«Полесская Мавка»

Полесская Мавка (fb2) - Полесская Мавка 873K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Василий Костовинский

Василий Костовинский ПОЛЕССКАЯ МАВКА

ЧАСТЬ I. РУСАЛКА

1. Явдохина Пристань

В безлюдном городском парке города Порто всевластно царили венценосные сёстры: глухая ночь и мертвая тишина.

Мы вышли на широкую аллею и, тяжело волоча ноги, побрели, как нам показалось, в сторону атлантического океанского побережья.

Неожиданно, за поворотом, перед нашими глазами открылась цепочка прудов, отражающая мягкий лунный свет своей волшебной зеркальной гладью. На заболоченном берегу, у зарослей осоки, в безмолвной полудрёме затаилась стайка неказистых полосатых уточек. Чуть поодаль, величаво и горделиво, возвышалась над своими миниатюрными соседями супружеская пара белоснежных лебедей-шипунов. И лишь только две бойкие уточки-полуночницы нарушали ночную тишину и покой, игриво плескаясь у самой кромки низкого заболоченного берега.

Влачась по аллее, мы по широкой дуге обогнули край продолговатого пруда, напоминающего чем-то ущербный полумесяц. Выйдя на невысокий каменный мостик, я и мой могучий друг Степан пересекли сонную акваторию рукотворного озера. За мостом аллея пологой дугой изогнулась влево, уводя нас в заросли молоденьких пихт и сосен. А справа от нас, за невысоким молодняком, в ночное небо вонзались стволы и кроны гораздо уже более зрелых сосен и эвкалиптов.

Мы были до крайнего предела вымотаны непрерывным двухсуточным бодрствованием, включившему в себя и суматошливую Рождественскую ночь. В добавок ко всему, за прошедшие 24 часа на нашу долю выпала целая вереница непредвиденных неприятностей, передряг и злоключений.

На затравку нас чуть было не пырнул ножичком нищий бродяга, решив, что мы позарились на его законное подаяние. Нас едва-едва не «загребла» полиция за досадное недоразумение в пиццерии «Селеште». В густом тумане мы заблудились в незнакомом нам городе и опоздали на последний автобус на Гимараеш. Мой спутник каким-то чудом не свернул себе шею, упав в тумане в плохо огороженную траншею. Дважды мы чуть не были сбиты автомобилями изрядно выпивших на Рождество водителей. А наши кровно заработанные денежки пыталась отобрать шестёрка уличных грабителей. В нас едва не выстрелил из двустволки одуревший от ревности нервный гражданин. В конце концов, по нам шесть раз подряд палил из револьвера выживший из ума полковник. В довершение всех наших бед, мы были неожиданно атакованы рассвирепевшим ирландским догом. И только каким-то непостижимым образом я и мой приятель избежали фатального обширного инфаркта. Ну, что же ещё я позабыл приписать к реестру постигших нас скорбных событий?[1]

И только благодаря неистощимой энергии, оптимизму и находчивости моего могучего сотоварища, мне удалось пережить все мытарства этой Рождественской ночи. Однако было похоже, что ближе к рассвету и двухметровый тернопольский богатырь окончательно сдал.

Пройдя вслед за мной около сотни метров, Степан слегка поотстал, затем приостановился и, вдруг, по-детски капризно захныкал:

– Василий! Давай присядем вон на ту скамеечку и немного передохнём. У меня ноги гудят, как столбы высоковольтной линии электропередачи. Ещё намного и они совсем отвалятся от усталости. Сегодня праздничный день, и городские автобусы пойдут не раньше чем через час с гаком.

Я утомлённо кивнул отяжелевшей головою, и мы развалились на деревянной скамейке под голыми ветвями совсем ещё юных берёзок, платанов и клёнов. Холодный и вязкий ночной воздух неумолимо сгущался вокруг нас, не тревожа ветви кустарников и деревьев даже малейшим дуновением слабого ветерка. Казалось, само Время окончательно замедлило свой бег и остановилось в тревожном ожидании какого-то странного, необычайного события, зреющего где-то в недрах тихого городского парка.

– Не парк, а какая-то чаща лесная, – устало проворчал я. – Мне кажется, что ещё немного и вон из-за тех кустов выберется Леший, а за ним и Русалка во всей своей ногой колдовской красоте.

Сказал я это вовсе не для красного словца, а с определённым подспудным умыслом. Мне казалось, что если я основательно напугаю моего размякшего компаньона, то ему станет отнюдь не до сна. Заснуть даже при нулевой температуре в нашей демисезонной одежде было бы непозволительным безумием.

– Да не боюсь я ни леших, ни русалок! – пренебрежительно отмахнулся рукой Стёпа. – Я ведь с самого раннего детства знаком с одной из диких лесных мавок. И коль скоро ты обратил внимание, то всё ещё жив и здоров, и к тому же совершенно целый и невредимый.

– А ты, случайно, не брешешь, братец?! Мне почему-то кажется, что умом ты всё-таки где-то здорово повредился! А ну-ка поведай мне о своих лесных похождениях, умудренный опытом укротитель диких русалок и мавок! – насмешливо подзадорил я хвастунишку.

– Эх! Как давно это было, – глухим и безжизненным голосом молвил мой друг, утопая в далёких и призрачных воспоминаниях – Когда я приезжал к бабушке на каникулы, мы весело и беззаботно бегали с мавкой по окрестным лесам, полям и лугам. Она знала название каждой травинки, каждой былинки, ведала их чудодейственную силу и целебные свойства. Такая себе жизнерадостная и простодушная зеленоглазая девчонка с невероятно длинными и густыми льняными волосами. Ни дать ни взять самая настоящая лесная русалка!

Я подружился с ней на берегу маленького лесного озера, когда мне только-только исполнилось шесть полных лет. Сельские мальчишки трепались, что в том озере водятся крупные, жирные караси.

– Но дорогу туда сторожит затаившийся в чаще способный на пакости Леший. А Русалка озёрная может тебя без труда затянуть за собой в жуткий омут, – пугали меня озорники.

Мне, городскому пареньку, хотелось произвести впечатление на местных пацанов, и я похвастался, что не только схожу на озеро, но и принесу пару-тройку карасей на уху моей милой бабушке. И раним утречком, прихватив с собой папину удочку, я без спроса отправился по указанной мне ребятишками стежке. Перейдя поле ржи, я, затаив дыхание, углубился в темный сосновый бор. С каждым моим шагом лес становился всё гуще, мрачней и страшнее. Местность понижалась и стали попадаться дубы, осины и заросли ольхового молодняка. Крики диковинных птиц и зверей, а также треск сучьев будоражили моё и без того разыгравшееся воображение. Тропка едва проглядывалась под моими босыми ногами, но вот она и вовсе в сероватом сумраке затерялась. Поворачивать назад было уже чересчур поздно, да и возвратиться порожняком было бы слишком зазорно и стыдно.

Наконец, над лесом взошло солнышко, и я узрел где-то далеко-далеко впереди неясный, мерцающий свет. Ощутив решимость и приток жизненных сил, я ускорил мой робкий доселе шаг. Видно, интуиция вывела меня прямиком на болотистый берег лесного озера. Отыскав более-менее твердую прибрежную кочку, я забросил удочку – и только тут уразумел, что есть кое-что пострашней, чем Водяной, Русалка и Леший. Тучи комаров и болотной мошкары со зловещим писком набросились на меня практически со всех сторон. Я яростно отмахивался от кровососов, пытаясь хоть как-то следить за застывшим на водной глади поплавком.

Но вот поплавок дернулся, я подсек – и, похоже, зацепил крючком за притопленную корягу. Пришлось раздеваться и лезть в воду, однако все мои попытки дотянуться до крючка оказались, увы, тщетными. И, вдруг, я почувствовал странные прикосновения к моему голому телу, как будто кто-то ласкал его скользкой и хладной рукою. Пулей вылетев из воды, я в ужасе опустил глаза вниз – и непроизвольно вздрогнул. Всё моё многострадальное туловище было словно обклеено полосками черного пластыря. Не знаю как караси, но пиявки в лесном озере были действительно крупными.

Дрожа не то от страха, не то от холода, я попытался отодрать от себя этих мерзостных паразитов. Но те присосались уже так плотно, что их нужно было рвать только с кожей. Должно быть, эти алчные, ненасытные твари не пивали людской кровушки со времён Всемирного Потопа. Казалось, что вездесущие водяные и воздушные вампиры собирались вылакать всю мою кровушку без остатка. Я отшвырнул удочку в сторону и развернулся с твёрдым намерением дать дёру из этого заколдованного, гиблого места… И остолбенел.

Передо мной безмолвно стояла Мавка с густыми, льняными, распущенными волосами. В длинной, белоснежной, полупрозрачной рубахе и с венком из лесных и болотных цветов на головке. Её огромные изумрудные глазища смотрели на меня так, будто изучали вовсе не меня, а мою затравленную бессмертную душу. Я не описался от страха только потому, что Русалка была совсем маленькая, можно даже сказать, крохотная. Ну, не выше человеческого ребёнка трёх-четырёхлетнего возраста. Мне показалось, что её детское тело изучало мягкий, но очень приятный свет, создающий вокруг девчонки прозрачный защитный кокон. Эффект кокона усиливался ещё и тем, что мошкара и комары были не в состоянии преодолеть его незримой хрустальной границы.

– Я слышала зов отчаяния. Это ты кликал на помощь? – донёсся до меня ангельский детский голосочек.

А я-то уж точно знал, что за весь нынешний день не проронил ни краткого словца, ни даже какого-либо лишнего полузвука. Однако спорить с Русалкой у меня не было уже никакой мочи. Я чувствовал, как последние силы вместе с кровью покидают моё истерзанное тело.

– Комары, пиявки, – только и смог выдавить я из себя.

Девчушка плавно подошла ко мне, и я явственно ощутил, как мощная, невидимая волна буквально смела всех насекомых с моей воспалённой кожи. А малышка, словно играючи, касалась своими миниатюрными пальчиками пиявок, и те одна за другой отвались от меня и уползали по мокрому мху в сторону озера. Однако многочисленные ранки от их укусов так и продолжали обильно кровоточить. Мавка принялась рвать листочки какой-то травы, жевать их и накладывать зелёную кашицу на мои кровоточащие трёхлучевые ранки. Затем она сняла свой венок, надела мне на голову и строго предупредила:

– Не снимай. Сюда вплетены растения, отпугивающие своим духом комаров и мошкару. А я скоро вернусь.

И направилась в самую гущу леса.

– А как же ты без венка? – крайне смутился я.

– Меня мошкара не тронет! Матушка каждый вечер купает меня в отваре особых отворотных трав! – донёсся откуда-то издалека голос малышки.

– Какое счастье, что мне попалась малявка, а не её чересчур строгая взрослая мамаша, – мелькнула в голове дурацкая мысль.

Малявка вернулась через минут двадцать, неся на громадном листе лопуха ягоды малины, черники и земляники.

– На! Подкрепись! – властно повелела она. – А то на тебе совсем лица нет.

Когда же я закончил минитрапезу, девчонка вытащила откуда-то из-под рубашки небольшой глиняный пузырёк, заткнутый пробкой, и голосом, не терпящим возражений, скомандовала:

– А ну-ка выпей вот этот настой! Не то добычу домой не дотащишь!

И кивнула в сторону озера.

– Какую добычу? – вылупил я мои ясные очи.

– Да ту, что на крючке твоей удочки, – невинно усмехнулась мавка, и я приметил, что улыбка у неё просто очаровательная. – Только тяни медленно, чтобы леску не оборвать! Не бойся, он сильно сопротивляться не будет.

И подала мне толстую ветку с острым сучком, торчащим в сторону. Я выпил не очень приятную микстуру и сразу же почувствовал, как силы начали возвращаться в мои ватные мышцы. Немного перегодя, я подошёл к кромке берега и начал медленно вытаскивать из воды леску. Леска с трудом поддалась и из глубины озера на поверхность неторопливо всплыла огромная, жирная рыба. Такого знатного карася я в жизни моей ещё ни разу не видел! Мне пришлось здорово попыхтеть, чтоб подтянуть его к берегу, зацепить сучком под жабры и выволочь на илистый берег.

– Как же я дотащу этого «поросенка» домой? – задумчиво почесал я макушку.

– Я знаю более короткую и удобную дорогу, – успокоила меня Мавка. – Тропинки там нет, но травка – мягкая и шелковистая. Дотащишь карася волоком. А у ржаного поля тебя будут ждать сельские хлопцы. Они уже и не рады, что послали тебя к озеру. Жутко страшатся, что утащила тебя в омут безжалостная Русалка. И вот теперь, из-за их лукавого подговора, им всем здорово перепадёт на орехи.

Я дотащил мой улов до опушки леса лишь только к позднему вечеру. И если б не помощь Мавки, то точно бросил бы добычу где-нибудь по дороге.

– Вон там, за теми кустами, тебя ждут хлопцы, – устало вздохнула девчушка. – Крикнешь им, и они помогут тебе донести рыбу. А я пойду домой, а то мама наверно уже волнуется. Да и не хочу, чтобы сельские видели нас вместе.

– Ты вернёшься назад в своё озеро? – вкрадчиво спросил я.

– Да нет же, – мягко улыбнулась Мавка. – Я – дочь лесника Алексы и у нас свой дом в Дубках. Но летом мы живём в охотничьем домике, что в глубине леса. На том самом месте, где когда-то стоял хутор маминых предков. А это далековато от озера.

– Так это тебе хлопцы сказали, что Стёпа сегодня рыбачить пойдёт? – почувствовал я себя жертвой злокозненного розыгрыша.

– Нет. Я просто знала. Но не думала, что ты собьешься с пути и выйдешь на болотистый северный берег.

– Так с чего же ты тогда взяла, что меня ждут, вон там, за теми кустами? – усомнился я в искренности Мавки.

– Я просто знаю. И я никогда никому не вру! – услышал я обиженный голос девчонки. – Если захочешь ещё порыбачить или полакомиться ягодами, то приходи в любое время. Я буду ждать тебя на опушке.

И маленькая русалка будто растаяла среди стройных стволов молодого соснового бора.

Хлопцы действительно ждали меня у тропинки и страшно обрадовались моему возвращению.

– А мы уже думали, что Леший тебя в гиблые болота заманил, – широко и душевно улыбался Коля Брыльок, атаман местных ребятишек. – А что это у тебя на башке?

– Подарок от Мавки, – тихо проворчал я, стягивая с головы венок и пряча его за спину.

И тут Коля увидел карася, которого я волок за собой.

– Так значит, Явдохина Пристань всё-таки существует! А я думал, что это бабкины сказки, чтоб отпугнуть нас от леса.

И Николай впервые без насмешки, а с нескрываемым уважением посмотрел на меня. На мой недоумённый взгляд, он ответил:

– Так старики называют то жуткое озеро, где обитают Русалка и Леший. Однако уже темнеет. Давай я помогу дотащить твой улов к вашему дому.

Это был крепкий, белобрысый, голубоглазый паренёк, который впоследствии стал моим лучшим другом. Мы с Николаем были равного роста, одинаковой стати и все говорили, что мы подобны родным братьям. Как-то бабушка проговорилась, что все Брыльки – какие-то наши дальние родственники.

Когда я вошел в кухню, бабушка, хлопотавшая у плиты, не повернув головы, молвила:

– Положи карася на лавку, мой руки и садись к столу. Сейчас ужинать будем.

А потом как бы невзначай спросила:

– Ну, что, познакомился со своей будущей невестой? Ядвига – чудесная девочка и вы с ней идеально подходите друг другу.

От неожиданности у меня рыба из рук вывалилась, и очи чуть было на лоб не вылезли.

– Бабушка! И что за сплетни тебе сорока на хвосте принесла? Или ты всё это сама себе придумала?

А бабушка Христя лишь только загадочно улыбнулась и вышла из кухни.

– Да ничего я себе не выдумываю. Я просто всё знаю, – услышал я откуда-то со двора её приглушенный голос.

Вот такие они полесские бабы, от мала и до велика. В Мире лишь только что-то вознамериться произойти, а они уже всё точно знают.

Мне было только шесть лет, а маленькой Ядвиге всего лишь три с половиной годика. И пусть она была не по годам развита, но видеться с ней я больше не собирался. Мне куда интересней была дружба с моим сверстником Колей.

Но утром третьего дня какая-то неведомая сила вложила в мою ладонь удочку и погнала опять к лесу. Мавка уже поджидала меня у опушки, безмолвно взяла за руку и увлекла за собой в чащу.

И так все лето. Один день я проводил с моим другом Колькой, а последующий – с девочкой Ядей. Собирали ли мы ягоды или грибы, ловили ли рыбу в реке или озере, или попросту гуляли по лесным тропкам и лужайкам – мне было невероятно интересно с моим маленьким лесным следопытом. В густых пущах и топких болотах было полным-полно опасностей: дикие звери, змеи, трясины, омуты и буреломы. Но с Ядвигой я чувствовал себя неизменно спокойным и полностью защищённым. Аромат её кожи, одежды и пышных волос отгонял мух, оводов, комаров, а также всех досаждающих людям букашек. А это делало наши прогулки приятными, полезными и беззаботными. Мы могли часами купаться в Явдохиной Пристани, но не одна пиявка к нам ни разу не приставала.

Осенью я пошел в школу, но на любые праздники и каникулы приезжал свидеться с моими сельскими родственниками и друзьями. Потом мои родители увезли меня на Колыму, но каждое лето я возвращался на побывку в полесские Дубки.

Мы росли. И с каждым годом мои походы в лес становились всё интереснее и занятнее. А рассказы моей проводницы всё более и более взбудораживали моё пылкое воображение. Меня иногда просто потрясала её яркая и буйная фантазия.

Как-то мы сидели на берегу озера, и я спросил, почему оно называется Явдохина Пристань.

– Это было давно, более ста сорока лет назад, – безрадостным голосом поведала Ядя. – Жила в Дубках девушка по имени Евдокия, но грубые и бездушные селяне дразнили её Явдохой. Не красавица, но далеко и не полная уродина. Как и все стремилась к счастью, любви и благополучию. Соблазнил её первый парень на селе, тщеславный Микола Брыльок. Совратил не из любви, а просто ради забавы. А когда Евдокия понесла и пришла с этой вестью к Миколе, то тот лишь посмеялся над влюбленной дурочкой и выпроводил её восвояси. И тогда в ярости прокляла Евдокия весь род Миколы Брылька на семь поколений вперёд.

Все отвернулись от грешницы: и люди, и батюшка, и родные, и близкие. Как-то осенью, глухой ночью, выгнали её батька с матерью из-под отчего крова. И никто не дал горемычной ни пристанища, ни прибежища. И только тихое лесное озеро приютило отчаявшуюся женщину. Загубила Евдокия и своё ещё не родившееся дитятко, и свою мятежную душу.

С тех пор и пошла дурная слава об этом озере. Охотники, рыбаки и грибники стали бесследно исчезать в его окрестностях. Начали поговаривать, что призрак Явдохи мстит односельчанам за их черствость и бессердечие. А мужчины из рода Брылька не доживали до тридцати трёх лет и гибли ужасающей смертью.

– А мой друг, Коля Брильок, случайно не потомок того самого Миколы? – легкомысленно хихикнул я.

– Он и есть то самое последнее седьмое колено, – печально проронила Ядвига.

– Да чушь всё это! – пренебрежительно сплюнул я. – Сколько раз мы рыбачили в этом озере, сколько раз купались в его водах, однако призрака Явдохи так ни разу и не приметили!

– Это лишь только потому, что я его к тебе близко не подпускаю, – озадачила меня Ядя.

В конечном счёте, меня только позабавила выдумка смышленой девчонки. Но уже зимой на Колыме мы получили письмо от моей бабушки. А из него и узнали о гибели Колиного отца. В ту зимушку в Полесье трещали сильные морозы. И реки, и болота, и озёра покрылись необычайно толстым покровом льда. Дядя Паша, как и все дубковские мужики, в который раз срезал дорогу на тракторе через болото. Однако на этот раз лед почему-то не выдержал и неожиданно проломился. Тракторист из кабины выбраться не успел. Никто даже и не подозревал, что в этом знакомом всем месте настолько глубокая топь. Сколько ни старались, но ни тела, ни трактора, ни прицепа достать со дна болота так и не смогли. До тридцати трёх лет дядя Паша не дожил всего три месяца.

Трудно передать всю глубину потрясения, которое я пережил той зимою. Я зарекся больше ездить в Дубки. И на следующие каникулы родители отправили меня на Арабатскую Стрелку в детский оздоровительный лагерь «Орлёнок»[2]. Но сердце моё рвалось в тихое Полесье. Не дождавшись окончания срока путёвки, я сбежал из лагеря и через всю Украину на перекладных добирался до бабушкиного села. Конечно, мне опосля основательно влетело от моих родителей.

Но мне нужно было срочно разобраться в моих чувствах. Почему меня так тянет к этой маленькой сумасшедшей девчонке? Каждое озеро, каждый овраг, каждое дерево в лесу у неё было связано с какой-то невероятной, а иногда и просто фантастичной историей. А может быть, всё это не просто выдумка, а самая что ни на есть настоящая правда?

Ядвига уже ждала меня на краю зреющего ржаного поля с кроткой улыбкой на алых, коралловых устах. Мы взялись за руки и вошли под сень колышущихся на ветру крон деревьев. И все сомнения, все тревоги, все подозрения сами собой развеялись и улеглись в этом чарующем, волшебном бору. На душе стало так спокойно, так безмятежно и так легко, будто я после долгой отлучки, наконец-то, вернулся из длительных странствий домой. А ведь Ядвиге тогда было всего лишь восемь с половиной лет!

2. Ганнына Трясовына

Прошел год. Как-то мы, утомленные продолжительной прогулкой, остановились у старой, покорёженной бурей сосны. Мне захотелось присесть на продолговатый, поросший травой бугорок, однако моя подружка сурово меня предупредила:

– Не садись! Это могила русского солдата Тимофея Войтова из Тулы. Его останки нашел и предал земле твой прадед Андрей Степаныч.

Я буквально отпрыгнул в сторону, будто солдат мог восстать из могилы и выдать мне увесистый подзатыльник за неосознанное мной кощунство. Чтоб хоть как-то сгладить неловкость, я сделал вид, что внимательно изучаю ствол изувеченной бурей сосны. И, вдруг, мне бросилась в глаза странная черная отметина, словно кто-то когда-то попытался проткнуть дерево раскаленным железным прутом.

– Это след от роковой пули, пробившей насквозь тело Тимофея и застрявшей глубоко под корой сосны. Сколько лет прошло, а рана на дереве так и не затянулась, – с горечью в голосе заметила Мавка. – Дома парня ждала невеста, русоволосая красавица Светлана. Боялся сердешный, что Света, узнав, что он пропал без вести, выйдет замуж за своего соседа Серафима Павловича. Впрочем, в конце концов, так оно и получилось. Опытный оружейный мастер имел железную «бронь» и был освобождён от общей воинской повинности. И пусть он был не слишком складным и не очень красивым, но обещал стать надёжным спутником жизни.

