«Кукла»

Кукла (fb2) - Кукла (Волшебная попаданка - 4) 557K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лариса Васильева (Lara)

Лариса Васильева Кукла

Глава 1

Англия, наше время

— Мне понадобится эскорт.

Высокий мужчина с сединой на висках посмотрел на дорогие часы на руке, а затем обратно на секретаря.

— На ужин приглашена пресса. Интерес к моей персоне возрастет, если рядом со мной будет находиться привлекательная молодая женщина.

Брэндон Вуд покачал головой, прикидывая в уме собственные предпочтения. Исполнительный секретарь приготовился записывать пожелания директора.

— Она должна быть красивой, — Мистер Вуд поднял вверх указательный палец с дорогим кольцом. — Нет. Не так. Она должна быть не просто красивой. Прекрасной. Такой вот сладкой, ванильно-зефирной девочкой, способной очаровать всех этих напыщенных снобов. Она должна вызывать чувство восхищения и желания обладать.

Мистер Вуд подошел к окну кабинета и несколько минут созерцал панораму большого города, раскинувшегося внизу. Затем неторопливо продолжил:

— Еще важен опыт. В эскорте. Ну, ты понимаешь? — Брэндон многозначительно посмотрел на Виктора. — Интеллект совсем не обязателен. Даже наоборот. Чем глупее спутница, тем меньше будет нести чепухи, пытаясь соответствовать. И еще. Лицо должно быть невинное и неизвестное прессе. Чтобы без всяких неожиданностей и подводных камней, как в прошлый раз.

— Я понял, — сухо ответил секретарь, оставляя пометки в ежедневнике.

— К концу недели обозначь несколько кандидатур, а я выберу, — определился мистер Вуд. — Мне нужна Кукла. Красивая, молчаливая и послушная.

— А почему бы вам не предложить миссис Оливии вас сопровождать? — осторожно уточнил Виктор.

Мистер Вуд рассмеялся. Обычно он не любил, когда персонал задавал личные вопросы, но Виктор работает на него столько лет. Почти что член семьи.

— Оливия слишком любит деньги, а я уже не в том возрасте, чтобы разбрасываться ими по пустякам.

Брэндон представил сухое морщинистое лицо Оливии и его перекосило. Они почти что ровесники. Любовная интрижка хороша с красивой и молодой женщиной, но не когда избранница вдова, и ее возраст движется к пятидесяти.

— К тому же, если я предложу Оливии переехать, она будет стараться командовать мной, — размышлял мистер Вуд, стоя у окна. — А я не люблю, когда мной пытаются манипулировать. А Кукла из эскорт услуг будет пытаться угодить мне, потому что я заплачу ей деньги. И немалые. Ты со мной согласен, Виктор?

Секретарь ответил согласием. Мистер Вуд отличался завидной щедростью, но только лишь когда его пожелания выполнялись беспрекословно.

— Люди всегда пытаются ублажить своих благодетелей, — с улыбкой на губах продолжил Брэндон. — Из кожи вон лезут, чтобы им угодить. Ни с чем не сравнимое удовольствие.

* * *

Королевство

На дворцовой площади толпился народ. Частые капли дождя барабанили по каменной мостовой. Еще несколько дней непрерывного дождя, и ледяные потоки грязной воды ворвутся в город, оставляя за собой нищету, голод и болезни.

Народ внизу казался маленьким шевелящимся пятном.

Элеонора, стояла у небольшого круглого окна, и смотрела на творящееся внизу безобразие. Она с детства не терпела простолюдинов. Их грязные, пропахшие потом одежды, вызывали ужас и отвращение.

Громко застучали барабаны, и толпа внизу заволновалась. Сегодня состоится казнь, поэтому все надели свои лучшие одежды. Казни в последнее время, пожалуй, единственное развлечение этого сброда. Непонятно только почему королеве обязательно при этом присутствовать?

Слушать последние слова осужденного, а потом под рев обезумевшей толпы выпустить из рук белый платок. И едва тот коснется земли, голова полетит с плеч неверного.

Очередной осужденный. Вроде бы что-то украл. Но он уже признал свою вину, поэтому казнь неминуема. Народ жаждет зрелищ, и она обязана их ему дать.

Элеонора отпрянула от окна и начала медленно спускаться по каменным ступеням замка. Ее черные волосы уложены в элегантную прическу. Красивое бархатное платье выгодно подчеркивает стройную фигуру. Она идеальна и неприступна, ровно какой и должна быть королева.

— Господи, храни королеву! — раздалось в толпе, едва народ увидел Элеонору.

Простолюдины склонили свои головы. Не склонил только палач. Он поприветствовал королеву низким поклоном и снова выпрямился. Лезвие топора сверкнуло в его сильных руках.

Прошло всего несколько недель с момента ее коронации, а она уже так любима своим народом. А ведь она не дала им ровным счетом ничего. Разве что зрелища. Это уже четвертая казнь за неделю. Но что поделаешь, если в королевстве вопиющий разгул преступности!

Заняв свое обычное место на троне, Элеонора подняла руку. Это означало начало процесса казни, и что народ может поднять головы.

Вновь торжественно застучали барабаны.

* * *

— Королева слишком независима. Совсем не похожа на своего отца.

Главный министр с прискорбием покачал головой, вспоминая покойного монарха. Вокруг него собрались алхимики, и старший из них с сомнением смотрел на Главного министра.

Визиты в темную башню замка не приветствовались. Это была территория алхимиков и Темных магов. В настоящий момент они пытались отыскать средство от обрушившегося на королевство дождя, и появление Главного министра стало для них неприятной неожиданностью.

— Вас прислала к нам королева? — уточнил старший алхимик, перебирая четки и позвякивая перстнями на руках.

Главный министр покачал головой:

— Прошу меня покорнейше простить. Ее Величество ни о чем не догадывается, — пролепетал мужчина, опасаясь, что его превратят в таракана, даже не дав договорить. — Меня привело к вам опасение за будущее нашего королевства.

В глазах алхимиков промелькнула некоторая заинтересованность. Главный министр приободрился и заговорил еще быстрее:

— Королева совсем еще юная дева, но уже беспощадна. Сейчас на площади состоится казнь. Четвертая за неделю. На прошлой неделе было еще три. Простолюдинам это нравится. Они в восторге от бесплатных зрелищ.

— А что вы от нас хотите? — нахмурился старший алхимик.

Главный министр никогда ему не нравился, но сейчас в его словах впервые звучало рациональное зерно.

— Прошу вас остановить цепочку бессмысленных смертей, — Главный министр покачал головой. — Обвиняемые обыкновенные мошенники и мелкие воришки. Их преступления недотягивают до высшей меры наказания.

Главный алхимик молчал. Остальные алхимики тоже хранили молчание.

Среди них были и убеленные сединами старцы, и совсем еще молодые юноши.

Наконец, старец произнес:

— И в чем вы видите нашу помощь? Поразить молнией Ее Величество, — старший алхимик ядовито рассмеялся.

— Что вы! — побледнел Главный министр. — Ни о чем таком я и не помышлял. Просто сделайте нашу королеву немного мягче. Ей уже давно пора определится с парой, но она упорно отвергает всех женихов, предложенных Советом. Дайте ей немного женственности и доброты.

Главный министр не упомянул, что такой как сейчас Элеонорой невозможно манипулировать.

— Немного женственности, — старец задумался. — Что ж. Вполне невинная просьба. Королеве действительно не помешает стать немного мягче.

Несколько минут он перебирал четки, а потом важно произнес:

— Мы услышали Вашу просьбу и принимаем ее. Можете идти.

Рассыпаясь в благодарностях, Главный министр покинул темную башню. Спускаясь вниз по каменным ступеням он возносил хвалы Господу, что позволил ему выбраться живым и невредимым из осиного гнезда.

* * *

— Ваше Величество слишком кровожадно, но народу это нравится, — Первый министр встал по правую руку от Элеоноры.

— Публичные казни укрепляют власть, — добавил Второй министр.

Под конвоем на площадь вывели преступника.

— Совсем еще юнец, а уже отъявленный злодей, — покачал головой Первый министр.

Элеонора пригляделась к юноше. Выглядел он неплохо, хотя держался с трудом. Перед казнью преступниками занимался цирюльник Инквизиции. Приводил их в более или менее приличный вид, чтобы не испугать народ. Простолюдины должны быть уверены, что преступников в башне держат в идеальных условиях.

Глава Инквизиции назвал имя юноши и зачитал все его злодеяния. Мошенничество, мелкие кражи, азартные игры. В конце добавил убийство одной знатной дамы и пораженная толпа ахнула.

* * *

Англия, наше время

— И кто они? — Брэндон Вуд задумчиво перебирал фотографии кандидаток, представленные Виктором.

— Лучшие из лучших в эскорт услугах, — отрапортовал секретарь. — Отличные рекомендации, опыт и красота.

— По поводу красоты я бы с тобой поспорил, — поморщился Брэндон, сразу откидывая несколько фотографий. — Ничего стоящего, — хмурился он, изучая следующие снимки.

Виктор ждал. Вкус мистера Вуда всегда отличался особой пикантностью. Он выберет одну из кандидаток для сопровождения, потому что они лучшие в городе.

Действительно, через несколько томительных минут ожидания, рука мистера Вуда застыла с фотографией в руке. Со снимка на Брэндона смотрело очаровательное создание. С виду милое и невинное, но он-то знал, насколько невинными бывают подобные девицы.

— Вот эта, пожалуй!

Виктор посмотрел на фото кандидатки и непроизвольно улыбнулся. Как всегда угадал. Почему-то взглянув на это милое лицо, сразу решил, что Брэндону оно непременно придется по душе.

— Она уже в приемной, — уведомил секретарь, и мистер Вуд в очередной раз поразился проницательности Виктора.

— В приемной? — его настроение сразу улучшилось. — Ну, так пригласи войти.

Через несколько минут Кукла вошла, и Брэндон непроизвольно восхитился ее красотой. Белокурые длинные волосы, правильные черты лица, очаровательный маленький носик. А уж, какая стройная. Словно тростинка.

Одета в розовое облегающее короткое платье, позволяющее оценить ее потрясающую фигуру со всех сторон.

«То, что надо» — промелькнуло в голове у Брэндона.

На приеме она вызовет незабываемые эмоции среди его конкурентов. Есть большая вероятность, что весь вечер они будут смотреть на Куклу, а не думать о выгодности сделки.

— Если я скажу, что ты мне подходишь, — Брэндон сразу решил брать быка за рога, что ты на это ответишь?

Он встал и несколько раз обошел вокруг Куклы, созерцая ее со всех сторон.

— Я хочу услышать ваши условия, — произнесла Кукла, и голосок у нее был такой же нежный, как и ее воздушная внешность.

— Хорошо, — одобрительно кивнул мужчина.

Деловая хватка Куклы пришлась ему по вкусу.

— Условия таковы, — начал мистер Вуд, скрестив руки на груди. — Ты сегодня переезжаешь в мой загородный дом. Я полностью меняю твой гардероб. Розовый наряд, конечно, прекрасен, но неуместен для особых ситуаций. В любое время дня и ночи ты обязана выглядеть свежо и прекрасно. Твоя основная задача — сопровождать меня на всех мероприятиях, а их, поверь мне, достаточно много. Мило улыбаться, не болтать лишнего, но и не стоять как истукан. Каждый промах, минус к оплате. В итоге можешь выйти на ноль и уехать ни с чем. Но ты же умная девочка! Не допустишь подобного. Если решись подзаработать и удивить меня чем-нибудь остреньким, заплачу дополнительно. В зависимости от степени пикантности.

Брэндон хрипло расхохотался. Уверен, через несколько дней эта малышка будет ублажать его в постели во всех немыслимых позах. Такие ради денег ни перед чем не остановятся.

— Как тебе мое предложение? — резюмировал мистер Вуд, предчувствуя полное принятие всех его условий.

— Я его принимаю, — кивнула Кукла и оговорилась, — если только без извращений.

Ого! Она и в этом имеет опыт, восхитился Брэндон, мысленно потирая ладони от жажды обладания такой интересной игрушкой.

— Ну и славно, — мужчина кивнул и обратился к секретарю. — Виктор, доставь мисс в мою резиденцию.

Вечером Брэндон Вуд приехал домой и сразу же осведомился, где Кукла.

— У себя в комнате, — ответила экономка, и Брэндон через холл направился к лестнице.

Комната для Куклы приготовлена в дальнем крыле второго этажа. Следует прямо сейчас ознакомить ее с несколькими новыми правилами, которые она должна неукоснительно соблюдать.

Мистер Вуд вошел в комнату без стука, надеясь застать Куклу за чем-нибудь пикантным. К его разочарованию, она стояла возле окна и созерцала великолепный пейзаж его сада. Услышав, что дверь в комнату открылась, обернулась и вежливо поздоровалась.

Что ж, хорошие манеры это замечательно, но недостаточно для его привередливого характера.

Как Брэндон того требовал, Кукла была великолепна. Элегантный вечерний макияж, распущенные волосы, мягко струящиеся по плечам. Платье тоже выше всяких похвал. Струящийся лиловый шелк придавал образу Куклы нежность и утонченность. Определенно мистер Вуд угадал со стилистом!

— Вижу, ты уже подготовилась к вечернему приему, — одобрительно кивнул Брэндон. — Это хорошо, но есть еще несколько правил, которые должна соблюдать пока живешь в моем доме. Во-первых, я прихожу с работы достаточно поздно, но ты должна меня приветствовать внизу. Это обязательное условие. И еще одно. Во всем доме в каждой комнате, в том числе и этой, есть камеры наблюдения. Так что, дорогая моя, приготовься, что твоя жизнь будет постоянно у меня на виду.

— Я поняла.

В покорности Кукла была безупречна.

— Твое имя, сама понимаешь, мне неинтересно. Я буду звать тебя Куклой, а сама представляйся моим знакомым, если спросят, каким хочешь именем.

Брэндон задумался, не забыл ли чего. Но не вспомнил, поэтому махнул рукой и вышел из комнаты, на ходу бросив Кукле: «Будь готова к семи».

В машине Кукла вела себя тихо. Сидела возле окна, кутаясь в меховое манто.

— Сядь рядом, — Брэндон Вуд похлопал по свободному месту, разделявшему их.

Кукла послушно пересела. Даже капли отвращения не проскользнуло на ее безмятежном красивом лице.

«Молодец, девочка! Далеко пойдешь» — мысленно одобрил Брэндон и с видимым безразличием обнял Куклу, опустил руку ей на плечо.

* * *

Королевство

Пока толпа гудела и ахала, Элеонора слушала подробности гибели знатной дамы и поражалась коварности преступления.

В конце Глава Инквизиции уточнил:

— Вы признаете свою вину?

Обвиняемый вздохнул, обвел глазами негодующую толпу, посмотрел на палача и, наконец, повернул взгляд на королеву. Элеонора вздрогнула. На миг ей стало страшно, что он ответит отказом, и народ разволнуется еще сильнее. Но он коротко выдохнул «да» и опустил глаза.

Народ шумел и требовал немедленной казни. Палач, накинув на голову маску, показательно точил топор.

Элеонора достала из рукава белоснежный платок.

— Ваше последнее желание? — не унимался Глава Инквизиции, но преступник покачал головой.

Священник поспешно благословил осужденного и произнес слова увещевания, потому что напор разъяренной толпы достиг предела. Гвардейцы с трудом сдерживали натиск. Если они сейчас не поторопятся, народ сам ворвется на помост и казнит преступника.

Элеонора сжала холодными пальцами платок и приподняла левую руку вверх. На площади воцарилась гробовая тишина. Палач приподнял топор, готовый немедленно привести приговор в исполнение.

Еще секунда и Элеонора разожмет пальцы и отпустит платок.

Глава 2

Англия, наше время

Элеонора моргнула.

Только что она держала в руках платок, а теперь стоит в какой-то странной комнате. Пальцы судорожно сжимают край белоснежной раковины. В другой руке странная книга. Положив ее на полку, Элеонора поежилась, не понимая, почему вокруг вдруг стало очень холодно.

Осмотрев себя, королева с удивлением отметила тонкое струящееся платье длиной в пол, но с открытыми плечами. А куда исчез ее любимый бархатный наряд?

Напротив, на стене, висело огромное кристальной чистоты зеркало. Заглянув в него, Элеонора не увидела собственного отражения и даже вздрогнула от неожиданности.

Из глубины стекла на нее смотрело невысокое худенькое создание с золотистыми прядями ниже плеч и яркими голубыми глазами на аккуратном лице.

«Какой нереальный цвет глаз» — промелькнула внезапная мысль, и Элеонора медленно подняла левую руку. Создание в зеркале подняло правую.

Сомнений быть не может, отражение в зеркале принадлежит именно ей.

Только кто она теперь? Эльф? Но в таком случае, где же крылья? Элеонора повернулась спиной к зеркалу, дабы убедиться в их отсутствии. Крыльев действительно не было, зато был большой вырез платья, оголявший почти половину спины.

Темный лорд, какой стыд!

Элеонора посмотрела по сторонам, но прикрыться было нечем.

Что это за странное место? Несколько минут она задумчиво изучала пол, стены и потолок странной залы, а потом словно озарение снизошло.

Это Лимбо! Скорее всего, Лимбо! Потому что другого такого же странного места и не представить.

Явно проделки алхимиков или темных магов. Интересно узнать, кто ее предал?

Элеонора глубоко вздохнула, но сердце уже стучало как сумасшедшее. Ее отправили в этот странный мир. За что? Что она сделала не так?

В детстве маленькая принцесса часто слышала рассказы взрослых о Лимбо, и все они были очень страшными.

Лимбо — место, где властвуют демоны и бесы.

Где женщина беззащитна и легко уязвима.

Место, где не действует магия.

Изучив в зеркале на новую себя и отметив ужасный цвет платья, Элеонора в отчаянии попыталась сделать шаг и едва не упала. Посмотрев вниз на свои ноги, она ужаснулась от странной обуви. Сняв туфель и повертев в руках, Элеонора прикинула пальцами высоту каблука.

Темный лорд, как можно ходить в такой неудобной обуви!

Не иначе как дьявольское изобретение! Чтобы женщина страдала и мучилась, постигая все круги ада.

Скинув странные туфли, Элеонора мерила шагами комнату.

Что ей теперь делать? Вряд ли получится быстро вернуться и получится ли вообще. Из Лимбо никто никогда не возвращался. Как ни крути, а дело попахивает государственным переворотом.

Не иначе как козни Совета, после того как она отвергла очередного кандидата в мужья. Министрам крупно не поздоровится, если Элеоноре удастся вернуться обратно.

Так стоп!

Элеонора остановилась, в отчаянии заламывая руки. Им прекрасно известно, что случится, если королева вернется. Значит, отправляя ее сюда, предатели уверены, что нет пути обратно.

Пока Элеонора размышляла о своей незавидной участи, дверь распахнулась и в комнату вошла незнакомая женщина. Странное белоснежное платье, безумная прическа и такая же ужасная обувь на ногах.

Заметив, что за ней наблюдают, женщина нахмурилась:

— Что уставилась! Мне прекрасно известно с кем ты пришла, — женщина поморщилась, брезгливо оглядывая с ног до головы Элеонору. — И не строй невинное лицо. Меня на жалость не проймешь.

Элеонора тут же хотела высказать все, что думает о ней, но сдержалась, напомнив себе, что Лимбо ужаснее, чем кажется на первый взгляд. Чтобы отсюда выбраться живой и невредимой, следует быть осторожней.

Женщина между тем продолжила:

— Надевай свои туфли и проваливай. Я хочу поправить макияж.

Решив не устраивать ссору по пустякам, Элеонора сунула ноги в ужасные туфли и осторожно направилась к двери.

— Сумку забыла.

У самой двери женщина ее нагнала и сунула в руку книжку. Ясно, в Лимбо странная штука всего-навсего обыкновенная сумка.

Элеонора дернула дверь за ручку, но та не открылась. Королева дернула сильнее, но снова безрезультатно.

— Боже ты мой, блондинка! — фыркнула незнакомка и, повернув ручку в сторону, выпустила Элеонору.

Темный лорд, сколько ей терпеть эти незаслуженные мучения!

Элеонора медленно, придерживаясь рукой за стену, пробиралась к выходу. Она напугана и подавлена, но королеве подобает вести себя невозмутимо, с достоинством выпутываясь из трудных ситуаций. Хотя в подобные ситуации она еще не попадала.

Неожиданно коридор закончился, и Элеонора на миг ослепла от количества света.

Темный лорд! Она что, попала на бал?

Дамы и рыцари в центре кружились в замысловатом танце. Некоторые просто чинно прогуливались и вели беседы. По краям залы стояли столы со всякой снедью.

Чувствуя, что от волнения пересохло во рту, Элеонора, медленно, стараясь не упасть, добралась до стола. Перед ней тут же возник человек с подносом одинаковых кубков. Выбрав один из них, Элеонора потянулась к графину, наполненному прозрачной жидкостью, и с жадностью набросилась на воду.

— А вот об этом мы не договаривались! Я предупреждал, чтобы не злоупотребляла спиртным.

Кубок мгновенно перекочевал в руки представительного пожилого мужчины, который тут же сунул в него нос, а потом попробовал содержимое на вкус.

— Вода? — с удивлением выдохнул он, возвращая кубок обратно Элеоноре.

Отставив воду в сторону, потому что пить уже расхотелось, Элеонора хотела было отойти от стола, но мужчина придержал ее за локоть.

Собрав всю свою волю в кулак, Элеонора обернулась и медленно произнесла:

— Простите, вы что-то хотели?

Несколько секунд Брэндон Вуд смотрел на Куклу так, словно его стукнули пыльным мешком по голове.

— Вы держите руку, причиняя мне боль, — продолжила Элеонора.

Брэндон несколько раз непонимающе моргнул и разжал пальцы.

— Благодарю, — поблагодарив кивком головы, Элеонора медленно пошла прочь.

Пока мистер Вуд приходил в себя, она уже расположилась на одном из диванов. Ноги от неудобной обуви страшно разболелись, и Элеонора боялась идти дальше.

Понаблюдав за действиями Куклы, Брэндон Вуд направился к ней. Присел на краешек дивана и к величайшему изумлению Элеоноры, наклонился и прошептал:

— Ты не забыла, что обязана повсюду меня сопровождать?

Элеонора кивнула, прежде чем до нее дошел смысл слов.

Сопровождать? Она обязана его сопровождать? Элеонора бесстрастным взглядом измерила персону Брэндона. Что ж, возможно в Лимбо он благородный человек. Выглядит он довольно представительно.

А это воздушное создание, в которого она вселилась — его спутница? По отношению больше похоже на то, что она его наложница. Если это так, храни темный лорд ее господина!

— И отлично! — приняв молчание Куклы за покорность, Брэндон встал и протянул Элеоноре локоть. — Пойдем. У нас еще много дел.

Элеонора встала, стараясь не упасть, и уцепилась за локоть мистера Вуда. Довольно улыбнувшись, чувствуя, что этой ночью Кукла покажет класс в постели, Брэндон повел ее по залу.

— Твоя задача молчать и мило улыбаться. Если спросят, отвечай, но без глупостей, — предупредил ее Брэндон.

Остальные наставления Элеонора пропустила, потому что уж очень мучительно давался каждый шаг. Наконец, Брэндон остановился напротив небольшой компании мужчин и женщин. Едва тот подошел, все повернули головы и поприветствовали его

— А что за милая спутница рядом с вами? — поинтересовалась одна пожилая миссис, внимательно осматривая Элеонору.

— Ах, это…, - Брэндон рассмеялся и незаметно сжал руку Куклы. Мол, отвечай.

— Элеонора, к вашим услугам, — слишком благородно на его взгляд произнесла спутница и мило улыбнулась.

— Элеонора? — рассмеялась миссис. — Какое очаровательное имя! Откуда вы к нам приехали, Элеонора? Раньше я не видела вас в обществе мистера Вуда.

Брэндон поморщился. Любопытство миссис Лонг переходило все границы. Нужно срочно уводить Куклу, но настырная миссис вцепилась в нее мертвой хваткой, стараясь выведать все тайны.

— Я прибыла из далекой страны, — пространно заявила Элеонора, стараясь не сболтнуть лишнего. — Мистер Вуд любезно предложил мне остановиться в его замке.

— Ой, какая прелесть! — умилилась миссис Лонг. — Вы называете особняк мистера Вуда замком. Хотя, размах действительно впечатляет. А как вам его знаменитый английский сад?

— Он великолепен, — Элеонора через силу улыбнулась.

Быть любезной со всеми этими господами выше ее сил. Но в Лимбо она не в том положении, чтобы привлекать внимание. Надо немного потерпеть, но ровно до того момента, когда узнает, как отсюда выбраться.

— А вы к нам надолго? — к разговору присоединилась другая миссис.

— Несколько недель, может, месяц, — поспешно ответил Брэндон, пока Кукла все не испортила.

— Отлично! Значит, поучаствуете в нашем карнавале, — миссис Лонг все не унималась.

Заверив, что они поучаствуют во всех карнавалах, Брэндон поспешил покинуть компанию. Теперь настала очередь другой. Вечер обещал быть очень длинным и насыщенным.

Кукла, к удивлению и радости мистера Вуда, вела себя безупречно. Кое-где, конечно, перегибала палку, когда вела себя слишком высокомерно. Но таким образом Кукла, видимо, вживалась в свою роль благородной дамы.

— Ваша спутница очаровательна, — пропел Мейсон, главный конкурент Брэндона на приеме.

Брэндону оставалось только мило улыбаться и кивать головой. С Куклой он явно не прогадал!

Пока Брэндон Вуд плавал в мечтательном восторге, Элеонора все сильнее нервничала. Вечер подходил к концу, и они скоро вернутся домой к Брэндону. Как можно решительней нужно обрубить все попытки мистера Вуда к ухаживанию.

— Ну что, ты готова вернуться домой? — с многозначительной улыбкой произнес Брэндон, и Элеонора едва сдержалась, чтобы не нагрубить.

Но, к сожалению, в Лимбо у нее нет такой власти, как в Королевстве. Поэтому лучше сдержаться до поры до времени.

Не произнеся ни единого слова, Элеонора терпеливо шла за Брэндоном. Гости разъезжались и они, видимо, тоже направлялись к экипажу. Ноги болели просто ужасно. Виски сдавило, словно обручем.

— Прошу вас! — кучер распахнул перед Элеонорой странную дверцу, и королева отшатнулась.

— Вы хотите, чтобы я вошла внутрь? — удивилась она, с интересом осматривая блестящий бок черной кареты.

— Давай внутрь, — поторапливал ее Брэндон. — Мне не до твоих выкрутасов.

Мистер Вуд нетерпеливо подталкивал ее в спину, и Элеонора пожалела, что рядом нет стражи. Уж они бы показали дерзкому старикашке, как себя вести в присутствии королевы!

— Вы первый, — посторонилась Элеонора.

Вслед за Брэндоном она оказалась внутри странного вида кареты. Теперь оставалось дать понять Брэндону, что ничего более близкого между ними не будет. А мистер Вуд уже привычным жестом похлопывал по пустому месту рядом с собой.

— Жали вас разочаровывать, — как можно холоднее произнесла Элеонора, — но близкие отношения между нами невозможны.

Брэндон пожал плечами, мол, скоро одумается и передумает, и потянулся за шампанским.

— Будешь? — предложил Кукле, но та отказалась. И откуда в ней столько высокомерия? — А тебя действительно Элеонора зовут или придумала? — поинтересовался с усмешкой Брэндон.

— Придумала, — ответила Элеонора.

Воздушное создание, в чье тело она вселилась, зовут, скорее всего, по-другому. Будет неприятно, если в будущем королеву уличат во лжи.

— Красиво, — одобрил Брэндон. — Мне нравится. Пожалуй, помимо Куклы, буду иногда называть тебя Эль. Ты ведь не против?

Элеонора пожала плечами, убеждая себя, что едва узнает, как вернуться обратно, выскажет все свои «фи».

— Я жду гостей? — удивился мистер Вуд, едва машина остановилась напротив парадного входа.

Действительно все окна первого и часть окон второго были освещены. Очень похоже на то, что у Брэндона действительно гости.

— Интересно!

Не дождавшись, пока Элеонора разберется с ручкой дверцы, Брэндон вышел из машины с другой стороны и поспешил к дому. Совершенно забыв про Куклу. А она сидела внутри, в отчаянии исследуя внутреннюю поверхность дверцы, в надежде найти спасение и покинуть карету.

Но окаянная ручка никак не находилась. Темный лорд, ты опять посылаешь мне испытания!

Когда степень отчаяния достигла предела, и Элеонору едва не трясло от перспективы остаться запертой в ужасной коробке на ночь, дверца вдруг чудесным образом распахнулась.

Перед Элеонорой оказалась рука, ухватившись за которую, она поспешно выбралась наружу. Споткнулась, потому что уставшие ноги опять ее подвели. Но не упала, потому что ей не дали упасть.

— Благодарю! — Элеонора выпрямилась и подняла взгляд на своего спасителя.

Глава 3

Королевство

— Отпускайте платок! — нервы Первого министра не выдержали.

Медлительность Ее Величества в столь ответственный момент привела его в откровенное негодование. Толпа гудела и требовала продолжения зрелища. Палач в нетерпении поигрывал топором. Только Элеонора почему-то медлила.

— Что? — королева, словно только что очнувшись, с недоумением посмотрела на Первого министра и несколько раз моргнула.

— Ваше Величество, если вы не поторопитесь, случится непоправимое, — Первый министр наклонился к уху королевы. — Народ волнуется, а вы медлите с казнью.

— С чем?

Королева удивилась, и это не выглядело притворством. Ее величество посмотрела вниз, где на помосте стоял палач, и ужаснулась.

— Какой ужас? — прошептала королева, прижав ладонь к губам. Первому министру пришлось наклониться совсем низко, чтобы услышать. — А как можно все это остановить?

— Не отпускать платок, — с улыбкой произнес министр. — Но в таком случае толпа не простит. Вы лишите ее долгожданного развлечения.

— Казнь человека вы называете развлечением?

Кукла, а это была именно она, в первый момент решила, что происходящее просто дурной сон. По какой-то причине она заснула на приеме в женском туалете и попала в какое-то Средневековье.

Королева, советники, толпа бедных крестьян, даже палач и тот практически настоящий. А еще осужденный. Уже и не надеется на помилование, но что за страшное преступление он совершил, если наказание смертная казнь?

— Для Вашего Величества определенно, — почтительно поклонился Первый министр.

— А что за преступление он совершил? — прошептала Кукла, понимая, что не может выпустить из помертвевших пальцев злополучный платок.

— Обычное мелкое воровство. Ничего непростительного, — пожал плечами Первый министр.

— И это повод для казни? — ужаснулась Кукла.

— Ваше Величество любит зрелища, поэтому мы немного сгустили краски, добавив ко всему прочему убийство знатной дамы, — терпеливо произнес министр, чувствуя, что если королева не отпустит платок, он сам вырвет его из рук и бросит вниз.

Правда, после этого проступка его непременно казнят, но зато простолюдинам какое незабываемое зрелище!

— Значит, он ничего такого не совершал? — уточнила Кукла.

— Если Ваше Величество об убийстве, то — нет.

Ужасный сон! Просто отвратительный. Неужели можно приговорить человека к смерти, даже не задумываясь?

Спрятав руку с платком за спину, Кукла задрожала. Хоть это и сон, но какой-то он слишком реалистичный. Хотя, если это ее сон, значит она в нем хозяйка. Не зря же она в образе королевы, а не какой-то торговки с базара.

Выпрямившись на троне, потому что надо соответствовать образу, Кукла вздохнула и, набравшись сил, громко произнесла.

— Приношу свои глубочайшие извинения, — на площади в тот же миг воцарилась тишина, — но мне только что доложили, что осужденный никого не убивал. А значит, не заслуживает столь серьезной меры наказания.

Восхитившись собственной произнесенной речью, Кукла победно улыбнулась. Народ молчал, видимо, остолбенел. Все остальные тоже. Даже палач от неожиданности едва не выронил из рук топор.

Чтобы королева отменила сметную казнь! Такого никогда не было. Даже прежний правитель всегда доводил подобные кровопролития до конца.

— Ваше Величество, что вы творите? — спустя несколько секунд Первый министр пришел в себя.

— Что хочу, то и творю! — бессовестно заявила Кукла, чувствуя себя полноправной хозяйкой собственного сна.

Сейчас вот прикажет отпустить осужденного, и никто слова поперек не скажет, потому что она королева.

— Вы же согласитесь со мной — она встала и обратилась к народу, — что нельзя казнить ни в чем неповинных людей! Любая вина обязательно должна быть доказана. Только после этого следует наказание.

Главный министр стал свидетелем последней пылкой речи королевы. Неужели алхимики прислушались к его словам и сделали Ее Величество немного мягче? Королева уже и казнь отменяет.

Толпа между тем начала волноваться. Стража с трудом сдерживала народ, чтобы тот не мог ворваться на середину площади.

Кукла видела в каком-то историческом фильме, что стоило королеве поднять руку, как все замолкали. Может, и сейчас подействует? Она осторожно подняла руку. На площади снова воцарилась тишина.

Удивительно! Сон не так страшен, как кажется, если взять ситуацию под коктроль.

— Если вы желаете казни, — начала мнимая королева, — мы продолжим. Но подумайте, на месте осужденного может оказаться любой из вас.

— Когда Ее Величество стала так красноречива? — заметил Второй министр.

— Определенно она заставила простолюдинов слушать, — с неодобрением покачал головой Первый министр.

Даже палач задумался, заслушавшись пламенной речью ненастоящей королевы. Народ одобрительно загудел, и Кукла поняла, что выиграла этот бой. Теперь можно и просыпаться. Но настырный сон не желал заканчиваться.

Народ начал расходиться с площади. Палач снял маску и, захватив топор, покинул площадь вслед за главой Инквизиции. Чудом спасшийся от смерти осужденный пытался освободиться от стягивающих запястья веревок.

— Ваше Величество, благодарю вас за моего сына! — на колени перед Куклой упала бедно одетая женщина.

Обычно королеву передергивало от близости простолюдинов, но в этот раз Элеонора даже не поморщилась. Главный министр довольно покачал головой. Алхимики действительно сотворили чудо. Королеву просто не узнать.

— Он совершил преступление, поэтому все равно останется в тюрьме, — напомнил королеве Первый министр.

— А что он конкретно совершил? — поинтересовалась Кукла, чувствуя, что странный сон слишком затягивается.

— Он вор. Воровал в основном еду. Но это не уменьшает степени его вины, — Первый министр был непреклонен.

— Простите моего сына! — продолжала причитать женщина. — Мы очень бедны. У меня кроме Лукаса еще шестеро детей. Их отец умер.

— Уведите ее! — кивнул Главный министр, и стража, подхватив женщину под локти, потащила с площади.

— Прошу вас, не трогайте ее! — пронзительно закричал Лукас, и попытался помочь матери освободиться. Но со связанными руками это сделать было просто невозможно. Стражники и его схватили.

События разворачивались с молниеносной скоростью и совсем не в лучшую сторону. Кукле, несмотря на то, что происходящее было всего лишь странным сном, стало страшно, что прямо на ее глазах разворачивалась настоящая трагедия. Одной беды удалось избежать, но если сейчас Лукас хоть пальцем коснется кого-нибудь из стражников, ему уже будет не помочь.

— Остановитесь! — окрик королевы заставил всех замереть на месте.

По правилам этикета она должна удалиться в покои, предоставив страже самой разбираться с неверными, но новая Элеонора была не такой. Ей и в голову не пришло, что можно оставить людей в беде и равнодушно уйти.

— Отпустите их! — приказала Кукла, но стража не подчинилась. — Я приказываю!

С неохотой они отпустили и Лукаса и его мать.

— Уходите, — королева кивнула женщине, пообещав, что с ее сыном будет все в порядке.

Заплаканная женщина поспешила уйти, а Кукла, сломав все стереотипы, вдруг спустилась вниз и подошла к Лукасу.

Но о ломке стереотипов думали только стража и министры, для мнимой королевы во сне не было ничего странного.

Подумаешь, королева! Наряжена в тяжелое бархатное платье. И корсет затянут так туго, что трудно дышать. Сон скоро закончится, и она снова окажется на приеме с Брэндоном. Интересно, мистер Вуд уже заметил ее отсутствие?

— Ваше Величество, вы не можете! — едва королева приблизилась к Лукасу, как он отшатнулся. Вблизи его лицо выглядело очень молодым, но глаза были полны ужаса. — Даже за касание вашей одежды меня могут арестовать, — пробормотал он, ошарашенный, что королева стоит так близко.

— Ты уже арестован, — улыбнулась Кукла, стараясь показать свои добрые намерения.

Но Лукас расценил ее улыбку совсем по-другому.

— Я понимаю, вы сейчас смеетесь надо мной, — вздохнул Лукас.

Взгляд Куклы упал на грубую веревку, все еще стягивающую запястья.

— Освободите его, — приказала королева ближайшему стражнику.

Стражник мгновенно подчинился и, приблизившись, одним движением перерезал веревку. Лукас помассировал затекшие запястья. Единственным желанием было как можно скорее вернуться домой к семье, но, как ни крути, его поймали на воровстве с поличным.

— Ваше Величество, вы не можете его отпустить, — вступился Первый министр. — Имеются свидетели преступления. К тому же скоро урок танцев. Прошу вас, давайте оставим арестованного на попечение стражи и пройдем в тронный зал.

Кукла нахмурилась. Стоит ей уйти, как бедного Лукаса непременно растерзают. Не хочется, чтобы сон закончился на такой печальной ноте.

— Он пойдет со мной! — заявила ненастоящая королева, и у Первого министра округлились от изумления глаза.

А когда Элеонора вдруг взяла осужденного за руку и потащила к замку, бедный министр начал заикаться и поспешил следом.

— Ваше Величество, прошу вас, — взмолился Лукас, понимая, что попал в настоящую переделку между двух огней. — Позвольте мне вернуться обратно в тюрьму.

— Не глупи! — возразила Кукла, продолжая тащить осужденного. — Если тут останешься, тебя убьют.

— Меня убьют в любом случае, — не согласился Лукас. — Я посмел коснуться вашей руки.

Он посмотрел на пальцы Куклы, крепко сжимающие его ладонь. Странно, что королева держит его за руку. По слухам ее откровенно воротит от простолюдинов.

Но по нынешнему поведению Ее Величества такого не скажешь.

— Какой глупый закон! — совсем не по-королевски фыркнула Кукла. — И кто же его придумал?

Лукас помолчал, а потом неуверенно произнес:

— Вы, Ваше Величество.

— Я была не в себе, — рассмеялась Кукла, чувствуя, что пора бы уже просыпаться.

Дальнейшего плана действий нет. Сейчас она войдет в замок и что потом? Надо поскорей возвращаться к реальности, а то непременно будет уволена требовательным мистером Вудом. Значит, и денег не получит. За аренду квартиры платить уже в конце месяца. Да и младшая сестра станет волноваться. А ей нельзя волноваться.

Со стороны королева, вышагивающая за руку с мелким хулиганом, выглядела комично, и Главный министр не придал этому необдуманному поступку большого значения. Подумаешь, Элеонора решила поиграть в заботливую мамашу. Даже полезно перед будущим замужеством. Почувствует разницу между голубой кровью и обычным простолюдином.

Перед королевой и Лукасом распахнули тяжелые двери, и они оказались в полутемном сыром холле. Теперь Кукла в полной мере поняла, почему на ней надето столь теплое платье. В замке-то настоящая холодина!

— Ваше Величество! — со всех сторон к Кукле подбежали служанки, но увидев Лукаса, остановились в нерешительности.

— Вам следует привести себя в порядок, — посоветовал Первый министр. — Учитель танцев уже прибыл.

Служанки ринулись к королеве, пытаясь отстранить Лукаса в сторону, но Кукла не позволила.

— Он пойдет со мной, — серьезно заявила она, и служанкам ничего не оставалось, как поклонившись, проводить Элеонору в ее покои.

— Ее Величество определенно сегодня не в себе! — озадаченно пробормотал Первый министр, заставив Главного министра лишь загадочно улыбнуться.

— Куда мы идем? — Лукас, похоже, окончательно обезумел от происходящего, потому что забыл разом все правила обращения с королевой.

— А я откуда знаю, — пожала плечами Кукла. — Видимо, в мои покои.

От холода и сырости она начала дрожать. А может от страха, что сон все не заканчивается. Ей тут же на плечи опустилось длинное теплое пальто, и Кукла укуталась, отпустив ладонь Лукаса. Видимо, такая холодина в замке постоянно. И как короли жили в таких ужасных условиях?

Кукла вспомнила свою светлую, залитую солнцем квартиру. Теплую кроватку, в которой так приятно просыпаться по утрам. В замке, наверное, все сырое и ужасно пахнет.

Служанки остановились и перед королевой вновь распахнули двери. Теперь уже в ее покои. Чувствуя, что от волнения волосы зашевелились на голове, Кукла поискала глазами Лукаса.

— Пошли! — Кукла вошла внутрь, а Лукаса стража не пропустила. И не удивительно. В покои самой королевы не пускают, кого попало. — Немедленно пропустите! — заявила Кукла, окончательно осмелев.

Лукаса тотчас пропустили, и он беспрепятственно вошел в королевские покои. Вошел и остановился возле порога. Служанки топтались в нерешительности, не решаясь приблизиться к королеве в присутствии постороннего.

— Оставьте меня в покое! — потребовала Кукла, которой было не по себе от присутствия в комнате такого количества незнакомых людей. Переглянувшись, служанки не посмели воспротивиться и послушно вышли.

— Какой странный сон! — нисколько не смущаясь застывшего у дверей Лукаса, Кукла принялась мерить шагами комнату. — И так холодно! Разве во сне бывает холодно? — она подняла взгляд на Лукаса.

Лукас молчал, и Кукле стало еще страшнее. Много раз в жизни ей приходилось испытывать страх. Вначале за жизнь родителей. Потом за свою жизнь. А в последнее время начала беспокоить младшая сестра. И в такой сложный для них период она, вместо того, чтобы позвонить сестре и узнать как дела, торчит в промозглом средневековом замке. И судя по жутчайшему холоду, это вовсе не сон.

— Ты знаешь, что такое бояться за свою семью? — воскликнула Кукла и сразу же опомнилась. — Конечно, знаешь! Самого недавно едва не казнили на площади. Представляю, как тебе было страшно! — Кукла поежилась. — Я едва со страху не умерла, когда увидела палача с жутким топором. Признайся, ты был уверен, что умрешь?

— Мне кажется, что я уже умер и происходящее сейчас обычный сон, — признался Лукас.

— У меня такое же чувство! Я стою здесь, с тобой. Замок, слуги, до этого безумная казнь.

Кукла в силу мягкости характера готова была разрыдаться, но сдерживалась. Королеве не следует ронять слезы при народе.

— Вы позволите мне уйти? — осторожно поинтересовался Лукас.

— Конечно, — кивнула Кукла в растерянности от непонимания происходящего.

В задумчивости они подошла к старинному зеркалу в золоченой раме и увиденное повергло Куклу шок. Из глубины стекла на нее смотрела высокая женщина с темными волосами, уложенными в причудливую прическу.

Глава 4

Англия, наше время

Несколько минут высокий мужчина изучал Элеонору, буквальным образом осматривая ее с ног до головы. Словно заморскую диковинку. Королеву столь пристальное внимание к собственной персоне нисколько не смутило. Да и ужасные каблуки пришлись как нельзя кстати. Невысокий рост нового тела ужасно раздражал, но сейчас они находились почти на равных.

Элеонора мысленно усмехнулась абсурдным мыслям. Находиться на равных! Звучит смешно, особенно в свете ее высокого положения.

Постепенно выражение лица незнакомца сменилось с настороженного на насмешливое. В глубине его карих глаз заплясали озорные смешинки.

— Интересный экземпляр! — покачал он головой, видимо, пытаясь ее смутить.

Но Элеонора не смутилась, так как считала новое тело действительно забавным. Приторная красота миниатюрной блондинки не подходила ее властной натуре.

— Вас не возмущает, что мы все еще держимся за руки? — усмехнулся мужчина.

Элеонора опустила взгляд на ладонь, находившуюся в плену его пальцев.

— Не боитесь, что Брэндон неправильно истолкует ситуацию? — не унимался незнакомец.

— В ситуации нет ничего предосудительного, — суровее, чем обычно произнесла королева. В образе белокурой красавицы ее слова прозвучали наигранно. — Но, если вы смущены, можете сами убрать руку.

Мужчина хмыкнул, но предпочел отпустить ее ладонь.

— Александр, — в довольно вежливой манере представился он, чем не мог не порадовать манерную Элеонору, — можете звать меня просто Алекс, — добавил мужчина, загадочно улыбнувшись. — Вы, как я понимаю, моя будущая мачеха.

Кто?

Элеоноре впору было воскликнуть, но она сдержалась. Заставила себя сдержаться. Где бы королева не находилась, она не должна забывать свой истинный статус.

— Вы сын Брэндона? — на всякий случай уточнила Элеонора.

— Верно! — Алекс открыто улыбнулся. — Тот самый балбес и повеса. Разве не эти сказки вам вливает в уши мой правильный папаша?

Сын Брэндона Вуда жеманным жестом поправил блондинистые волосы. Голубые глаза, высокий рост, очаровательные ямочки на щеках. Он, бесспорно, похититель женских сердец. На Элеонору такие штучки не действуют, но воздушное создание, в которое ее угораздило вселиться, определенно бы увлеклась.

— Признавайтесь, что наговорил отец? Вы так подозрительно на меня смотрите, — не унимался Алекс, пока они шли к дому.

— Мы о вас вообще не говорили, — равнодушно пожала плечами Элеонора, не зная, насколько Брэндон был откровенен с Куклой.

— Тем лучше! — Алекс широко улыбнулся. — У вас появился шанс узнать меня настоящего, а не по недостоверным рассказам папаши. По его мнению, я обычный прожигатель жизни, но подождите, и я вам докажу обратное.

От него во все стороны летели искры природного обаяния.

Вначале отец, потом сынок. В какую, спрашивается, авантюру ввязалась Кукла? И почему Элеонору угораздило попасть в тело безвольной марионетки для богачей!

— Отец! — Алекс манерно раскрыл объятия, и Элеонора заметила Брэндона, спешащего им навстречу.

Мистер Вуд уже снял пиджак и отпустил узел галстука. И он нисколько не удивился появлению сына. Видимо, его приезд планировался заранее.

— Сын! — мужчины похлопали друг друга по спине. — Как долетел?

— Все отлично. Только чертовски устал, — Алекс потер глаза и деланно зевнул.

— Уже познакомился с моей девочкой? — мистер Вуд кивнул в сторону Элеоноры.

— Имел честь, — за разговором они вошли в дом, — я так понимаю, это моя будущая мачеха, — Алекс прищурил глаз. — Хороший выбор, только она тебе не подходит.

— Это еще почему? — удивился Брэндон.

— Слишком хороша для тебя, — расхохотался Алекс и, перепрыгивая через две ступеньки, вбежал по лестнице на второй этаж.

— Вот наглец! — крикнул вслед Брэндон и поманил Куклу, чтобы следовала за

ним.

Запершись в кабинете, Вуд указал ей на диван, а сам присел рядом.

— Ты, конечно, понимаешь, что про мачеху была шутка. Довольно забавная, — Брэндон хохотнул, — но все же шутка. Я никогда не женюсь на женщине низкого социального положения. Но Алексу не обязательно это знать.

— Вы хотите, чтобы я сыграла роль вашей невесты?

Элеоноре не улыбалась перспектива ломать комедию перед родственником Вуда, но, возможно, это ненадолго. Есть надежда, что темные маги и алхимики вовремя одумаются и вернут ее обратно в свое тело. Возможно, она даже вынесет им смягчающий приговор.

— Умная девочка, — одобрительно кивнул Брэндон. — Мать этого балбеса совершенно не занималась его воспитанием, и мне пришлось нанять няню. Астонский университет дал Алексу прекрасную базу, но совершенно не приучил к упорному труду. Сейчас сын вернулся домой, хотя у него прекрасная квартира в центре. Надеется, что я буду зарабатывать деньги, а он продолжит развлекаться. И вот теперь твой выход.

Наличие в доме постороннего человека, а тем более будущей мачехи, подтолкнет его к самостоятельности. Устрой ему невыносимую жизнь.

Брэндон Вуд улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой, но в его исполнении выглядевшей, как оскал хищного зверя.

— И что я могу? — поинтересовалась Элеонора, прикидывая, что на ночь глядя, кроме дома Брэндона, некуда пойти. А, значит, придется выслушивать этого авантюриста.

— Устрой свои порядки, — подсказал Брэндон. — В пределах разумного, конечно. Уважай руку, которая тебя кормит. Экономку я предупредил. Она уверена, что ты будущая госпожа, а не девица из эскорт услуг. А Алекс. Пусть он тебя возненавидит. Ты ведь сумеешь сыграть роль стервозной мачехи?

— Думаю да, — задумчиво кивнула королева, понимая, что от сегодняшнего дня голова идет кругом.

— Тогда все. Можешь идти к себе. И не забудь для меня хорошо выглядеть. Всегда.

Брэндон даже не удосужился пожелать ей доброй ночи. Просто развернулся и вышел из кабинета, оставив Элеонору в глубокой задумчивости.

Легко сказать. Идти к себе. И куда, позвольте, ей идти?

Побродив по холлу, Элеонора была направлена с легкой руки экономки на второй этаж в нужную дверь.

Комната Куклы оставляла желать лучшего. Совсем не королевские апартаменты, хотя довольно мило и органично. Особенно впечатлила огромная кровать под легким балдахином. Брэндон, видимо, рассчитывал, что она станет проводить с ним ночи. Но не на ту напал.

Побродив по комнате, Элеонора вышла на балкон. На великолепный сад Брэндона, упоминаемый в светском разговоре, уже опустилась ночь.

На соседнем балконе показалась высокая фигура Алекса. В блондинистых волосах блестят капельки воды. Накаченная грудь обнажена.

— Мы с вами снова встретились! — он задорно отсалютовал у виска, приблизившись к решетке, разделявшей балконы.

— Вам следовало одеться, — смерив высокомерным взглядом мускулистый торс мужчины, заметила Элеонора.

— Будущую мачеху смутил мой внешний вид? — рассмеялся Алекс. — Сокурсницы, помнится, были от меня без ума. А вам сколько лет? Судя по внешности, моя мачеха не намного старше меня, а, может, даже и младше.

За такие слова королеве в ее мире Алекса уже бы растерзали. Ну, или приговорили к смертной казни. Он на коленях ползал бы у ее ног, целуя подол платья и вымаливая прощенье. А здесь он пытается дерзить.

Что там Брэндон говорил? Устроить ему невыносимую жизнь?

— Ваша внешность, мой будущий пасынок, ставит под сомнение уверения в вашей популярности у противоположного пола, — как можно равнодушнее произнесла Элеонора.

Хотя кубики пресса на животе Алекса могли легко вскружить голову любой женщине. Но не королеве, конечно.

— Что?

Алекса смутила ее отповедь. Несколько секунд он переваривал ее слова, а потом неоднозначно кивнул.

— Почему-то мне кажется, что вы не кривите душой, — заметил мужчина, опираясь ладонями на парапет балкона. — Обычно я чувствую, когда нравлюсь женщине. Но с вами все не так. Похоже, вы действительно влюблены в моего отца. Хочу заверить, что это не самый удачный ваш выбор. Брэндон скуп, мстителен и порой жесток. Он игрок. Любитель женщин. С ним у вас не будет уверенности в собственной значимости.

— А вы ненавидите отца, — Элеонора подошла ближе, и теперь их разделяла только тонкая решетка.

— Что вы, я его обожаю, — с усмешкой произнес Алекс.

— Как кошка мышку, — согласилась Элеонора. — Только кошка в вашем случае Брэндон. Будьте с ним осторожней.

Алекс рассмеялся, заинтересованно изучая эфемерную внешность будущей мачехи.

— Обычно это мои слова, — кивнул он, — неловко как-то их слышать от женщины. Тем более от будущей родственницы. Как вас зовут? Папаша, помнится, нас не представил.

— Элеонора.

— Достойно, — кивнул Алекс, — и благородно. Можно, я буду звать вас Нора?

— Нет.

— Почему? — не отставал Алекс.

— Подобное искажение собственного имени считаю недопустимым, — твердым голосом произнесла королева, опустив слово "благородного". Здесь о ее высоком происхождении никому не известно.

— Не знал, что Брэндону по душе такие женщины, — пожал плечами Алекс.

— Какие?

Элеонора ожидала услышать что угодно, но ответа Вуда ее удивил.

— Такие вот дерзкие и одновременно твердые. С духовным стержнем и собственным мнением на все происходящее. Короче, хотел сказать, что ваша внешность, дорогая мачеха, не соответствует внутреннему содержанию. Внешне вы глупая блондинка, но на самом деле отнюдь не так проста.

Элеонора усмехнулась. Алексу в проницательности не откажешь, но по части дворцовых интриг Элеоноре нет равных.

— Поэтому, мой милый мальчик, — Элеонора наклонилась ближе к решетке, заставив тем самым Алекса тоже наклониться ближе, — не стой на пути к моему счастью. Не путайся под ногами и не мешай. Мне все равно, насколько подхожу Брэндону. Он мой и не позволяй мне замечать сомнения на твоем лице на этот счет!

Высказав все, что накипело в душе на его счет, Элеонора вернулась обратно в комнату. Она не расслышала, как Алекс удивленно моргнул и озадаченно выдохнул:

— Ух, ты!

— Мистер Вуд просил вам передать с пожеланием хорошего вечера, — горничная поставила на небольшой столик бутылку красного вина и высокий бокал.

Горничная собиралась было уйти, но Элеонора ее остановила.

— Постой! — женщина замерла, ожидая дальнейших распоряжений. — У меня есть к тебе несколько вопросов.

— Я вас слушаю, мисс, — с готовностью произнесла горничная.

— Во-первых, как вас зовут?

— Что простите?

Удивлению женщины не было предела. Обычно мистера Вуда не интересовали имена служащих. Только их прекрасно выполненная работа. Будущая хозяйка, видимо, не такая.

— Твое имя, — настойчиво подсказала королева.

Со слугами следовало быть терпеливой и великодушной.

— Мэри, — кивнула горничная.

— Отлично, Мэри. Ты должна мне помочь. Я очень устала, поэтому хочу принять ванну и…, - Элеонора замялась, прикидывая, как лучше спросить, где у них туалет.

— Вы, вероятно, хотите в уборную! — догадалась Мэри. — Первая дверь направо.

Горничная открыла одну из дверей, выходящих прямо из комнаты. Несколько минут Элеонора уточняла, как именно все здесь работает. Потом Мэри объяснила, как принять ванну.

— Бедная девочка! — прошептала Мэри, оставляя Элеонору одну. — У нее, наверное, не было возможности жить в нормальных условиях. Все-таки мистер Вуд такой добрый!

После расслабляющей ванны Элеонора налила бокал вина.

Дешевка! Элеонора поморщилась. Брэндон посмел предложить королеве кислятину вместо качественного напитка! Она еще поквитается с ним. Не сейчас, но скоро. Когда ее положение достаточно укрепится.

Утро встретило ярким солнцем, бьющим в окна сквозь прозрачные занавески. Элеонора несколько минут лежала в постели боясь распахнуть глаза. Но чуда не произошло. Она по-прежнему находилась в лимбо, и ей предстоял трудный день в компании малознакомых мужчин.

Приняв ванну и приведя себя в порядок, Элеонора выбрала очаровательное платье из розовой тончайшей ткани. Длинные волосы перед зеркалом она уложила в высокую прическу. Разного рода драгоценности лежали в шкатулке на столике тут же. Серьги, колье, несколько капель духов и она уже готова к выходу.

Покинув пределы комнаты, она спустилась по лестнице вниз. Обследовав помещения первого этажа, Элеонора пришла к выводу, что у Брэндона неплохой вкус.

Неужели в замке еще не заметили странностей, творившихся с их королевой? Если ей тяжело в этом мире, то каково бедной Кукле? Они поменялись в самый разгар казни. Преступник уже давно мертв, а что стало с мнимой королевой? Могло ли случиться, что за время отсутствия беспринципные министры организовали заговор?

А что если она уже не королева?

— Создается ощущение, что на твои плечи опустился весь груз забот нашего бренного мира, дорогая мачеха.

Элеонора не заметила, с каких пор Алекс Вуд наблюдает за ней. И да. Он стал слишком фамильярным.

— Я разве давала повод сокращать дистанцию? — Элеонора прокручивала в уме вчерашние события.

