«Баллада о Бете два»

Свет, льющийся из спиральных плафонов, превратил лицо профессора в удивительную маску теней. Кроме его и Джонни, в кабинете никого не было.

- …Все не так просто.

- Но… - начал Джонни.

- Никаких возражений! - перебил его профессор. - Послушайте меня внимательно. Они совершили то, чего мы никогда не повторим. А так как последние из них все еще живы, вы отправитесь изучать их.

- Но я-то хотел сказать совсем о другом, - попытался возразить Джонни. - Мне не хочется участвовать в этом проекте. Вы ждете от меня ответы на все вопросы, связанные с Народом Звезд… Я же дипломник, а такие исследования отнимут у меня море времени. Я ведь не отказываюсь работать над темой моего дипломного проекта «Цивилизация Нуктон на Кретоне три» или над чем-нибудь, связанным с этой темой. - И, словно спохватившись, добавил: - Я понимаю, последнее слово за вами.

- - Совершенно верно, - невозмутимо согласился профессор, он подался чуть вперед и продолжал: - Поскольку вы исключительно одаренный студент, я прислушаюсь к вашим пожеланиям, но должен признаться, ваша просьба ставит меня в весьма затруднительное положение. Джонни громко сглотнул.

- Послушайте, профессор, я не хочу спорить с вами. В звездной антропологии слишком много интересных тем для исследований, но, насколько я могу судить, Народ Звезд - тупиковая ветвь нашей цивилизации. Эта странная раса давным-давно прекратила развитие. Ее вклад в галактическую культуру вторичен. Народ Звезд не создал ничего нового. Все их достижения - крохотная колония возле Лефера шесть. Вы же знаете, что Федерация не вмешивается в их внутренние дела и позволяет им влачить жалкое существование только из сентиментальных побуждений. Столько цивилизаций требуют всесторонних исследований, а мне придется бродить среди обломков доисторических звездолетов, анализируя и воссоздавая историю жалкой кучки шовинистов и дегенератов… Ведь всем ясно, что они из себя ничего не представляют!

- Согласен, - задумчиво протянул профессор. - Но мне не нравится излишняя эмоциональность ваших оценок. - Он просмотрел какие-то записи на экране компьютера, а потом строго взглянул на студента. - Все же я не могу удовлетворить вашу просьбу… Вы утверждаете, что культура Народа Звезд - совершенно неинтересна, что они, так ничего и не достигнув, склонились к закату… А вы никогда не задавали себе вопрос: почему?