А Тимофей подговорил сотоварищей бежать из немецкого плена. По их следу пустили собак. И никто из пленников бесталанных так и не смог выбраться к своим. Кого загрызли собаки, кого выловили полицаи, а кто утонул в здешних непроходимых болотах. Казалось, что Тимофею крупно повезло. Он уже искренне уверовал, что вырвался из волчьей облавы, и путь на желанпый восток теперь ему настежь открыт. Встал Тимофей во весь свой рост, вдохнул полной грудью лесной воздух, – вот тут-то пуля карателя его и настигла.

– А ты-то откуда всё это знаешь?! – ошеломлённо уставился я на Ядвигу.

– Я это видела, – чуть слышно пролепетала она.

Это было последней каплей в чашу моего ангельского терпения. На следующий день, не предупредив Мавку, я взял инструмент и с Колькой Брыльком отправился к искалеченной непогодой сосне. Мы долго и упорно по очереди ковыряли ствол буравчиком, стамеской и ножом, чтобы проверить слова безумной лесной фантазерки. Мы уже совершенно вымотались и отчаялись, когда буравчик уперся во что-то твердое. Понадобилось выдолбить порядочное дупло, чтобы извлечь наружу смятую пулю от немецкой винтовки Маузер.

– Ты усомнился в моих словах? – услышал я за спиной раздосадованный голос Ядвиги. – Разве я когда-либо хоть раз тебе соврала? И зачем покалечил дерево? Ведь оно только-только оправилось от раны, нанесённой ему бурей. Слава Богу, не додумался вскрыть могилу, чтоб узнать, не ушел ли куда Тимофей Войтов.

Мы с Колькой развернулись так резко, да так неудачно, что очень больно стукнулись нашими бычьими лбами. Аж искры из глаз посыпались! И заработали по огромной шишке в «награду» за нашу дурость, подозрительность и бестактность. А Мавка неторопливо подошла к дуплу и заполнила его не то глиной, не то смолой, которую, видимо, припасла загодя. Как будто заранее ведала, что два юных дятла будут практиковаться здесь в ударном и бесплодном долбодырстве. Затем она неспешно развернулась и, не проронив больше ни слова, с высоко поднятой головкой потихоньку удалилась в заросли разросшейся осины.

Я думал, что отныне Ядвига со мной и разговаривать не захочет. Однако уже на следующий день она принесла бабушке Христе какие-то травы, которые та ей заказывала. Они долго о чем-то шушукались, а потом бабушка мне и говорит:

– Сходи, внучок, на Явдохину Пристань и налови рыбки. Сегодня приедет тетя Оля из Киева. Ты же знаешь, как она любит уху. Заодно и Ядвиге поможешь отнести вот эти сумки для её мамы.

Вот так мы снова оказались вместе, и наша маленькая размолвка была благополучно забыта. Я снова слушал захватывающие рассказы Мавки и впредь безоговорочно доверял её каждому слову. Хотя кому-то эти истории могли бы показаться совершенно нелогичными, несуразными и нереальными.

Но то, что произошло в мои четырнадцать лет, наложило неизгладимый след на мою ранимую психику. Я пережил такой тяжкий стресс, от которого потом долго-долго не был в состоянии оправиться!

Мы с Мавкой собирали чернику у кромки Ганныной Трясовыны. И дернул же меня черт спросить, отчего у этой местности такое странное название. Ведь и болота как такового в этой стороне леса и близко не наблюдалось.

– Сейчас нет, но четыреста пятьдесят лет назад здесь было гиблое, застойное болото, – начала свой очередной сказ Ядвига, не отрываясь от сбора черники. – Уже при Советской власти мелиораторы прорыли дренажный канал, и избыток влаги ушёл из болот через русло реки Змейки в Припять. Когда-то на месте Дубков существовало другое село, Вильшанка, рядышком с родовым поместьем украинского шляхтича пана Вильшанского. Стремясь к власти, славе и богатству, Вильшанский принял католичество и женился на польской паненке Леславе из шляхетного рода Вуйциков. И было у пана три сына: Адам, Багумил и Алекса. Старшие сыновья были хлопцы бесшабашные, беспокойные. Любили пошуметь, побуянить и покуролесить. А когда молодые панычи повзрослели и возмужали, то хорошеньким сельским девкам буквально проходу не давали.

– А Алекса соответственно был тюхтий и телепень, – пришёл я к естественному умозаключению.

– Нет. Он был избранным, – пронзила меня взглядом своих изумрудных очей Ядвига. – Жил в Вильшанке старый чумак Петро Драч. Жинку, которая не походила ни на одну местную селянку, он привез себе откуда-то с юга. И дочь у него вышла необычайной, чудной красоты: смуглая, черноволосая, черноглазая. Хлопцы из самых зажиточных семей мечтали назвать Ганну своей суженной. Но смуглянка предпочла Осипа Хвилю, статного красавца, сына знатного хлебороба. Свадьба уже была назначена на раннюю осень.

Как-то Адам и Багумил охотились на секача у кромки болот и увидели девушек, собирающих ягоды. Бросили братья охоту на кабана и погнались за куда более лакомой добычей. Девушки разбежались кто куда, но приметную Ганну сластолюбивые братья всё же не упустили. Вон на том пригорке Адам и Багумил поглумились над несчастной дивчиной, взяв грубой силой то, что по праву им отнюдь не принадлежало. Улучив момент, Ганна вырвалась из их цепких рук и бросилась куда очи смотрят. Но братья снова за ней погнались, потому что ещё не насытились вволю. А несчастная девушка увязла в топкой трясине, и стало болото её мало-помалу затягивать. Принялась Ганна звать братьев на помощь, молила избавить её от лютой погибели. Вылетел сладостный хмель из голов дерзких насильников и поняли они, наконец-то, что натворили. И порешили панычи не спасать Ганну и таковым образом схоронить концы злодеяния в воду. Хмуро и безучастно смотрели убийцы на страшную смерть черноокой красавицы.

Ну, ладно, Степанко! Пора возвращаться в Дубки. А то ещё под дождь ненароком попадем. Слышишь, гроза собирается.

Мы быстро шли по тропинке к селу, прислушиваясь к дальним раскатам грома. Но древняя история, рассказанная Ядвигой, не выходила из моей головы.

– Но если братья так хорошо спрятали концы в воду, то почему же то место назвали Ганныной Трясовыной? – не выдержал я.

– Адам и Багумил были не одни. И кто-то из служек всё-таки проболтался. Осип Хвыля собрал своих друзей-сотоварищей и ночью они подожгли усадьбу Вильшанских. Старого пана подняли на вилы, когда он выбирался из горящего дома. Служек перебили. С панной Леславой сделали то же самое, что и её сыновья с горемычною Ганной. А потом утопили в Змейке, как никому не нужную облезлую, старую кошку.

Мы с Ядвигой вышли из лесу на широкое поле, где селяне выпасали своих коров. Тропинка пересекала поле, а затем поднималась на холм, на котором рос величавый, развесистый дуб. Гром усиливался, и тяжелые, черные тучи неумолимо надвигались с омрачённого севера. До села было ещё далековато и, похоже, сегодня нам суждено было всё-таки вымокнуть.

– Адама и Багумила выловили, оскопили и повесили за ноги на дубе вон на том холме, – продолжала повествовать Мавка.

– Матерь Божья! Неужели этому дубу более пятисот лет? – несказанно удивился я.

– Нет-нет! Это внук того дуба, на котором казнили братьев – разочаровала меня Ядвига. – Из всех Вильшанских выжил только юный Алекса. Выскочив из горящего дома, он сумел проскользнуть между разъяренных селян и убежать в сторону леса. За ним гнались, но Алекса свернул в сторону болот, и настигнуть его уже не сумели. Никто из преследователей не захотел, чтоб и его постигла участь несчастной дочери старого чумака.

– А откуда ты знаешь, что Алекса спасся? Может и он утонул в трясине, – выдвинул я вполне разумное предположение.

– Знаю, – тихо, но твердо ответила Ядя. – В моих жилах течёт кровь Алексы.

– Господи! Да она же ненормальная! – содрогнулся я, почувствовав, как волосы зашевелились на моей головушке. Однако вслух произнес совершенно иное:

– А как же власти отреагировали на такое бесчинство и беззаконие?

– К осени пронёслась молва, что с запада к Вильшанке приближается отряд жолнеров под предводительством Анджея Вуйцика. Все понимали, что от брата Леславы пощады ждать не приходится. Большинство селян собрали пожитки и отправились через Днепр на восток в русские земли. Осип с ватагой хлопцев ушел на юг в сторону днепровских порогов. Некоторые селяне спрятались в лесах или разбежались по соседним хуторам и сёлам. Но были и такие, что не захотели покидать насиженных мест, в надежде, что поляки не тронут невинных.

Однако Анджей не пощадил никого. Оставшихся мужиков зверски пытали, а потом всех до одного посадили на пали. Женщин, детей и стариков вместе с батюшкой загнали в церковь, заколотили окна и двери, и подожгли. Да и само когда-то большое и людное село полностью выжгли дотла. Жестокие были времена.

Кто-то под пытками признался, что Алекса сбежал в болота, и ходили слухи, что он там выжил. Анджей с жолнерами ушел на поиски племянника в лес – и никто из его отряда назад уже не вернулся. Болота разбухли от проливных осенних дождей, тропинки залило водою, и все поляки сгинули в ненасытной Ганниной Трясовыне.

– Ну, а ты-то, откуда всё это знаешь? – не сумел сдержать я моих эмоций.

– Я всё это видела.

В это мгновение небо разорвала яркая молния, и мощные, оглушительные раскаты грома буквально пригнули нас к земле. На наши головы обрушился такой щедрый ливень, будто действительно разверзлись хляби небесные. Мы бросились к холму, стараясь не растерять собранных нами с утра ягод. А это было не так-то и просто! Вокруг нас метались напуганные грозой коровы, оглашая местность заунывным, тревожным мычаньем. Мы начали подниматься на холм. И тут я отчетливо увидал, что кто-то стоит под дубом и с отчаянным воплем манит меня к себе руками:

– Сюда! Сюда! Здесь не промочит!

– Да это же Колька Брильок! – радостно вскрикнул я. – Сегодня его очередь пасти коров. Бежим!

И, вдруг, Ядвига вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Не надо! Давай переждём здесь! Мы уже и так вымокли до нитки!

– Ну и что?! Всё равно вместе веселей будет!

Я обернулся к моей подружке – и вздрогнул. Даже сквозь плотную пелену дождя я увидел ужас в её немигающих зеленющих глазищах.

– Стёпушка! Пожалуйста, не ходи к Николаю! Туда надвигается Смерть!

– Да ты совсем ополоумела! – рассерчал я. – Я не желаю здесь киснуть зазря! И не стоит держать меня за руку!

И я изо всех сил рванулся к дубу. Но Ядвига будто в землю вросла. Хватка её была такой цепкой, что я почувствовал себя щеночком, привязанным к молодой и гибкой берёзе.

И в этот момент бабахнуло так, словно над самой моей макушкой, совершенно случайно, разорвался мегатонный ядерный боезаряд. Неведомая сила швырнула меня на землю, и я кубарем покатился вниз по скользкому склону. Но руки Ядвиги удержали меня от соскальзывания под копыта беснующихся у подножья холма коров. Я до сих пор даже представить себе не могу, как хрупкая девчонка не только устояла под напором ударной волны, но и удержала меня – такого крупного и увесистого дылду! А ведь я уже и тогда был почти что вдвое её тяжелее!

Мне с большим трудом удалось подняться на дрожащие ноги. Похоже, меня основательно контузило, так как я не слышал ни шума ливня, ни безумного рёва взбесившегося от страха скота. Я порывисто обернулся к вершине холма – и остолбенел. Безжалостная молния буквально расколола ствол дерева на три равных части и от обугленного корневища поднималась колышущая струйка не то пара, не то дыма. Я сбросил оцепенение и, пошатываясь из стороны в сторону, принялся взбираться по мокрому, скользкому склону.

То, что предстало моему взору, чуть ли не лишило меня разума. Мой душераздирающий крик потряс всю округу, и даже в Дубках услышали этот нечеловеческий, дикий вой.

Не знаю, сколько времени я простоял, бездумно таращась на останки моего лучшего друга. Моего плеча мягко коснулась чья-то рука. Как в полусне я повернул голову и увидел глаза Ядвиги, полные сочувствия, жалости и сострадания.

– Пойдём, позовём людей. Ему уже теперь ничем не поможешь.

Я не слышал её голос. Но мне казалось, что он гремит где-то в глубине моего воспалённого мозга. И тут меня прорвало:

– Ты же знала, что он погибнет!!! Почему ты его не предостерегла, не предупредила!!!

– Я не имела права, – прочел я по едва движущимся губам Мавки. – Если бы он остался в живых, то стал бы учёным. Из-за его необдуманного эксперимента погибли бы сотни тысяч ни в чём не повинных людей.

– И только из-за этого! – ничего не соображая, взревел я.

– Не только, – где-то в самых глубинах моего истерзанного рассудка проявился умиротворяющий голос Ядвиги. – Если б он выжил, то ты никогда бы не стал моим суженным. Я бы тебя не дождалась и вышла бы за Николая замуж. Ведь вы словно родные братья походите друг на друга. И у меня никогда бы не было детей, так как я не в силах одолеть проклятия неугомонной Явдохи. Род Брыльков должен был пресечься на седьмом колене. Да и Явдоха теперь, наконец-то, успокоится, покинет свою обитель и более никогда никого не погубит.

Смысл этих слов дошёл до меня лишь только через два года, когда боль от потери Коли сгладилась и улеглась. В то знойное лето я был чрезвычайно загружен и занят. Сначала выпускные экзамены, потом сдача документов в КПИ. У меня не было времени на поездку в Дубки, однако на день рождения бабушки Христи я всё-таки не мог не приехать. Празднество было шумным и многолюдным. Кроме моих родителей приехали и все мои тёти со своими мужьями, детьми и внуками. Стол ломился от яств. Пришла и Ядвига. Она подарила бабушке красивую рубашку с причудливым орнаментом, вышитым яркими разноцветными нитками.

– Моя лучшая ученица! – хвасталась бабушка, прижимая рдеющую от смущения девчонку к своей груди. – Посмотрите, какой узор вышила! Даже опытным мастерицам повторить такую красоту не под силу! Талантливая девочка! Хватает преподанные ей знания просто на лету!

Гуляли и веселились долго. Я даже не обратил внимания, когда Ядвига неприметно для моих глаз откланялась. К часу ночи начали укладываться почивать. Мне же никак не спалось, и я вышел из дома наружу подышать свежим ночным воздухом.

Ночь была тихая и лунная. Я даже не осознал, как оказался на берегу Змейки и присел на поросшем травушкой бугорке, любуясь лунными бликами на речной глади. Неожиданно мне бросился в глаза какой-то странный округлый предмет, проплывающий вдоль извилистого низкого берега. Я встал, подошел к берегу и протянул руку, но до предмета, затенённого рогозой, было не менее полутора метров. Предмет выплыл из тени, и я увидел, что это венок из свежих лесных и полевых цветов. Он проплывал мимо. Но нежданно какое-то невидимое мне завихрение течения развернуло венок и по пологой дуге понесло в мою сторону. Я вступил в воду и подхватил плывущий ко мне чей-то подарок.

– Стало быть, – это судьба. Ты действительно мой суженный.

Я резко повернул голову – и непроизвольно охнул. За моей спиной на бугорке, в лучах ночного светила, стояла девушка ослепительной красоты. С длинными распущенными волосами, в длинной белоснежной рубашке, вышитой затейливым цветочным орнаментом. Я присмотрелся внимательней – и охнул во второй раз. Это была Ядвига. Лунный свет просвечивал её одеяния. И я только сейчас обратил внимание, как заметно раздались бедра Ядвиги, как выдалась вперёд её высокая и упругая грудь. И голос у неё теперь был не детский, а мягкое и приятное девичье сопрано.

– Сегодня ночь на Ивана Купала. Когда-то это был знаменательный праздник. Но старинные обычаи нынче забыты. Да и совсем немного молодёжи осталось теперь в захиревших Дубках.

Я, весь дрожа от жгучего нетерпения, приблизился к красавице и заключил её в мои крепкие объятья. Мои руки жадно заскользили по изгибам и выпуклостям её гибкого тела.

– Не надо, – кротко отстранилась Ядвига. – Мне ведь всего лишь тринадцать лет, и я ещё не готова к этому.

– Ах, так! Значит, как бросать в реку венок и раззадорить парня – так ты готова. А как на деле доказать свои чувства – то ты ещё не созрела! – раздосадовано забрюзжал я.

– Не кипятись. Давай посидим на пригорке, – попыталась успокоить меня Ядвига.

Мы сидели на шелковистой травке спиной к спине, прижав руками согнутые колени и вперив наши глаза в бескрайнее звездное небо.

– Ты хочешь доказательств моей любви? – проворковала за моей спиной дева. – Тогда закрой глаза и подумай обо мне.

Я закрыл мои ясные очи и представил Ядвигу в сиянии лунного света. Какое-то время я наслаждался этим чудным видением. Но со временем заметил, что свет стал сгущаться и постепенно уподобился лучу прожектора, спадающего на Мавку с немыслимой высоты. Сиянье приобрело тёплый фиолетовый оттенок, который я ранее никогда не видывал, и фигура девушки начала мало-помалу в нём растворятся. Луч потихонечку приближался ко мне, коснулся моего тела и неожиданно полностью меня поглотил.

Мне трудно описать ту яркую, чистую, многогранную гамму чувств, которая, вдруг, нахлынула на меня. Я ощутил, как моя душа соприкоснулась с чем-то невообразимо светлым, тёплым, добрым и целомудренным. Внезапно мной овладел такой восторг, такая радость, такая эйфория, которую невозможно описать неповоротливым человеческим языком. Мне хотелось петь, танцевать, созидать, творить и парить над нашей необъятной Матушкой Землёю. Над её необозримыми лесами, полями, морями и горами. Мне показалось, что я взлетел в беспредельную высь и постучал в ворота Рая Небесного. И мне, совсем нежданно для меня, взяли, да и отворили. Я изведал такое упоение, такое блаженство, такое счастье, как будто мне удалось перевернуть всю Вселенную с головы на ноги. И силы на это мне дала моя искренняя и безграничная Любовь. Слившись душой с моей возлюбленной, я и стал той самой Любовью, для которой нет ни пределов, ни ограничений, ни препятствий, ни расстояний.

Через пять месяцев, после пьяной студенческой вечеринки, я стал мужчиной. У меня были разные женщины. Но ни с одной из них я не изведал даже сотой доли того блаженства, которое познал в ночь на Ивана Купала с Ядвигой.

3. Зачарованный

Мне неизвестно, сколько времени я пребывал в этом дивном, феерическом и сверхъестественном состоянии. Моя рубашка насквозь промокла от изобильных слёз безграничного, всепоглощающего, вселенского Счастья. Но когда волна безмерного восторга схлынула, и я отворил мои очи, то увидел, как из-за туманного горизонта появляется позолоченный краешек Солнышка.

Мы с Ядвигой сидели, обнявшись, на травке и, безмолвно, любовались этим чарующим зрелищем.

– А я ведь даже не знаю твоей фамилии. Почему-то никогда ранее этим не интересовался, – повинился я, нарушив затянувшееся молчание.

– Мальва, Ядвига Алексеевна, – ласково шепнула мне на ухо суженная.

– Я бы не удивился, если б твоя фамилия оказалась Мавка! – заулыбался я. – А почему не Вильшанская? Ведь ты когда-то говорила, что Алекса Вильшанский – твой предок.

– Блуждающий средь лесов и болот Алекса набрел на избушку, где жила вдова вместе со своей дочерью. Эта девушка, Мила Мальва, и стала нашей прародительницей, потому что с тех самых пор в нашем роду рождаются одни лишь только девочки. Как и Мила, все её потомки заключали с мужьями соглашение: если в семье родится мальчик, то он будет носить прозвище отца. Если же девочка – то прозвище матери. Мужчины приходили и уходили, а женщины оставались. Так что женская сущность Милы Мальвы уже почти что пять веков пересиливает мужскую.

– Сущность? – непонимающе захлопал я глазами.

– Теперь учёные называют это генами.

– Так значит, у меня никогда не будет сыновей?! – в ужасе встрепенулся я.

Ядвига прижалась ко мне и успокаивающе похлопала по вздымающейся от волнения груди:

– Твои гены сильней Милыных. Я рожу тебе двоих сыновей, которыми ты будешь гордиться. И лишь когда мне будет уже под пятьдесят, я, наконец-то, разрешусь долгожданной дочерью. И то только потому, что ты сам этого захочешь.

Какое-то время я мялся, мялся и, наконец-то, задал давно мучавший меня вопрос:

– А это правда, что ты никогда в школу не ходила?

– А зачем? – равнодушно пожала плечами Ядя. – Всё что мне надо, я и так уже давно знаю.

Я чуть было не поперхнулся от возмущения моей же собственной слюною:

– А как же ты собираешься расписываться со мною?! Крестики будешь вместо подписи на документах ставить, что ли?!

– Ну, читать и писать отец научил меня, когда мне ещё и четырех лет не было, – невинно усмехнулась Мавка. – А всё прочее я вычитала из его книг.

– И что же ты выудила из книг лесника Алексы? – съязвил я. – Как отличить дуб от ясеня, и каковы свойства трухлявых сосновых пеньков?

– Между прочим, мой отец – биохимик и окончил университет с красным дипломом, – укоризненно взглянула на меня Ядвига. – И книг у него побольше, чем в нашей районной библиотеке.

– И что же дипломированный биохимик делает в вашей Дубковской глуши? – снова съехидничал я.

– После университета Алексу призвали в Армию и, уже в самом конце службы, что-то случилось с его противогазом. Отец обжег дыхательные пути парами ракетного топлива. После того, как его комиссовали, он поступил в аспирантуру и преподавал в Киевском университете. Но с каждым месяцем ему становилось всё хуже и хуже. Вот тогда Павел Брыльок, который служил в армии под началом Алексы, и пригласил его погостить на время очередного отпуска в Дубках. Подышать свежим лесным воздухом и показаться самой лучшей в Полесье народной целительнице.

– Вот те на! А кто же это у нас тут лучшая в Полесье целительница? – неподдельно удивился я.

– Ты разве не знаешь?! – в свою очередь изумилась Ядвига. – Да это же бабушка твоя, Христина Карповна! Ты разве не обращал внимания, сколько людей со всего Союза к ней ездит? Она ведь даже приговорённых врачами к смерти и тех на ноги подымает! Хотя берётся лечить далеко не каждого. Вот и Алекса излечил здесь свои внутренние раны, надышался живительным лесным воздухом, присмотрелся к бабушкиной помощнице – да так навсегда в Дубках и остался.

– И разве твоему ученому отцу не стыдно, что у него такая необразованная дочь? – в очередной раз подковырнул я мою невесту.

– Я же тебе уже говорила, что и так всё знаю, – незлобиво ответила Ядвига.