— Твои последние слова, — напомнил Алекс. — Признай, ты первая перешла на "ты". Считай, что просто стараюсь быть вежливым. Хотя, — он наигранно рассмеялся, — я полночи обдумывал твои слова.

Вот же дерзкий мальчишка! Королева сжала ладонь в кулак, и от Алекса не укрылось это ее непроизвольное движение.

— Такая рань, а ты уже при параде, — Алекс ненадолго замолчал, а потом добавил,

— Нора. — Чтобы еще сильнее ее разозлить. — Видимо, ты слишком сильно хочешь за папашу замуж, раз настолько стараешься. Даже я впечатлен.

У Элеоноры не было ни сил, ни желания объяснять Алексу кто она такая на самом дела. Да он и не поверит. Она и сама бы не поверила, если бы не детские рассказы о странном месте.

И вот теперь она здесь. Какая ирония судьбы!

— Ты даже не пытаешься со мной подружиться, хотя я твой будущий родственник, — не унимался Алекс.

Равнодушие мачехи по отношению его персоне ужасно раздражало.

— А это важно? — Элеонора безразлично пожала плечами.

— Конечно! — Элеонора вышла в сад, и Алекс настойчиво последовал за ней. — Если Брэндон будет тебя обижать, сможешь поплакаться мне в жилетку. Я могу замолвить за тебя словечко, если что.

После этих его слов королева рассмеялась.

— Это я могу замолвить за тебя словечко. Судя по тому, что говорил Брэндон, он не очень-то жалует собственного сына.

— Он просто меня недооценивает, — нахмурился Алекс, скрестив руки на груди.

— Совершенно в этом не сомневаюсь, — парировала Элеонора и поспешила обратно в дом в надежде отвязаться от настойчивого отпрыска.

Гулять в обществе мужчины, не знакомого с элементарными правилами этикета, не хотелось.

Алекс недовольно хмыкнул.

— Если не сомневаешься, почему говоришь это так, словно я мелкая букашка на твоем платье? — он поспешил вслед за Элеонорой. — Встречаешься с моим отцом и возомнила себя королевой. Не рановато ли почувствовала себя хозяйкой?

В ответ на его слова Элеонора только рассмеялась, чем еще больше разозлила Алекса.

Знал бы мистер Вуд, что она уже королева, не произносил бы столь легкомысленно подобные слова.

Королевство

— Какой ужас! — прижав ладонь ко рту, Кукла задрожала мелкой дрожью.

Почему-то кажется, что это не сон, и женщина в глубине зеркала это новая она. Вернее королева, в которой теперь она. Короче одни страдания и головная боль.

По щекам Куклы непроизвольно покатились слезы. За непродолжительную жизнь с ней происходило много чего неприятного, но сегодняшние события окончательно подорвали ее самообладание.

— Ваше Величество, вы чего?

Лукас, пораженный реакцией королевы на собственное отражение, растерялся.

С детства уверенный, что короли жестокие и равнодушные люди, он был удивлен неожиданным слезам.

— Не расстраивайтесь так. Простите меня! — рассеянно бормотал он бессвязные слова, не решаясь коснуться королевы, чтобы успокоить.

— Тебе легко говорить, — всхлипнула Кукла, вытирая ручейки слез, — ты у себя дома. А я неизвестно где. Если это не сон, то я просто умру.

— Вы у себя во дворце, Ваше Величество, — напомнил Лукас, осматривая богатое убранство личных покоев королевы.

— Да я понимаю, — Кукла шумно выдохнула, собираясь с мыслями.

Неужели прежняя королева умерла? Воображение Куклы работало как часы. Она читала книги, в которых переселенцы из другого мира внедрялись в тела умерших.

Стоп! А может это она мертва? Завалилась в обморок в туалете, ударилась головой о кафель и откинулась.

От подобных мыслей стало еще хуже, и Кукла принялась мерить шагами покои.

Так, если это сон, он скоро закончится. Хотя она же щипала себя за руку и подобный трюк не прошел. А если не сон. Господи, неужели она застряла в средневековье навсегда?

— Что мне делать, Лукас? — рассеянно прошептала она, понимая, что никто в этом безумном мире не способен помочь.

— Ваше Величество, вы о чем? — Лукас осторожно приблизился на расстояние вытянутой руки. — У вас случилась беда?

Он участливо посмотрел на королеву.

— Случилась, — кивнула Кукла, — еще какая.

Договорить ей не дали, потому что дверь в покои резко распахнулась, и на пороге возникли несколько высоких мужских фигур.

— Отойди от ее величества, щенок, — что есть мочи завопил первый министр, и Лукас испуганно отпрянул в дальний угол покоев. — Ваше величество, оставьте простолюдина, и позвольте сопроводить вас на урок танцев.

— Не хочу, — заупрямилась Кукла, понимая, что едва уйдет, Лукаса тотчас же отправят обратно в темницу. — Нет настроения танцевать.

— Вечером прибудет принц. Разве вы не хотели должным образом приготовиться к визиту? — от нервов у первого министра задергалось левое веко.

Служанки, опустив головы, стояли поодаль, не смея войти в покои без соответствующего распоряжения.

— Какой принц? — Кукла ощутила резкую колющую боль в висках. От королев, министров и принцев голова уже шла кругом.

— Северных земель. Будем надеяться, что он придется по душе вашему величеству, — пробубнил под нос первый министр.

Кукла обмерла и поискала глазами Лукаса. Как ни крути, а он единственный, кто способен ее понять.

— Лукас поможет мне, как следует подготовиться к встрече, — на ходу импровизируя, распорядилась Кукла. — Он мой личный дизайнер.

Оба министра в растерянности моргали глазами, а Кукла уже закрывала перед ними дверь.

Четверть часа спустя оба министра уже поднимались по крутым ступенькам башни. С королевой в последнее время происходило нечто невообразимое, и они решили заручиться поддержкой темных магов.

Ни Кукла, ни Лукас, конечно же, не знали, что министры замыслили неладное.

— Ваше величество, простите мне мою дерзость, но я не умею, — Лукас в растерянности разводил руками, — как я могу. Я обычный крестьянин.

Он метался и заламывал руки, пока Кукла приходила в себя.

Вечером у королевы сваты и нужно их отвадить. Вежливо, но настойчиво.

Только нежданных женихов ей не хватало!

Пока Лукас и Кукла метались в растерянности по покоям, в дверь настойчиво постучали.

Кукла замерла в полушаге. Замер и Лукас. За дверьми мог быть кто угодно.

— Кто там? — осторожно спросила Кукла.

— Отворите дверь, — произнес уверенный мужской голос.

Лукас и мнимая королева молчаливо переглянулись.

— Представьтесь, пожалуйста! — недолго помолчав, произнесла Кукла. Мужчина с той стороны двери замялся. — Я не позволю войти, если вы не представитесь, — для пущей важности произнесла она.

Все-таки просмотренные исторические фильмы великая вещь!

За дверью негромко кашлянули, и воцарилась тишина.

Глава 5

Лукас и Кукла переглянулись.

Оба находились в бедственном положении. Перепуганные и жалкие. Только Лукас в отличие от Куклы во всем полагался на свою королеву, а вот ей не на кого было положиться. Разве что на волю случая, да на святую Мадонну, которая не раз помогала им с сестрой в трудных ситуациях.

Снаружи по-прежнему было тихо, но оба прекрасно знали, что за закрытой дверью стоит незнакомец. Вероятно, не один. Видимо, министры позвали кого-то на помощь, чтобы сладить с непослушной королевой.

Кукла кивнула Лукасу, а тот кивнул ей в ответ, только потом понимая, что кивнул самой королеве.

— Что делать? — одними губами произнесла Кукла, когда стук в дверь повторился.

Лукас непроизвольно пожал плечами, только потом, понимая, как вызывающе выглядел его жест.

Зато его движение придало сил королеве. Кукла собралась с мыслями, решив быть сильной ради Лукаса. Он как никто нуждается в ее защите, а значит, она должна приложить все силы, чтобы снова не разреветься.

— Пока вы не представитесь, я не позволю войти, — еще строже, чем обычно произнесла Кукла.

За дверью послышалась негромкая возня, а потом тихий голос произнес:

— Темный маг к услугам вашего величества. Теперь вы можете меня впустить?

Кукла нахмурилась. Только магов ей не хватало. Да еще темных.

— Войдите! — голосом достойным королевы твердо произнесла она.

Тяжелая дверь медленно распахнулась.

На пороге возвышалась высокая мужская фигура, и мнимая королева скрестила руки на груди. Оговорочка по Фрейду, но в средневековом мире, можно поспорить, о Фрейде никто и не слышал.

— Что вы хотите? — бессовестно заявила Кукла, и Лукас не смог сдержать улыбки.

Королева ломала все его стереотипы. Она была милой, трогательной и забавной. Ровно такой, какой никогда не бывает особа королевских кровей.

Но Лукас благодарил бога, что она такая. Иначе бы ему не избежать смертной казни.

Мужчина на пороге замялся.

— Прошу прощения за беспокойство, — озадаченно пробормотал он. — Я просто спустился убедиться, что с королевой все в порядке.

— Спустился? — фыркнула Кукла. — Откуда? С небес что ли?

— Почти. Из темной башни, — озадаченно произнес темный маг, с удивлением изучая внешность королевы.

На первый взгляд с Элеонорой было все в порядке. Но это лишь на первый взгляд.

Темный маг был высок, худощав и небрит. Темные волосы до плеч всколочены, словно маг только что встал с постели.

Кукла привычным взглядом пробежала с головы до ног мага и вернулась обратно. Взгляд королевы был слишком откровенным, и мужчина нахмурился.

Министры правы. С Элеонорой действительно творится неладное. Вначале отказалась от любимых танцев, а теперь под угрозой срыва визит принца.

Под пристальным взглядом королевы темный маг поежился. С каких пор ее величество бросает столь похотливые взгляды? Видимо, действительно, достигла брачного возраста.

— И? — Кукла в недоумении развела руки и уставилась на мага. — Убедились?

— Конечно, — мужчина кивнул. — Вам потребуется моя помощь, поэтому я остаюсь.

— Какого рода помощь? — недовольно проворчала Кукла, отступая в сторону, позволяя темному магу войти внутрь.

— Хотя бы привести вас в порядок.

Словно в отместку королеве, маг оглядел ее беглым взглядом с головы до ног.

— Я не буду перед вами раздеваться, — напряглась Кукла.

Не хватало только, чтобы этот странный тип вздумал ее переодеть.

В ответ на слова королевы темный маг рассмеялся. Элеонора с невозмутимым видом несла полнейшую чепуху, и он не знал, как реагировать.

— Не стоит раздеваться, ваше величество, сдерживая улыбку, произнес маг, — приберегите благородные порывы для будущего короля. Я же ограничусь обычной магией.

И, словно в подтверждении своих слов, мужчина взмахнул рукой. В тот же миг тяжелое платье исчезло, а вместо него Кукла оказалась облаченной в небесно- голубое нечто из легкого тончайшего шелка.

— Ни чего себе! Круто! — непроизвольно вырвалось из уст королевы, и темный маг удивленно поднял бровь. А Кукла уже вертелась перед зеркалом, рассматривая со всех сторон собственную персону. — А волосы? Собираетесь с ними что-то сделать?

Королева заинтересованно взглянула на мага. Платье выше всяких похвал, но вот прическа ужасна и совершенно не подходит летящему наряду.

— Прическа не входит в пределы моей компетенции, — важно заявил маг, но на Куклу его слов не произвели должного впечатления.

— Понятно. Значит, не умеете, — заключила она, пожимая плечами. — Конечно, что я хотела. Темные маги не всесильны.

Мужчина хмыкнул, тряхнул темными волосами и поднял руку вверх.

Темные волосы королевы в тот же миг оказались стянуты в строгую прическу, что не пришлось по душе романтичной Кукле.

— Отвратительная прическа, — резюмировала она, добавив парочку нелестных эпитетов о чувстве вкуса мага.

Взмах рукой, и у королевы новая прическа. Еще более безобразная, нежели прежняя.

Лукас непроизвольно хмыкнул, но тут же замолчал под негодующим взглядом

мага.

— Я похожа на барана с этими странными завитками, — рассмеялась Кукла, продемонстрировав Лукасу чудную прическу. — А что-нибудь попроще в арсенале имеется? — поинтересовалась она у мага.

— Что вы желаете? — обреченно выдохнув, поинтересовался он.

Королева надула губы.

— Желаю светлые волосы и струящиеся по плечам локоны, — важно заявила она.

Взмах руки, и светлые волосы рассыпались по плечам королевы.

— Прекрасно! — выдохнула Кукла, покрутившись перед зеркалом, но темного мага перекосило.

— В таком виде можно прийти в покои к мужу, но никак не к потенциальному жениху, — заметил маг, отмечая, что светлые волосы и отсутствие прически очень идут королеве. — Не стоит появляться в таком виде перед потенциальным женихом, если, конечно, вы не желаете дать ему шанс.

— Не желаю, — упрямо тряхнула локонами Кукла, — убирайте волосы. Пусть будет самая страшная прическа, чтобы у принца не осталось и капли желания.

— Вам настолько ненавистна сама мысль о браке? — поинтересовался маг и взмахом руки вернул прежнюю прическу на место.

— А что хорошего в браке? — фыркнула Кукла. — Обязанности и дополнительная обуза. Не вижу ничего интересного. Проводить время с человеком, который наскучит уже через неделю.

— Ваше величество не рассматривает вероятность любви? — уточнил темный маг.

Кукла неоднозначно пожала плечами.

Любовь в ее случае запретная тема, а взаимная любовь вообще нечто нереальное.

— Разумно, — неожиданно согласился маг, — чувства только мешают, а в вашем нынешнем положении лучше всего сохранять хладнокровие.

Сердце пропустило несколько ударов, и Кукла изумленно заморгала глазами, уставившись на мага.

— А что не так с моим положением? — срывающимся голосом пробормотала она.

Не хватало, чтобы на ее бедную свалились еще большие беды. Хотя и так положение хуже не придумаешь. Попала неизвестно куда, да еще замуж грозятся выдать за принца заморского. Ладно, хоть ее согласия спрашивают.

А вдруг это все-таки сон? Кукла в задумчивости прикусила губу.

Средневековое королевство. Магия. Радует только, что во всей этой неразберихе она выступает в роли королевы. Было бы гораздо хуже попасть в тело бессловесной служанки.

— Ваше величество, — темный маг медленно обошел вокруг Куклы несколько кругов, пытаясь изучить образ королевы со всех сторон, — подобный вопрос лучше задать советникам, а я здесь с другой целью.

— Точно! Совсем забыла! — Кукла стукнула себя ладонью по лбу, чем еще больше озадачила мага. — Вы же моя фея крестная.

— Кто простите? — нахмурился мужчина.

Королева действительно вела себя очень странно, а уж что говорила, вообще не поддавалось разумному объяснению.

— Ну, это такой волшебный персонаж, который помогает замарашке стать красавицей. Правда в роли феи обычно выступает женщина, — королева прищурилась, прикидывая насколько роль благодетеля, подходит темному магу.

Пока Кукла упражнялась в красноречии, мужчина угрюмо наблюдал за ней. Речь и жесты не достойные королевы. Такое впечатление, что Элеонору сильно встряхнули или уронили, смешав в беспорядке мысли.

А если это не она? Темный маг изучающе приподнял бровь.

Неужели происки алхимиков? Он внимательнее присмотрелся к королеве. Сами алхимики на такое не пойдут. Они должны были заручиться поддержкой влиятельной особы.

— Вы кто? — вдруг резко произнес маг, и Кукла замерла на полуслове.

Уставившись на мужчину, она невинно моргала глазами. Королева точно не способна на такое искреннее проявление беззащитности.

— Повторю еще раз, — он резко приблизился, и королева испуганно отступила, — кто вы?

Еще шаг и Кукле уже некуда отступать. Спина касается холодной каменной стены, а темный маг наступает на нее с негодованием во взгляде.

— Что вы имеете в виду, — внезапно севшим голосом пробормотала Кукла, чувствуя, что еще немного, и она рухнет на пол без чувств.

— Прежняя королева не задала бы подобный вопрос, — усмехнулся темный маг и протянул ладонь к ее шее.

— И что с того? — решив, что лучшее бегство это нападение, Кукла уперла руки в боки и приняла воинственную позу. — Что хочу, то и говорю. На то я и королева!

Отповедь Куклы озадачила мага. Убрав пальцы от шеи, он между тем не спешил отходить.

Боже, вот же угораздило!

— Если вы настоящая королева, должны ненавидеть меня. Разве не так? — уголки губ мага приподнялись в ехидной улыбке.

Опять замышляет очередную проверку. Кукле не привыкать, но вот подстраиваться под незнакомый мир крайне тяжело.

— Легко! — щелкнула пальцами Кукла, не понимая, что же такое сделал он, чтобы королева его возненавидела.

— Тогда самое время начинать, — загадочно усмехнувшись, маг наклонился и к удивлению Куклы прижался своими губами к ее рту.

Куклу целовали против ее воли. Не часто, но иногда мужчин, которых она сопровождала, после выпитого вина или напитков покрепче, пробивало на поцелуи. Для таких случаев у Куклы была собственная тактика. Она обычно замирала, позволяя себя целовать. Не дождавшись реакции от партнерши, мужчины, как правило, быстро охладевали.

Губы мага были горячие и настойчивые, а поцелуй быстрый и пылкий. Только Кукла никак не отреагировала.

И опять ее чудо-тактика сработала. Темный маг, удивленный равнодушием королевы, отстранился.

Кукла распахнула глаза. Оказалось, все это время, они были закрыты. Затуманенным взглядом темный маг взглянул на свою королеву.

— Можете меня ударить, — подсказал он, пытаясь вывести Куклу на чистую воду.

— За что? — прошептала Кукла, все еще чувствуя вкус поцелуя на губах.

— За мою дерзость, — подсказал мужчина, — разве я не заслуживаю пощечины?

— Думаю, что нет, — улыбнулась Кукла, вспоминая его наивный, почти школьный поцелуй. Так в ее время целуются разве что средней школе. Даже сестра со своим несовершеннолетним поклонником продвинулась гораздо дальше.

— А как же поцелуй? — уточнил маг, озадаченный странной реакцией королевы.

— А это был поцелуй? — казалось, ее удивлению нет предела.

— А, по вашему мнению, нет?

Кукла пожала плечами, не понимая, на самом ли деле маг такой неискушенный в любовных делах или просто умело притворяется.

— Даже не знаю, — с придыханием прошептала она, погружая мага в глубины экстаза своего сладкого голоса, — поцелуй обычно бывает более чувственным.

С этими словами она привстала на цыпочки, потому что мужчина был довольно высок, коснулась своими губами его губ.

Редкий случай, когда Кукла целовала кого-то добровольно. Даже, можно сказать, уникальный. Он уличил королеву во лжи. Кукла должна доказать, что маг ошибается, смешав все его мысли.

Маг замер, сраженный наповал напором королевы. Теперь настала его очередь превратиться в недвижимую статую, чью роль недавно прекрасно исполнила Кукла.

Но просто на поцелуях Кукла не остановилась. Одна ее рука бесстыдно скользнула вверх по груди мужчины, запутавшись в его волосах, а другая отправилась в рискованное путешествие вниз.

Все это время маг бездействовал, видимо, наслаждаясь процессом. Но когда рука Куклы достигла его живота и настойчиво продолжила путешествие вниз, мужчина напрягся.

Королева ведь благоразумная особа и не станет заниматься всякими глупостями. Вопреки его предположениям язык королевы скользнул между зубами прямо ему в рот, а ее пальчики, будь они неладны, начали вырисовывать на его теле какие-то немыслимые доселе узоры.

Еще немного и она достигнет…

Мужчина прервал движение на полпути. Просто накрыл ее пальцы своей широкой ладонью.

Но королева и не думала вырывать руку и сопротивляться. Просто продолжила волнительный поцелуй.

Рука мага непроизвольно начала дрожать. Еще немного и он потеряет остатки самообладания…

И в тот момент, когда он уже был готов сорваться и натворить глупостей, королева медленно отстранилась. С вызовом взглянула в темные глаза мага, словно демонстрируя силу своих женских чар. Мужчина даже не пытался ее удерживать, поэтому Кукла беспрепятственно вернулась к Лукасу.

Бедный. По сравнению с ней Лукас выглядел настоящим оборванцем. Рукава и без того убогой одежды истрепались. Кое-где зияли неровные дыры. И на щеках чумазые пятна от грязи.

— Фея-крестная, — королева обернулась к темному магу. Тот посмотрел на королеву, но уже более настороженно, видимо, все еще переваривая недавний поцелуй. — Может быть, вы и Лукаса приведете в божеский вид?

Маг молча взмахнул рукой.

В тот же миг Лукас преобразился. Вместо старой одежды появился новый наряд. Лицо сияло чистотой, а прежде темные от грязи волосы, оказались не такими уж и темными.

— Ты просто красавец! — воскликнула Кукла и потащила Лукаса к зеркалу.

— Ваше величество, — выдохнул он. На его лице отразились сотни эмоций от искреннего удивления до детского восторга. — Я не стою таких трудов.

— Конечно, не стоишь! — вмешался маг, протискиваясь между ним и королевой. — Но если уж ее величество так тебе благоволит, будь хотя бы как следует благодарен.

После слов мага Лукас как подкошенный упал на колени.

— Ваше величество, благодарю вас! — со всей силы завопил он, и королева поморщилась.

— Вас забавляет ставить всех на колени? — нахмурилась Кукла, испепеляя взглядом мага. Ей совсем не нравилась самоуверенность, с которой темный вел себя с королевой. Следовало сбить его спесь. — Как ваше имя? — поинтересовалась она, потому как обращаться к магу просто «маг» или «эй ты» совсем не достойно королевы. А она должна как можно скорее вжиться в непривычный для нее образ.

— Маркус, — глазом не моргнув ответил темный маг и добавил, — королеве известно мое имя.

На это Кукле нечего было возразить.

Действительно, какая с нее королева? Не удивительно, что Маркус так легко ее раскусил.

Обычная замарашка из бедного квартала, выбившаяся в люди сомнительными путями. У нее даже имени нормального нет. Каждый клиент называет, как в голову взбредет. Только любимая сестренка знает, что бедную Куклу на самом деле зовут Лина, и что она из сил выбивается, чтобы сестра смогла получить достойное образование.

Стоп. Если темный маг настолько близко знаком с королевой, значит у них намного больше общего, чем показалось вначале. Интересно, в каких они отношениях. Неужели…?

— Вы любовники? — без обиняков в лоб спросила она.

— Что? — у Маркуса от удивления глаза стали круглыми как блюдца.

— Вы с королевой, — напомнила Лина. — Если уверены, что я это не она, вы должны слишком хорошо знать Элеонору.

Оставив ее сомнения без ответа Маркус быстро поинтересовался:

— Из какого вы мира?

— Я задала вам вопрос, — не унималась Лина. — Будьте любезны на него ответить!

— Нет, это вы будьте любезны! — упрямился Маркус.

Приняв воинственные позы, они встали напротив друг друга, настаивая каждый на своем. Никто не хотел уступать первым.

— С какого момента вы с королевой поменялись местами? — буквально проревел Маркус. — Отвечайте! Вы же не хотите, чтобы все узнали, что их королева обычная самозванка.

— Не боитесь, что признание навредит королеве? — не сдавала позиций Лина. — Если вы так ей дорожите, неужели не страшно, что королеву свергнут или казнят после вашей правды?

Убедительная речь королевы, похоже, отрезвила Маркуса, потому как он глубоко вздохнул и на некоторое время замолчал.

— Вы демон? — наконец, после долгого молчания предположил он.

Лина хихикнула.

— Конечно! — выдала она, только потом, осознавая, что маг принимает ее слова за чистую монету. — Ну, какой из меня демон. Маркус, вы в своем уме?

После упоминания своего имени темный маг вздрогнул и проревел:

— Только избранная или суженая имеет право называть темного мага по имени.

На что Лина самым бессовестным образом рассмеялась:

— В таком случае не за чем было мне его называть.

И добавила:

— Думаю, королева не выбрала бы такого мрачного типа в качестве суженого.

Маркус заскрежетал зубами, но проглотил нанесенную обиду.

— Я темный маг и по статусу не могу быть избранником королевы, — мрачно заявил он, а Лина тотчас резюмировала:

— Значит, у вас безответная любовь. Платоническая, — Маркус непонимающим взглядом уставился на самозванку. — Типа вы королеву любите, а она вас динамит, — продолжала издеваться Лина.

— Не понимаю вашей иронии, — покачал головой Маркус, размышляя, что предпринять в неординарной ситуации. — Скажите, как давно это с вами произошло, и из какого вы мира? — продолжил он допрос, но королева упрямо молчала. — Так мне будет проще отыскать виновного и как можно скорее вернуть вас обратно.

Но разумные доводы не действовали, и Маркус взбесившись вновь было потянулся к белоснежной шее Элеоноры, но Лина была настороже.

— Руки прочь от королевы! — резко выкрикнула она, и темный маг отшатнулся. В этом мире, похоже, понимали только грубость. — А, может быть, я настоящая королева и сейчас просто глумлюсь над вами.

Такой вариант развития событий Маркус не рассматривал.

— Вы не больны? — озадаченно произнес он. — Может, стоит обратиться к лекарю?

— Некогда к лекарям обращаться, — пожала плечами Лина, — принцы уже в стенах замка.

И словно в подтверждении ее слов в дверь постучали. Теперь уже обернулись

трое.

Лина, даже не сомневающаяся, что это по ее душу. Маркус, до конца не разобравшийся, настоящая ли перед ним королева. И Лукас, понимающий, что его положение в замке слишком неустойчивое, и при первом удобном случае ему следует бежать.

— Ваше величество, — за дверью раздался голос первого министра, — принц Северных земель изволил прибыть.

Отлично! Веселье начинается!

Глава 6

Ступая по каменным ступенькам замка, Лина ловила себя на мысли нереальности происходящего. Справа от нее идет темный маг. Серьезный, в общем-то, парень, если не считать его странных отношений с бывшей королевой. Лукас несет шлейф ее длинного платья. Оставить бедняжку в королевских покоях было слишком опасно. А дальше несколько десятков всевозможных придворных. Неужели у всех королев такая огромная свита?

Маркус подозревает, что она не настоящая королева, но пока сдерживается. Проверяет или точно уверен?

Столько страхов и сомнений, да еще женихи некстати понаехали.

— Я должна ответить согласием? — тихо поинтересовалась она у Маркуса.

— Это уж как ваше величество пожелает, — по голосу и лицу мага не возможно было понять его реакцию.

— А политически это выгодно? — уточнила Лина.

Маркус удивленно поднял брови.

— Ваше величество начала интересоваться политикой? — и уже более миролюбиво продолжил. — Политически все равно. И экономически тоже. Северные земли никогда не приносили достаточно дохода. И армия у них не чета вашей.

— Тогда зачем мне выходить замуж за местного принца? — недоумевала Лина.

— Чтобы укрепить свои позиции. Образ серьезной замужней королевы придаст уверенности в завтрашнем дне.

Перед входом в тронный зал перед королевой распахнули двери.

— Голову выше, — подсказал Маркус, — помните, вы королева и должны смотреть на всех сверху вниз.

— Мне бы сейчас туфли на платформе, — вздохнула Лина, поднимая голову.

И в тот же миг она запуталась в длинном платье. Мгновенная реакция Маркуса не дала ей упасть. Одной рукой он ловко подхватил королеву за талию, и Лина оказалась прижатой к крепкой груди мага.

Вокруг них тотчас воцарилась тишина. Слуги замерли и как по команде опустили головы. Придворные попадали на колени. Лина смотрела на все это творящееся безобразие и не понимала, что с ними со всеми происходит.

— Я посмел вас коснуться, — одними губами произнес маг, — они ждут, когда вы прикажете меня казнить.

— Что?

Королева настолько беспощадна?

Господи, как же сложно будет соответствовать ее образу!

— Если вы ничего не предпримете, это вызовет массу подозрений, — хмурился темный маг, продолжая, между прочим, держать ее за талию, — вас могут обвинить в связи со мной, что совершенно непозволительно вашей репутации.

После этих слов Лина рассердилась не на шутку.

— Если знаете, что за этим последует, зачем подставляетесь? Жить надоело? — она метала глазами молнии.

— Простите, но я должен был проверить, — потупил взгляд маг.

— Что проверить? — прошипела Лина.

— Настоящая вы Элеонора или нет.

— Проверили! — злость нарастала в мнимой королеве как снежный ком. — Теперь прикажете казнить вас, запятнав кровью мою душу? Да как вы посмели так необдуманно поступить!

И Лина, словно это и не она была, изо всех сил оттолкнула от себя темного мага.

В своем мире она была среднестатистической девушкой. И у нее ни за что не хватило бы сил даже руку освободить из цепких пальцев мага, но здесь произошло чудо.

От толчка Лины Маркус перелетел через весь коридор, крепко приложившись к противоположной стене. Он даже не успел ничего предпринять, как вслед ему полетели молнии, выпущенные ко всему прочему из ладоней королевы.

После того как молнии вонзились в его тело, темный маг дернулся и затих, а вокруг королевы раздались восторженные возгласы.

— Хвала великому алхимику!

— В вас пробудилась сила!

Лина не понимала, что происходит, и отчего придворные так ликуют. Не оттого ли, что она, даже не осознавая, убила человека. Не долго, думая она бросилась к Маркусу. Лукас и остальные слуги едва поспевали за своей королевой.

Темный маг лежал на каменном полу и едва дышал. В груди у него зияла огромная дыра, но крови не было. Видимо, запеклась от молний. Увидев королеву, Маркус было попытался что-то сказать, но у него не получилось. Вместо слов из груди вырвался булькающий звук.

Сдерживаясь, чтобы не расплакаться, Лина опустилась на колени. Тело мага дрожало мелкой дрожью, а взгляд то и дело уплывал. Через несколько минут все будет кончено, а она навсегда станет убийцей.

— Не умирай, — молила Лина, но Маркус, уже не слышал. Он словно превратился в марионетку, у которой разом обрезали все веревки. Взгляд темного мага замер и уставился в одну точку. Конец близок, если уже не наступил.

И вдруг Лина, сама не понимая, что и зачем делает, опустила обе руки на грудь мага, прикрыв ладонями страшную рану.

Из ее пальцев начал струиться слепящий свет, окутавший тело Маркуса, и оно словно начало светиться изнутри.

Придворные в восхищении ахнули, а свет продолжал литься, пока в один прекрасный момент вдруг не погас. Отняв руки от груди, Лина, а следом и все придворные убедились в полном отсутствии раны и даже следов на одежде от молний.

— Хвала алхимикам! Королева владеет тайной исцеления! — завопили придворные.

Исцеления? Шмыгнув носом, потому что слезы от пережитого ужаса текли по щекам, Лина попыталась привести темного мага в чувство.

Как назло он не двигался и не приходил в себя. Неужели опоздала?

Прикрыв рот ладонью, Лина старалась не разреветься в голос, как вдруг маг глубоко вдохнул и распахнул глаза.

Маркус не ожидал обнаружить себя на каменном полу. Еще меньше ожидал увидеть королеву, рыдающую над его телом.

Он умер?

Судя по легкости во всем теле и отсутствии боли, несомненно. Только слишком уж преисподняя напоминает реальность.

— Как вы? — прошептала Лина, не помня себя от счастья, что маг пришел в себя.

— Это было больно, — Маркус медленно поднялся. Следом за ним встала и королева. — Но я жив.

— Я вас вылечила, — улыбнулась Лина, стирая со щек предательские слезы.

— Вылечили? — казалось, изумлению мага нет предела.

— Этими вот руками, — Лина продемонстрировала свои самые обычные ладони, — из них появился свет, благодаря которому ваши раны затянулись.

— Ваше величество, не стоило тратить на меня свои силы, — вопреки ожиданиям темный маг выглядел недовольным.

— Это еще почему? — возмутилась королева. — Вместо того чтобы выказывать свое недовольство, лучше бы поблагодарили. Я, вообще-то, могла оставить вас умирать.

— Благодарю вас, ваше величество, — Маркус тотчас же опустился на одно колено и склонил голову.

— Я прощаю вольность, которую вы недавно себе позволили, — уверенным голосом заявила Лина, обведя взглядом придворных. Нужно проявить максимум красноречия, чтобы убедить окружающих в разумности собственных доводов. — Обретенный дар тяжелое испытание для меня. Для того, чтобы он заиграл новыми красками и обрел полную силу, мне нужен хороший учитель. Вы лучше остальных подходите на эту роль, темный маг. К тому же, на вас я могу испытывать как силу собственного гнева, так и способность к исцелению.

Маркус от удивления даже голову поднял, но тут же склонил обратно. Его губы подернула едва заметная улыбка.

Под одобрительные возгласы придворных темный маг поднялся, и процессия двинулась вперед к тронному залу.

Лина выглядела довольной. Еще бы, первое серьезное испытание на прочность, и она вышла победительницей.

— Ваше величество способна удивить, — прошептал Маркус, ступая по правую руку от королевы в новом для себя качестве.

— Я вообще полна сюрпризов, — Лина зарделась от похвалы, — как говорится, и горшок не разбился, и вода не пролилась.

— Что? — слова королевы привели темного мага в недоумение.

— И жизнь вам удалось сохранить, и моя репутация не пострадала, — пояснила Лина, перед входом в тронный зал, втянув как можно больше воздуха в легкие.

Теперь осталось только отвязаться от жениха.

Принц Веймар оказался неплохим парнем. Едва королева со свитой прибыла в тронный зал, он почтительно расшаркался, поклонился и элегантным поцелуем припал в руке королевы.

— Вы очаровательны, ваше величество! — медовым голосом произнес он и обворожительно улыбнулся.

— А он милашка! — тихо восхитилась Лина, рассматривая невысокого коренастого принца.

Вьющиеся волосы, торчащие во все стороны, придавали ему вид расшалившегося ребенка. Она бы, несомненно» дала ему шанс, если бы не одно «но». Лина никогда не сможет его полюбить. Испытывать жалость, восхищение всегда пожалуйста, но такой милый наивный принц явно жаждет любви. Имеет ли она право обрекать его на муки равнодушия?

Едва Лина заняла место на троне, Маркуса отстранили, и рядом с королевой выстроились министры.

— Вы же не будете против, — Лина улыбнулась, глядя в раскрасневшееся лицо первого министра, — если мой учитель займет ваше место. Потому как, одному богу известно, что случится, если я выйду из себя перед нашим гостем.

Первый министр состроил недовольную гримасу, но ослушаться не посмел и с поклоном отступил, пропустив вперед Маркуса.

Далее последовали дары, которые благородный принц приготовил для своей королевы. Лина улыбалась, притворно восхищалась, не испытывая на самом деле никакого удовольствия от подарков.

Подумаешь, украшения, изящные статуэтки. Ей и раньше мужчины дарили дорогие побрякушки и одежду, но лишь затем, чтобы она стала для них куклой. Послушной игрушкой, готовой исполнить самые странные прихоти.

— Похоже, ваше величество не в восторге, — к уху королевы наклонился темный

маг.

— Ненавижу подарки, — покачала головой Лина, — такое чувство, что принц покупает мое расположение.

— Он просто старается следовать правилам этикета.

И Лина покорно позволяла следовать этим правилам. А когда с церемониями было покончено, объявили о начале праздничного ужина в честь благородного гостя.

Королеву усадили за бесконечный стол, украшенный великим множеством блюд, рядом с принцем. Остальные места заняли придворные. Лина поискала глазами мага и Лукаса, но не заметила их за столом. Лишь повернув голову, увидела Маркуса, стоявшего у нее за спиной, а Лукаса у стены рядом с лакеями и прочими слугами.

В ответ на немой вопрос, почему он не присоединился к трапезе, темный маг едва заметно покачал головой. Видимо, ему не положено садиться за один стол с королевой.

Дурацкие правила этикета!

Им с принцем между тем наполнили кубки. Произнеся пламенную, полную восторженного обожания речь, Веймар осушил кубок за здоровье и процветание королевы. Лина же едва прикоснулась к содержимому и отставила кубок в сторону.

— Вашему величеству не пришлось по душе мое вино? — поинтересовался принц.

— Что вы, вино великолепно, — механическим голосом произнесла Лина заученную фразу. Она повторяла одно и то же десятки раз, отказываясь от выпивки в обществе малознакомых мужчин. — Просто я очень нервничаю, а в таком состоянии мой организм не принимает спиртное.

Понимающе кивнув, Веймар продолжил трапезу. Аппетит, надо сказать, у него был отменный.

— Ваше величество, я очень надеюсь на благосклонность к моей скромной персоне, — насытившись, принц плотоядно взглянул на королеву. Только страсти ей не хватало! — Ваш образ пленил мое сердце, и сейчас оно бьется исключительно ради вас.

— А вы уверены, уважаемый принц, что любите меня? — прошептала Лина, и принц едва от восторга не завопил, что королева наклонилась к нему.

Со всей пылкостью горячей души он заверил королеву в исключительной к ней страсти и обожании.

— А мои предпочтения вас не испугают? — вкрадчиво уточнила Лина, улыбнувшись своей самой милой улыбкой. В исполнении Элеоноры она получилась очаровательной.

Темный маг нахмурился. Королева любезничает с будущим мужем. Обычная ситуация. Отчего же в душе поднимается такая буря, что хочется все здесь разнести? Может виной всему необыкновенная благосклонность Элеоноры к его персоне? Или слезы, текущие по ее щекам, когда королева думала, что он мертв.

Несколькими часами ранее Элеонора ответила на его поцелуй и даже поцеловала в ответ, вызвав в душе бурю эмоций.

Неужели в теле королевы действительно кроется самозванка? Прекрасно владеющая собой и неплохой стратег. Маркус решил пока просто наблюдать со стороны.

— Что вы, ваше величество, — улыбнулся Веймар, а потом, словно одумавшись поспешности принятого решения, уточнил, — какие предпочтения?

Лина улыбнулась еще шире и наклонилась к самому уху принца.

Темный маг заскрежетал зубами.

По мере того, как она нашептывала ему разные отвратительные вещи для постельных забав, о существовании большинства которых знала только из Интернета, лицо принца Веймара начало покрываться красными пятнам. Руки принца затряслись, а пальцы принялись судорожно мять полотняную салфетку.

— Простите, я не знал, — принц терял остатки самообладания, — я, признаюсь, не уверен, что способен удовлетворить все ваши потребности. И вообще, что-то мне нездоровится. Покорнейше прошу извинить, ваше величество, но мне лучше сейчас откланяться.

Принц Веймар встал и, поклонившись, припал поцелуем к руке королевы.

Придворные королевы недоумевающими взглядами проводили принца и его свиту, поспешно покинувших тронный зал.

Отлично! С одним женихом разобрались, но будут другие, на которых выбранная тактика не подействует.

Принц Веймар покинул торжество, и королева тоже встала из-за стола. Придворные как по команде поднялись, но Лина попросила их остаться и продолжить трапезу.

Затем, отыскав глазами Лукаса, жестом подозвала его. День оказался настолько длинным, что Лина едва держалась на ногах от усталости.

— Вы проводите меня обратно? — она с надеждой посмотрела на мага. Тот кивнул и молча присоединился к процессии.

На выходе из тронного зала королева отпустила слуг, объяснив, что прекрасно доберется до покоев в сопровождении своего учителя.

По полутемным коридорам замка они шли втроем. Королева, по правую руку темный маг и Лукас, придерживающий шлейф ее платья.

— Никогда не привыкну к холоду! — Лина поежилась. Тонкая ткань платья совершенно не грела.

Маркус тотчас же наколдовал теплую шубку, которую накинул на плечи королеве.

— Благодарю, — она улыбнулась Маркусу вымученной улыбкой, — я так устала, что едва стою на ногах, — пожаловалась Лина.

И тут случилось чудо. Темный маг остановился и, недолго думая, подхватил королеву на руки. Элеонора была выше и крупней настоящей ее, но не шла, ни в какое сравнение с темным магом. По промозглым коридорам замка Маркус нес королеву как пушинку, и она расслабилась в его объятиях. Сразу стало тепло, и Лина зевнула, прикрыв рот ладошкой.

Какая она умница, что отправила слуг, иначе бы темный маг не решился ее понести.

— Так приятно, когда о тебе заботятся, — вздохнула Лина, с грустью вспоминая родителей, рано ушедших из жизни, — и тепло.

Она прижалась к груди мага, чувствуя через одежду, как гулко бьется сердце у него в груди.

Возле покоев Маркус осторожно опустил ее на пол.

— Вы ведь позаботитесь о Лукасе? — умоляющим взглядом попросила Лина. — Я не могу его оставить у себя.

Маг метнул быстрый взгляд на простолюдина и скривился, словно лимон проглотил. Однако, поразмыслив, ответил согласием.

— Тогда до завтра, — попрощалась Лина и, привстав на цыпочки, осторожно поцеловала Маркуса в щеку.

— Это излишнее, — маг сгримасничал, — я обещаю, что позабочусь о нем.

— А я не за Лукаса благодарю, — покачала головой королева, — и, да, я хочу извиниться за сегодняшнюю демонстрацию гнева. Отныне, если уж я обладаю такой силой, постараюсь сдерживаться.

Когда королева скрылась в покоях, Маркус не смог сдержать самодовольной улыбки.

Элеонора ему нравилась давно и безнадежно. Темный маг был влюблен в нее как пятнадцатилетний юнец. Однако в его положении рассчитывать на благосклонность не приходилось. Королева всегда была с ним холодна, не позволяя даже прикоснуться к краю собственного платья.

А новая королева… Теперь он был точно уверен, что перед ним самозванка. Но какая самозванка! Маркус представил, как она рыдала над его умирающим телом, и на душе неожиданно потеплело. Прежняя Элеонора не стала бы беспокоиться о его исцелении. Определенно у мага язык не повернется рассказать всю правду.

— И каково это, когда женщина дает надежду? — неожиданно рассмеялся Лукас, вырывая мага из пучины прекрасных грез.

— Ты что-то сказал? — нахмурился Маркус, метнув на простолюдина гневный взгляд. — Я ведь могу и передумать.

— Да ладно вам, — Лукас явно переходил все границы. Благосклонность королевы определенно придала ему уверенности. — Когда ее величество вас поцеловала, вы же весь светились. Я видел.

Темный маг хмыкнул. Лукас, видимо, не осознает, с каким могущественным волшебником имеет дело.

— Тебе явно не хватает такта и чувства самосохранения, — сквозь зубы процедил Маркус, одновременно понимая, что Лукас прав.

Он ведь знал, что королева самозванка, а все равно не смог сдержать глупой улыбки. В следующий раз следует быть осмотрительней.

Так за разговорами они поднялись в темную башню. Маркус скрепя сердце впустил Лукаса в свою комнату. Пообещал королеве, что позаботится о простолюдине, но где его расположить? У самого комната, что мышиная нора. И с чего бытует мнение, что темные маги в восторге от крохотных пространств?

— Спать будешь на полу, — сразу предупредил маг.

— Так холодно же, — испугался Лукас, вызвав у Маркуса истеричный смешок.

— А где я тебя положу? С собой, что ли на постели? — взревел темный маг, занеся руку над Лукасом. Он едва сдерживался, чтобы не метнуть в простолюдина молнией.

— Если мне навредите, придется звать королеву, чтобы исцелила, — самым бессовестным образом намекнул Лукас. — Боюсь, что подобная практика сыграет против вас.

— Ах ты, щенок! — выплюнул темный маг, но руку опустил. — Я тебя устрою, но не смей намекнуть королеве о моих чувствах, — Маркус глубоко вздохнул, — а иначе уничтожу, и королева не спасет!

* * *

Утром, едва забрезжил рассвет, Лина была на ногах. Она до последнего надеялась, что страшный сон окажется ночным кошмаром, но желанного чуда не произошло.

После ее пробуждения в покои прибыли полдюжины служанок, начавших суетиться возле королевы. Лина терпеливо переносила все тяготы многослойного гардероба, хотя было великое желание послать всех к той самой бабушке.

— Ваше величество уже встали? — в покои прибыл главный министр. — Сегодня заседание совета, — он учтиво поклонился.

Министр ушел, а Лина принялась в беспокойстве мерить шагами комнату. Что же делать? Она совершенно не разбиралась в политике.

— Темный маг еще не появился? — волнуясь, поинтересовалась она.

А когда объявили, что маг уже давно ожидает королеву, Лина рассвирепела и приказала тотчас его впустить.

— Слава богу! — она метнулась к Маркусу, едва заметив темного мага. — Сегодня совет и я ума схожу.

— А есть повод для беспокойства? — удивился маг.

Реакция мнимой королевы, то, как она бросилась к нему через всю комнату, пришлась ему по душе, но он старался сохранить приличия.

— Конечно, есть! — Лина развела руками. — Я ни разу не была на совете.

— Значит, вы признаете, что самозванка? — самодовольно произнес маг и тут же обругал себя последними словами, потому как улыбка королевы вмиг угасла.

— Понимаю, вам не терпится выдать меня, и я не буду этому препятствовать.

В дурацком наряде она чувствовала себя капустой, на которую нацепили сотни одежек, а издевательства мага добавляли неудобства непривычному образу.

— Более того, — продолжила Лина, — вы можете отказаться быть моим учителем, если не хотите. Как вы, наверное, ненавидите меня, что отняла вашу королеву.

— Это не так, — быстро возразил Маркус, — я просто должен знать правду, чтобы в нужный момент иметь возможность вас защитить.

— Правда? — Лина посмотрела на мага недоверчивым взглядом. В ее глазах промелькнула слабая надежда.

— Вы дважды спасли мне жизнь, — заключил Маркус. — Возможность обучить контролировать магию самое малое, что могу сделать для вас.

Пока маг объяснял Лине суть вопросов, докладываемых на совете, она пыталась сосредоточиться на словах. Но прежняя Кукла была далека от политики, поэтому понимание застопорилось. Маркус нервничал, а Лина с каждой минутой все больше грустнела.

— Я совершенно неспособна к политической деятельности, — вздохнула Лина, отходя к окну.

Через круглое мутное стекло просматривалась дворцовая площадь, по которой браво маршировали гвардейцы в красных мундирах.

— Регулярная армия, — подсказал Маркус, выглянув на улицу, — боевая готовность на случай объявления войны.

— А может начаться война? — испугалась Лина.

Маг пожал плечами:

— Все возможно. Даже вчерашний принц может объявить войну вашему величеству.

— Веймар? — удивилась Лина и, вспомнив растерянный взгляд принца, улыбнулась. — Не думаю.

— Разрешите полюбопытствовать, что вы ему сказали? Принц столь поспешно покинул замок, что я до сих пор нахожусь в растерянности.

— Ну, я просто объяснила уважаемому принцу свои предпочтения, — пространно заявила Лина, не вдаваясь в подробности, но темный маг не удовлетворился ответом.

— Предпочтения? — Маркус поразмыслил. — В чем? В еде, в увлечениях?

— Можно и так сказать, — рассмеялась Лина, но темный маг желал знать, поэтому она продолжила, — я намекнула о своих необычных предпочтениях…, - она выдержала театральную паузу, — в постели.

— В постели? — эхом повторил маг и озадаченно моргнул. Недоверчивым взглядом изучил выражение лица королевы, не понимая, шутит она или говорит всерьез.

— А что в этом такого? — равнодушно пожала плечами Лина. — Принц имел право знать обо всех извращения, которые предпочитаю. Конечно, я намекнула лишь о самых незамысловатых, интересные приберегла на потом. Но принцу Веймару и этого оказалось достаточно. А с виду казался таким сильным и уверенным в себе.

Лина обиженно надула губы, словно отказ принца глубоко ранил ее бедную душу.

Маркус хмыкнул, что-то нечленораздельное, но предпочел больше не поднимать опасную тему. Вместо этого принялся снова путать ее политическими терминами.

— Вам лучше пойти со мной, — предложила Лина, на что темный маг ответил решительным отказом.

— Я не обладаю достаточными полномочиями, — пояснил он, — и не могу участвовать в заседании. Понимаете, существует определенный круг лиц, допущенных до высшей власти. Это в первую очередь вы, как правящий монарх, министры, церковь и лорды. На магов и алхимиков возложен ценз несовместимости. Мы можем быть только советниками при высших особах.

И почему ей так не везет! Стоит Лине сболтнуть лишнего, как все королевство догадается о подмене. И тогда ей точно не сносить головы…

Глава 7

Англия, наше время

Элеонора ощущала себя в богатом доме мистера Вуда как птица в клетке. Алекс после завтрака уехал на встречу, Брэндон отправился по служебным делам, а Элеонора оказалась предоставлена сама себе.

Королева вышла в сад и, побродив вдоль аккуратно постриженных газонов и аллей, заскучала. Сердце королевы терзалось смутным предчувствием беды.

В лимбо можно ожидать чего угодно. Грязные намеки Брэндона прямое тому подтверждение. Если она не ошибается, мистер Вуд уверен в ее развратности и возможности постельных утех. Интересно, чем занималась леди, чье тело ей досталось?

Вернувшись обратно в свою комнату, Элеонора поискала глазами блестящую сумочку, которая была с ней вчера.

Высыпав содержимое сумочки на кровать, Элеонора принялась все тщательно обследовать.

Небольшой приятный на ощупь черный кошелек, в котором обнаружились купюры и монеты. Вероятно местные деньги. Несколько плотных прямоугольников, которые королева задумчиво повертела в пальцах. Странный прямоугольный предмет, неожиданно засветившийся в руках.

Больше внутри ничего не было, и Элеонора в задумчивости вздохнула. Ситуация оказалась сложнее, чем она думала.

— У вас все в порядке? — Элеонора и не заметила, когда в комнате появилась Мэри. А горничная уже подбежала, готовая помочь. — Телефон почти разрядился. А зарядное у вас есть? — засуетилась она.

Элеонора не поняла о чем речь, но Мэри, выскочив за дверь, через несколько минут вернулась со странным приспособлением. Подсоединив телефон на зарядку, она улыбнулась Элеоноре. Будущая хозяйка дома ей определенно нравилась.

И в этот самый момент мобильник заиграл красивую мелодию.

— Вы не будете брать трубку? — удивилась Мэри, а Элеонора тут же попросила помощи.

Мэри с готовностью взяла в руки дорогущий телефон и, разглядев на фото красивую молодую леди очень похожую на Элеонору, ответила на звонок и протянула трубку хозяйке.

— Что мне с этим делать? — удивилась королева.

— Скажите алло и поговорите, — подсказала горничная.

— Алло — осторожно взяв мобильник в руки, произнесла королева.

— Мышка, это ты? — в трубке раздался громкий женский голос, и Элеонора вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. — Извини, что беспокою, просто завтра срок платить за квартиру, а от тебя ни слуху, ни духу.

Элеонора не понимала, ни то, как голос попал в странный предмет, ни с кем она вообще разговаривает. Мэри смотрела на нее с удивлением, и надо было реагировать быстро.

— Что вы от меня хотите? — осторожно поинтересовалась королева.

— Лина, милая, подвези денежки, а то, когда ты вернешься, нас уже выкинут на улицу! — запричитала девушка в трубке.

— Она хочет, чтобы я привезла деньги, — Элеонора растерянно взглянула на Мэри, ожидая помощи.

— А кто звонит? — тихо спросила горничная.

Элеонора пожала плечами и поинтересовалась:

— Простите, а с кем я разговариваю?

— Ну, сестренка, даешь! Совсем загордилась возле своих богачей. Это всего лишь твоя маленькая глупая сестренка просит о величайшей аудиенции.

Так, у бывшей хозяйки тела есть младшая сестра. И ей требуются деньги. Не эти ли странные бумажки, обнаруженные в кошельке?

— А как мне вас найти? — озадаченно пробормотала Элеонора.

В лимбо она чувствовала себя слепым котенком.

— Хочешь, я вызову тебе такси? — предложила сестра, и королева с радостью согласилась, хотя понятия не имела, о чем она говорит.

— У вас есть сестра? — поинтересовалась Мэри, когда голос в телефоне затих.

— Да, — просто ответила королева, — и она вызовет мне такси.

— Поехать с вами? — простодушно предложила Мэри, а у Элеоноры просто камень души свалился.

— Конечно! — с невиданной ранее пылкостью заявила королева.

Такси оказалось похоже на вчерашнюю карету, что привезла Элеонору в дом к мистеру Вуду. Терпеливо выдержав недолгую дорогу, королева выбралась из машины. Мэри шла рядом, придавая королеве сил.

Сестра Лины уже стояла возле дома и, едва увидев Элеонору, кинулась навстречу, но королева холодно отстранилась. Изображать лживую привязанность было не в принципах королевы.

Попросив Мэри подождать внизу, "сестры" поднялись наверх.

Квартира располагалась на верхнем этаже у самой крыши и была настолько маленькой, что Элеоноре стало жаль бедную девочку, проживающую в столь ужасных условиях.

Осмотревшись, королева остановилась в нерешительности посреди комнаты. "Сестра" производила впечатление благовоспитанной леди, но хаос, творившийся вокруг, говорил сам за себя.

Такого беспорядка Элеонора не видела с детства. Книги, вещи и прочая необъяснимая чепуха лежали везде, но только не своих местах. Похоже, квартире требовалась хорошая уборка. И немедленно.

— Что с тобой? Ты какая-то странная? — сестра, не обращая внимания на творящийся хаос, набросилась на Элеонору с расспросами.

— Со мной все в порядке, — попыталась схитрить королева, но девушка оказалась слишком проницательной.

— Скажешь тоже! Да на тебе лица нет. Отвечай сейчас же, этот противный господин сделал что-то плохое? — Элеонора отрицательно покачала головой. — Тогда что случилось?

Элеоноре потребовалось несколько минут, чтобы принять непростое решение.

— Со мной все в порядке, — медленно произнесла она, — но я не ваша сестра.

Несколько минут на королеву смотрели в немом изумлении, а потом "сестра" рассмеялась. Сквозь приступы смеха она бросила несколько замечаний, из которых следовало, что она ни капельки не поверила, и даже, наоборот, в полной мере оценила остроумную шутку.

— Это истинная правда, — повторила королева уже серьезнее, — и мне, конечно, жаль, что я заняла тело вашей сестры, но так получилось. Я не виновата и не планировала. И, поймите меня правильно, я не желаю вам зла. Наоборот, я приехала сюда с одним единственным желанием вам помочь.

— Мышка, что с тобой? Я боюсь, — пробормотала сестра, судорожно сжимая похолодевшие пальцы, — ты специально меня пугаешь?

Но Элеонора не пугала, более того сама была жутко перепугана. До вчерашнего вечера она считала рассказы об этом месте глупой шуткой.

— Ваш мир, — королева вздохнула, собираясь с мыслями, — мы называем его лимбо. Страшное и пугающее место. Где женщина бесправна и зависима от мужчин.

— Это не так! — воскликнула сестра, чем озадачила королеву. — Женщины у нас вполне себе самостоятельные и способные заработать на жизнь. Я, правда, пока только учусь, но скоро пойду работать и стану вполне независимой.

Она даже сама не поняла, когда начала верить странным словам старшей сестры. Возможно все дело во взгляде. Такого разумного выражения лица у Лины не было никогда. А какая манера держаться! Какая осанка!

— А Лина? — королева впервые назвала владелицу нового тела по имени. — Мне кажется, она бесправна. Мужчина, у которого живет, распоряжается ей.

— Мистер Вуд? — уточнила младшая сестра. — Лина временно работает на него. За деньги.

Усадив королеву на диван, сестра, представившаяся Самантой, в общих чертах обрисовала, какую особенную работу выполняет Лина. Все из сказанного оказалось неприемлемо и чуждо Элеоноре, но она старалась запомнить каждое слово.

Из объяснений Саманты выходило, что Лина неразумная женщина, ради денег торгующая своим телом и свободой.

— Это не независимость, — покачала головой королева, — а распущенность. Окажись у меня при дворе подобная девица, всыпала бы ей плетей.

У Саманты на этот счет было свое мнение, и Элеонора не стала ее разубеждать. Поспешно отдала бумажные деньги из кошелька, на что сестра улыбнулась и заверила, что этого хватит, и покинула грязную квартиру, сославшись на срочные дела.

Поверила ей сестра Лины или нет, королеве было все равно, куда больше волновала собственная участь. В сопровождении Мэри Элеонора вернулась обратно в особняк мистера Вуда, но на смену спокойствию в душе поселился животный страх.

Сидя перед зеркалом, королева размышляла, как ее угораздило попасть в тело, далеко не такое чистое и невинное, как представлялось. Голубые глаза и светлые волосы всего-навсего красивый фасад, за которым скрывается разврат и порок.

