«Обратная сторона смерти»

— И кто же вы такой?

— Пончик Досон.

Служитель устало взглянул на него и покачал головой.

— Пончик? Неужели родители дали вам такое имя?

— Ах, простите. Пончик — это прозвище, а на самом деле я Рик. Рик Досон.

Он говорил очень громко, стараясь перекричать шум толпы. Рядом проходило какое-то собрание, многолюдное и бестолковое. Народу было не меньше, чем на футбольном стадионе, и помещение едва вмещало собравшихся людей. Сотни голосов сливались в монотонный гул, который пульсировал и проникал до самого мозга костей.

— Какова причина вашей смерти?

Старик ждал ответа, постукивая кончиком пера по листу бумаги.

— Вот это-то меня и смущает.

Рик склонился над столом и доверительно произнес:

— Мне кажется, я попал сюда по ошибке. Наверное, в вашей конторе что-то перепутали.

Тишина упала на огромный зал, как тяжелая булава. Около пятисот человек без стыда и совести пытались подслушать объяснения Рика. Старик осмотрелся вокруг, и все эти люди тут же начали разглядывать потолок, притворяясь невинными овечками. Однако Рик видел, как их уши вибрировали от напряжения. Его седобородый собеседник покачал головой и спросил:

— Вы хотите сказать, что эти идиоты в чистилище снова напортачили и послали душу грешника не в ад, а к нам?

— О, нет! Что вы? Я говорю совсем о другом. Дело в том, что я еще не умер.

Собравшиеся люди фыркнули в унисон и вернулись к прерванным беседам. Их голоса слились в звенящее гудение. Старик удовлетворенно улыбнулся.

— Люди довольно часто отрицают факт своей смерти, попадая к нам из чистилища. Но раз уж вы здесь, можете смело считать себя мертвым. Живых тут не бывает, это я вам говорю со всей ответственностью.

Заметив недоверчивый взгляд Рика, он предложил:

— Может быть нам лучше вспомнить о тех событиях, которые предшествовали вашему появлению в чистилище?

Рик кивнул и со вздохом согласился:

— Хорошо, давайте. Вы сами поймете, что здесь произошло какое-то недоразумение. Я вернулся домой с работы и зашел на кухню, чтобы приготовить коктейль. Да, точно, молочный коктейль. Это, знаете, напиток…

— Я знаю, что такое молочный коктейль.