– Хорошо! Сейчас мы это проверим! – заявил я с твердым намерением поставить зазнайку на место. – Формула спирта?!

– С2Н6О, – не моргнув глазом ответила девчонка. – Насколько я знаю, вас, мужиков, интересует только этиловый спирт.

– Формула Эйнштейна?! – не отставал я.

– Энергия системы равна массе умноженной на скорость света в квадрате. Но мне кажется, что это уже не из школьной программы.

– 2761 умножить на 476?!

– 1 314 236, – мгновенно отреагировала Мавка.

– 3 573 931 поделить на 963?!

– 3711, 247, – ошарашила меня Ядвига. – Вообще-то, там после запятой ещё много циферок.

– Кубический корень с 185 193?!

– Пятьдесят семь.

Мне стало казаться, что экзаменуемая начинает отвечать даже раньше, чем я успеваю закончить вопрос.

– Логарифм числа 217?!

– 5, 379897, – окончательно добила меня Ядя. – Или тебе надо знать точнее? Пожалуйста, только не заставляй меня сдавать нормы ГТО. Хотя, если надо, я и на шпагат сяду, и запросто перепрыгну через козла бабы Одарки.

– Ты знаешь таблицу логарифмов?! – потрясённо простонал я.

– Нет, я просто посчитала, – мило усмехнулась моя будущая половина.

– Но это же невозможно, – только и пролепетал я.

Меня в школе считали математическим феноменом за мою способность мгновенно запоминать двенадцатизначные числа и перемножать четырехзначные. Я умножал, делил, возводил в степень и находил корни со скоростью электронного калькулятора. Но то что вытворяла сельская девчонка не поддавалось никакому логическому объяснению! Это был ощутимый щелчок по моему мужскому самолюбию.

Вид у меня, наверное, был таков, что Ядвига не на шутку забеспокоилась:

– Успокойся, Стёпушка! Ну, если ты так хочешь, то я на следующий год съезжу ОБЛОНО и сдам все экзамены за восемь лет школьной программы. У меня там дядя работает. Он мне поможет. А ещё через год получу аттестат за полное среднее образование. Если пожелаешь, я и институт окончу. Только позволь мне учиться по специальности, которую я сама выберу.

– Угу! – только и смог я выдавить из себя.

Пришла пора расставаться. Первым автобусом я должен был ехать с семьей тети Оли в райцентр, а затем с пересадкой в Киев. Ядвига нежно поцеловала меня в уста и тихо шепнула на ухо:

– Не уезжай. Мне будет тебя не хватать. Я душой предчувствую, что теперь мы уже не скоро свидимся. Но что бы там не случилось, я буду тебя ждать, даже если на это уйдёт вечность. Ты только, пожалуйста, пообещай, что рано или поздно вернешься к своей Ядвиге.

Я обещал вернуться, но…

– Что «но»?! – взволнованно вскрикнул я. – Почему же ты не вернулся?!

– Да ерунда всё это, Василий, – устало вздохнув, вымолвил удрученный гигант. – Не верю я ни в пророчества, ни в гадание, ни в ворожбу. Я поступил в КПИ, а вскоре женился на Любаше. Потом родились дочки. А к бабушке Христи с тех пор в село я так и ни разу больше не съездил. Всё некогда было. Да и Ядвига, наверное, уже давным-давно замуж вышла. Ведь ей сейчас, видно, уже около тридцати…

– А если не вышла и до сих пор ждёт! – не унимался я.

– Да брось ты, Вася! – скептически скривил губы Степан. – Времена искренних чувств, бескорыстной любви и лебединой верности давным-давно миновали. Да и разве похож я на лебедя?

– На лебедя?! Нет! Безусловно, не похож! – с сарказмом подметил я. – Ты – гусь лапчатый! Вернее, свиногусь перелётный! Вот именно такие легкомысленные вертихвосты и портят жизнь и себе, и другим людям, и порядочным девушкам!

– А-а-а! Так, значит, я поступил непорядочно! – неожиданно взбеленился гигант. – Интересно, а чтобы ты натворил на моем месте?! Да, я поступил неосмотрительно, переспав с Любашей после празднования Дня студента! Но кто мог подумать, что девушка в двадцать один год окажется настолько неискушённой, что по-идиотски «залетит» с первого же раза?! А когда врач предупредил её, что, сделав аборт, она может навсегда лишиться радости материнства, Люба решилась рожать, даже если я и откажусь от отцовства. Когда же я признался в грехе моему отцу, то его вердикт оказался строг и суров: «Сумел вскочить на девку – умей и отвечать за свои опрометчивые поступки. Ребёнок не должен расти без отца».

– И что же тебе дала эта твоя вынужденная женитьба?! – не сдержался я. – Через девять лет Любаша сбежала от тебя, оставив на твоих руках двух малолетних дочерей. Почему же ты тогда не бросился в Дубки? Или хотя бы не поинтересовался о судьбе Ядвиги у своей бабушки?

– А как же Катя?! – эмоционально взревел Степан. – Я должен был выбросить её на помойку, как старое одноразовое кухонное полотенце?! А ведь она буквально спасла меня в тяжкую минуту и вытянула из не в меру затянувшейся депрессии! Да и сейчас, пока я работаю в Португалии, она как родная мать заботится о моих малых детках!

– А тебе не приходила в голову мысль, что Катя попросту тебя использует? – моментально отпарировал я. – Ведь на те немалые деньги, что ты ей высылаешь, она не только заботится о твоих дочерях, но и обеспечивает двух своих сыновей от первого брака. Мне почему-то кажется, что ты просто-напросто пошел по пути наименьшего сопротивления. Или, не мудрствуя лукаво, отдался на волю непредсказуемого жизненного течения. Ведь это так здорово, когда кто-то посторонний так быстро и эффективно разрешил все твои насущные бытовые проблемы! И к тому же, в придачу, ты без всяких поисков и усилий заполучил в свою холодную постель страстную и сексапильную женщину. Хочешь, я напомню тебе твои же собственные слова: «И если бы вовремя не подвернулась Катюха, то я бы, наверное, с ума сошел. Это же не женщина, а сказка! Нежная, пылкая, горячая». Не удивлюсь, если ваша связь началась ещё задолго до того, как ты получил от супруги роковую весточку о разрыве. А ведь вполне возможно, что Любаша решила уйти от тебя, узнав от «добрых людей» о твоей измене.

Похоже, моему разгоряченному товарищу не было чем возразить. Он тягостно вздохнул, понурил свою буйную головушку и бездумно вперился во влажное покрытие шершавой парковой дорожки.

И тут на меня снизошло озарения. И я, вдруг, явственно осознал, что есть нечто такое, о чем мой приятель так и не отважился мне рассказать. Я тихонько пододвинулся к Степану, мягко положил руку на его плечи и по-дружески спросил:

– Скажи мне правду. Почему ты не вернулся к Ядвиге? И что за черная кошка пробежала между тобой и твоей милой зазнобушкой?

Гигант выдержал паузу, видно обдумывая, стоит ли тревожить незаживающие душевные раны. Но после недолгих размышлений всё-таки решился на полное откровение:

– Это произошло утром того же дня, когда я попрощался с Ядвигой на берегу речушки Змейки. Уже через два часа я трясся внутри рейсового автобуса, петляющего между колдобин на разбитой дороге в райцентр. Семейство тети Оли уселось в передней части салона, а я по моей детской привычке устроился на «галерке». Неожиданно ко мне подсела Таня Глущак, самая видная и фигуристая дубковская красавица. Она уже давненько строила мне глазки. Ко всему прочему, Татьяна откровенно намекала, что, при случае, позволит мне даже самые близкие интимные отношения. Но бабушка сразу же меня предупредила:

– Внучек! Дубки – село небольшое и здесь каждый человек на виду. Если испортишь девку, то ей только одна дорога – в город. Там и нравы помягче, и никто её прошлым особо интересоваться не будет. Если у тебя нет серьёзных намерений, то лучше отступись. В Дубках и так молодёжи почти что не осталось.

Помимо воли в моей памяти всплыла история о проклятии Явдохи и о трагической гибели рода Миколы Брылька. Поэтому я перестал замечать знаки внимания со стороны Татьяны, что, похоже, больно ударило по её девичьему самолюбию.

– Привет, девственник! – кольнула меня красотка и плотно прижалась ко мне своим горячим крутым бедром. – Баба Христя проболталась, что ты едешь поступать в КПИ. Я тоже собираюсь учиться в столице, в училище пищевых технологий. У моего старшего брата двухкомнатная квартира в Киеве, на Подоле. Сам он работает по контракту в Ливии, так что я буду жить в его хоромах одна. Нужно будет только оплачивать коммунальные услуги. Если хочешь, давай скооперируемся. Расходы – пополам. У меня голодным ходить не будешь. Ты даже не представляешь, какие борщи и супы я варить умею? Пальчики оближешь!

– Даже если я и поступлю в вуз, то буду жить в институтском общежитии, – недовольно проворчал я. – И еду я в столицу, чтоб избавиться от опостылевшего мне родительского надзора. А менять одну опеку на другую у меня нет никакого желания. Тем более, если это будет до тошноты приторно-сладостная опека.

И тут я заметил, как гримаса ненависти перекосила милое личико Татьяны:

– Что, заарканила тебя Ядвига?! Захомутала как глупого ослика в тяжелую чумацкую телегу! Видела я, как вы этой ночью будто голубки ворковали на бережку Змейки! Что же эта стерва не дала тебе того, что положено было дать своему суженому?! Обвела тебя как лопуха вокруг своего пальца!

– Не злобствуй Татьяна, – попытался я успокоить взбесившуюся девушку. – Ядвига дала мне во много раз больше того, что я мог бы представить себе даже в самых сладостных и восторженных сновидениях.

– Ты что, не понял, дебил! – забрызгала мелкой слюной Татьяна. – Она же тебя зачаровала! С раннего детства опоила тебя, дурака, колдовским приворотным зельем! И ты теперь бежишь за ней как маленький козленок за мясником на верёвочке! Захочет – помилует и поиграет с тобой! А пожелает – то без всякого зазрения совести пустит тебя на кавказский шашлык! А станешь старым, потасканным козлом, то безжалостно вышвырнет тебя подыхать на помойку! Как же до тебя до сих пор не дошло, что Ядвига – лукавая чародейка! И мать её – злобная колдунья, а бабка – так, вообще, старая ведьма!

Когда Ядька пронюхала, что я запала на тебя, то подошла ко мне у клуба и высокомерно провозгласила:

– Танюша! Не стоит зря соблазнять Степана. У вас всё равно ничего не получится. Ты лучше приглядись вокруг себя повнимательней. Твой суженый-ряженый ходит совсем рядышком. Стоит тебе только руку протянуть. Но ты его упорно не видишь и не замечаешь.

– Уж не на Вовку ли Волощенко она мне намекает, – думаю я себе. – Надумала, зараза, сосватать меня за невзрачного хлюпика, а себе – так первого красавца оторвать!

– И вовсе он не хлюпик, – вдруг услышала я голос моей «благодетельницы». – Володя тебя искренне любит и станет тебе достойным супругом. А в армии он окрепнет и возмужает, и многие незамужние девушки начнут заглядываться на него с вожделеньем. К тому же он настоящий труженик и замечательный хозяин. Так что будешь ты с ним жить как у Христа за пазухой. И будет Володя любить тебя даже тогда, когда поблекнет твоя девичья привлекательность.

Ты представляешь?! Эта змеюка влезла в мою голову и нагло ковырялась в моих думах! Тебе нужна такая женушка?! Ты только надумаешь с кумом выпить чарочку первака, а она тут же тебя макогоном по «тыкве» – хрясть! Ты только соберёшься проведать куму! Не скучает ли она там, пока кум в отлучке? А твоя благоверная… Мне даже страшно подумать, что она с тобой сделает! Это же не жизнь, а колония особо строгого режима!

– Только не надо клеветать на свою бывшую подругу, – раздражённо пробубнил я. – Между прочим, она о тебе ни разу ни одного плохого слова не сказала.

Татьяна фыркнула, как необъезженная кобыла, и пересела в переднюю часть салона. Я устало усмехнулся и осуждающе покачал головой.

До Киева Танюша ехала вместе с нами, однако за всю дорогу мы с ней не перемолвились ни единым словечком. И только при расставании на вокзале девушка стыдливо приблизилась ко мне и робко протянула какую-то скрученную бумажку:

– Здесь мой киевский телефон и адрес. Моё предложение остается в силе. Если надумаешь – звони.

Она взглянула в мои глаза, и я увидел невыносимую боль и страдание в её бездонных, живых, карих очах.

– Ты никогда, никогда не будешь жалеть, что связал со мной свою жизнь и судьбу! Я буду ухаживать за тобой, как за малым ребёнком. Я буду бегать за тобой, как верная собачонка, и исполнять все твои прихоти и пожелания! А Ядька подомнёт тебя под себя и, в конечном счёте, раздавит и сгубит. Обещай мне позвонить!

У меня не нашлось сил отказать влюблённой девчонке, и я не выдержал и дал ей моё честное слово.

Всё это могло бы показалась очень смешным, если бы не было настолько печальным. Как будто сам собой вырисовывался любовный треугольник из классического советского производственного романа. Вова любит Таню, Таня любит Стёпу, а…

– А Стёпа любит пиво! – с нескрываемой ехидцей закончил я мысль моего могучего товарища. – Ну, вот! Ещё одно разбитое сердце по милости Вашего Высочества! Татьяне ты, конечно, не позвонил!

– Но здесь совершенно нет моей вины! – принялся оправдываться гигант. – После дороги моя одежда пропахла потом и тётя Оля, не глядя, бросила её в стирку. После этого прочесть что-либо на записке было уже абсолютно невозможно.

Но яд едких, змеиных слов Татьяны стал мало-помалу всасываться в мое ранимое подсознание. И постепенно из мелких, разрозненных кусочков мозаики стала складываться ужасающая целостная картина.

Мне припомнился тот невзрачный пузырек, из которого Мавка на берегу озера вынудила меня выпить его подозрительное содержимое. Я вспомнил, как неудержимо меня тянуло в лес на встречу с моей хрупкой, светловолосой подружкой. Я ни разу не оповещал её о моем скором приходе, но она неизменно ждала меня на опушке леса. В моей памяти отпечатались все истории девы, которые я не в силах был опровергнуть, и все её пророчества, которые неумолимо и неотвратимо сбывались. Она ведь действительно могла проникать во все мои мысли и умело подстраиваться под любые мои пожелания.

Вот почему она так бойко отвечала на все мои вопросы по физике и математике. Ведь тот, кто задает вопрос, обычно знает на него точный ответ. Поэтому ответы она попросту считывала с моего мозга. А я ведь чуть было не заработал себе комплекс неполноценности на совершенно пустом месте! Ядвига и действительно была чародейкой, и воистину опоила меня приворотным зельем.

4. Ядвига… Ядвига… Ядвига…

– Да черт с ним, с тем любовным зельем! – прервал я Степана, не снёсши его скорбных и заунывных стенаний. – Ты ведь сам недавно сознался, что пережил с Ядвигой на берегу реки Змейки самые чудные, самые яркие и самые счастливые минуты своей жизни. И разве это так важно, было ли это случайно, или под воздействием микстуры, вылаканной тобой за одиннадцать лет до этого? Счастье найти свою половинку дается не каждому, и цепляться за него нужно было и зубами, и руками, и ногами.

– А я не желаю счастья, навязанного мне силой! – снова начал горячиться гигант. – А может, я хочу добыть его моими же собственными мозолистыми руками!

– И что же дало тебе твоё ослиное упрямство? Сколько судеб ты уже покалечил? Перед тобой была прямая как стрела дорога, но ты попёрся по скользкой и извилистой окольной тропинке!

– Ты ведь не желаешь понять меня, Василий! – чуть ли не взвыл Степан. – Ядвига же – ненормальная!

– Да, ненормальная! – охотно согласился я. – Она особенная, а значит не такая, как все! Вот тебе вопрос на засыпку: а нужна ли тебе супруга точно такая же, как и все прочие женщины? Ядвига – это дар судьбы, которым ты так легковесно и беспричинно пренебрегаешь. Если бы ты знал, Стёпа, как я невыносимо страдаю из-за того, что являюсь таким же, как и все! Я точно такой же, как девяносто пять процентов жителей нашей довольно-таки перенаселённой планеты. Я маленькая частичка той одноликой серой массы, которая колышется на поверхности нашей многострадальной Матушки Земли. Ты даже не представляешь, какое это безмерное счастье – быть не таким, как все! Кстати, мой дорогой друг, вы были бы с Ядвигой великолепной парой!

– Это почему же?! – раскрыл от изумления свой рот Степан.

– Да потому что и ты – такой же ненормальный, вот только боишься себе в этом признаться. Как только ты осознаешь и примешь эту неопровержимую истину – жизнь развернётся на 180 градусов и пойдет тебе прямо навстречу. И все твои мечты, и все чаяния начнут осуществляться, как по мановению волшебной палочки! Вот тогда ты начнешь воспринимать Ядвигу не как колдунью, а как неординарную личность, и перестанешь неосознанно страшиться её.

– А с чего это ты взял, что я боюсь эту белобрысую, зеленоглазую девчонку?! – оскорбился мой друг. – Я просто возмущён, что она воспользовалась своим даром в эгоистических, корыстных целях, чтобы заполучить меня в свою постель!

– Да на кой леший ты ей нужен?! – воззвал я к благоразумию Степана. – Зачем ей этот ходячий склеп нереализованных талантов и способностей?! Ты мог бы стать великим футболистом, но бросил футбол. Тебе мог бы покориться мировой рекорд в метании молота, но ты и этот вид спорта забросил. Ты мог бы стать знаменитым ученым, изобретателем или талантливым инженером, но и институт ты тоже покинул. У тебя выдающиеся математические способности, но они плесневеют в твоей черепной коробке. А сколько ещё нераскрытых талантов покоится в могильнике твоего мозга? Ну зачем корыстолюбивой девчонке такой недотёпа, как ты? А может, она действительно тебя любит?

– А может быть, ей просто-напросто нужен был породистый самец, чтобы продлить многовековой колдовской род Мавок, – заерепенился несостоявшийся производитель потомства.

– Для продления рода достаточно пятнадцати-двадцати минут. И стоило ли из-за этого обхаживать тебя с шестилетнего возраста, – выдвинул я свои железные контраргументы. – Да и своим даром Ядвига, по-видимому, не злоупотребляет, а пользуется только от случая к случаю. Если бы она им пользовалась повсеместно, то не допустила бы твоей фатальной встречи с Татьяной в автобусе. Не удивлюсь, если и ответы на твои физико-математические вопросы она тоже не считывала с твоего феноменального мозга.

– Ну, этого просто не может быть! – самоуверенно заверил меня Степан.

– А ты сам-то знал точный ответ, когда спрашивал о логарифме числа 217?

Вид у Степана был таков, будто его стукнули тяжелой дубовой чуркой прямо по яйцеобразной макушке.

– Нет. Но она могла просто выдумать ответ, зная, что я не в силах его проверить.

– У тебя великолепная память и ты запомнил ответ Ядвиги. И за все эти годы ты не додумался взять хороший калькулятор и проверить полученный результат? – упрекнул я приятеля. – Если ответ верный, то это много бы чего прояснило. Хотя ты и сам говорил, что она ни в чём, ни разу тебя не обманывала. И слово своё, как я полагаю, тоже всегда неизменно держала.

Степан печально вздохнул и утвердительно кивнул головой.

– Тогда и сыновей, о которых ты так страстно мечтаешь, она, безусловно, в грядущем тебе нарожает! – обнадёжил я приятеля.

– Да ты что, издеваешься надо мной? – с укором покосился на меня гигант. – И не стыдно тебе глумиться над своим сотоварищем?

– Это тебе должно быть стыдно, что ты до сих пор не объявился в Дубках и не попросил прощения у обманутой тобой Мавки! – безапелляционно отрезал я. – А это необходимо сделать, даже если она всё-таки и вышла замуж за другого! И неужели за все эти годы ты ничего не слышал о Ядвиге?

Степан так густо покраснел, что я это заприметил даже при блеклом лунном сиянии.

– Это было буквально за несколько недель до того, как я получил роковую записку от моей бывшей супруги. Я совершенно случайно подслушал разговор самых близких мне людей, которые, видно, полагали, что я почиваю после ночной смены. В Тернополе появилась бабушка Христя, чтоб уговорить мою матушку переехать в Дубки и поправить пошатнувшееся за последние годы здоровье. С тех пор, как пропал без вести мой отец, мать сильно сдала, частенько недомогала, а иногда и очень серьезно хворала.

– Побродишь по нашим сосновым борам, подышишь живительным лесным воздухом, попьешь чистой водицы из целебных Верхних Ключей, – убеждала бабушка мою мать. – Свежие овощи с нашего огорода, лесные ягоды и грибы, парное коровье и козье молоко – что может быть лучше для восстановления здоровья! А мои настои и отвары из лечебных трав укрепят твоё тело и исцелят душу. Дед Степан сейчас паломничает по Святым местам и появится только к концу осени. Так что никто тебя особо беспокоить не будет.

– Всё это конечно хорошо, но у вас там такая скукотища и запустенье, – вяло возражала мать. – Горестно смотреть на эту полную разруху: на брошенные фермы и дома, на заросшие бурьяном поля и огороды.

– Сразу видно, доченька, что ты уже давненько не навещала мать своего мужа, – мягко пожурила бабушка матушку. – За последние пять лет жизнь в нашем селе разительно переменилась. Стали возвращаться уроженцы Дубков, которые когда-то разъехались по городам и совсем недавно вышли на пенсию. А самое главное, что мало-помалу начала возвращаться и наша золотая сельская молодежь. Так что теперь на наших подворьях снова бегают ребятишки и раздаются звонкие детские голоса. Да и заброшенных домов и приусадебных участков в Дубках практически уже не осталось.

– И чем же селяне зарабатывают себе на жизнь в вашем лесном захолустье? – недоверчиво поинтересовалась мать. – Насколько я знаю, ваш колхоз давным-давно развалился, а лесхоз – совершенно выродился и зачах.

– Бассейн Змейки с давних времен славился своими сочными заливными лугами, – продолжала свои увещевания бабушка. – Масло, взбитое из молока наших коров, считалось почище вологодского. Когда мой свекор, Андрей Степаныч, в начале тридцатых годов переезжал всем семейством из Черниговщины на хутор в Трущанском бору, то говорил, что эти места не только тихие, но и благодатные. Дед Андрей обладал даром предвидения и предрек: грядущие злодеяния сановных убийц, ужасающий голод и кровопролитная война обойдут и не затронут здешние края. А через пятьдесят пять лет на Полесье обрушиться страшное лихо. Люди захотят получать дармовую энергию из редкого серебристо-белого метала. Но дармовым бывает лишь только сыр в мышеловке. Из-за человеческой беспечности и халатности могучие, необузданные силы вырвутся из заточенья на свободу. Мельчайшая смертоносная, ядовитая пыль накроет огромнейшие пространства, отравляя пищу, воду и землю. Но именно эти благословенные Богом места невидимая и неслышимая Смерть обойдет стороною.