А что, есть Брэндон, окажется далеко не таким порядочным и попробует взять все, что причитается силой? Она, конечно, будет сопротивляться, но новое тело слишком слабо, чтобы противостоять.

В задумчивости Элеонора вышла на балкон.

— О чем задумалась, дорогая родственница?

Размышления Элеоноры прервались неожиданным появлением на балконе Алекса Вуда.

Интересно, ему известно, зачем она живет у его отца? Или Алекс действительно думает, что она невеста Брэндона?

— Ни о чем, — покачала головой Элеонора, не желая вдаваться в подробности душевных терзаний.

— И напрасно, — погрозил пальцем Алекс. — Сегодня у отца важная деловая встреча. Я обязан составить ему компанию. Но, само собой разумеется, Брэндон возьмет на прием невесту. Как там тебя зовут? Элеонора? Какое благородное имя!

От души поглумившись, он вернулся в комнату, а королева отправилась приводить себя в порядок.

Осознание истинного положения вещей подорвало ее уверенность. Руки дрожали, а румяна не желали накладываться. Собрав всю волю в кулак, Элеонора начала прихорашиваться.

Облачившись в длинное телесного цвета платье, она спустилась вниз и, как оказалось, вовремя. Через несколько минут в холле появился Брэндон. В светло сером костюме, рубашке и галстуке мистер Вуд выглядел элегантным и подтянутым. Темные с проседью волосы зачесаны назад. В рукавах рубашки поблескивают золотые крапинки запонок.

— Ты сегодня безупречна! — внимательным взглядом окинул внешний вид спутницы и с раздражением посмотрел на часы.

— И где, спрашивается, носит этого шалопая! — недовольно пробурчал он.

Алекс Вуд спустился вниз через несколько минут. Такой же элегантный, как и его отец, только гораздо моложе. Элеонора поразилась поразительному сходству обеих мужчин.

Дорога прошла в бесконечных разговорах Брэндона по телефону. Расположившись в машине, Элеонора устремила взгляд в стекло и всю дорогу наслаждалась городскими пейзажами. На Алекса Вуда старалась не смотреть.

В королевстве дома не были так высоки, мужчины столь элегантны, а женщины настолько раздеты. Не удивительно, что их мужчины полны похоти и откровенных взглядов.

Войдя под руку с Брэндоном в зал, Элеонора почти сразу осталась одна. Увлекшись делами бизнеса, Брэндон оставил Элеонору на попечение Алекса.

— Желаете что-то выпить? — Алекс взял бокал с шампанским с подноса официанта. — Мы на официальном мероприятии, — пояснил он, — вы моя будущая матушка. Я просто обязан вести себя почтительно.

— Рада, что не забываете об этом, — королева подняла голову и важно прошествовала мимо Алекса.

Единственным ее желанием было вернуться домой, а не проводить время в компании малоприятных людей. Пристроившись на небольшом диване, Элеонора предпочитала наблюдать за публикой со стороны. Несколько гостей уже были ей знакомы со вчерашнего приема. Остальных еще будет время запомнить. Судя по всему, вся ее жизнь будет состоять из череды скучных мероприятий.

— Мистер Вуд оставил вас одну, как опрометчиво!

Главный конкурент Брэндона, мистер Мейсон, остановился напротив дивана, на котором восседала Элеонора, и почтительно поклонился.

Она уже было собиралась встать и ответить любезностью на любезность, как вдруг мистера Мейсона окликнули.

— Мистер Лейн Мейсон, наконец-то я вас нашел!

Высокий мужчина с каштановыми волосами, зачесанными назад, как у большинства здесь присутствующих, остановился и протянул Мейсону ладонь для рукопожатия. Смешные очки в черной толстой оправе при этом забавно съехали вниз, и мужчина поправил их небрежным жестом.

Мейсон замялся, брезгливо поморщился, или Элеоноре только показалось, и аккуратно протянул ладонь.

— Я изучил все документы…, - продолжил, было, мужчина, но Мейсон оборвал его на полуслове.

— Я вообще-то с дамой разговариваю, если вы заметили, — губы Мейсона вновь скривились в презрительной усмешке. — Мисс Элеонора, простите ради бога. Это адвокат моей семьи. Вернее даже не так. Сын адвоката семьи, которому я по доброте душевной дал шанс, но…, - он разочарованно покачал головой.

Адвокат, после вылитого на его бедную голову ушата грязи сдержался, только желваки заиграли на его внешне бесстрастном лице.

Прекрасная выдержка! Адвокат блестяще владеет собой. Незаменимое политическое качество.

Адвокат терпеливо ждал, пока Мейсон расшаркивался перед Элеонорой. А Лейн как будто нарочно тянул время. С ехидной ухмылкой он задавал Элеоноре кучу ненужных вопросов, большинство из которых королева попросту игнорировала. В конце концов, мистер Мейсон ее утомил, и Элеонора едва сдерживалась, чтобы не зевнуть.

— Эти служащие такие бестактные, — нарочито громко произнес Лейн, покосившись на адвоката, — дорогая Элеонора, вы не представляете, как тяжело работать с таким персоналом.

— Может, вам стоит его выслушать? — рассудила Элеонора, поднимаясь.

— Вы так считаете? — Лейн заливисто рассмеялся. — Подчиняюсь красивой леди, — пафосно заявил он, взглянув на адвоката, — Тони, что там у тебя?

Адвокат кашлянул и негромко начал:

— Договор требует более тщательного изучения…

— Ну, так изучай! — усмехнулся Лейн, и снова обратился к Элеоноре, закатывая глаза. — Теперь вы понимаете, как мне тяжело. Из-за таких вот сотрудников. Но все моя величайшая доброта. Не могу пройти мимо каждой побитой собаки.

Адвокат мистера Мейсона совсем не был похож на побитую собаку. Он снова поправил очки и продолжил:

— Необходимо внести соответствующие поправки в несколько пунктов. Собственно я за этим и приехал, узнать, когда мы с вами сможем поработать.

— Видите, дорогая Элеонора, — я даже вечером не могу позволить себе расслабиться, — Лейн Мейсон припал губами к руке королевы и с недовольным видом повернулся к адвокату. — Ладно, Тони, пойдем, поработаем.

Когда Лейн с недовольным видом удалился, Элеонора оказалась под пристальным вниманием еще нескольких мужчин. Стараясь игнорировать откровенные взгляды, она переключила все внимание на столики с едой.

— У моей будущей мачехи отличный аппетит! — неуклюже пошутил неожиданно появившийся Алекс Вуд, закинув в рот небольшое канапе. — Будешь много кушать, быстро растолстеешь, — резюмировал он. — Слушай, а может у меня скоро будет братик? А?

— Не думаю, — пожала плечами Элеонора, — но мы с Брэндоном будем иметь тебя в виду, когда нам понадобится нянька.

Алекс оценил шутку и, рассмеявшись, отошел в сторону.

Прием между тем шел полным ходом. Приглашенные гости пили вино и чинно беседовали. Только королеве было не до веселья.

Элеонора считала минуты до возвращения Брэндона, когда в зал вернулся Лейн. Беглым взглядом пробежался по гостям и, отыскав среди них Элеонору, прямиком направился к королеве.

Этого еще не хватало! Ангельская внешность Лины действовала на мужчин обезоруживающе и притягивала неприятности как магнит.

— Мисс…, - Лейн выжидающе посмотрел на королеву, ожидая, что та назовет свою фамилию, но Элеонора молчала.

Мистер Мейсон откашлялся, и посмотрел по сторонам. Его взгляд снова вперился в адвоката.

— Ты меня сегодня словно преследуешь! — покачал головой Лейн и собирался было сказать что-то еще более остроумное, но Тони его опередил:

— Мистер Мейсон, вы забыли поставить визу, чтобы я смог работать дальше.

— Что за люди! — Лейн, явно красуясь перед Элеонорой, закатил глаза и манерно достал из кармана пиджака дорогую ручку. Тони протянул документ, и Лейн, разложив белые листы на столе, размашисто поставил свою подпись. — Иди, работай! — небрежно сунул бумаги в лицо адвокату, а сам снова повернулся в Элеоноре.

Созерцать красивую женщину куда приятнее назойливого адвоката.

— Вам повезло, что вы живете здесь, а не у меня… — королева запнулась, — на родине.

— Конечно! Англия свободная страна, — самодовольно произнес Лейн.

— Я не об этом. Боюсь, мне пришлось бы вас казнить.

Несколько минут Лейн растерянно моргал глазами, словно разом разучился говорить, а затем рассмеялся, принимая слова Элеоноры за невинную шутку.

Конечно, королева не шутила. Более того, все ее шутки так или иначе заканчивались плохо. Особенно для ее подданных.

— Признаюсь, я сражен вашим остроумием, — не унимался Лейн, но у Элеоноры больше не было сил выносить его бессмысленную болтовню.

Извинившись, королева постаралась как можно быстрее затеряться в толпе. Остановившись возле колонны, которая хоть немного скрывала от посторонних глаз, Элеонора перевела дух.

Рядом у стены адвокат Лейна пытался убрать бумаги в портфель, но это ему плохо удавалось. Очки угрожающе сползли на кончик носа. Одно неловкое движение и они упали на пол. Адвокат, не зная, что ему лучше делать, продолжать упаковывать бумаги или поднять очки, застыл в недоумении.

К несчастью мимо проходила одна пожилая миссис, и Тони, выпустив из рук портфель с документами, кинулся на пол за очками. Документы рассыпались белым веером по полу.

Подняв очки, адвокат кинулся спасать разлетевшиеся бумаги. Одна из них упала прямо под ноги Элеоноре, и Тони наклонился, чтобы ее поднять.

— Мужчина, ползающий на полу у всех на глазах, вызывает несварение, — выпалила Элеонора, и адвокат медленно поднялся.

Изучил ангельскую внешность Элеоноры и кивнул, что-то для себя решив.

— Я пытался быть собранным, но сегодня не мой день, — он наконец убрал злополучные бумаги в портфель и закрыл замок.

— Думаю, все дни не ваши, — покачала головой королева.

— Все так печально, — он старался не придавать значения обидным словам.

— Вы прекрасно владеете эмоциями, и многим у вас следует поучиться, — заметила Элеонора.

— Мне расценивать это как комплимент? — нахмурился Тони.

Блондинка явно над ним издевалась, хотя совсем недавно любезничала с его боссом.

— Не знаю, что это такое, но вы далеко пойдете, если направите благородные порывы на благо общества, а не на Лейна Мейсона, — посоветовала Элеонора.

Конечно, издевается! Благородные порывы. Благо общества. Как много высоких слов и мало проку. Он поправил очки и усмехнулся:

— Благодарю за совет. Я ему последовал бы, но одна неувязочка, Лейн Мейсон мой работодатель, — возразил Тони, кожей чувствуя ненависть, исходящую от Элеоноры.

Королева не знала, что это такое, но слово "работодатель" странно перекликалось с" работорговец".

— Неужели вы его не ненавидите? — удивилась Элеонора.

— Вы меня, что сейчас проверяете? — насторожился адвокат. — Мистер Мейсон распорядился?

Конечно, а почему бы боссу не попросить мисс ванильной внешности заняться расспросами. Только вот ни к чему это хорошему не приведет, потому что Тони всегда настороже.

— Вы кто мистеру Мейсону? — поинтересовался адвокат, включив рабочий режим.

— Никто, — покачала головой Элеонора, — я вижу его второй раз.

— А первый? — уточнил Тони.

— Первый был вчера.

Ее слова были удивительно похожи на правду.

— Энтони Смит, — вежливо представился адвокат и снова поправил очки. Они явно ему были велики.

Поразмыслив, стоит ли представляться именем владелицы тела или своим, королева произнесла:

— Элеонора.

— Вы очень красивы, Элеонора, — без тени смущения заявил Энтони. — Простите за дерзость, но большинство мужчин в этом зале не сводят с вас глаз.

— Они смотрят на мою внешность, не более того, — равнодушно ответила королева.

— А вас что-то не устраивает? — поинтересовался мистер Смит. — Разве вы не за этим сюда пришли?

— Не знаю, зачем я сюда пришла, — вздохнула Элеонора, обреченно принимая свою несчастную судьбу, — но, во всяком случае, не за мужским вниманием.

— С такой внешностью сложно не привлекать внимание, — рассудил Энтони, сквозь толстые стекла очков, рассматривая ванильное личико Лины.

— Вам нравится? — удивилась королева.

— Всем нравится, — пространно ответил Энтони.

— И вам хотелось бы встречаться со мной?

Энтони с удивлением посмотрел на Элеонору, не шутит ли. Вокруг много богатых и успешных мужчин, с одним из которых она пришла. И уж точно не затем, чтобы связаться с обычным адвокатом. Здесь явно что-то другое, но что, пока не понятно.

— Определенно да, — согласился Энтони, понимая, что если скажет «нет», будет сожалеть. — С кем вы пришли?

— С Брэндоном Вудом.

— Лично не знаком, но мой босс с ним не ладит.

Элеонора заметила среди гостей Брэндона

— Можете представить меня мистеру Вуду? — попросил Энтони. — У меня о нем негативное впечатление, основываясь на мнении мистера Мейсона, но, возможно, оно изменится, будь я знаком с ним лично.

Они встретились с Брэндоном на середине зала. Окинув взглядом адвоката, мистер Вуд поморщился:

— Конкуренты уже подбираются к моей девочке.

При этом Брэндон многозначительно посмотрел на Элеонору, пытаясь понять степень доверительности ее разговора с адвокатом.

— Твоя ревность неуместна, — Элеонора улыбнулась мистеру Вуду самой милой улыбкой, на которую вообще была способна. — Мистер Смит просто составил мне компанию.

— Надеюсь, что его компания ограничится разговорами в гостях, а не в постели, — Брэндон продолжал беседовать с Элеонорой, а сам не сводил взгляд с Энтони. — Будь осторожней, дорогая, я очень ревнив. Кто посягает на мое, обычно плохо заканчивает, — сквозь зубы добавил мистер Вуд.

Адвокат даже глазом не моргнул. Сославшись на огромное количество неоконченных дел, мистер Вуд откланялся.

— Ваш муж серьезный человек, — рассмеялся Энтони. Но смех вышел неестественный и какой-то невеселый.

— Он мне не муж, — призналась королева, стараясь быть осторожной в откровениях. Никому нельзя доверять, даже внешне приятному адвокату.

Приятному? Элеонора испугалась собственных мыслей. Почему она решила, что мистер Смит ей приятен?

Что ж, надо отдать должное, он недурен собой. Высок и сложен неплохо. В королевстве с его положением в обществе едва дотянул бы до уровня советника. Скорее помощника советника или еще ниже.

Энтони заметил повышенный интерес к собственной персоне и смутился.

— Мы не доверяем друг другу. Это плохой знак, — Элеонора вздохнула.

Королева даже не пыталась прикидываться наивной девочкой. Возможно, обладательница столь ангельской внешности и была глупышкой, но Элеонора не собирается играть роль дурочки.

— Вы осторожничаете со мной, я с вами. Думаю, стоит прекратить столь тягостное для нас обоих общение.

— Вы красивы и умны. Редкое для наших дней сочетание, — Энтони в который раз за вечер поправил сползающие на кончик носа очки.

В зале раздались звуки рояля, и все присутствующие повернули головы в сторону играющей пожилой миссис. Пока она музицировала, в зале воцарилась тишина, а после раздались громкие аплодисменты.

— Моя дорогая матушка не желает блеснуть своими многочисленными талантами? — вкрадчиво поинтересовался Алекс, и Элеонора поразилась его способности незаметно подкрадываться.

— Тебе следует задуматься о военном деле, — от слов Элеоноры Алекса перекосило. — Твоя поступь незаметна, а шаги легки. Думаю, там твои таланты проявятся в полной мере.

— Только не вздумай намекнуть об этом отцу, — Алекс обернулся, словно испугавшись, что Брэндон стоит рядом и все слышит.

— Вы его мать? — адвокат удивленно переводил взгляд с Элеоноры на Алекса.

— Если только зачала его раньше, чем сама появилась на свет, — отшутилась королева.

— Не желаешь сыграть? — не унимался Алекс. — Инструмент прекрасен. Или там, где ты выросла, не было возможности учиться музыке?

Королева музицировала, прекрасно владея инструментом. И не одним. Но не таким. Определенно он не сложен, но следует поупражняться, прежде чем играть на публику.

— Я играю на струнных инструментах, — настойчивость Алекса порядком раздражала.

— Что? — не понял богатенький отпрыск.

— Мисс имеет в виду скрипку, — подсказал Энтони, — вы ведь ее имели в виду? — он посмотрел на Элеонору, и королеве ничего не оставалось, как кивнуть.

— Нет проблем, — Алекс продолжал издеваться.

Ему откровенно не терпелось унизить будущую мачеху. Хотя бы за то, что она живет с отцом в его доме. А родного сына, обезумев от любви, Брэндон пытается выставить вон.

— Я найду тебе скрипку, — уверенным голосом произнес Алекс и затерялся среди гостей.

— Он настойчив, — заметил Энтони, а Алекс уже возвращался к ним, держа в одной руке скрипку, а в другой смычок. — И невероятно быстр.

— Я не хочу играть, — призналась Элеонора, — не потому что не умею, а потому что на душе неспокойно. Мое волнение перетечет в музыку, и она не будет столь прекрасна, как…

Договорить королева не успела, потому что Энтони, взяв ее за руку, быстрыми шагами повел в сторону. Элеонора едва поспевала за мужчиной.

Алекс остановился в растерянности. Еще секунду назад Элеонора стояла в середине зала, а сейчас загадочным образом исчезла.

Энтони открыл первую попавшуюся дверь, и они попали в длинный коридор. Здесь тоже кипела жизнь. Служащие сновали туда-сюда, подвозя на столиках закуски и шампанское для гостей.

Элеонора растерянно обернулась по сторонам, волнуясь, что Алекс видел, куда она направилась. Мистер Смит без слов понял ее волнение и уверенными шагами направился вперед, ведя Элеонору за собой.

Тепло его ладони придавало уверенности, но все же королева дрожала. Всему виной откровенное платье, в вырез которого заглянул не один похотливый взгляд, а, может, неожиданный побег вскружил голову.

Пройдя по коридору, они вышли на лестничную площадку.

Внизу раздавались громкие мужские голоса, один из которых, Элеонора могла поклясться, принадлежал Брэндону. Бурно обсуждая дела, мужчины поднимались вверх по лестнице.

Энтони и Элеонора переглянулись. Обнаружить себя, значит нажить кучу неприятностей.

Глава 8

Принимать решение нужно было немедленно. Заметив узкую дверь в самом углу лестничной площадки, Энтони устремился вперед. К счастью, та оказалась не заперта.

Помещение было небольшое и использовалось в качестве служебного для хранения инвентаря. Спрятавшись сам и втащив следом Элеонору, мужчина осторожно прикрыл дверь. И как оказалось вовремя.

Голоса стали громче, мужчины поднялись на площадку. Их было трое или больше, но говорили трое. Спорили.

Голос Брэндона выделялся на фоне других голосов. Мистер Вуд выказывал свое недовольство и укорял собеседников в нечистоплотности сделки.

Элеонора вдохнула затхлый запах помещения и поморщилась. До чего дожила. Прячется как преступница. Успокоив себя, что это была всего лишь необходимая мера, она вдруг почувствовала руки Энтони у себя на талии. Вернее жар, идущий от них.

Надо отдать должное, комнатка была настолько мала, что они с трудом в ней помещались. Вот и пришлось ютиться, практически прижавшись, друг к другу. В королевстве адвокат был бы немедленно арестован, но в лимбо даже обычные мужчины более раскованы.

— Рядом с вами мой разум отключается, — прошептал Энтони, наклонившись к самому уху. — Вы даже не представляете, какая вы привлекательная.

— Почему же, представляю, — так же тихо ответила Элеонора, — но красота слишком обременительна для меня.

— Вам так неприятно внимание противоположного пола, — прошептал адвокат.

Элеонора задумалась, что в ее жизнь привнесли мужчины. Ровным счетом ничего хорошего. Отец с его склонностью к агрессии постоянно с кем-то воевал, совершенно не интересуясь дочерью. Министры в погоне за выгодой были способны на любую подлость. Единственный, пожалуй, кому она не была безразлична, темный маг. Но Маркус слишком слабый. Рядом с ним сложно почувствовать себя настоящей женщиной.

— Все не совсем так, — еле слышно произнесла Элеонора, но Энтони услышал.

— А как? Я хочу услышать вашу версию.

Внутри было полутемно благодаря небольшому окошку вверху. Очки Энтони снова сдвинулись на кончик носа, грозя упасть. Его ладони лежали на талии королевы, и адвокат не спешил их оттуда убирать. Элеонора, недолго помедлив, осторожно протянула руку и вернула очки обратно на переносицу.

— Благодарю, — прошептал Энтони и напомнил: — Я жду ответа.

Он определенно бесцеремонный, этот мужчина, но в нем есть что-то такое, что притягивало Элеонору словно магнитом. Обаяние, красота, твердость духа? Даже дурацкие очки не портили общего впечатления.

— Окружающие меня мужчины либо слишком слабы, либо настолько поглощены собой, что не замечают никого вокруг, — призналась королева.

— А вы хоте быть центром вселенной, — прошептал Энтони, наклонившись совсем близко. Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Элеоноры.

Их сердца как по команде застучали в такт, словно настроившись на одну радиоволну. Испытывая огромное желание оттолкнуть мужчину, Элеонора почему-то медлила.

А он наклонялся все ближе. Дыхание Энтони уже опалило щеки и неспешно двигалось к губам. Темный лорд! Сейчас он ее поцелует.

Снаружи, между тем, развязалась настоящая ссора. Мужчины не просто разговаривали, они кричали, выясняя отношения. Голос Брэндона, полный обвинительных речей, опять-таки выделялся на общем фоне.

Энтони застыл, отвлекшись на невообразимый шум снаружи. Вдруг за дверью раздался вскрик, затем сдавленный хрип. Голоса разом смолкли. Глухой стук и удаляющиеся шаги, вероятно, вниз по лестнице.

— Что это было? — прошептала Элеонора.

— Не знаю. Но нам лучше выйти.

Энтони распахнул дверь. Элеонора последовала за ним. От яркого света на мгновение зажмурилась, но глаза быстро привыкли.

— Вызывайте скорую! — твердый голос Энтони заставил вздрогнуть и осмотреться.

Энтони стоял в самом углу площадки, и рядом с ним на полу лежал человек. Серый костюм, знакомые ботинки. Элеонора вздрогнула и испуганно прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать.

— Кто это? — она медленно подошла. Ноги почему-то плохо слушались.

— Брэндон Вуд, неужели не узнаете?

Глядя в растерянное лицо Элеоноры, Энтони достал из портфеля мобильный и быстро набрал номер скорой. Пояснив, кто он и для кого вызывает машину, Энтони примерно описал повреждения и продиктовал адрес. Только попросил подъехать к черному входу, потому что человек известный и огласка не нужна.

Затем наклонился и осторожно перевернул Брэндона. Так и есть. Пулевое ранение в грудь. Энтони пощупал пульс на сонной артерии. Бьется, значит еще жив.

Конечно неправильно по части оказания первой помощи, но не оставлять же его здесь, на обозрение публики. Нужно незаметно вынести Брэндона к черному входу и ждать приезда скорой помощи.

— Я сейчас его возьму, а вы последуете за мной! — адвокат обернулся к Элеоноре, но она находилась в какой-то прострации и словно не слышала его. — Ну же, приходите в себя, сильная женщина! — Энтони встряхнул королеву за плечи. — Мы сейчас спустимся вниз по лестнице и не издадим ни звука.

Элеонора кивнула, не понимая, что ее так напугало. Не в первый раз ведь столкнулась со смертью. Возможно, потому что это Брэндон? Кем бы он ни был, мистер Вуд был добр к ней.

— Он умер? — прошептала она.

— Бог с вами, он жив, — отозвался Энтони, взваливая крепкое тело Брэндона себе на плечо. — Вам лучше за мной, вдруг я оступлюсь. Возьмите очки, пожалуйста.

Пока Энтони медленно спускался по лестнице, Элеонора шла следом, сжимая в руках портфель и очки мистера Смита.

Путь до черного входа занял долгих пятнадцать минут. Машина скорой помощи уже ждала их. Приняв из рук Энтони безвольное тело Брэндона, парамедики погрузили его на каталку. Энтони и Элеонора забрались внутрь.

С громким звуком сирены машина помчалась к ближайшей больнице. Пока медики колдовали над мистером Вудом, подключая его к аппаратуре и кислороду, они двое сидели в стороне, стараясь не мешать.

Посмотрев на Энтони, Элеонора заметила следы крови на его рубашке и пиджаке.

— Пустяки, — поморщился адвокат. Элеонора протянула ему очки. — Благодарю.

В больнице Брэндона уже ждали, а Энтони и Элеоноре оставалось только ждать. Пока мистера Вуда оперировали, они терпеливо сидели в приемном покое.

— Держите! — Энтони протянул стаканчик с кофе, и Элеонора машинально протянула руку. — Осторожно, горячо! — предупредил мистер Смит.

— Что это? — поинтересовалась королева, всматриваясь в коричневое содержимое стаканчика.

— Кофе. Автомат в холле варит только такой. Не самый лучший, но взбодрить способен.

Энтони опустился на стул рядом с ней и попробовал содержимое. Элеонора в точности повторила его движения. Напиток оказался неплох, но действительно очень горячий.

— Можете поспать, пока Брэндон в операционной, — Энтони похлопал по своему плечу. — Я не кусаюсь. Отдохните, у вас усталый вид.

Элеонора действительно чувствовала себя измотанной. Кивнув, она осторожно опустила голову ему на плечо.

— Вот так! — рука Энтони опустилась ей на плечи.

Элеонора хотела было возмутиться бесцеремонности поступка, но едва закрыла глаза, словно в бездну, провалилась в сон.

После операции Брэндона перевели в палату.

— Вы не собираетесь позвонить его сыну? — удивился Энтони.

Элеонора не собиралась, более того у нее не было номера Алекса, о чем она тут же сообщила Энтони. Помощь Мэри в освоении сложной техники оказалась как нельзя кстати. Элеонора хотя бы ориентировалась в коварных вопросах.

Оставшись на ночь у кровати Брэндона, оба чувствовали себя вконец измотанными. Спустившись в холл, Энтони купил им по стаканчику горячего кофе.

— Я останусь, пока Брэндон не проснется, — рассудил Энтони, — а вы, если хотите, можете ехать домой. На вас лица нет.

— Я тоже останусь, — заупрямилась Элеонора, и Энтони не возражал.

Ожидая, пока мистер Вуд придет в себя, они тихо перешептывались в палате. Энтони рассказывал забавные случаи из детства, пытаясь хоть как-то разрядить и без того тягостную атмосферу. Элеонора смеялась. Многие моменты были чужды и непонятны, но складывалось впечатление, что Энтони в детстве был тем еще озорником.

— А как у вас по части забавных историй из детства? — поинтересовался Энтони.

Элеонора задумалась. Забавные истории? Что ж, пожалуй, есть несколько, но по части забавности ниже среднего. Скорее уж печальны.

— Даже не знаю, — она пожала плечами.

В лимбо все так делали, когда затруднялись с ответом.

— Да ладно вам, не лукавьте! Обязательно найдется парочка, — подначивал Энтони.

— У нас с вами разные представления забавности. Все истории, так или иначе, заканчивались плохо.

— Насколько плохо? — внезапно посерьезнев, поинтересовался Энтони.

— В конце обязательно кто-то умирал, — призналась Элеонора, прекрасно понимая, насколько ее прежняя жизнь отличалась от лимбо.

Отец отличался несносным характером и нетерпимостью. Или происходило по его или все равно происходило по его, но уже с жертвами.

Задумавшись, Элеонора не заметила, как произнесла все это вслух.

— Ваш отец был жесток с вами? — помрачнел Энтони.

— Конечно, нет, — рассмеялась Элеонора, прекрасно осознавая, что ее представления о детстве не подходят для лимбо. — Но у меня все было не так как у вас, Энтони.

«Вы даже не представляете насколько» — добавила она мысленно.

Через несколько часов Брэндон начал постепенно просыпаться. Глубоко вздохнув, он тихо застонал и медленно открыл глаза. Некоторое время смотрел в одну точку, а потом медленно обвел глазами палату.

Натолкнувшись взглядом на Элеонору, мистер Вуд моргнул и прохрипел:

— Кто в курсе?

Даже сейчас, находясь на краю гибели, Брэндон волновался за собственную репутацию, а не жизнь.

— Только я и…, - Элеонора посмотрела на адвоката, — Энтони.

Брэндон перевел взгляд на адвоката, а потом вернулся обратно к Элеоноре.

— Не беспокойся, я все оплачу. Я умею быть благодарным, — он тяжело вздохнул и поморщился. — Алекс не в курсе?

Элеонора отрицательно покачала головой.

— Хорошо. Надеюсь, вы сохраните все это в тайне даже от моего сына, дабы не возникло излишней шумихи.

Заверив, что неприятная ситуация останется в тайне, и здоровью Брэндона ничего не угрожает, Энтони и Элеонора уже под утро покинули стены больницы. Мистер Смит предусмотрительно вызвал им такси.

— Я так понимаю, вы работаете на Брэндона? — на всякий случай уточнил Энтони.

Элеонора вяло кивнула. Усталость последних часов давала о себе знать.

— Это хорошо, — мистер Смит загадочно улыбнулся, — значит, я не совершу ничего предосудительного, если приглашу вас на свидание. Например, — он посмотрел на часы, — сегодня вечером.

— На свидание? — Элеонора смутилась.

В ее планы совершенно не входили романтические отношения, тем более с мужчиной из чужого мира. При первом удобном случае она вернется домой, с радостью покинув лимбо.

— Я очень надеюсь, что вы мне не откажете, — мило улыбался Энтони.

Элеонора, конечно, не растаяла от его улыбки, но в ее сердце что-то дрогнуло.

Всю свою жизнь она бежала от отношений. Статус принцессы, а в последующем и королевы не позволял вольно относиться к собственным желаниям и выбору спутников.

В последнее время количество претендентов на ее руку значительно возросло, но вступать в брак без веских причин не имело смысла. Как не имело смысла идти на свидание с Энтони.

— Я подумаю, — неохотно ответила Элеонора, надеясь, что до вечера найдет множество причин избежать свидания.

— Тогда я заеду за вами после шести.

Высадив Элеонору возле особняка Брэндона, он вежливо попрощался и, в который раз улыбнувшись на прощание, уехал.

Поднявшись в комнату, Элеонора без сил упала на кровать и проспала ровно до того момента, как начался стук в дверь.

— Просыпайся, Элеонора! — как резаный вопил за дверью Алекс.

Игнорируя истошные крики, королева поднялась и неспешно привела себя в порядок. Все это время Алекс нервно мерил шагами коридор, напротив ее комнаты.

— Можешь войти! — позволила Элеонора, когда оказалась полностью готова к приему посетителей.

Алекс тут же ворвался внутрь и бешеными глазами уставился на Элеонору.

— Я, значит, жду, а она прихорашивается, — взбеленился Алекс, отмечая цветущий вид будущей мачехи. — Признавайся, где мой отец?

Округлив глаза, Элеонора невинно похлопала ресницами.

— Он не вернулся с приема и сейчас его мобильник вне сети. Тебе известно, где он может быть?

Элеонора вспомнила бледное лицо Брэндона с темными кругами под глазами.

— Нет, — без тени смущения от маленькой лжи ответила Элеонора, — я думала, что Брэндон уехал по делам.

— Возможно, — спокойствие мачехи немного охладило пыл Алекса, — пойдем завтракать, — миролюбиво предложил он.

Настроение Алекса менялось в каждой минутой.

После завтрака Алекс любезно предложил Элеоноре прогуляться по окрестностям, мотивировав это налаживанием связей с будущей родственницей.

Элеонора сдержанно согласилась, хотя в душе ликовала. До этого красоты города удавалось увидеть только из салона машины, но она втайне мечтала рассмотреть их поближе. Идти без сопровождения страшно, а Алекс представлялся неплохим попутчиком.

Если верить словам Брэндона, большую часть жизни его сын провел в Лондоне, а значит, неплохо знает историю города.

— До центра доберемся на машине или дорогая матушка предпочитает метро? — вежливо осведомился Алекс.

Элеонора не знала, что и ответить. Несомненно, прогресс этого мира достиг определенных высот. В королевстве о подобных вещах можно было только и мечтать. Многие из них действительно облегчали жизнь. Что удивительно, в лимбо блага были доступны даже простым смертным.

— Если тебе все равно, тогда поедем на машине. Я все-таки не привык толкаться в метро. И…, - Алекс внимательно изучил вечерний наряд Элеоноры, — тебе следует переодеться. Во что-нибудь удобное.

Элеонора задумалась. Шкафы в комнате забиты всевозможными платьями. Конечно, наряды с оголенными спиной и руками крайне неудобны, особенно для обычных прогулок.

— У меня больше ничего нет, — растерялась королева, но тут же взяла себя в руки.

— Правда? — удивился Алекс и, прищурившись, снова внимательно изучил Элеонору. — Отцу всегда нравились красивые женщины, одетые в элегантные наряды. Поэтому не удивлюсь, если он набрал много модных платьев. По дороге мы остановимся в бутике и, если позволишь, я куплю тебе что-нибудь на свой вкус.

Опять странности этого мира. В лимбо принято мужчинам покупать одежду? Надо будет уточнить у Мэри при первом удобном случае.

Выбрав из гардероба самое закрытое платье, Элеонора спустилась вниз.

— Ты без сумочки? — удивился Алекс и оценивающе прищелкнул языком. Мачеха во всех нарядах была хороша. Ох, и повезло же его отцу. Такую золотую рыбку поймал.

— А это обязательный атрибут?

— Нет, конечно! — рассмеялся Алекс, но все мои знакомые, ни на минуту не расстаются с сумочками. Всякие там женские штучки, мобильник. Ну, ты понимаешь. Хотя я ничего не имею против, если моя спутница будет налегке. Прошу! — он протянул Элеоноре локоть.

Распахнув перед Элеонорой переднюю дверцу, Алекс дождался, пока та устроится, а затем занял водительское сиденье. Машина у Алекса была глубокого синего цвета и внутри сияла чистотой и свежестью.

Новая или мужчина слишком хорошо о ней заботится?

Королева вспомнила воинов. Грязные и пропахшие собственным и конским потом, они содержали меч в идеальной чистоте. Словно он был самое дорогое, что у них имелось.

— Тебе следует пристегнуться, — напомнил Алекс, но Элеонора в который раз удивленно похлопала ресницами. — Тогда мне придется помочь, — пошутил мужчина.

Потянувшись вперед, он слишком низко наклонился, заставив Элеонору поволноваться. Улыбнулся и, ухватив ремень, резким движением пристегнул Элеонору. Она вздрогнула, а Алекс довольно захихикал.

Алекс управлял машиной легко и элегантно. Перестраиваясь из одного ряда в другой он неспешно колесил по городу.

— А это сложно? — Алекс повернулся в ее сторону, — Управлять этим средством передвижения.

— Нет, — он пожал плечами, притормаживая на светофоре, — нужно соблюдать правила и скоростной режим. А ты никогда не водила?

Элеонора отрицательно покачала головой.

— Ты многое потеряла. Удовольствие, когда едешь сам и когда тебя везут, не сопоставимы. Я могу тебя поучить как-нибудь, если хочешь?

Элеонора хотела и не удержалась от восторженного "да".

— Приехали! Выходи!

Через полчаса припарковав машину на стоянке возле магазина, Алекс вышел первым, но Элеонора не спешила. Прождав минуту, он распахнул дверцу, чтобы узнать, в чем дело.

— Ну, что такое? — вздохнул Алекс.

Оказалось, что у мачехи не получается отстегнуть замок ремня безопасности. Выдохнув в сердцах "женщины", Алекс быстро освободил Элеонору и, пикнув сигнализацией, повел к красиво украшенным дверям салона.

— Нам нужен наряд для городских прогулок, — обозначил требование консультанту, — удобный и красивый.

Женщина-консультант наметанным взглядом оглядела фигуру Элеоноры и кивнула:

— Пройдемте в примерочную. Я вам сейчас что-нибудь подберу. Какое вы любите нижнее белье? — уточнила продавец, заметив, что на Элеоноре не бюстгальтера.

— Мне все равно, — выдохнула Элеонора, в который раз сетуя на сложности этого мира, — принесите на ваш вкус.

Консультант кивнула и, оставив Элеонору в примерочной, вернулась обратно с ворохом одежды.

— Я подобрала два комплекта нижнего белья. Выберите, какой будет удобней.

Вам помощь нужна? — уточнила он, заметив, как у клиентки вытянулось лицо.

— Помогите.

Помощь продавца-консультанта оказалась как нельзя кстати. Выбрав удобное нижнее белье, она помогла подобрать Элеоноре подходящее платье. Только ужасно короткое. Низ едва доходил до колен и королева заволновалась.

— Что вы, это очень модно, — заверила ее консультант, — можете выйти к своему мужчине.

Элеонора хотела возразить, что Алекс не ее мужчина, и вообще у нее нет мужчины, но в последний момент сдержалась и промолчала.

— Мне нравится, — одобрительно кивнул Алекс. Он сидел в удобном кресле, закинув ногу на ногу, и потягивал горячий кофе. — Подберите еще парочку подобных,

— по-деловому распорядился он.

Из бутика они выходили, нагруженные пакетами покупок. Три новых наряда плюс тот, что сейчас на ней, не считая комплекта нижнего белья. Судя по всему внушительная сумма. Как же неловко получать без возможности расплатиться.

Денег в кошельке практически не осталось. Отдала Саманте все, что было. Надо было оставить хоть что-то себе.

Алекс погрузил пакеты в багажник и подмигнул:

— А теперь в центр?

Элеонора кивнула. В центр так в центр. Перспектива оказаться внутри железного монстра ее больше не пугала.

Оставив машину в старой части города, Алекс провел Элеонору по культурным местам. Всю дорогу мужчина без умолку болтал, посвящая королеву в исторические подробности. Оказалось, между Лондоном и королевством много общего.

— Меня еще никто не слушал так внимательно как ты — заметил Алекс, когда они ненадолго остановились в кафе поесть мороженого.

— Почему ты не хочешь продолжить дело отца? — поинтересовалась Элеонора, и Алекс нахмурился.

— Мне это неинтересно, — после недолгого молчания ответил он, — от скучных собраний клонит в сон, да и вообще бизнес не для меня.

— А что тебе нравится? — мороженое на горячем воздухе быстро таяло, превращаясь в сладкую жидкую массу.

— Ты хочешь знать? — на всякий случай уточнил Алекс. Вдруг будущая мачеха просто посмеивается над ним.

Но Элеонора была серьезна и кивнула, ожидая продолжение.

— Рисовать. Я люблю рисовать. За границей помимо скучных лекций посещал семинары по искусству, — признался Алекс.

Элеонора тоже любила рисовать. Даже не любила, а обожала. Будучи маленькой, все свободное время проводила, рисуя красками на холсте, пока в один миг отец не выбил из ее головы "всю эту дурь".

Романтичное увлечение не для будущей королевы считал он и был прав. Неизвестно, смогла ли она перенять бразды правления, будучи чересчур мягкой.

— Я тоже рисовала. Давно, — задумчиво произнесла Элеонора, но Алекс несказанно воодушевился.

— Правда? Чем? Маслом?

Вопросы сыпались как из рога изобилия. Элеонора улыбалась, вспоминая себя, когда с такой же горячностью пыталась донести до отца важность бесполезного, по его мнению, увлечения.

— Слушай, недалеко отсюда я снял небольшую студию, — вдруг предложил Алекс.

— Там все мои законченные работы и в процессе. Хочешь посмотреть?

Глава 9

В это время Лина в полном отчаянии прогуливалась по королевскому парку в сопровождении темного мага и доброго десятка слуг. Слуги держались позади на почтительном расстоянии, в то время как Маркус неотступно следовал за королевой.

Сердце лжекоролевы билось как птица в клетке. Совсем скоро заседание совета, а выход из положения так и не нашелся.

А что если ей потребуется выступить с речью? Она растеряется и не сможет ничего произнести. Да она и не знает, что следует сказать в том или ином случае. Безвыходное положение, одним словом.

— Что мне делать? — Лина в отчаянии посмотрела на мага. В ее темных глазах застыла вселенская печаль.

Маркус не помнил, чтобы королева когда-нибудь смотрела на него таким вот взглядом побитой собаки. С ненавистью, решительностью да, но не с отчаянием.

— Вы же волшебник, — напомнила ему Лина.

— И что с того? — пожал плечами Маркус. — Я могу совершить превращение, но не чудо.

— А где Лукас? — вспомнив о бедном крестьянине, Лина не на шутку переполошилась.

— С ним все в порядке, — заверил маг. — Остался ждать меня в комнате. Если получится, представлю его как ученика, хотя я не питал бы на его счет особых надежд. Простолюдин не в меру дерзок.

— Вы говорите как все эти снобы! — нахмурилась Лина.

— Все эти снобы составляют часть свиты ее величества, — сухо напомнил Маркус. — Вам следует быть осторожней в высказываниях.

Лина гневно вскинула подбородок. Темный маг отказывался ей помогать, и это проблема.

— Ужасно выглядите, — надула губы Лина, окинув взглядом заросший подбородок и взлохмаченные волосы Маркуса. Он бессовестно проигнорировал ее слова. — Неужели думаете, что небритость придает лицу мужественности?

— Моя внешность должна интересовать королеву в последнюю очередь, — недовольным голосом заключил Маркус, но Лину уже понесло.

Она, конечно, далеко не образец морали и нравственности, но всегда отличалась отзывчивым характером и готовностью помочь. Чего не скажешь о темном маге.

Лина сама не поняла, как у нее получилось. Видимо, магические способности имели обыкновение совершенствоваться. Просто приподняла руку и подумала, как бы все это исправить. В тот же миг подбородок и скулы мага очистились от щетины, засияв белизной кожи.

— Вы считаете это забавным? — Маркус потер ладонью гладко выбритый подбородок, а Лина продолжала развлекаться.

— Надо бы и прическу подправить, — забавлялась она, взмахом ладони меняя шевелюру Маркуса.

Взлохмаченные волосы тут же сменил строгий пучок на макушке, который затем сменился на длинные седые волосы, частично собранные наверху и распущенные по плечам. Поразмыслив, что седой цвет не к лицу молодому мужчине, Лина взмахом руки поменяла его на темно-коричневый.

Маркус стойко переносил изменения собственной внешности. Если бы не один десяток любопытных глаз, он проучил бы дерзкую девчонку, но они были не одни, и приходилось сдерживаться.

— Ой, что это? — Лина привстала на цыпочки, чтобы разглядеть получше.

Через весь лоб к правому виску мага тянулся глубокий уродливый шрам, стягивающий мягкие ткани лба. Он не был заметен под пышной шевелюрой, но когда волосы убраны наверх, шрам виден как ладони.

Маркус отшатнулся, не понимая, что от него хотят, но Лина уже тянула свои ручки.

— Стойте и не двигайтесь! — приказала она, позабыв об опасности, исходящей от Маркуса.

Подумаешь, темный маг! Она и сама в этом мире не без магических способностей.

Маркус замер. На этот раз вместо яркого пламени из глубины ее ладоней полился ярко-зеленый свет. Через несколько секунд от шрама на лице не осталось и следа.

— Какая красота! — победно улыбнулась Лина.

Маркус осторожно провел пальцами по лбу и не нащупал привычного шрама.

— Благодарю, — лаконично поблагодарил он и тут же возмутился. — Не стоило расходовать на меня свои силы!

— А что не так с моими силами? — Лина продолжила идти дальше, и Маркусу пришлось поторопиться, чтобы ее догнать. — На кого хочу на того и расходую. Королева у вас вообще без магических способностей жила.

— Ладно, я перефразирую, — снисходительно согласился Маркус, — не стоит демонстрировать их столь открыто.

— Хорошо, — примирительно кивнула Лина, не настроенная спорить с темным магом. — А, может, есть какое-нибудь секретное зелье, выпив которое я неожиданно поумнею?

— Возможно, — Маркус следовал за Линой, сложив руки за спиной. Новая прическа удивительно ему шла. — Самое разумное, конечно, старательно работать над самообразованием. — Маркус глубоко вздохнул. — Но не в вашем случае. Я понял.

— Это вы сейчас намекаете на то, что я ни на что не гожусь?

Лина прекрасно понимала, что политик из нее никакой, но Маркус не может ее упрекать. Она ведь не претендовала на должность королевы. Это все происки злодейки судьбы.

— Я не намекаю, — покачал головой темный маг, — а говорю прямым текстом. Если на сегодняшнем совете не откроется правда, значит ваши министры слепые котята.

— Я не хочу в тюрьму, — едва не застонала Лина, — я не виновата, что не получила должного образования.

— А кто виноват? — не унимался Маркус.

— Никто! — приподняв юбки, Лина поспешила добраться до конца аллеи, но темный маг следовал по пятам.

— Я вас не обвиняю, — примирительно произнес Маркус, — просто пытаюсь понять, чем могла заниматься женщина в вашем мире.

— Я работала, — выдохнула Лина.

Работенка, конечно, сомнительная, но приносящая постоянный доход. Оглянувшись сейчас на свою жизнь, ни за что бы не свернула на кривую дорожку, но в тот момент это казалось единственным верным решением.

— Вы не представляете, какие долги висели на семье после смерти родителей, — повернувшись к магу, Лина в отчаянии развела руками. — Просто огромные. Поэтому мне некогда было заниматься самообразованием. Приходилось работать круглыми сутками. Конечно, для таких как вы, мир разделен на черное или белое. Так вот я — это черное. И пускай на совете придется выдержать еще один удар судьбы. Мне все равно.

Сказав все, что хотела, Лина шумно выдохнула и замолчала.

— Почему?

Слова лжекоролевы дали магу почву для размышлений.

— Потому что в моей жизни были вещи и пострашнее, — в сердцах ответила Лина, и у Маркуса не было повода сомневаться в искренности ее слов.

Заверив, что все понял, Маркус глубоко задумался. Оставшуюся часть прогулки он старательно размышлял над словами Лины, пытаясь отыскать в них хоть какой- нибудь здравый смысл. Но чем больше темный маг думал, тем больше его начинали мучить угрызения совести.

Как ни крути, а лжекоролева сделала для него гораздо больше чем настоящая Элеонора. Начиная с исцеления и заканчивая сегодняшней помощью. И когда он стал зависимым от этой обманщицы?

— Хорошо, — произнес Маркус, когда они остановились у ворот замка, — постараюсь помочь, хотя, не уверен, что из этого что-нибудь получится.

— Спасибо! — горящие глаза королевы служили лучшей благодарностью.

— Я ничего не обещаю, — на всякий случай уточнил маг, — просто попытаюсь. Но для этого потребуется помощь алхимиков и ваше непосредственное участие.

— Сделаю все возможное, — выдохнула Лина.

Слова прозвучали слишком пафосно, и Маркус усмехнулся.

— А если я попрошу невозможного. Сделаете?

Лина удивленно вскинула на него глаза.

— Смотря что, — потом, поразмыслив, добавила, — хотя для вас все что угодно. Что вы пожелаете, темный маг?

Маркус на несколько секунд задумался, но поспешил отогнать опасные мысли.

— Подумаю после, — рассудил он, — а сейчас мне нужно встретиться со старшим алхимиком. Думаю, он не откажет мне в маленькой просьбе.

В ожидании Маркуса Лина места себе не находила. Возвращаться в промозглый замок не хотелось, но ждать в неизвестности тоже не было сил. Нервничая, она медленно прогуливалась у ворот замка, размышляя о своей печальной участи. Угораздило же попасть в королевство, где один кровожаднее другого.

Маркуса не было долго. Настолько долго, что Лина порядком занервничала. Он может позволить себе быть беспечным в отличие от нее, для которой каждая минута на счету.

Когда Лина совсем отчаялась и скрестила пальцы в мольбах, заметила темного мага. Широкими шагами мужчина быстро приближался к Лине.

Длинные волосы развевались по ветру. Полы плаща распахнуты, демонстрируя худощавую высокую фигуру. Не мужчина, а мечта. Интересно, у них с королевой все серьезно или это платоническая любовь?

— Как успехи? — едва слышно прошептала Лина, боясь даже предположить ответ.

— Не знаю, — темный маг отвел глаза, — кое-что, конечно, раздобыл, но не уверен в результате.

— У меня нет выбора, — вздохнула Лина, — я так понимаю, мне надо его выпить?

— Не совсем так. Нам обоим следует его пить.

Лина хмыкнула.

— Странно. Может для того, чтобы часть твоего интеллекта перешла ко мне?

Маркус едва заметно улыбнулся.

— Самое безумное предположение, — заметил он, — алхимики всегда недоговаривают. На вашем месте в будущем бы им не доверял. Но скоро совет и разумнее поторопиться.

Вернувшись в королевские покои, Лина приказала слугам оставаться снаружи, а сама опять заперлась наедине с темным магом.

— Доставайте ваше зелье, — потребовала она, едва закрылась дверь, — а то я умру от неизвестности и любопытства.

— Не терпится поумнеть? — пошутил маг, но зелье из кармана плаща достал. Обычный с виду пузырек из толстого зеленого стекла. Откупорив, протянул склянку Лине. — Сделайте несколько глотков, а потом отдайте мне, — распорядился он.

Лжекоролева кивнула, и, приняв из рук мага зелье, глубоко вздохнула. Прямо как Алиса у Кэрролла, только на пузырьке нет указаний, что следует немедленно выпить.

— Спасибо! — улыбнулась магу, словно неизвестное зелье могло оказаться отравой. Он кивнул, принимая благодарность. А затем медленно сделала несколько глотков и протянула бутылочку Маркусу.

Лимон и мята. Хм. И не скажешь, что пила что-то волшебное. Маркус тем временем допил остатки зелья, закупорил пустую бутылку и убрал в карман. Весьма предусмотрительно.

В ожидании чудесного превращения они уставились друг на друга, но ничего не происходило. Пять, десять, пятнадцать минут. Ничего. Разве что приятное послевкусие.

— Боюсь вас обманули, — вздохнула Лина, понимая, что теперь влипла по полной. Ее сразу казнят или будут долго измываться?

— Не понимаю, почему не действует, — растерянно морщил лоб темный маг. — Может быть, доза слишком маленькая или я что-то упустил? Хотя нет. Сделали все верно.

— Значит, остается только смириться и пойти на совет. А там будь что будет.

Лина понимала, что теперь ей ни за что не выйти сухой из воды. Министры, как и Маркус, сразу распознают подмену.

— Спасибо за все! — продолжая пафосную речь, она поймала взгляд Маркуса. — Вы сделали все, что могли. Я очень признательна, и не ваша вина, что ничего не вышло.

Желая убедить мага, что искренне благодарна и не держит обиды, Лина привстала на цыпочки и коснулась его губ легким поцелуем.

Странно, но Маркус, словно этого и ждал. Тут же притянув Лину, он углубил поцелуй с большим жаром, нежели в прошлый раз. Странно. Симпатичный мужчина. У него должно отбоя не быть от хорошеньких придворных дам. Неужели он настолько помешан на королеве, что остальных женщин просто не замечает?

Если так, то она бессовестно пользуется внешностью Элеоноры, привлекая Маркуса на свою сторону.

Привычное дело, целоваться, одновременно размышляя о своем. Но темный маг, словно почувствовав неискренность, отстранился.

"А королева все-таки высокая женщина" — пронеслось в голове у Лины. Насколько выше темного мага.

Стоп! Она точно не может быть выше. Лина прекрасно помнила, как пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до губ Маркуса. Так почему теперь она ощущает себя высокой?

А Элеонора неплохо выглядит. Не идеал, конечно. Темные глаза недостаточно велики, а вот рот наоборот можно было и поменьше. На эталон красоты современного мира не тянет, но для королевства вполне ничего. Только вот прическу следует поменять и брови выделить черным для большей выразительности взгляда.

Поймав себя за разглядыванием собственного лица, Лина обомлела. Напротив нее стояла она сама. Вернее даже не она, а королева Элеонора. Только почему-то маленькая.

Странно, она вроде бы здесь, но и там одновременно. Коснувшись лица Элеоноры, дабы убедиться, что та не призрак, Лина взглянула на свою руку.

Большие пальцы с широкими ногтями. Темный перстень на указательном. Сомнений быть не могло.

— Признаюсь, не такого результата я ожидал, — медленно произнес Маркус тоненьким голосом королевы Элеоноры.

— Признавайся, что ты со мной сделал? — взбешенный Маркус ворвался в башню старшего алхимика.

Хотя со стороны это выглядело совсем по-другому. Королева Элеонора как фурия, на взводе с горящими глазами, ворвалась и бесцеремонно схватила старшего алхимика за грудки.

Старец отнесся к происходящему с изрядной долей иронии. Несколько минут алхимик выжидал, пока королева только что не прожгла в нем дыру своим горящим взглядом. А когда в башню поднялся Маркус, старец удовлетворенно кивнул и без труда отнял руки королевы от своих светлых одежд.

— А чего ты ожидал? — недовольным голосом произнес алхимик, критическим взглядом осматривая королеву и мага. Или наоборот. Кто их теперь разберет. — Я предупреждал, что возможны последствия. И довольно серьезные. Правда думал, что речь идет о придворной даме, к которой ты неожиданно воспылал страстью. Маркус, Маркус! — укоризненно покачал головой старец. — Кто же знал, что ты посягнешь на святое. На монарха. Восторженный глупец, когда же ты поумнеешь!

С этими словами он довольно таки строго погрозил пальцем Лине.

— И вы, ваше величество, туда же! — он повернулся к Маркусу. — Ваш союз невозможен, даже связь не желательна. Хотя теперь придется постараться, чтобы вернуться обратно.

— Что ты имеешь в виду? — не своим взревела королева.

— Не горячись ты так, — усмехнулся старец, пригладив седые пряди волос, — сто дней пролетят очень быстро.

— Сто дней! — в один голос выкрикнули Лина и Маркус.

— Я не хочу сто дней разгуливать в облике королевы, — упрямился Маркус. — А если женихи нагрянут?

— Выйдешь замуж и будешь ублажать мужа, — вполне серьезно заявил алхимик и добавил:

— Раньше надо было думать, мальчик мой! — старец важно откашлялся.

— Это ведь шутка про сто дней? — севшим голосом уточнил Маркус.

— Определенно! — усмехнулся алхимик. — На самом деле гораздо меньше. Несколько дней. Максимум неделя. Все зависит от количества выпитого эликсира.

— Неделя! — покинув башню, Маркус тяжело привалился к стене, а потом и вовсе съехал по ней вниз на каменный пол.

— Эй, ты чего! — заволновалась Лина. — Не сиди на холодном полу. Ты же все-таки женщина. Потом проблем не оберешься.

— Мне все равно, — упрямился Маркус. — Какие могут быть проблемы.

— Хотя бы с деторождением! — выпалила Лина и, наклонившись, без особых проблем подняла Маркуса с пола.

Ах да, она совсем забыла, что теперь мужчина, а значит физическое превосходство на ее стороне.

— Да не горбись ты так. Стой ровнее. Если больше наклонишься вперед, мои девочки выпрыгнут из платья, — командовала Лина, выпрямляя сгорбленную фигуру мага.

— Какие девочки? — не понял он.

— Какие-какие. Те самые.

Лина привычным движением расправила складки платья королевы и поправила лиф, дотронувшись до груди.

— Что ты делаешь? — остолбенел Маркус, чувствуя, как пальцы Лины коснулись чувствительной точки. Раньше грудь не была такой. Что за бред!

— Девочек своих поправляю, — надула губы Лина. — Признайся, будешь вечером рассматривать себя в зеркале обнаженным?

— Чего ради? — нахмурился Маркус, но в образе королевы его гримаса выглядела забавной.

Лина приторно улыбнулась, сопроводив слова забавными хватательными движениями.

— Такой шанс увидеть и потрогать все прелести королевы. Только не увлекайся, прошу тебя. Самоудовлетворение до добра не доводит.

— Скажешь тоже, — фыркнул Маркус и отодвинул ее руки. — Хватит уже меня лапать.

Смешно сказать, но тело странно реагировало на вполне безобидные действия Лины. Грудь просто горела огнем. И странный жар внизу живота. Определенно мужчиной было легче сдерживать плотские порывы.

Спускаясь по лестнице, Маркус запутался в складках платья и едва не упал.

Лине едва удалось предотвратить катастрофу.

— Святые небеса! У тебя что, две ноги левые? — ворчала Лина и тащила Маркуса вниз по лестнице. — Приподними платье, чтобы легче идти. Да не так высоко, развратница! Шаги меньше, но чаще. Кто так ступает!

