«Длинная тень Земли»

С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп, чтобы скоротать время.

Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не она была главной целью Кэродайна. Снаружи — на поле — какой-то тягач с нелепым двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые люди — остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.

Вот эти две группировки действительно стоит навестить.

Наступила пора вопросов и лжи.

— Имя?

— Джон Картер. — Ему всегда доставляло удовольствие называться этим именем.

— Род занятий?

Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить, что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с чемоданом. Таможенник — невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не скажет откуда он.

— О, — сказал он небрежно, — я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок. Хорошо тут у вас…

— Откуда вы?

— Федерация Шанстар.

— Шанстар? — Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по отношению к меньшим и более слабым. Он мог — и позволял. И с этим приходилось мириться.

Для Кэродайна всегда было проблемой — правильно определить в иерархии звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко — сейчас он даже усмехнулся — надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты — и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты — это человек, которым не колеблясь будут помыкать.

Но держать нужное равновесие…

И угадать так, чтобы никто не стал проверять…