– Да. Так оно и вышло, – устало кивнула мать. – Вам просто невероятно повезло. Произошло настоящее чудо. Я видела карту радиационного заражения после Чернобыльской катастрофы. Оказывается, в вашем районе радиоактивный фон не выше естественного. Да и вообще, вся ваша область не очень-то и сильно пострадала.

– Вот поэтому и не удивительно, что основная масса моих односельчан занимается производством молока, – только теперь ответила на предыдущий вопрос матери бабушка Христя. – Особо предприимчивые хозяева содержат до двух десятков коров и имеют солидный доход от своих породистых питомиц.

– Насколько мне известно, молоко – продукт скоропортящийся, – засквозили нотки сомнения в голосе матери. – А от Дубков далековато и до районного, и до областного центра. А ведь только там молоко можно было бы продать с выгодой. Да и дорога до вашего села, мягко сказать, неважная.

– Ну, дорогу в райцентр четыре года назад вымостили практически заново, – успокоила маму бабушка. – Теперь она ровная как стрела и гладенькая, как скоростная гоночная автотрасса. Но возить молоко так далеко нынче нет никакой надобности. Его сдают прямо на наш местный молокозавод. Наоборот, теперь из окрестных сёл привозят сдавать молоко к нам на переработку. Односельчане шутят, что у нас на месте бывшей лесопилки сейчас сформировалась своя маленькая индустриальная зона. Кроме небольшого, но весьма продуктивного молокозавода, работает и консервный заводик. Там заготовляют лесные ягоды и грибы, а также овощи из огородов местных фермеров. А начиналось все с маленькой фабрики по переработке и расфасовке лекарственных растений. Один только липовый цвет из рощи, которую посадил мой свёкор шестьдесят пять лет назад, приносит фитофабрике значительные доходы. Я уже не говорю о солидной прибыли от лесных и полевых лекарственных растений.

– И что же за Мистер Твистер так круто развернулся в вашем захолустье? – насмешливо полюбопытствовала мать. – «Владелец заводов, газет, пароходов»? Не иначе как кто-то из иногородних, залётных толстосумов?

– А вот и нет! – весело возразила бабушка. – Предприниматель у нас доморощенный, местный – мисс Мальва, Ядвига Алексеевна!

Брови матери удивлённо поползли вверх:

– Это та дурочка из болотной глухомани, которая даже в начальную школу не ходила?!

– Дурочка, не дурочка, а в четырнадцать лет отправилась в ОБЛОНО и сдала экстерном все экзамены за полное среднее образование. Говорят, преподаватели были так поражены глубиной её познаний, что единодушно постановили: экзаменуемая заслуживает золотой медали. Потом Ядвига училась где-то в России и за семь лет получила два высших медицинских образования. К тому же она ещё и умудрилась каким-то образом заполучить диплом экономиста. Даже не представляю, как у неё хватило времени, сил и энергии на изучение трёх разных специальностей. Теперь у нас есть свой врач терапевт и дипломированный аптекарь провизор. За время своей учёбы в университетах Мальва постоянно наведывалась в Дубки. Судьбоносной оказалась её встреча с Татьяной Глущак и Володей Волощенко, который как раз возвратился из Армии. На сходке молодые люди решили не допустить гибели родного села и возродить его былые традиции. Но чтоб вернуть и удержать молодежь в селе, нужно было дать ей возможность зарабатывать себе на достойную жизнь. Вот тогда Ядвига и завела своё собственное дело.

– И где же она взяла стартовый капитал? – не удержалась от шпильки мать. – Неужто забытый клад пана Вильшанского разыскала?

– Когда она открывала своё дело, у неё не было ни копейки, – невозмутимо продолжала свой рассказ бабушка. – Вот тут-то Мальве и пригодился её необыкновенный дар предвидения. Грамотно составленный бизнес план и острое чутьё помогли ей отыскать нужный банк и взять кредит на максимальный срок и под минимальные проценты. А уже дальше всё пошло как по маслу. Хотя, наверное, это только на внешний вид. Но интуиция безошибочно помогала Ядвиге подбирать нужных людей на ответственные места, а также находить выгодных и надёжных партнёров. Володя Волощенко стал её правой рукой и оказался на удивление хозяйственным и энергичным руководителем. Вот жаль только, что образования ему немного не хватает. Поначалу он управлял фитофабрикой, а затем и консервным заводом. Затем Мальва выбила разрешение на строительство запруды у Свароговых камней, и в образовавшемся водохранилище стали выращивать карпов и другую ценную рыбу. Так что у Володи забот – полон рот. Ко всему прочему, когда директор молокозавода, Татьяна Глущак, уходит в очередной декретный отпуск, ему приходится следить и за этим беспокойным предприятием. Хотя Таню уже более шести лет именуют не как Глущак, а как Волощенко.

– Хорошо помню эту чернявую, кареглазую девочку, – вмешалась в повествование бабушки мама. – Настоящая раскрасавица! Широкие бёдра, красивая грудь и удивительно тонкая осиная талия. Ещё когда-то и мечтала, что б мой оболтус, Степан, женился на этой очаровательной барышне.

– Ну, теперь нужно собрать трёх бывших Татьян, чтобы заполучить одну нынешнюю! – незлобиво засмеялась бабушка. – После рождения подряд трёх дочерей погодок она значительно подобрела. Но Володя не отчаивается. Сказал, что будет и в дальнейшем продолжать свои усилия, пока Татьяна не родит ему наследника. Удивляюсь, сколько сил и энергии в этом молодом трудолюбивом мужчине. Кстати, он предлагал Мальве соорудить в Дубках ещё и скотобойню, и колбасный цех. Но вот тут-то Ядвига Алексеевна наотрез отказалась. По её мнению, это не только будет угнетать психологическую атмосферу в Дубках, но и, в конечном счете, принесёт нам несчастье. Её сейчас захватила другая идея: как искусственно выращивать лекарственные растения, да так чтобы они не теряли своих целебных свойств. И мне кажется, что она движется в верном направлении.

– И кто бы мог подумать, что из забитой лесной дикарки вырастит такая умная и образованная женщина! И куда только глаза моего сына смотрели? – огорчённо вздохнула мать. – Степан совершенно не разбирается в хорошеньких и умных девушках! Вот взять, к примеру, Галю Мельничук, нашу бывшую соседку по лестничной площадке. Круглая отличница, золотая медалистка, гордость нашей средней школы! Её мать до сих пор живет в квартире напротив пашей. Ты её должна помнить, мама. Галя два последних класса за одной партой со Стёпой сидела. Девочка просто чахла, сохла и сума сходила по моему балбесу. А тот специально подогревал её надежды, чтобы Галя давала ему списывать домашние задания и писала за него сочинения. После школы (правда, только со второй попытки) она поступила в Киевский университет, но зато окончила его с отличием. Затем Галя работала в разных финансовых организациях, а совсем недавно стала членом правления одного из крупнейших украинских банков.

А этим летом приезжала к маме в отпуск на огромном как сарай джипе с затемненными стёклами. В Украине на таких катаются только самые крупные бизнесмены или очень крутые политики от правящей партии. Призабыла только, как же обзывается эта веранда на колёсах.

И мама нахмурила лобик, пытаясь вспомнить заковыристое название:

– То ли «Караоки», то ли «Чараоки». Но это не так важно. Может Галя и не была первой красавицей в школе, но зато теперь зарабатывает столько, что может позволить себе одеваться у лучших модельеров Европы. Она регулярно посещает самых знаменитых стилистов, визажистов, массажистов и парикмахеров, так что выглядит как настоящая леди.

– А вот у нашей Ядвиги Алексеевны Мальвы всё своё, всё естественное, – польстила своей землячке бабушка. – И не нужны ей ни гримёры, ни лицеправы, ни маскировщики недостатков. Своей природной красотой, лёгкостью и непринуждённостью она превосходит даже хваленую Мисс Вселенную! Вдобавок, у неё и ума палата, и ни капли губительного самомнения, зазнайства или гордыни. Хотя настоящую цену себе она всё-таки знает.

– Да-а-а. Какая невеста рядышком ходила, а мой подслеповатый сынуля почему-то так её и не заметил! – чуть не всплакнула матушка. – И какая умничка! Девочка за семь лет получила три высших образования!

– Она и сейчас продолжает учиться, – окончательно «сразила» мою мать бабушка Христя.

– Где?!!

– В Дубковской академии у профессора Христины Карповны Тягнибеды, – развеселилась бабушка. – Мой свёкор, Андрей Степаныч, передал мне бесценные знания о лечебных и убийственных свойствах растений и минералов. Он открыл мне сокровенные тайны целительства, и я просто обязана передать их по цепочке последующим поколениям. Ядвига – самая талантливая и одарённая моя ученица и думаю, что уже очень скоро она превзойдет своего престарелого преподавателя. Не буду утаивать, что целительство сыграло немаловажную роль и в укреплении бизнеса моей ученицы, и в возрождении нашего приграничного села. Ведь мы живем на окраине области, можно сказать, почти что на самой границе с Белоруссией. Наши отношения с деловыми людьми, партнёрами и властью основаны не только на взаимовыгоде, но и на чувстве благодарности. И бизнесмены, и банкиры, и чиновники, в сущности, – такие же люди, как и все прочие. Они ведь также подвержены недугам и болезням, как и их ближайшие родственники и домочадцы. И новая дорога в захолустные Дубки – это и есть благодарность одного из очень важных областных чиновников за исцеление его матери. А ведь официальная медицина признавала её безнадёжной. Да и церковь на Глебовом холме, когда-то снесённая большевиками, была отстроена нашими признательными пациентами заново.

И за последние восемь лет таких случаев наберётся немало. Конечно, все лавры достались известной народной целительнице, то есть мне, хотя Ядвига давным-давно уже в состоянии самостоятельно лечить даже самые тяжкие и опасные болезни.

– Да ей бы нужно было открыть в ваших Дубках приватную фитоклинику! – высказала своё веское суждение мать. – И она бы давала вам куда больший доход, чем молокопродукты, консервы и свежая рыба.

– Увы. Деньги далеко не всегда совместимы с целительством, – выразила свою точку зрения бабушка Христя. – Нередко они губят талант лекаря. Когда мой, тогда ещё будущий свёкор, Андрей Степаныч, брал меня в ученицы, то потребовал от меня соблюдения одного очень важного правила:

«В нашей школе не принято брать деньги за лечение. Мы люди здоровые и сильные, и своим собственным трудом можем добывать средства к существованию. То, что Всевышний наделил нас способностью исцелять людей – уже и есть наивысшей наградой для истинного лекаря. Ты можешь принять подарок или подношение от исцеленного тобой человека, но лишь тогда, когда почувствуешь, что эти дары сделаны от чистого сердца. А коли исцеленный уж так сильно захочет выказать свою благодарность, то пусть сделает что-либо хорошее не лично для тебя, а для всех окружающих тебя людей. И запомни: целитель – не лицедей! Ему не нужны медные трубы, суетная слава и излишняя популярность».

Вот и Ядвига не желает, чтобы партнёры узнали о её неординарных способностях. Мы каждый раз просим наших друзей не афишировать «клинику» бабы Христи, ссылаясь на мой слишком почтенный, преклонный возраст.

– Я чего-то не понимаю, мама! – возмутилась моя матушка. – И почему же твоя лучшая ученица, имея высшее медицинское образование, не занимается целительством?! Ведь она давала клятву Гиппократа!

– Ты меня неправильно поняла, доченька. Мальва по совместительству – наш сельский врач и ещё никому из односельчан в лечении не отказывала. Но посторонних берётся лечить не очень охотно. Для неё неизлечимых больных нет! Но Ядвига Алексеевна по-своему воспринимает клятву Гиппократа. Она мне не раз говорила: «Я не буду спасать больного, если его исцеление в будущем повлечет гибель хотя бы одного ни в чём не повинного человека. Тем более, если избавление от смерти одного человека приведет к ужасающим страданиям десятков, а то и сотен тысяч людей». А дар предвидения позволяет её видеть последствия любого лечения на много десятилетий вперёд. Когда Мальва чует таких пациентов, то ссылается на свою неопытность и направляет их к знаменитым специалистам или в известные клиники. И когда из уст именитого светила прозвучит приговор: «Современная медицина тут бессильна», уже никто не бросит камешек в её огород.

Тем не менее, Ядвига считает свою способность видеть будущее не даром, а несчастьем. Поэтому и пользуется им не очень часто, а лишь в крайнем случае. «Из-за него я и утратила благосклонность моего суженного», – как-то пожаловалась мне она. – «Теперь даже не представляю, вернётся ли ко мне мой возлюбленный, или нет».

– Вот тебе и провидица! – с ехидцей подметила мать. – Да с таким предвидением можно и до пенсии в девах ходить!

– Беда в том, что её ненаглядный друг способен изменять своё будущее, не меняя гармонии этого Мира, – с нескрываемой горечью молвила бабушка. – Поэтому и предсказать его действия практически невозможно. Это очень талантливый человек, и те знания, что я столько лет передавала Ядвиге, предназначаются в первую очередь непосредственно ему. Но он ещё не осознал своего подлинного предназначения и мечется в поисках своей истинной жизненной стези.

– Ну, ты меня просто удивляешь, Стёпа! – вознегодовал я. – Из слов твоей бабушки предельно ясно, что Ядвига ждет своего суженного! Так почему же ты сразу после разрыва с Любашей не отправился к своей лесной Мавке?!

– А меня ли она ждёт?! – выпалил вдруг Степан, и я увидал, как его огромные голубые глаза наполняет обильная, горючая влага. – Ты же сам говорил, что я её обманул! А может у Ядвиги теперь совершенно иной суженый: более честный, более правдивый и более добропорядочный! К тому же бабушка сказала, что это очень талантливый человек. А ты ведь сам совсем недавно назвал меня кладбищем зарытых талантов и нереализованных способностей! Ну, зачем я, такой хронический неудачник, нужен моей бывшей невесте?!

– Так раскопай же свои таланты, реализуй способности и станешь именно тем человеком, которого и ждёт Мавка! – чуть ли не взвыл я. – А не кажется ли тебе, Стёпа, что «случайно» подслушанная тобой беседа между матерью и бабушкой предназначалась именно для твоих ушей?!

– Да оставь ты меня в покое, Василий! – раздраженно отреагировал гигант на истошный вопль моей растревоженной души. – Не грузи меня неразрешимыми проблемами. У меня и так черепушка раскалывается от нестерпимой головной боли. Сейчас я хочу только одного – спать. Мне надо хоть немного передохнуть, а там уже видно будет.

И Степан безвольно обмяк на широкой садовой скамейке, и устало закрыл свои подернутые поволокой очи. Мне ничего не оставалось, как попытаться успокоиться и расслабиться рядышком с моим одарённым, но бестолковым приятелем.

Сутки, проведённые на ногах, и суматошная бессонная ночь, в конце концов, дали о себе знать. Отяжелевшие свинцовые веки против воли моей начали неторопливо смыкаться, закрывая веером тёмных ресниц мой утомленный и затуманенный взор.

Расплывчатые, путаные мысли хаотично кружили в моём сознании, неудержимо затягивая его в призрачную бездну небытия и забвения. Краешком уха, где-то вдали, я смутно улавливал тяжёлое равномерное сопение Степана и, вдруг, почувствовал, как его голова мягко прислонилась к моему расслабленному и осунувшемуся плечу. Гигант что-то глухо бубнил, засыпая на моём одеревеневшем плече, но я ни слова не мог разобрать из его тихого бессвязного бормотания.

Жуткая, засасывающая в хладную нирвану полудрёма слащаво манила меня в неведомый край призраков и теней, подальше от тяжких мирских забот и назойливой людской суеты. Казалось ещё немного, ещё чуть-чуть и я окончательно угожу в нежнейшие, пьянящие, но чрезвычайно цепкие объятья Морфея. Но что-то странное не давало моему рассудку окончательно погрузиться в бездонный океан старца Гипноса. И разум неустанно всплывал поплавком на поверхность всё ещё не угасшей в изнеможении осознанности. И, похоже, этим назойливым будильником был приглушенный и заунывный голос Степана, раз за разом вторивший какие-то странные неразборчивые словеса.

С превеликим трудом я собрал все остатки моей силы воли, встрепенулся всем телом и напряг притуплённый усталостью слух. И тут я явственно осознал, что с уст гиганта слетало заветное имя, не дающее ему ни забытья, ни успокоения даже в самом глубоком и целительном сне:

– Ядвига… Ядвига… Ядвига…

ЧАСТЬ II. НИКОЛАЙ НИКОЛАЕВИЧ

1. Нежданный гость

Мало-помалу зудящий голос моего товарища по ночлегу умолк, и я, наконец-то, обрёл такое долгожданное умиротворение и спокойствие. Ну уж теперь-то мне непременно удастся расслабиться и всласть отдохнуть, отбросив тревоги, смятенье и мрачные мысли.

Однако совершенно нежданно моего измученного слуха коснулись какие-то странные, невеселые и тоскливые звуки. И они словно бы потакали нахлынувшим на меня слабосилию, лености и безволию.

– Успокойтесь, расслабьтесь и отдохните от изматывающих душу трудов, забот и печалей, – донёсся до меня далёкий, ласковый, но болезненно грустный девический голос.

Но воспринял я этот чарующий голос вовсе не слухом. Он как будто бы сам собой возник где-то там – в глубине моего истомленного мозга:

– Покой. Сладкий покой. Блаженный покой. Вечный покой.

И от этого приторного, медового голоса на душе почему-то стало невыносимо морозно, горестно и печально.

– Туп, туп, туп, туп…

Звук тяжёлых, равномерных, неторопливых шагов насилу пробился в моё помутнённое сознание сквозь одолевшую меня липкую полудрему.

– Безусловно, кто-то идёт, – титанически напрягая мозг, попытался я собрать воедино мои разбредшие в разные стороны мысли. – Если это охрана парка, то сейчас мы получим целую кучу досадных проблем и совершенно не нужных нам юридических неприятностей. Святой Бессмертный! А может это вовсе и не сторож, а сама Костлявая Смерть! Грозно надвигается со своей острой, разящей косой, чтобы вырвать из тел наши грешные и мятежные души!

Ледяные щупальца неописуемого, животного ужаса стянули и обездвижили моё продрогшее от холода тело. Мне нестерпимо захотелось вскочить на ноги и закричать на всю сокрытую тенью деревьев округу:

– Сгинь! Испарись! Изыди, нечистая!

Но оцепеневшие от страха и окоченевшие от хлада мышцы абсолютно не желали слушаться своего законного хозяина. Казалось, смертельная тяжесть придавила моё разбитое тело к злополучной скамейке и абсолютно не собиралась выпускать из своих безжалостных, хватких объятий. Чудовищным, нечеловеческим усилием воли я заставил распахнуться мои слипшиеся от сонливости веки. Мне с величайшим трудом удалось сбросить с плеча придавившую его голову Степана. И, рыча от неимоверной натуги, я поднялся на мои дрожащие от напряжения ноги.

– Туп, туп, туп, туп, – звук шагов неумолимо приближался со стороны парковой дорожки, плавно сворачивающей за кусты и деревья в нескольких метрах от нашей скамьи. Я весь напрягся, судорожно сжал окостеневшие ладони в кулаки и медленно поднял их на уровень моих онемевших от холода плеч. Затем я выставил вперёд левую ногу, чуть пригнулся и приготовился встретить приближающуюся из-за поворота неведомую и незримую мне опасность.

Из-за изгиба аллеи, покачиваясь на ходу и размеренно топая могучими ногами, появился…

Нет-нет! Не Ангел Смерти. Не владыка Подземного Царства Аид. Не Костлявая Смерть с окровавленной косой. Не бессердечный и бесчувственный бог смерти Танат. И даже не суровый Смотритель нового городского парка, беспощадный и непреклонный к нарушителям общественного порядка и спокойствия… Увидев кого-либо из них, я удивился бы не до такой высокой степени, а неизмеримо менее. То, что довелось мне узреть в тот роковой момент, ошеломило меня до полного одурения.

Из-за поворота аллеи медленно, тяжело печатая каждый свой шаг, появился громаднейший Дед Мороз. На могучей спине он тащил необъятный мешок из плотной фиолетовой ткани с вышитыми на ней мерцающими золотистыми звёздами.

Да-да! Ни Санта Клаус, ни Пай Натал, ни Пэр Ноэль, ни Дедушка Юлтомтеннен, а самый что ни на есть настоящий Дед Мороз. В красной шапке, расшитой серебряными нитями и отороченной белым мехом, в длинном красном тулупе с роскошным песцовым воротником. Могучий старик, как и полагается, был подпоясан широким расшитым, узорчатым кушаком. Длинная, лопатистая бородища спадала почти что до самого его пояса, а округлые щёки горели естественным и здоровым румянцем. Дед Мороз неторопливо приближался к нашей скамейке, меланхолично напевая на ходу детскую песенку о маленькой ёлочке. Правой рукой он придерживал за горловину мешок, лежащий не его широкой спине, а левой при каждом втором шаге опирался на довольно внушительный деревянный резной посох.

– Э-э-э… О-о-о… Ы-ы-ы… – попытался я хоть каким-то образом пробудить моего мирно похрапывающего товарища, но голос предательски отказал мне в повиновении.

Я неосознанно попятился назад, но, упёршись икрами ног в рейки скамейки, не устоял, и тяжело плюхнулся на жесткое сиденье, с размаху пнув локтем под рёбра хрюкающего во сне Степана.

– А…? Что…? Пора на работу? – встрепенулся разбуженный таким бесцеремонным образом гигант.

Он лихорадочно завертел головой, испуганно глазея по сторонам и часто хлопая своими белёсыми ресницами. Завидев необычного гостя, Степан нервно вздрогнул и тотчас вытянулся в струнку, широко растворив свой рот и выкатив голубые овальные глазища. Не удивлюсь, если и мой внешний вид в эти мгновения был до полного неприличия идиотическим. То есть самый что ни на есть подходящий для торжественной встречи главного глашатая весёлого Рождества.

А Дед Мороз, согнувшийся под тяжестью огромного мешка, неспешно подошёл к скамейке, приподнял голову и добродушно взглянул на наши растерянные и вытянувшиеся от изумления физиономии. Мощным движением руки он вонзил посох в землю у обочины аллеи, приветливо улыбнулся и молвил своим густым, резонирующим басом:

– Прочесть ли вам приветствие в стихах, Или войти без лишних предисловий?

Я просто ошалел и окончательно потерял дар речи. В моём сознании ещё укладывалось, что можно встретить Деда Мороза в ночь перед католическим Рождеством. Я мог предположить, что любимец славянской детворы случайно заблудился и по ошибке забрёл в далёкую Португалию. Но встретить Деда Мороза, цитирующего Вильяма Шекспира!!! Это было уже чересчур для моего усталого и воспалённого мозга.

Я хотел было что-то ответить, но язык совершенно одеревенел и даже не желал шевелиться в моей пересохшей глотке.

– Гм-м-м! – задумчиво промычал нежданный посетитель, поглаживая рукой белоснежную шелковистую бородищу. – Народ безмолвствует.