Маркус едва сдерживался. Мало того, что платье стянуло грудь, что дышать нечем, так еще и шаги делать поменьше. Этак он и через час до покоев не доберется.

— Мне надо отдохнуть, — взмолился Маркус, прося о пощаде.

— Некогда отдыхать! Совет скоро. Ты не забыла? — Лина снова улыбнулась самой очаровательной улыбкой.

— Какой милашка! — что это за шепот?

Обернувшись, Лина заметила двух придворных дам, с интересом разглядывающих мага. Едва по ошибке не присев в реверансе, Лина немного склонила голову, поприветствовав незнакомок. Девушки мгновенно покраснели и опустили глаза.

— Темный маг такой мужественный с новой прической, — зашептались они, когда Маркус с Линой двинулись дальше. На лице Лины тут же засияла довольная улыбка.

— Хватит улыбаться, — шикнул Маркус, — ты же женщина, значит должна обращать внимание на мужчин.

— Конечно. Вот прямо в таком облике наброшусь на какого-нибудь мачо, — пошутила Лина. — Не боишься подмочить свою репутацию?

Маркус вздрогнул, представив неприятную картину. Он с неизвестным красавчиком в постели. Брр.

— Смотри на женщин, сколько тебе влезет, — смягчился он.

Вернувшись в покои, Маркус несколько минут хранил молчание, пытаясь принять страшную действительность. Лина же наоборот подбежала к зеркалу и принялась осматривать себя со всех сторон.

— Обалдеть! — наконец воскликнула она.

— Что прости? — Маркус оторвался от горестных размышлений.

— У меня пропала грудь! — она похлопала себя ладонями по абсолютно плоской груди. — Зато появилась…, - она стыдливо опустила глаза вниз.

— Ребенок! — закатил глаза Маркус. — У меня, между прочим, тоже появилось много чего интересного, но я же не кричу об этом на каждом шагу.

— Ты, похоже, не очень рад? — пожала плечами Лина. — Только представь, ты никогда не был на совете, а тут представляется уникальная возможность. Шанс на миллион.

Она так забавно обрисовывала предстоящие перспективы, что маг не сдержал улыбки.

— А потом можем попробовать заняться кое-чем еще, — игриво предложила Лина.

— И чем же? — иронизировал Маркус, и она поддержала игру.

— Тем, чем обычно занимаются только вдвоем, — голос Лины был слаще меда.

— Ты так просто об этом говоришь? — удивился темный маг. — Раньше выглядела более скромной.

— Не в том положении была. А теперь я молодой интересный мужчина. Не обремененный титулом и обязательствами. Неужели не могу позволить себе расслабиться?

Лина игриво подмигнула темному магу.

— Ваше величество!

В дверь негромко постучали, но Маркус и Лина словно по команде повернули головы. А первый министр за дверью хорошо поставленным голосом продолжил:

— Вам следует переодеться к совету.

Лина и Маркус переглянулись, но уже теперь между собой. Лина кивнула, маг упрямо сжал губы. Конечно, в реальности вышло все совсем наоборот. Элеонора сжала губы, ее лицо покраснело и стало похоже на свеклу.

— Не гримасничай, королеве это не идет, — прошептала Лина, сама не понимая, почему перешла на шепот. — Нам следует их впустить.

— Я понимаю, — в унисон ответил Маркус. — Что я натворил! — в сердцах вздохнул темный маг, едва сдерживаясь от очередной гримасы. — Входите! — громко произнес он королевским голосом.

В покоях в тот же миг засновали слуги. Одни готовили королеве наряд, другие занимались прической. Придворная дама через небольшие очки с ручкой придирчиво следила за их действиями.

Лина заметила растерянность на лице Маркуса, вернее как королева стушевалась и побледнела. Еще бы не побледнеть. Мечутся вокруг него, словно он в питстопе на гонках.

— А фавориту лучше выйти! — неприязненно скривившись, первый министр взглянул на Маркуса.

Фавориту? Лина отчаянно напрягала память, вспоминая, обязательно ли фаворит является любовником монарха или просто воздыхателем. Как назло память отказывалась помогать.

— Вы исчезнете, едва королева выйдет замуж, — сквозь зубы пообещал министр, — я обещаю. Или раньше. Думаете, нет способов вас незаметно устранить?

Лине стало страшно. Министр явно не шутит. В королевстве, видимо, принято прибегать к дешевым штучкам. Еще чего гляди отравят Маркуса. Ей следует быть осторожней в ближайшую неделю.

— Вам незачем меня устранять, — пытаясь оставаться хладнокровной, произнесла Лина, но голос почти дрожал. — Я сдерживаю порывы ее величества. Без меня, поверьте, у вас будет больше хлопот. Королева слишком импульсивна.

Ее ответ пришелся ко двору, потому что первый министр удовлетворенно кивнул:

— Рад, что вы на нашей стороне и все понимаете.

Покинув покои, Лина едва сдерживала дрожь. Состояние близкое к панике, только вот паниковать не время.

Бедный Маркус! Ему еще хуже. Ради нее ввязался в безобразную авантюру, а теперь еще перед советом ответ держать.

Первый министр вышел следом. Не обращая внимания на мага, он быстро скрылся в сумрачных коридорах замка.

В это время Маркус, сидя в кресле напротив зеркала, чувствовал себя марионеткой. В волосах копались чужие руки, и его буквально передергивало от раздражения.

Бедная королева! Каждый день терпеть подобное издевательство.

Когда дело дошло до одежды, оказалось, что волосы всего лишь цветочки.

— Я требую другое платье, — возмутился маг, когда королеву нарядили в длинный наряд с бесконечным вырезом на груди. — Что-нибудь более закрытое.

Платье заменили, но Маркус по-прежнему ворчал. Раздражало буквально все, даже грудь, будь она неладна!

— Ваше величество желает лекаря? — уточнила придворная дама.

Маркус хмыкнул, а в исполнении Элеоноры это выглядело весьма надменно.

— Обойдусь без лекаря. На него уже нет времени. Лучше закончите побыстрей, пока мое терпение не иссякло.

Когда порядком измученный маг покинул покои, Лина отделилась от стены и с критическим видом осмотрела самозванку.

— Неплохо, — одобрительно кивнула она, — только эти твои гримасы. Королеве не следует так морщить нос.

— Тебе легко говорить! — глаза Маркуса сверкнули бешеным огнем. Он едва сдерживался. — Мне все жмет. Такое чувство, что одежда вот-вот лопнет.

— В таком случае следует сесть на диету, — невозмутимо заявила Лина.

Придворная дама стыдливо покраснела. Темный маг укоряет Элеонору в излишней полноте. Такого еще не было в истории королевства. Самое главное, что королева спокойно реагирует на замечания, не пытаясь прибегнуть к насилию.

— Еще чего! — возмутился Маркус. — Я себя устраиваю.

— А меня нет, — продолжала измываться Лина. — Если присмотреться, ты действительно слишком громоздка. Руки толстенные и щеки, как у хомяка.

— А ты слишком тощий, — насупился оскорбленный Маркус.

— Вот! — воскликнула Лина. — Если я тебе кажусь худым, значит сама толстая.

Лина едва не сказала толстый, но вовремя исправилась.

В перепалке они медленно двигались по коридорам замка. Впереди королева с Маркусом, придворные дамы и следом слуги. Огромная свита ничего не скажешь.

— Не горбись ты, — тихо шикнула Лина, и Маркус выпрямился.

— Я стараюсь. Просто кое-что тянет вперед, — сердился темный маг, изнемогая от бессилия.

— Это кое-что еще довольно аккуратное, — резонно заметила Лина, — только представь, если бы грудь была бы пятого размера или больше. А если бы королева на самом деле была толстушкой и мучилась одышкой.

— А это еще что за недуг? — уточнил темный маг, и Лина, как могла, объяснила. — Какая ты на самом деле? — поинтересовался Маркус.

— А тебе зачем? — возмутилась Лина, но поразмыслив, неохотно призналась. — Невысокого роста, худощавая, волосы светлые.

Возле зала заседаний процессия остановилась. Высокие двери распахнулись в ожидании своей королевы.

— Спасибо, что помогаешь мне. Ввязался в авантюру и теперь сам страдаешь, — Лина мягко улыбнулась.

Только бы Маркус не догадался, как сильно бьется ее сердце. Она должна казаться сильной, потому что ему еще страшней. От его действий в ближайшие несколько часов зависела будущая жизнь. Темный маг должен выдержать испытание. Она будет держать за него кулачки.

— Решила подбодрить? Спасибо на добром слове. Только мне от этого не легче, — Маркус вздохнул.

Обстоятельства не позволяли ему казаться слабым, но и поверить в собственные силы не получалось. О заседании совета известно немного. Только бы не ошибиться и не сказать глупость. Он обязан постараться. Ради королевы.

— Ты справишься, — твердо заявила Лина.

— А если нет? — Маркус рассматривал и такой вариант.

— Мы сбежим.

— Интересное чувство юмора, — усмехнулся темный маг, — расскажешь мне кто

ты?

— Если все получится, — заверила Лина.

— Если все получится, — эхом повторил Маркус и дальше последовал в полном одиночестве.

Слуги и придворные дамы остались ждать свою королеву возле закрытых дверей зала заседаний, а Лина широкими шагами направилась исследовать замок.

Глава 10

Одежда мага была на удивление удобной. Ни в какое сравнение не шла с громоздким королевским одеянием. В такой разгуливать по замку одно удовольствие. Однако исследовав небольшую часть замка, Лина порядком устала, но возвращаться в покои без Маркуса не имело смысла. Как ни крути, а королева следующие несколько дней именно он.

Первым делом следовало найти его обитель, но никаких подсказок на этот счет маг не оставил. Значит, придется справляться своими силами.

Лина в задумчивости бродила по коридорам замка, пока ее не поприветствовала одна из придворных дам. Лина раньше ее не видела. Может это и не придворная дама. Но если она знает, где комната Маркуса, определенно может оказаться полезной.

Лина кивком головы поприветствовала незнакомку, потому как не знала, как принято отвечать темному магу.

— Видела вас сегодня с ее величеством, — дама скромно улыбнулась и потупила глаза.

Молодая и симпатичная, если судить об образе. Платье проще королевского, но красиво облегает тоненькую фигуру. Элеоноре следует приложить усилия, чтобы добиться такой же хрупкости.

Светлые волосы уложены в простую прическу. У Лины до попадания сюда тоже были светлые волосы. И любимая сестричка.

Лина вздохнула. Как там ее дорогая Саманта? Хоть бы на мгновение убедиться, что с ней все в порядке!

— Вы чем-то опечалены? — встревожилась незнакомка, заметив тень на лице Маркуса.

— Все хорошо, — Лина отогнала прочь грустные мысли.

— Вы идете в башню? Позвольте мне вас сопровождать.

Лина согласилась чисто из корыстных соображений. Придворная дама подвернулась как нельзя кстати. Вспомнив, как обычно поступали мужчины, когда следовали со спутницей, Лина не долго думая протянула локоть.

Взвизгнув от удовольствия, незнакомка буквально вцепилась в руку Лины.

— Вы так добры ко мне, — она снова покраснела.

Боже, неужели эта малышка влюблена в мага. Готова поспорить, Маркус об этом даже не догадывается. Зациклен на своей королеве, что никого вокруг не видит.

Пора ему раскрыть глаза и обернуться.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась Лина.

— Лия, — скромничала дама, — я уже ранее представлялась, но вы, видимо, не запомнили моего имени. Я все понимаю, — тараторила она, — груз забот о благах государства не позволяет задерживаться в памяти столь незначительной информации, как мое имя.

Лине показалось или она только что оскорбила темного мага. Лия тоже поняла, что сболтнула лишнее и поспешила извиниться.

Лина сталась пропускать вперед даму, чтобы та не подумала, что Маркус забыл, где его покои. А то еще решит, что маг спятил.

— Лия, ты хорошая девушка, — решила подбодрить придворную даму Лина, — извини, что не хватает времени пообщаться с тобой. Сама понимаешь, дела.

— Я все понимаю, — при этом Лия так многозначительно стрельнула глазками, что сомнений не осталось, что она влюблена в Маркуса по самую макушку.

Лина почувствовала, как в груди разгорается странный гнев, и руки чешутся запустить в Лию огненным шаром.

Она что, действительно ревнует блондинку к Маркусу? Да она даже не влюблена в мага. Она вообще не умеет любить!

А Лия тем временем осыпала комплиментами темного мага. Маркусу определенно польстит такое внимание. Королева держит мага на голодном пайке. Было бы обидно, если весь пыл достанется блондинке.

— Могу ли я называть вас по имени? — между тем поинтересовалась Лия.

— Нет! — тут же воскликнула Лина, памятуя предупреждение Маркуса. — Но можешь обращаться ко мне не столь официально, — смягчилась она.

— Благодарю! — блондинка снова покраснела.

Вскоре они оказались перед входом в башню. Бесконечные ступени вели вверх, и Лия отпустила руку.

— Дальше не смею следовать за вами, — отступила она.

Видимо, не положено, но это и к лучшему. Незачем магу досаждать женским обществом.

— А ты меня дождешься? — вкрадчиво поинтересовалась Лина.

Путь назад не близкий, и она не уверена, что без труда найдет королевские покои.

— Если позволите проводить вас обратно! — пролепетала Лия.

Умная девочка!

Пообещав, что не долго, Лина медленно начала подниматься по крутым ступеням. В темной башне живет только один Маркус или и другие маги? Если так, то встреча с ними крайне нежелательна.

С трудом поднявшись по крутым ступеням, Лина отдышалась.

— Маркус, как дела? — за спиной раздался звонкий мужской голос.

А вот и дружки! Лина нехотя обернулась.

Грузный мужчина в похожем с Маркусом одеянии широко улыбался.

— Идут, — кратко ответила Лина, не зная, как определить свои дела.

Паршиво. Вначале попала в чужой мир и тело. Теперь опять поменялась телами. На этот раз с мужчиной. Какие тут могут быть дела?

— Да ладно ты, не сердись! Я ведь не со зла. Просто у меня никогда не было ученика. Будем считать, что я позавидовал.

— Где моя комната? — чувствуя себя на грани истерики, выпалила Лина.

— До конца коридора и налево, — озадаченно пробормотал толстяк.

— Спасибо! — кивнул ненастоящий Маркус и добавил, — не иди за мной.

Скрестив пальцы на руках, чтобы без труда найти комнату Маркуса, Лина поспешила вперед.

Маркусу между тем приходилось очень несладко.

Едва войдя в зал, за ним закрылись массивные двери, отрезав мага от Лины и всего мира. Затем Маркуса сопроводили на богато украшенный золотом трон.

Опустившись на трон, маг осмотрел всех стоящих. Лорды чего-то от него ждут. Возможно, приглашение присесть. Маркус вздохнул. Присутствовать на совете в качестве самозванца крайне рискованно, но он попытается соответствовать.

— Милорды, прошу садиться! — твердо произнесла ненастоящая королева, и все присутствующие заняли свои месте.

Итак, начало положено!

— Ваша Тронная речь! — Маркусу с поклоном вручили свиток.

Зачитав законодательную программу, Маркус передал свиток обратно. Не так сложно, если подумать. Самозванка тоже бы справилась с написанной заранее речью.

Перед Маркусом возникли испуганные темные глаза лжекоролевы. Она так обрадовалась, когда они поменялись телами. Даже шутить вздумала.

«Она не настоящая королева» — напомнил себе Маркус. — «Элеонора никогда бы тебе не улыбнулась, а тем более поцеловала».

При воспоминании о поцелуе на губах Маркуса заиграла непроизвольная улыбка. Но что-то он отвлекся! Темный маг постарался сосредоточиться на заседании.

А между тем оно шло полным ходом. Речь каждого выступающего была долгой и нудной. Проблемы с казной, вооружением и даже с налогообложением. Маркус и не предполагал, что в королевстве все так плачевно.

Соблюдая ритуал, Маркус выступал в роли стороннего наблюдателя, в то время как благородные лорды перешли на откровенную брань.

— Спокойнее, милорды! — Темный маг повысил голос, только когда дебаты грозили перерасти в потасовку.

После лордов настала очередь министров. Речь второго министра была до того медленной и скучной, что весь совет погрузился в полудрему.

— А посему из вышесказанного следует…! — в завершении речи воскликнул министр, чувствуя, что его не слушают, и все как по команде вздрогнули и оживились.

После зачитывания списка планируемых приказов, настала очередь королевы. Совет принялся бурно обсуждать список возможных кандидатов на ее руку и сердце.

— Принц Веймар, мы на него так рассчитывали, — главный министр выступил перед советом.

Маркус помнил невысокого смешного принца с пышной копной вьющихся волос. Он тогда почему-то решил, что безобидный Веймар придется по душе королеве, но она отказала. Настоящая королева обязательно приняла бы предложение принца. Из экономических соображений.

— Принц западных земель не против обручиться с ее величеством, — главный министр с надеждой взглянул на Маркуса, но темный маг был в курсе, что за фрукт этот принц и сколько ему лет.

— Думаю это невозможно, — как можно спокойнее ответил Маркус, — учитывая преклонный возраст принца, брак с ним ляжет дополнительным бременем на плечи королевства.

— Разумно, — кивнул головой министр и предложил следующую кандидатуру.

Маркус не видел смысла дальше возражать. Что бы ни говорила королева, как не упиралась, если совет задумает выдать ее замуж, обязательно выдаст.

— Значит решено. Мы безотлагательно отправим приглашение, — подытожил главный министр, и его решение было немедленно внесено в реестр.

Обычно заседания заканчивались быстро, но это тянулось бесконечно долго. Через несколько часов нахождения на троне у Маркуса заболели все кости. Рука дрожала под тяжестью королевского жезла. Когда объявили об окончании совета, темный маг едва не подпрыгнул на месте. Но следовало соблюдать приличия.

В сопровождении многочисленной свиты королева нетвердой походкой отправилась в покои. Следовало переодеться. Наряд для совета слишком тяжел, массивные украшения, словно оковы, сдавили шею.

Не заметив среди присутствующих самозванки, Маркус почувствовал разочарование. Где она может быть? Неужели в темной башне? Если так, то проблем не оберешься. Остальные маги без труда ее вычислят.

Но Лину не вычислили. Она без приключений добралась до комнаты Маркуса и встретилась с Лукасом. Крестьянин выглядел не в меру обеспокоенным, и, едва Лина ступила на порог, запричитал:

— Господин темный маг, разрешите покинуть замок. Мне к семье надобно. Они без меня пропадут.

— Хватит плакать как девчонка! — нахмурилась Лина. — Что-нибудь придумаем. Попросим королеву подыскать работы в замке для всей твоей семьи.

— Вы думаете, она согласится? — удивился Лукас, но его лицо уже озарилось надеждой

— Конечно! — заверила Лина и с удвоенным интересом принялась исследовать холостяцкое жилище Маркуса.

Темный маг настоящий аскет. Минимум мебели. Небольшая кровать, шкаф с огромным количеством книг и рукописей и массивный стол с креслом. Интерьер больше подходит премьер-министру, а не темному магу. Хотя откуда ей знать, чем обычно занимаются маги.

Полки книжного шкафа и стол утопали в толстом слое пыли. Проведя пальцем по пыльной поверхности, Лина поморщилась.

— Давай-ка, мой друг, здесь приберемся! — призвала она Лукаса.

Спустя час Лина осторожно спустилась по лестнице из темной башни. Она даже не надеялась встретить Лию. Столько времени прошло. Вряд ли дама будет столько времени ее ждать. Но к величайшему удивлению Лины, придворная дама ждала. Вернее ждала-то она Маркуса. Знала бы кто скрывается под личиной темного мага, давно бы покинула свой пост.

— Я так рада! — Лия даже не пыталась скрыть радость. Уцепившись за локоть,

Лия, радостно бормоча, следовала рядом. — У вас такая крепкая рука, — веселилась она, касаясь руки мага, — и такая теплая. Если бы вы только позволили доказать искренность моей привязанности.

Стоп. А вот это уже лишнее. Или нет? Что если настоящему Маркусу придутся по душе ухаживания влюбленной девицы? Может не стоит раньше времени лишать ее шанса, завоевать расположение мага.

— Я вам давно хотела сказать…, - щебетала воодушевленная Лия.

Неужели признанием повеяло? Лина вся обратилась в слух.

— Я…давно хотела признаться…, - смущалась Лия.

— Что здесь происходит? — голос королевы заставил Лию буквально подпрыгнуть на месте и обернуться.

Обернулась и Лина.

Элеонора стояла посреди коридора в самой непристойнейшей позе, скрестив руки на груди. Ее глаза метали молнии. Следом за королевой стояли слуги. Неужели Маркус решил прогуляться перед сном?

— Ваше величество, — Лия склонила голову.

— Оставьте нас, — потребовал он, и Лию, словно ветром сдуло. — Что здесь происходит? — потребовал он объяснений теперь уже от Лины.

— Бедная девочка собиралась признаться в чувствах, но ты как всегда не вовремя, — нахмурилась Лина.

— В чувствах? — казалось, Маркус не понял. — К тебе? — он несколько раз моргнул. — Не замечал в ней особых наклонностей.

— Позвольте напомнить, что я ты, — хитро улыбнулась Лина.

— Значит, она собиралась признаться мне? — все еще недоумевал маг.

— Ну, не мне же! — разозлилась Лина. — Может быть, она даже предложила бы мне себя. Опять-таки если бы ты не помешал.

— Значит, я помешал, — покачал головой Маркус.

— Вроде того, — согласилась Лина.

— Не страшно. У нее еще будет время на признание, — заверил темный маг, и Лину перекосило от его пошлых откровенных слов. — Пойдем!

Неожиданно рука королевы опустилась Лине на плечи, а потом Маркус и вовсе осмелел. Соскользнув вниз, его пальцы коснулись ладони Лины.

Он неожиданного прикосновения девушка замерла. Сердце против воли принялось отбивать незримый такт. Подняв глаза на темного мага, она заметила, что Маркус неотрывно смотрит на нее.

— Что ты творишь? — прошептала Лина, испуганно оглядываясь по сторонам. — Тебе нельзя так себя вести. Окружающие могут не правильно оценить ситуацию.

— Предлагаешь отправить тебя на ночь глядя в темную башню? — удивленно поднял брови Маркус. — Не бывать этому, — безапелляционно заявил он, тем самым отрезая все пути к отступлению. — К тому же все вокруг уверены, что темный маг всего лишь временная игрушка, от которой королева откажется, стоит только замуж выйти.

— Хочешь, чтобы осталась в королевских покоях? — недоумевала Лина.

Со стороны выглядело довольно странно. Королева уцепилась за руку темного мага, уговаривая остаться. А тот жеманился и воротил нос словно девчонка. Еще не ясно кто чей фаворит.

— Хорошая идея, — удовлетворенно кивнул Маркус. — Так и сделаем.

Он решительно потянул Лину за руку, но физическое превосходство сегодня было на ее стороне.

— Не упрямься, так будет лучше, — примирительно прошептал темный маг, и Лина неохотно подчинилась.

Может действительно лучше остаться с Маркусом? Меньше вероятность, что личность темного мага раскроют.

Захлопнув перед слугами дверь, маг с торжествующим видом повернулся к Лине.

— Рассказывай, из какого мира ты к нам попала! — потребовал он.

— Не собираюсь, — упрямилась Лина, — к тому же тебе все равно не понять.

— Почему ты так думаешь? — неосторожные слова Лины задели мага за живое. — Для своих лет я достаточно прогрессивен.

Приняв типично мужскую позу, Маркус в теле Элеоноры не желал сдаваться.

— Но не настолько. Уверена, современный научно-технический прогресс тебе не постигнуть, — Лина мечтательно закатила глаза, вспоминая заветные блага цивилизации. — Метро, мобильный телефон, айпад, даже холодильник для тебя все эти слова пустой звук. Так зачем мне грузить ненужной информацией. Давай лучше причешу тебе волосы.

Усадив Маркуса в кресло перед зеркалом, Лина принялась вытаскивать из королевской прически многочисленные шпильки.

— Как вы все это терпите? — Маркус помассировал ноющую кожу головы. — Всего полдня, а я уже порядком натерпелся.

— Это еще цветочки, — с улыбкой пообещала Лина, — у нас женщины целый день ходят вот на таких каблуках, — она показала пальцами длину шпильки, — и не жалуются.

Взяв гребень, она принялась осторожно расчесывать длинные волосы Элеоноры.

— А ты и правда влюблен в королеву? — неожиданно поинтересовалась она.

Несколькими днями ранее Маркус ответил бы безоговорочное "да", но недавние события пошатнули его уверенность в душевной привязанности к Элеоноре.

— Не знаю, — произнес он, подумав, — возможно.

— Ты злился, когда я заняла тело твоей королевы?

Гребень двигался по волосам плавно и уверенно, позволяя Маркусу расслабиться после утомительного дня.

— Ни разу, — ответил маг, поражаясь тому факту, что действительно не испытывал злости.

— Ты мне помогаешь. Даже не представляешь, как это мило, — призналась Лина.

— Я не пытался быть милым.

— Знаю, — Лина кивнула, заметив, как Маркус заинтересовался ее отражением в зеркале. — Но твои попытки мне помочь. Так необычно.

— В твоем мире о тебе некому позаботиться? — быстро переспросил Маркус.

— Можно и так сказать, — погрустнела Лина.

— По возвращению домой тебе следует незамедлительно найти достойного мужчину.

Как мило! Он наивно верит в ее благополучное возвращение. А вдруг у мага действительно получится вернуть ее обратно. Правда, для этого ему самому надо вернуться в собственное тело.

— Не уверена, что получится, — погрустнела Лина и вернула гребень на туалетный столик. Волосы Элеоноры мягкой волной лежали на плечах. Она хорошо потрудилась.

— Достойные мужчины не смотрят на таких как я, — продолжила Лина и добавила: — Также как королевы не обращают внимания на темных магов.

— Я никогда не надеялся на взаимность, — в замешательстве произнес Маркус.

— Я никогда не искала взаимности, — Лина сама не заметила, как нервничая, принялась теребить пальцы. — Жизнь становится проще, когда во всем полагаешься только на собственные силы.

— Несомненно, — согласился Маркус, — пытаясь понять, что за обстоятельства заставили женщину наивно полагать, что она справится в одиночку с любыми трудностями.

— А где твои родители? — невпопад поинтересовалась Лина.

— Есть где-то, — неопределенно пожал плечами маг.

— В смысле где-то? Ты не знаешь где они?

Темный маг отрицательно покачал головой.

— Подожди, если я правильно поняла…, - начала Лина, но Маркус безжалостно оборвал ее:

— Не хочу обсуждать эту тему, — и добавил, — с тобой.

Маркус не на шутку раздражен. Похоже, разговоры о семье не только ее одну приводят в бешенство.

— Без проблем, — согласилась Лина, обрадовавшись, что нашелся предлог вернуться обратно в темную башню. — Мне все-таки следует покинуть королевские покои, — рассудила она, — неразумно моим поздним визитом компрометировать королеву.

Маркус остановил Лину возле самой двери. Пробормотав нечто непонятное на незнакомом языке, темный маг мертвой хваткой вцепился в ее руку.

— Я не позволял тебе уйти, — строго произнес Маркус. — Королева сейчас я, так что тебе придется остаться.

— Зачем? — на лице Лины застыла мука. Хорошо хоть стоит спиной к магу, и он не видит ее страдальческой гримасы. — Ты даже не хочешь поговорить со мной.

— Поговорить в твоем понятии, выведать все мои секреты? — темный маг усмехнулся. — В таком случае ты тоже должна быть откровенной.

— Я постараюсь.

Обернувшись, Лина заглянула в глаза темному магу. Обычно она смотрела на мужчин снизу вверх. Но с сегодняшнего дня превосходство на ее стороне. Теперь Лина смотрит сверху вниз и никак иначе.

— Когда ты вот так смотришь, — его голос перешел на шепот, — мне кажется, что все возможно. — Осторожным движением маг коснулся ее лица. — Интересно смотреть на себя со стороны, — пробормотал он.

— Все возможно, — подтвердила его слова Лина, чувствуя, как лицо загорается огнем, а сердце предательски отбивает барабанную дробь. — Стоит только захотеть.

— Я хочу, — выдохнул Маркус, ощущая странное томление в груди.

— Меня Лина зовут, — выдохнула Лина.

— Я учту, — кивнул темный маг.

В следующую секунду их губы соприкоснулись, а окружающий мир растаял в густом тумане.

Чувства, которые Лина испытывала в теле Маркуса, разительно отличались от ее собственных. Возможно, потому что тело темного мага было выше и физически сильней, и Лине постоянно приходилось контролировать силу своих объятий.

— Необычные ощущения, — Маркус отстранился и провел кончиками пальцев по своим губам, — такое чувство, что целуешь самого себя. Даже дрожь пробирает.

Лина не стала уточнять, что дрожь у Маркуса, скорее всего, от желания. Тело, несмотря на наивную влюбленность темного мага, не способно сопротивляться физиологическим потребностям.

— У тебя было много женщин? — поинтересовалась Лина, все еще держа Маркуса в своих объятиях. Темный маг, между прочим, даже не пытался освободиться.

— Не собираюсь отвечать на столь откровенный вопрос, — нахмурился он.

— Значит, мало, — заключила Лина, и, поймав удивленный взгляд мага, пояснила, — мужчины обычно любят хвастаться своими победами.

— Я не из таких, — разыгрывая оскорбленную невинность, Маркус откровенно переигрывал.

— Я поняла, ты не такой как все остальные мужчины, — хитрила Лина, и темный маг кивнул, удовлетворенный ответом, — ты никого не видишь и не слышишь кроме своей королевы. Но сейчас королева ты сам. Признайся, каково быть влюбленным в самого себя?

— Странное чувство юмора, — без намека на улыбку заметил Маркус, а Лина продолжала:

— И ты ровным счетом ничего не чувствуешь, когда стоим вот так близко?

— А что я должен чувствовать? — удивился темный маг.

Играет с ней или действительно не понимает?

— Ну, не знаю. Волнение, — подсказывала Лина.

Просто невозможно, чтобы он ничего не испытывал. Неужели только у нее одной кружится голова, и слабеют колени?

— Я давно не ребенок и прекрасно контролирую эмоции, — не без гордости заявил Маркус.

А темный маг тот еще хвастун!

Невозможно контролировать эмоции в темной комнате в объятиях красивого мужчины.

— А почему в другом мире у тебя нет мужчины? — вдруг поинтересовался темный маг, разрывая объятия.

Пройдясь по комнате, он облюбовал удобное кресло с витыми подлокотниками и мягкой спинкой. Лине кресла не досталось и пришлось расположиться на кровати. Маркус попытался было придвинуть свое кресло ближе, но физически слабой королеве это оказалось не под силу, и пришлось просить о помощи.

Придвинув кресло почти к самой кровати, Лина уселась на покрывало, а Маркус с недовольным видом разместился в кресле. Темного мага бесил сам факт помощи от женщины. И пусть она хоть трижды мужчина!

— Потому что нет, — пространно ответила Лина, вспомнив, что Маркус все еще ждет ответа.

— В вашем мире опасно заводить семью? — темный маг скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу. Получилась такая вот современная королева.

— Конечно, нет, — поспешила заверить Лина, — дело во мне.

— Ты дурна собой? — нахмурился маг.

— В своем мире я считаюсь красивой.

— Тогда почему одна? Не понимаю, — Маркус покачал головой. — Возможно, ты дама преклонного возраста. В этом все дело?

— Элеонора меня старше, так что с возрастом все в порядке,

Маркусу оставалось лишь руками развести. Заверив Лину, что постарается понять, попросил объяснить еще раз.

— Я просто из той породы людей, на которых принцы не женятся, — вздохнула Лина. — А не пойми кто, только ради галочки, что не одна…такой мужчина мне не нужен. В нашем мире мужчины абсолютно такие же, как и здесь. Амбициозны, порочны, порой наивны.

— Тогда в чем проблема? Не женится принц, найди кого-нибудь попроще, — подсказал Маркус.

Как будто Лина сама не понимала.

— Сам-то бредишь королевой и даже не пытаешься заменить ее другой женщиной. А Лия, между прочим, в тебя влюблена.

Маркус забавно сморщил нос.

— Мне следует обратить на нее внимание? — уточнил он.

— Это уж сам решай, — зевнула Лина. День выдался долгим и утомительным. — Иди ко мне! — она протянула к Маркусу обе руки.

— Зачем? — насторожился темный маг и даже с места не сдвинулся.

— Раз уж я остаюсь в королевских покоях, будем ложиться спать. Я даже могу помочь тебе выбраться из платья, — Лина невинно улыбнулась.

Маркус хотел было отказаться, но косточки корсета безжалостно сжали ребра. Пожалуй, всю ночь в таком одеянии ему не продержаться.

— Не волнуйся, я видела Элеонору без одежды, — приободрила Лина, но темного мага перекосило от ее слов.

Пробурчав что-то невнятное, Маркус позволил распустить шнуровку на спине.

— Снимай платье, — Лина потянула подол вниз, — у тебя там еще нижняя юбка, так что не переживай за свою невинность.

— Я и не переживаю, — ворчал Маркус, выбираясь из тяжелого, расшитого камнями платья. Сняв корсет он, наконец, вздохнул полной грудью.

— В моем мире нет корсетов, — покрутив в руках корсет, Лина отправила его на пол вслед за платьем. — Современные женщины носят красивое кружевное белье. Такой вот ажурный верх, — она импровизированно опустила ладони себе на грудь, — и маленькие кружевные трусики.

— Зачем? — удивился Маркус, почувствовав странное волнение.

— Чтобы возбуждать мужчин, — бесстыдно заявила Лина. — Поверь мне, ни у одного нормального мужчины не встанет, если женщина будет одета в такие вот бесформенные одеяния.

Скривив губы, Лина посмотрела на разодетого Маркуса.

— На что ты сейчас намекаешь, женщина! — возмутился темный маг. — Я, конечно, понимаю, что наша королева не образец подражания, но она определенно мила.

— Но не в таких вот белых одеяниях, — Лина критически осмотрела Маркуса с головы до ног. — Своим видом ты напоминаешь привидение.

Вместо обиды Маркус неожиданно хмыкнул, а потом и вовсе рассмеялся.

— Привидение? Скажешь тоже, — сквозь приступы смеха выдавил он.

Лина между тем сняла резинку, стягивающую волосы и скинула плащ. Жилет тоже отправился прямиком на пол.

— Ты ведь не считаешь, что мы будем спать вместе? — темный маг подозрительно посмотрел на Лину, решительно скидывающую один элемент одежды за другим.

— Не считаю, — убедительно заявила она, — я в этом уверена. Мы находимся в телах друг друга. Неужели ты думаешь, что способен пересилить себя и пристать к мужчине.

Несколько минут Маркус переваривал новую для себя информацию. Он знал мужчин в королевстве, вступивших на скользкую дорожку, но для себя не рассматривал подобной участи.

— Давай уже спать, ваше величество!

Снова зевнув, Лина взяла Маркуса за руку и потянула на кровать.

— Я просто в шоке, — бормотал он, пока Лина тщательно укрывала одеялом тело Элеоноры.

— А в каком шоке пребывают слуги, — напомнила ему Лина. — Надеюсь, ты сможешь меня защитить, если завтра министры решать четвертовать Маркуса. Ой, прости, что называю тебя по имени!

— Да что уж там, — темный маг зевнул, только сейчас понимая, насколько устал за весь безумный день. — Сейчас это твое имя. Поступай, как считаешь нужным.

— Тогда ладно, — рассмеялась Лина и, словно желая позлить мага несколько раз произнесла его имя.

— Лина, Лина, Лина, — в отместку бормотал темный маг, но глаза его уже слипались.

Глава 11

Предложение Алекса прозвучало крайне сомнительно, но Элеонора согласилась. Слишком уж велик был соблазн увидеть работы Алекса.

Студия располагалась в одной из квартир старинного дома на тихой улочке Лондона. Припарковавшись на подъездной дорожке, Алекс помог Элеоноре отстегнуть ремень безопасности и, обойдя машину, распахнул перед спутницей дверь.

— Прошу! — Алекс галантно подал локоть.

Отперев двери студии и включив свет, пригласил Элеонору оценить его творчество.

Картин у Алекса было много. Разной величины, написанные во всевозможных техниках, они стояли на полу, диванах и мольбертах. Большинство были закончены, некоторые находились в процессе.

Уделив внимание каждой картине, Элеонора обошла студию и удовлетворенно кивнула.

— Мне нравится. Очень интересные работы.

— Правда? — Алекс приободрился, видимо, не надеясь на похвалу. — Какая тебе нравится больше? — Элеонора выбрала бескрайний океан. — Любишь воду?

Элеонора кивнула.

— Я знаю, куда мы теперь отправимся, — решил Алекс. — Пойдем! Здесь ты уже все посмотрела.

Быстро добравшись до нужного места, они оставили машину и пешком добрались до набережной. Вдоль узкого канала стояли привязанные канатами разномастные баржи и катера.

— Это место называется Маленькая Венеция, — Алекс подвел Элеонору к небольшому катеру, украшенному разноцветными плакатами с надписями и вензелями. — Некоторые верят, что название придумал сам лорд Байрон. Конечно, это не так, но звучит, на мой взгляд, очень романтично.

Элеонора не знала, кто такой лорд Байрон, но, несомненно, очень уважаемый джентльмен, если его слова имеют обыкновение цитировать.

Подозвав работника, Алекс сказал, что они хотят прокатиться.

— Ты была в Венеции? — уточнил Алекс и, получив отрицательный ответ, заключил: — Тогда тебе обязательно понравится.

Подождав, пока с катера снимут брезент, Алекс поднялся на борт и помог забраться Элеоноре.

— Садись, — он предложил ей занять одно из свободных мест, — отсюда будет удобнее всего любоваться пейзажем. И не так ветрено.

Алекс расположился рядом и, пока они медленно плыли по каналу, ненавязчиво наблюдал за Элеонорой. Ее удивление и детский восторг от поездки умилял.

— Нравится?

— Очень! — Элеонора мечтательно улыбнулась.

— Конечно, не гондола, — покачал головой Алекс, — но тоже неплохо.

— А что такое гондола? — уточнила Элеонора.

— Ты не знаешь? — удивился Алекс.

Воодушевленный возможностью блеснуть знаниями, мистер Вуд принялся подробнейшим образом просвещать королеву.

Сделав большой круг и вернувшись обратно, они сошли на берег и перекусили в небольшом уютном кафе. Алекс болтал без умолку, посвящая Элеонору в особенности городской жизни.

Домой они возвращались в полной тишине. День клонился к вечеру, и город усыпали яркие пятна горящих фонарей. Элеонора дремала, изредка приоткрывая глаза и сквозь прищуренные веки поглядывая на Алекса. Он сидел за рулем и сосредоточенным взглядом следил за дорогой.

Заметив, что Элеонора проснулась, мужчина включил негромкую музыку.

— Тебе понравилась наша сегодняшняя прогулка? — поинтересовался Алекс.

— Понравилась, — призналась королева, понимая, что еще никогда так весело не проводила время.

— Отец так и не позвонил, — молодой мистер Вуд выглядел расстроенным, — на работе не появлялся, телефон по-прежнему выключен. Ты, правда, не знаешь, где он может быть?

Элеонора, помня недавнюю просьбу Брэндона, солгала. Пусть сам решает вопросы с сыном, не впутывая ее в семейные дела.

— Я тебе верю, — пробормотал Алекс, впадая в глубокую задумчивость.

Вернувшись домой, Алекс сразу поднялся в свою комнату, а Элеонора отправилась к себе. Приняв ванну, переодевшись и накинув на плечи теплый плед, королева вышла на балкон. Опершись на парапет, устремила взгляд на идеальный английский сад Брэндона и задумалась.

Она совершенно потерялась в незнакомом ей мире. Что делать, если не получится вернуться домой?

Вечно жить у Брэндона не получится. Возвратившись из больницы, он попросит ее покинуть особняк, и Элеоноре придется вернуться в ужасную квартиру сестры. Алекс недурен собой и довольно мил, но требовательное сердце королевы ему определенно не покорить. Энтони умный и далеко пойдет, но разве он во вкусе Элеоноры?

Ей вообще не нравился никто из мужчин ни в своем, ни в этом мире. Возможно, она просто не способна на ответные чувства.

Размышляя о своей незавидной участи, Элеонора впадала то в ярость, то в депрессию. Сотню раз укорив себя, что не отказала Энтони в свидании, королева вернулась в комнату и неторопливо переоделась.

Вещи, купленные Алексом, были экстравагантны и красивы одновременно. Выбрав зауженные книзу черные брюки, Элеонора оказалась довольна собственным отражением в зеркале. Подобный стиль одежды среди дам не приветствовался, но она сейчас не в королевстве, а, значит, может позволить себе пошалить.

Выбрав удлиненную светлую блузу и легкий жакет, королева покрутилась перед зеркалом. Расчесав длинные золотистые волосы, Элеонора решила не закалывать их как обычно. Такого королева никогда себе не позволяла, но местные модницы охотно распускали волосы.

Вместо ужасных туфель на каблуке Элеонора выбрала удобные балетки. Ну и что, что стала еще ниже ростом, зато хоть ноги болеть не будут.

Оставив по обыкновению сумочку и телефон в комнате, Элеонора легкими шагами спустилась на первый этаж. Энтони уже должен подъехать. Сложив ладони в молитве, чтобы мистер Смит не пришел, королева распахнула входную дверь.

Резкий порыв ветра заставил ее посильнее запахнуть жакет и почти бегом добраться до конца аллеи. Распахнув калитку, Элеонора буквально налетела на Энтони. Мистер Смит едва успел ее поймать.

Темно-синий брючный костюм, рубашка, галстук. Элегантность Энтони пришлась Элеоноре по душе. Ей нравился офисный стиль, который так приветствовался на официальных мероприятиях среди мужчин.

— Вы пришли! — вместо того, чтобы отпустить, Энтони вдруг крепко ее обнял.

Элеонора вздрогнула. Такие объятья непозволительны, но руки адвоката с такой нежностью сжали ее, что благоразумие отошло на второй план.

— Пойдемте в машину, — предложил мистер Смит, — вы совсем замерзли.

В салоне он включил кондиционер и, улыбнувшись Элеоноре, нажал на газ.

Элеонора отогревалась, только вот дрожь не прошла. Одного взгляда на Энтони было достаточно, чтобы благоразумие разлетелось на куски.

А ведь она несколько часов назад была уверена, что мистер Смит не в ее вкусе. Нет, черт возьми, он в ее вкусе!

Возможно, это обычное примитивное желание. Стоит лишь провести с ним ночь, как все пройдет. Благо королевская репутация не пострадает.

— Я купил билеты в кино, — улыбнулся Энтони, окончательно разбив сердце Элеоноры, — в театр не решился, потому как не знаю ваших предпочтений, но обещаю в ближайшее время исправиться

Элеонора кивнула не в силах вымолвить ни слова. Желание застигло ее врасплох.

Прокатившись по вечернему городу, они остановились на стоянке напротив кинотеатра.

— Прошу! — обойдя машину, Энтони распахнул перед дамой дверцу.

Элеонора подала руку, но сердце ее готово было выпрыгнуть из груди.

Подав локоть, Энтони медленно повел ее к торговому центру, на третьем этаже которого располагался кинотеатр.

— Эскалатор или лифт? — уточнил Энтони, но эти слова для Элеоноры не значили ровным счетом ничего.

Поднимаясь на эскалаторе, сердце Элеоноры замирало от восторга. Неужели такое возможно, чтобы лестница двигалась? Но, ни для кого из окружающих двигающаяся лестница не была поводом для восторгов. Поэтому королева, напустив на себя безразличный взгляд, сделала вид, что тоже не удивлена.

Купив билеты в кассе кинотеатра, Энтони предложил попробовать попкорн и колу. Элеонора, предоставив выбор спутнику, терпеливо ждала, пока он расплатится.

Она еще никогда не была в столь многолюдном месте. Казалось, все жители Лондона собрались в торговом центре. Даже в кафе на прогулке народу было меньше. Стараясь ни с кем не столкнуться, Элеонора держалась ближе к адвокату.

— Держите, — Энтони протянул спутнице колу и улыбнулся.

— Благодарю, — в ответ улыбнулась Элеонора.

— Как там Брэндон? — поинтересовался Энтони, пока они шли до нужного зала.

Элеонора призналась, что не звонила, потому что весь день провела с Алексом, а сын не должен ничего узнать.

— Я уже ревную, — в шутку рассмеялся адвокат. — Если захотите, могу отвезти вас в больницу. Пару дней его точно продержат под наблюдением, — он поправил очки.

Заняв центральные места в зрительном зале, Энтони поставил ведерко с попкорном посередине. С опаской попробовав незнакомую еду, Элеонора осталась довольна. Кола ей тоже пришлась по душе.

В королевстве еда была однообразна и не так вкусна, как в лимбо. Здесь каждое блюдо вызывало наслаждение ароматом и необычным вкусом.

Фильм был романтический и старинный. Рыцари, замки, королевы и любовь. Энтони словно чувствовал, какой сюжет может понравиться Элеоноре. Весь фильм она сидела, словно завороженная, не в силах отвести взгляд от экрана. Лишь когда включили свет, пришла в себя.

— Понравилось? — Энтони подал ей руку, помогая встать.

— Очень, — Элеонора мечтательно улыбнулась.

Поздняя прогулка с красивым мужчиной оказалась приятной и волнительной. Все-таки она правильно сделала, что приняла приглашение.

Путь до машины они преодолели, держась за руки. Элеонора чувствовала гулкие удары сердца и охватывающее ее волнение. А что если Энтони захочет ее поцеловать? Он ведь почти поцеловал, когда они прятались в темной комнате от Брэндона и его спутников.

Возле машины Энтони остановился, но не торопился открывать дверь. Вместо этого мужчина повернулся к королеве и заглянул ей в глаза.

— Элеонора, вы, думаю, понимаете, что очень мне нравитесь.

После этих слов Элеонора зарделась, а Энтони продолжил:

— Но я не хочу, чтобы между нами оставались недомолвки и сомнения. Поэтому, прежде чем скажу то, что собираюсь, я признаюсь кое в чем. Дело в том, что у меня есть дочь.

— Дочь? — эхом повторила Элеонора, понимая, что если есть дочь, значит, есть и мать. Неужели это означает, что Энтони не свободен?

— Нет, я не женат, — словно предугадывая сомнения Элеоноры, произнес адвокат.

— Эмма дочь моей сестры. Несколько лет назад они с мужем попали в серьезную аварию и погибли, а я взял на себя заботу о ребенке.

Реакция Элеоноры говорила сама за себя. При упоминании о ребенке интерес к Энтони как к мужчине пропал, и адвокат приуныл. Это уже третье свидание за последние четыре года закончившееся раньше времени. Удивительно, но женщины загадочным образом испарялись, едва Энтони заводил разговор об Эмме. Опустив голову, он ждал, когда Элеонора его отвергнет.

— Сколько лет ребенку? — вдруг спросила Элеонора, и адвокат поднял голову.

В глазах Энтони затеплилась слабая надежда.

— Десять.

— Уже большая, — согласилась королева. — А почему вы сейчас не с ней?

— Эмма отпустила на свидание, но только до полуночи, — улыбнулся Энтони.

Он не стал вдаваться в подробности, как после встречи с Элеонорой, серьезно поговорил с Эммой и получил разрешение на свидание. Девочка нуждается в матери, как и он в жене. Только вот женщин, которые бы пришлись по вкусу девочке и отцу не так много. Вернее, совсем мало.

Элеонора не отказала. Это хороший знак или пока еще не время радоваться? Энтони терялся в догадках относительно спутницы.

— Думаю, тебе следует вернуться домой, — твердо произнесла Элеонора, и сердце Энтони разбилось на тысячу осколков.

Конечно, Элеонора красива, умна и не захочет связать жизнь с мужчиной с «довеском». Именно так почти год назад об Эмме сказала его знакомая. Теперь уже бывшая знакомая.

Элеонора видела, что Энтони загрустил. Еще недавно улыбающийся и болтающий без умолку он замкнулся в себе. За рулем сидит задумчивый, и на лбу пролегла неглубокая морщинка.

— Хотите сходить завтра в зоопарк? — Энтони повернулся к спутнице. — У меня выходной и я давно обещал Эмме посмотреть на зверей.

Элеонора не знала ответа на вопрос. С одной стороны она хотела пойти с Энтони на прогулку, но с другой совершенно не знала, как вести себя с ребенком.

— Не знаю, — она вздохнула, — я не умею ладить с детьми.

Энтони усмехнулся. Все в общем как он и предполагал. Элеонора найдет тысячу причин только бы отвязаться от спутника.

— Я понимаю. Ничего страшного. Я не настаиваю, — бормотал Энтони пустые слова, а у самого кошки скребли на душе.

— Хорошо, я попробую, — неожиданно смягчилась Элеонора.

Ребенок ведь не самое страшное, что можно ожидать от мужчины. Ее тетушки, помнится, с удовольствием играли с малышами. Почему бы и ей не попытаться узнать этого ребенка? Если уж Элеонору заинтересовал ее отец.

— Правда? — Энтони, казалось, не верил собственным ушам.

Его реакция выглядела ненормальной. Имея на руках маленького ребенка, мужчину вообще не должна заботить реакция женщины. У принцев случались незаконнорожденные дети, и чаще всего супруги узнавали о них только после свадьбы.

А Эмма даже не родная дочь Энтони. Неужели выглядеть в роли благодетеля в лимбо не приветствуется?

— Мне непонятно ваше волнение по этому поводу? — произнесла Элеонора, изучая за окном мелькающий пейзаж ночного города. — Вы говорите так, словно ребенок является обузой.

Энтони мельком взглянул на спутницу и вернулся глазами на дорогу. Элеонора не пыталась его разыгрывать. Наоборот выглядела серьезной и даже расстроенной. Неужели его слова так на нее подействовали?

— Некоторые мои знакомые рассматривали Эмму именно в таком качестве, — тщательно подбирая слова, произнес Энтони.

— Значит, вашим знакомым чуждо понятие семейных ценностей, — резюмировала Элеонора, взглянув на мужчину.

От важности разговора Энтонизаметно нервничал. Со лба скатилась капелька пота, и адвокат включил кондиционер. Очки тоже как назло постоянно сползали на кончик носа, грозясь упасть.

— Просто большинство женщин в наше время не желают обременять себя детьми,

— неуверенно произнес Энтони, — не говоря ужеоб ответственностиза чужих.

И зачем он только завел этот разговор? Можно было рассказать о девочке и позже, когда они с Элеонорой лучше узнают друг друга.

— Вы все правильно сделали, Энтони, — покровительственным тоном одобрила Элеонора. — Не стоит так волноваться.

— Вы так считаете?

Самооценка у адвоката ниже некуда. Королева едва сдерживала улыбку. Еще расценит, что она над ним насмехается.

Так забавно наблюдать за его беспочвенными волнениями. Если здешние женщины настолько беспечны, не означает, что и Элеонора должна себя вести подобным образом.

— Я пойду завтра с вами и познакомлюсь с Эммой, — пообещала Элеонора, проявляя благосклонность.

— Я заеду к десяти, — ошарашенно пробормотал Энтони, с трудом веря в услышанное.

Остановив машину возле ворот, Энтони повернулся к спутнице и, протянув руку, осторожно сжал пальцы Элеоноры.

Королева вздрогнула, чувствуя, как сильно бьется собственное сердце. Ладонь Энтони горяча, а пальцы нежно поглаживают тыльную сторону ее кисти. Сумасшествие, но какое прекрасное!

С Элеонорой такое впервые. Мужчина касается ее руки, вот так просто, не смущаясь. Хотя нет, Энтони смущен. Он не знает, что рядом с ним настоящая королева, иначе бы еще больше занервничал.

Элеонора с удивлением заметила, что ей безумно нравится его милое смущение. Что это с ней?

Глаза мужчины между тем потемнели от страсти и он, отстегнув ремень безопасности, медленно наклонился. Еще секунда и их губы соединятся. Неужели это ее первый поцелуй.

Душа Элеоноры заметалась в чужом теле, предчувствуя неизбежное, а губы Энтони накрыли ее рот. Королева замерла, превратившись в каменное изваяние, не представляя как следует реагировать на поцелуй.

— Все хорошо? — не почувствовав от партнерши ответной реакции, адвокат отстранился. Заботливым взглядом оценил степень беспокойства Элеоноры и погладил по щеке. — Не волнуйся. Я умею сдерживать порывы. Если ты еще не готова…, - Энтони покачал головой.

Но дело в том, что Элеонора была готова. Двадцать пять лет она терпеливо ждала первого поцелуя, надеясь, что его подарит избранник во время свадебного пира.

Чувство разочарования от того, что долгожданный поцелуй прервался по ее вине, кольнуло в самое сердце, заставив Элеонору поежиться. Она в лимбо и первый поцелуй с принцем может вообще не состояться.

— Холодно? — заволновался Энтони, выключив кондиционер.

— Очень, — призналась Элеонора.

Как же ей хотелось, чтобы Энтони ее обнял. Неужели придется ждать до завтра, чтобы… Нет, завтра с ними будет Эмма, и адвокат как любящий отец не посмеет к ней прикоснуться. Не при девочке.

Значит, у нее есть только сегодня. Только один шанс заставить Энтони повторить волшебный поцелуй.

— Обними меня! — жалобно попросила Элеонора, и мистер Смит немедленно подчинился.

Ему самому до безумия, до покалывания в пальцах хотелось прижать ее и поцеловать. По-настоящему, крепко и глубоко.

Сейчас не время для признаний, решил он, хотя прошлая ночь размышлений и сегодняшние слова Элеоноры об Эмме не оставили сомнений. Он влюбился. Как мальчишка.

Появись возможность повернуть время вспять, чтобы он сделал? Не взял ее за руку и не увел? Как такое возможно? Эта женщина сразу зацепила, колкими фразами поставив на место высокомерного Мейсона. У самого Энтони не вышло бы лучше.

— Теплее? — прошептал он, и Элеонора повернула голову, словно приглашая к поцелую.

Энтони держался из последних сил. Без сомнения любовный напор испугал Элеонору. Он теперь будет вести себя сдержанно и осторожно.

Но что это? Элеонора, словно испытывая терпение, прижалась к его груди, провела руками по спине. Будто бы невзначай. Разыгрывала из себя недотрогу, а сейчас пытается соблазнить?

Энтони чувствовал, как становится трудней дышать. К черту все принципы и условности! Он поцелует ее, даже если за этим последует пощечина.

Элеонора словно этого и ждала. Губы Энтони мягкие и требовательные накрыли ее рот, а язык бесцеремонно ворвался в рот. Теряясь в ощущениях, она просто подчинилась зову сердца и ответила на поцелуй.

До чего же волшебно целоваться! Элеонора словно плыла в тягучем тумане, чувствуя, как губы адвоката плавно переместились с лица на шею, а затем ниже. Гораздо ниже, чем предусматривали правила приличия. Еще немного и Энтони без труда достигнет ее груди.

Что ей делать? Оттолкнуть или продолжать? Разум опять взял верх над чувствами.

— У Брэндона повсюду камеры, поэтому нам лучше прерваться, — Энтони тяжело дышал, глядя в лицо Элеоноры затуманенными глазами. — Я хочу тебя, — неожиданно вырвалось у него.

Вместо "ты мне нравишься" выдал самое сокровенное.

— Ты такая прекрасная, — выдохнул Энтони, успокаивая сбившееся дыхание. — Прости, что признался тебе, но у меня давно не было женщины. Я понимаю сейчас не место и не время. И ты не из таких, кто ложится в кровать с первым встречным.

Элеонора задумалась. Тело, в которое вселилась, не так целомудренно, как хотелось бы. Не зря Саманта предупреждала ее насчет многочисленных мужчин сестры. А раз она уже не девственна, что мешает ей повторить еще раз?

— Я согласна, — прошептала Элеонора, зардевшись, а у самой тревожно забилось сердце.

Глава 12

Пока Элеонора мучилась сомнениями относительно возможного светлого будущего, Лина была абсолютно уверена, что счастливое будущее ей не светит. Сидя перед зеркалом, она с мрачным видом изучала вновь зарастающее щетиной лицо Маркуса.

Поспать ей почти не удалось, а стоило заснуть, как приснился самый страшный кошмар, после которого вообще глаз не сомкнуть.

Расчесав длинные волосы мага, Лина раздумывала было изменить прическу, но, поразмыслив, решила оставить все как есть. Собрав их в высокий хвост на затылке, она напоминала английскую поп звезду. Магией убрав щетину с подбородка Маркуса, Лина оказалась вполне довольна собственной внешностью.

Темный маг высок и худощав. И если с высоким ростом она готова смириться, то с лишним весом извольте. Если 6 Маркус оказался толстяком, со вчерашнего дня ему пришлось бы сесть на строгую диету.

— О чем думаешь? — поинтересовался темный маг.

Задумавшись, она и не заметила, как Маркус проснулся. После сна королева выглядела крайне непривлекательно, что Лина в который раз удивилась, что он нашел такого особенного в Элеоноре.

— Любуюсь, — призналась она.

— Кем? — удивился Маркус.

— Мной! — уверенным голосом заявила Лина.

— То есть мной, — для чего-то уточнил маг.

— Какая разница, — отмахнулась Лина, — в любом случае я очень хороша.

— То есть я хорош, — уточнил маг.

— Мне сложно судить, — пожала плечами Лина, — продолжая рассматривать новую себя в зеркале. — У нас мужчины другие.

— Какие интересно знать? — выбравшись из постели, Маркус первым делом с помощью магии привел в порядок длинные волосы королевы и сменил наряд. Наколдовав самое закрытое из платьев, он подошел к зеркалу и опустился в кресло рядом с Линой.

— По внешности самые разные. С дредами или просто длинными волосами, лысые или модно стриженые, они просто другие. Более уверенные в себе, современные, модные, отвязные. Они крутые, понимаешь?

Маркус отрицательно покачал головой.

— Вот поэтому королева тебе и не дает, — заявила Лина, и Маркус вздрогнул от такой бесстыдной откровенности, а она продолжила: — Сам подумай, внешность у тебя так себе, богатства нет, титула тоже. Только магия, но на ней далеко не уедешь.

— А что я должен был делать? — нахмурился темный маг, оскорбленный до глубины души жестокими словами. — Если бы хоть раз намекнул королеве, что неравнодушен, меня бы арестовали.

— И казнили.

— Не исключено, — вздохнул темный маг.

— И как ты дожил до своих лет? — возмутилась Лина. — У вас казнят людей направо и налево.

— Сам удивляюсь, — улыбнулся Маркус, — наверное, потому что осторожен. А какие тебя нравятся мужчины? — хитро поинтересовался маг.

— Даже не знаю, — Лина пожала плечами, — я редко оцениваю внешность мужчины, обычно его качества. Чтобы был добрый и не жадный. Не навязчивый, но и не зависал в социальных сетях, — Маркус приподнял бровь, но Лина не видела смысла объяснять, что такое социальные сети. — В любом случае идеальных мужчин не бывает, как и идеальных женщин. Взять хотя бы Элеонору. Для тебя она идеал, а на самом деле красотой не блещет, добротой тоже. Даже не способна проявить ответные чувства. Уверена, она знала, что ты сходишь от нее с ума, но не проявила должной настойчивости, чтобы корректно отказать.

— А если не знала? — предположил Маркус, на что Лина только рассмеялась.

Элеонора, конечно же, догадывалась о болезненной страсти Маркуса. Его страстные, томные взгляды порой бесили и доводили до исступления. Поначалу королеве хотелось, чтобы темный маг проявил настойчивость и несмотря на запреты, сорвал поцелуй с ее губ. Но Маркус всегда был предельно вежлив и держался на расстоянии, не позволяя себе приблизиться к Элеоноре.

Королеву это забавляло, но на смену игривости пришел гнев. Она уже не хотела знаков внимания от недогадливого мага. Теперь Элеоноре нравилось мучить его, держа на расстоянии на коротком поводке. Словно верного раба.

Когда-нибудь она попросит расстаться с жизнью ради нее и посмотрит, как Маркус справится с этой задачей.

— Королева не отказывала, потому что знала, какую боль и страдание принесет ее признание, — возразил Маркус, но Лина снова фыркнула:

— Она не отказывала, потому что ей было плевать на твои чувства.

— Зачем ты мне это говоришь? — отойдя к окну, Маркус сделал вид, что глубоко оскорблен. Скрестив руки на груди, он уставился в мутное стекло. — Мало того, что моя возлюбленная исчезла в неизвестном направлении, так в ее тело пробралась наглая беспринципная особа. А теперь я принял облик своей возлюбленной.

— Можешь меня поцеловать, — миролюбиво предложила Лина, заставив Маркуса с удивлением посмотреть на нее. — Ты королева, я темный маг. Можем осуществить твои мечты. Жаль только селфи не сделать, чтобы ты друзьям хвастался пикантными фото.

— Не хочется, — надул губы темный маг.

— Ну и ладно, — сгримасничала Лина, — с Лией поцелуюсь.

— Зачем? — Маркус в недоумении наблюдал за странным поведением самого себя.

— Чтобы доставить тебе проблем. Представляешь, мы с тобой поменяемся, а влюбленная девушка останется. Целоваться к тебе полезет. Может, ночку с ней проведешь и забудешь свою королеву.

— Ты не посмеешь! — глаза темного мага сверкнули праведным огнем.

— Еще как посмею!

Лина приняла вызывающую позу, заставив Маркуса поверить в искренность ее

слов.

— В таком случае, — он рассеянно обернулся по сторонам, не зная, что бы такое придумать, — я сейчас позову слуг, и тебя немедленно арестуют.

— Только когда окажешься в тюрьме, снова поменявшись со мной местами, не плачь и не проси пощады.

Она загнала его в тупик. Маркусу даже возразить было нечего. Скользнув по Лине сердитым взглядом, он снова повернулся к окну.

Лина поняла, что на сей раз перегнула палку. Маркус на самом деле расстроен и сердит. Хотя больше расстроен. Неужели он настолько помешан на своей королеве, что любую колкую фразу принимает близко к сердцу?

— Не злись, — примирительно произнесла Лина и подошла к окну. Темный маг стоял спиной и даже не обернулся. Обижен не на шутку. — Я не со зла, просто вижу ситуацию несколько с иной стороны. Возможно, все совсем не так. Элеонора такая же стеснительная, как и ты и просто боится показать свои истинные чувства.

Лина осторожно погладила Маркуса по спине, но маг повел плечами, пытаясь сбросить руку.

— Не надо меня утешать, — сжав зубы, выдавил он, — сам чувствую, что ты права. Просто не надо каждый наш разговор сводить к Элеоноре. Не хочу, чтобы мне лишний раз напоминали о том насколько я наивный.

— Хорошо, — и не слушая больше возражений, Лина обняла Маркуса за спину.

Со стороны картина выглядела совсем по-другому. Маркус обнял королеву, прижавшись грудью к ее спине.

В этот самой момент к замочной скважине прильнул любопытный глаз главного министра. Его взгляду открылось прелюбопытнейшая картина. Маркус, этот паршивец сумел таки очаровать ее величество! И бесстыдно обнимал в лучах утреннего солнца.

Никак колдовство, заказанное алхимикам, подействовало? Королева стала мягкосердечной и обратила внимание на влюбленного в нее подданного.

— Срочно жениха, — пробормотал он еле слышно и, развернувшись, удалился, размышляя, что прежняя королева нравилась ему гораздо больше.

— Я хочу есть, — между тем жалобно протянула Лина. Голодный желудок урчал и требовал немедленного пиршества.

— Я тоже, — признался Маркус и тут же добавил, — королеве нельзя садиться за один стол с темным магом.

— Прикажи принести еду сюда, — подсказала Лина, но Маркус покачал головой.

— Не хочу.

— Вот значит как! Продолжаешь обижаться? — оттолкнув Маркуса, Лина собралась было выскочить за дверь, чтобы самостоятельно раздобыть себе еды, но вовремя опомнилась.

Без соответствующих указаний королевы ее, пожалуй, арестуют, и проблем потом не оберешься. В отличие от жадного Маркуса она думала за двоих.

— Да, я стерва! Я этого и не скрываю! — Пожар в душе загорелся так неожиданно, что она и не подумала его унять. — Злая, мстительная и расчетливая. Но я, по крайней мере, не живу в мире грез, где все подается на блюдечке с голубой каемочкой.

Маркус видел, что Лина завелась с пол оборота, но даже и не подумал ее остановить. Пусть выскажет, что чувствует. Так он будет хотя бы знать, с кем имеет дело.

— Твои страдания не стоят и выеденного яйца, но ты упорно продолжаешь ходить с прискорбным видом, сетуя на то, что не любим королевой. Уверена, тебе даже не приходится думать о еде. Она всегда найдется в замке, — Лина истерично рассмеялась. — Тебе не нужно ради пропитания днями вкалывать на тяжелой работе.

А вернувшись домой понимать, что теперь и рад бы поесть, но устал настолько, что кусок в горло не лезет.

— Если у тебя столь тяжелая жизнь, это только твоя вина, — деланно равнодушно пожал плечами Маркус, хотя его задело замечание Лины.

Он действительно всю свою жизнь провел в замке и никоим образом не заботился о пропитании. Это было нечто само собой разумеющееся. И уж, конечно, он никогда не рассматривал свою жизнь с такой стороны.

— Конечно! Мне всю жизнь твердили, что это моя вина, и я в это верю. Разумом понимаю, что это не так, но подсознание не дает освободиться.

Лина вздохнула, успокаивая себя, что Маркус всю жизнь проживший в замке на всем готовом не сможет понять ее страданий.

— Знаешь что такое страх? — вкрадчиво поинтересовалась Лина. — Это не страх быть непонятым или казненным от неосторожного слова. Нет. Это когда приходишь домой и понимаешь, что каждую минуту жизни боишься этой самой жизни. Когда кредиторы досаждают, требуя расплатиться с долгами. И подкараулив в темной подворотне начинают избивать. Когда не знаешь, чем закончится эта схватка, но точно уверена, что не в твою пользу. Потому что силы не равны. Или когда твою сестру похищают и, требуя возврата денег, обещают убить.

— С сестрой все в порядке? — хмуро поинтересовался Маркус, понимая, что совершенно не знает Лину.

— Все хорошо. Мы выстояли и продолжаем жить, — твердо произнесла девушка. — И мы переживем еще много неприятностей. На этом фоне твое упрямство принести мне еды выглядит смешно и по-детски.

Маркус сжал кулаки. Эта заносчивая девчонка смеет насмехаться над ним, заставляя поверить в собственную никчемность. Маркус почувствовал силу собственного раздражения и обиды.

— А сейчас я выйду из комнаты, — бессовестно заявила Лина, — и мне будет совершенно наплевать, если на меня накинутся слуги ее величества.

— Маркус человек свободный. Может перемещаться, где пожелает, — темный маг отвернулся и махнул рукой, мол, аудиенция закончена.

— Вот паршивец! — сквозь зубы процедила Лина и, схватив со столика ключ, подлетела к двери и попыталась засунуть его в замочную скважину. От злости и негодования у нее тряслись руки.

С третьего раза ей это удалось, но противный ключ не желал поворачиваться в замке и Лина еще больше занервничала.

— Никчемная девчонка! — негромко пробормотав, Маркус отодвинул ее в сторону и попытался отпереть сам.

— Отойди, сама разберусь! — Лина вмешалась, но темный маг, не смотря на то, что был женщиной, оказался проворней. Отстранив Лину, он без труда повернул ключ.

— Выметайся! — прошептал он, кивнув в сторону выхода.

— Прекрасно! Я уйду. Только потом не рыдай в одиночестве, когда захочешь меня вернуть.

— Не захочу! — Маркус сжал зубы. — Через несколько дней мы поменяемся местами, и я приложу все усилия, чтобы вернуть тебя обратно. Нет сил выносить столь безобразное поведение.

Он говорил тихо, стараясь не привлекать внимание стоящих за дверью слуг.

— Аналогично, — фыркнула Лина, поморщившись, словно лицо королевы было похоже на перезрелый плод. — С удовольствием вернусь в свой мир, потому что твое нытье уже в печенках.

С достоинством подняв голову, Лина, то есть темный маг, покинула королевские покои. Ее не остановили и не задержали. Просто придворные посмотрели вначале на темного мага, потом на королеву и поспешно опустили глаза, чтобы не нарваться на немилость.

Всему замку было известно, что эту ночь ее величество провела не одна.

Лина ушла, но гнев, который она поселила в душе остался. Маркус яростно сжимал кулаки, пытаясь справиться с собой и не натворить глупостей. И как девчонке несколькими колкими фразами удалось выбесить настолько, что Маркус потерял самообладание?

Истеричная особа, уверенная, что лучше всех знает жизнь!

Но долго злиться темному магу не удалось. Через четверть часа двери покоев распахнулись, и на пороге возникла толпа людей в темных плащах с капюшонами на голове.

Сердце темного мага мгновенно ухнуло вниз.

— Что вы хотите? — тоном королевы важно поинтересовался он, хотя сердце его трепетало.

— Ваше величество провела ночь не одна, — вперед выступила незнакомка. Сбросив капюшон, Маркус увидел, что перед ним стоит пожилая придворная дама. — Мы присланы к вам оценить масштабы бедствия.

Масштабы бедствия? Маркус не понимал, но на всякий случай отступил.

А придворная дама властно кивнула головой, и двери покоев бесшумно заперли.

— Что вы от меня хотите? — темный маг в беспокойстве оглядывался по сторонам в поисках поддержки, но встречал только лица под темными капюшонами.

— Ничего особенного ваше величество. Просто должны быть уверены, что репутация королевства не пала из-за вашей слабости.

Придворная дама распоряжалась, как хотела. Под ее строгими взглядами слуги приблизились к королеве, заставив ладони Маркуса запылать огнем.

— Усмирите гнев, Элеонора! — жестко распорядилась дама. — В ваших же интересах опровергнуть подозрения.

Хоть убей, но Маркус не понимал, чего от него хотят. И только когда незнакомцы кинулись и повалили королеву на кровать, он все понял. Попытался вырваться, но было уже поздно. Руки крепко держали, не позволяя даже пошевелиться, не то чтобы сотворить волшебство.

— Вам лучше расслабиться, тогда будет не так больно, — со знанием дела посоветовала пожилая дама.

Присев на кровать у ног королевы, она медленно, словно издеваясь, приподняла ее юбки. Маркус попытался брыкаться, но ноги тотчас же зажали. У него мало силы, очень мало. Сообрази он вовремя, что с ним хотят сделать, давно бы уже всех разметал.

— Мы просто проверим, — увещевала пожилая дама, а сама проворно стягивала панталоны с нежных ножек королевы.

Маркус закатил глаза. Большего унижения он не испытывал. Его ноги приподняли и раздвинули в коленях, заставив еще яростней сопротивляться. Между тем шаловливые пальчики пожилой дамы проникли в него, заставив темного мага расширить глаза от ужаса.

— Королева девственна! — громко огласила придворная дама и, отерев пальцы белоснежным платком, встала.

Маркуса тотчас же отпустили. Незнакомцы в темных плащах, ровно, как и сама дама, исчезли из покоев, а Маркус все еще продолжал истерично хохотать.

Выбравшись из кровати, он заметался по комнате. Руки у Маркуса тряслись от бесцеремонного надругательства над его личностью. Как они посмели!

— Нужно срочно что-нибудь выпить, — начав от волнения разговаривать сам с собой, — темный маг выскочил за дверь.

Он знал, где у него в темной башне припрятана бутылочка хорошего вина.

Пока Маркус широкими шагами пересекал один коридор замка за другим, Лина неспешно прогуливалась по саду. Желудок буквально сводило от голода, но просить несносного Маркуса об одолжении было выше ее сил. Живут же люди без еды тридцать дней, и она проживет. Подумаешь испытание!

Лина прикинула, когда ела в последний раз, и по подсчетам вышло, что достаточно давно. Пару дней, может больше. Ничего, Маркусу не помешает сесть на диету.

Сад, к слову сказать, был великолепен. Буйство красок потрясало воображение. Идеальный газон, такого, наверное, не встретишь даже в Лондоне, поражал ярко- зеленой сочной травой. Кусты роз, посаженных в хаотичном беспорядке, вперемежку с гортензиями и клематисами придавали саду непринужденности и чувства единения с дикой природой. Не хватало только качелей, чтобы парить над этой красотой.

Удивительная красота на фоне жестокости и бессердечности.

— Темный маг кажется таким неприступным…

Женские голоса ворвались в сознание Лины, и она невольно повернула голову. Страстные взгляды трех девушек буквально пригвоздили ее к земле. Само собой разумеется, они смотрели на Маркуса, не догадываясь, что в ближайшие несколько дней темный маг будет сам не свой.

А Маркус пользуется популярностью! Интересно, почему он не замечает, что волнует женские сердца? Вся вина на королеве или дело вовсе не в ней?

Решив вернуться в темную башню и отыскать кухню, позволяющую питаться темным магам, Лина поспешила в замок. И от озабоченных девиц заодно не мешало избавиться.

Интересно, как там Лукас поживает? В последнюю их встречу, он не выглядел обиженным или голодным. Возможно, он в курсе, где можно раздобыть еды.

Маркус в силу своего положения мог беспрепятственно бродить по замку. Его никто не беспокоил и не останавливал. Придворным было не до него, а стражников отпугивал грозный вид и возможный намек на магию.

Миновав поворот в королевские покои, Лина направилась прямиком в темную башню. Еще немного и она окажется возле заветных ступенек.

— Позвольте помочь вашему величеству! — впереди за поворотом раздался густой бас стражников, и Лина насторожилась. Неужели вход в темную башню под охраной?

— Посторонитесь! — мелодичный голос королевы заставил Лину улыбнуться.

Маркус! Вот паршивец! Заскучал и пришел просить прощения?

Попытка засчитана, он прощен. Продолжая широко улыбаться, Лина выплыла из- за поворота.

Стражники отпрянули от не в меру раздраженной королевы и поспешили склонить головы, а Маркус гордо прошествовал мимо них. Но вот беда, немного не рассчитал и зацепился краем платья, или просто запутался в длинных юбках.

Еще секунда и случилось бы непоправимое. К счастью, Лина оказалась как нельзя кстати. Легко подхватив королеву, она помогла ей вернуться в вертикальное положение.

Продолжая обнимать растерянного Маркуса, Лина попыталась рассмотреть потери платья. Слышно же было, как треснула тонкая ткань. К сожалению, при тусклом свете факелов на стенах замка это было сделать невозможно.

— Как вы, ваше величество? — ухмыльнувшись, Лина недвусмысленно прижала Маркуса к своей широкой груди.

— Отвратительно! — Маркус попытался освободиться, но физическая сила была на стороне Лины. — Отпусти меня, иначе я за себя не ручаюсь, — сквозь зубы процедил темный маг.

Лина заметила, как ладони королевы начали светиться вначале тусклым светом, затем с каждой минутой он стал разгораться ярче.

Маркус взбешен не на шутку, только непонятно из-за чего на этот раз.

— Что с тобой? — обеспокоенно прошептала Лина, но хватку ослабла.

— Есть повод злиться, — освободившись из объятий Лины, Маркус с гордо поднятой головой прошествовал к ступенькам.

— Да ты никак освоился в новом образе? — в несколько шагов Лина догнала королеву. Удивительно, какие у Маркуса широкие шаги.

— А разве мы с тобой снова разговариваем? — буркнул Маркус, в душе обрадованный неожиданному появлению на горизонте самого себя.

Ступеньки узкие, а платье такое неудобное. Скорей бы уже обратный обмен. Этот урок он выучит на всю жизнь. Женщинам, а тем более королевам, живется гораздо тяжелее мужчин.

— Я оценила твой благородный жест и приняла извинения, — важно заявила Лина.

Маг не стал уточнять, что за жест он совершил, но исход дела пришелся ему по душе. Не сердится и замечательно. Неужели в другом мире все женщины такие отходчивые?

— Что собираешься делать в темной башне? — уточнила Лина, когда, поднявшись на один уровень, Маркус застыл возле узкого запыленного окна.

— Собираюсь напиться, — кивнул он и, подобрав юбки, продолжил подниматься.

— Ничего себе! — восхитилась Лина, перескакивая следом за ним через две ступеньки. — А можно присоединиться?

— Можно, — снисходительно позволил Маркус. Он уже начал вживаться в эгоистичный образ Элеоноры.

— А Лукасу?

— Ты перегибаешь палку! — возмутился темный маг.

— А если я попрошу пригласить в замок всю его семью? — осторожно предложила Лина. — Возмутившись и вычитав Лину в отношении простолюдинов, Маркус, тем не менее, обещал подумать. — А что случилось? У тебя такой встревоженный вид.

Поднявшись на второй уровень, они бодро зашагали по каменному тускло освещенному коридору к покоям Маркуса.

— Меня недавно оскорбили настолько, что разум мой кричит и возмущается. Хочется отыскать одну мерзавку и отрубить ее грязные пальчики!

Маркус грязно выругался, и в его ладонях засверкали молнии.

— Нельзя! — ужаснулась Лина, и, не узнав в чем собственно дело, сразу встала на сторону придворной дамы. — Даже думать о таком не смей!

Остановившись сама, она остановила Маркуса и, повернув его к себе лицом, заглянула в глаза.

— Запятнать себя убийством все равно, что изваляться в грязи. Потом не отмоешься! — яростно убеждала она, и Маркус не мог не поверить. — Что бы ужасного эта женщина не сделала, она может лишь заслуживать хорошей взбучки, хотя это тоже принесет ей физические страдания.

Маркус лишь раздраженно пожал плечами и решительно двинулся вперед. Для узких коридоров темной башни платье королевы было слишком пышным и приходилось его постоянно придерживать.

— Она посмела усомниться в невинности ее величества, — перед дверью в собственные покой прошептал Маркус, обернувшись к Лине. — Ненавижу эту женщину и обязательно прикажу ее отыскать, когда вернусь на свою половину.

— Кстати, почему ты без свиты? — удивилась Лина, только сейчас осознав, что королева совершенно одна.

— Они испугались следовать за мной! — сверкнул глазами Маркус и рывком распахнул дверь.

— Господин учитель! — тут же раздался возглас Лукаса, но столкнувшись взглядом с королевой, простолюдин радостно улыбнулся. — Ваше величество, и вы здесь!

— Здесь я здесь, — закатил глаза Маркус даже не пытаясь изобразить радость, — как же он меня раздражает, — прошептал он Лине.

Пока Лина убеждала Лукаса, что королева рада его видеть, просто сказывается усталость, темный маг прошел через маленькую комнату к длинному книжному шкафу во всю стену. Нажал на какой-то рычаг и дверь распахнулась.

— Потайная комната! — одновременно восхитились Лукас и Лина, и как дети, обрадованные новой игрушкой, кинулись к проему в стене.

— Это не для всех. Только вот вам показал, — захватив свечу из комнаты, темный маг вошел внутрь. Лина и Лукас воодушевленно последовали за ним.

Внутри оказалось сыро и темно. Поставив на свечу стеклянный купол, наподобие масляной лампы, Маркус осветил небольшую комнату и запер дверь. Маленький столик, два кресла, напротив наружного ряда книжных полок такой же ряд винных бутылок.

При свете свечи даже самый незамысловатый интерьер кажется сказочным и невероятным.

— Ничего себе! — присвистнул Лукас, с интересом осматривая запасы темного

мага.

— Не рассчитывай, — цыкнул Маркус, влезая на небольшой табурет и извлекая бутылочку неплохого вина. — Держи! — он протянул бутылку Лине, а та в свою очередь Лукасу.

— Открывай, — распорядилась она, и Лукас принялся откупоривать пробку.

В ящике стола обнаружилась пара высоких стеклянных кубков. Достав пыльные кубки, Маркус, без сожаления, протер их дорогой тканью собственного платья.

— Система водоснабжения в королевстве хромает, — заметила Лина, брезгливо оглядывая запыленное стекло.

Пить из грязной посуды. Что может быть хуже!

— С питьевой водой действительно огромная проблема, — согласился Маркус, извлекая из ящика еще один кубок поменьше для Лукаса. — Для нужд замка воду доставляют за десятки миль. О крестьянах вообще молчу. Их колодцы засорены сточными водами, так что болезни в любом случае обеспечены.

— Не проще ли выкопать скважину? — Лина задумалась, оценивая перспективы задуманного.

— Скважину? — изумился Маркус. — Это как?

— Длинный узкий колодец, внутри которого вставлена труба. Если выкопать достаточно глубоко, можно добраться до артезианской воды.

Темный маг недоверчиво посмотрел на Лину, но сразу отметать ее идею не решился. Того гляди опять впадет в истерику.

В это время Лукас справился с бутылкой и протянул ее темному магу. Лина, а именно она приняла бутылку, разлила красную жидкость по кубкам.

— Ваше здоровье! — она подняла резной бокал.

Маркус медлил, с удивлением поглядывая на действия иномирянки, Лукас же, воодушевившись тостом, охотно поднял бокал.

— Здоровье так здоровье, — согласился Маркус и тоже поднял кубок.

Вино было густым и сладким. Горячей рекой разлившись по венам, оно позволит расслабиться и отвлечься от текущих забот.

— А где взять длинную трубу, и каким образом вставить ее в землю? — идея с глубинной водой взволновала Маркуса, хотя он и не представлял, как заставить ее течь наружу.

— А как же магические способности? — подсказала Лина. — Ты не сумеешь наколдовать трубу?

Темный маг пожал плечами, не предполагая границы собственных возможностей.

— Не знаю, — он нахмурился, — никогда не пробовал. А как вода будет подниматься вверх по трубе?

— Вначале под давлением, в дальнейшем нужен насос, — прикусила губу Лина, чем ужасно позабавила Лукаса. Никогда он еще не видел, чтобы темный маг столь забавно морщил нос и кусал губы. Прямо как девчонка!

— Механические насосы у нас имеются, — воодушевился темный маг.

Выпив еще вина, все трое почувствовали, как груз забот потихоньку отпускает, и напряжение спадает. Лина с Маркусом расположились в старых скрипучих креслах, Лукас занял низкий табурет возле стеллажей.

— Все-таки мы плохие правители, — вздохнула Лина, подперев щеку ладонью. — Я в принципе не способна к политической деятельности. Ты слишком мягкий.

— Я стараюсь, — кивнул Маркус, с опаской поглядывая на Лукаса, но густое вино уже ударило крестьянину в голову. Лукас с мечтательным видом и улыбкой на губах размышлял о чем-то личном.

Они немного поболтали о текущих проблемах королевства, а в конце Маркус добавил:

— Я понимаю, что своими решениями не дотягиваю до особы королевских кровей.

— Да ладно, ты молодец! — подбодрила Лина, припоминая, как темный маг выручил ее с советом.

Он пошел на такие жертвы ради нее. Ни один мужчина в ее мире не сделал и малой доли того, что сделал для нее Маркус.

— Молодец? — ее слова не на шутку удивили темного мага. Несколько секунд переваривая информацию, он в конечном итоге лишь пожал плечами.

— Тебе никогда не говорили что ты молодец? — удивилась Лина, наливая им двоим еще вина и отправляя бутылку на столик.

— Не припомню такого, — губы темного мага скривились в горькой усмешке.

После пережитого стресса ему как никому другому требовалось выпить вина и расслабиться. Но это не значит, что он забыл о поисках бесцеремонной придворной дамы.

— Я красивая? — невпопад спросила Лина, сама удивившись неожиданному вопросу.

Раньше ее такие мелочи не интересовали. Мужчины в жизни Лины занимали особое положение, обозначаемое скупым словом "работа". А после работы она обычно возвращалась домой.

— Красивая, — не секунды не мешкая с ответом, согласился Маркус.

— Ты это всем женщинам говоришь? — надула губы Лина, готовая вот-вот обидеться.

— Никому. Даже королеве не говорил, — вздохнул Маркус, наслаждаясь прекрасным напитком.

От Лины не укрылся тот факт, что темный маг даже не назвал Элеонору по имени. Просто королева.

— А мне, почему сказал? — не унималась Лина.

Вино ударило в голову, и хотелось слышать комплименты не только о внешности, но и о ранимой душе.

— Не знаю, — Маркус улыбнулся, — ты спросила, я ответил. Непривычно слышать такие слова от самого себя.

— А целовать самого себя? — Лина понимала, что переходит все границы, но остановиться было выше ее сил. Маркус заинтересованно перехватил ее горящий взгляд. — Ты хочешь меня поцеловать? — прямо без обиняков спросила Лина.

— Хочу, — согласился Маркус, не видя смысла кривить душой.

Рядом с этой женщиной он вообще становился другим человеком. Темный маг сам не мог понять, почему его тянуло к Лине. С самой первой встречи. Когда он увидел знакомую незнакомку в королевских покоях. Просто взглянул на Элеонору и осознал, что с королевой что-то не так. Элеонору хотелось не просто созерцать. К ней вдруг захотелось прикоснуться.

Эти ощущения с каждым днем лишь усиливалось. Редкие поцелуи, сорванные с ее губ, уверили Маркуса, что он не ошибается. Лина оказалась той женщиной, к которой у Маркуса неожиданно проснулась страсть. Пока еще не осознанная, спрятанная в уголке подсознания. Но все же это была страсть.

— Но не сейчас, — Маркус покачал головой. — Когда мы снова вернемся на свои места.

— Тогда ты меня поцелуешь? — зачем-то уточнила Лина, словно одного признания было недостаточно.

— Поцелую, — ответил темный маг, не сводя с нее взгляда.

— Куда?

Куда? Его сознание заметалось в поисках достойного ответа. Маркус не мог припомнить, когда он так волновался, просто беседуя с женщиной.

— Куда пожелаешь, — выдохнул он, понимая, что только что признал сам факт желания.

Глава 13

На следующее утро Элеонора столкнулась в холле с Брэндоном. В ожидании скорой встречи с Энтони она буквально летела вниз по ступенькам, но увидев мистера Вуда, королева застыла в немом изумлении.

Брэндон выглядел весьма неважно. Бледный, с синяками под глазами и в помятом костюме он уже не производил того неизгладимого впечатления уверенности и власти, запомнившегося в первую встречу. Тяжелое дыхание, морщины в уголках глаз. Несомненно, мистер Вуд еще очень болен. Почему же он вернулся из больницы? По заверениям Энтони, Брэндон должен соблюдать постельный режим как минимум неделю.

Мистер Вуд расценил появление Элеоноры совсем по-другому. Взглянув на королеву, он удовлетворенно кивнул и негромко произнес:

— Встречаешь меня? — и добавил: — Хорошо. Помоги мне подняться в свою комнату.

Элеонора хмыкнула и не пошевелилась. Ее королевская гордость неожиданно взыграла, не позволяя кинуться помогать по первому зову.

— Дай мне руку! — продолжал настаивать Брэндон, не ожидая, что послушная Кукла неожиданно заупрямится. Похоже, пока его не было, она стала слишком своевольной.

Элеонора не шевелилась, и Брэндон начал впадать в ярость. Мало того, что голова ужасно болит, и, прежде чем вернуться домой, пришлось вколоть приличную дозу обезболивающего. Так теперь девка вздумала артачиться. Следует проучить паршивку! Показать, где ее место.

Элеонора не знала о намерениях Брэндона. Более того, она не могла даже подумать, что спокойный внешне мистер Вуд внутри клокотал от злости и негодования. Мужчин ее времени можно было легко прочитать, стоило лишь взглянуть в лицо. Но Брэндон был не таким. Тяжелое детство и непростая юность приучили его тщательно скрывать эмоции под деланной маской безразличия.

— Не стоит нервничать, дорогой мой папаша! — неожиданно на выручку Элеоноре пришел Алекс.

В джинсах и легкой футболке он совершенно не походил на сына известного бизнесмена. Легко подхватив родственника под локоть, Алекс отвел его наверх и вернулся обратно к Элеоноре.

— Вот о чем я говорил, — развел руками Алекс, — Брэндон нетерпим. Если ему не подчиняются, может и физическую силу применить. Будь с ним осторожней.

— Я поняла, — поежилась Элеонора.

— Ты куда-то уходишь? — поинтересовался Алекс, удивленный собранностью будущей мачехи в столь ранний час.

— Не собиралась, — солгала Элеонора, — но сейчас мне хочется прогуляться.

Алекс предложил составить компанию, но Элеонора вежливо отказалась. У ворот ждет машина Энтони, а значит нужно выкинуть из головы деспотичного Брэндона и спешить на первое в ее жизни настоящее свидание. Хотя мистер Вуд определенно подпортил настроение.

Энтони действительно ждал. Едва распахнув ворота, Элеонора заметила его высокую фигуру возле машины. Заметив спутницу, мужчина улыбнулся, поправил очки и распахнул перед ней дверцу.

— Благодарю! — королева была как всегда предельно вежлива.

— Что случилось? — поинтересовался адвокат, едва они сели в машину. — Ты выглядишь расстроенной.

— Брэндон вернулся, — пожала плечами Элеонора.

— Он тебе нагрубил? — посерьезнел Энтони.

Ему как никому было известно, какими нетерпимыми могут оказаться работодатели.

— Он пытался поставить Лину на место, — ответила королева, лишь потом осознавая смысл сказанных слов.

— А Лина это кто? — уточнил Энтони, заводя мотор.

Все это время на заднем сиденье в детском кресле сидела очаровательная маленькая девчушка. Темные кудрявые волосы заботливыми руками дяди были собраны в два хвостика. Розовое платьице и нарядные туфельки. Она очень готовилась к встрече с незнакомой тетей.

И тетя ей понравилась. Маленькая, словно фея, сошедшая со страниц детских сказок. Только глаза у тети были очень грустные. Оттого, видимо, она и не заметила девочку. Но Эмма была послушным маленьким ребенком, поэтому тактично молчала, позволяя взрослым решать свои проблемы.

— Лина это я, — немного подумав, призналась Элеонора.

Глупо отрицать очевидное. Ее душа заперта в чужом теле. Рано или поздно правда, что она не Элеонора, выплывет наружу. А она королева. Ей не пристало оправдываться в собственной лжи. Лучше уж вовсе не лгать.

Энтони вздохнул, собрал ладонь в кулак и несильно постучал по собственным губам.

— А почему о себе говоришь в третьем лице? — уточнил мужчина.

— В смысле? — не поняла Элеонора.

— Так словно речь идет не о тебе, а о какой-то другой Лине, — усмехнулся Энтони.

— Ты не поверишь, — вздохнула королева, неожиданно понимая, что Энтони со всем его ангельским терпением и понятливостью ни за что не поверить в волшебство. Ведь в Лимбо, как известно, нет магии.

Неожиданно с заднего сиденья отозвалась Эмма. Она упрямо тряхнула темными хвостиками и уверенным голоском произнесла:

— Тетя Лина, расскажите мне. Я вам поверю!

Элеонора вздрогнула, внезапно осознавая, что они в машине не одни. Конечно, приемная дочь Энтони! Королева обернулась насколько позволял ремень безопасности, и посмотрела на малышку.

— Вы похожи на фею из сказки! — улыбнулась Эмма, и Элеонора неожиданно для самой себя улыбнулась в ответ. Девочка оказалась милой и приветливой и королева расслабилась.

— Я не фея, — покачала головой Элеонора, — но я знакома с парочкой фей. Правда они маленькие, гордые и заносчивые. Думающие только о своих бальных платьях.

Энтони улыбнулся, когда Элеонора заговорила с Эммой. Да еще на такую любимую племянницей тему.

— Значит вы не фея? — погрустнела Эмма. — А кто же вы тогда?

Элеонора задумалась. Стоит ли сказать девочке всю правду? Энтони точно не поверит в переселение душ. А вот самой выговориться, точно не помешает.

— Я королева, — с улыбкой призналась Элеонора.

— Самая настоящая королева? — изумленно ахнула малышка.

— Самая настоящая! — подтвердила Элеонора.

— А вы живете в замке? — уточнила Эмма.

Теперь, когда тетя оказалась такой интересной спутницей, она не могла не кинуться с расспросами.

— В замке, — кивнула Элеонора, и адвокат снова улыбнулся. Лина красива и, вопреки собственным опасениям, прекрасно ладит с детьми.

— Красивом и светлом?

Королева задумалась. Замок был далек от совершенства. Внешне он производит впечатление, но внутри… Она вспомнила пронизывающий холод.

— Нет, — Элеонора покачала головой, — красивом, но очень сыром и холодном.

— Почему? — в глазах Эммы мелькнул неподдельный испуг.

— Потому что он сделан из камня, а он имеет обыкновение притягивать холод и сырость.

— А у вас есть слуги? — воодушевилась Эмма. Незнакомая тетя пробуждала в ней все больший интерес.

— Конечно, есть! — кивнула Элеонора. — У всех королев есть слуги.

— А принц как у Белоснежки? У вас есть прекрасный принц?

При упоминании о принце, Энтони снова улыбнулся. История Лины ему нравилась. Она определенно знает, как ладить с детьми. Эмма большая любительница сказок. Можно сказать, Лина подобрала верный ключик к ее детскому сердцу.

— Принца нет, — призналась Элеонора, — но от женихов нет отбоя.

— Но вы всем отказываете, — радостно захлопала в ладони Эмма, — потому что ждете того самого. Прекрасного.

Элеонора не стала уточнять, по какой причине отказывала заморским принцам, но версия Эммы определенно пришлась ей по душе.

— Эмма, не доставай Лину расспросами, — свернув на дорогу, ведущую к парку, Энтони с деланной строгостью глянул на племянницу в зеркало заднего вида.

Девочка недовольно надула губы и скрестила руки на груди.

— Я не достаю! Просто хочу узнать все подробности, — обиженным голосом произнесла она.

— Все хорошо, — Элеонора посмотрела на адвоката и, повинуясь бесконтрольному чувству, протянула руку и опустила сверху на пальцы Энтони.

Мужчина вздрогнул, бросив быстрый взгляд на спутницу.

Лина выглядела очень привлекательно. Длинные светлые волосы заколоты на затылке и струятся по плечам. Голубые глаза светятся от счастья, хотя совсем недавно в них плескалась грусть. Светлое платье очень идет ее молочной коже и стройной фигуре.

Ответный взгляд Энтони был красноречивее слов. Элеонора зарделась, чувствуя, как сильнее забилось сердце. Воздух между ними накалился до предела. Лишь присутствие Эммы сдерживало от любовного порыва.

Припарковавшись возле центрального входа, Энтони вышел из машины и протянул по руке своим девочкам. Эмма не смогла долго придерживаться неторопливой прогулки, поэтому, освободив руку, бодро поскакала по асфальтовой дорожке.

— Спасибо! — Энтони обнял Лину за плечи. — Ты очень понравилась Эмме. Это сразу видно. Обычно она не разговорчива, но тебе она, похоже, открыла свое детское сердце. Эмма любительница сказок. Так что ты выбрала верную тактику.

Адвокат горячим взглядом окинул Элеонору и посмотрел вперед, где по залитой солнцем дорожке скакала довольная Эмма.

— Это не тактика, — призналась Элеонора, ощущая острую потребность в поддержке и заботе любимого мужчины.

Властный Брэндон был надежно забыт. Энтони с его привлекательной внешностью, добротой и обходительностью неожиданно поселился в ее сердце. Королева сама не ожидала, что такое возможно и радовалась как ребенок неожиданно открывшимся неизведанным ощущениям.

— Это правда, — уже намного тише добавила она.

— В смысле правда? — не понял Энтони. — Ты о чем?

— Я, в самом деле, королева.

Признание далось ей с трудом.

— Конечно, королева, — с легкостью согласился адвокат, — и ты мне очень нравишься. Скажи, а я подхожу на роль твоего принца? — с хитрой улыбкой поинтересовался Энтони.

— Здесь подходишь, — не стала кривить душой Элеонора, — но на моей родине меня бы не поняли.

— Я слишком бедный для тебя? Я неплохо зарабатываю, — поспешил добавить Энтони. — Конечно, не настолько много как Лейн или Вуд, но на достойную жизнь хватит.

— Меня не интересует твое состояние или его отсутствие, — равнодушно пожала плечами Элеонора, — все это у меня уже было, но счастья не принесло.

За разговорами они миновали парк и остановились у входа в зоопарк. У билетной кассы выстроилась длинная очередь, и Энтони достал бумажник.

— Купим билеты и корм для животных. Кого хочешь покормить? — поинтересовался он у племянницы.

Пока Эмма с готовностью перечисляла, кого планирует кормить, а таковых оказалось очень много, Энтони отрешенно о чем-то размышлял.

— Дядя, ты меня слушаешь? — Эмма потрясла его за руку.

— А, что? Конечно! — Энтони улыбнулся племяннице и посмотрел на Элеонору. — А кого мы покормим?

— На твой выбор, — равнодушно пожала плечами королева. К животным она всегда была равнодушна.

Гуляя по гравийным дорожкам зоопарка Эмма подолгу задерживалась у каждой клетки. Охала и ахала, скармливая заранее приготовленный корм. Энтони с Элеонорой держались позади, присматривая за малышкой.

— А где ты жила до того как переехала в Лондон? — поинтересовался Энтони, когда они подошли к очередной клетке.

— Дядя, неужели ты не забыл? Тетя Лина раньше жила в королевстве, — уверенным голосом произнесла Эмма и снова переключилась на животных.

Энтони рассмеялся, умилившись остроумию племянницы, но Элеонора не поддержала его иронию.

— Я действительно жила в королевстве, — серьезным тоном заявила она, даже не надеясь на то, что Эктони поверит.

Элеоноре и самой не верилось, что несколько дней назад она решительно вышагивала по мрачным коридорам замка, а теперь проводит время в шумном Лондоне.

Интересно, королевство уже стоит на ушах из-за ее исчезновения?

— Лина, — Энтони опустил ладонь ей на плечо, — я уже не ребенок. Такие истории хороши для Эммы и ее ровесников. Но я уже взрослый и не верю в чудеса. Хотя, может быть, ты внебрачная дочь высокопоставленного чиновника? Или настолько фанатка «Римских каникул», что представляешь себя в образе королевы. Я приму любую правду. Любую, — он посерьезнел, — но только правду.

— Что ты хочешь узнать? — занервничала Элеонора, понимая, что как женщина должна быть искренней с этим мужчиной, но как королева имела право на искажение действительности.

— Как твое настоящее имя? Я понимаю, что Лина вполне может оказаться сокращением от Элеоноры, — Энтони словно пытался найти ей оправдание.

— Меня зовут Элеонора, — утвердила королева.

— А Лина? — не унимался Энтони.

— Энтони! — раздраженно произнесла Элеонора, понимая, что напрасно она затеяла этот разговор. Пользы не принесет, лишь рассорит ее с адвокатом. — Тебе действительно нужны истинные ответы, или только те, которые ты сможешь принять?

— и, поймав удивленный взгляд Энтони, добавила: — подумай об этом.

Они продолжили разговор позже, когда Эмма, уставшая от прогулки, попросилась в кафе. Накупив разных вкусностей, Энтони наблюдал за спутницами, умиляясь восторгом, который у них вызвала самая обычная еда.

То, что Эмма всегда обожала фаст-фуд, Энтони знал. Лина тоже любительница подобной еды. Отлично! Вкусы девочек совпадают.

Они расположились за небольшим оранжевым столиком у окна. Заняв самое на ее взгляд удобное место, Эмма выбрала картошку и уставшим взглядом уставилась в окно. Элеонора и Энтони сидели рядом. Переглядываясь и улыбаясь они накаляли и без того напряженную атмосферу.

— Очень вкусно! — покончив с гамбургером, Элеонора потянулась за колой.

— Еще будешь? — Энтони кивнул на поднос едой, но она отказалась, объяснив, что с нее достаточно. — Я согласен принять любую правду, — адвокат наклонился к уху и прошептал, — даже бредовую.

— Ты веришь, что я могу быть из другого мира? — недолго подумав, поинтересовалась королева.

Следовало прощупать почву, прежде чем вываливать на него всю правду.

— В детстве я верил в существование других миров, — согласился Энтони, вытирая губы бумажной салфеткой.

Что ж, начало довольно неплохое.

— В своем мире я королева, — тихо, так чтобы девочка не услышала, продолжила Элеонора. — Замок, слуги и все такое.

Мистер Смит не торопился с ответом. Обдумывая последние слова Элеоноры, он не понимал, зачем взрослой женщине выдумывать, вместо того, чтобы сказать, как все есть на самом деле. Элеоноре он, конечно, ничего не сказал, но и верить не спешил.

А как сюда попала? — уточнил он для понимания масштабов выдумки.

— Меня сюда отправили, — не догадываясь о сомнения Энтони, ответила Элеонора.

— Алхимики или темные маги.

— А у вас и они есть? — поразился Энтони, скептически сжав губы. Королева кивнула. — А ты обладаешь магическими способностями? — мистер Смит едва сдержался от смешка.

Лина слишком увлекается компьютерными играми. Оттого реальность смешалась с фантазией. Потому как слишком уж смахивает ее рассказ на игры для гаджетов.

— Я не обладаю, — призналась Элеонора.

Другого ответа Энтони и не ожидал. Покажи она хоть самое малюсенькое чудо, он бы поверил. Без слов. Без возражений. Просто поверил бы и все. А так. Кто поверит в сказку, не столкнувшись с ней?

— Впрочем, в этом мире никто не обладает магией, — скрестила пальцы Элеонора, прекрасно понимая, что сама не поверила бы ни одному своему слову.

— Логично, — согласился Энтони. — А Лина? — напомнил он.

— Всего лишь носитель. Тело, в которое попала в этом мире. Понимаю, что это звучит странно, но для меня попасть сюда великая трагедия.

Элеонора печально вздохнула, заставив сердце Энтони болезненно сжаться. Что это? Неужели он начинает проникаться жалостью к запутавшейся бедняжке?

— Значит, в своем мире ты выглядишь иначе? — продолжал расспрашивать Энтони. Природное любопытство взяло верх, заставляя интересоваться мельчайшими подробностями выдуманной истории.

— Совершенно, — кивнула Элеонора. — Если бы было чем и где нарисовать, я бы показала.

Адвокат удивленно приподнял бровь. Скрытый талант художника? Хмыкнув, он протянул ей ручку из сумки.

— А на чем рисовать? — моргнула глазами Элеонора.

— Салфетка, — мужчина кивнул на стол. Повертев в руках ручку, не понимая как ее применить, Элеонора пожала плечами. — Сейчас помогу, — вздохнул адвокат.

Лина мастерски притворяется. Надо отдать должное. Нажав на верх ручки, он показал, как ее следует держать в пальцах и протянул королеве.

Элеонора взяла и, пододвинув поближе салфетку, осторожно провела шариком по бумаге. Затем кивнула и осторожно принялась рисовать.

Талант у нее определенно был. Да еще какой! Лицо девушки получалось ярким. Темные глаза, такие же темные волосы. Строгий сосредоточенный взгляд. Энтони не отрываясь, следил за процессом, поражаясь, как ловко Элеонора владеет обычной шариковой ручкой.

— Вот такая! — закончив рисунок, Элеонора протянула мужчина салфетку.

— Красивая, — выдохнул Энтони, поправляя очки. — А почему такой строгий взгляд?

Он посмотрел на Эмму, увлеченно играющую с небольшой пластмассовой игрушкой, прилагавшейся к заказу. Племяннице история Элеоноры определенно бы пришлась по душе, поэтому лучше ничего не рассказывать.

— Королевам не принято улыбаться, — пожала плечами Элеонора. — Слишком мало поводов для радости.

— А балы и празднества? — подсказал адвокат.

— У тебя неправильное представление о королевстве, — рассмеялась Элеонора, меньше всего походя в эту минуту на строгую королеву с портрета. — Мы не устраиваем балы. И празднества. Единственное развлечение это публичные казни.

— У вас до сих пор существует гильотина? — удивился Энтони, не замечая, как фантастическая история затягивает все глубже.

— Есть, — согласилась королева, — но чаще используем палача.

При упоминании палача Энтони хмыкнул, почувствовав себя при этом неуютно.

— Бред какой-то, — покачал он головой, — и ты отправляла людей на казнь?

Элеонора кивнула. Конечно, не самые лучшие ее поступки, но прошлого уже не изменить. К тому же она решила быть честной с Энтони.

— Отправляла.

— Только Эмме не рассказывай, — попросил Энтони, чувствуя, как горловина футболки стягивает шею и становится тяжело дышать. — Девочке ни к чему слушать кровожадные истории. Лучше расскажи ей про балы. Даже если их и не было. Придумай что-нибудь.

После обеда Эмма очень устала, и было решено вернуться домой. Играя в телефон на заднем сиденье, Эмма напевала веселую песенку, но взрослым было не до веселья.

Энтони терзался сомнениями, что делать дальше. Отвезти Элеонору домой. К себе или к мистеру Вуду? Он постукивал пальцами по рулю в такт песенке племянницы и размышлял.

— Кто тебе Брэндон? — поинтересовался он, делая музыку погромче, чтобы Эмма не слышала разговора взрослых.

— Мне — никто, — спокойно ответила Элеонора, — но Лина работает на него.

Опять сказки про раздвоение личности! Энтони поморщился, но сдержался от недовольных комментариев.

— В качестве кого? — твердым голосом уточнил Энтони.

Элеонора задумалась. Вот они и подошли к самой сути.

Сказать правду или солгать?

Правда на некоторое время снимет напряжение, возникшее между ними. Но лишь на некоторое время. Энтони обязательно все узнает. Можно даже не сомневаться, что найдутся доброжелатели, которые просветят его насчет сомнительной работы Лины.

И тогда, если он гордый, в чем Элеонора ни капли не сомневалась, Энтони покинет ее, не желая мириться с ложью. А ведь у них еще ничего не началось. И может не начаться, солги она сейчас.

— В качестве сопровождающей на официальные мероприятия, — произнесла она.

Энтони удивленно покосился на спутницу.

— Какие еще мероприятия? — нахмурился он и замолчал, пораженный неожиданной догадкой. — Речь идет об услугах, о которых я подумал? — уточнил он, инстинктивно сильнее сжимая пальцами руль.

— Я не знаю, о чем ты подумал, — растерянно пробормотала Элеонора, всматриваясь в побелевшее лицо Энтони. Таким рассерженным она его еще не видела.

— Скажи мне, только честно, — чеканя каждое слово, твердо произнес Энтони, — услуги, которые ты оказываешь мистеру Вуду интимного характера?

Элеонора задумалась. Со слов Саманты выбор Лины полностью зависел от нарастающих долгов и бедности. Что такое бедность королева не знала, но порой простолюдины в ее мире доходили до отчаяния, пытаясь прокормить семью и заплатить налоги. Некоторые ударялись в воровство, женщины начинали торговать собой. Что ж, в этом между их мирами нет отличий.

Элеонора была чиста и непорочна, но здесь она Лина, женщина с сомнительной репутацией и темным прошлым. Вряд ли Энтони понравится женщина, дарящая ласки первому встречному, даже пускай тот баснословно богат.

— Я не оказывала ему услуги подобного характера, — твердо заявила Элеонора.

Энтони хмыкнул.

— А другим клиентам, — он замялся, — оказывала?

Этого королева не знала. У Саманты не поинтересовалась, но ответ напрашивался сам собой.

— Я не знаю, — пожала плечами Элеонора, мысленно попрощавшись с адвокатом. Сейчас он отвезет ее домой к Брэндону и будет абсолютно прав.

— Как это ты не знаешь? — вспылил Энтони, но вовремя сбавил обороты. Племянница ни в коем случае не должна догадаться, что взрослые ссорятся.

— Я попала в это тело несколько дней назад. За это время Брэндон не пытался сблизиться со мной, — королева продолжала настаивать на своей правде.

Энтони взбесился. Женщины редко выводили его из себя. Мягкий по натуре он предпочитал худой мир доброй ссоре. Но как любой правозащитник Энтони был ярым приверженцем правды.

Путаные объяснения Элеоноры, что она это вовсе не она, привели его в состояние близкое к бешенству. Сказала бы, так, мол, и так ступила на скользкую дорожку. Разные бывают ситуации. К тому же он дошел до такой степени влюбленности, когда готов простить все что угодно, если это было до него. Вдвоем они бы придумали, как выпутаться из сложной ситуации. Но когда женщина вместо признания начинала юлить и обманывать, Энтони терял к ней всякий интерес

— Знаешь что, — поправив очки, Энтони сгримасничал и развернул машину. Теперь они на бешеной скорости мчались к особняку Брэндона. — Я сыт по горло твоей правдой. Не хочешь мне доверять не надо, но и пудрить мозги себе не позволю.

Вот и все! Любовная лодка разбилась о причал разочарования. Элеонора вздохнула, сдерживая эмоции. С каменным лицом она смотрела перед собой, осознавая, что никто и ничто не заставит ее разрыдаться.

Энтони мельком взглянул на Элеонору, поразившись великолепной выдержке. Ясно же, что эмоции зашкаливают, но она так бесстрастна, на лице ни один мускул не дрогнул. Истинная королева. Подумал и сам поразился собственным мыслям.

— Знаешь, когда рыцарь освобождает даму из когтей дракона, он не спрашивает, сколько мужчин у нее было до него. Он просто делает выбор. Для себя. Дама ведь не просит об освобождении. Она только терпеливо ждет своего рыцаря.

Элеонора сказала все это настолько бесцветным ровным голосом, что Энтони поразился произошедшим в ней переменам.

— У вас есть драконы? — спросил он, почему-то чувствуя себя полнейшим дураком.

— Драконов не существует, — поправила Элеонора, — и рыцарей тоже. Для тебя, — уточнила она. — Но это не значит, что они исчезнут, если в них не верить. И знаешь, мне не нужна твоя вера. Или твоя помощь. Нет ничего в этом мире, с чем я не смогла бы справиться. Я искала нечто большее, что всегда ускользало от меня. — Энтони удивленно приподнял бровь. — Того самого рыцаря, который сделает свой выбор.

Энтони высадил Элеонору у ворот особняка. Она ушла, не оборачиваясь с гордо поднятой головой. Вежливо попрощалась и отвернулась, словно Энтони больше ее не интересовал.

Вернувшись домой, адвокат долго не мог успокоиться. В ушах звучали последние сказанные слова, а перед глазами стояло каменное выражение лица Элеоноры.

— Я сделал все правильно, — пытался убедить сам себя, — она просто обыкновенная лгунья.

Но сказать легче, чем поверить. Убеждения не помогали, оставляя чувство недосказанности и щемящее тоски.

— Дядя, ты с кем разговариваешь? — поинтересовалась Эмма, и до Энтони дошло, что все это время он говорил вслух.

Квартира мистера Смита не отличалась особыми изысками. Далеко не престижный район. Несколько небольших комнат, включая гостиную, выполняющую одновременно роль кухни, две спальни и кабинет. Единственным достоинством квартиры было ее расположение на верхнем этаже дома, оставляя владельцу возможность выхода на крышу. Здесь у Энтони стояли парочку пластиковых кресел, на случай если захочется подумать о жизни.

Вечером уложив Эмму, Энтони поднялся на крышу. На город уже опустилась ночь, и все небо усыпали миллионы звезд. Откупорив бутылку красного вина, он наполнил высокий бокал.

Город горел тысячами разноцветных огней и где-то среди этих огней — она. Возможно, еще не спит. Возможно, в этот самый момент находится в объятиях другого мужчины. Энтони заскрежетал зубами, понимая, что бессилен что-либо исправить.

Номера телефона нет, настоящего адреса не знает, даже имя толком не выяснил. Единственным связующим звеном, как ни странно, является мистер Вуд. Когда работа закончится, она уедет из особняка Брэндона и эта хрупкая связь тоже оборвется.

Правильно ли он поступил, что не позволил себя одурачить? Да и как можно поверить в сказку.

Элеонора, вернувшись в особняк, Брэндона долго не могла успокоиться. В глубине души она и не надеялась, что Энтони ей поверит, потому как она сама ни за что бы не поверила. Но его надменное выражение лица, когда он упомянул особые услуги, говорило само за себя. У Элеоноры снова взыграла гордость. А дальше все пошло по привычному сценарию с одним лишь отличием, что больше они не встретятся.

Брэндон к тому времени уже успокоился и не предпринимал больше попыток усмирить непокорный нрав Куклы. Он коротко предупредил, что завтра официальная встреча, к которой уже утром следует быть готовой, и поднялся наверх.

— Мейсон устраивает ежегодный прием в своем загородном особняке, — покровительственным тоном пояснил Алекс, из-за нападок отца чувствуя непреодолимое желание защитить Элеонору. — Столы в хорошую погоду обычно накрывают на улице. Мужчины играют в гольф, женщины развлекаются беседой и обсуждением нарядов. Каждый год программа несколько меняется, но, в общем, все то же самое. Поэтому я посоветую тебе туфли без каблуков и длинное платье. Желательно закрытое, потому как в особняке Лейна довольно ветрено.

На следующее утро едва забрезжил рассвет, Элеонора приняла ванну и высушила волосы. Расчесав и уложив их перед зеркалом в высокую прическу, она осталась довольна отражением. Косметики у Лины было много, и Мэри охотно научила Элеонору ей пользоваться. Конечно, не обошлось без подарка, но Брэндон не заметит пропажи.

Подкрасившись и нарядившись в красивое длинное платье цвета неба, Элеонора чувствовала себя необычайно красивой. Лине определенно повезло с внешностью. Выгляди королева в своем мире точно также, от женихов отбоя бы не было. Хотя от них и так не было, просто сватались все не те.

Спустившись вниз, она терпеливо ждала, когда соберутся мужчины. Брэндон появился первым. В светлом костюме и такой ж светлой рубашке он выглядел очень элегантно и представительно.

Удивившись столь раннему появлению Куклы, он довольно прищелкнул языком и спустился к Элеоноре.

— Мне нравится твой выбор, — одобрил Брэндон, оглядев королеву с ног до головы. — Не помню, чтобы покупал это платье, но выбор великолепен.

И не удивительно. Небесное платье куплено с легкой руки Алекса, а он неплохо разбирается в женской моде.

— Мы сегодня посетим логово врага, — пояснил Брэндон, протягивая Элеоноре согнутую в локте руку. — Мейсон тот еще мерзавец, поэтому будь внимательна и следи за всем, что говоришь. Запомни, лучше промолчать, чем потом краснеть.

Возле ворот их уже ждал автомобиль. Водитель почтительно распахнул перед Брэндоном переднюю дверь, но тот пояснил, что поедет позади. Забравшись внутрь, мистер Вуд продолжил нравоучения.

Элеонора слушала вполуха, витая в облаках. Вот бы Энтони увидел, какая она сегодня красивая! Он ведь работает на мистера Лейна. Или бедных адвокатов не приглашают на светские приемы?

— Алекс поедет с нами? — уточнила она, на что Брэндон заявил, что сын присоединится позже.

Всю дорогу слушая нотации мистера Вуда, Элеонора едва сдерживалась, чтобы не зевнуть. Наконец машина въехала на территорию особняка Лейна, и у Элеонор перехватило дыхание.

Такого великолепия еще ни разу не приходилось видеть. Идеальные зеленые газоны, обрамленные ровно постриженными рядами самшита. Сотки плетистых роз, усыпанных бутонами и густо обвивающие патио. А посреди всего этого великолепия удивительной красоты белоснежный замок. По-другому никак нельзя было назвать великолепный трехэтажный особняк с высокими полукруглыми башнями по краям и высокой центральной башней.

— Он тот еще мерзавец, — напомнил Брэндон, недовольный восторженной реакцией спутницы. — Деньги, что пошли на строительство особняка, добыты не всегда законным путем.

Проследовав с Элеонорой к дому, Брэндон поприветствовал присутствующих, а заодно и мистера Лейна. Сегодня хозяин дома был в черном смокинге и белоснежной рубашке, больше смахивая на официанта, нежели на самого хозяина.

— Мисс Элеонора, рад вас видеть! — он припал к ее руке поцелуем и сладко улыбнулся. — Брэндон, неважно выглядишь, — кивнул он мистеру Вуду, выпрямившись.

— Много забот, — поморщился Брэндон, посматривая на спутницу, не выкинула бы чего. Но Элеонора молчала, и Брэндон успокоился.

— Мисс, простите, забыла, как вас зовут! — пожилая миссис Лонг, запомнившееся еще по первому приему, увидела Элеонору и поспешила подойти.

Зеленое легкое платье подчеркивало ее природную красоту и изящность. Несмотря на свой возраст, миссис Лонг оставалась стройной и полной сил.

— Мое имя Элеонора, — напомнила королева пожилой леди.

— Точно, Элеонора! — эксцентрично хлопнула себя по любу миссис Лонг и попросила разрешения у Брэндона похитить его спутницу. Мистер Вуд кивнул, увлекшись разговором с Мейсоном.

— Дорогая, мистер Лейн приготовил нам сегодня множество развлечений, — щебетала пожилая леди, — за победу в некоторых из них предусмотрены денежные призы.

Миссис Лонг захихикав, довольно потерла руки. Видимо, она планировала получить их все. Подойдя к столу с закусками, она предложила Элеоноре подкрепить свои силы, а уж потом одержать оглушительную победу.

Миссис Лонг со своей проворностью и общительностью скоро перезнакомила Элеонору со всеми гостями, которых знала сама.

— А это адвокат мистера Лейна, — заговорщически прошептала она, словно выдавая самую страшную тайну, — очень перспективный молодой человек. К тому же холостой.

Элеонора обернулась, столкнувшись глазами с Энтони Смитом.

— Миссис Лонг! — адвокат любезно поцеловал руку пожилой леди и посмотрел на Элеонору.

Оценил небесный наряд и цветущий вид. Похоже, вчерашняя размолвка никак не сказалась на ее самочувствии.

— Рад встрече, — нарочито вежливо произнес он и, извинившись, поспешил отойти.

— Он сегодня какой-то странный, — пожала плечами миссис Лонг, и через несколько минут уже и думать забыла об Энтони.

Чего нельзя было сказать об Элеоноре. Теперь, когда королева знала, что он здесь, казалось, что его глаза повсюду ее преследуют. Даже когда они находились среди дам, создавалось впечатление, что за ней наблюдают.

Праздник бесконечно испорчен. Если не сказать большее.

Гости гуляли и веселились до полудня, а после объявили конкурс. Лучший игрок в гольф награждался приличным денежным призом. Сразу выстроилась очередь из желающих развлечься, а заодно и разбогатеть.

— Не желаете присоединиться, моя дорогая? — пропела миссис Лонг, но Элеонора лишь покачала головой. — А вот я, пожалуй, тряхну стариной!

Пританцовывая, пожилая леди отправилась пополнять ряды желающих посоревноваться.

Элеонора осталась одна. Наполнив бокал обычной водой, она неторопливо прогуливалась по газонам, мысленно поблагодарив Алекса за предупредительность.

Энтони в компании мистера Лейна и еще нескольких мужчин что-то обсуждали. Мистер Вуд куда-то пропал, Алекс еще не приехал. Скука смертная.

Через четверть часа миссис Лонг с утешительным бокалом элитного шампанского растормошила скучающую Элеонору.

Обойдя по кругу всех гостей, они вновь столкнулись с Энтони. На сей раз он шел по дорожке, держа в руках бокал воды. Заметив в руках Элеоноры похожий бокал он хмыкнул, но ничего не сказал.

— Серый костюм очень ему идет, как вы считаете? — пожилая леди оценивающе прищурила глаз, осматривая Энтони. — Эх, где мои молодые годы! — вздохнула она, покачав головой. — А сейчас кому я нужна такая дряхлая старуха!

Элеонора промолчала, чем немало удивила миссис Лонг.

— Дорогая, вы даже не пытаетесь разубеждать меня, что я еще не так стара! — рассмеялась она. — Вы так не похожи на всех здесь присутствующих. Не жеманничаете и не пытаетесь сказать комплимент. Право, вы мне импонируете. В вас нет ни капли притворства.

Между тем активно шли приготовления к следующему состязанию. Миссис Лонг увлекшись наблюдением за приготовлениями было воодушевилась, но сникла, едва разглядев, какого рода будет соревнование.

— Дождемся следующего, — расстроено кивнула она Элеоноре.

Главный приз был определенно велик, потому как едва огласили сумму выигрыша, гости восторженно ахнули.

— Жаль я не умею стрелять, — вздохнула миссис Лонг.

— Из пистолета? — удивился Энтони, не представляя, что сейчас среди гостей начнется пальба.

— Почему же из пистолета? Молодой человек! — укоризненно покачала головой пожилая леди. — Из лука. Представляете. Самого настоящего. Я такой даже в руках никогда не держала. Неужели найдутся смельчаки?

Добровольцы действительно нашлись. Несколько мужчин уже подходили к линии, от которой следовало стрелять. Напротив нее на приличном расстоянии служащие устанавливали деревянные мишени. Мистер Лейн деловито руководил подготовкой к состязанию, призывая окружающих пополнить ряды.

— Насколько велик приз? — поинтересовалась Элеонора, взглянув на адвоката.

— Очень велик, — признал Энтони, уловив странный блеск в ее глазах. — На выигрыш можно купить приличную квартиру или открыть собственное дело.

— Хочешь, я выиграю все это для тебя? — хитро усмехнувшись, произнесла Элеонора.

— Ты? — адвокат с недоверием посмотрел на нее.

— В королевстве я лучше всех стреляла из лука. Смогу попасть в цель даже с закрытыми глазами.

Он хотел было усомниться и ответить привычное "я не верю", но внезапно что-то сломалось или просто изменилось.

— Выиграй! — громко выкрикнула миссис Лонг, привлекая к ним внимание.

— Порви их всех, детка! — Энтони повинуясь едва сдерживаемому любовному порыву, протянул руку и крепко сжал ее пальцы.

И Элеонора пошла вперед. Вначале медленно, потом быстрее. Заняв место среди соревнующихся, она терпеливо ждала пока Мейсон дойдет до нее.

— Элеонора? — удивленно выдохнул мистер Лейн, заметив среди желающих сделать его беднее на несколько тысяч фунтов стерлингов красивую женщину. — Неужели решила поучаствовать?

Благодаря усилиям миссис Лонг взгляды гостей были прикованы к Элеоноре. Женщины принялись скандировать, призывая ее к победе. Энтони удивленно смотрел по сторонам, поражаясь энтузиазму, который пробудил в их сердцах безрассудный поступок Элеоноры.

Неужели и правда выиграет? Если так, у него останется сомнений, что она мастерски владеет луком. Странное умение для современной девушки.

— Не поучаствовать, — самоуверенно заявила Элеонора, — а выиграть.

Соревнование началось. Участники были хороши. Одному удалось попасть почти в яблочко. Почти, но не попал. Наконец настала очередь Элеоноры.

— Давай, милая, постарайся!

Голос Алекса она узнала сразу. Неужели приехал? И уже в числе болельщиков. Элеонора обернулась и, перехватив восторженный взгляд молодого мистера Вуда, кивнула ему. Энтони поморщился. Ощутимый укол ревности травмировал его влюбленное сердце.

Столько поклонников у этой распутницы! Только его тоже тянет к ней и настолько сильно, что нет сил сдерживаться.

Элеонора взяла в руки лук. Почувствовала в руках его тяжесть. Стрела. Тоже на первый взгляд обычная. Ощутила натяжение тетивы. Прикинула скорость и силу ветра. Улыбнулась.

Выпустила стрелу, даже не задумываясь. Затем опустила лук и помахала миссис Лонг столь отчаянно болеющей за нее. Энтони видел, что Элеонору не интересовал результат. Словно она в нем не сомневалась.

Между тем стрела попала точно в центр круга. Гости зааплодировали. Аплодировал даже мистер Вуд старший только недавно примкнувший к толпе зевак.

Кукла была великолепна. Несомненно, его рейтинг возрастет рядом с такой фантастической девушкой. Эскорт услуги определенно перешли на новый уровень, раз учат девушек и такому.

Из попавших точно в цель была одна Элеонора, но Мейсон допустил к участию во втором туре еще двоих мужчин. Энтони, охваченный энтузиазмом борьбы, приблизился к миссис Лонг, и та подхватила его, проникнув в первые ряды наблюдателей.

— Дорогая посмотри, кого я тебе привела, — рассмеялась пожилая леди.

Элеонора потупила взгляд, в то время как Энтони продолжал неотрывно на нее смотреть.

— Я люблю тебя, — одними губами произнес он, но Элеонора поняла.

Мужчины угодили мимо цели, в то время как она попала, даже особенно не стараясь.

— А если мы увеличим расстояние и стоимость выигрыша, — бессовестно пропел Мейсон, вовсе не желавший расставаться с кровно заработанными.

— Смотря на сколько, — скромно ответила Элеонора, поймав взгляд Энтони.

Мейсон назвал разумное расстояние и цену, после которой Энтони поднял большой палец вверх.

— У меня есть еще одно условие, — заявила Элеонора, когда, казалось, все условия уже оговорены. — Вы отдаете мне вашего адвоката.

— Кого? Энтони? — не понял Мейсон.

— Если я выиграю, с завтрашнего дня он больше у вас не работает, — самодовольно заявила королева, наблюдая как лицо Мейсона пошло красными пятнами. — С выплатой всех причитающихся ему компенсаций.

Мейсон замялся, не зная как поступить, но, в конце концов, все же сдался.

— Ставки высоки, — заявил он, окинув взглядом публику.

— Я буду стрелять с закрытыми глазами, — заявила Элеонора, и это решило все.

Гости зааплодировали, а миссис Лонг скрестила пальцы и заставила то же самое проделать Энтони. Чтобы их девочке повезло.

Элеонора взяла в руки лук. Подобное ей приходилось проделывать не один раз. Особенно когда в качестве судьи выступал отец.

С одной стороны мистер Вуд и его сын. С другой миссис Лонг и Энтони. Кому она посвятит свой выигрыш?

Прицелившись, Элеонора закрыла глаза. Гости замерли. Она слышала удары собственного сердца, когда отпустила тетиву.

— Спасибо, папа, — прошептала Элеонора, зная, что благодаря отцу не промажет мимо цели.

И действительно, когда она распахнула глаза, гости ликовали. Элеонора не промахнулась.

Мейсон упрямо сжал губы, не желая признавать поражение.

— Где выигрыш моей девочки? — незамедлительно потребовала миссис Лонг.

Приняв чек, пожилая леди потребовала гарантий для Энтони. Мейсон сгримасничав, заполнил необходимый документ.

— Твой выигрыш, — миссис Лонг протянула Элеоноре ее выигрышный чек. Та в свою очередь протянула чек Энтони.

— Это тебе, — произнесла она, отдавая документ.

Одержав победу в состязании, Элеонора в сопровождении миссис Лонг горделиво удалилась.

— Где твой выигрыш? — за Элеонорой последовал удивленный Алекс.

— У меня его нет, — призналась королева, демонстрируя пустые ладони и отсутствие сумочки.

— Отказалась? — ахнул молодой мистер Вуд, но Элеонора лишь загадочно улыбнулась, не желая ничего объяснять.

После фееричной победы у нее появилось много поклонников, как среди женщин, так и среди мужчин. Всем хотелось узнать, где Элеонора научилась так метко стрелять. Оттеснив Алекса, дамы увлекли королеву в свою шумную компанию.

Энтони нашел Элеонору позже в саду, куда она забрела в поисках тишины и спокойствия. Разговоры и шум ее утомили настолько, что она решила хоть на некоторое время укрыться от посторонних глаз.

Королева сидела на скамейке посреди цветущих роз, наслаждаясь благоуханием, когда увидела адвоката.

— Не помешаю?

— Нет, — Элеонора покачала головой, и Энтони присел рядом, — как ты меня нашел?

— Миссис Лонг помогла, — признался мистер Смит и протянул чек. — Я не могу принять эти деньги. Тебе они нужней.

— Мне они ни к чему, — равнодушно пожала плечами Элеонора, — хотя, можешь на них помочь настоящей Лине. Думаю, она не будет против. К тому же у нее сложились странные взаимоотношения с Брэндоном. Боюсь, этот человек способен причинить вред.

— Какие взаимоотношения? — встревожился адвокат, с самого начала подозревавший, что между Линой и мистером Вудом не все так просто.

Элеонора встала и медленно направилась вдоль зелени и цветущих кустов к высокому фонтану в центре сада. Энтони последовал за ней.

— Брэндон хочет, чтобы Лина вела себя словно его невеста. Возможно, из-за желания позлить сына или есть иные мотивы. В любом случае Брэндон в последнее время ужасно раздражителен и агрессивен. Не удивлюсь, если однажды он поднимет руку на Лину.

— Почему ты так решила? — уточнил Энтони, вспоминая свои первые неуклюжие шаги в мире богатых и знаменитых.

— Я знаю это выражение лица. Когда хищник терпеливо наблюдает за жертвой, выжидая удобный момент, чтобы напасть. У моего отца был такой же взгляд.

— Был?

— Он умер, а я заняла место на троне, — усмехнулась Элеонора.

Энтони поразился жестокости, с которой она произнесла последние слова. Видимо, король был тем еще мерзавцем, если даже собственная дочь о нем такого низкого мнения.

— Мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, — Энтони, осторожно коснулся ее руки. Королева вздрогнула, но руку не убрала.

— Если бы я все это не пережила, не смогла бы стать королевой, — Элеонора гордо вскинула голову, вспоминая, что она благородных кровей.

В последнее время что-то память подводит. Или начала вживаться в чужой для себя образ?

— Конечно, я не воительница, — продолжила она, — но стань хоть немного мягче, была бы уже свергнута.

— Тебя могут свергнуть?

— Могут, — рассмеялась Элеонора, — но могут и отравить. Или отправить в ужасное место наподобие этого.

Энтони даже дышать перестал. Королева так легко рассуждала о возможных трагических вариантах своего будущего, что невольно возникала мысль, боится ли Элеонора хоть каких трудностей.

Дойдя до фонтана, Элеонора села на край и опустила пальцы в холодную воду.

— Означает ли это, что ты покинешь наш мир при первой возможности? — осторожно поинтересовался Энтони, ощущая удары собственного сердца.

Едва он нашел ту самую, как появилась большая вероятность ее потерять.

— Мне придется, — грустно произнесла Элеонора, пальцами на воде рисуя замысловатые узоры, — мой разум заперт в этом теле. Когда хозяйка вернется, мне в любом случае придется уйти. Возможно, это произойдет еще нескоро. Несколько дней, месяцев или лет. Не знаю, сколько мне еще быть здесь в качестве Лины.

— Хочешь провести остаток времени здесь в качестве моей девушки?

Энтони сам не ожидал, что скажет. Просто поддался велению сердца. Грусть Элеоноры невольно передалась и ему, заставляя сожалеть об упущенном времени. Столько времени прошло, а они еще не вместе.

Элеонора подняла глаза, не веря собственным ушам. Только вчера она отпустила его, чтобы сегодня снова обрести. А в мыслях крутился один вопрос. Надолго ли?

— И тебя не смущает род занятий Лины? — поразилась королева, понимая, что ни за что бы не выбрала мужчину легкого поведения.

Мистер Смит признался, что смущает, но он готов закрыть на это глаза, если Лина пообещает пересмотреть свои приоритеты.

— Ты мне очень нравишься, — продолжил Энтони. — Понравилась с первой нашей встречи. Ты была особенной на том приеме. Не похожей на остальных женщин. После вчерашнего разговора я очень сожалел, что не в силах все исправить. Но судьба дала нам еще один шанс. Понимаю, что особе королевских кровей не пристало встречаться с таким как я, но все же спрошу еще раз. Хочешь быть моей девушкой?

Глава 14

Лина проснулась в королевских покоях. Распахнула глаза и поняла, что находится в кровати. Как она сюда попала? Последнее, что помнит, как задремала в каморке у Маркуса. Интересно, она сама добралась до покоев или ей помогли?

Подняв руки кверху, Лина изучала ярко-зеленый камень на указательном пальце, как вдруг поняла, что руки вновь стали женские.

Неужели действие зелья закончилось?

Подбежав к зеркалу, Лина радостно захлопала в ладоши. Из глубины стекла на нее смотрела Элеонора. Быть мужчиной, конечно, необычно, но женщиной куда приятнее.

Раздвинув плотные гардины, Лина зажмурилась от яркого солнца. Первый ясный день!

Настроение резко улучшилось. Позвав служанок, Лина распорядилась соорудить себе красивую прическу по случаю благополучного возвращения. Нарядившись в бархатное темно-синего цвета пышное платье, Лина накинула на плечи теплую накидку. Холод и сырость в замке никто не отменял.

Теперь оставалось найти Маркуса, потому что без него как-то пусто на душе. Лина шла вдоль мрачных коридоров замка и размышляла о своей неожиданной привязанности к темному магу. Неужели все дело в обмене телами? Она научилась любить темного мага, в то время как была им в буквальном смысле слова.

От слова «любовь» Лину замутило. Она прислушалась к собственному сердцу, которое подсказало, что она уже на полпути к светлому чувству. Одно дело, если бы она осталась в королевстве навсегда. А если придется вернуться? Расставание разобьет ей сердце.

В размышлениях она вышла на улицу.

— Приветствую ваше величество, — пожилой мужчина в расшитом золотыми нитями костюме бордовом костюме и черном длинном плаще низко поклонился.

— Я поверенный его высочества, — представился он, — принц Генрих прибыл в королевство поздно ночью и сейчас еще, вероятно, почивает.

— Принц настолько ленив? — скривила губы в презрительной усмешке Лина, чем испугала поверенного.

Слухи о жестокости королевы давно разнеслись по всем окрестным землям, но в последнее время поговаривали, что Элеонора несколько смягчилась. Похоже эти слухи лживы.

— Я буду разговаривать только с принцем, — высоко подняла подбородок Лина, вживаясь в роль бессердечной королевы.

Оставив растерянного поверенного в ужасе и недоумении, королева со свитой гордо удалилась.

Неужели зарождающиеся чувства к Маркусу сделали ее такой жестокой? Лина поражалась сама себе, а в голове уже зрел план, как оттолкнуть темного мага, не позволив себе еще сильнее увлечься.

Примеров несчастной любви в ее семье было много. От родителей, которым любовь лишь осложнила жизнь, до подруг, чьи сердца разбились опять же по причине ненавистной любви. Дав себе слово избегать этого опасного чувства, Лина до недавнего времени прекрасно справлялась с поставленной задачей. А потом все пошло наперекосяк.

Прогуливаясь по парку, Лина хотела встретиться с Маркусом и не хотела одновременно. Да что же это такое! Все ведь шло хорошо до сегодняшнего дня. Почему именно этим утром она проснулась с острым чувством влюбленности.

— Ваше величество! — вопреки опасениям, темного мага избежать не удалось.

Маркус догнал ее у входа в королевский парк. Лина остановилась и, взглянув на мага, нахмурилась. Маркус слишком красив, чтобы это игнорировать.

Темный маг выглядел взволнованным. Скорее всего, из-за возвращения в собственное тело.

— Рад видеть вас в добром здравии, — он почтительно поклонился. Темные глаза засветились неподдельной радостью. Лина пожала плечами, словно не веря в искренность его слов. — Позвольте вас сопровождать, — произнес он выпрямившись.

Лина напряглась. Позволить значит еще сильнее увлечься.

— Думаю, я больше не нуждаюсь в вашем обществе, — холодней, чем обычно произнесла она.

Маркус в недоумении уставился на королеву, пытаясь разглядеть мимику прежней Элеоноры. Но сердце подсказывало, что перед ним не королева. Тогда почему она так себя с ним ведет?

— Простите, — только и смог произнести Маркус.

— Можете идти, — в том же духе продолжила Лина, — я вас не задерживаю.

И оставив Маркуса в полном недоумении, Лина удалилась. Темный маг озадаченно почесал лоб. Поведение Лины граничило с безумием. Неужели вчера он невольно ее обидел? Нет, не настолько много выпил, чтобы не помнить событий.

Точно не обижал.

Он попытался позже прийти в королевские покои, но бдительные слуги его не пустили. Темный маг начал медленно впадать в отчаяние. С Линой происходило что-то странное, и он не мог понять что именно. Неизвестность сводила с ума.

Когда он в очередной раз уже в коридорах замка попытался ее остановить, стража вновь преградила путь.

— Объясните мне, что происходит! — потребовал Маркус.

Магию в отношении стражи он применит в самом крайнем случае. Пока что просто попытается объясниться с королевой.

— Что ты хочешь? — Лина подняла руку и стража отступила.

— Я хочу принести извинения, если допустил ошибку, — Маркус от волнения едва подбирал слова.

— Извинения приняты, — пожала плечами королева, — что-то еще?

Маркус взглянул в холодные глаза Лины, и волна отчаяния затопила его сердце. Все утро он как безумный радовался снятию заклятия, а оно, оказалось, послужило концом всему. Лина по неизвестным причинам не желает его видеть и даже не объяснила причину.

— Почему вы так со мной? — помертвевшими губами спросил он. — Вы убиваете меня своим равнодушием.

— Убиваю? — Лина в недоумении взглянула на Маркуса.

До этих слов она и не подозревала, что может что-то значить для темного мага. Он ведь влюблен в свою королеву, а Лина всего лишь бледное ее подобие.

Но отчаянный взгляд Маркуса и безумие в глазах. Неужели она важна для него?

— Мое сердце перестает биться от одной мысли…, - начал Маркус, но неожиданно осекся и замолчал.

Между ними установился молчаливый перегляд. Лина прекрасно осознавала, что королева сейчас она и именно от ее дальнейших действий зависит будущее. Если вообще возможно говорить о будущем для попаданки и темного мага.

— Ступай за мной, — таким же высокомерным голосом заявила Лина и направилась вперед по узким коридорам замка.

Маркус повиновался, но скорее по привычке повсюду следовать за своей королевой.

— Оставьте нас, — обернулась она к свите, и через несколько секунд всех словно ветром сдуло.

А Лина, пропетляв по бесконечным коридорам, распахнула первую попавшуюся дверь.

— Что это за комната? — она обернулась к Маркусу.

— Верхняя гостиная, — пояснил темный маг и, подойдя к окну, рывком сдвинул тяжелую портьеру.

Лучи солнца ворвались в полутемное помещение, осветив его внутреннее убранство. Изящная мебель, обтянутая однотонной тканью в цвет портьер и гобеленов. Роскошный инструмент в центре, сочетающий в себе черты рояля и фортепиано. Огромная люстра на потолке с сотней не зажженных свечей.

— Красиво, но холодно, — поежилась Лина, кутаясь в теплую накидку.

Маркус мгновенно оказавшись рядом, помог ей потеплей укрыться, а холодные пальцы спрятал в своих горячих ладонях.

— Я тебя чем-то обидел? — поинтересовался темный маг.

Хоть Лина достаточно согрелась, Маркус не торопился выпускать девушку из своих объятий.

— Нет, — Лина смотрела ему в глаза, понимая, что окончательно теряет голову.

Близость Маркуса пьянила и возбуждала. Она еще никогда не ощущала такой радости, находясь в мужских объятиях.

— Тогда в чем причина твоего равнодушия? Если бы передо мной стояла настоящая королева, я бы понял. Но это ты. Я точно уверен.

Темный маг осторожно коснулся локона волос королевы, выбившегося из прически.

Они стояли, прижавшись друг к другу. Руки Маркуса переместились ей на плечи, заставляя Лину еще больше нервничать.

— Я не равнодушна, — призналась Лина, — просто стараюсь соблюдать дистанцию.

— Зачем? — недоумевал Маркус. — Я достаточно сдержан в своих желаниях. Можешь меня не бояться.

— Я тебя и не боюсь, — вздохнула Лина, убеждаясь, что закрыться в пустой комнате с магом было ее ошибкой, — я себя боюсь.

Маркус не перебивал, давая возможность выговориться.

— Ты мне нравишься, — Лина приподняла руку и провела по гладко выбритой щеке Маркуса, — и это меня пугает.

— Я уже давно сам не свой, так что мы квиты. Больше не избегай меня, — прошептал темный маг, быстрыми поцелуями покрывая ее лицо. — Я теряю голову, когда ты рядом и могу натворить глупостей. Я едва не поранил Лукаса, когда ты отвергла мое общество сегодня утром. Поэтому больше так не поступай.

Лина закрыла глаза, растворяясь в поцелуях, однако поддаться всплеску эмоций не получалось. Окажись Маркус в ее мире, ни за что бы не взглянул на девицу легкого поведения. Он еще не знает, чем она занимается.

— Я не могу!

Оттолкнув Маркуса, она попыталась увернуться, но темный маг оказался проворней. Через секунду Лина снова сказалась в капкане его рук.

— Не пытайся от меня ускользнуть, лучше объясни, в чем дело? — обеспокоенно вопрошал он, а глаза горели бешеным огнем желания.

— Я могу исчезнуть в любой момент, — Лина привела самый безобидный из подвернувшихся аргументов.

— Я знаю, — упрямился Маркус, не желая прислушаться к голосу разума, — а можешь и не исчезнуть. Что если ты навсегда переместилась в этот мир? Нам каждый день с опасением ждать конца? Я так не хочу. Все эти дни я изнывал от желания поцеловать тебя.

— Я боюсь расставаний, — Лина высвободилась из его объятий и отошла на безопасное расстояние. — Понимаешь, я всю свою жизнь теряла близких людей. Вначале это были бабушки и дедушки, затем родители. Сэм, моя сестра единственный близкий мне человек. После гибели родителей я поклялась ни к кому не привязываться.

Умоляющим взглядом Лина смотрела на темного мага, чтобы он понял ее опасения. Но вместо того, чтобы смириться с невозможностью быть вместе, он пожал плечами и заговорил:

— Отца я не знаю, мать не помню. Она умерла, когда был еще младенцем. Я даже имени ее не знаю. Да, я никогда не терял близких людей, но лишь по одной причине — у меня их никогда не было.

Тяжело вздохнув, словно признание давалось ему с величайшим трудом, Маркус скрестил руки на груди.

— По какой-то невероятной милости меня оставили жить в замке и даже, о чудо, допустили до общения с королевской семьей. Но я всегда знал свое место. И они держали меня на расстоянии, — Маркус сгримасничал, припоминая далеко не радужные времена. — Король нередко проявлял жестокость. Элеонора была мягче, но думаю, ей претила сама мысль позволить мне хоть раз коснуться даже края ее платья.

Однажды, когда был еще ребенком, застал Элеонору за музицированием. Я был мягко сказать заворожен. Возможно, с этого момента и началась моя детская влюбленность, переросшая затем в болезненную зависимость. Я стоял и слушал, как она играет не в силах пошевелиться. Из ее прически выпала заколка, и я наклонился ее поднять.

Мимо залы проходил государь. Обозвав меня грязным щенком без роду и племени, он вырвал из моих пальцев заколку и сломал, сказав, что теперь она грязная и его дочь не может ее носить.

Маркус замолчал, но Лине нетерпелось узнать, чем закончилась эта история.

— Очень просто, — темный маг наигранно рассмеялся, — меня высекли, а Элеонора сказала, чтобы я больше не смел касаться даже края ее платья.

— Она была жестокой, — прошептала Лина, ощущая жалость к бедному одинокому мальчику.

— Жестоким был ее отец, Элеонора просто изменилась под давлением обстоятельств, — не согласился Маркус. — Если бы не ты я продолжал бы грезить несбыточной мечтой, теша себя надеждой, что однажды королева изменит свое отношение. Но этого бы не произошло. Я знаю. Поэтому не прошу проникнуться ко мне жалостью, просто умоляю не гнать прочь. Я люблю тебя.

Лина стояла как громом пораженная. После столь ошеломляющего признания она не знала, как сказать, кто она на самом деле.

— Я тоже тебя люблю, — после недолгого молчания выдавила она.

— Правда? — и хоть в голосе Лины звучало мало уверенности, взгляд Маркуса просветлел. Он, было, хотел вновь заключить ее в объятия, но Лина остановила.

— Рано радуешься, — предупредила она, — ты меня совсем не знаешь. Что если я жестокая убийца?

— Королева тоже жестокая убийца, — возразил Маркус. После ответного признания он выглядел особенно счастливым.

— А если я неразборчива… в мужчинах? — у Лины даже голос пресекся, когда она это произносила.

— А ты неразборчива? — игривым тоном, совсем не подходящим к трагической составляющей ее души, пропел Маркус.

— Ужасно, — кивнула Лина, но темного мага и это не остановило.

Приблизившись, он опустил одну руку ей на талию, а пальцами другой зарылся в волосах, отчего из прически посыпались шпильки. Маркус собирался захватить в плен ее губы, когда Лина прошептала:

— А если ради денег я готова на все, даже переспать с мужчиной? Выполнять все его безумные прихоти. Ты согласен принять меня такую?

Темный маг замер на полпути. Несколько секунд обдумывал сказанное, хмурился, словно что-то решая для себя.

— А ты такая? — наконец произнес он хриплым голосом. Лина кивнула не в силах вымолвить ни слова. — Вроде девиц в тавернах, обслуживающих случайных постояльцев?

— Практически. Только товар не на одну ночь. Обычно месяц и около того.

Иногда просто как сопровождение на ответственное мероприятие или в качестве безотказной подружки на дорогой курорт. И то и другое одинаково мерзко.

— И что самое неприятное? — темный маг по одной вытаскивал шпильки из ее волос.

— Подчиняться чужой воле, — призналась Лина. — Молчать, когда хочется говорить. Чувствовать себя безвольной марионеткой в чужих руках.

Вместо того чтобы осуждать темный маг вдруг сильнее обнял Лину. А у нее дыхание перехватило от такого искреннего жеста.

— Мне жаль, что все случилось именно так, — Маркус погладил ее по голове. — Но это лишь потому, что рядом с тобой не было защитника. Мужчины, который нашел бы выход из любой ситуации.

— Ты заставляешь меня плакать, — Лина пошатнулась и смахнула со щеки невольно покатившуюся слезу. — Я с девятнадцати лет не плакала, — она снова всхлипнула, а Маркус, усадив ее на софу, опять заключил в крепкие объятия.

Тут уж чувствительное сердце Лины не выдержало, и она зарыдала. Маркус терпеливо ждал, пока она успокоится, поглаживая по спине. Наконец, Лина последний раз всхлипнула и затихла.

— Все хорошо? — поинтересовался Маркус, выпуская ее из объятий. Лина кивнула и встала. Провела пальцами по растрепавшимся волосам и, собрав их в пучок, закрепила несколькими заколками.

— Пойдем, — потянула темного мага за руку.

Путь до королевских покоев занял несколько долгих минут. Хоть Лина и старалась не сбавлять шаг, но бесчисленные длинные коридоры заставляли путаться. Маркус останавливал, когда она собиралась свернуть не туда, и едва заметно кивал в сторону нужного поворота.

Возле покоев Лина остановилась и, обернувшись по сторонам в поисках свиты, удостоверилась, что за ними никто не последовал. Распахнув дверь, впустила Маркуса и заперла ее на ключ.

— Что…, - начал было Маркус, озадаченный поведением Лины, но она неожиданно прильнула к его губам, заставляя замолчать. Ее руки блуждали по его телу, заставляя темного мага терять самообладание.

Раскованная в проявлении нежностей, Лина без труда развязала плащ Маркуса и он упал на каменный пол. С остальной одеждой возникли трудности, но темный маг пришел на помощь. Скинув верхнюю одежду, он остался в одной рубашке, ворот которой крепился на завязках. Развязав их, Лина через голову стащила и ее.

Без одежды Маркус оказался еще красивее. Смуглая кожа. Мускулистая грудь и живот. Она коснулась пальцами его обнаженной кожи и темный маг вздрогнул.

— Ты такой красивый, — прошептала она хриплым голосом, дразня Маркуса. Ее пальчики бессовестно исследовали его тело, заставляя смущаться.

— Я могу тебя раздеть? — прошептал он, не решаясь коснуться без разрешения.

— Если хочешь, — улыбнулась Лина и вытащила заколки из волос. Они каскадом упали на спину, заставляя темного мага окончательно потерять голову.

Маркус действовал быстро и уверенно. Повернув Лину, он расстегнул пуговицы на спине, и платье упало к ее ногам. Затем также ловко распустил шнуровку корсета. Теперь Лина стояла перед ним в одном нижнем белом платье, и Маркус осторожно провел пальцами по ее волосам.

— Можешь коснуться, — взяв его ладонь, она опустила себе на грудь.

Маркус замер, пораженный ощущениями, вызываемыми откровенными действиями Лины. Однако через несколько минут он уже уверенно целовал и безо всякого стеснения касался ее. Дойдя о точки кипения, оба рухнули на кровать, продолжая избавлять друг друга от остатков одежды.

— Королеве нельзя…, - начал было Маркус, но тут рука Лины скользнула по самым чувствительным местам, и он забыл, что хотел сказать.

Сегодня было можно все. Теряясь в ощущениях и желаниях, темный маг держал в своих объятиях любимую женщину. Окружающий мир отошел на другой план. Не страшило даже возможное расставание.

— Люблю тебя, — прошептала Лина на ухо, и это была самая лучшая музыка, что Маркус когда-либо слышал.

— Люблю…, в ответ прошептал он.

Покрывая поцелуями шею и грудь Лины, Маркус уложил ее на кровать, а сам навис сверху. Их пальцы переплелись. Два дыхания слились в одно. Лина закрыла глаза, растворяясь в волшебных ощущениях.

Их страсть была быстрой и яркой как вспышка. Оба были уже на грани и не собирались сдерживаться в проявлении чувств.

Мир постепенно приобретал краски. Обнаружив себя на кровати на смятых простынях, Маркус повернул голову в сторону Лины. Она смотрела в потолок и чему- то улыбалась.

— Чему ты улыбаешься? — поинтересовался темный маг, выравнивая дыхание.

— Для тебя это было впервые? — уточнила она.

— Да, — подперев голову рукой, Маркус повернулся на бок.

— Для королевы тоже. Ты вначале был такой сдержанный в своих желаниях, — Лина рассмеялась. — Я не королева. Меня не нужно бояться.

— А я и не боюсь!

Маркус наклонился для поцелуя, а затем встал и принялся медленно одеваться. Лина лениво следила за его движениями.

— Вставай, помогу тебе одеться, — он протянул руку, и она упала в его объятия. — Ты такая сладкая, — пробормотал он, проводя ладонью по ее обнаженной спине.

Одевшись, они спустились в столовую, где уже был накрыт стол. Пока Лина обедала, как и подобает королеве, Маркус терпеливо ждал снаружи. Она выскочила, резко распахнув двери и громко смеясь, потащила его прочь. Маркус охотно последовал за Линой, заразившись ее задором и приподнятым настроением.

Напряжение, не дававшее ему покоя, растворилось. У него создалось впечатление, что это было тайное желание, проснувшееся с первых минут появления Лины в теле королевы. Его тело возжелало Лину, а разум не сразу разобрался.

Укрывшись в очередной пустой комнате, Лина достала припасы, спрятанные в полотняной салфетке, и Маркус с жадностью набросился на еду.

— Спасибо! — он с благодарностью посмотрел на Лину. — Очень вкусно. Лина улыбнулась в ответ своей самой милой улыбкой.

— У нас нет будущего, — произнес темный маг, когда они лежали на узкой софе в той же комнате.

— Ставишь на нас крест? — хитро улыбнулась Лина. Ее голова покоилась на плече Маркуса, а рука лежала у него на груди, перебирая завязки рубашки.

— Ни в коем случае, — не согласился маг, — просто в этом мире у нас действительно нет будущего.

— Так перебирайся в мой, — подсказала Лина, а в голове уже мелькали кадры их возможного совместного проживания в современном Лондоне.

— Если бы я знал как! — вздохнул Маркус. — Если вернется Элеонора, даже боюсь представить, что со мной сделает за то, что лишил ее невинности. Кстати, теперь тебе опасно принимать руку принца, потому как если выяснится, что королева не чиста, разразится грандиозный скандал. Вплоть до объявления войны.

— Значит, проблема брака разрешилась сама собой, — улыбнулась Лина, но Маркус не разделял ее оптимизма. — Как думаешь, мы можем сейчас попытаться добыть воду? — сменила она тему.

— Почему бы и нет, — согласился маг. Неукротимая энергия Лины заражала оптимизмом и желанием творить.

Спустившись в парк, они переглянулись.

— Сможешь почувствовать воду сквозь землю? — поинтересовалась Лина, кивком головы приглашая мага попытаться.

Свита следовала за королевой от самого замка, и гнать ее было бесполезно. Лучше постараться не замечать.

Сейчас они ничем предосудительным не занимались, а что случилось ранее, принадлежало только им двоим.

— Не знаю, — Маркус присел, опустив обе ладони на землю. Прошло несколько долгих минут прежде чем он встал. — Ничего не чувствую, — заключил он, отирая ладони от налипшей грязи.

— Совсем ничего? — испугалась Лина. — Не чувствуешь воду или вообще ничего не чувствуешь?

— Откуда я знаю! — огрызнулся Маркус, улавливая в ее голосе нотки разочарования. — Нужно попробовать в другом месте.

Темный маг отошел на некоторое расстояние. Лина следовала за ним. Изумленная свита за королевой. Изучая почву, Маркус хмурил лоб, но результата не было. Воду темный маг не чувствовал.

— Неужели это так сложно? — опустившись на корточки рядом с Маркусом, Лина приложила ладони к земле.

Придворные дамы озадаченно переглянулись.

Призвав на помощь все свои силы, она попыталась почувствовать подземную воду.

— Точно, здесь нет, — согласилась Лина и, поднявшись, направилась в сторону.

Теперь уже за королевой следовали и Маркус, и придворные. Попетляв по дорожкам парка, Лина еще раз коснулась ладонями земли.

Скорее всего, дело было в магии, позволявшей ей исцелять и метать молнии. Оказывается, она умеет чувствовать.

— Кажется, здесь есть вода, — Лина обернулась к Маркусу.

Он не поверил. Опустился на землю рядом с Линой, попытался почувствовать воду, но не смог.

— Она там точно есть, — заверила Лина и так умоляюще посмотрела на Маркуса, что темный маг растаял.

— И что ты предлагаешь? — осведомился он, чувствуя, что скоро эта девчонка будет из него веревки вить. Если уже не вьет.

Лина поднялась и, жестикулируя, принялась объяснять, как в современных условиях добывают воду.

— Подземный бассейн находится на определенной глубине, — просвещала она темного мага, — десятки ярдов или более. В любом случае, как я уже говорила, нужна длинная труба. Сможешь такую создать в земле?

Маркус озадаченно покачал головой.

— А землю превратить в сталь? — подсказывала Лина.

— Не получится, — вздохнул Маркус.

— Что ты за маг такой бесполезный! — всплеснула руками Лина, впадая в отчаяние. — Ничего не умеешь! Только платья и прически менять. Кстати, — она замерла, прикидывая, как применить данное умение, — ты ведь сумел создать ткань из ничего. А почему бы не попробовать создать сталь. Только представь. Длинная труба в диаметре, — Лина изобразила пальцами приблизительный размер, — ну же, Маркус, не расстраивай меня. Сосредоточься. Я не хочу в тебе разочаровываться.

Темный маг сжал зубы, проглотив невысказанное ругательство. Слова Лины задевали до глубины души. Не верит она в него. Как же. Верит как миленькая, но при этом старается разозлить, чтобы он в порыве гнева создал что-нибудь этакое.

— Хорошо, — Маркус решился, но сразу предупредил, что не отвечает за неудачу,

— где ты хочешь создать трубу?

— Вот здесь, — Лина мыском туфли указала место. — Если не получится, отправлю тебя в тюрьму. За ненадобностью, — в шутку пригрозила она.

Маг не испугался, лишь фыркнул и снова опустился на землю. Попытался сосредоточиться на трубе, уходящей глубоко в землю.

— Ну как? — любопытная Лина заглянула через плечо.

— Никак, — огрызнулся Маркус, — не мешай.

Неслыханная дерзость по отношению к королеве, но темному магу повезло, что перед ним самозванка. Иначе бы не сносить ему головы.

— Видимо, я все же поспешила с выбором, — пропела она, и ладони Маркуса осветились ярким светом. — Возможно, стоило рассмотреть кандидатуру принца, прежде чем…

Договорить она не успела. Из ладоней мага вырвалась яркая вспышка и с громким хлопком ушла прямо в землю. Лина подпрыгнула от неожиданности.

— Готово! — Маркус повернулся с довольной улыбочкой на лице. — Что теперь?

— Теперь? — Лина растерянно посмотрела по сторонам. — В трубе нет земли? — она наклонилась, чтобы получше рассмотреть.

Интересно, а она способна на волшебство? Потерев ладони друг о друга, Лина попыталась представить воду. Много воды.

Удивительно, но у нее получилось. Через несколько секунд неизвестно откуда взявшаяся вода под давлением хлынула в скважину, а оттуда под напором наружу. Они с Маркусом едва успели отскочить, чтобы их не окатило с головы до пят.

— Впечатляет! — рассмеялся маг, подставляя руки под воду.

— Теперь еще одна важная деталь, — отерев невидимый пот со лба, Лина вновь подошла к трубе.

— Какая?

Темного мага забавляла данная ситуация. В благоприятный исход он не верил. Чистую воду на их песчаных почвах раздобыть не так-то просто. Неоднократные попытки вырыть колодец ни к чему не привели. У Лины тоже не получится. Он, конечно, потом скажет ей несколько слов в утешение. А пока пусть попытается. Хоть это и выглядит так по-детски.

— Фильтр. Без него наша труба заполнится песком. Сейчас я попытаюсь представить, как он выглядит, — Лина прикрыла глаза и сосредоточилась.

Маркусу были непонятно большинство слов, которые произносила Лина, но он терпеливо ждал. Лина что-то там бормотала, а он посмотрел на свиту. Придворные с благоговением смотрели на свою королеву. Похоже, они потихоньку начинали привыкать к ее странностям.

— Теперь остается только ждать, — между тем Лина счастливо улыбаясь, подошла к Маркусу. Мужчина невольно залюбовался выражением лица, делающим вечно строгую королеву столь привлекательной. — Вернемся сюда завтра и посмотрим.

Маркус пожал плечами, решив, что она просто тянет время. Однако, вернувшись в парк на следующий день, был немало удивлен, когда почувствовал в глубине трубы воду. Она там точно была. Уровень невелик, но факт оставался фактом.

— Удали воду, — потребовала Лина, рассчитывая на его магические силы. Взмах руки и вода как по мановению волшебной палочки исчезла. — Теперь стой здесь и следи. Как вода наберется, удалишь снова, — распорядилась Лина и, развернувшись, собралась уходить.

Маркус попытался было возмутиться, но Лина была непреклонна. Обругав всех и вся, он остался в парке, в то время как все ушли. Лина сжалилась только к вечеру, когда пришла за ним и позволила покинуть пост.

— Что теперь? — поинтересовался Маркус, а у самого желудок свело от голода.

— Нужен насос, который будет поднимать воду вверх по трубе, — размышляла Лина, пока они шли к замку. Она была без свиты, что не могло не радовать темного мага. — Электричества у вас нет, поэтому придется делать механический. Резервуар для воды и трубы, чтобы вывести воду на дворцовую площадь. Задача практически невыполнимая, но нужно попытаться.

— А что такое электричество? — удивился маг, и Лина вздохнула. Как же не просто объяснить людям то, что они никогда не видели.

Стол со всевозможными яствами был накрыт прямо в королевских покоях, за котором бесстыдно восседал Лукас.

— Ах ты, мелкий паршивец! — возмутился Маркус. — Отдыхаешь, значит, а я ног не чувствую.

Однако при виде изобилия еды смягчился и следом за Линой присел к столу. Лукас к еде притронулся только после королевы и Маркуса, чем еще больше успокоил темного мага.

— Как ученик ты не оправдал себя, — попенял он Лукасу, когда первый голод был уже утолен, — но королева, — Маркус кивнул в стороны Лины, — благоволит тебе. Поэтому мы нашли твою семью и пригласили в замок. Завтра они будут здесь.

— Правда? — Лукас расплылся в широкой улыбке.

— Сильно не радуйся, — пригрозил ему Маркус, — и не выгляди таким счастливым. Это вредно. Вокруг слишком много любопытных глаз и завистливых взглядов.

— У меня сегодня ужин с принцем, — прервав их препирательства, произнесла Лина.

Только сейчас Маркус заметил элегантную прическу и красивое платье. От усталости совсем бдительность потерял.

— Я против, — слишком порывисто воскликнул он, поймав странный взгляд Лукаса,

— в смысле, не стоит ее величеству ужинать с принцем. Я начну нервничать, — он потупил глаза и мило покраснел.

— Можешь пойти со мной, — предложила Лина, — правда, придется много стоять. А ты так устал.

— Ничего страшного! Постою, — заверил ее Маркус, чувствуя, как ревность кипящим маслом разливается в груди.

Глава 15

Эффект дежавю. Она снова идет по коридорам на встречу с принцем. Очередной претендент на руку Элеоноры. Как бы принца мягко оттолкнуть, чтобы он не почувствовал себя отвергнутым?

Лина идет впереди, за ней Маркус и вся остальная свита. Темный маг хмур и задумчив. Снедаемый ревностью и усталостью он готов растерзать любого, кто приблизится к королеве. Единственные, на кого не имеет права поднять руку ни под каким предлогом, особы королевской крови. Осознание собственной беспомощности бесит больше всего.

Возле дверей Лина притормозила, справилась с волнением, глубоко вздохнула. Каждый день в королевстве как экзамен. Ни дня покоя. Перед королевой распахнули двери, и она вошла в ярко освещенную сотнями свечей комнату.

Принц Генрих стоял в центре залы, задумчиво изучая гобелены на стенах. Заметив королеву, приблизился и уважительно поклонился.

Принц Генрих был высок и статен. Темные волосы до плеч, небольшие усики над верхней губой, элегантная одежда. Он производил благоприятное впечатление.

— Мое почтение, — принц галантно припал губами к руке Лины.

— Благодарю, — произнесла она, сраженная наповал его обаянием. А Маркус только что зубами не заскрежетал от бессилия.

Пригласив королеву за стол, Генрих прекрасно справлялся с ролью кавалера. Распорядившись подать ее величеству вина, принц поднял кубок за процветание и благополучие их земель.

— Вы очаровательны, — произнес Генрих без капли притворства.

Лина улыбнулась своей самой милой улыбкой и повернулась так, чтобы Маркус видел, как она счастлива.

Идея позлить темного мага возникла неожиданно. Пусть поревнует. Темный маг не догадывался о коварных планах Лины, мрачнея и бледнея от переживаний.

— Я распорядился о дарах ее величеству, — Генрих взмахнул рукой, и центр зала наполнился различными диковинными сувенирами. Отрезы дорогих тканей, сундуки с драгоценностями. В конце процессии вынесли маленького породистого щенка.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Лина, мгновенно вскочив и оказавшись возле малыша. — Иди ко мне! — протянула руки, принимая животное из рук придворного. — Какой ты миленький! — восхитилась она.

— Грейхаунд! — не без гордости заявил принц.

Не оставшись в стороне, Генрих подошел к Лине. Делая вид, что гладит шерстку щенка, сам осторожно поглаживал руку Лины.

Маркус сжав зубы едва сдерживался. Флирт королевы переходил все мыслимые и немыслимые границы. Если так и дальше пойдет, не видать ему Лину как своих ушей.

— Вам пришлись по душе мои дары? — важно осведомился принц.

— Очень, — пропела Лина, сюсюкаясь со щенком.

Генрих посчитал это хорошим знаком. Королева дружелюбна с животными, а значит, будет непременно любить их общих детей. Если, конечно, до этого дойдет.

Пригласив Элеонору за стол, он развлекал ее интересными историями. Лина смеялась, Маркус сердился. Генрих чувствовал удовлетворение от визита.

Элеонора оказалась не такой, какой принц ее себе представлял. Элегантна, остроумна, без тени заносчивости. Возможно ли, что она примет его руку?

После ужина принц пригласил королеву прогуляться в парке. В сопровождении придворных Генрих и Лина не спеша прогуливались по дорожкам парка. Перед ними и по бокам с факелами в руках, освещая путь, следовали слуги. Принц галантно подал руку, чтобы королева могла опереться.

Нечаянно ступив на влажную землю, Генрих испачкал сапог и обернулся в поисках помощи.

— Ты, — рассеянно блуждая глазами по лицам королевской свиты, Генрих взглянул на Маркуса, — поможешь мне решить эту проблему?

Судя по всему, принц принял его за обычного слугу. По сравнению с остальными господами в свите темный маг выглядел беднее и менее внушительно.

Лина собиралась было возмутиться, но Маркус, процедив сквозь зубы «конечно» опустился на одно колено. Лина замерла, пораженная действиями темного мага. А тот, не моргнув, вытер грязь с сапога принца краем своего плаща.

— Отлично! — улыбнулся Генрих и, как ни в чем не бывало, продолжил разговор с королевой.

Но для Лины на этом все и закончилось. Настроение упало настолько, что некогда интересный принц начал ужасно раздражать. Перед глазами стояло бесстрастное лицо Маркуса, оттирающего грязь с сапога принца.

— Сколько звезд! — между тем принц устремил взгляд в темное небо, усыпанное миллиардами сияющих точек. — Только взгляните! — он предложил Лине присоединиться к просмотру. — Самая яркая звезда, — принц, не моргнув глазом ткнул пальцем в Вегу, — она помогает нашим мореплавателям ориентироваться в океане кромешной темноте.

Лина поджала губы. А Генрих продолжал сыпать подробностями полученных знаний. Они, без сомнения, были достаточно глубоки, но оттого, что принц неправильно определил Полярную звезду, все его объяснения рассыпались на глазах.

— Боюсь с вами не согласиться, — возразила Лина и, повернув принца в противоположную сторону, предложила взглянуть на небо. — Вот она самая яркая звезда. В хвосте ковша. А на что вы показали это Вега. Самая яркая звезда, но всего лишь северного полушария.

Генрих замолчал, несколько минут испытующе смотрел в небо, а затем густо покраснел.

— Прошу прощения, ваше величество, — пробормотал он, — я не намеренно ввел вас в заблуждение. Не понимаю, как это произошло. Возможно потому что свет, исходящий от вашего величества, затмил для меня весь мир.

Маркус нахмурился. Принц вывернется даже из самой неприглядной ситуации. Лина вздохнула. Общество Генриха порядком тяготило.

— Вернемся в замок, — предложила она, и принц не смел возражать.

Перед входом на королевскую половину Генрих еще раз галантно поклонился и поцеловал руку.

— Спокойных снов, ваше величество, — загадочно произнес он и удалился.

— Спокойных снов, — передразнил Маркус, едва они остались наедине.

Придворные привыкали к тому, что Маркус проводит в королевских покоях больше, чем в собственной комнате.

— Ты специально это сделал? — Лина хитро прищурилась, изучая испачканный край его плаща.

— Нет, — не моргнув глазом солгал Маркус, но Лину не проведешь.

— Специально, — она погрозила магу, — знаю я ваши мужские штучки. Больше так не поступай. Не терплю, когда мой мужчина унижается. Даже перед принцем.

— Было бы лучше, если 6 я послал его в далекое место? — скинув плащ, Маркус принялся счищать грязь. — Я не мог так поступить со своей королевой. Принц возжелал бы моей крови, и ты оказалась бы поставлена перед выбором. Зачем нагнетать обстановку, если можно просто уступить. В любом случае моя гордость уязвлена, принц остался доволен, ты не пострадала.

— Ты такой благоразумный, — поморщилась Лина, вспоминая, как Маркус опустился на одно колено перед заносчивым принцем.

В тот самый момент у нее взыграла гордость. Можно представить, что чувствовал Маркус, когда волей обстоятельств оказался между двух огней. Какую бурю эмоций испытал, будучи униженным.

Лине прекрасно было знакомо это чувство. Когда не можешь поступить иначе, подчиняясь обстоятельствам. Стараешься угодить окружающим только потому, что так нужно. Неужели Маркусу все время приходилось так жить? Ведь он действовал непринужденно, словно по привычке.

— Обычно нет, — к удивлению Лины темный маг бесцеремонно улегся на кровать прямо в верхней одежде.

Ничего себе наглость!

— Вот что, милый, — возмутилась Лина, скрещивая руки на груди, — ложиться на кровать в верхней одежде некрасиво.

Только потом она поняла, как двусмысленно это прозвучало.

— Мне раздеться? — тут же сориентировался Маркус и бессовестным взглядом скользнул по фигурке королевы.

— К себе ступай, — нахмурилась Лина, разыгрывая из себя невинность.

Расставаться с Маркусом не хотелось, как и не хотелось, чтобы он считал ее глупышкой. Хоть такой и была все это время, но отныне она научится жить по- другому.

— Я не хочу к себе, — упрямился Маркус, — слишком долго был один. С тобой хочу остаться.

— И что мы будем делать? — двусмысленно поинтересовалась Лина, но темный маг, казалось, знал ответы на все вопросы.

— Что пожелает моя ненастоящая королева, — с улыбкой произнес он и, вскочив с кровати, в один миг пересек разделявшее их расстояние. — Я все для тебя сделаю, — самонадеянно заявил Маркус, — что ты хочешь? Лина?

Лина задумалась. Ее жизнь нельзя назвать сказкой. Она никогда не была золушкой. Скорей уж ее несчастливой сестрой, которой не повезло найти принца. Впрочем, она давно не верила в принцев. После гибели родителей столкнувшись с суровой реальностью, поняла, что для одних жизнь прекрасная сказка. Другим же достаются крохи с их барского стола.

— А что ты предлагаешь, Маркус?

Лина намеренно назвала его по имени. Помнится, как он разозлился, когда назвала. Однако это было тогда. Сейчас же темный маг расплылся в довольной улыбке.

— Расскажи мне, какая ты в другой жизни? — обняв Лину, он погладил ее по темным волосам. — Лина задумалась.

— Я блондинка, — начала она, — и у меня вот такие волосы, — она обозначила примерную длину. — Голубоглазая и невысокая. Кстати, я постоянно на диете, потому как…, - она запнулась, — работодатели хотят видеть меня худой.

— Я так понимаю, что не могу просить не работать на них, — Маркус скрестил руки на груди, копируя ее жесты.

— В моем мире нет магии, — предупредила Лина. Маркус кивнул, что-то для себя решая. — В своем мире я всего лишь беззащитная женщина с младшей сестрой на руках. Сэм учится в колледже, и каждый год требуется вносить определенную сумму. Если я не буду работать, Саманту отчислят. Я очень скучаю по сестре. Не было дня, когда я бы не думала о Сэм. Как она там без меня? А вдруг ее выгнали из квартиры за неуплату? Я даже боюсь представить, что с ней могло произойти.

Обнявшись, они стояли возле распахнутого окна, вдыхая прохладу ночи. Маркус размышлял над ее словами. С одной стороны он хотел, чтобы Лина осталась с ним, но с другой… Она так скучает по сестре! Сможет ли она быть счастливой, зная, что никогда не встретится с Сэм.

— Тебе лучше вернуться домой, — рассудил Маркус.

— Почему? — удивилась Лина. — Я тебе уже надоела?

Темный маг покачал головой, стараясь, чтобы голос звучал как можно непринужденней. Пусть думает, что расставание с ней никак не повлияет на Маркуса.

— Там осталась твоя семья. Я знаю, что такое не иметь возможности встретиться с родными. Сестра скучает по тебе, поэтому нужно как можно скорей поговорить с алхимиками, смогут ли они помочь вернуться.

Лину рассердили слова Маркуса, но она не подала виду. Возникло ощущение, что темный маг просто хочет от нее избавиться, но вслух Лина ничего не сказала.

Да и Маркус засобирался к себе. Извинившись перед Линой за скорый уход, он пожелал ей сладких снов и, прежде чем она успела возразить, исчез за дверью.

Отлично! Обидел, а теперь еще и покинул.

Но на следующее утро маг уже ждал свою королеву возле ее покоев.

— Продолжим работу, — она старалась не показывать радости от его прихода, но все же не сдержалась и улыбнулась. Маркус тепло улыбнулся в ответ. От вчерашней грусти не осталось и следа.

Объяснив, что такое насос и для чего он нужен, Лина попросила с помощью магии создать что-то подобное, с помощью чего заставить воду подняться вверх. Наколдовав в земле трубы, они воссоздали импровизированный водопровод, окончание которого выходило на дворцовую площадь.

— Здесь должен быть кран, — Лина показала на конец трубы, — чтобы воду не расходовать впустую.

Маркус без особого труда наколдовал кран. Уж такие приспособления в королевстве были.

Их действия привлекли излишнее внимание. Придворные недоумевающе переглядывались, гвардейцы и те нет-нет, да посматривали в сторону королевы.

Даже вышедший на прогулку принц Генрих заинтересовался.

— Ваше величество! Вы с самого утра в государственных делах? — бодро подошел он, но Лина оборвала.

— Уважаемый принц, или помогайте, или не мешайте.

Генрих смущенно кашлянул, но предпочел остаться в стороне. А взглянув на темного мага, который с утра надел свои самые красивые одежды, понял, что вчера попал впросак.

Маркус хмыкнул, довольный, что сумел смутить принца своим внешним видом. Собственно ради него и старался.

— Пробуй поднять воду вверх, — прошептала Лина и Маркус, опустившись на корточки, приложил ладонь к трубе.

Послышалось далекое бульканье. У Маркуса получилось! А повернув вентиль, Лина продемонстрировала окружающим струйку чистой воды, вытекающую из крана.

— Что это? — Генрих не спешил приближаться к источнику.

— Вода, — рассмеялась Лина, подставляя ладонь под ледяную струю.

Не желая верить принц наклонился, чтобы поднести руку, но Маркус тут же убрал ладонь от трубы. Вода прекратила течь, и на ладонь принца не упало ни капли.

— Вы забываетесь! — гордо вскинув подбородок вверх, произнес принц. — Приказываю, продолжайте.

Он, видимо, совсем забыл, кто в королевстве хозяин. Лина нахмурилась, но на ссоры с принцем не было времени.

— Объявите народу, что королева желает всех их видеть на дворцовой площади,

— распорядилась Лина.

Через несколько часов, когда на площади яблоку было негде упасть, королева объявила, что благодаря магии они сумели создать чудесный источник чистой воды. Для всех желающих без ограничений. Будь то уважаемый господин или простой крестьянин.

— Пока вода будет только здесь. Вы можете приходить и набирать. Кто сколько пожелает. В дальнейшем, я обязуюсь усовершенствовать систему водопровода, — Маркус удивленно вскинул брови, — мы подведем воду с помощью подземных труб в каждый дом.

Главный министр нервно закашлялся.

Лина ждала хоть какой-то реакции, но народ потрясенно молчал.

— Ваше величество, — произнес первый министр, — что вы им объясняете. Простолюдины всегда были дремучими.

Лина упрямо сжала губы. Она обязательно добьется от народа ответной реакции!

— Вы сможете каждый день в любое время пить чистую воду и умываться, — произнесла она.

Наконец ее слова были услышаны. В толпе раздались одинокие восклицания, и вот уже вся площадь благодарит королеву, превознося ее милости.

— А теперь каждый может испить из источника и набрать воды, — улыбнулась Лина, — а завтра мы начнем работать над централизованным водоснабжением.

Принц Генрих удивленно наблюдал, как королева прекрасно владела толпой.

Еще он увидел, как Маркус коснулся трубы, и из его рук вырвалось яркое свечение.

Значит, этот мужчина маг? Очень интересно!

Англия, наше время

А в это время Энтони с Элеонорой шли, держась за руки. Красноречивый взгляд Элеоноры сказал все, что мужчина хотел услышать. Даже без слов понятно, что ее чувства так же сильны, как и его.

— Пойдем, найдем мистера Вуда, — именно в этот момент Энтони взял ее за руку.

Элеонора не знала, где искать Брэндона, и так ли он им нужен в данный момент, но мужчина настойчиво потянул за собой, и королева сдалась.

Следовать за любимым человеком не такая уж плохая перспектива.

Брэндона они нашли не сразу, а когда увидели, у королевы невольно дрогнуло сердце. И одновременно екнуло от осознания, что она волнуется за постороннего человека.

Брэндон выглядел неважно. В его состоянии следовало лежать в постели, а не разгуливать по светским приемам.

— Ты готова побороться за свою независимость? — Энтони обернулся к королеве. Она кивнула. — Тогда пойдем.

Брэндон сидел за столом и потягивал красное вино из хрустального бокала.

Вдали от суеты и гостей. Увидев Элеонору в сопровождении адвоката, заинтересованно поднял глаза.

— Как вы себя чувствуете? — вежливо осведомился Энтони, прежде чем начать серьезный разговор.

— Ты пришел узнать о моем самочувствии? — Брэндон усмехнулся и покачал головой.

— И это тоже, — согласился адвокат. — А вообще я пришел с вами серьезно поговорить.

Но прежде чем Энтони успел что-то добавить, мистер Вуд резко выпалил:

— Мой ответ нет, — Энтони и Элеонора переглянулись. — Ты ведь хочешь забрать ее, — Брэндон кивнул в сторону королевы, — а я не хочу отдавать. Осталось три недели контракта. Если уйдет сейчас, предъявлю огромную неустойку. Поэтому, мистер адвокат, попрошу убрать руки от моей девочки. И вообще, мне неприятно видеть ее в твоем обществе.

— Вообще-то мы вас спасли, — резонно заметил Энтони.

Ладонь Брэндона невольно сжалась в кулак. Молодежь в последнее время стала слишком дерзкой. При каждом удобном случае стараются подставить подножку.

— Предлагаешь, чтобы я вас отблагодарил? — Мистер Вуд рассмеялся, но лицо тут же перекосила гримаса боли. — А благодарность — разрыв контракта. Я правильно понял?

Энтони кивнул, наблюдая, как Брэндон борется сам с собой. С одной стороны он не хотел оставаться неблагодарным, а с другой не в его правилах идти на уступки.

— Я найду, как ее отблагодарить, — мистер Вуд с видимым недовольством смотрел на их сцепленные руки.

— Мне нужно только это, — вставила свое слово Элеонора.

— А ты, — Брэндон поморщился то ли от боли, то ли он неприязни, — помолчала бы. Крутишь роман у меня за спиной с нашим конкурентом. Ты хоть в курсе, что мистер Смит работает на Мейсона? — Элеонора кивнула. — Отлично! У меня нет слов! Ты или настолько глупа или слишком рассчетлива.

Мистер Вуд одним глотком осушил бокал.

— Налей мне еще, — бросил в сторону Энтони, — и садись рядом. Выпьем и обсудим деловое предложение. А ты, — он поднял глаза на Элеонору, — погуляй. Только без глупостей.

Оставшись предоставленной самой себе, королева встретилась с миссис Лонг. Пожилая леди уже порядком устала и попросила проводить ее до машины.

Оставшись в одиночестве Элеонора заскучала. Без Энтони на приеме было тоскливо. Пока он беседовал с Брэндоном, Элеонора мучилась в неведении. Судьба Лины в его руках. Возможно, Лина не захочет остаться безработной, но дальше так продолжаться не может.

Встречаться с другими мужчинами, когда рядом такой хороший человек, выше ее

сил.

— Как ты? — Энтони появился в тот самый момент, когда она уже отчаялась его дождаться.

— Хорошо. Ты как?

И снова поймала себя на мысли, что все это время волновалась за Энтони. Задвинув подальше собственные переживания.

Элеонора сидела на той самой скамейке, где он ее нашел. Став позади, Энтони опустив ладони ей на плечи.

— Брэндон отпустил Лину, — обрадовал он, — но это Брэндон. Он вопреки всеобщему мнению достаточно лоялен. Но еще агентство. Думаю, оно не будет столь великодушно.

— Значит, я могу уехать? — повернув голову, Элеонора посмотрела на своего возлюбленного.

— Я за этим и пришел, — мягко улыбнулся Энтони. — Забрать тебя отсюда.

Уже в машине Элеонора поинтересовалась, куда они едут. Энтони пояснил, что вначале в дом мистера Вуда забрать личные вещи Лины.

— А потом домой, — мужчина снова улыбнулся. — Ко мне домой, — уточнил он. — Эмма ждет. Я обещал ей привести тебя сегодня.

Забрав телефон Лины, Элеонора не притронулась к нарядам и сумочкам, купленным Брэндоном. Энтони ждал в машине, и как только любимая женщина вернулась, отвез ее домой.

По дороге Элеонора задремала. Прикрыла на мгновение глаза и очутилась в королевстве. В сопровождении свиты она медленно шла по коридорам замка.

Королева уже забыла, как там темно и сыро. Сквозь сон Элеонора чувствовала пронизывающий холод.

Открыла глаза, когда Энтони плавно притормозил.

— Мы уже дома, — он улыбнулся. — Что тебе снилось? Ты разговаривала во сне.

— Замок, — не стала лгать Элеонора. — Я скучаю по своей прежней жизни. Даже не думала, что настолько.

— Твои родители мертвы, возлюбленного нет, — перечислял Энтони. — Или я ошибаюсь?

Они, обнявшись, шли в сторону подъезда.

— Все верно. Просто увидела сон и загрустила. Но, если честно, мне здесь больше нравится.

Энтони рассмеялся.

— Это хорошо. Потому что я не собираюсь тебя отпускать.

Эмма уже спала. Отпустив няню, Энтони предложил горячего чая. Элеонора согласилась и, пока мужчина колдовал на кухне, осмотрелась. Жилище маленькое, но вполне уютное. Не замок, конечно, но тепло и мило. На стене возле зеркала доска с детскими рисунками. За просмотром художеств и застал ее Энтони.

— Чай уже готов, — сообщил он. — Поднимайся на крышу, а я пока проверю дочь.

Поднявшись по ступенькам, Элеонора оказалась на крыше дома. Вечерний город раскинулся вокруг, сверкая разноцветными огнями. У нее даже дух захватило от такой красоты. Несколько минут она, в немом восторге рассматривала все вокруг, а когда попыталась подойти ближе к краю крыши, Энтони остановил.

— Осторожней, — он улыбнулся, — здесь высоко.

Обняв Элеонору за спину, Энтони наслаждался волнующими ощущениями.

— Ты мне веришь? — задала самый волнующий вопрос.

Мучилась весь день, с тех пор как выиграла в конкурсе. Энтони слишком легко принял правду. Даже усомнилась в его искренности.

Мистер Смит между тем не спешил с ответом.

— Чай остыл, — он пригласил Элеонору за стол и протянул кружку с ароматным чаем.

Она ждала. Каждым взглядом, жестом ждала ответа на вопрос. Наконец, Энтони сдался.

— Не знаю, — провел рукой по лбу и поправил очки. Затем вовсе их снял и положил нас стол. — Скорее нет, чем да.

Искренне и больно. Элеонора вздохнула, пытаясь скрыть разочарование.

— Пойми, — осторожно начал Энтони, словно боясь ее разозлить, — я верю тебе. До определенного момента. Ты совершенно искренне призналась о своей работе, и я это ценю. Как и то, что обещаю заботиться о тебе. Более того, я хочу, чтобы мы всегда были рядом. А твое, — он запнулся, — желание считать себя королевой, — что ж. Отпечаток работы, я думаю. Желание убежать от действительности.

И грустно и смешно. С одной стороны он прав. Принимать слова на веру неразумно. Но с другой, обижало, что не верит. Хотя и обещал заботиться.

— Признаться, когда ты феерично выиграла в конкурсе, — Энтони рассмеялся, — я почти поверил. Позволил себе обмануться. Но из нас двоих кто-то должен быть реалистом. Поэтому чек верну, чтобы ты сама распорядилась выигрышем. А мне будет достаточно, если согласишься остаться рядом.

Элеонора пила ароматный чай, вдыхала прохладу летнего вечера и думала об Энтони. Он молчал, не мешая ей предаваться размышлениям.

Элеонора впервые встречала мужчину, с которым комфортно именно молчать. Вспоминая годы жизни в королевстве, она задавалась вопросом, а так ли отчаянно она хочет домой. Или хочет остаться в этом мире.

Если говорить на чистоту, в королевстве ее ничего не удерживает. Сможет ли она жить как прежде, если вернется обратно?

Уложив Элеонору в кровать, Энтони сидел рядом пока она не уснула. Сам устроился на диване в гостиной.

Не давала покоя одна большая проблема. Она все еще работала на агентство.

Утром мужчину разбудили звуки фортепиано. Инструмент стоял в кабинете и время от времени Энтони сам подсаживался к инструменту. Эмма в силу возраста играла достаточно примитивно. Звуки же, исходящие из кабинета были чарующими.

Неужели Элеонора играет?

Потирая заспанные глаза, Энтони поспешил лично в этом убедиться.

Элеонора действительно играла. А рядом на стуле сидела Эмма и во все глаза наблюдала за ее плавными движениями.

— А теперь ты, — Элеонора встала, уступая место девочке. — Когда давишь на клавиши, всегда рассчитывай силу. От этого зависит красота мелодии.

Видя, как она замечательно ладит с малышкой, Энтони умилился и поспешил на кухню.

Позавтракав, Энтони вручил ей чек, приказав распорядиться деньгами по своему усмотрению. Оплатить учебу сестры или выбрать, что душа пожелает. Но не сметь тратить деньги на него.

— После обеда Мейсон ждет меня в офисе, — умывшись и почистив зубы, Энтони начал собираться. — Справитесь без меня?

— Конечно! — задорно воскликнула Эмма. — Мы с королевой Элеонорой пойдем гулять.

Элеонора улыбнулась. Хоть ребенок ей верит.

Оставив им деньги на развлечения на столе, Энтони ушел. Собрались гулять и они. Элеонора по привычке просто прикрыла дверь, когда Эмма на полном серьезе спросила:

— А ты не будешь закрывать дверь?

И тут же догадалась:

— Я и забыла, что ты королева, — вернувшись с ключами, она сама заперла замок, протянув связку ключей Элеоноре. — Когда мы куда-нибудь уходим, запираем дверь на ключ. Иначе в дом проберутся воры и вынесут все добро.

— У вас есть золото и драгоценные камни? — удивилась Элеонора.

— Не уверена насчет драгоценных камней, — заговорщически прошептала Эмма, — но раз Энтони так говорит, надо делать.

— Я поняла, — улыбнулась Элеонора, — всегда буду запирать дверь перед уходом.

Погуляв и попробовав разные виды мороженого, они сидели на скамейке, наслаждаясь теплым солнечным днем.

— А ты вернешься в свое королевство? — вдруг спросила девочка.

— Не знаю, — Элеонора пожала плечами, — вернулась бы, если 6 знала как.

— Не уходи, — Эмма приветливо улыбнулась, — с тобой так весело. Если ты останешься, дядя не будет приглашать противную няньку, — девочка смешно сморщила носик.

Глава 16

Всю следующую неделю в королевстве кипела работа. Лина с Маркусом и еще двое магов пытались наладить систему водоснабжения. Переезжая с место на место, они с помощью магии создавали в каждом доме подобие водопровода.

Каждый вечер, делясь впечатлениями о проделанной работе, Лина ловила недовольные взгляды принца Генриха.

Он принимал активное участие в работе. Вернее активно мешал. Пользы от принца не было. Лишь одни недовольные ухмылки, когда у Маркуса или магов что- нибудь не получалось.

А когда Лина продемонстрировала свои магические способности, Генрих был неприятно удивлен. Выспрашивая у королевы, как она получила такой дар, принц поджал губы и нахмурил брови.

В конце безумной недели, измотанные обустройством королевства, они в середине дня устроили небольшой перерыв.

Лина в самом простом платье, не подходящем для высокопоставленной особы, в пяти милях от замка с наслаждением расположилась на лавке. Маркус сел рядом. Если бы поблизости не маячил неугомонный Генрих, можно было сесть поближе. А так следует соблюдать приличия.

Денек выдался теплый. Лина подняла лицо, подставляя бледные щеки солнечным лучам.

Крестьяне были немало удивлены рвением королевы им помочь. Вместо привычной казни, бурная деятельность и обещание улучшить быт. Прежняя Элеонора никогда бы не опустилась до такого уровня.

— Принц меня почти ненавидит, — услышав очередную ухмылку в свой адрес, Маркус взглянул на Лину.

— Не обращай внимания, — отмахнулась она, — скоро принцу надоест маячить перед глазами и он вернется в свои земли.

— Уже дни считаю! — пробурчал Маркус.

Присутствие постороннего мужчины рядом с Линой бесило и напрягало.

— Кстати, я выяснила, откуда у меня появились магические способности, — Лина победно улыбнулась.

Маркус заинтересованно поднял глаза.

— И откуда? — он слишком нетерпелив. — Вернее от кого узнала?

Расправив складки платья, Лина неторопливо начала:

— Узнала от старшего алхимика.

— Ты ходила в темную башню? — перебил Маркус. — Забыла как опасно королеве…

Прочитав массу нравоучений по поводу примерного поведения, темный маг заявил, что очень надеется на благоразумие впредь и готов слушать дальше.

Лина пожала плечами. В последнее время Маркус сам не свой. Приезд принца лишь усугубил ситуацию.

Маркус понимал, что королеве и темному магу путь к браку заказан. Ведь не пристало особам королевских кровей обручаться с темными.

— В общем, я отправилась в башню, потому что хотела узнать, смогу ли вернуться обратно.

— Тебе уже надоело здесь? — буркнул Маркус, недовольный таким поворотом

дел.

Лина поспешила заверить, что все нравится, но она должна быть осведомлена по поводу дальнейших перспектив.

— Тебе интересно или нет! — возмутилась Лина, когда маг перебил в очередной

раз.

Пообещав молчать, Маркус просил продолжать.

— Могу пригласить ваше величество составить мне компанию?

Принц как всегда не вовремя. И ведь не откажешь в любезности.

Когда Лина под руку с принцем отправилась на прогулку, Маркус тихо выругался. Настойчивость принца граничила с наглостью.

Генрих же наоборот был весьма доволен собой. Заметив, что королева дружна с темным магом, он всячески старался сократить их общение. Именно поэтому, изображая заинтересованность, каждый день тащился за ними следом. Мучился от скуки и усталости. А к концу недели неожиданно пришел к выводу, что влюбился.

Причем влюбился не в описываемый мифический образ, а в реальную женщину. До визита в королевство, знакомство с Элеонорой считал блажью, а брак глупой затеей. Но, узнав королеву ближе, понял какой она мудрый и заботливый правитель.

Единственное, что омрачало возможное счастье — наличие магических способностей у будущей супруги.

Лина еще не знала, что скоро услышит признание, но Маркус почувствовал неладное. Пылкие взгляды, которыми принц одаривал Лину, не случайны. Ясно ведь, что Генрих неровно дышит.

Принц вел Лину по узкой пыльной дороге вдоль покосившихся крестьянских дворов. Маркус последовал за ними. Стараясь держаться в тени домов и деревьев, он не собирался терять их из виду.

— Ваше величество, Элеонора, — между тем начал Генрих, — признаюсь, я восхищен вашей заботой о подданных. Восхищен и поражен.

Лина смутилась, а Генрих, обрадованный смиренностью королевы, продолжил с двойным усердием:

— Ваша простота в общении с представителями низших сословий поначалу меня сильно смутила. Но потом я понял, что это единственно верный путь. Если хочешь создать великую державу, в ней должен жить счастливый народ.

— Совершенно с вами согласна, — поддержала Лина, — и прикладываю все усилия, чтобы мой народ жил счастливо.

— А вы сами счастливы? — уточнил Генрих.

Лина задумалась. А действительно, счастлива ли она? Раньше казалось, что нет.

В королевстве без сомнения хорошо. Она встретила свою любовь. Но сердце все равно стремиться домой к сестренке.

— Наверное, — пространно ответила Лина.

— Позволите убедить вас в обратном?

Генрих остановился и влюбленным взглядом посмотрел на королеву.

Лина, употребив все возможное красноречие, попыталась убедить Генриха, что совместное будущее невозможно. Но легче реку заставить плыть в обратную сторону. Принц упрямился и ни за что не хотел признавать правду.

Обозлившись, он пообещал, что не откажется от королевы. И ушел с гордо поднятой головой. Обиженный и оскорбленный отказом. На следующий день Генрих со свитой отбыл из королевства, но Лина чувствовала, что это еще не конец.

— Пусть уезжает, — зато Маркус радовался как ребенок. — Достаточно принцев. Надо и для себя пожить!

Только вот как жить для себя, темный маг не знал. Отношения с Линой зашли в тупик. Если бы она была придворной дамой или служанкой, он бы все решил. Но открыто заявить двору о симпатии к королеве, Маркус не смел. Оттого и мучился.

Послеполуденное время они по обыкновению проводили в королевских покоях. Лина рассказывала об особенностях современной жизни. Маркус слушал и мечтал перенестись в другой мир. Следом за Линой.

— А еще есть огромные и длинные поезда. Движутся по рельсам с невероятной скоростью…

Внезапно Лина замолчала на полуслове. Маркус посмотрел на дорогую сердцу женщину. Лина выглядела отрешенной и растерянной.

— Что с тобой, любимая? — подошел и нежно провел ладонью по щеке. В последнее время Маркус проявлял свои чувства, когда они оказывались наедине.

Королева отшатнулась, с удивлением взглянув на темного мага.

— Лина, все хорошо? — уточнил он, не понимая причины беспокойства.

— Лина?

Она произнесла эти слова таким тоном, что Маркус моментально все понял.

Не было сомнений, что перед ним королева.

Элеонора, а это была, несомненно, она, встала. Осанка и взгляд стали совершенно другими.

Маркус с ужасом понял, что это конец. Лины, подарившей настоящей королеве столько нежности и доброты, больше нет.

Окинув холодным взглядом Маркуса, Элеонора почувствовала нарастающее раздражение. Она все-таки вернулась. В тот самый момент, когда и возвращаться уже не хотелось.

Энтони, такой милый и родной, остался в другом мире. Она так и не предалась любви с единственно желанным мужчиной. Лишь поцелуи и душевные терзания.

Удивительно, Элеонора в своих покоях живая и невредимая. С ней не произошло ничего ужасного. Ее не свергли и не казнили.

А что, спрашивается, рядом с ней делает темный маг? Элеонора обернулась по сторонам. Никого. Значит, они с магом наедине. Какое безрассудство!

— Что вы здесь делаете? — надменным голосом уточнила Элеонора.

Маркус вздрогнул. Как королева может так с ним говорить, когда он столько для нее сделал. Постойте, Элеонора об этом не знает. Нужно как можно скорее все рассказать.

— Прикладывал все усилия, чтобы вернуть ее величество, — склонил голову Маркус.

— В моей спальне? — губы королевы скривились в презрительной улыбке.

Пока ее не было, этот мерзавец каким-то образом пробрался к ней в комнату, а может даже и в кровать. Неужели Лина заняв ее место, соблазнила темного мага?

— Прошу покорнейше извинить, что возвращение заняло так много времени.

Маркус чувствовал, как земля уходит из-под ног. Его Лина, его мечта говорила с ним таким надменным тоном, что сердце замирало в груди.

— В ваше отсутствие роль королевы исполняла другая, — темный маг понимал, что следует молчать. Иначе еще больше навредит себе, но слова невольно срывались с губ.

— Исполняла? — Элеонора едва не задохнулась от гнева.

Мало того, что Лина поставила королеву в нелепую ситуацию, когда вместо того чтобы восторгаться, ее приняли за продажную девку. Так она еще и правила!

— Хорошо, — выдохнула Элеонора, стараясь выровнять дыхание, — пока она сидела на престоле, что делали вы? Каким вселенским обманом проникли в королевские покои?

Маркус молчал, не зная как признаться перед королевой во всех злодеяниях, что совершил. Объяснение, что как мальчишка потерял голову не подойдет. Хотя так оно и было на самом деле. Реальность перепуталась с вымыслом, заставив темного мага открыть сердце перед женщиной из другого мира.

— Возможно ли, что вы проникли не только в ее покои, но и постель? — продолжала выпытывать Элеонора. Маркус молчал, но королева требовала немедленного ответа.

— Прошу меня простить, ваше величество.

Все внутри Маркуса протестовало и противилось признанию, но он не мог не сказать правду.

— Что! — взревела Элеонора. — Да как ты посмел! Лишить меня невинности, да еще таким подлым образом!

Королева изо всех сил влепила Маркусу пощечину. Темный маг принял удар с видимым равнодушием, но душа обливалась кровью.

Испытывая гнев, Элеонора заметила, как начали светиться ладони.

— Что это? — королева требовала объяснений.

— Вашему величеству теперь доступна магия. Женщина из другого мира пробудила в вас древние силы.

— Отлично! — Элеонора скривила губы в усмешке и кинула в Маркуса небольшой светящийся шар.

Удар был весьма болезненным, но Маркус сдержался. Всю боль спрятал внутри, ни одной эмоцией не выказав истинных ощущений.

— Тебе не больно? — высокомерно уточнила Элеонора.

— Все в порядке, ваше величество.

Хмыкнув, королева запустила в него небольшой синей молнией.

На этот раз удар был гораздо сильнее. Маркуса тряхануло, и на миг перестало биться сердце. Он отступил назад, готовый рухнуть на каменный пол, но сдержался.

А Элеонора кинула в него еще один светящийся шар.

Магия королевы была сильна, но гораздо слабее его собственной. За исключением разве что исцеления. Но он никогда не поднимет руку на свою королеву, даже если она решит лишить его жизни.

Последний удар заставил его упасть на колени. Боль была такой силы, что темный маг пожелал немедленно умереть, но, конечно, этого не произошло.

— А мне всегда казалось, что ты сильней, — усмехнулась королева, наблюдая, как Маркус мучается от боли, стараясь не показать ее силу. Его нижняя губа дрожит. Видимо, готов разреветься, добавь она немного больше мощи. — Можешь рыдать и умолять пощадить, но этого не будет. Ты меня предал. Пока меня не было, ты как крыса подобрался к испуганной девчонке и обесчестил ее. Ты заклеймил позором весь мой королевский род. Хоть понимаешь, что натворил? Отвечай!

— Прошу… простить… меня, — прошептал Маркус, чувствуя как от боли свело челюсть и тяжело говорить.

— Что ты сказал? Повтори! — потребовала королева.

— Я заслуживаю смерти. Убейте меня.

— Сама разберусь, что с тобой сделать, — смягчилась Элеонора. — Но то, что ты умрешь, не вызывает сомнений. Это на случай, чтобы ты не питал напрасных надежд. Ничего личного. Ты был неплохим слугой, если это тебя утешит.

Слугой? Последние слова королевы отозвались щемящей болью в сердце. Лина всегда говорила, что королева его не любит, но он как завороженный твердил, что это не так.

И что теперь? Элеонора поставила его на колени, унизила и оскорбила. Он тоже оскорбил и унизил свою королеву, посмев к ней прикоснуться. Его вина неоспорима, именно поэтому Маркус должен подчиниться воле королевы.

— Войдите! — громко произнесла Элеонора, и покои тотчас же наполнились слугами.

С ужасом уставившись на стоящего на коленях темного мага, они замерли на месте и переглянулись.

Что с ними?

Королева не понимала. Слуги вели себя странно. Неужели Лина за время правления успела все здесь изменить? Ничего, теперь королева вернулась, и жизнь вернется в привычное русло.

— Позовите стражу! — приказала она. — Уведите, чтобы глаза мои его не видели,

— распорядилась Элеонора.

— Слушаемся, — пробасили стражники, — а куда?

Элеонора усмехнулась. И стража туда же.

— В темницу. Куда же еще.

Подхватив Маркуса под руки, стража потащила его по коридорам замка.

Темный маг не сопротивлялся. Равнодушие и апатия, а еще боль от физических и словесных ударов королевы на время лишили его и сил, и желания жить.

Слуга. Всего лишь слуга. Вот в качестве кого королева всегда его рассматривала. Внезапно на смену растерянности пришла злость, и темный маг без труда отшвырнул от себя стражу.

— Я предвидела такой сценарий, поэтому и отправилась следом, — за спиной раздался голос Элеоноры, и Маркус медленно обернулся.

Он тяжело дышал. В груди разыгрался необыкновенный ураган боли и обиды. Темный маг смотрел на Элеонору, понимая, что настоящая королева безжалостна и никогда не проникнется к нему нежными чувствами.

— Сопротивляешься решению своей королевы? Ты будешь наказан по всей строгости закона. Как изменник.

Сжав ладонь в кулак, она силой магии оторвала от стены грубые веревки, которые тотчас опутали запястья Маркуса за спиной.

— Придется обойтись без магии, — ехидно улыбнулась она, — мне жаль, что все так закончилось.

Втолкнув Маркуса в темную сырую камеру, стражники ушли, а маг обессилено опустился на каменный пол. Попытался освободиться от веревок, но с ужасом осознал, что магия на территории тюрьмы не работает.

— Вот дерьмо! — грязно выругался Маркус, безуспешно двигая руками. Вляпался по самую макушку.

Теперь его будут пытать пока не получат признание в государственной измене, а потом прилюдно казнят. Знакомый сценарий.

Маркус не боялся боли, но пытки инквизиторов порой были столь изощренны, что даже самые стойкие ломались и кричали. Он неоднократно присутствовал на подобных мероприятиях в качестве стороннего наблюдателя.

Интересно, сколько ему осталось жить? Неделя, две? Больше двух никого не пытали. Значит две, а потом наступит избавление.

Маг никогда не понимал, почему казнь воспринималась как освобождение от мук и страданий. Теперь ему предстоит узнать, что это такое. Для всех в королевстве он предатель, обесчестивший королеву. Они не будут его жалеть.

Освободиться от веревок не получалось. Видимо, связаны магией, которая сейчас ему неподвластна. Каково это ощущать себя слабым и беспомощным.

Через четверть часа он продрог, а спустя некоторое время замерз настолько, что зубы принялись отбивать такт. Никогда не думал, что в камере может быть настолько холодно.

Из дыры в полу показалась острая мордочка и совсем скоро большая черная крыса выбралась наружу. Если бы не яркий лунный свет, льющийся из окна темницы, ему бы ни за что не увидеть крысу. А она, совершенно не боясь Маркуса, приблизилась и нагло посмотрела на него глазами-бусинками.

— Я еще жив, — произнес маг, — не выйдет меня сожрать. Даже не надейся.

Но крыса его не понимала. Сделав насколько шагов, она вдруг прыгнула и изо всех сил впилась острыми зубами в бедро Маркуса.

— Проклятье! — мигом вскочив на ноги, взревел Маркус, а черная крыса уже скрылась в полу.

Она вернется и укусит снова, стоит ему только заснуть. А, может, вернется с толпой таких же голодных крыс, и они растерзают тело мага.

Каково это когда тебя заживо съедают? Нестерпимо больно и страшно. Маркус опустился на пол, понимая, что ничего не может предпринять. Надо же, впервые в жизни он совершенно бессилен и раздавлен.

Утро встретило пронзительным холодом и болью. Укушенное бедро и затекшие руки нестерпимо ныли. Надо же, ему удалось заснуть. Последние дни жизни он проводит столь никчемным образом.

Двери темницы распахнулись. Надзиратель бесстрастно вошел и, наклонившись, поставил на пол небольшую плошку с водой.

— Развяжите мне руки, — наступив на собственную гордость, попросил Маркус.

— Не положено, — грубым голосом ответил надзиратель и, лязгнув дверью, покинул темницу.

Пить нестерпимо хотелось, губы пересохли, но чувство собственно достоинства не позволяло ему пить из миски как животное. Через несколько часов, когда жажда усилилась, темный маг уже не был уверен в своем решении. А спустя еще некоторое время, решил, что ничего не случится, если он немного попьет. Подойдя к двери, он опустился на колени перед миской.

Пробуя на вкус холодную воду, Маркус с грустью понимал, что подобен животному. Вся его человеческая сущность и гордость ломалась перед естественными желаниями. Первый шаг в никуда. К тому, другому Маркусу, который будет считать казнь прекрасным избавлением.

Когда через несколько часов дверь в камеру снова распахнулась, тот же надзиратель зычно захохотал:

— Понравилось хлебать воду как паршивое животное? На четвереньках, словно преданный пес.

Маркус ничего не ответил. Его гордость и так была сломлена этим поступком, а надзиратель продолжал глумиться:

— У нас здесь, конечно, не королевские покои. Каково это иметь королеву? Трогать ее нежное тело, мять груди. В каких позах ты ее имел, признавайся! Если поделишься подробностями, я буду благосклонен.

Маркус оставался нем как рыба, но надзирателя это почему-то позабавило.

— Молчишь. Ну-ну. У нас все сначала молчат, а потом, знаешь, как умоляют

меня.

Оставшись в темноте, темный маг медленно впадал в отчаяние. Почему никто не приходит? Неужели королева забыла о нем?

Невозможно. Просто выжидает время, когда он окончательно потеряет человеческий облик.

Несколько дней ему приносили одну лишь воду, а когда степень голода достигла максимальной точки, принесли миску со странным содержимым.

— Это объедки, — рассмеялся все тот же надзиратель, — или ты думал, что преступников кормят деликатесами?

— Развяжите мне руки, — в который раз попросил Маркус, — пожалуйста! Вы же видите как мне плохо.

— Не мое дело, — пожал плечами мужчина, но видя плачевный вид темного мага, взял нож и одним движением перерезал веревки.

— Спасибо, — разминая затекшие руки, Маркус изучал кровавые следы на запястьях. За несколько дней веревки порядком стерли кожу.

— Это скоро закончится, — неожиданно подбодрил надзиратель, — после казни.

Маркус поморщился. Чувствовал он себя отвратительно. Несколько дней без элементарных средств гигиены превратили его в бродягу. Рана на бедре гноилась, причиняя дополнительные неудобства. Желудок просто выл от голода, но остатки человечности не позволяли питаться объедками.

* ж *

Пока Маркус томился в тюрьме, Лина терзалась дома в неведении. Сердцем чувствовала, что с магом не все в порядке, но ничем не могла помочь.

— Вот, черт! — первое, что услышала Лина, переместившись. А сестренка уже бинтовала бумажным полотенцем порезанный палец.

Лина моргнула, приходя в себя, и осмотрелась. Только что находилась с Маркусом в королевских покоях, а теперь на кухне с сестрой.

— Очень больно? Сильно порезалась? — подскочила она к Саманте.

— Все нормально, жить буду, — отмахнулась Сэм и замерла, с удивлением уставившись на Лину. — Сестренка, ты ли это? — Лина кивнула. — Обалдеть! — Она кинулась обниматься. — Как же я рада, что ты вернулась! Элеонора тоже была ничего, но от тебя больше проку.

Позже Саманта потребовала подробнейший рассказ от сестры, где та была. Лина не стала кривить душой и честно рассказала, что произошло. О королевстве, настырных принцах и Маркусе.

— А маг красавчик? — хитро прищурив глаз, уточнила Сэм.

— Каких поискать, — призналась Лина, — только он остался там, а я здесь.

— И что делать? — Саманта едва не плакала. Рассказ сестры о загадочном темном маге взбудоражил юное сердце.

— Надежда остается, — Лина посмотрела на перебинтованный палец сестры. — Я призналась старшему алхимику, что попала в королевство из другого мира, и попросила помощи. И знаешь, он не удивился. Сказал, что кровь притянет кровь, и я снова вернусь обратно. Так и вышло. Ты порезала палец и вот я здесь.

Саманта поделилась новостью, что у Элеоноры, а значит и у нее, теперь появился поклонник.

— Кто? — Лина удивленно уставилась на сестру. Не ожидала от высокомерной королевы, что та заведет роман с местным мужчиной.

— Адвокат какого-то богатея. Отменил твое проживание у мистера Вуда. А в планах вообще освободить от работы. Хочет жить с тобой долго и счастливо.

Долго и счастливо? Лина хмыкнула. Это вряд ли. С недавнего времени у нее появился любимый человек.

Энтони Смит позвонил на следующий день и сообщил, что скоро подъедет. Лина не знала, призналась ли королева, что из другого мира. Что ж, если у Элеоноры не хватило смелости признаться, то это сделает она.

Энтони ждал ее возле двери. Лина вышла, увидела широкоплечего темноволосого адвоката и решила, что Маркус красивей. Правда, оставила комментарии при себе.

— Привет! — Энтони потянулся для поцелуя, но Лина отшатнулась.

— Нам нужно поговорить, — мягко произнесла она, не зная как вести себя с мужчиной Элеоноры. Он ведь по сути влюблен в ее внешность.

Энтони кивнул. Он и сам давно хотел поговорить. Хотелось, чтобы Элеонора переехала жить к нему домой. И как можно скорее.

— Прогуляемся, — улыбнулся Энтони, а заодно все обсудим.

Но разговора как такового не получилось. Не успел адвокат нафантазировать всякого, как Лина честно призналась, что она не Элеонора.

— То есть? — растерялся Энтони и поправил очки. — А кто ты?

— Меня зовут Лина. Так уж вышло, что на время мы с королевой из другого мира поменялись телами. Не знаю, рассказывала ли тебе Элеонора, но она живет в огромном замке с бессчетным количеством слуг.

Энтони прищурился, не понимая, Элеонора говорит правду или опять решила разыграть.

— Сестра сказала, что ты мне помог избавиться от Брэндона. Я очень благодарна.

Они медленно прогуливались по улицам города, и Лина охотно отвечала на все вопросы. Сомневаясь, что Энтони поверил, Лина старалась не говорить об Элеоноре. Понятно, что королева ему понравилась. Так стоит ли бередить рану?

— Я тебе помогу, — заверил Энтони и добавил, — что бы ты ни сказала.

* ж *

Маркус сидел на полу и качался из стороны в сторону как умалишенный. А вдруг он, правда, сойдет с ума? Это было бы лучшим выходом из сложившейся ситуации.

Он даже не заметил момент, когда в камеру вошли несколько человек в сопровождении первого министра. Королева даже не посчитала нужным, чтобы его делом занялся главный министр. Как унизительно.

Оценив обстановку и брезгливо поморщившись, первый министр распорядился вымыть тут все и немедленно ушел. А в камеру принялись таскать ведра с холодной водой. Маркус стоял в стороне и наблюдал, как работники разливают воду, и как та просачивается сквозь дыры в полу.

— Раздевайся! — приказал надзиратель Маркусу.

— Не буду! — темный маг отступил, но за спиной была только стена.

— Твое дело, — не настаивал мужчина.

Подал работникам знак рукой, и на Маркуса тотчас же обрушилось несколько ведер ледяной воды.

— Я предупреждал по-хорошему, — захохотал надзиратель.

Маркус закрыл глаза, не желая никого и ничего видеть. От ледяной воды ломило кости, а его продолжали снова и снова обливать. Наконец, все прекратилось.

Темный маг распахнул глаза. Работников, как и самого надзирателя в камере не оказалось. Остался лишь пронизывающий холод, запах сырости и гнили, который ничем не вытравить.

Дрожа всем телом, Маркус опустился на корточки, но согреться не получилось. Ледяной холод проник в самое сердце. Когда же все закончится? Он устал уже ждать.

Поймав себя на мысли, что смерть уже не кажется такой ужасной, темный маг поднялся на ноги. Скинул с плеч мокрый плащ, отжал от воды волосы, а затем снял жилет и рубаху. Рубаху отжал и снова надел. Стало не так холодно или просто показалось? Затем настала очередь штанов.

Изучив покрытый гноем след от укуса крысы, Маркус вздохнул. Крыса больше не приходила. Видимо, выжидает, когда жертва достаточно ослабнет и не окажет сопротивления.

Вылив холодную воду из сапог, сунул ноги обратно. Лучше так, нежели прилюдно раздеться, подвергнув себя еще большему позору.

Пол в камере после уборки стал еще холоднее. Даже сидеть на нем не представлялось возможным, не то чтобы лежать.

Под утро, сморенный голодом и холодом, Маркус заснул, а когда проснулся, снова увидел крысу. Черная, с блестящей шкуркой и глазами-бусинками она сидела в миске с объедками. Ну, хоть кому-то пригодились. Опустошив миску, крыса ушла.

Зато сей факт порадовал надзирателя. С довольным видом он забрал пустую миску, а вернувшись, неожиданно кинул Маркусу большой кусок хлеба.

— Ты меня порадовал, поэтому получаешь вознаграждение.

Что это? Он дрессировал его как собаку?

Едва за надзирателем закрылась дверь, Маркус впился зубами в хлеб.

Теперь крыса приходила каждый раз, когда на полу оказывалась миска с объедками. Съедая их без остатка и не притрагиваясь к воде, она уходила. Надзиратель радовался и за хорошее поведение давал Маркусу хлеб. По крайней мере, одной проблемой стало меньше.

Первый министр вернулся на следующий день. Изучив бледный вид мага, министр важно произнес:

— Надеюсь, вы понимаете, в чем вас обвиняют? Я обещал, что вы падете. Как видите, я всегда держу слово.

— Я не в том положении, чтобы возражать, — согласился Маркус, осознавая всю силу ненависти первого министра. Конечно, он не упустит возможность поквитаться.

— Отлично! — министр ехидно рассмеялся. — Боюсь, с этого момента ваше пребывание в стенах тюрьмы не покажется столь комфортным. Вы готовы признаться в измене?

— Если измена подразумевает под собой близкое общение с королевой, то да.

Но первого министра не устраивал такой ответ.

— Нет, — он покачал головой, — постельные утехи никого не интересуют. Вы готовы признаться, что умышленно соблазнили королеву, для того чтобы захватить власть. Что ваш коварный план подразумевал под собой свержение монарха.

— Я о таком даже не помышлял, — произнес Маркус, поймав себя на мысли, что только что подписал себе смертный приговор.

Сотни раз прокручивая в голове варианты беседы с первым министром, Маркус давал себе слово не перечить и со всем соглашаться. Но обвинение в измене с такой стороны было оскорбительным и не соответствовало истине.

— Думаю, мы сумеем доказать что это не так, — с елейной улыбкой произнес министр.

По обеим сторонам от Маркуса встали два здоровяка. На случай, чтобы он никуда не сбежал. Но бежать было некуда. Десяток стражников в камере, еще столько же снаружи и полное отсутствие магии.

— Следуйте за мной, — велел первый министр стражникам и вышел первым. Темный маг шел следом. И, черт возьми, он знал, куда его ведут.

Перед дверью, за которой его существование круто изменится, Маркус не выдержал и набросился на первого министра. Стража и даже сам первый министр не ожидали, что Маркус окажется настолько прытким. Ухватив шею министра обеими руками, маг сквозь зубы пробормотал проклятия.

— Я тебя придушу, — пообещал он, сжимая хватку.

Первый министр хрипел и краснел, но все быстро закончилось. Руки Маркуса оторвали от шеи министра. Черт, ну почему у него в этих стенах нет магии!

— Как это низко и подло, — прокашлявшись и поправив воротник, первый министр изо всех силы врезал Маркусу по лицу.

Что ж, вполне ожидаемо. Почувствовав во рту вкус крови, темный маг не на шутку взбесился, но стражники крепко держали руки, оставляя его практически беззащитным.

— Я отомщу, — сквозь зубы пообещал первый министр, и Маркуса втащили следом за ним в комнату.

Глава 17

Элеонора пожалела, что избавилась от темного мага ровно в ту минуту, когда его увела стража. Она уже было хотела вернуть мага обратно, но вмешался первый министр. Своими разговорами и поразительной осведомленностью он напугал Элеонору. Королева, конечно, и вида не подала, что напугана, но в ту же минуту напрочь забыла о Маркусе.

— Ваши отношения с темным магом за гранью моего понимания. Думаю, вы и сами уже жалеете, — нашептывал первый министр. — Все королевство в курсе. Более того, соседи тоже. Бедный принц Генрих. Не потому ли он покинул наши пределы.

Первый министр наигранно приложил ладонь к сердцу.

Элеонора ничего не знала о принце Генрихе и решила, что принц отбыл из-за слухов о ее величестве. Спрашивать у окружения было ниже королевского достоинства, поэтому Элеонора довольствовалась недостоверными фактами, представленными первым министром.

Выйдя на дворцовую площадь, королева поразилась многолюдностью.

Гвардейцев, марширующих в это время, не было, вместо них на площади толпился народ.

— Боже, храни королеву! — раздалось со всех сторон, едва Элеонора ступила на площадь.

Простолюдины кинулись на землю, а затем поднялись и под ноги королевы полетели зерна пшеницы. Неслыханная дань уважения. Элеонора смотрела и не понимала, чем заслужила такую любовь собственного народа. Не Лины ли заслуга?

— Вы такая красивая, ваше величество! — восхитилась крестьянка, и Элеонора впервые была поражена до глубины души, потому как ее слова звучали искренне.

И вообще, оказалось, что за время ее отсутствия, она стала любима не только своим народом, но и придворными.

О Маркусе Элеонора вспомнила на следующий день. Потребовала привести мага, но ей доложили, что темного мага в темнице нет. Проследовав в тюрьму, она лично обошла камеры временного содержания, но Маркуса действительно не было.

— Мы его отпустили, — вкрадчиво шептал первый министр. — Зачем нам какой-то темный маг? Клеймо на королевстве. Изгнание для него самое лучшее.

Но темного мага не изгнали и даже не отпустили. Его просто поместили в другую камеру, о существовании которой Элеонора даже не догадывалась.

* * *

Темный маг сопротивлялся, как мог, но силы были не равны. Через несколько минут его руки и ноги прикрепили к деревянному колесу. К сожалению, Маркус ничем не мог им помешать.

— Ты будешь очень долго мучиться, я обещаю, — первый министр потер поврежденную шею и отдал распоряжение повернуть колесо.

Маркус остался один в полной тишине. В отличие от камеры здесь было довольно светло, но там он мог хотя бы лечь на пол или ходить. Здесь же ему пришлось висеть без движения, да еще вниз головой.

Долго он не протянет. Или протянет? Интересно, сколько боли может выдержать человеческий организм? В голове стучали молоточки, видимо, от того, что кровь приливает. Руки и ноги надежно закреплены и натянуты до такой степени, что не пошевелиться.

"Давай же, умирай"- просил он сам себя, но не умиралось.

Очнулся он от ледяной воды. По приказу министра Маркуса вернули в вертикальное положение и окатили водой.

— Как ощущения? Готов подписать чистосердечное признание? — в вытянутую руку министра вложили свиток с обвинительным приговором.

— Пошел ты, — выдохнул Маркус, чувствуя подступающую дурноту.

— Забавно. Хочешь еще поиграть? — министр вернул свиток и сам повернул ручку колеса. Придав жертве горизонтальное положение, он отошел, но только лишь затем, чтобы вернуться со свечой. — Боишься огня? — вкрадчивым голосом спросил министр.

Маркус отрицательно покачал головой.

— А зря. Он может быть очень обжигающим. — Проведя свечой над лицом мага, министр несколько раз капнул обжигающим воском. Одна из капель упала на веко, и Маркус поморщился. — Не волнуйся, я не собираюсь тебя ослеплять, — обнадежил первый министр, поднося свечу к левой руке мага. — Просто немного поиграем, ты ведь не против?

Можно подумать у Маркуса был выбор.

Пламя свечи между тем коснулось кончиков пальцев, и Маркус вздрогнул.

Горячо и больно. Напрасно он сказал, что не боится огня. Маг попытался освободиться, но ремни, держащие запястья очень крепки. Человеку не под силу их разорвать.

Министр водил свечой от одного пальца к другому, заставляя кожу плавиться и краснеть. Маркус закрыл глаза и стиснул зубы, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать. Но боль была слишком велика. В какой-то момент он не выдержал и вскрикнул.

— А говорил, что не боишься огня, — первый министр убрал свечу и похлопал его по щеке. — Думаю, ты подпишешь документы гораздо раньше.

Когда все ушли, Маркус открыл глаза. Посмотрел на руку, пошевелил пальцами, сжимая их в кулак. Как же больно и горячо! Рука задрожала, а тело Маркуса пронзила судорога. Пламени уже нет, но пальцы, словно объяты огнем.

Мимо темного мага прошел простой работник, и Маркус не сдержался.

— Дай мне воды, — попросил он жалобным голосом.

Работник замер, взглянул вначале на Маркуса, затем на его руку и отвернулся.

— Пожалуйста! — простонал темный маг. — Мне очень больно. Мои пальцы. Они все еще горят. Пожалуйста!

Когда он успел пасть так низко? А ведь было время нос воротил от таких вот работников, а теперь принялся умолять. Надежда, что тот поможет, таяла с каждой секундой, но неожиданно рядом с рукой Маркуса опустилась миска с холодной водой. Не понимая, что происходит, темный маг замер, а его пальцы уже были опущены в ледяную воду.

Как же приятно! Пока работник занимался рутинными делами, Маркус охлаждал пальцы. Когда же остался один, повернул голову и большим пальцем обследовал обожженные участки. Больно от малейшего прикосновения, но жара нет. Ожог уже есть, но не такой силы, как надеялся первый министр.

Первого министра не было очень долго, и Маркус начал медленно сходить с ума.

Помощи ждать неоткуда. Лина вернулась в свой мир. Королева его ненавидит. Первый министр жаждет смерти. Скорей бы уже казнь, чтобы закончились его страдания.

Его снова окатили холодной водой. Темный маг ненадолго задремал и в этот самый момент вернулся министр.

— Как самочувствие? — обманчиво вежливо поинтересовался он. — Чем сегодня займемся? Хотел предложить подписать признание, но решил повременить. Успеется. Не правда ли?

Маркуса настораживала такая вот веселость первого министра. Не иначе как очередную гадость замышляет.

— Хотел спросить тебя о болевом пороге, — между тем продолжал мучитель, — насколько он низкий у темных магов?

— Все зависит от степени воздействия, — ответил Маркус.

— Достойный ответ, — кивнул министр, — такая степень воздействия подойдет? — С этими словами он воткнул в бедро темного мага что-то острое, а вместе с тем и болезненное. Маркус охнул от неожиданности и поднял голову. — Всего лишь игла, — улыбнулся министр, — очень острая и длинная. Но я захватил и поменьше. Ты ведь любишь острые ощущения? Не потому ли покусился на честь королевы.

Темный маг тяжело задышал, даже не пытаясь справиться с гневом, но преимущество было не на его стороне.

Первый министр взял двумя пальцами иглу поменьше и поднес к лицу Маркуса, чтобы тот видел.

— Куда бы ее воткнуть? — вслух размышлял он. — Может, в глаз, — темный маг забыл, как дышать, — нет, пока рано. Тогда может быть… — министр потянул тонкую ткань рубашки, и она лопнула, обнажив грудь Маркуса. — Прекрасное тело, стройное и мускулистое, — оценил министр, — не хватает лишь нескольких штрихов.

Схватив двумя пальцами сосок темного мага, он одним резким движением проткнул его.

Маркус вскрикнул от боли и неожиданности. Все грязные ругательства застряли в горле, а первый министр достал следующую длинную иглу. Проколов кожу на животе он провел иглу под ней и высунул кончик наружу.

Это было очень больно, но Маркус сдержался. Все время, пока министр протыкал его иглами, он молил судьбу дать ему шанс отомстить. Отплатить за боль и страдания, что ему причинили.

— Хорошо держишься! — министр похлопал Маркуса по щеке, пробудив очередной всплеск гнева и желание врезать. — Посмотрим, что ты сейчас будешь делать.

Наклонившись над обожженной пламенем свечи рукой, мучитель выбрал самый пострадавший палец и принялся медленно, начиная с кончика, запихивать внутрь иглу.

Боль была такой силы, что Маркус не выдержал. Из груди вырвался громкий вскрик, все тело напряглось и попыталось освободиться от ремней. Игла вошла еще глубже, и из глаз Маркуса хлынули слезы.

Он больше не мог. Устал. Устал быть сильным, устал притворяться, что ему все равно. Устал всю жизнь носить маску безразличия.

Он смотрел на грязный потолок, на стены, в которых, возможно, погибнет, и рыдал. Слезы градом текли по его лицу. Да, он сломался, если перестать скрывать истинные чувства означает сломаться.

— А вот теперь попробуем проткнуть глаз, — рука министра с огромной окровавленной иглой, выдернутой из бедра темного мага, зависла над лицом, — интересно, он сразу лопнет?

Зажав одной рукой кожу на лице, чтобы Маркус не мог зажмурить глаз, он резко опустил руку с иглой.

Укола, как и последующей боли, темный маг не почувствовал. Вместо этого он словно в бездну провалился.

А ведь действительно провалился. Открыв глаза, Маркус увидел, что лежит на полу в какой-то комнате. Вокруг светло, видимо, день. Встав на колени, он медленно осмотрелся. Мешала пелена слез, все еще капающих из глаз.

Проведя взглядом по комнате, он задержался на незнакомке. Светловолосая дама сидела на диване и испуганно наблюдала за ним, прижав ладонь к губам. Маркус выдохнул. Только бы незнакомка не кинулась на него, потому что больше боли он не выдержит.

Вопреки опасениям, она вдруг встала и медленно подошла к Маркусу. Его лицо было черно от грязи, а по щекам, заросшим щетиной, все еще стекали ручейки слез. Но это был он.

— Что с тобой произошло? — она протянула ему руку, помогая подняться.

Маркус молчал, не понимая, куда и зачем попал. Вся его жизнь с недавних пор разделилась на «до» и «после». И это «после» было ужасным.

— Маркус, что с тобой? — темный маг вздрогнул. Незнакомка знает его имя? — Это я, — дама приблизилась, растерянно блуждая взглядом по его лицу, — Лина.

Маркус не понимал. Вернее не мог поверить. Смотрел на маленькую светловолосую женщину и молчал, потрясенный увиденным.

— Тебе плохо? — она коснулась его лица, заботливо стирая пальцами ручейки слез с его чумазых щек. — Ты плачешь. Не надо. Теперь все будет хорошо.

Маркус всхлипнул, приходя в себя.

— Что с тобой произошло? — шептала Лина, вглядываясь его лицо. — Ты так исхудал. Когда ты в последний раз ел?

Маркус даже не помнил. В камере несколько дней назад, а после и не приходилось. Вроде бы так.

— Бедный мой мальчик! — Лина вдруг обняла его за плечи, а у темного мага словно ком к горлу подкатил. — Сейчас, подожди!

На несколько секунд выпорхнув из комнаты, она вернулась с небольшой стеклянной бутылкой. Отвернув поворотом пробку, протянула бутылку Маркусу.

— Пей! — приказным тоном произнесла она.

Темный маг протянул руку, и Лина помогла понести горлышко ко рту. Напиток оказался горькими в меру крепким. Маркус с трудом сделал несколько глубоких глотков.

— Это алкоголь, — подсказала Лина, — ты сейчас в том состоянии, когда он тебе просто необходим.

Усадив Маркуса на стул, Лина терпеливо ждала, пока он придет в себя. После половины бутылки темный маг громко вздохнул и посмотрел на Лину, словно в первый раз.

— Лина? — он словно не верил.

— Да, это я, — блондинка улыбнулась. — Что с тобой? — заботливо спросила она, и Маркус медленно поднял левую руку.

В обожженном среднем пальце торчала игла. Лина взвизгнула, испугавшись увиденного, но быстро пришла в себя. Исчезнув из комнаты на несколько минут, вернулась со странным приспособлением.

— Будет больно, потерпи, — предупредила она, — а затем ухватила инструментом за кончик иглы и ловко вытащила ее из пальца. — Все? — поинтересовалась Лина, но Маркус покачал головой.

Поднявшись, он опустил глаза вниз. Лина поняла без слов. Раздвинув полы рубашки, он вздрогнула, но быстро сориентировалась и ловко извлекла и эту иглу. Потом также ловко расправилась с другой.

Все это время Маркус терпеливо молчал, изредка потягивая холодное пиво из бутылки. Лишь слегка морщился от боли, но все было терпимо.

— Что с твоими пальцами? — Лина обратила внимание на обожженные места.

Маркус не успел ответить, а она уже брызгала спрей от ожогов и бинтовала руку.

— Тебе нужно помыться, — Лина старалась не морщиться, но запах от Маркуса шел отвратительный, — пойдем.

Маркус не сопротивлялся, пораженный местом, куда попал. Еще совсем недавно он находился в комнате для пыток, не надеясь выбраться живым, а сейчас стоит рядом с Линой в ее мире. Если это так, то его жизнь похожа на удивительную сказку.

Притащив темного мага в ванную, Лина попросила его раздеться, а сама включила теплую воду. Пока ванна набиралась, Маркус снял рубашку и штаны.

— Все остальное тоже, — потребовала Лина.

Сбросив остатки одежды, темный маг забрался в теплую воду. Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как он купался. Лина между тем загрузила вещи в барабан и выбрала режим быстрой стирки.

— Какой возьмем шампунь? — она продемонстрировала Маркусу несколько тюбиков.

— Мне все равно, — покачал головой темный маг.

— Тогда выберем вот этот, — Лина оставила один, — подвинься вперед и откинь голову назад.

Пока она мыла ему волосы, Маркус закрыл глаза, растворяясь в волшебных ощущениях. Хвала небесам, он не умер, а просто переместился. Интересно знать, почему именно к Лине домой? Это ведь не простая случайность.

Щедро полив мочалку ароматным гелем для душа, Лина принялась натирать грязное тело Маркуса. Он не сопротивлялся, и лишь когда очередь дошла до живота, напрягся и пробормотал:

— Я сам.

Сунув мочалку в здоровую руку, Лина вышла, дабы не смущать Маркуса. Вернулась спустя несколько минут с большим белым полотенцем в руках.

— Встань, я обдам тебя с душа, — потребовала она.

Темный маг поднялся, чувствуя стыд и неловкость от собственной беспомощности. Эта женщина уже видела его обнаженным, но видеть и мыть совершенно разные вещи. Лина не знала, какую бурю чувств в душе Маркуса вызвали ее незамысловатые действия. Она просто обдала мужчину чистой водой и помогла выбраться из ванны. Вытерев грудь и спину, укутала бедра полотенцем и отвела обратно в комнату.

— Сейчас я высушу волосы. Не бойся, — предупредила она, усаживая его на стул.

Но Маркус не боялся. После ночей в сырой камере и на жутком колесе, комната Лины казалась самым безопасным местом.

Включив фен, Лина сушила темные волосы мага. Она сама наколдовала ему такие. Длинные, мягкие. Зарывшись в них пальцами, Лина массировала кожу головы.

— Тебе надо поспать, — предложила она, замечая, что Маркус начал клевать носом.

— Все нормально, — заверил маг, но глаза слипались против его воли. — Просто я боюсь, — признался он, — что проснусь и снова окажусь там.

— Все будет хорошо! — наклонившись, Лина нежно коснулась губами его щеки.

Проснувшись утром, Маркус не спешил открывать глаза. Оставалась вероятность, что обнаружит себя в королевстве, где по всем канонам ему уготована мучительная смерть. Но время шло, и ничего страшного не происходило. Пошевелив рукой, темный маг убедился, что не связан.

— Все хорошо, можешь открыть глаза, — возле уха раздался сонный женский голос.

Маркус почувствовал, как нежные пальцы осторожно касаются его щеки, и распахнул глаза.

Повернув голову в сторону, увидел перед собой аккуратное женское лицо с большими голубыми глазами. Лина предупреждала, что еще внешность полная противоположность Элеоноре, и была права. Светлые волосы всколочены после сна, на губах мечтательная улыбка, а голова покоится у него на плече.

— Привет! — Лина улыбнулась еще шире. — Что с тобой произошло? Ты разговаривал во сне.

Маркус замер.

— И что же я говорил? — осторожно уточнил он.

— Много чего, — отмахнулась Лина, — один раз я даже хотела тебя разбудить, но сестра остановила.

— Ты живешь с сестрой? — удивился Маркус. Лина никогда не рассказывала о своей жизни в другом мире.

— Она спит в другой комнате, — Лина махнула рукой в сторону двери. — Когда ты начал кричать и метаться, я испугалась, но Сэм посоветовала успокоить тебя обнимашками.

Кричать и метаться? Маркус прекрасно представлял, что мог наговорить во сне. Какое бесстыдство!

— Обнимашки помогли, ты успокоился, — продолжила Лина, вгоняя темного мага в краску, — но я хочу знать, как ты жил, пока меня не было рядом.

— Паршиво жил! — Маркус не заметил, как произнес это вслух и осекся, но, видя, что Лина ждет продолжения, добавил: — Сидел в тюрьме.

— Все это время? — Лина даже приподнялась на локте, всматриваясь в исхудавшее, покрытое щетиной бледное лицо мага. — Почти две недели? — Вот черт! Он и не знал, что прошло столько времени. — Они сильно тебя мучили?

— Крови попили достаточно, — лаконично ответил Маркус.

— Они тебя били? — испуганно округлила глаза Лина.

— Не совсем. Скорей это были психологические методы воздействия.

Маркус сжал зубы, стараясь не выдать истинные чувства.

— А иглы и ожоги? — напомнила Лина.

— Это лишь самое начало, — темный маг горестно усмехнулся. — Первый министр столько всего запланировал на мой счет. Представляю досаду, когда я вдруг исчез. Ему хотелось увидеть, как я рыдаю и молю пощаде, и он сполна насладился представленным зрелищем. В какой-то момент я действительно поверил, что умру. И в этот самый момент вдруг переместился к тебе.

— Горион не обманул, — Лина с нежностью посмотрела на мужчину.

Исхудавший, с пошатнувшейся психикой он, по крайней мере, жив. А время поможет ему забыть ужасы тюрьмы.

— Кто такой Горион? — удивился темный маг.

— Старший алхимик. Вообще-то это его имя. Он сказал, что когда ты достигнешь крайней степени отчаяния, кровь притянет кровь, и ты переместишься в этот мир.

— В смысле кровь притянет кровь? — нахмурился Маркус.

Лина с Горионом договорились о чем-то за его спиной. Темный маг должен рвать и метать, но счастливое спасение не дает ему на это права.

— Я попросила сотворить заклинание, Горион обещал помочь, — Маркус немедленно потребовал подробностей. — Это какой-то особый ритуал с кровью, — пояснила Лина, — алхимик обещал явиться к тебе с зельем.

С зельем? Маркус не помнил, чтобы старший алхимик к нему приходил.

— Предположим и что дальше? — у Маркуса не укладывалась в голове история с перемещением.

— Горион сказал, если ты особенный, все получится. А если нет, — Лина помрачнела, — боюсь, в таком случае первому министру удалось бы вдоволь поиздеваться над тобой.

— Почему он решил, что я особенный? — Маркус сел в кровати. — Горион ведь и пальцем не пошевелит, если не будет уверен.

— Откуда я знаю, — пожала плечами Лина, вскакивая с кровати, — он не очень-то разговорчив.

Маркус кивнул, и собрался было последовать за Линой, но та его остановила.

— У меня сестра за дверью. Я не ханжа, но не хотелось бы смутить ее твоими прелестями. — Вспомнив, что совершенно голый, Маркус покраснел и поспешил прикрыться. — Я принесу одежду. Она должна уже высохнуть.

Когда Маркус оделся, Лина показала ему квартиру. Первым делом туалет, затем ванну. Объяснила принцип подачи воды. Научила, как чистить зубы электрической щеткой.

— Тебе следует побриться, — покопавшись в ящике, достала станок, — не новый, но достаточно острый. Умеешь пользоваться бритвой? — поинтересовалась Лина.

— Для этих целей всегда применял магию, — признался Маркус.

— Горе ты мое! — простонала Лина. — Я тебя научу.

— Сестренка, может, ты и меня побреешь? — пошутила Саманта, когда Лина уже заканчивала.

Маркус сидел, боясь пошевелиться. Манипуляции Лины с бритвой можно было смело относить к инквизиторским пыткам.

— Вот же, мелкая! — фыркнула Лина, протягивая Маркусу полотенце, а Сэм уже всматривалась в лицо темного мага.

— А ты ничего! — одобрила она. — Мышка любит таких.

— Мышка? — удивился Маркус, с интересом взглянув на Лину.

— Я в детстве очень плохо росла, поэтому меня дразнили мышкой, — улыбнулась Лина и погрозила кулаком младшей сестре.

— Будем считать, что я испугалась и отстала от твоего мужчины, — расхохоталась Сэм, едва успев выскочить из ванной. Следом за ней полетела мочалка.

— Не обращай внимания, — подобрав мочалку, Лина повернулась к Маркусу, — она добрая, но несдержанная, — попыталась оправдать сестру, но темный маг остановил.

Коснулся кончиками пальцев ее губ, и Лина замерла, вмиг растеряв напускное красноречие.

— Спасибо, — прошептал он, — всматриваясь в незнакомое кукольное лицо Лины.

— За что? — и приоткрыла рот, когда его пальцы провели по ее нижней губе.

— За все, — Маркус собрался с мыслями. — В который раз ты мне помогаешь и в который раз я не нахожу слов благодарности, чтобы восхититься твоим великодушием. Я помню все, что ты сделала для меня. Начиная с того момента, когда исцелила. Ты не раз пыталась объяснить, что Элеонора не любит меня, а я не слушал. Даже не желал слушать. Собственно за это и поплатился.

— Маркус…,- произнесла Лина, но темный маг попросил дать ему возможность закончить.

— Находясь в тюрьме, с каждой минутой впадая в немыслимое отчаяние, я понимал, что никто мне не поможет. Но снова ошибся. Каким-то чудом тебе это удалось. Не знаю никого, кто был бы столь добр ко мне. Ты словно ангел, — Маркус улыбнулся, — и внешность у тебя ангельская. Понимаю, что не смею надеяться на большее, чем просто находиться рядом, но не в силах сдержать свое сердце.

— Ты разлюбил королеву? — волнуясь, спросила Лина.

— Я ее и не любил никогда, — темный маг сгримасничал, — просто какое-то наваждение. Болезненная привязанность, не позволявшая дышать полной грудью. Мое сердце не откликалось ни на одну женщину до тебя. Поверь мне и дай шанс доказать что люблю тебя, уже в твоем мире.

— Я верю тебе, — прошептала Лина, охваченная странным смятением.

— А теперь, когда ты мне веришь, — продолжил Маркус, — примешь ли ты меня в качестве друга, брата или мужчины. Я приму любое твое решение.

— И ты согласен делить меня с другим мужчиной, будучи в роли друга?

Темный маг горестно вздохнул.

— Мне будет тяжело, Скорее всего, даже слишком. В какой-то момент, думаю, не выдержу и покину тебя. Потому что я люблю тебя. Очень сильно.

Маркус замолчал, не зная, что еще добавить к сказанному.

— Выбери один из трех вариантов, — потребовала Лина.

— Я…, - голос Маркуса пресекся. Слишком велико искушение и так ничтожна надежда. — Братом и другом не готов.

Подавшись вперед, он заключил Лину в объятия. Голова гудела то ли от мыслей, то ли от любовного дурмана.

— Спасибо, — прошептал Маркус, но Лина не спешила так легко соглашаться.

Не в силах сдерживаться, мужчина припал к ее губам. Желание возникло неожиданно и остро. Теряя остатки разума, Маркус вжал ее в стену, а руки принялись рассеянно блуждать по телу Лины.

— Нам следует запереть дверь, — в перерывах между поцелуями пробормотала

Лина.

Маркус на несколько секунд ослабил объятия, позволяя ей повернуть ручку замка, а затем снова обнял.

— Хочу тебя, — прошептал он, чувствуя, что если она сейчас скажет "нет", все равно не сможет остановиться.

А Лина уже проворными движениями расстегивала его брюки.

— Что ты…, - он не успел договорить, как пальцы Лины скользнули по его обнаженной плоти. Маркус охнул, пораженный силой и неистовостью желания.

— Нам следует использовать такую штучку. Тебе не понять, но в современном мире это в порядке вещей.

Приподнявшись на цыпочках и пошарив в шкафчике, Лина выудила на свет упаковку презервативов.

— Что это? — недоумевал маг.

— Доверься мне, — попросила Лина, и, опустившись на корточки перед ним, разорвала фольгу.

— Иди ко мне, — Маркус протянул обе руки, и Лина охотно подалась вперед.

Времени на долгие прелюдии не было. Оба были уже на грани взрыва. Помогая себе с одеждой, Лина облегчала задачу Маркусу. Мужчина ловко поднял ее хрупкое тело на руки и больше уже не смог остановиться.

Неистовое желание охватило обоих, заставляя буквально задыхаться от страсти. Едва сдерживая стоны, потому что в квартире все еще находилась Сэм, Лина дернулась и обмякла на руках Маркуса.

— Черт, больно! — выдохнул он, только сейчас ощутив боль в обожженных пальцах, и поставил Лину на пол.

Сам он едва держался на ногах и тяжело дышал.

— Эта штука от зачатия? — уточнил он пересохшими губами.

— Современные женщины планируют беременность, — усмехнулась Лина.

Она отвела его на кухню, чтобы напоить ароматным чаем. К кофе Маркус пока не готов, а вот насладиться вкусным напитком с фруктовым ароматом, пожалуйста. Взяла Маркуса за здоровую руку и заглянула магу в глаза. Он ответил взглядом, полным благодарности и восхищения.

Еще бы, такие женщины в королевстве были редкостью. Чаще всего хладнокровные жеманницы. Ради одного единственного поцелуя готовые истерзать израненное сердце влюбленного господина. А Лина не такая. Отдалась ему, даже не надеясь на продолжение отношений. Глупая! На что только рассчитывала. А если бы он никогда не попал в ее мир?

— Так значит, ты и есть мужчина моей сестры в другом мире? — На кухне Сэм безо всякого стеснения уставилась на темного мага, вогнав его в краску. — Недурен собой, — оценивающе прищелкнула языком и потянулась было ближе, но Лина фыркнула "не перегибай палку" и Саманта угомонилась.

Села на стул, но со своего места подмигнула встревоженному Маркусу. Ему сейчас ну никак не было дела до мелкой. Недавнее спасение, а теперь еще любовный акт, которому они предались с Линой безо всякого стеснения, пошатнул его уверенность.

— Что случилось? — Лина, заметив скованность Маркуса, пододвинула ему блюдце с печеньем. — Кушай. Тебе нужно много сил, чтобы все забыть.

Они многозначительно переглянулись. Лицо мага подернула судорога. Вспомнив все ужасы тюрьмы, он был безмерно благодарен судьбе, что та сжалилась над ним и перенесла его к любимой.

Находясь на волоске от смерти, Маркус не один раз возвращался мыслями к Лине. Почему-то ему казалось, что вернувшись в родную стихию, она забыла о нем. Каково же было его удивление, когда Лина предстала перед ним не в образе темноволосой королевы, а маленького белокурого ангела.

Ангела, который не только его не оттолкнул, а по мере сил попытался помочь. Маркус вспомнил себя рыдающим и абсолютно сломленным. Еще вчера. А сегодня он спокойно сидит на кухне, до этого занявшись любовью с женщиной. Той самой, благодаря которой избежал ужасов тюрьмы.

Маркус с интересом оглядел комнату, в которой находился. Желтые стены, коричневый потолок, в тон ему коричневая скатерть на столе. Темный маг чувствовал себя чужим в этом мире, но в тоже время был несказанно рад, что находится здесь, а не на колесе с первым министром.

— С тобой все в порядке? — поинтересовалась Лина, и Маркус вздрогнул.

Удивительно, но он без труда привык к необычной внешности его избранницы. Белокурая, маленькая, а какой наивный взгляд. Сущий ребенок.

Элеонора не была такой. Холодная и расчетливая, королева не делала лишнего шага, если тот был не обязателен. Маркус только сейчас понял, как устал от ее прагматичности.

— Все хорошо, — темный маг растянул губы в неуверенной улыбке.

Сэм ушла, позволив им спокойно и без стеснения поговорить. Сестренка Лины хоть и юная, но достаточно сообразительная. Магу такие нравились. Он уже представил себя в роли наставника, а в роли супруги представилась Лина. Испугавшись собственных мыслей, он еще раз внимательно посмотрел на девушку напротив.

Понятное дело, что он лишил королеву будущего. Королеву, но не Лину. По долгу чести он обязан жениться именно на Элеоноре, только ей не по нраву неравный брак. А Темный маг и не против. Наблюдая за Линой, совсем забыл о надменной королеве.

— Я рад, что сейчас с тобой, — Маркус отхлебнул чая, и его буквально захлестнул восторг от чудесного вкуса напитка. Божественный нектар. Не иначе.

— Я тоже, — Лина смущенно улыбнулась.

Испытывая чувство любви первый раз в жизни, Лина не знала как реагировать на желания, проснувшиеся так некстати. Пообещав себе никогда не заводить семью, она возжелала ее завести с Маркусом.

— Пошли, посмотрим твои раны, — она потащила его в большую комнату и принялась с дотошностью алхимика изучать его порезы и ожоги.

— Все хорошо, — Маркус попытался было увернуться, но получил недовольный взгляд Лины и смирился с неизбежным.

Потом, когда с перевязкой было покончено, Лина позвала темного мага на прогулку.

— Одежда, конечно, ужасна, но мы купим по дороге что-нибудь приличное.

Маркус упрямился, потому что решительно был против, чтобы на него тратили деньги, но Лина не реагировала на возмущения.

Едва выйдя за порог дома, темный маг обомлел. Его взгляду представилась удивительная картина. Высокие дома из одного из которых они только что вышли. А до этого долго спускались на лифте. Маркус пообещал себе ничему не удивляться, но туту не удержался

— Ничего себе! — с восторгом выдохнул он.

— Пошли! — радостно рассмеялась Лина. — Накупим тебе много красивых вещей.

К слову сказать, они купли самое необходимое. Оценив вкус Маркуса в одежде, Лина купила ему черную рубашку и черные брюки. Раскрасневшись от покупок, потащила Маркуса в магазин мобильных телефонов и прикупила современный смартфон.

Первым забила в память свой номер. Назвала "любимая" и протянула Маркусу.

— Нажав сюда и проведя пальцем, сможешь всегда мне позвонить, — улыбнулась

она.

Темный маг посмотрел в телефон.

— Вы используете такие же буквы как мы! — удивленно воскликнул он, а Лина только улыбнулась.

— Мы очень похожи, хотя ты упорно ищешь различия, — заявила она.

Пообедать Лина позвала Маркуса в кафе.

— Что желаете? — к столику, за которым сидели двое, поспешил официант. Лина озвучила заказ.

— Попробуй, это намного лучше того, что подавали в замке королевы.

Маркус взял вилку. Событий сегодняшнего дня хватило бы на всю его жизнь. Вначале они ехали в странном приспособлении, именуемым лифтом. Затем вышли на улицу со сплошным потоком машин. Маркус старался держаться на уровне, поэтому во всем полагался на Лину.

Подождав, пока загорится зеленый, они перешли улицу, а дальше началась круговерть. Сплошные потоки магазинов. После посещения трех Маркус уже ничего не соображал. Просто повиновался словам Лины, чтобы не выглядеть глупцом в чужом мире. И вот сейчас, когда его женщина предложила попробовать незнакомое блюдо, темный маг вооружился вилкой и ножом.

Пробовать, так пробовать. Он ко всему готов.

— Ну и как тебе? — поинтересовалась Лина, когда он отправил в рот нежнейший кусочек мяса.

— Восхитительно! — негромко воскликнул Маркус и, словно городской бродяга, с жадностью набросился на еду.

Последующие несколько дней Лина помогала Маркусу привыкнуть к новой жизни. Темный маг очень старался, но отсутствие магии выбешивало, а незнакомые предметы приводили в недоумение.

— Я очень рад, что здесь оказался, — признавал Маркус, — но этот мир такой сложный!

Лина заливисто смеялась и тащила Маркуса по новым неизведанным местам. Заглянув в парикмахерскую, она посоветовала магу распроститься с роскошной шевелюрой. Маркус и сам понимал, что длинные волосы в новом мире не пользуются популярностью.

— Заново воссоздам с помощью магии, — буркнул он и послушно сел в кресло.

— Вау! — воскликнула Сэм, когда они вернулись после прогулки. — А ты трижды красавчик! — она щелкнула пальцами.

Маркус смутился и отвернулся. Темный маг не привык к комплиментам, особенно относительно собственной внешности.

— А что будешь делать, когда тот другой заявится? — продолжала донимать Саманта.

Под "тем другим" сестренка имела в виду Энтони, который, как известно, был влюблен в королеву.

— Кто другой? — насторожился Маркус, и Лина поспешила вывести Сэм из комнаты и пояснила:

— Пока я была с тобой в замке, королева жила здесь. Вернее не здесь, но в хорошем месте. И за это время Элеонора завела романтические отношения с одним удивительным мужчиной.

— Таким уж и удивительным? — нахмурился Маркус. Восхищение его Линой незнакомцем ему совсем не нравилось. Маркус с недавних пор начал считать Лину своей собственностью и ужасно ревновал.

— Энтони очень добрый, — призналась Лина. — Он помог мне, даже когда узнал, что я уже не королева.

— Значит, он лучше? — Маркус скрестил руки на груди. Ему очень нравилась одежда, которую купила ему Лина, но очень не нравился разговор, который они начали с подачи Сэм.

— Ты самый лучший! — Лина рассмеялась и прильнула к магу. В тот же миг Маркус растаял.

— То-то же, — самодовольно усмехнулся он, крепко обнимая Лину за плечи.

— Как думаешь, как долго продлится это счастье? — она подняла на него голубые глаза. Словно в душу заглянула.

Маркус нахмурился. Прошла неделя с тех пор, как он попал в этот удивительный мир. Благодаря возлюбленной, которую боится назвать своей супругой, потому как может в любой момент исчезнуть. Перенестись обратно в проклятое средневековье со зверскими пытками и драконовскими методами правления.

Маркус не хотел возвращаться. Всеми фибрами души мечтал остаться с Линой навсегда. Но разве такое возможно? Разве судьба будет с ним настолько милосердна, что позволит остаться?

— Не знаю, — Маркус вздохнул и погладил Лину по светлым волосам. — Готов полжизни отдать ради одного часа с тобой.

— Ненужно отдавать, — он привстала на цыпочки, чтобы поцеловать своего любимого и единственного темного мага. — Ты здесь со мной и я бесконечно тебя люблю.

Постепенно дни сменялись неделями, а темный маг никуда не исчезал из приглянувшегося ему нового мира. Он уже почти освоился и привык к новой жизни. Даже научился по утрам готовить завтрак для голодных девчонок. Без магии. Как обычный человек.

— Что ты выберешь? — подшутила над ним Лина, когда они вечером медленно возвращались домой. — Мир без магии или без меня?

— Без тебя точно не смогу, — на полном серьезе признался Маркус, и это была истинная правда. Он настолько прикипел сердцем к этой женщине, что уже не видел жизни без нее. — Только ты одна была добра ко мне и полюбила такого, какой я есть.

Медленно, держась за руки, они возвращались домой.

— Помню свое удивление, когда отбросив к стене, ты принялась меня лечить, — Маркус усмехнулся. — Королева не способна на такое милосердие. Я уже тогда был покорен тобой. Одним лишь этим поступком.

— Как мало тебе надо для счастья! — Лина вдохнула напоенный сладкими ароматами цветов воздух.

— Только ты, — Маркус вздохнул и добавил: — И я. И весь этот мир.

Возле дверей дома их уже ждал высокий мужчина в длинном светлом плаще. Услышав шаги, он неспешно обернулся.

— Горион? — удивленно воскликнула Лина, почувствовав как сильно забилось ее сердце, предчувствуя неладное.

— Старший алхимик, — Маркус уважительно склонил голову, но сердце тоже пропустило несколько ударов.

Через четверть часа они все сидели в гостиной. Маркус с Линой расположились на диване, Горион в кресле напротив.

— Хотите чаю? — предложила Лина, но алхимик отказался.

— Вы за мной? — поинтересовался Маркус с замирающим сердцем. Не верилось, что прекрасная сказка закончилась.

— А ты пойдешь со мной, если отвечу, согласием? — вместо ответа уточнил алхимик.

— Нет, — покачал головой Маркус. — Хочу остаться здесь, — он протянул руку, судорожно сжимая ладонь Лины, — с этой женщиной. Даже, если скажете, что скоро умру, все равно не соглашусь вернуться.

— Ты не похож на тяжелобольного, — критично заметил Горион и повернулся к Лине. — С каких пор он стал таким упрямым?

— Я всегда был таким, — поторопился ответить Маркус.

— И столь несдержанным, — укоризненно покачал головой старший алхимик, с интересом рассматривая мага.

Маркус изменился. Новая прическа, больше подходящая к особенностям этого мира, одежда, даже взгляд стал другой. Определенно жизнь на земле благотворно влияет на него.

— Я не пойду с вами, даже если потащите силой, — заупрямился Маркус.

— Я не собираюсь тащить тебя силой, мальчик мой, — смягчился Горион, — наоборот, я собираюсь оставить тебя в этом мире.

— Вы…что? — темный маг не верил своим ушам.

— Ты принадлежишь этому миру, и не мое право лишать возможности жить на родной земле, — Горион посмотрел на Лину. — Этот ребенок очень беспокоился о тебе. Можно сказать, это она натолкнула меня на мысли о заклинании.

Маркус не знал, что и сказать. Неужели это происходит с ним. Наяву. Неужели судьба сжалилась над ним, позволяя остаться с любимой женщиной. Темный маг взглянул на Лину с нежностью, и она ответила на его взгляд теплой улыбкой. Они бы так и продолжали пялиться друг на друга, но Горион тактично кашлянул.

— Прошу прощения, что прервал, но у меня не так много времени, чтобы…, - он снова кашлянул.

Маркус извинился и посмотрел на алхимика.

— О чем это я? — напомнил себе Горион. — Лина еще будучи в теле королевы попросила меня провести обряд. Заклинание крови. Слышал о таком? — Маркус отрицательно покачал головой. — Тогда слушай, — старший алхимик с достоинством погладил свою седую бороду. — Этот старинный обряд срабатывает в одном единственном случае. В твоем он сработал. Но я был в этом уверен. Ее кровь, — Горион указал на Лину, — позволила мне создать зелье, которое я ввел тебе.

— Мне? — изумлению темного мага не было предела. — Когда же вы успели?

— Крыса, — усмехнулся алхимик, — трансформация определенно мне удалась.

При упоминании большой черной крысы Маркус вздрогнул. Вспомнил мрачную камеру, отчаяние и болезненный укус. Бедро у него еще долго болело и гноилось. Неужели это был Горион?

— Еда в камере была отвратительная, — покачал головой старший алхимик, — но я больше ничем не мог тебе помочь.

Темному магу стало нечем дышать. Они столько для него сделали: Лина, Горион. А он даже их не поблагодарил должным образом.

— Вы даже не представляете величину моей благодарности!

Маркус тотчас встал, опустился перед Г Орионом на одно колено и склонил голову. Лина с удивлением смотрела на темного мага. В камере произошло нечто из ряда вон выходящее раз Маркус не в силах сдержать эмоции.

— Встань, — твердым голосом произнес Горион, — и выслушай всю правду.

Маркус поднялся и снова сел на диван к Лине. Та сжала его пальцы, выказывая поддержку, и темный маг был ей за это благодарен.

— Наш мир вовсе не такой волшебный, как считают многие. В нем нет места волшебству, — Лина и Маркус с удивлением уставились на алхимика, а тот с достоинством продолжил: — Вся магия к нам пришла из этого мира. Твоя мать, Маркус, попала в наш мир в положении.

— Вы хотите сказать, что она пришла отсюда? — переспросил Маркус, хотя ответ был очевиден.

— Совершенно верно, мальчик мой, — кивнул Горион, — через несколько дней родился ты, а ее мы, к сожалению, не сумели спасти. И у тебя были магические способности. Впрочем, как и у всех переселенцев из этого мира. Все маги или другие волшебники, обладающие магическими способностями, попали в наш мир отсюда, — старший алхимик обвел взглядом пространство вокруг. — Вспомни Лину. Оказавшись в теле королевы, она обрела силу.

— Но с ее уходом сила не исчезла, — напомнил Маркус, с трудом веря во все сказанное.

Горион только печально улыбнулся.

— Она и не должна была исчезнуть, — продолжил он. — Однажды пробудившись, сила остается навсегда. С носителем. А переселенец из другого мира, пробудивший ее, возвращается к себе. Да, это несправедливо, но помогает нам поддерживать необходимое количество магов. Но твоя мать была не такая. Она попала не в чужое тело, а переместилась к нам сама. Она была особенной. И ты вырос таким. Лина пришла ко мне в отчаянии и умоляла помочь тебе, когда ее не будет рядом.

Лицо Лины загорелось от стыда. Горион слишком прямолинеен, если не сказать больше.

— Тогда я решил использовать этот шанс, — старший алхимик покачал головой. — В жилах королевы текла кровь, смешанная с магией. Магией настоящей Лины. Той самой магией, что и у тебя, ведь вы принадлежите одному миру. Сожалею, что раньше не удалось провести ритуал, а потом ты уже был в камере. Я должен был попытаться помочь, потому что знал, какие пытки тебе уготованы.

Маркус закашлялся, чувствуя подступающий к горлу колючий комок. И когда, спрашивается, он стал таким сентиментальным?

— Я превратился в крысу и отыскал тебя. Укусил, тем самым впустив в тебя магическую кровь. Она должна была в минуту отчаяния привести тебя к ней, — Горион посмотрел на Лину. — И ведь привела.

Привела. Маркус вспомнил, как рухнул на пол в гостиной. Рыдающий, на грани отчаяния, но живой. Переместился в другой мир и считал это чудом. А это вовсе не чудо. Это любовь.

Любовь маленькой женщины, похожей на ангела, спасла ему жизнь. Позволила обрести будущее. Только рядом с ней Маркус впервые почувствовал себя живым.

— Есть еще кое-что, — добавил Горион. — Ты полюбил ее не случайно.

Темный маг и Лина одновременно вскинули брови.

— К сожалению те, чьи души впустили в себя магию, не способны на любовь. Они не способны полюбить никого, принадлежащего нашему миру, — в ответ на изумленные взгляды пояснил Горион. — Поэтому, видя твою болезненную страсть к королеве, я не понимал, как это произошло. Но с появлением Лины все встало на свои места. Ты тянулся к Элеоноре, потому что чувствовал приближение родственной души. На интуитивном уровне. А с появлением переселенки из другого мира ты уже не смог сдерживать свои чувства.

Маркус потупился и покраснел. Как оказывается все запутанно. Другой мир, любовь. А ведь действительно, его всегда смущало собственное равнодушие к противоположному полу. Он даже однажды задумался, что если ему по вкусу мужчины. Но они тоже не нравились. А все дело получается в женщине. Он нашел нужную ему и жизнь наладилась.

— Но есть еще одна проблема, — добавил Горион.

Темный маг вздохнул. В чем, в чем, а в наличии проблемы он как раз-то и не сомневался.

Если ты останешься здесь, кто-то должен вернуться в наш мир. Закон сохранения энергии. Пустое пространство нужно чем-то заполнить.

— И что это значит? — не понял Маркус.

— Если не найдешь кого-то, кто захочет вернуться в наш мир вместо тебя, мне придется забрать тебя. У вас есть такие люди?

Горион обвел взглядом притихшую парочку.

Глава 19

В это самое время в замке в другом мире Элеонора пыталась не сойти с ума. Теперь у нее было все. Любовь народа, магические способности. Не было только любви. Единственный мужчина, которому она так мечтала отдаться, но сдержалась, остался далеко за пределами ее собственного мира.

Растерянная и подавленная она проводила время в размышлениях и сожалениях. Как она допустила? Где сделала ошибку, что ее жизнь разделилась на две половинки? Сердцем она была с Энтони, а чувство долга не позволяло оставить трон.

— Что вы желаете, ваше величество? — удивился старший алхимик, когда однажды Элеонора поднялась в темную башню.

Горион не ожидал увидеть королеву. Тем более такую подавленную.

— Мне нужно средство, чтобы забыть, — уверенным голосом произнесла она.

— Что вы хотите забыть, ваше величество? — поинтересовался алхимик, хотя сразу смекнул, в чем дело.

Королева грустит о другом мире. Маркус что-то упоминал о мужчине. Возможно, это тоска о нем.

— Хочу забыть все, что произошло со мной, пока я была там. Ведь вы же все знаете?

С Элеонорой творилось что-то неладное. Прежняя королева уже давно приказала бы арестовать Г Ориона и силой выбила бы у него всю правду и заставила плясать под свою дудку. А новая королева не требует, а спрашивает. Более мягкая, если не сказать больше.

— Ваше величество, — начал Горион, поглаживая свою бороду, — вы грустны. Возможно, вы полны сожалений. Позвольте узнать, о чем сожалеете больше всего.

Старший алхимик ожидал услышать сожаления по поводу разлуки или любви, но Элеонора сожалела, что не смогла стать хорошей королевой для своего народа.

— Лина, будучи мной, сделала гораздо больше для этого мира, нежели настоящая королева. Я мучила и подавляла народ, а она подарила надежду. Раньше я боялась выйти из замка, потому что простолюдины меня ненавидели, а теперь они приветствуют свою королеву и падают на колени не потому, что я их заставляю. А потому, что любят меня. Понимаешь?

Старший алхимик прекрасно понимал. С появлением в их мире чужестранки многое изменилось. Маркус стал совершенно другим. Более уверенным, и его больше не пугает отсутствие магии. Королева изменилась до неузнаваемости. Сама Лина тоже изменилась.

— Неужели вы хотите забыть все, что позволило вам измениться в лучшую сторону? — хитрил Горион, не желая давать королеве нужное снадобье.

— А что ты предлагаешь? — удивилась Элеонора. — Мучиться всю оставшуюся жизнь сожалениями, что не стала лучшей королевой для своего народа?

— Помнится, у вас был мужчина в другом мире, — старший алхимик переходил черту, но надеялся на милость королевы.

— Я уже забыла о нем, — поджала губы Элеонора, скрывая глубоко в душе истинные чувства. — И есть ли смысл мечтать о чем-то недоступном.

Старший алхимик внимательно посмотрел на королеву. Интересно, она готова услышать, что он хочет ей сказать?

— Есть возможность попасть обратно в тот мир, — осторожно начал он, заметив, как взгляд королевы прояснился, а глаза загорелись светом. — Сложно, но возможно.

Гориону не хотелось давать королеве призрачную надежду, но он точно знал, что в другом мире есть женщина, мечтающая попасть сюда.

— Вопрос в другом, готовы ли вы отказаться от власти и богатства и прожить остаток дней жизнью другого человека? Ведь это непросто. И обратно пути не будет.

Элеонора раздумывала меньше секунды. В последнее время богатство не радовало, а жизнь в замке превратилась в пытку.

— Но смогу ли я встретиться с ним…, - начала королева и, опомнившись, замолчала.

Но старший алхимик все понял. Он не раз сталкивался с любовью и хотя самому не пришлось испытать подобные чувства, уважал и ценил их испытывающих.

— Вы будете очень близко, — заверил он.

— Тогда я согласна, — Элеонора кивнула, сжимая похолодевшие ладони.

— Прошу, ваше величество! — Горион протянул ей склянку и темным содержимым. — Выпейте это, если, конечно, не боитесь.

Он одобрительно улыбнулся, когда королева протянула руку и взяла зелье. Несколько долгих секунд она сомневалась. Через несколько секунд жизнь изменится. Готова ли она к таким переменам? А, может, повременить.

Горион терпеливо ждал, пока Элеонора решится на ответственный шаг. Осторожно, словно кубок с ядом она поднесла склянку к губам и выпила зелье. Все. До последней капли.

В это самое время Лина с Маркусом сидели в комнате и проигрывали все варианты их возможного будущего. И задал же им Горион невыполнимую задачу!

Энтони точно не согласится. У него Эмма, а бросить ребенка в высшей степени бесчеловечно. Заманить кого-то обманом в средневековый мир? Но Маркус на полном серьезе заявил, что на это не пойдет.

Значит, только один выход. Темный маг заглянул в голубые глаза Лины.

Прощаться.

Быть рядом, сколько позволит судьба, а потом уйти вслед за старшим алхимиком.

— Ты ведь не оставишь меня? — почувствовав неладное прошептала Лина.

— Ты навсегда останешься в моем сердце, — Маркус не пытался лгать. Его женщина не глупая. Сама все поймет.

— Тебя там ждет верная смерть! — воскликнула Лина, бросившись к Маркусу в объятия.

Она как никто другой знала, что королева и министры не пощадят бедного темного мага. Только вот как убедить Маркуса не уходить.

— Прости, — прошептал мужчина, — но я не могу. Горион вернется через несколько дней, и мне придется уйти с ним.

— Я люблю тебя! — Лина доверчиво прижалась к крепкому телу темного мага.

— Я тоже тебя люблю! — он с нежностью провел ладонью по ее волосам. — Не будем грустить. У нас осталось всего несколько дней. Давай их проведем так, словно ничего не случилось.

На глазах у Лины заблестели слезы, но она даже не пыталась сдерживать себя. Пусть Маркус знает, что своим решением он разбивает ей сердце. Она зарыдала, потому что такое близкое счастье вновь стало призрачным.

Когда в комнате появилась Сэм, Лина даже не обратила на нее внимание. Сестра уже видела, как она рыдала. Даже рыдала с ней вместе.

— Лина! — голос Саманты был на удивление спокойным, и Лина замерла. Подняла на сестру заплаканные глаза.

— Что ты хочешь, Сэм? — всхлипнула Лина.

— Я не Сэм, — ответила сестра чужим голосом.

— Это не Сэм, — тут же отозвался Маркус, вглядываясь в лицо сестры Лины. — Это Элеонора.

Он сразу ее узнал. Женщину, королеву, по которой грезил столько лет. Дурной сон не иначе, но сейчас перед ними в образе Саманты стояла именно она.

— Элеонора? — Лина вскочила и в мгновение ока оказалась рядом с королевой. — Зачем ты пришла?

Лина до ужаса испугалась, что ее милая сестричка исчезла навсегда, впустив в свое тело бессердечную королеву.

— Рада видеть тебя в добром здравии, Маркус, — не обращая внимания на возгласы Лины, произнесла Элеонора. — И должна попросить прощения за все. Признаюсь, я не знала, что первый министр тебя перепрятал и вздумал мучить.

Маркус не знал, что и ответить. Прежняя Элеонора никогда бы не произнесла ничего подобного, но новая королева была мягкой и доброй. Бывает ли такое с людьми?

— Я пришла увидеть Энтони и попрощаться с ним, — она обернулась к Лине. Улыбнулась. Именно такая подружка и нужна Маркусу.

— Значит, ты здесь не навсегда? — уточнила Лина.

— Нет, — королева отрицательно покачала головой. — Горион позволил увидеть его в последний раз. Вы проводите меня к Энтони?

— Он тебя не узнает, — пробовала возразить Лина, но ее сестра, то есть королева, настаивала.

Они проводили ее, как и обещали. Вызвали такси, и Лина проводила пораженную до глубины души Элеонору к дверям подъезда Энтони. Нажала на кнопку домофона. Вполне вероятно, что адвоката нет дома.

Но он был. Ответил после второго сигнала.

— Это Лина, — представилась она и попросила, — можно войти? — Энтони не возражал и разблокировал дверь. — Иди! Вверх по лестнице три этажа. — Лина осталась стоять внизу, а Элеонора, подгоняемая страхом, медленно пошла вперед.

Что он скажет Энтони, когда увидит его? Признается ли, что она и есть Элеонора. Он ведь полюбил ее в ангельском образе Лины. Настоящую Элеонору и в глаза-то не видел.

— Привет!

Энтони уже ждал ее возле лестницы. Одинокий и потерянный. В домашней одежде и тапочках

— Ты ее сестра? — удивился он, едва взглянув на Элеонору. — Что тебе надо?

Элеонора смотрела и не понимала, как из милого и любящего мужчины Энтони превратился в собственную тень. Даже похудел и осунулся. Не иначе, как по ней скучает.

— Я не ее сестра, — королева решила говорить напрямую, без утайки. — Я — Элеонора.

— Элеонора? — Энтони с трудом произнес знакомое имя и удивленно уставился на незнакомую женщину. — Какая Элеонора?

Королева улыбнулась. Даже если Энтони не поверит, она его уже увидела. С ним все в порядке. Он не болен. Этого достаточно для собственного счастья.

— Королева, — она хитро улыбнулась. — Ты уже забыл?

— Но Элеонора…, - Энтони растерянно развел руками.

— Предстала перед тобой в образе Лины, — весело произнесла королева. — А сейчас я в образе ее сестры Саманты. Никогда не бываю перед тобой настоящей.

Она решила все свести в милую шутку. Ну и что, что им предстоит разлука длиною в жизнь. Прощаться лучше с улыбкой, нежели со слезами на глазах.

— Это правда ты? — лицо Энтони подернула судорога.

Он еще не верил, но очень хотел поверить в чудо.

— Это я, — призналась Элеонора и добавила, — только не смогу надолго задержаться. Не имею права отнимать будущее у Саманты.

— Хотя бы зайдешь? — Энтони отошел в сторону, приглашаю королеву внутрь.

Она медленно прошла. Конечно не королевские палаты, но довольно мило. Элеонора присела на софу, отвечая на приглашение Энтони. Адвокат нервничал. Совершенно не знал, что делать в сложившейся ситуации.

— Я хочу с тобой поговорить, — Элеонора взяла инициативу в свои руки. — Я очень тебе благодарна за все добро, которые ты сделал для меня и для Лины, — произнесла она. — Признаюсь, мне всегда хотелось тебя поцеловать и творить с тобой всякие безумства, но я всегда сдерживалась, оставляя все на потом. А потом не настало. Мы расстались, и меня мучило чувство недосказанности. Прости, Энтони, я не успела тебе сказать, как сильно привязалась к тебе и Эмме. И как скучала без вас в другом мире.

Элеонора улыбнулась. Сказала, набралась мужества. Теперь только остается ждать, когда заклятие Гориона рассеется.

— И ты сможешь уйти? — казалось, Энтони не понимал всей трагичности происходящего.

— Мне придется, — Элеонора слабо улыбнулась.

Она должна быть сильной ради Энтони. Не должна показать, какой слабой может быть королева. Собрав всю волю в кулак, Элеонора встала.

— Не уходи! — голос Энтони глухой и не похож сам на себя.

Мужчина приблизился к ней и заглянул в глаза. Сердце королевы сладко заныло. Эта боль. Такая знакомая и не знакомая одновременно. О которой так много писали в книгах и рассказывали в легендах. Это — любовь. Ни с чем не спутаешь волшебное чувство.

Элеонора прижала ладонь к губам, а сердце уже отбивало барабанную дробь. Только сейчас, почти потеряв любимого человека, она вдруг поняла, что такое любить.

Волшебное, необыкновенное чувство!

Теперь она готова пожертвовать собственным счастьем ради спокойствия любимого. Это и есть великая сила любви.

Элеонора покачала головой, отгоняя от себя глупые мысли о возможном призрачном счастье.

— Мне придется, любимый! — она вдруг подалась вперед и впервые, повинуясь необъяснимому импульсу, сделала что хотела. Прижалась к любимому человеку. Обвила его шею руками и нашла губами губы Энтони.

Несколько минут они исступленно целовались, млея от восторга, а потом Элеонора взяла себя в руки и мягко отстранилась. Не пристало королеве быть эмоциональной. Да и Энтони слишком нежное расставание принесет только неимоверную боль.

— Я пойду с тобой! — глаза мистера Смита сверкнули странной решимостью. — Пойду, потому что я так хочу, а не потому что ты мне так сказала.

На что Элеонора лишь покачала головой и печально улыбнулась.

— А Эмма? — напомнила она. — Что станет с девочкой?

Энтони стушевался, приходя в себя. В любом случает, ребенок не виноват, что у опекуна появилась новая возлюбленная. Он должен держать себя в руках, что бы ни случилось.

— Я могу решить эту проблему! — Горион возник, словно из ниоткуда.

Элеонора вздрогнула, испугавшись, а Энтони с удовольствием заключил любимую женщину в крепкие объятия.

А Горион с достоинством пригладив свою белую бороду, произнес:

— Для Эммы, могу гарантировать, найдется замечательная приемная семья из местных. Часть времени в году она будет непременно проводить с вами. А потом, когда девочка станет достаточно взрослой, она сможет выбрать, в каком мире ей жить, — старший алхимик с полуулыбкой взглянул на королеву. — Считайте это моим свадебным подарком, ваше величество.

И Элеонора великодушно его приняла.

Между тем Лина и Маркус тоже терзались от неопределенности и скорого расставания. Все слезы были давно выплаканы, все теплые слова сказаны. Маркус умолял Лину заботиться о себе ради него, а Лина в свою очередь желала темному магу обрести свое счастье вдали от этого мира.

— Я не вернусь с вами! — уверенно заявил Маркус, когда старший алхимик однажды вечером появился перед ними. — Лучше умру, но не расстанусь с Линой.

Словно в подтверждении своих слов Маркус крепко прижал к груди хрупкое тело Лины. Его решительный взгляд говорил красноречивее всяких слов.

— Я не расстанусь с этим миром! Если желаете меня забрать, скажите сейчас, чтобы я не мучился долго. Без Лины для меня и жизни нет! — как на духу выпал Маркус, сверкнув глазами.

Выслушав пламенную речь Маркуса, Горион обратил свой взор на Лину.

— А ты что думаешь? — поинтересовался он, решая узнать мнение обеих сторон.

— Заберите Маркуса с собой, — скрепя сердцем попросила Лина. — Я люблю его и буду очень скучать, но не могу противиться его судьбе. Сделайте так, как считаете нужным, — Лина едва сдерживала слезы, но так будет лучше для Маркуса. Им ведь все равно придется расстаться. — Если думаете, что он будет счастлив без меня, значит, так тому и быть.

Она зажмурила глаза, готовая проститься со всем дорогим, принадлежащим ее сердцу.

— Я не буду забирать тебя, мальчик мой! — немного поразмыслив, важно произнес Горион.

Лина и Маркус удивленно застыли и вдруг кинулись в объятия друг друга.

— Ты принадлежишь этому миру, и я не имею права лишать тебя всего, чего лишила судьба, отправляя в наш мир твою покойную мать, — продолжил Горион. — Погибнув в нашем мире, она уже обеспечила тебе билет в свой мир, и я не в силах противиться воли небес.

Маркус с трудом сдерживал слезы. И это не смотря на то, что он мужчина и темный маг. Они ведь тоже имеют права быть сентиментальными.

— Горион! — он опустился перед старшим алхимиком на одно колено, но тот поднял его вверх.

— Ты не должен благодарить меня, мальчик мой, — ласково произнес алхимик, и на его глазах вдруг выступили слезы. Кто бы знал, что алхимики тоже способны на искренние эмоции!

Горион понимал, что, возможно, видит Маркуса в последний раз, но он был счастлив, потому что Маркус счастлив.

— Ты ведь не придешь к нам? — выдохнул Маркус, одной рукой обнимая Лину, а другую протягивая Гориону для прощания. — На день рождения там или на рождество.

Горион отрицательно покачал головой.

— Когда-нибудь я вас обязательно навещу, — пообещал старший алхимик и растворился в розовой дымке уходящего вечера.

Эпилог

Но долгой и счастливой жизни, как бывает в сказках со счастливым концом, не получилось.

Всему виной была тоска. Первой тосковать начала Эмма. Маленькая девочка не понимала, почему любимый папочка вдруг исчез.

Лина не знала, как объяснить ребенку сложность человеческой натуры, заставившей мистера Смита последовать за любимой женщиной в другой мир. Утром, едва открывая глаза и вечером перед сном, Эмма заискивающим как у бродячего котенка взглядом смотрела на Лину, надеясь отыскать ответ на свой самый главный вопрос.

— Как он мог бросить ребенка! — негодовала Саманта, посылая Энтони то к дьяволу, то призывая его вернуться обратно.

Маркус молчал, прекрасно понимая, что исчезновение отца, пусть и не настоящего, оставляет слишком глубокие шрамы в душе у ребенка. Эмма плохо спит по ночам, стала более капризная, часто плачет.

Только уже ничего не изменить. Лина с Самантой в силу женской природы все еще верят в чудо. Что однажды откроется дверь и на пороге появится Энтони. Но между мирами не побегать из-за собственной прихоти. К тому же Энтони не знает, что Эмма слишком сильно по нем тоскует.

— Что будем делать? — в который раз за ночь, уложив спать то и дело просыпающуюся Эмму, Лина юркнула под одеяло к Маркусу.

Маркус не спал. Лежал с открытыми глазами, подложив руку под голову. И да, он тоже скучал. По своему миру, хотя тот был чертовски опасным и не таким приветливым. Темный маг тосковал, но не хотел в этом признаваться. Да какой он теперь темный маг без магии!

Маркус очень скучал по магии. По покалыванию в кончиках пальцев, которое возникало всякий раз, когда он собирался сотворить чудо. По чувству необходимости и важности, которое Лина подарила, когда они вдвоем сооружали водопровод. В этом мире он был всего лишь песчинкой в бескрайней пустыне. Одним из многих, брошенных в этом мире без магических способностей.

— Ты тоже тоскуешь, — Лина с нежностью провела ладонью по его щеке.

— С чего ты взяла? — не сразу ответил Маркус, коснувшись руки Лины.

Черт! Слезы. Хватит уже. Надо становиться сильным в присутствии любимой женщины. Особенно в присутствии любимой женщины. Но инструкции, как выжить в чужом мире не было. Как не было и того, чем мог бы заниматься человек, не имеющий удостоверения личности. Порой Маркус ощущал себя призраком в этом мире.

Энтони бы что-нибудь придумал. Он был сильным и знающим. Сумел помочь Лине развязаться с прежней работой. А Маркус всего лишь маг, привыкший во всем полагаться только на магию.

— Прошло три недели, — Маркус вздохнул и крепче обнял Лину. — Ты ведь понимаешь, что Энтони не вернется.

— Эмма так его ждет, — Лина вздохнула, отгоняя от себя грустные мысли. — Она каждый день рисует, как с папой идет на прогулку. Мне больно смотреть на эти рисунки, а еще больнее видеть, как с каждым таким рисунком погибает частичка ее надежды.

— Она его забудет, — заверил темный маг. — Однажды в ее душе что-то сломается, и Эмма перестанет ждать.

Но Энтони ни на минуту не забывал о дочери.

Возможно, в первые несколько дней, когда оказался в удивительной сказке рядом с любимой женщиной. Потому что разом навалилось много новых впечатлений, потому что новый мир был полон магии. Элеонора светилась счастьем, открывая для своего мужчины неизведанный мир, и он поддался ее энтузиазму.

Постепенно жизнь потекла в привычном темпе, вот тогда-то и подкралась тоска. Незаметно для себя Энтони назвал имя дочери и понял, что давно ее не видел. И сердце болезненно сжалось от осознания, что, возможно, и никогда больше не увидит.

Элеонора сразу почувствовала перемену в его настроении. Слишком остро в последнее время чувствовала любимого человека. Но Энтони не стал кривить душой. Тосковать по ребенку так же естественно, как и дышать. А тосковать по маленькой девочке, которую оставил в угоду собственным желаниям, вдвойне тяжелей.

— Ненавижу себя! — Энтони сидел, опустив голову на руки и в отчаянии запустив пальцы в волосы. — Как я мог ее оставить. Что я за отец!

Постепенно Энтони научился тосковать молча, но Элеонора знала, каких усилий стоит это молчание. Улыбка, прежде не сходившая с лица мистера Смита, теперь стала редкой гостьей. Чаще просто отстраненное выражение, и лишь иногда огоньки в глазах, когда он смотрел на Элеонору.

— Ты ведь тоскуешь не только по дочери? — обнимала его Элеонора.

— И по работе тоже, — соглашался Энтони. — Моему мозгу тяжело без практики. Здесь я всего лишь фаворит королевы, а там я был адвокатом. Отцом. Не пойму, почему согласился покинуть свой мир? Впервые влюбился. Конечно. Как мальчишка, — Энтони хлопнул себя по лбу, а Элеонора улыбнулась.

Королеве всегда нравились его глаза за круглой оправой очков. Но здесь они были ему не нужны. Магия творила порой удивительные вещи.

— Слушай, а нельзя вернуться обратно! — словно в порыве безумия Энтони схватил Элеонору за плечи. — С тобой. Поговори с тем алхимиком. Неужели нет способа нам с тобой такими, как мы есть сейчас, вернуться обратно? Элеонора, хочешь быть со мной, но не в качестве королевы, а в качестве жены адвоката?

Это была безумная, но такая притягательная затея. Вдвоем, словно маленькие дети, опьяненные безумной мечтой, они бежали в башню к Гориону. А найдя алхимика, сбивчиво наперебой просили последний раз сотворить чудо.

— Лина создана быть королевой, — Элеонора больше не сомневалась в собственном выборе, — а мое место рядом с Энтони в его мире.

— Вы уверены, ваше величество? — Горион важно пригладил седую бороду.

— Как никогда!

— А что подумают придворные и простой народ? — старший алхимик кашлянул. — Боюсь, он взбунтуется, не увидев однажды своей королевы.

— Лина, — подсказала Элеонора, — сделай ее похожей на меня. Или пусть ее такой видят все окружающие.

— Интересная идея, — Горион снова закашлялся. — Мне нужно подумать.

Но думал он недолго, потому что королева и ее фаворит слишком настойчиво терзали алхимика.

— Прошло больше месяца, — напомнил им Горион, прежде чем дать испить волшебного снадобья. Вы не думаете, что те двое, оставшиеся в ином мире не хотят возвращаться?

— Пускай, если они не хотят, зелье не подействует, — предложил Энтони.

— Разумно, — согласился Горион. — Тогда я добавлю еще один компонент…

Это был праздник. Веселый, шумный. Лина с Самантой специально для Эммы старались. Может хоть так получится стереть выражение уныния с красивого личика. Маркус тоже не остался в стороне. С удовольствием надувал для юных гостей гелиевые шары и завязывал длинные веревочки.

Специально для праздника они сняли площадку кафе и пригласили много гостей Эммы из детского сада. Сам праздник решили устроить на свежем воздухе, чтобы можно было бегать и веселиться.

— Как думаешь, Эмма счастлива? — Лина подошла к улыбающемуся Маркусу. Он протянул шарик очаровательному мальчишке, который тут же умчался с ним к друзьям.

— Думаю, она смирилась, — Маркус проследил взглядом за улыбающейся Эммой. — Месяц прошел. К тому же у нее много новых друзей. И мы ее любим.

— Мы все ее очень любим!

Лина посмотрела на смеющуюся Эмму. Впервые за долгое время на лице девочки сияла очаровательная улыбка. На Саманту, которая с видом заправской официантки, подносила закуски детям и взрослым. На Маркуса, который с самой первой встречи во всем ее поддерживал.

— Я тебя люблю, — она улыбнулась мужчине.

Расплывшись в улыбке, Маркус наклонился, чтобы Лина смогла дотянуться до его губ.

— Папочка! — крик Эммы потонул суете шумного праздника…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 19

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg