«Демон, который ошибался»

Лион Спрэг Де Камп

Демон, который ошибался

Айзеку Азимову, начинавшему позже меня но написавшему, тем не менее, больше книг. Ego te olim assequar!*

[Когда-нибудь я постигну тебя! (лат.)]

1

ДОКТОР МАЛЬДИВИУС

В первый день месяца Вороны в пятый год короля Тонио из Ксилара (согласно новарианскому календарю) я узнал о том, что избран для годичной службы на Первом Плане, как заносчиво именовали его те, кто там обитал. Наш План (или по-другому уровень) они называли Двенадцатым, в то время как, с нашей-то точки зрения, именно этот План должен считаться Первым, а их Двенадцатым. Но рассказ пойдет о моей работе на Плане, имеющем лишь некоторое отношение к новарским формам, я буду пользоваться его терминологией. Я уже посещал однажды двор Настоятеля Нинга. Знавал Настоятеля и до избрания. Собственно говоря, мальчишками-демонами мы вместе охотились в болотах Кшака за порхающими цветами, и я надеялся, опираясь на фундамент этой старой дружбы, потребовать освобождения. Я произнес:

- Дружище Хвор, до чего же приятно снова тебя увидеть! Надеюсь, у тебя все идет хорошо?

- Здим, сын Акха, - строго сказал Хвор, - твоя репутация не давала тебе повода думать, что ты способен обращаться к Настоятелю, находящемуся при исполнении обязанностей, в подобных фамильярных выражениях. Так давай же соблюдать приличия.

- Но... э-э-э...- пробормотал я.- Прошу прощения, господин Настоятель. Я насчет объявления о вступлении в должность. Полагаю, что имею право потребовать отсрочки.

- И на каком же основании? - Ух какой у Настоятеля был ледяной тон!

- Во-первых, на том основании, что моя супруга, Йез, дочь Птига, только что снесла яйца и не может обойтись без моей помощи для их охраны. Во-вторых, я прошел курс обучения философии и логике и не подхожу для этой хаотичной, грубой и полной приключений жизни, которую, как я слышал, нужно вести на Первом Плане. В-третьих, философ Кхрум, мой учитель, отбыл на две недели половить рыбку, оставив свое имущество, корреспонденцию и учеников на мое попечение. А в-четвертых, близится время сбора рабиджа, и мне нужно принять участие в жатве.