Я отчаянно собрал мою волю в кулак, набрал в рот слюны, с трудом сглотнул её и, наконец, хрипло ответствовал незваному визитёру:

– Совсем не знак бездушья молчаливость, Гремит лишь то, что пусто изнутри.

– А-а-а-а! Так вы, значит, живые! – радостно воскликнул могучий старец. – А я уже было подумал, что это скульптурная композиция «Ошалелые ротозеи». Здесь в Порто на Кордоарии, в скверике напротив городского трибунала, сидят на скамеечке хохочущие старички. Видно, в несказанном восторге от мудрых решений местных третейских судей. Весёлые старички, ну совсем как живые! А на поверку вышло – бронзовые истуканы.

Дед Мороз чуть присел и сбросил со спины свой увесистый, безразмерный мешок на изумрудный травяной газон по соседству с нашей садовой скамейкой.

– А Вы, любезнейшие, не против, если я присяду рядышком с Вами? – поинтересовался он.

Мы синхронно отрицательно замотали подбородками и суетливо отодвинулись по деревянным брусьям скамьи: я – вправо, а Степан – влево. Старец, кряхтя, уселся на освободившееся место, и скамейка ощутимо прогнулась под тяжестью его дородного тела. Дед Мороз снял шапку и размашисто вытер рукавом пот, обильно струившийся по его благородному высокому лбу. Я обратил внимание, что и волосы, и борода у него собственные, натуральные. И не седые, а именно белокурые. Да и трудно было при ближайшем рассмотрении назвать стариком этого крупного, статного и пышущего здоровьем мужчину. Если считать по земным меркам, то ему навряд ли было более пятидесяти лет. Мне даже показалось, что наш гость преднамеренно старался выглядеть старше и солиднее, чем был на самом деле.

– А как Вас величать, почтеннейший? – потихоньку приходя в себя, полюбопытствовал я.

– Меня? – Дед Мороз смущённо замялся, его голубые глаза тревожно забегали, но он быстро взял себя в руки, громоподобно кашлянул и представился: – Вообще-то, Николай Николаичи мы! Да и какое другое имя может быть у Деда Мороза?!

Степан, наконец, захлопнул свой широко открытый рот и его выпученные очи, размером с гусиные яйца, медленно-медленно втянулись в глазницы. Он задвигал своей могучей нижней челюстью, сделал несколько глотательных движений и не свойственным ему голосом, похожим на скрип не смазанной телеги, тихо спросил:

– А сколько Вам лет, Николай Николаевич?

Дед Мороз лукаво усмехнулся в бороду, выпрямился и величественно произнёс:

– Сколько лет мне? Двенадцать часов!

Каждый день я, как мир этот, нов.

Я и завязь, и плод поколений.

Сколько лет мне? Десятки веков!

Я остолбенел. Моё сознание уже как-то смирилось с тем, что можно встретить Деда Мороза в Португалии в Рождественскую ночь. С трудом мой разум принял, что этот Дед Мороз может цитировать Шекспира. Но наткнуться на Деда Мороза, знатока египетской поэзии – это было выше моего разумения.

Николай Николаевич покосился на меня и, заметив моё ошеломлённое состояние, быстро перевёл разговор в иное русло.

– О-о-ох! Совсем замучили меня эти благодатные субтропики! Кажется, ещё немного и я растворюсь, растаю вдали от родных сугробов и торосов! – тяжело вздохнул он и, вдруг, повеселел. – Хотя по сравнению с коллегами, откомандированными в Аргентину и Австралию, мне ещё очень крупно повезло. Но ничего! Скоро с конвейера сойдёт новейшая модель тулупа «Кожух 8М», так в нём даже по знойной Сахаре можно будет и в полдень беспечно прогуливаться.

– «Кожух 8М-М-М»…? – удивлённо промычал Степан.

– Вот именно! – закинув ногу на ногу и игриво подёргивая носком белоснежного унта, подтвердил Николай Николаевич. – Новейшая разработка конструкторов Заполярного НИИ Кожевникова и Ухарева. Тулуп будет оснащён эффективной системой кондиционирования и автономной системой жизнеобеспечения. А к нему в комплекте идёт шапка «Шлем-SET» со встроенной системой многополосной связи и модернизированным прибором спутниковой навигации. К тому же уже готова другая новинка – сапоги «Скороход-БЗД» с вмонтированными в них мощными мышечными усилителями. И тогда нам не будут страшны ни пустыни, ни тропики, ни бездорожье лесной глухомани!

Мы со Степаном недоумённо переглянулись. Я со всей силы ущипнул себя за бедро – и чуть было не взвыл белугой от отрезвляющей боли. Нет, я, безусловно, не спал.

– А у вас, мужики, случайно закурить не найдётся? – обратился к нам с неожиданной просьбой Дед Мороз. Однако его насмешливый взор был устремлён именно на Степана, будто он достоверно ведал, что я не курю.

Гигант вскочил на ноги, по локоть запустил руку в карман своих широченных брюк и вытащил оттуда помятую пачку «Ватры».

– Пожалуйста! Угощайтесь! – добросердечно предложил он. Я уже давно заметил, что Степан курит крайне редко, только когда очень сильно перенервничает.

– Ува-ау! «Ватрушка!» – глаза Николай Николаевича засияли неподдельным восторгом. – Настоящая! Бог ты мой! Сколько лет её не курил!

И ловким движением профессионального фокусника он выбил из пачки одну сигарету и сунул её конец в джунгли волос своей лопатистой бороды. Затем Дед Мороз артистично щёлкнул своими пальцами – и на торчащем изо рта кончике сигареты появился мерцающий рубиновый огонёк.

Степан даже присел от неожиданности.

– Чудеса, – только и прошептал он.

– Да какие там чудеса. Так – баловство, – небрежно махнул рукой Николай Николаевич. – Ну, Степан! Ну, угодил!

И затянувшись во все свои могучие лёгкие, он выпустил изо рта противоестественно идеальное кольцо сизого дыма.

– И дым Отечества нам сладок и приятен, – с блаженной улыбкой произнёс Дед Мороз. – А можно я ещё и для Лешего парочку сигарет возьму? Вот он обрадуется!

– Да берите всю пачку! – милостиво разрешил мой друг. – Я давеча целую посылку из дому получил. Да и, вообще, собираюсь бросить курить.

– И правильно! – одобрил благое намерение гиганта Дед Мороз. – Я и сам практически не курю. Только изредка, чтоб снять нервный стресс. Кстати, славяне! А что вы делаете здесь в Португалии? Ну, я-то тут в командировке. А вас-то какая нелёгкая сюда занесла?

– Беспросветная бедность и нищета, – печально ответил я. – Дожились мы до того, что наша собственная земля перестала кормить нас и наши семьи. Десять лет назад наши кормчие призвали нас на путь свободы и независимости. В результате народ получил независимое от него прозябание, а лукавые вожди – вожделённую свободу безнаказанности. Свободу слова от дела, свободу дела от совести, свободу совести от угрызения. На вершине пирамиды власти появились воры в законе, воры вне закона и воры без суда и следствия.[3]

– А кто правит страною?!! – раздражённо вмешался в разговор Степан. – Бездарное ничтожество!

И на его лице появилось до непристойности брезгливое выражение. Кулаки гиганта сжались, брови грозно сошлись у переносицы. Похоже, тому, кто правил страной, неслыханно повезло, что он сейчас не стоял перед моим могучим разгневанным другом.

– Эх, Стёпа, Стёпа! – укоризненно покачал бородой Николай Николаевич. – Один египетский поэт мудро заметил:

«Коль недоумок властвует подчас В невежество, как в тогу облачась, Мы виноваты в том, что покорились Ничтожеству, дурачащему нас».

Мы со Степаном почувствовали себя как-то неловко, украдкой переглянулись и стыдливо потупили очи.

– А как зовут этого поэта? – глухим голосом осведомился Степан.

– Хо-хо-хо! У него очень трудновыговариваемое имя, – весело загоготал Дед Мороз. – Его возможно вымолвить лишь хлебнув стакан первосортного бальзама бабы Христи, изготовленного по рецепту прадеда Андрея.

Я нервно замотал головой. Мне показалось, что сегодня подобные слова я уже не единожды слышал из уст моего друга Степана.

– Нет! Что-то мне не верится! Неужели у вас дома всё так плохо? – между тем, засомневался Николай Николаевич. – А вы, сердешные, не из разряда тех нытиков, которым и коньяк клопами пахнет?

Мне стало нехорошо. Ну, уж эту фразу я точно совсем недавно от кого-то слыхал.

– Действительно, очень плохо! – развеял сомнения пришельца мой большой друг. – Я бы даже сказал, хуже некуда. Вдобавок ко всем бедам, ещё и поросёнок Пятачок намедни умер.

– Как, умер?! – подпрыгнул от такой нежданной новости Дед Мороз. – Да я же его видел своими собственными глазами всего каких-нибудь три недели назад! И, вне всякого сомнения, наш розовый дружочек пребывал в свински прекрасном здравии!

– Усоп, горемыка, – печально кивнул Степан. – Позавчера похоронили его в Киеве на Байковом кладбище. Даже он не вынес того свинства, что творится сейчас в Украине.

Николай Николаевич секунд десять потрясённо таращился на гиганта, потом дернулся, хлопнул себя ладонью по коленке и залился искренним добродушным смехом:

– Га-га-га-га! Ну, Степан! Ну, разыграл! Да у тебя оказывается ещё и чувство юмора не атрофировалось! Давненько надо мною так филигранно не подшучивали!

Степан зарделся и расплылся в широкой самодовольной улыбке. А Деду Морозу понадобилось несколько минут, чтоб справиться с повторяющимися приступами неудержимого хохота.

– Ну, так что, молодцы?! Поедем освобождать Неньку Украину от засилья властолюбивых тиранов?! – наконец, успокоившись, бодро провозгласил могучий старик.

Я глубоко вздохнул и тихо молвил:

– Чем за общее дело без толку страдать, Лучше счастье кому-нибудь близкому дать. Лучше друга к себе привязать добротою, Чем от пут человечество освобождать.

– А-а-а, дьявол! – снова хлопнул себя по коленке левой ладонью Дед Мороз. – Ты как всегда прав, Василий! С Омар Хайямом не поспоришь! Да и сетовать на этот чудный Мир – глупо, бесцельно и бессмысленно. Вы ведь ещё и иных-то миров не видывали.

И он щелчкообразным движением небрежно отшвырнул окурок в сторону. «Бычок» пролетел метров десять и попал точно в створ мусорного ящика, стоящего наискосок у другой скамейки на противоположной стороне аллеи.

Мне снова стало не по себе. Откуда старец знает, как нас зовут? Ведь мы со Степаном, кажется, не называли друг друга по именам.

– Дедушка Мороз! – вдруг отозвался с другой стороны скамьи Степан. – А где же Ваша внучка Снегурочка? Не уж-то Баба Яга с Лешим опять киднеппингом занялись?

– Вообще-то, она вовсе не внучка мне, а племянница, – с лёгким оттенком печали уточнил Николай Николаевич. – Мои дочери вышли замуж за кареглазых и черноволосых южных красавцев, и мои внучки утратили свойственную нашему роду голубоглазость и белокурость. Хотя совсем недавно у меня всё-таки появилась пусть и крохотная, однако вполне ощутимая и зримая Надежда.

Добродушная улыбка озарила светлый лик Деда Мороза, и он заметно взбодрился и повеселел:

– А вот моя племянница Снежана – истинная дочь северных просторов. Всем её наделила Матушка Природа: и красотой, и грацией, и умом, и энергией. И не нужны её ни краски, ни румяна, ни грим, ни макияж.

– Надо же! – вперив взор в небеса, произнёс Степан. – Когда год назад моя сестра родила девочку и решила назвать её Снежаной, я долго и настойчиво её отговаривал. Ну, что за имя? Ни Света, ни Жанна. Ни то, ни сё.

– Что значит имя? Роза пахнет розой, Хоть розой назови её, хоть нет,

– лукаво подмигнул мне Николай Николаевич. – Так ведь говорил наш друг Вильям? Не правда ли, Василий?

Степан удивлённо посмотрел на меня, потом на Деда Мороза и тихо спросил:

– Как? Вы тоже знаете Шекспира?

Надо сказать, что, несмотря на феноменальные математические способности и глубочайшие познания в области точных наук, тернопольский богатырь являлся полнейшим профаном в сфере изящной словесности. Из-за ужасающих провалов в гуманитарном образовании Степан считал Шекспира нашим современником и даже не раз искренне утверждал, что где-то и когда-то уже с ним встречался. И когда я декламировал гиганту стихи Петрарки и Омар Хайяма, он полагал, что это творения моих товарищей, с которыми я познакомился в Португалии. И мне стыдно признаться, что я – то ли из издёвки, то ли из надменности – даже не пытался разубедить его в этом.[4]

Николай Николаевич грустно усмехнулся и с сожалением произнёс:

– К несчастью, я узнал его слишком поздно, когда мне уже перевалило за четвёртый десяток.

– Тогда Вам будет горько узнать, что он уже умер, – скорбно вздохнул Степан.

– Нет-нет! Такие люди, как Шекспир, Петрарка, Омар Хайям, не умирают! – категорически возразил Дед Мороз. – Они, даже после окончания земного пути, продолжают жить в своих потрясающих и изумительных стихотворениях. Как-то Шекспир написал:

– Когда меня отправят под арест Без выкупа, залога и отсрочки, Не глыба камня, не могильный крест — Мне памятником будут эти строчки. – Пусть опрокинут статуи война, Мятеж развеет каменщиков труд, Но врезанные в память письмена Бегущие столетья не сотрут,

– эхом отозвался я.

– Как? Шекспир сидел? – искренне ужаснулся Степан. – Он что, диссидент?

– Эх, Стёпа, Стёпа! – с досадой отреагировал на такое дремучее невежество Дед Мороз. – Учиться тебе надо! Не пиво пенноё дудлить, а книги умные читать! Иначе лет этак через пять ты такое брюшко отрастишь, что «дружка» своего без чуда-зеркальца уже до скончания веков не увидишь. Да и извилины мозга твоего так жиром заплывут, что на нём одна единственная бороздка останется. Тогда твои целлюлитные мозги от задницы уже ничем отличаться не будут!

– Поздно мне уже учиться, – хмуро проворчал мой друг, задумчиво ковыряясь в носу. – Да и кому это надо?

– Может это и звучит на удивление банально, но жениться и учиться никогда не поздно. И поверь мне, кому-то это всё-таки надо. А в первую очередь – тебе самому, – сурово отозвался Николай Николаевич и, вдруг, не на шутку разозлился: – Когда в очередной раз встречаю вот такого умственного лодыря, то меня так и подмывает схватить мой увесистый умопроясняющий посох и огреть этого лоботряса по его тупой башке. Быть может, тогда газы из его кишечника будут отходить, как и положено, через анальное отверстие, а не через златые уста в виде глубокомысленного урчания: «Учиться мне уже поздно».

Неожиданно, где-то рядом, тихо, но необыкновенно чисто, зазвучала до боли знакомая мелодия Эдварда Хагерупа Грига, из популярной музыкальной пьесы «Утро».

Николай Николаевич поспешно сунул руку за отворот тулупа и вытащил оттуда тонкую ледяную пластину, напоминающую карточку мультибанка, разве что только в пять или шесть раз больше. Её поверхность была покрыта восхитительным ледяным узором, который украшает оконные стёкла лишь в самые трескучие зимние морозы.

– Estou![5] – глубоким басом деловито произнёс Дед Мороз и неожиданно нервно чертыхнулся: – Фу ты, бес! Нечистый попутал! Слушаю Вас внимательно!

Ледяной узор на пластинке медленно растаял, и не её поверхности появилось изображение морды диковинного зверя. Но присмотревшись повнимательней, я с удивлением обнаружил, что это лицо необычного человека, давным-давно не видевшего ножниц и бритвы парикмахера. Густая вихрастая борода покрывала всю нижнюю часть лица неухоженного дикаря практически до его встревоженных, серых в крапинку глаз. Даже на его длинном с горбинкой носу кое-где произрастали толстые и покрученные волосины. Пышная, волнистая шевелюра пепельных волос, с лёгким зеленоватым оттенком, спадала до самых бровей этого необычного Божьего создания.

– Ну что, Алёша? Ты её нашёл? – озабочено спросил Николай Николаевич у чудной личности, возникшей на ледяном экране.

Бородатый мужик глубоко вздохнул и вытащил откуда-то носовой платок, которым, по-видимому, совсем недавно протирали пыльную мебель в заброшенной холостяцкой квартире. И этим далеко не стерильным носовиком странный чудак принялся тщательно и методично вытирать свой взмокший лоб под нависшей слипшейся чёлкой. Затем он с визгом жалейки высморкался в тот же платок и печальным голосом, похожим на скрип давно не смазанной двери, устало молвил:

– Да-а-а-а! Довольно-таки основательно пришлось по городу побегать. Чуть Конька-Горбунка до смерти не загнал. У бедняги вода в радиаторе чуть-чуть не закипела.

И дикарь небрежно указал большим пальцем за спину, из-за которой поднимались клубы не то пара, не то дыма.

– Но могу с глубоким удовлетворением доложить, мой дорогой с-с-с-с-с… – говоривший внезапно осёкся и перешёл на артистическое шипение, словно изображая проколотую шину старого автомобиля. Очевидно, он только сейчас заметил наши растерянные физиономии рядом с напряжённым лицом Деда Мороза.

– Надо же! А ведь практически ничего сегодня не пил! – расстроено проворчал бородач.

– Алексей Тихонович! – грозно рявкнул Дед Мороз. – Возьми себя в руки!

– Да тут не в руки, а в ежовые рукавицы брать себя надо! – шокировано проскрипел Алексей Тихонович, вытаращив на нас свои настороженные волчьи глазки.

Мне до невозможности захотелось взглянуть на себя в зеркало. Может быть, у меня выросли заячьи ушки или свиное рыло? Я наклонился чуть вперёд и взглянул из-за бороды Николая Николаевича на Степана. Мой друг, если не считать густой щетины на щеках и подбородке, выглядел совсем как обычно.

– Алёшенька! Это же я, Николай Николаевич. А это мои новые друзья, – теперь уже ласковым голосом психиатра попытался Дед Мороз успокоить потрясённого собеседника. – Докладывай обстановку.

– Николай Николаевич? – изумлённо переспросил бородач и тут очевидно что-то припомнил: – А-а-ах! Ну, да! Чистосердечно докладываю! Снегурочка сейчас находится в полицейском участке в кампании двух десятков продажных девиц и ждёт своей очереди на допрос.

– Как в полицейском участке?!! – негодуя, взревел Дед Мороз. – Как она туда угодила?!!

– Вы ведь изволили ненадолго отлучиться по надобности. А я чуть-чуть отвлёкся и отошёл в сторонку всего лишь на какую-то минуточку, – виновато стал оправдываться Алексей Тихонович. – А тут полицейская облава. Снегурочка стояла на тротуаре у кромки проезжей части улицы в позе манекенщицы от Версаччи. Я же предупреждал Снежану: «Не одевай свой минитулупчик! Ведь он еле-еле подвязки чулок прикрывает! И вырез у декольте такой, что из него «грейпфруты» от одной только мысли выскакивают! Срамота!» Так она разве послушает! Любит шалунья подразнить сильную половину человечества. А, как Вы знаете, она проходила стажировку в Рио-де-Жанейро и имеет неизгладимый южноамериканский акцент. Вот и приняли её полицейские за бразильскую кудесницу сексуальных услуг.

– Ах, я дурень старой – голова с дырой! – стукнул себя кулаком в лоб Николай Николаевич. (Звук получился такой, будто по дубовой колоде стукнули массивной деревянной киянкой) – Совсем забыл, что Авенида Боавишта – излюбленное проститутками место, где их «снимают» из проезжающих мимо автомобилей! Но почему же она до сих пор за решёткой?!

– Да я пытался договориться с полицейскими, но такое ощущение, что они простого португальского языка не понимают, – смущённо пожал плечами Алексей Тихонович. – Говорят, мол, утром приедет начальник, он и разберётся.

– С-слуш-ш-шай, Леш-ш-ший! – грозно прошипел Дед Мороз. – Ты кто у нас: генеральный менеджер или хвост собачий? Между прочим, это именно твоя вина, что Снежана в кутузку попала! Ты где должен был быть? При ней! А ты в это время с местной кикиморой в зарослях парка прочные мосты дружбы наводил! Вот скажу твоей Руслане, так она из твоей начесанной бородёнки все перья без пинцета повыщипывает!

– Руслана – это русалка, – шепнул мне на ухо тихо подошедший Степан. – Не удивлюсь, если сейчас к нам в ступе сама Баба Яга подлетит со срочной депешей от Змея Горыныча.

– Нет-нет! Не надо ей ничего говорить! – панически взвизгнул Леший, судорожно хватаясь за темечко. – Смерти моей хотите?! Она же в прошлый раз мне чуть череп оглоблей не проломила! Я всё исправлю! Но я даже не представляю, с чего начать?! Ведь стену-то лбом не прошибёшь!

– Звони и буди послов России, Украины и Финляндии! – строго повелел Николай Николаевич. – Пусть они срочно растормошат президента, премьер министра и министра иностранных дел Португалии!

– А посла Финляндии будить-то зачем? – удивлённо приподнял брови бородач.

– Ну, раз финны утверждают, что генеральный офис Деда Мороза находится в их Лапландии, то пусть подсуетятся для своих почётных граждан, – ухмыльнулся себе в бороду Николай Николаевич. – И, вообще, я тебя не узнаю, Леший! Прояви сообразительность, ловкость и смекалку! Подумай своим скудным умишкой, как быстрей и эффективней освободить Снегурочку. Из каждого безвыходного положения есть, как минимум, два запасных выхода. Действуй-добродействуй! Но только в пределах законности! Бедный ребёнок! Томиться в одном застенке с продажными женщинами.

И Дед Мороз трагически взвёл свои могучие руки к звёздному небу.

– Ничего себе, «бедный ребёнок»! – буркнул себе под нос Леший. – Да Вы видно позабыли, как два года назад в Бирмингеме она разукрасила троих напавших на неё хулиганов. Снежана так их отделала в стиле «Чой-ли», что прибывшие на место происшествия полицейские были уверены, что тех бедняг сбил двадцатитонный грузовик и протащил за собой по асфальту не менее тридцати метров. Полгода сердешные в больнице провалялись. А мне потом ещё и передачки им приходилось ежедневно носить. Да если б Снежана захотела, то с неё и десяток полицейских не смог бы совладать!

– Еловая твоя башка! – постучал себя пальцем по виску Николай Николаевич. (Звук вышел такой, словно крупной шишкой несколько раз ударили по сосновой лавке). – Одно дело – самозащита, а совсем другое – оказание сопротивление представителям власти при исполнении служебных обязанностей! Тут международным скандалом попахивает! Кстати, тогда в Бирмингеме Снежана использовала стиль «Хун-гар», а не «Чой-ли». И хватит болтать! За работу! Конец связи!

Пластинка, которую Дед Мороз держал в руке, потускнела и сызнова покрылась изумительным ледяным узором.

2. Подарки от бабушки

– А что это за штуковина? – удивлённо спросил Степан, тыча пальцем в потухший экран.

– Это? Мобильник «Нокия-Льдинка 1313», – пояснил Дед Мороз, с любовью поглядывая на пластинку. – Модель конечно старенькая, но уж очень я к ней привык. Сколько уже лет она мне верой и правдой служит!

– А где же кнопочки? – наморщив лоб, поинтересовался гигант. – Что-то я ни одной не заметил – ни сверху, ни снизу.

– А зачем? – недоумённо пожал плечами Николай Николаевич. – Мобильник подчиняется словесным командам своего владельца, им и только им.

– Да-а-а?! А можно взглянуть? – смущённо потупив взор, попросил мой друг.

– На! Держи! Только поосторожней!!! – предупредительно повысил голос Николай Николаевич. – Он хоть и противоударный, водонепроницаемый и огнеупорный, но в руках «специалиста» даже бриллиант может превратиться в звёздную пыль!

Степан вожделенно схватил пластинку и с любопытством мартышки стал вертеть её в своих огромных ручищах.

– Какой лёгкий, тонкий и гибкий! – восхищённо оценил чудо электронной техники исполин. – Если это старая модель, то какая же тогда новая?

– Маленькая игрушка для большого мальчика! – снова развеселился Дед Мороз. – Ты её ещё на зуб попробуй! Только смотри клыки себе не сломай!

И посмотрев на меня, благодушно заметил:

– Нет, это очень хорошо, что наш простодушный друг так и не утратил детской любознательности и непосредственности. Значит, он отнюдь не безнадёжен. А новая модель, вообще, экрана не имеет. Она функционирует на совершенно иных принципах. Изображение создается прямо перед абонентом в виде голограммы. Хотя мои неуклюжие объяснения, наверное, слишком примитивные и упрощённые.

И Дед Мороз машинально покосился на золотой перстень с необычным розовым камнем, который красовался на среднем пальце его правой руки. Затем он бросил взор на моего рослого напарника и неожиданно вздрогнул.

– Степан! Немедленно прекрати лизать мой мобильник! – строго призвал к порядку моего товарища Николай Николаевич. – Это вовсе не льдинка и тем более не леденец!

Я пристально вглядывался в этого сильного, представительного мужчину. И у меня возникло щемящее ощущение, что я уже раньше его где-то и когда-то встречал. И мне захотелось побольше узнать о нашем неординарном, экстравагантном госте.

– А у Вас, Николай Николаевич, как я вижу, очень трудная и хлопотная профессия, – посочувствовал я собеседнику.

– Да всех-то хлопот всего на три с половиной недели, – смущённо улыбнулся Дед Мороз. – Конечно, приходится и здорово побегать, и основательно подсуетиться. Да и разве в одиночку с такой массой заказов справишься? Работаем с коллегами бригадно-кустовым методом. В целях личного самосовершенствования производим постоянную ротацию кадров. В этом году я обслуживаю Испанию и Португалию. В прошлом году моим участком была Франция, а в позапрошлом – Соединённое Королевство и Ирландия. Работаем везде, где есть наш брат славянин. Начинаем в канун католического Рождества, а заканчиваем на Старый Новый год. Хотя, если быть откровенным, иногда справляемся со всеми заказами только к Крещенским морозам. А в свободное время изучаю историю, литературу и философию народов мира. У меня прекрасные наставники, которые всегда готовы прийти на помощь и не дадут случайно сбиться с истинного и праведного пути. Вообще-то, работа Дед Мороза – это нечто вроде волонтёрства. Честно говоря, я очень люблю дарить подарки, особенно маленьким ребятишкам.

– Очень редкое хобби – дарить подарки совершенно незнакомым Вам людям, – беззаботно рассмеялся я. – Особенно в наше прозаическое время.

– Этому есть своё объяснение, – вдруг тихо и проникновенно заговорил Николай Николаевич. – Я ведь не всегда был Дедом Морозом. И жизнь моя когда-то была невообразимо сумбурна, нелепа и бессмысленна. Но ровно двадцать один год назад, ранним утром, один очень хороший человек подарил мне маленький, но, как оказалось, бесценный подарок. Говорящий подарок. Его первые же слова потрясли меня до самой глубины моей ранимой души. Я понял, что до этого судьбоносного дня жил, подчиняясь своим животным инстинктам и сиюминутным похотям. В то утро я как бы заново открыл ранее утерянный мной мир познания и духовного самосовершенствования. Я словно бы очнулся от дурмана хмельного, колдовского сна, и по-новому взглянул на моё тускло-серое и ничтожное существование. Это был поворотный пункт моего жизненного пути. Хотя понадобилось ещё более полутора года, чтобы разорвать удушающие щупальца цепляющегося за меня прошлого.

Теперь я учусь. Учусь с любовью и упоением. Учусь познавать этот удивительный Мир, себя самого, окружающих меня людей и Великого Творца этой необъятной Вселенной. И я бесконечно благодарен человеку, который своим маленьким подарком дал изначальный импульс моему прозрению и духовному исцелению.

Степан, всё это время с восторгом ребёнка вертевший в руках «Нокию-Льдинку», неожиданно, стал торжественно-серьёзным и завораживающим басом величественно произнёс:

– Москва. Первый.

Ледяной узор на поверхности пластинки снова растаял, но вместо изображения на экране почему-то воцарилась непроглядная, кромешная тьма. На секунду мне показалось, что гигант держит в ладонях чёрный прямоугольник абсолютного мрака, который ненасытно и безжалостно поглощает в себя лучи всех окружающих нас источников света.

Неожиданно раздался щелчок выключателя, и на экране вспыхнула лампочка тусклого ночного светильника. На поверхности пластины я увидел заспанное лицо российского президента, и услышал его недовольный и раздражительный голос:

– Ну, что там опять стряслось?!

– Конец связи! – гаркнул Дед Мороз, вырвал из рук Степана мобильник и сунул его себе за пазуху.

– Глупый Степан! Разбудил утомлённого заботами человека! – отчитал Николай Николаевич ошарашенного великана и, отодвинув с запястья рукав, тревожно взглянул на часы. – А ведь ему ещё пятнадцать минут можно было бы спать до запланированного ранее подъема.

Я озадаченно вскинул брови. На руке у Деда Мороза я увидел старенькие «Командирские» часы, точно такие же, как и у моего друга Степана.

Николай Николаевич перехватил мой удивлённый взгляд, поспешно отдёрнул рукав и смущённо отвёл глаза в сторону. Затем он по-юношески вскочил на ноги, подошёл к своему объемистому мешку и начал суетливо развязывать завязки на его широкой горловине.

– Ну, ладушки, мужики! А теперь перейдём к торжественному вручению праздничных подарков! – громоподобно провозгласил наследник Святого Николая.

Дед Мороз с минуту рылся в недрах своего бездонного мешка и, наконец, извлёк на Свет Божий свёрток, упакованный в блестящую бумагу и перевязанный гибкой золотой ленточкой.

– Вот тебе, Степан, лечебный согревающий пояс из шерсти большой и очень доброй собаки! – патетично объявил властитель снегов и морозов. – По себе знаю, что радикулит – страшная болячка, сравнимая по остроте ощущений разве что с обострившимся геморроем. Кстати, смастерила его наша Снежана! У неё не только ноги, но и руки выросли оттуда, откуда надо!

Николай Николаевич заразительно захохотал, весьма довольный своим остроумием, и вытащил из мешка пёстрый пакет размером побольше.

– А это, Стёпа, посмотришь потом. Тут кое-что из одежонки. Ведь при твоих неординарных габаритах здесь, в Португалии, очень трудно найти подходящий размер.

Степан неуверенно принял свёртки, прижал их к своей широкой груди и посмотрел на Деда Мороза широко раскрытыми, ничего не понимающими глазами. Уголки губ гиганта нервно задрожали, удивлённые очи наполнились прозрачной чистой влагой, как акватории девственных озёр далёкого горного Тянь-Шаня. Яркие лунные лучи отразились хрустальным блеском в росинках слёз его серо-голубых глаз.

– И это всё – мне? – хриплым, срывающимся голосом спросил мой друг.

– Тебе, тебе! – успокоил его Николай Николаевич. – Носи на здоровье, трудись и не хворай! А будет здоровье, то всё, что не пожелаешь, добудешь своими же собственными мозолистыми руками! А теперь перейдём к тебе, Василий!

И Дед Мороз снова запустил руку в свой огромный мешок. На этот раз его поиски существенно затянулись.

– Да куда же они запропастились? – расстроено прогудел могучий старец и чуть ли не наполовину исчез в недрах своего переносного хранилища подарков. – А-а-а! Вот вы где спрятались, голубчики!

Николай Николаевич резко выпрямился, и я увидел в его руках два безупречно упакованных свёртка: один большой, а второй значительно меньше.

– Это шерстяная шапочка, шарф, свитер и носки! – громогласно представил подарки Дед Мороз, торжественно вручая мне большой пакет. – Чтоб ты невзначай не замёрз в казематах своей родной алюминиевой фабрики! А вот ещё-о-о-о! Осторожно! Керамика!

Николай Николаевич сорвал упаковку со второго свёртка и на его ладони возник горшочек из обожжённой глины, закрытый плотной пропарафиненной бумагой. Бумага была стянута у горловины красивой серебристой верёвочкой. Сам же горшочек был искусно расписан затейливым цветочным орнаментом.

– Что это? Мёд? – предвкушая величайшее наслаждение, судорожно сглотнул слюнку Степан.

– Вообще-то, мёд является одним из ингредиентов этой очень мудрёной микстуры, – сдвинув шапку на лоб и почесав затылок, уточнил Дед Мороз. – Но, если ты вздумаешь полакомиться этим медком, то это будет последняя дегустация в твоей бестолковой и беспутной жизни.

Степан испуганно отпрянул от горшочка, будто оттуда появилась двухметровая гюрза и, открыв зубастую пасть, злобно на него зашипела.

– Слушай, Василий! – поправив шапку, снова обратился ко мне Николай Николаевич. – Это сложносоставная лечебная мазь. Для её изготовления были использованы разнообразные целебные травы и растения, прополис, а также пчелиный и змеиный яд.

– Яд?!! – в ужасе вскрикнул Степан. – Вы что, хотите отравить моего лучшего друга?!!

– В этом удивительном Мире практически все природные вещества являются и смертельными ядами, и лекарственными средствами одновременно. Всё зависит только от правильно выбранной дозировки, – растолковал гиганту врачебный секрет Дед Мороз и опять повернул голову ко мне: – Будешь намазывать эту мазь лёгкими круговыми движениями на локти, плечи и колени перед сном. Только обязательно по часовой стрелке! Это важно! И не забудь тщательно вымыть руки с мылом после этой процедуры. Через две-три недели боль в суставах как рукой снимет. И избегай купания в Атлантике! Это тебе вовсе не Азовское и даже не Чёрное Море!

– Скажите, Дедушка Мороз! А Вы что, по совместительству ещё и знахарь? – полюбопытствовал Степан.

– Я? – недоумённо переспросил Николай Николаевич. – Нет-нет! Я только учусь на лекаря. Пятнадцать лет уже отучился, а впереди ещё почти двадцать пять лет обучения. А мазь – это творение нашей дорогой бабушки Яди. Между прочим, свитер, шарф, шапочку и носки связала тоже она. Из настоящей ангорки!

– Бабушка Ядя?! – насторожился исполин. – А это, случайно, не старая карга, Баба Яга – костяная нога?!

– Балбес ты, Степан! – раздражённо прогремел Николай Николаевич. – К твоему сведению, «карга» в переводе с древнетюркского обозначает «ворон» и являлось синонимом слова «мудрый». Это почётное прозвище давали только очень умным и рассудительным людям. А мудрости бабушке Яди не занимать! Да и бабушкой-то она стала всего лишь несколько месяцев назад, когда невестка родила ей маленькую прелестную внучку. Я в жизни своей не видел более нежной, ласковой и заботливой бабушки! А стройности её точёных ног позавидуют даже изнеженные голливудские кинодивы. Когда же бабушка Ядя отправляется по делам в город, то снимает свое простое деревенское одеяние и достает из шкафов платья от самых известных кутюрье Америки и Европы. И ни французской, ни итальянской парфюмерии ей не надо! Её бархатистая кожа и шелковистые волосы насквозь пропахли ароматами лесных, луговых, и полевых трав и цветов! И тогда никто, даже самый придирчивый денди, не даст ей более тридцати полных лет. И поверь мне, Стёпа, не один городской франт заработал себе вывих шейных позвонков, восхищенно оборачиваясь в след нашей обворожительной бабушке Яде.

– Но чем же я обязан бабушке Яде за эти чудесные подарки? Ведь я её совершенно не знаю и, если мне не изменяет память, то даже краешком уха о ней ничего не слыхал! – в полном недоумении развёл я руками.

– Чем? – добродушно улыбнулся Николай Николаевич. – Так уж вышло, что сам того не ведая, ты сыграл немаловажную роль в её очень непростой и чрезмерно запутанной жизни. А судьба бабушки Яди сложилась, ох, как печально и тяжко! Семнадцать лет она ждала своего ветреного возлюбленного, пообещав, что если уж и выйдет замуж, то только за него, и не за кого больше. И представь себе, дождалась! Вернулся её блудный суженный, упал на колени. И стал просить прощение за безрадостные годы тоски, кручины и ожидания, которые по его милости выпали на долю бабушки Яди. И она простила.

– То, что надо! – восторженно воскликнул за спиной Деда Мороза Степан, натягивая на голову вязаную шапочку.

Уж если он и слушал слова нашего гостя, то вероятнее всего, без особого внимания. Гигант, как любопытная крыса, всё это время усердно шуршал обёрточной бумагой, изучая содержимое своего большого свёртка с подарками.

– Как раз на мой котелок! И, что любопытно, – мой любимый цвет!

– Кстати, и эту шапочку тоже связала бабушка Ядвига, – многозначительно заметил Николай Николаевич.

– Ядвига? Я-дви-га, – медленно и раздельно произнёс Степан. – Странно. Я думал, что это очень редкое имя. В Полесье в селе Дубки, где живет моя бабушка, обитала весёлая девушка вот с таким же удивительным именем. В её жилах текла и польская, и украинская, и русская, и белорусская кровь…

Мой друг неспешно стащил с головы шерстяную шапочку, лицо его осунулось и посерело.

В этот момент из подарочного свёртка Степана выпала белая пластмассовая фляга и глухо ударилась о землю.

– А это что ещё за «хрен и шолдерс»? – хмуро буркнул гигант, легонько пнув носком ботинка довольно-таки странный сосуд. – Лично я лупистой перхотью отродясь не страдал и страдать ей, безусловно, нипочём не намерен![6]

– Это не шампунь, а бальзам. И не наружного, а внутреннего применения, – просветил помрачневшего Степана Николай Николаевич. – Эта микстура – панацея от тысячи разнообразных хворей и болячек!

– И на кой леший она мне сдалась? – недоумённо пожал плечами мой могучий приятель.

– А вдруг ты, случайно, ногу сломаешь, или башку расшибёшь? – лукаво прищурился Дед Мороз.

– Ха! На этот случай у меня есть самогон бабы Христи, – пренебрежительно отмахнулся от такой мрачной перспективы самонадеянный Степан. – Этот настой на сборе целебных трав получше любого патентованного обезболивающего средства будет![7]

– Во-первых, дареному коню в зубы не смотрят. А во-вторых, как говорил один мой хороший знакомый: «Запас задницу не жмёт», – резко отреагировал Николай Николаевич. – И этот лечебный бальзам может очень даже скоро тебе пригодиться. Кстати, эта литровая фляга сделана из очень прочного синтетического материала. И даже если по ней проедет большой карьерный самосвал, то она всё равно останется целой и невредимой.

Неожиданно, вновь тихо, но кристально чисто зазвучала бессмертная музыка Эдварда Хагерупа Грига. Дед Мороз поспешно сунул руку за отворот тулупа, ловко выловил ледяную пластинку и властным голосом произнёс:

– Слушаю Вас внимательно!

Ледяной узор на пластинке медленно растаял, и на экране опять появилась косматая голова уже знакомого нам Алексея Тихоновича. Густая растительность взъерошенной бороды и нависшая чёлка скрывали выражение его лица, но волчьи глазки сияли неподдельной гордостью и самодовольством.

– Николай Николаевич! Ваше задание выполнено! – с упоением доложил Леший. – Ка-а-а-кой же я все-таки молодец!!!

За его спиной чуть поодаль стояла высокая, миловидная, длинноногая девушка. На её головке красовался сверкающий самоцветами серебряный кокошник, а стройное и гибкое тело было облачено в изысканный голубой тулупчик с серебряными блёстками и с белой меховой опушкой. Тугая коса белоснежных волос спадала через плечо юной красавицы на целую пядь ниже её пояса. Упругие ноги Снегурочки были обуты с высокие облегающие сапожки из белой кожи на довольно высоких прозрачных каблуках. Казалось, девушка, словно балерина, пружинисто стояла на кончиках пальцев ног и при желании без всяких усилий могла бы взлететь в бескрайнее звездное небо. Однако что-то мне подсказывало, что, несмотря на кажущуюся хрупкость и воздушность красавицы, её тело обладало скрытой от глаз силой, ловкостью и стремительностью.

Снегурочка ослепительно улыбнулась и приветливо помахала нам длинными пальчиками своей изящной руки.

– Привет, дяди! – произнесла она чистым, как звук серебреного колокольчика, голосом.

Меня слегка удивило и даже позабавило, что слово «дядя» Снегурочка произнесла во множественном числе.

– Ну, слава Богу! – облегчённо вздохнул Николай Николаевич. – Молодчина, Леший! Ведь можешь, когда захочешь! Я, честно говоря, даже не ожидал, что ты так ладно и споро управишься! Надеюсь, обошлось без излишних эксцессов?

– Да какие там эксцессы? – захихикал Алексей Тихонович. – Я только попросил Костю немножко мне подсобить, и освобождение Снегурочки прошло как по маслу – без всяческого шума и излишней канители!

– Я же просил, без криминала!!! – взревел возмущённый Дед Мороз.

– Да какой там криминал! – невинно заморгал глазками удивленный Леший. – Вы же знаете способности Кости Бессмертного. Когда мы вошли в участок, то полицейские были уверены, что к ним самолично пожаловал президент, а также премьер-министр Португалии. Костя построил весь личный состав на плацу и заставил пройтись перед нами торжественным праздничным маршем. А так как президенту не очень понравилось, как эти раздобревшие парни проковыляли мимо импровизированной трибуны, то он милостиво попросил их ещё раз повторить этот парадный манёвр. Вы ведь в курсе, что Костя, как старый вояка, просто обожает строевую подготовку. Эти ребята до сих пор чеканят шаг под строевую песню, циркулируя по двору своего участка. А я тем временем вывел Снегурочку – и вот мы стоим здесь целые, здоровые и невредимые.

– И зачем же надо было так изгаляться над бедными полицейскими? – недовольно пробурчал Николай Николаевич. – Они ведь всё-таки при исполнении служебных обязанностей.

– Да уж слишком эти хлопцы разжирели на государственных харчах. Разве с такими отложениями сала можно бороться с организованной преступностью? – принялся разглагольствовать Леший: – Если они сбросят по несколько лишних килограммчиков, то это только пойдёт им на пользу. А когда взойдёт солнце и чары Кощея рассеются, то служивые увидят, что всё это время маршировали вокруг вешалки с куртками, которую мы предусмотрительно поставили посередине двора. Да утром они даже ничего и не вспомнят об инспекционном визите господина президента и главы правительства. Конечно, им трудно будет объяснить начальству, куда подевались выловленные ими при облаве проститутки. Ведь девочки разбежались из камер как тараканы, стоило мне только приоткрыть решётку.

– Ладно! – небрежно махнул рукой Дед Мороз. – Передай Кощею мою благодарность за содействие в этом незапланированном деле. И так, встречаемся через полчаса на Praça Cidade Salvador[8]. У нас впереди много работы. В путь! Э-э-э… Кстати, Снежана! В каком стиле ты «пообщалась» два года назад с хулиганами в Бирмингеме? «Чой-ли» или «Хун-гар»?

– Дорогой дядя! В кун-фу я всегда предпочитала, да и сейчас предпочитаю, стиль «Вин-чун», – обворожительно улыбнулась Снегурочка.

– Да-а-а?! Пора лечить склероз. И, пожалуй, не только мне одному, – сконфуженно пробормотал Николай Николаевич. – Однако пришла пора браться за дело! До встречи! Конец связи!

Дед Мороз обернулся к нам и, пряча мобильник, добросердечно молвил:

– Ну, вот и всё! Что ж вам, ребята, ещё пожелать в наступающем Новом году? Незыблемого здоровья, неувядаемого долголетия, лучезарного счастья! Пусть ваши даже самые смелые желания сбудутся, а унынье и разочарование навсегда разойдутся с вами!

Дед Мороз подошёл ко мне, положил свою могучую длань на моё плечо и тихо произнёс:

– А у тебя, Василий, с Алёной всё будет хорошо. Долги вы раздадите. А дети ваши будут расти и учиться вам на радость. Всё со временем утрясётся и уладится. Надо лишь немного подождать. Как говорил наш друг Шекспир:

«Как жалки те, кто ждать не научился.

Ранения не заживают вмиг.

Мы действуем умом, а не колдуем.

Дай только срок. Дела идут на лад».

И пышущий здоровьем старец лукаво подмигнул мне своим правым глазом.

Мне почудилось, что Николай Николаевич собирается мне ещё о чем-то сообщить, вот только никак не может на это отважиться. Наконец, я услышал его четкие и твердые слова:

– Помнишь, в прошлом году ты чуть было не выпал из окна новостройки у Фафенского городского парка? Но Провидение тогда спасло тебя от неминуемой гибели. Так знай же – тебе подарили жизнь лишь только потому, что ты ещё не выполнил своего основного предназначенья. Судьба ведь не зря забросила тебя в Португалию. Подумай хорошенько об этом на досуге.

Дед Мороз уже собрался было отойти от меня, но неожиданно что-то припомнил:

– Кстати, о болезнях! Запомни, Василий! Все наши недуги и болячки – это негативные эмоции и дурные привычки, отражённые и закреплённые в нашем организме! А коли сможешь обуздать безудержные чувства и скверные повадки, то болезни уйдут из тела сами собой!

Затем Николай Николаевич подошёл к Степану и назидательно пробасил:

– А ты, мой дражайший дружочек? Когда уже ты возьмёшься за ум и научишься хоть сносно держать себя в руках? Не пора ли перестать витать в розовых перистых облаках? Мне очень хотелось бы пожелать тебе, чтоб все твои сокровенные мечты осуществились. Однако беда заключается в том, что мечты сбываются лишь только тогда, когда для этого начинаешь хоть что-нибудь делать! А ждать у непредсказуемого моря благоприятной погоды – гиблое дело. Жизнь пролетит настолько быстро, что не успеешь даже толком и оглянуться. А ведь признайся, есть у тебя тайная, заветная мечта! Лелеемая с ранней юности, спрятанная где-то в глубине души за семью замками и сорока печатями!

– Может и есть, – буркнул Степан. – Только до неё ли сейчас? Есть дела куда более насущные. А мечта пока ещё может и подождать.

– Мечты, временно сданные в архив, постепенно покрываются пылью, плесневеют и загнивают! И, в конце концов, истлевают вместе с оболочкой своего безвольного хозяина! – жёстко отрезал Дед Мороз.

– А дети? Кто, как не я, обязан позаботиться о моих девочках? – недовольно проворчал гигант. – Ради их, ласточек, ради их счастливого будущего только и живу на этом Белом свете.

– Если человек живёт только ради своих детей, то это катастрофа не только для него, но и для его чад тоже! – с жаром ответил Николай Николаевич. – И эти несчастные дети обречены на то, чтобы заново повторить жизненный путь своих непутёвых родителей! Ну, разве что с некоторыми отклонениями и вариациями!

– Все меня учат жить, все читают нотации, все дают дельные и бездельные советы. Лучше бы подсобили финансово, – хмуро пробубнил мой друг. – Только один единственный человек любит меня и понимает.

– Сколько человеку денег не дай, он от этого ни умней, ни мудрей не станет, – горько подметил Дед Мороз и, выдержав паузу, внимательно взглянул прямо в глаза раздраженного Степана. – Ты действительно так хочешь, чтобы ОНА приехала?

– Да что же это такое творится?! – вскипел гигант. – Словно весь Мир ополчился против меня и моей Кати! Родня, друзья, Василий, а вот теперь ещё и Вы! Да я молю Господа Бога, чтобы она поскорее сюда приехала!

– По глупости нередко мы хлопочем О пагубе. По счастью Небеса Отказывают в ней и нас спасает Их глухота…

– тихо, но многозначительно отметил Николай Николаевич.

– Я хочу быть с ней, и я буду с ней! – упрямо твердил Степан. – И никто, и никакими силами мне в этом не помешает!

– Да ради Бога! – печально молвил Дед Мороз. – Лишь бы ты потом не пожалел об этих годах, безвозвратно утраченных для тебя и твоих близких. Как говорил один мой друг: (и Николай Николаевич как-то странно покосился на меня) «Хозяину из погреба виднее».

Всего лишь несколько шагов разделяли Степана и Деда Мороза. Они стояли лицом к лицу и пристально смотрели в глаза друг другу. И внезапно я явственно почувствовал, как хладная волна всепоглощающего страха буквально захлестнула мою растревоженную душу. Волосы дружно зашевелились, приподнялись и выпрямились, как иглы почуявшего близкую опасность дикобраза. В груди и в животе мгновенно всё обмерло и заледенело. Безграничный, животный, панический ужас свинцовой тяжестью сковал мои мышцы и волю.

Я отчётливо различал в лунном свете профили Николая Николаевича и Степана, и со всей трезвостью своего здравого ума осознал, что вижу перед собой одно и то же лицо. Тот же высокий гордый лоб с упрямой складкой посредине, тот же красивый разрез серо-голубых глаз. И рост, и фигура, и цвет волос были у них совершенно одинаковы. Даже тембры голосов, стоящих лицом к лицу могучих мужчин, были абсолютно идентичны. Лишь длинные волосы и борода отличала Деда Мороза от моего товарища, да и верхняя одежда значительно рознила их друг от друга. Казалось, Степан глядел в волшебное зеркало и видел себя таким, каким он станет лет через двадцать, а может быть, – двадцать пять.

– Этого не может быть. У меня горячка, воспаление мозга, помутнение разума, – закружились в гудящей голове лихорадочные мысли. – Нет! Я сплю и мне сниться кошмарный сон из-за плохо переваренного позднего ужина. И сколько уже раз обещал себе не нажираться после восьми часов вечера! Ничего! Сейчас я проснусь, и весь этот ночной ужас рассеется и исчезнет. Нужно только напрячь силу воли.

– Папа! Дядя! – услышал я где-то в отдалении звонкие детские голоса.

– Ну, вот! Полный Кецалькоатль![9] Теперь к кошмарным видениям прибавились ещё какие-то потусторонние слуховые галлюцинации! – в отчаянии подумал я.

А крики постепенно усиливались и мой слух начал отчётливо различать дробь лёгкой трусцы детских ног.

Кто-то неумолимо приближался к нам с той же стороны, откуда совсем недавно так неожиданно и эффектно появился Николай Николаевич. Я с трудом обернулся на нарастающий звук и смиренно приготовился воспринять всё то, что в очередной раз породит моё воспалённое и болезненное сознание.

3. Новый Год и Златовласка

Постепенно я начал улавливать чистый хрустальный перезвон, звучащий в такт с загадочными лёгкими шажочками. Из-за поворота аллеи, резво семеня ножками, появились: мальчонка лет семи-восьми и девчушка по виду на год-полтора младше своего шустрого напарника. На голову мальчика была нахлобучена такая же шапка, как и у Деда Мороза. Ну, разве что, размеры их головных уборов в соответствии с возрастом отличались один от другого. Паренёк был одет в коротенькую красную курточку с белым меховым воротником, а через его плечо наискосок болталась скрученная повязка с какими-то большими золотистыми буквами. Красные широкие штаны мальчишки были заправлены в белые меховые унты.

Девочка же была одета в костюм Снежинки, и лунные лучи, отражаясь и переливаясь, задорно резвились на серебристых узорах её нарядного праздничного одеяния. Белоснежные шерстяные гамаши довольно-таки плотно облегали тугие ножки проворно бегущей к нам по дорожке малышки. А на её аккуратных белых сапожках были нашиты хрустальные бусинки, мелодично звенящие при каждом движении миловидной миниатюрной красавицы. Длинные, развивающиеся волосы Снежинки имели необыкновенный, редко встречающийся золотистый оттенок.

– Дядя! Дядя! – звонко верещала девочка.

– Папа! Папа! – истошно кричал на бегу мальчик и резко затормозил почти что перед самым торсом могучего Деда Мороза. Златовласая девчонка с размаху врезалась в спину мальчика, чуть не опрокинув его лицом вниз на дорожку. Шапка слетела с его белобрысой головы, но мальчик, изогнувшись змеёй, ловко подхватил её почти что у самой земной поверхности. Он, по-старчески кряхтя, выпрямился, держась левой рукой за свою безвинно пострадавшую поясницу, осуждающе покосился на свою неловкую подружку и, страдальчески простонав, буркнул:

– О-о-о-о-й-й-й! Ничего себе, изящная снежинка, гонимая зимней вьюгой. Чуть дух из меня со всего разгона не вышибла. Если будешь и впредь лопать столько сладостей, то очень быстро дорастешь от рядовой Снежинки до солидного и величавого Снеговика-ефрейтора.

Девочка испуганно выглянула из-за спины раздосадованного мальчугана и невинно захлопала пушистыми ресницами сначала на Деда Мороза, а затем на Степана. Её и без того огромные васильковые глаза стали ещё больше. Она снова взглянула на Деда Мороза, затем на Степана и удивлённо молвила:

– Дядя! Ты что, уже как инфузория туфелька размножаешься методом деления?

– Нет-нет, Златовласка! – ласково глядя на Снежинку, усмехнулся в бороду Николай Николаевич. – Сейчас я экспериментирую с методом отпочкования.

И, вдруг, Дед Мороз как гаркнет грозным генеральским голосом:

– Что за бардак в снежно-ледяных войсках?!! Я же всем вам велел оставаться у санок!!!

Мальчик и девочка мгновенно вытянулись по стойке смирно, высоко задрав пухлые подбородочки кверху.

– Не бардак, а бордель, – чуть шевеля плотно сжатыми губами, поправила начальника Снежинка.

– Молчать!!! – рявкнул раскрасневшийся Николай Николаевич. – Разговорчики в строю! Докладывайте, как положено: по форме и по существу!

Мальчик суетливо напялил на голову шапку, причём даже не задом наперёд, а скорей как-то боком. Он резко приложил вытянутую ладонь к виску и чётким, звонким голосом доложил:

– Господин фельдмаршал! Получено ещё одно достоверное подтверждение народной мудрости: «пусти козла в огород…» Эти обжоры… Эти твари ненасытные… Эти оглоеды… Эти козлы рогатые сожрали всю капусту в здешнем муниципальном огороде!

– Какие козлы? Какая капуста? Чей огород? – обескуражено замотал головой Дед Мороз. – Ничего не понимаю!

– Какие, какие? – передразнил мальчик Николай Николаевича. – Да те самые козлы, что являются движущей силой наступающего Рождества и Нового года! Я имел в виду наших прожорливых северных оленей! Забрались в парковую клумбу и с неуемным аппетитом уплетают местную субтропическую разновидность не то лопуха, не то капусты. Говорил же, не надо добавлять им в корм мухоморов. Теперь они совершенно одурели и уминают без разбора всяческую несъедобную дрянь и гадость.

– Ты же знаешь, что, если им не добавлять в корм мухоморов, то они утратят способность летать! – топнув сапожком, возмутилась Златовласка. Хрустальный перезвон бусинок разнёсся далеко по всем окрестностям тихого парка.

– Зато обретут способность хоть что-то мало-помалу соображать, – заупрямился мальчик. – Мы же собственными руками делаем из них токсикоманов… То есть токсикотварей!

– Да ничего с ними не станется за три недели. В первый раз, что ли? – пренебрежительно отмахнулась от борца за трезвый образ жизни девочка.

– А, вдруг, у них наступит привыкание! – не унимался мальчик. – Тогда ищи по всему свету наркологическую ветеринарную клинику, да ещё с оленьей специализацией!

– Брр-р-р-р-р… – снова нервно замотал головой Дед Мороз. – Я только одного не понял! Почему ты, дружочек, ничего не предпринял, чтоб спасти самобытную местную флору?

– Да они же, как танки панцирные, так и попёрли на мирное пастбище! – чуть не хныча, стал оправдываться мальчик. – Что я мог сделать? Рога им с криком «Ки-й-й-а!» поотшибать, что ли? Ты же знаешь, что мама – активистка общества защиты животных. Так что если это, не дай Бог, всплывет, то я потом весь последующий год грязные кастрюли на камбузе драить буду!

– Кстати, тётя Ядя ещё и активистка «Green Peace», и общества защиты редких растений. Так что гауптвахты тебе в любом случае не избежать! – ядовито заявила девчушка. – Ты ведь сам спровоцировал Пушка! Вырвал из клумбы стебелёк и давай щекотать им у бедного оленя под самым носом. Пушок терпел, терпел, затем нюхнул стебелёк, а потом зубами – клац!!! Хорошо ещё, что тебе пальцы ладоней по локти не отхватил! И представьте себе, сочная былинка ему очень понравилась! Он и ходу в аппетитную клумбу. А за ним и Белоногий в райские кущи – шасть!!! И давай «мальчики» в четыре челюсти субтропический силос перемалывать!

– У-у-у! Ябеда! – обиженно проворчал мальчик. – Дать бы тебе по шеям за подлый донос на двоюродного брата!

– А ты попробуй! – насмешливо предложила Златовласка.

И она по-кошачьему присела, вытянула вперёд левую руку, а правую подняла на уровень глаз у румяной щёчки. Затем плавными, пружинистыми шагами на полусогнутых ногах Снежинка обошла вокруг мальчика, завораживающе манипулируя руками перед его растерянной физиономией.

– И я растолкую тебе в стиле «вин-чун», что нехорошо обижать маленьких, слабеньких и беззащитных девочек, – прозрачно намекнула она.

– Но-но! Полегче на поворотах! – предупреждающе проворчал мальчик и опасливо попятился назад. – Думаешь, если сестра показала тебе пару приёмчиков, так уже можно и издеваться над ни в чём неповинным человеком? Да я сам досконально знаю десять приемов каратэ, да ещё и три джиу-джитсу в придачу.

– Ах-ах-ах-ах! – с нарочитым страхом заахала девчушка. – Знал десять приёмов каратэ и все бегом!

И, обернувшись ко мне, разъяснила:

– Его любимый приём – стремительный бег от противника в кусты напролом без оглядки. А второй – бег зигзагами с поворотом головы через правое плечо. Не догоняет ли оппонент? Если догоняет, то приём номер два плавно переходит в приём номер один. Третий…

– У-у-у, язва! Балаболка полесская! – снедаемый обидой перебил Златовласку мальчик. – Ну, никакого тебе почтения к старшим по возрасту! Чему тебя только родители учат?

– Ой-ой-ой! Старший мне нашёлся! – презрительно скривила губки девочка. – Ты ведь юридически ещё и не родился!

Она неторопливо подошла к кузену и заботливо расправила скрученную повязку, висевшую через его плечо. На повязке большими золотистыми цифрами значилось «2002»[10].

– Ты ведь и на белый свет появишься только через неделю, – с явным сарказмом добавила Златовласка. – А я на следующий год, когда Снежана выйдет замуж, стану настоящей Снегурочкой.

– Нет! Вы только посмотрите на эту беззастенчивую карьеристку! – не сдержался ещё не наступивший 2002-й. – Не дождёшься! Рожей не вышла! Снегурочка должна быть белокурой и голубоглазой! А ты рыжая, конопатая и глаза у тебя цвета недозрелой сливы!

– Да всех вместе взятых конопушек у меня всего-то восемь штук, – со слезами на глазах возразила девочка. – Их и припудрить можно. А глаза у меня васильковые! А волосы – золотые! Да подавляющее большинство женщин о таких только в сладостных снах мечтать могут! Я такая, как есть! Уж такой родилась на Свет Божий!

– Ай-яй-яй! – как китайский болванчик, закивал головой мальчик. – Несчастная ты наша ошибка ювелира! Да не бывать тебе Снегурочкой! Ей, несомненно, станет или моя младшая сестра, или дочь моего старшего брата Андрея. Они обе и голубоглазые, и белокурые!

– Господи, образумь этого безмозглого обормота! Да подумай ты хоть немного своей пустой макитрой! – в отчаянии всплеснула руками Златовласка. – Ведь маленькой Наде всего лишь два годика, а младшей Снежане ещё только семь месяцев! И что же, Снежане-старшей ходить в старых девах, пока твоя сестра или племянница не соизволят подрасти?!

Девчушка тяжело вздохнула и решительно махнула рукой:

– Так и быть! Ради всеобщего блага пойду на жертву и покрашу волосы в белый цвет!

– Вай, вай, вай! Какой хароший дэвочка! – с характерным кавказским акцентом воскликнул Новый Год и с ехидцей добавил. – Неизгладимые воспоминания о твоей безграничной самоотверженности и бескорыстной доброте навсегда запечатлеются в благодарных сердцах наших великодушных потомков. Хрустальный орден за заслуги перед Полярным Отечеством, считай, тебе уже обеспечен!

Меня глубоко поразило то, что мальчик и девочка, раз за разом, использовали в своём разговоре словесные обороты и фразы, которые, казалось, никак не соответствовали их малолетнему возрасту. Далеко не всякий взрослый человек смог бы так замысловато и витиевато выражаться.

Николай Николаевич и Степан, с одинаково изумлёнными выражениями лиц, смотрели на маленьких спорщиков и синхронно вращали головами то вправо, то влево. В зависимости от того, чья реплика следовала в данный момент.

В конце концов, Златовласка, раздосадованная последними словами своего визави, печально-трагическим тоном молвила:

– Пока ты здесь так глупо и бездарно упражняешься в красноречии, Пушок и Белоногий там, наверное, уже третью клумбу доедают.

– Так что же мы тут стоим?!! – придя в себя, взорвался Дед Мороз. – Вперёд! Спасём же уникальную растительность местного городского парка! Или хотя бы то, что от неё ещё осталось! Не исключено, что эта зелень занесена в небезызвестную «Красную книгу»!

Николай Николаевич выдернул из земли резной посох и легко подхватил свой огромный звёздный мешок. Ловким движением он забросил его на могучую спину и широким, решительным шагом направился вниз по аллее.

– Да эти лопухи даже не зелёные, а какие-то серо-буро-малиновые, – кисло заметил Новый Год, недоумённо пожал плечами и мелкой рысцой затрусил вслед за Дедом Морозом.

– Стойте! А меня-то забыли! – отчаянно вскрикнула зазевавшаяся Златовласка и бросилась вдогонку за быстро удаляющимися мужчинами. Но, пробежав несколько шагов, споткнулась, захромала и горько заплакала:

– Стёпка! Стёпка! Я ногу, кажется, подвернула!

Мальчик тревожно оглянулся, быстро оценил ситуацию и опрометью бросился в обратном направлении.

– Для кого Стёпка, а для тебя Степан Степанович, – подбежав к Златовласке, сурово буркнул Новый Год. – Ну, что? Допрыгался, колокольчик ты мой сладкозвучный?

Он внимательно осмотрел ногу девочки, затем повернулся и подставил сестрёнке свою широкую, крепкую спину.

– Прыгай! – властно скомандовал он кузине.

Златовласка ловко взобралась ему на спину, закинув руки через плечи мальчика и охватив ногами его гибкую талию.

Степан Степанович глухо охнул, немного присел, но тут же пружинисто выпрямился.

– Нет. Уж если ты так страстно желаешь стать Снегурочкой, то тебе необходимо срочно переходить на чисто вегетарианскую диету. Или хотя бы на раздельное и последовательное питание, – проворчал через плечо Новый Год и, тяжело топая унтами, побежал вдогонку за строгим начальником.

Николай Николаевич, притормозивший у поворота аллеи, встревожено поглядывал на своих подопечных. Но убедившись, что его маленькие спутники следуют за ним, он облегчённо вздохнул и приветливо взмахнул нам своим резным посохом:

– Прощайте, мужики! Удачи вам! Не поминайте меня лихом!

Густые ветви хвойных кустарников скрыли его от нас, но мы ещё долго слышали твёрдые шаги Деда Мороза и песенку о маленькой ёлочке, которую он напевал себе под нос.

Новый Год, несмотря на тяжёлую ношу, быстро добежал до поворота, полуобернулся и сдавленным голосом попрощался:

– Покедова!

Златовласка ослепительно улыбнулась, сбросила с плеча кузена правую руку и, помахав нам изящной ладошкой, заливисто прокричала:

– С Новым годом и Рождеством Христовым! Адеуш!

Мой друг Степан неподвижно стоял у скамьи, заворожено глядя в ту сторону, куда так поспешно удалились наши нежданные гости.

– Надо же. Тоже Степан. А я думал, что у меня редкое имя, – безжизненным голосом произнёс великан. – Хочешь – верь, хочешь – не верь, но мне почему-то и вовсе стало не по себе. Откуда Николай Николаевич узнал наши имена? Да и о Кате, и о её скором приезде он тоже прекрасно осведомлён. Откуда?

– Ты только сейчас это заметил? – с ухмылкой покосился я на Степана. – Я даже не побоялся бы сказать, что этот чудаковатый Дедушка Мороз чересчур много о нас знает. А может, это призрак какого-то шалопая и балагура? Ненароком застрял в нашем недоразвитом измерении, да и решил подшутить над двумя глуповатыми ротозеями.

– Нет-нет. Я прикасался к нему и чувствовал тепло его тела, – отрицательно покачал головой из стороны в сторону гигант, отвергая мою фантастическую гипотезу.

– А тебе не кажется, мой друг, что какие-то наши общие знакомые попросту нас разыграли? – выдвинул я более правдоподобное предположение. – Хотя, если это и был преднамеренный розыгрыш, то надувательство с какой-то таинственной подоплёкой.

– Вполне вероятно, – согласился было тернопольский исполин, но, немного подумав, тут же отбросил и эту теорию: – Но у нас с тобой нет общих знакомых. Ну, разве что кроме тех мужиков, с которыми мы около двух недель прозябали в пенсау «Магнолия». Однако это было чисто шапочное знакомство, и я даже уже позабыл имена и фамилии наших бывших сотоварищей по несчастью. Да и как бы они смогли предугадать заранее, что мы с тобой совершенно случайно встретимся и окажемся в таком отдаленном месте? Даже ума не приложу, кому и зачем всё это было надобно. Нет, тут что-то не вяжется. Как у Николая Николаевича может быть сын Степан Степанович? Кто он такой, этот Николай Николаевич? Действительно ли это его имя? Почему он всё обо мне знает? Ведь я его, кажется, никогда ранее не встре…

Степан внезапно запнулся и умолк, так и не закончив начатой было фразы. Лицо богатыря, вдруг, окаменело и кожа приобрела гранитно-свинцовый оттенок. Его пухлые губы, неожиданно, мелко-мелко затрепетали, а в огромных глазах, отражая лунный свет, заблистала изобильная предательская влага. Мой могучий друг медленно-медленно протянул вперёд руки с дрожащими пальцами и отчаянно вскрикнул надрывным, страдальческим голосом:

– Отец! Папа!! Папочка!!! – слёзы ручьем брызнули из его бездонных голубых глаз. – Господи! Как же я сразу тебя не опознал!? Папа! Папочка!! Постой!!!

Степан стремительно сорвался с места и во все лопатки проворно помчался вниз по аллее. Пыль, грязь и песок фонтаном взметнулись из-под подошв его ботинок и мгновенно запорошили мои вытаращенные от удивления очи. На какое-то время я потерял способность видеть и принялся судорожно тереть глаза кулаками моих обеих закоченевших от холода рук. Слёзы бурным потоком хлынули из моих впалых глазниц. Целительная, очистительная влага смыла угодившие в глаза прах и пыль, и постепенно мой затуманенный взор сызнова прояснился. Я вытащил из кармана скомканный носовой платок, аккуратно протёр уголки заплаканных глаз и, наконец-то, с изумлением осмотрелся. Я одиноко стоял у парковой скамьи, а вокруг меня было совершенно пустынно и необыкновенно тихо. С минуту мне никак не удавалось собраться с мыслями и принять хоть какое-нибудь путное решение.

С трудом сбросив оцепенение, я кинулся вниз по дорожке по направлению к океану в надежде догнать убежавшего от меня великана. Аллея плавно изогнулась вправо, потом влево и неожиданно вывела меня на широкое открытое пространство. Справа росли невысокие молоденькие кустарники, а слева, внизу, раскинулась обширная травяная лужайка.

Степан стоял на краю пологого склона и затравленные зрачки его глаз отчаянно метались из стороны в сторону, осматривая открывшуюся перед ним местность. Внизу в долине к самому побережью океана протянулась цепочка живописных продолговатых прудов. Неестественно огромная Луна утомлённо склонилась к линии горизонта, любуясь своим отражением в зеркальной морской глади. Серебристая лунная дорожка, переливаясь, пересекала зеркала рукотворных озёр и продолжалась вдали, в водах Седого Атлантического Океана. Аллея, приведшая меня сюда, змеёю вилась по пологому склону и плавно спускалась к воротам прибрежной крепости Кейжу. Но ни на парковых дорожках, ни на лужайке, ни в низкорослых кустарниках не было видно ни единой живой души. На берегах прудов, поросших невысоким тростником, так же было безлюдно и пустынно. Ни в болотистых тростниках, ни в чахлых хвойных кустарниках Николай Николаевич со своей свитой схорониться не мог. Да и уйти куда-нибудь далеко за такой краткий срок им было бы попросту не под силу. Местность в радиусе километра хорошо просматривалась в ярких лучах ночного светила. Но наши новые знакомые словно растаяли в хладном ночном воздухе.

Я задрал подбородок вверх и внимательно осмотрел бесконечное звёздное небо.

– А может быть, они действительно улетели на своих северных оленях? – озадачено предположил я.

– Папа. Папочка. Почему ты ушёл? Ну, почему же ты сразу мне не открылся? – всхлипывая, стонал Степан, не обращая внимания на мои слова. – Мне ведь так тебя не хватает. Твоего веского слова, твоего мудрого совета.

– Но это никак не мог быть он. Ты же сам мне говорил, что твой отец трагически погиб более тринадцати лет тому назад, – осмелился возразить я другу.

– Да! Крёстный видел, как он упал в разбухший от ливней Терек! Но ведь тела его так нигде и не нашли! – обернувшись прокричал мне в лицо Степан.

– Но почему же тогда он нигде ни разу не объявился за все эти долгие годы? – вполне резонно недоумевал я.

– Не знаю! Не знаю. Наверно на это были какие-то веские причины, – упавшим голосом произнёс Степан, вытирая рукавом слёзы со своих давно небритых щёк.

Он тяжело уселся на крупный камень, лежащий у обочины дороги, упёр локти в крепкие колени и устало уткнулся лицом в свои широкие мозолистые ладони. Глухое сдавленное рыдание донеслось до моего обострённого слуха.

Я ещё раз с надеждой осмотрел долину, берега прудов и извилистую аллею, ведущую к кромке океана. Нет! Не мог Дед Мороз со своими спутниками так быстро удалиться с территории городского парка! Но ведь тогда же не сквозь землю они взяли – да и провалились?!

И, вдруг, нежданная тревожная мысль посетила мою замороченную голову. Я резко обернулся назад – и изумленно ахнул. Небо на востоке, похоже, давным-давно просветлело, и горизонт уже приобрёл нежно-розовый, теплый оттенок.

«Встала из мрака младая с перстами пурпурными Эос». Ночь медленно угасала и новый день неспешно, но деловито вступал в свои законные права. Только сейчас я отчётливо услышал божественные голоса лесных певчих птиц. Они упоённо заливались трелями с ветвей сосен и эвкалиптов, предвещая скорый и неизбежный восход Солнца.

– Господи! Боже мой! Степан, ты слышишь?! – молвил я, охваченный приливом нахлынувшего восторга.

Целительная волна животворного тепла прокатилась от потревоженного сердца до самых кончиков моих волос, до самых подушечек пальцев моих онемевших конечностей, наполняя каждую клеточку тела жаждой жизни и неиссякаемой кипучей энергией. Словно и не было за спиной вчерашнего суматошного дня и суетливой бессонной ночи. Казалось, достаточно лишь слегка оттолкнуться от грешной земли, и я пушинкой взлечу в чистое небо над маковками сосен и эвкалиптов здешнего парка.

– Такое ощущение, что поют наши соловьи, – глухо ответил Степан, не отрывая лица от ладоней – Хотя даже не имею представления, зимуют ли соловьи здесь, в Португалии.

– Нет, это были жаворонка крики, Глашатая зари. Её лучи Румянят облака. Светильник ночи Сгорел дотла. В горах родился день И тянется на цыпочках к вершинам,

– задыхаясь от приступа пьянящего экстаза, воскликнул я.

Степан медленно оторвал ладони от мокрого лица и удивлённо взглянул на полыхающий зарницей восток. Целебная влага омыла светлые очи моего товарища, и взгляд его голубых глаз стал необыкновенно проникновенным, чистым и ясным.

– Так мог сказать только человек приближённый к самому Господу Богу, – ошеломлённо произнёс мой друг.

Во мне, вдруг, что-то перевернулось, кровь огненной волной прихлынула к лицу и щёки заполыхали странным и чудным внутренним жаром. И я невольно свершил то, что никоим образом не сделал бы при любых иных обстоятельствах.

Рука сама собой расстегнула молнию куртки и нырнула в боковой внутренний карман. Этот потаённый карман был немного больше обыкновенного. Когда-то я попросил знакомую портниху перешить его так, чтоб там можно было хранить предмет соответствующего размера и формы. Я извлёк этот предмет наружу и мягко протянул его растерянному Степану.

– Держи, дружище! Дарю! Читай на здоровье! Книга как новая. Правда, я кое-где сделал пометки карандашом. Прошу, не обессудь.

Это было дорогое карманное издание, напечатанное мелким шрифтом и иллюстрированное красочными миниатюрами.

Степан встал, протянул руку, неуверенно взял книгу, внимательно осмотрел её и открыл на первой странице.

– Вильям Шекспир.

Эсквайр.

1564–1616.

Избранные произведения,

– тихо прочитал он.

Гигант пролистал несколько десятков страниц, поднял книгу ближе к глазам и произнёс:

– Сведи к необходимостям всю жизнь И человек сравняется с животным.

Похоже, Степан действительно обладал феноменальным зрением, раз смог прочесть строки, напечатанные таким мелким шрифтом, да ещё и в полутьме.

А мой большой друг, полистав книгу, вдруг, остановился и снова продекламировал:

– Что значит человек, когда его желанья Еда да сон. Животное – и всё! Наверно, тот, кто создал нас с понятьем О будущем и прошлом, дивный дар Вложил не с тем, чтоб разум гнил без пользы.

Степан тяжело сел на каменную глыбу, положил книгу на колени и снова устало уткнулся лицом в свои широкие ладони. Какое-то время он безмолвно и неподвижно сидел на гранитном камне, по-видимому, погружённый в глубокие раздумья и тяжкие переживания. Только изредка мой слух улавливал тихие стоны и вздохи отчаяния, которые исподволь издавал сокрушенный великан. Пауза затянулась, и я уже начал было серьёзно опасаться за душевное состояние моего заблудшего товарища.

– Боже Милостивый! Как я жил? – услышал я, наконец, сдавленный голос гиганта. – Нет! Я не жил! Я просто существовал! Коптил смрадом голубое небо, потакал своим похотям, прихотям и самым низменным желаниям. Мне ведь уже скоро стукнет тридцать три. Возраст Христа. А чего я достиг в этой жизни? Какой след после себя оставил? Кто обо мне вспомнит, если я вдруг исчезну с лица нашей Матушки Земли?

Степан ссутулился ещё больше и то ли тихо стонал, то ли напевал какую-то вязкую, заунывную песню, впитавшую в себя всю грусть и печаль прошедших тысячелетий. Я в нерешительности стоял рядышком, переминаясь с ноги на ногу, боясь потревожить приятеля, так внезапно ниспавшего в глубокую и удушающую депрессию.

– Нет!!! Так больше жить нельзя!!! – неожиданно всколыхнул прохладный утренний воздух громоподобный голос Степана.

4. Пробуждение

Гигант встрепенулся, резко выпрямился, подхватил книгу и легко вскочил на пружинистые ноги.

– Я не могу… Не могу и не хочу жить, как прежде! Покуда ещё не поздно, надо что-то срочно менять в моей жизни! Не знаю ещё точно, что именно необходимо изменить. Но чувствую, что если буду беззаботно и бездумно почивать на боку, то, несомненно, очень скоро и вовсе пропаду. Да и сам Николай Николаич сказал, что мне уже давненько пора за ум взяться, – решительно заявил гигант.

– А был ли Николай Николаевич? – с глубоким сомнением произнёс я. – А может быть, всё это нам просто почудилось?

– Как почудилось?!! Ведь мы оба явственно его видели!!! Его, Златовласку и маленького Степана Степановича!!! – в отчаянии закричал мой друг.

– История знает множество случаев массовых галлюцинаций, – пожал я плечами. – Всё то, что произошло с нами сегодня, уж слишком как-то неправдоподобно и фантастично. Мы ведь с тобой почти два дня бодрствовали, не спали и не отдыхали. Бродили всю ночь по злачным закоулкам Порто. То гонялись за кем-то, то бегали от кого-то. Попадали во всякие передряги и влипали в нелепые ситуации. Вот к утру наше утомлённое сознание и стало порождать какие-то невероятные, сказочные и феерические видения.

Мы стояли у изгиба аллеи, смотрели друг на друга и думали о таинственных, мистических событиях, произошедших с нами в эту чудную, необыкновенную ночь – ночь перед Рождеством Христовым.

Усталая Луна печально и неотвратимо погружалась в воды дремлющего Атлантического океана. Звёзды совсем померкли и даже самые яркие из них начали медленно таять и бесследно исчезать со светлеющего и голубеющего небосклона. Вот-вот из-за полыхающего горизонта должен был появиться Божественный лик древнего и вечно молодого дневного светила.

Степан тяжело вздохнул, печально улыбнулся и положил свою крепкую руку на моё осунувшееся плечо:

– Идём, старина! Слышишь? Уже пошли городские автобусы. Надо вернуться к скамейке и забрать мою сумку с вещами.

Мы неспешно поплелись в обратном направлении по пустынной парковой дорожке, с трудом волоча свои вдруг отяжелевшие и налившиеся тяжким свинцом ноги. Уныло ковыляя за сгорбленным Степаном, я не мог поверить в эту ужасающую метаморфозу, которая за какие-то считанные мгновения буквально преобразила меня. Ведь всего каких-нибудь пять минут назад мне было под силу запросто свернуть Эверест и все Гималайские горы к нему в придачу. За всю мою долгую сознательную жизнь я ещё не испытывал таких резких перепадов физического и душевного состояния: от полнейшего упадка силы воли до восторженной и рафинированной эйфории! А вслед за тем скачок в обратном направлении – от экзальтированного и иступлённого воодушевления до глубочайшей и всеобъемлющей депрессии.

Внезапно, я услышал тихий, но разборчивый голос товарища, который будто озвучил мои скорбные мысли:

Я вольною птицею мог бы взлететь в необъятное звездное небо. И мне не страшны были бури, цунами, лавины, пожары и грозы. Но я, маловерный, посмел усомниться в реальности чудных видений, Не веря в правдивость явления доброго, милого Деда Мороза. И вся непомерная сила и мощь моего возрожденного тела Иссякла, растаяла, схлынула, сгинула, канула и растворилась. Бесследно ушла, словно молния в хладную, влажную, рыхлую землю. Оставив лишь грусть, безнадёжность и душу, покрытую сумрачной темью.

Мы, молча, дотащились до парковой скамейки, с трудом приподняли головы – и вздрогнули. Степан удивлённо присвистнул, выпрямился во весь свой богатырский рост и порывисто обернулся. Его очи сияли искренним, непритворным восторгом, а на открытом лице расцвела ослепительная, очаровательная улыбка безмерного, всепоглощающего счастья:

– Нет! Это нам не приснилось! Всё это действительно с нами было!

На скамейке рядышком с сумкой Степана лежали наши пакеты с рождественскими подарками от Деда Мороза. Здесь же стоял маленький расписной горшочек с целебной мазью от неувядаемой знахарки бабушки Яди.

Гигант ловко нагнулся и подобрал крошечный предмет, лежащий на земле у самых носков его пыльных и сбитых ботинок. Он поднёс руку к моему изумлённому лицу, и я увидел на его мозолистой ладони маленькую хрустальную граненую бусинку. Лучи восходящего солнца, переливаясь, играли на её идеальных гранях, озаряя наши лица причудливыми, яркими, разноцветными бликами.

– Господи! Как всё-таки прекрасно, что в нашей серой жизни иногда происходят вот такие необыкновенные и непостижимые чудеса! – с радостным вздохом облегчения молвил мой счастливый товарищ.

– Гораций. В мире много кой-чего, Что нашей философии не снилось,

– авторитетно подтвердил я.

Степан вопросительно посмотрел на меня, и я глазами указал на книгу, которую он держал в левой руке.

– Обязательно прочту! Как бы ни был утомлён и измотан после ежедневной изнуряющей работы! Начну прямо сегодня, в рейсовом автобусе! – торжественно пообещал гигант.

Он с теплотой взглянул на бусинку, лежащую на его правой ладони, и бережно спрятал её во внутреннем кармане своей куртки.

– Надеюсь, когда-нибудь я смогу вернуть эту драгоценность маленькой Златовласке, – загадочно усмехнулся Степан. – А теперь собираем наши вещички, и с песнями и плясками двигаем к остановке у крепости Кейжу. Вперёд!

Гигант наклонился к своей поклаже и, неожиданно, сконфужено охнул. В нижней части его плечевой сумки расплылось обширное мокрое пятно. Я уловил нежный, но стойкий запах лесных ягод и полевых трав.

– Мой лечебный бальзам! – отчаянно вскрикнул Степан и стремительно «нырнул» в переносное хранилище своих несметных сокровищ. Исполин быстро извлёк наружу старую армейскую флягу. И мы отчётливо увидели рваную пробоину на её округлом боку, из которой потихонечку сочился эликсир прадеда Андрея.

– Ну, вот и остался я без самого надёжного лекарственного средства, – печально вздохнул Степан и, легонько встряхнув флягу, молвил: – Здесь ещё осталось пару глоточков. Хлебни дружище! А то на тебе совсем лица нет. Похоже, эта бурная ночь совершенно тебя вымотала.

Мой друг сноровисто открутил довольно-таки помятый колпачок и осторожно подал мне покореженный сосуд, давненько отслуживший назначенный ему срок.

У меня не было сил для пререканий и возражений, и я неторопливо поднёс горлышко фляги к моим пересохшим губам. Нежная, животворная волна исцеляющего тепла прокатилась по иссушенной гортани, ласково омыла поверхность обезвоженного пищевода и широким потоком разлилась в обширных недрах моего опустошённого желудка. Где-то в области солнечного сплетения сам собою возник и стал неумолимо разрастаться, бьющий ключом, источник неодолимого жизненного тепла. Генерируемая им мощная ударная волна силы и энергии, всколыхнула всё моё дрожащее от нервного перевозбуждения тело. И я отчетливо почувствовал, как мои вялые мышцы снова становятся такими же упругими, твердыми и дееспособными, как в прежние годы моей давно уже ушедшей в небытиё молодости.

И тут мне бросилась в глаза белая пластмассовая баклажка, лежащая на земле у опорной стойки садовой скамейки.

– Стёпа! А, по-моему, ты всё-таки не остался без надёжного исцеляющего лекарственного средства! – обратил я внимание друга на упавший сосуд. – На беглый взгляд, эта бутылочка с бальзамом Николая Николаевича по объёму не меньше твоей старой продырявленной фляги.

– Да разве может эта подозрительная микстура сравнится с бальзамом бабы Христи, изготовленного по рецепту моего славного прадеда Андрея?! – горько посетовал Степан, но всё-таки нагнулся и поднял с земли необычную по форме баклажку.

Мы долго и безуспешно по очереди пытались вскрыть пробку удивительного полимерного сосуда. С большим трудом нам удалось разобраться, как работает затворный механизм этой мудреной герметичной посудины. Он оказался весьма необычным, но на удивление простым и надёжным.

Степан осторожно понюхал бальзам Деда Мороза и пораженно ахнул. Я последовал примеру моего друга и удивился не менее огорошенного великана:

– А запах точно такой же, как и у эликсира твоего прадеда!

Я бережно взял баклажку из одеревеневших рук гиганта и осторожно сделал маленький глоток.

– Надо же! И вкус абсолютно такой же самый! – потрясённо оценил я результат дегустации.

– Мне снова стало не по себе, – тихо проговорил Степан. – У меня сложилось впечатление, что Николай Николаевич заранее знал, что моя старая фляга не выдержит бремени долгих лет и именно сегодня прохудиться.

Я немного помялся, помялся и, наконец-то, дерзнул высказать моё абсолютно фантастичное воззрение:

– А знаешь, дружище! У меня даже возникло подозрение, что это не твой отец, а ты лично явился из далёкого будущего, чтобы сообщить нечто очень важное и существенное.

– Теоретическая физика не исключает возможность путешествия во Времени. Но даже если бы это было возможно, то я не нахожу в этом никакого смысла и логики, – подверг критике моё предположение гигант. – Зачем мне возвращаться в прошлое, если у меня и так всё будет хорошо? Или я возымел идиотское желание похвастаться себе самому, какой же я всё-таки молодец?

И тут меня осенило:

– Но Николай Николаевич хотел сказать что-то крайне важное вовсе не тебе, а мне.

– И что же такого архиважного он намеревался тебе поведать? – не на шутку встревожился Степан.

– Да ладно! Не забивай себе голову тревожными и глупыми мыслями! – безмятежно порекомендовал я товарищу. – Обдумаю это как-нибудь на досуге! А тебе, Стёпа, могу сказать только одно: тебе нужно как можно быстрее возвращаться в Дубки, где тебя ждут не только Мама и Бабушка. А теперь, в путь! Время не ждёт!

Мы подхватили наши вещи и бодрым шагом направились в ту сторону, откуда доносился отдалённый шум морских волн, ритмично набегающих на прибрежные камни. Аллея, плавно изгибаясь, вела нас вдоль цепочки прудов к скалистым берегам у стен древней крепости, давным-давно утратившей своё боевое и стратегическое значение. И я всё ясней и отчётливей слышал угрожающий шум мятежного и необузданного морского прибоя. Невесть откуда взявшийся свежий, порывистый ветер с возрастающей силой дул нам прямо в лицо.

– Фи-и-и-у! Вот это да! – присвистнул от удивления мой друг. – Ты только посмотри вон туда!

Я настороженно приподнял голову и посмотрел в указанном великаном направлении. Весь горизонт на западе был закрыт тяжёлыми свинцовыми тучами. Ветер крепчал с каждой секундой, и я ощутил на лице влагу мельчайшей морской водяной пыли. Едко-солёный привкус на потрескавшихся губах и насыщенный запах водорослей неоспоримо свидетельствовали о грозной, всесокрушающей стихии, надвигающейся со стороны разгневанного и взбешенного океана. Всё говорило о том, что не более чем через четверть часа свирепая буря обрушится на набережную только-только очнувшегося от сладостной дремы города.

Нежные, ласковые лучи поднимающегося над Порто солнечного диска позолотили набережную, стены и ворота крепости, а также фасад старого заброшенного здания, одиноко стоящего на берегу залива. Но и они не могли рассеять непроницаемого мрака клубящейся и сгущающейся над морем черноты.

– Похоже, нас ждёт очередная порция зимней непогоды, с опостылевшей до полной невозможности слякотью и сыростью, – поёжившись, отметил я.

– А нам ли их бояться, Василий?! – искренне рассмеялся Степан, заглушая своим могучим гласом свист ветра и грохот прибоя. – Ох, уж как только жизнь нас не плющила и не трепала! А мы всё равно живем и здравствуем назло врагам и их непримиримым чадам! И будем жить долго и счастливо как минимум до ста двадцати лет!

– А почему именно до ста двадцати?! – поинтересовался я, с трудом перекрикивая шум разбушевавшейся стихии.

– А мне так хочется! И интуиция мне подсказывает, что именно так оно и будет! – ликуя, возвестил гигант.

– И мне кажется, что мы этого достойны! – задыхаясь от встречного ветра, прокричал я в ответ. – И ни дождь проливной, ни пронизывающий холод, ни буря лютая не смогут сбить нас с истинного пути.

– Как пелось в одной старой песне: «… А мне плевать на все невзгоды, что может быть лучше плохой погоды»! – подзадорил меня Степан. – Мы ведь не из соломы сделаны и не сахарным сиропом склеены!

– Но, если злится буря и сурово Бьет ураган могучими крылами, Всё мелкое отсеивая прочь, — Лишь то цены и веса не теряет, Что драгоценно собственной ценой,

– в приливе восторга продекламировал я.

– Вот именно! Метко сказано! Не в бровь, а в глаз! – восхищённо прогремел Степан. – Смотри! Судьба нам благоволит! Автобус как раз разворачивается на площади перед крепостью! Если нам повезёт (а нам обязательно повезёт), то мы успеем до бури добраться до автовокзала! Бежим!

Мы дружно сорвались с места и стремглав бросились к автобусной остановке. Пронзительный, хладный ветер свистел в ушах, солёная водная пыль пощипывала наши ясные очи. Однако наперекор всем бедствиям наш бег был лёгок, необуздан и стремителен. Мощное дыхание надвигающейся бури, похоже, не только не препятствовало движению, но как будто могучей дланью приподнимало наши упругие тела над твердью земною. Казалось, наши лёгкие ступни лишь кончиками пальцев касались сырого грунта, только придавая нужное направление этому сумасшедшему бегу. В какой-то момент мне почудилось, что мы не бежим, а летим над землёй к намеченной нами цели. И каждая клеточка тела радовалась и наслаждалась этим безумным, волшебным полётом.

Господи! Какое же это всё-таки счастье – жить в этом непостижимом, бурном, изменчивом, но прекрасном Мире. В Мире, где каждый жест, каждый взгляд, каждый вздох, каждый миг – единственный и неповторимый. Вот он ушёл. И уже никакими силами, никакими средствами и никакими мольбами не воротишь его из минувшего. И именно поэтому этот миг надо прочувствовать всем сердцем, всей душой, всем своим внутренним естеством. И не стоит робко оглядываться назад в прошлое, которое бесследно и безвозвратно кануло в Лету. Ведь драгоценную удачу и желанный успех мы сможем приобрести лишь в нами же сотворённом грядущем. Вперёд, вперёд и только вперёд! И Жизнь наша щедро наполнится радостью, светом, любовью и счастьем.

Примечания

1

Об этих злоключениях Степана и Василия повествуется в книге «Под небом Лузитании».

(обратно)

2

Об отдыхе Степана в лагере «Орлёнок» повествуется в рассказе «Абсолютный слух».

(обратно)

3

Действие повести происходит в конце 2001-го года, в разгар иммиграции украинских гастарбайтеров в Португалию.

(обратно)

4

О том, где и как Степан Тягнибеда встречался с Шекспиром, рассказывается в повести «Степан и Сивоконь».

(обратно)

5

Estou – я. порт. В Португалии используется вместо слова «алло».

(обратно)

6

Степан подразумевал шампунь «Хед энд щолдерс». Лупа – перхоть. укр.

(обратно)

7

О лечебных свойствах бальзама прадеда Андрея повествуется в рассказе «Швед под Полтавой».

(обратно)

8

Площадь города Спасителя.

(обратно)

9

Кецалькоатль – древнее божество индейцев Центральной Америки. О том, что связывало Степана и Кецалькоатля рассказывается в повести «Австралийский магнат».

(обратно)

10

События происходят в декабре 2001 года.

(обратно)

Оглавление

ЧАСТЬ I. РУСАЛКА

  1. Явдохина Пристань

  2. Ганнына Трясовына

  3. Зачарованный

ЧАСТЬ II. НИКОЛАЙ НИКОЛАЕВИЧ

  1. Нежданный гость

  2. Подарки от бабушки

  3. Новый Год и Златовласка

  4. Пробуждение Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg