«Было это или не было…»

Было это или не было, про то не ведаю. А только сказывал мне дед, а деду — прадед, а прадеду — прапрабабка, что жил в стародавние времена сильномогучий колдун, и была у того колдуна дочка — краса ненаглядная…

Что, парень, кривишься? Не нравится, так сам чего расскажи. Не умеешь? Вот и помалкивай, раз так.

В те-то времена колдунов много было, и каждый своим особым колдунством промышлял. Кто, скажем, на ночь свет дневной запасал, кто воду посередь лета жаркого заледенить умел, а кто — без огня мясо зажарить. Эти, значит, по хозяйству больше трудились: небогатое дело, зато верное, каждодневное. А иные для веселья старались: картинки в волшебных ящиках двигаться да говорить заставляли, да так, что глаз не отвести. Можно смотреть да слушать, а можно самим командовать, вроде как наша детвора в куклы да в солдатиков балуется.

Так вот, значит, колдун, о коем речь веду, от других-то наособицу ходил. Умел он с любым человеком, в любом конце света да в любой миг словом перемолвиться. И всего-то нужен был для того ящик волшебный — тот, что картинки показывает, да еще — пароль-заклинание. Кликнет, значит, колдун человека нужного, поговорит, вестями обменяется — а вести-то, когда они тайные, сами знаете, какую силу дают. Вот и шли к тому колдуну на поклон князья да купцы, генералы седые да юнцы влюбленные, за пароль-заклинание любые деньги отдать готовые. А только не деньги просил колдун. Что деньги? — нынче есть, а завтра на них не поесть. Брал колдун плату верную, то, что не пропадет да не сотрется, а с каждым днем все больше ценится: время, на жизнь отмеренное. По минутке, по две за разговор — вроде и незаметно, а годы набегают-копятся.

Кощей, говоришь? Ну, может, и Кощей, кто ж его знает… дед мой того не ведал и мне не передал. Что сам знаю, то и вам сказываю. Хотите, так пусть Кощей, мне-то что.

Так вот, значит, была у Кощея дочка, краса ненаглядная, девица на выданье. Любил ее, баловал, души не чаял. А девице-то скучно в тереме, тоскливо — одно жалуется, света, мол, белого не вижу, словом не с кем перемолвиться. Вот и научил ее Кощей пароль-заклинанию, разрешил по миру через ящик свой гулять, на чужие края любоваться, с чужими людьми разговоры разговаривать. Одно только запретил: пароль выдавать да об отце рассказывать.