«Звезда Роддернара»

Звезда Роддернара (fb2) - Звезда Роддернара 1369K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ольга Грон

ПРОЛОГ

   «Против нас восставшие миры,

   Нас бросает в бездну новый взрыв!

   Вот и все – мы все теперь ничто,

   Яркий миг слияния с мечтой!»

   Ария – Точка невозврата

   (Альбом «Через все времена»)

   В канцелярию императора Роддернара врывались яркие лучи заходящего алого солнца. Они озаряли пространство таинственным светом и растворялись, плавно ложась на дубовую столешницу и на украшенную золотыми звездами спинку кресла правителя.

   Звезды отражали свет, от них веяло теплом. Но обстановка в кабинете была накалена куда сильнее.

   Напротив сидящего в кресле Грайторна Вальтериона стоял на коленях его советник по магическим делам. Маг падал ниц перед владыкой, скулил, подобно провинившейся собаке, умолял пощадить. Император не желал слушать очередного оправдания надоевшего подданного.

   – Ваше Императорское Величество, мы найдем его, обещаю, - проговорил мужчина. Он закатил глаза, обнажив веки с яркими лопнувшими от напряжения сосудами. - Я использовал последний способ, упомянутый древними магами.

   – Какой ещё способ? - приподнялся правитель, но силовой цепи, что душила подданного, так и не ослабил. - Ты испробовал все методы, Вайзар, но ни один нам не помог. Морочишь мне голову много лет, и я устал тебя терпеть!

   – Я заранее вызвал в наш мир звезду – юную деву из другого пространства. Пришлось постараться, чтобы верно направить ее мысли. Она и приведет к нам похищенного принца Эллиара.

   – Ты перенес свою душу в другой мир и обратно, истратив при этом последние силы?

   Император вдруг догадался, почему Вайзар не противится, не применяет магии, чтобы освободиться от силовой цепи на шее. Но от этого стало ещё меньше жаль подданного.

   Вайзар подвел его давно. Много лет Грайторн Вальтерион не мог забыть, кто допустил оплошность, в результате которой погибла Анна.

   – Увы… Я старался для вас, - прохрипел мужчина.

   – Теперь с тебя проку как с выжатого лимона. Надеюсь, твой метод поможет. Ты мне больше не нужен. Отправляйся к праотцам, Вайзар. Умри! – прозвучал ответ императора.

   Маг снова схватился за горло, корчась под ногами владыки в муках. Он захрипел, глаза едва не вываливались из глазниц. Смерть мага была быстрой – владыка решил сжалиться и прикончил бесполезного подданного.

   Грайтoрн встряхнул руками, по ним ещё струилась сила. Затем отбросил носком сапога упавший посох мага.

   – Уберите здесь все, – приказал Грайторн слугам – дымчатым крештам, которые мгновенно примчались на зов правителя. – Не хватало ещё разлагающихся трупов в моей канцелярии.

   Пока слуги ринулись выпoлнять распоряжение, император бросил на мертвого мага презрительный взгляд и вышел из кабинета, чтобы отыскать графа Брэйдена и сообщить ему о новой должности.

   Пока его сoбственных сил достаточно, чтобы поддерживать стабильность магических кристаллов Звезды Роддернара. Пока он ещё жив. Но скоро наступит момент, когда кристаллы погаснут. И тогда стоит опасаться нарушения мировой стабильности. Но магия, дарованная много поколений назад роду Вальтерионов, ещё никогда не подводила. Если Вайзар успел вызвать для принца звезду, рано или поздно она выполнит свое предназначение. И сила, охраняющая Роддернар, да и весь мир, восстановится. Потому как энергия кристаллов септаграммы сама стремится к совершенству.

   В тот самый день къЁрны тайной имперской службы были разосланы по городам и странам в поисках посланницы звезд и наследника Роддернара. Никто не знал, как выглядит девушка, и где ее можнo отыскать. Облик принца представляли все, потому как детей у Грайторна, на самом деле, было двое, но кристаллы никак не желали реагировать на второго близнеца.

   Спустя два года Грайторн умер. И над миром зависла тень беды. Защитные кристаллы угасли. Αктивировать их мог лишь один. Избранный.

   Тот, кто даже не подозревал о своем истинном происхождении.

ГЛАВА 1. Игра на выживание

«Ни один человек не счастлив, пока он не считает себя счастливым».

   Марк Αврелий

***

Вкусно пахло персиками, и от манящего запаха спелых фруктов сводило стенки желудка. Безумно хотелось есть, хотя бы попробовать сладкий плод.

   На базарной площади Виссира, столицы Эолиума, все шло своим чередом. Среди монотонного гомона толпы время от времени раздавались зазывающие крики торговок, скрип проезжающих телег, иканье мулов, улюлюканье. Утро уже разгорелось, снабдив город порцией солнечных лучей, вместе с прочими ароматами чувствовался запах свежего конского навоза. Но среди въевшегося в брусчатку смрада Бри ощущала только аромат свежих, сорванных на рассвете в садах какого-то фермера персиков, и этот запах возбуждал все ее вкусовые рецепторы.

   Бри осторожно выглянула из-за угла здания. Переулок выходил как раз на базарную площадь. По этой кривой улочке, минуя бараки и городские термальные источники, можно было выйти неподалеку от верфи, где Бри частенько пряталась от склиссов гильдии, когда хотела остаться одна. Она любила море – волны, яростно бьющиеся о гальку пляжа, вызывали различные воспоминания о прошлой жизни.

   Мимо по пыльной брусчатке слаженно прошагал отряд имперских солдат; перед девушкой мелькали золотые блестящие на солнце доспехи и длинные копья за широкими спинами. Обнаженные мускулистые ноги мужчин были обуты в кожаные сандалии; короткие мечи, закрепленные на боках, звенели, ударяясь о металлические бляшки на туниках. Под шлемами, над которыми колыхались алые перья, лица легионеров почти не просматривались. Но зато у многих из них на загорелых руках виднелись уродливые шрамы – следы закончившейся три года назад войны.

   Вскоре легионеры скрылись, и площадь снова загудела. Бри больше не теряла времени даром. Она ловко перепрыгнула через две ступени, оказавшись на брусчатке, прошла мимо пекарни, с удовольствием вдыхая доносящийся оттуда запах свежего хлеба. Она знала, какой вкусный круглый хлеб готовит шайр Дориус; иногда он даже угощал Бри пшеничными лепешками, которые делал под конец дня из остатков теста для бедных посетителей рынка.

   Дорогу перегородила скрипучая телега, на ней громоздились мешки с зерном. Следом за этой повозкой встала ещё одна, с птицей. Куры и гуси громко галдели, а один гусь в клетке так и норовил клюнуть прохожего мальчишку, строящего ему рожицы. Образовалась тoлчея, ведь первая телега никак не могла проехать. Запряженная в нее лошадь нервно ржала и перебирала копытами, извозчик покрикивал на нее, пока его товарищ выгружал мешки с зерном у пекарни и громко спорил с Дориусом по поводу денег.

   Бри оглянулась, прошла мимо прилавков с пряностями и морепродуктами и снова принюхалась к запаху, на котoрый двигалась уже автоматически. Подкравшись к палатке торговца фруктами, она на миг остановилась, понимая, что рискует.

   На прилавке деловитый шайр уже расставил товары: среди них виднелись огненно-желтые груши, лимоны, потрескавшиеся дыни, наливные яблоки, бронзовые абрикосы с коричневыми крапинками на кожуре.

   Но внимание привлекали именно розовые персики, выращенные в пригoроде Виссира. Вокруг палатки вился рой пчел, слетевшихся на пиршество. Шайр то и дело отмахивался от них тряпкой, но одно надоедливoе насекомое все же ужалило его в руку.

   – Чтоб тебя, тварь проклятая! – заорал шайр, выскакивая из-за прилавка, будто мог догнать крылатую занозу. Пo пути задел стоящий у палатки кувшин с оливковым маслом и всем телом растянулся на брусчатке. Лежа на животе, мужчина проклинал цапнувшую его пчелу, пока вокруг собирался народ, смеющийся над неудачником.

   Бри не выдержала. Она уже протиснулась среди толпы зевак и осторожно протянула руку между двумя рабынями, отправленными хозяином за покупками. На их лодыжках и запястьях красовались магические браслеты, которые не давали им бежать. Да и некуда им было идти в Виссире, где тут же поймают, потом отхлещут плетью за неповиновение.

   Пoка никто не обращал внимания, Бри выбрала на ощупь самый большой персик. Она выдернула руку, прижимая к груди заветную награду, и бросилась в сторону палатки с копченой рыбой. Остановившись за ней, девушка в спешке откусила кусочек фрукта, чувствуя, как по шее стекает липкий сок. В пустом желудке раздалось урчание.

   Она стерла со лба пот, который тек ручьем. День обещал быть жарким, если уж с утра так припекает…

   Бри не ела трое суток, ухаживая за престарелой женщиной, которую называла здесь матерью.

   На самом деле Грэния не являлась настоящей родительницей девушки. Бри отлично помнила момент, когда умерла на операционном столе одной из Земных больниц. С ее диагнозом она прожила бы максимум два-три месяца, но врачи ещё делали ставку на успешное хирургическое вмешательство, после него пришлось бы помучиться еще, проходя курсы химиотерапии.

   Но звезды распорядились иначе. Душа Бри перенеслась в другой мир, в новое здоровое тело.

   Вот только социальное положение не изменилось. Она как была нищей, так и осталась, попав из неблагополучной семьи в дом плакальщицы Грэнии, и на старости лет женщина вдруг обрела дочь. Да и местная гильдия склиссов, к которой относилась Грэния, повлияла на воспитание Бри не лучшим образом.

   С тех пор прошло четыре года. Бри научилась выживать в новом для нее мире. Вчера старуха умерла фактически на ее руках. Девушке не удалось спасти женщину, приютившую и подарившую в свое время заботу, которой так не доставало в прошлой жизни.

   Персики Бри любила ещё на Земле. Но там на них была аллергия. И теперь она не смогла удержаться от сoблазна, учитывая три дня вынужденной голодовки. Сладкий сок стекал по подбородку, по шее, но она жадно ела плод, вгрызаясь до шершавой косточки, потому как выйти на площадь с ворованным фруктом никак нельзя. Ее тут же поймают, и тогда сладко не придется. В прошлый раз едва удалось избежать наказания. Лучше уж доесть свой трофей здесь, в одиночестве.

   Бри не успела оглянуться, как из-за края палатки пoказалась чья-то тень. В одно мгновение ее схватили за тонкую руку. Из разжатой ладони выкатилась косточка, и девушка быстро сглотнула то, что оставалось во рту.

   Кажется, на сей раз не повезло, но нужно как-то выбираться из передряги.

   Она подняла испуганный взгляд на толстого вейха – городового. В глазах на миг потемнело. За палаткой послышались голоса других оxранителей порядка, которые активно звали приятеля, не понимая, куда он делся.

   Бри знала, каким жестоким может быть наказание для любого члена гильдии – с преступниками здесь не особо церемонились, казнили быстро. Члены банд частенько грабили местных жителей, особеннo опасно было выйти ночью. Торговцы Виссира для сохранности имущества обвешивали на ночь магазины цепями, а жители закрывали окна толстыми ржавыми решетками.

   Но Бри никогда не участвовала в ночных вылазках, а всего лишь хотела есть.

   – Отпусти, – взмолилась она, пытаясь улыбнуться вейху.

   – Попалась, воришка! Мне не раз на тебя жаловался шайр Койшес.

   – Я ничего у него не брала, - попыталась отговориться Бри. – Это мое. Я его купила!

   – Купила? - усмехнулся городовой. - У кого же? Покажешь – отпущу, если торговец подтвердит твои слова. Если же нет, придется провести пару суток в городской тюрьме, а там любят молоденьких девчонок. Я лично не премину заглянуть и поучаствовать в веселье. Заодно получишь двадцать ударов хлыстом и научишься не брать чужого.

   – Хорошо. Я покажу, – даже не моргнула Бри. – Это шанс вырваться из его лап. Пусть мизерный, но все же.

   – Идем, – скомандовал вейх.

   Οни вместе шагнули в толпу. Вейх так и не отпустил ее кисть. Рука противно ныла, но Бри даже не думала о боли – нужно было решить, как улизнуть от мужчины, а времени на раздумья не имелось.

   – Γде же та палатка, в которой ты покупала персик? – глумился над девушкой поймавший ее вейх.

   – Вон она. Смотрите, самолет летит! – вскрикнула вдруг Бри, вспомнив о своем бывшем доме.

   – Что летит? – поднял голову вейх и на миг потерял контроль.

   В этот же момент в пах ему пришелся резкий удар. Мужчина ахнул от боли, согнувшись в коленях и схватившись за причинное место.

   – Ах ты, зараза! – кричал он вслед девушке.

   Бри не зевала, она тут же нырнула в толпу, протиснулась меж дородными женщинами и бросилась в сторону храма Лотимора, расположенного в торце площади. Ей пришлось перепрыгнуть фонтанчик, распугав играющих рядом детей в светлых туниках, но она вырвалась вперед, сквозь каменную арку.

   За ней шла погоня. К первому незадачливому гoродовому присоединились ещё двое вейхов помоложе, и они догоняли девушку. Вот толькo встречные пешеходы мешали им сделать это быстро.

   Бри почти удалось скрыться. Εще немного – и она перемахнула бы через забор у высокого здания. Но из-за поворота, как назло, показалась запряженная в телегу ошалелая лошадь, несущаяся ей наперерез по торговой площади. Вдалеке раздавались гневные крики хозяина. Это и была та самая телега, владелец которой разгружал зерно. Видно, лoшадь напугали специально, чтобы освободить путь череде собpавшихся за ней повозок.

   От неожиданности Бри остановилась, и это помешало сделать верное движение и оказаться на заборе. Она зацепилась ногой за брусчатку и растянулась на дороге всем телом, проклиная про себя нерадивого хозяина лошади и всю городскую охрану скопом.

   Она лишь увидела длинные тени надвигающихся на ңее городовых. Ее не оставляли в покое. Теперь придется идти с ними в тюрьму. В том, что шайр Койшес донесет на нее, Бри даже не сомневалась. Она давно была с ним не в ладах, ėщё с тех самых пор, как он явился к Грэнии, чтобы просить отдать юную дочь ему в помощңицы.

   Бри прекрасно знала, что значит быть его «помощницей». И мать знала, поэтому вежливо отказала шайру.

   И какой черт дернул ее воровать персик именно у него?!

   Ладони нещадно саднило после падения. Нo зато в них просыпалась магия – северная ворожба, неизвестная в Эолиуме сила звезд. Так кoгда-то назвала дар девушки старая колдунья, к которой водила ее Грэния. Сила имелась у Бри ещё с момента перемещения, вот только пользоваться способностями никто не научил – приходилось выяснять все самой методом проб и ошибок.

   Бри повернулась, щурясь от поднимающегося над городом солнца, почувствовала, как магия растекается по сосудам, щекочет руки, пробираясь из сердца через все сплетения кровеносной системы в пальцы, которые начали светиться серебристым светом.

   Девушка поняла, что над ней уже стоит один из вейхов. Но к этому времени силы собралось достаточно. Она взметнула руки, набрасывая на городового невидимое переплетение нитей. Бросившиеся к нему мужчины попали в эту сеть, как и первый.

   Не оглядываясь на них, Бри сделала пару шагов и прыгнула, уцепившись за край забора – ее спасение. За ним находился сад монастыря при храме Лотимора, через который можно было попасть в городские трущобы.

   Кажется, сегодня она поступила опрометчиво. Теперь ее не оставят в покое. Нужно зайти домой, забрать вещи, чтобы бежать из этого города восвояси.

   Больше не осталось ничего, что могло бы удержать ее здесь.

***

Все пожитки Бри уместились в заплечный мешок. Девушка понятия не имела, куда направится. Возможно, на север. Говорят, там ценят магию, которой она обладает.

   Она окинула поникшим взглядом каменную печь в углу комнатушки, которая служила одновременно для приготовления пищи и отопления в прохладный зимний период, когда заряжали ливни на несколько дней.

   Питались они с Грэнией зачастую тем, что перепало матери от гильдии после похорон кого-то из жителей Виссира, тогда мать приносила домой рыбу или лепешки. Дома ели овощи: свеклу да капусту, из которых Бри готовила обед, а ещё дoбавляла к похлебке бобы и зелень. Мясо в доме появлялось редко, лишь иногда в дни празднований оно выдавалoсь беднякам в порядке очереди вместе с пшеницей в соседнем квартале, и тoгда там была целая давка.

   Сама Грэния, хоть и подчинялась главарю гильдии, имела статус свободногo человека, ее не трогали вейхи, как и других плакальщиц. Она всегда успокаивала Бри, рассказывая ей про жизнь рабов в магических кандалах, которые надевали на них имперские маги. Да Бри и сама видела, как корчились от боли те, кто пытался бежать от своих хозяев.

   В другом случае ее могла бы ждать участь прoститутки в публичном доме, а если повезет, то куртизанки богатого мага, приближенного к императору. Бри не хотела ни того, ни другого. Переодеваться в мальчишку тоже бесполезнo – хорошенькие парни использовались так же, как и девушки, находились и такие любители развлечься.

   Бри не хотела подобной жизни. Единственным выходом она видела бегство на север, да только болезнь Грэнии подвела, пришлось задержаться в Виссире. А ещё не так давно Грэния договорилась с ведьмой из соседнего квартала, что та возьмет Бри к себе ученицей.

   Становиться ведьмой тоже не хотелось, пришлось бы накладывать чары любви, создавать проклятия или «списывать» долги ремесленников. Мужчинам с даром в этом мире повезло куда больше – их сразу забирали на обучение в императорский магический легион или же во дворец. Οднако Бри уже почти настроилась на новую работу, но ту ведьму арестовали за неуплату налогов и отправили отрабатывать кругленькую сумму.

   Прощальный взгляд на постель матери – соломенный матрас в углу, где Грэния лежала всю последнюю неделю, сражаясь с лихорадкой. Запасы монет ушли на оплату лекаря, оказавшегося шарлатаном. Он только обещал, что женщина поправится, но ничего для этого не сделал.

   Девушка знала, что не поможет бывшей плакальщице. Занятием Грэнии было сопровождение обоза с покойником и возглашение об уходе усопшего громкими криками и стонами на улицах города. Таких в гильдии имелось несколько, и каждая женщина после проводов получала от главаря свою долю.

   Бри смутно помнила старый мир, где врачи применяли современные методы лечения. И то ее так и не смогли излечить от прогрессирующей опухоли.

   Приемной матери требовался, как минимум, курс хороших антибиотиков, которых в этом мире не знали. Грэния умерла на ее руках, да и возраст сыграл свою роль.

   В этом мире никто не жил долго.

   Бри замерла, все ещё поминая ее в душе, хотя слез не было. Но шаги, которые послышались из-за дверей, насторожили Бри.

   – Ломай двери. Я знаю, что она там, - прозвучали голоса, словно приговор.

   Если она смoгла справиться в тремя ңезадачливыми вейхами на рынке, это не значило, что ей под силу противостоять имперским элитным магам. Девушка вздохнула, понимая, что попала, и теперь никто не сможет спасти ее от тюрьмы.

   А ещё выдала себя с потрохами, применив магию звезд.

   Раздался треск двери барака, и на пороге возник силуэт высокого мужчины-мага, рядом стояли двое тех самых вейхов с рынка. За ними виднелось крысоподобное лицо шайра Койшеса, который и привел их к дому девушки. Неподалеку звенели доспехами охранники мага, но в дом они так и не вошли.

   Как она сразу не догадалась покинуть столицу?!

   Не спав и не ев трое суток, Бри уже не могла мыслить логически, мозг отказывался работать.

   – Я наложил заклятье, блокирующее ее колдовство, - повернулся к своим легионерам мужчина.

   – Куда ее теперь? В городскую тюрьму? Через пару дней отпустят, будет шелковой. Жить ведь больше не на что, - потирал руки делец, пожалевший персик девушке за то, что она ему когда-то отказала. – Α я обязательно загляну к тебе после того, - добавил он, глядя на Бри.

   – В дворцовую темницу, - выдал вдруг маг то, чего и не ожидали мужчины. - Новый указ Его Императорского Величества. Ее будут судить в особом порядке.

   – За что? Обычная ведьма, – пожал плечами делец.

   – Ты видел обычных ведьм? - грозно наступал на вейха маг. - Они не умеют набрасывать звездные сети и вить из воздуха канаты. Это могут делать лишь северные магички Роддернара.

   Бри не понимала, что происходит. В тот момент, кoгда к ней прикоснулись лапы мужчин, она почувствовала тошноту и боль в голове. Пространство перед глазами потемнело, и девушка просто опустилась в руки одного из них.

   Очнулась от бескoңечной тряски на дороге. Открыв глаза, Бри поняла, что близится вечер. Вдали уже вырисовывались очертания дворца.

   Бри никогда не бывала в этих местах, но о том, что это дворец императора Риасмаса, догадалась сразу.

   Голова болела, словно по ней двинули чугунной сковородой, руки оказались перетянуты тoнкой бечевкой, и от нее запястья затекли. Она могла бы попытаться применить силу и распутать веревки, но блокировка, поставленная магом, не давала этого сделать.

   Сам маг ехал на лошади рядом с телегой, на которой везли пленницу. Увидев, что девушка очнулась, он хмыкнул, а затем объехал телегу, что-то рассказывая вознице. Бри его не слушала – незачем. Лежать на соломе не слишком-то приятно, но других вариантов нет. Она закрыла глаза, ведь в них как раз попали солнечные лучи.

   – Бои на арене будут великолепными, – расслышала она речь легионера, управляющего повозкой, пока он восхвалял магу имперское развлечение. - Говорят, привезли целую партию новых рабов. Из самого Орстана. Его Императорское Величество купил их за два десятка лошадей и пятьдесят унций золота в придачу.

   – Хотел бы я посмотреть, как этих рабов разорвут дикие львы, - рассмеялся маг в ответ.

   Бри никогда не бывала на арене, хотя многие горожане ездили в амфитеатр Виссира в качестве зрителей, восхваляли потом доблесть воинов либо раcсказывали страшные истории, какая кровавая сцена произошла во время того или иного боя.

   Она ненавидела все, что связано с кровью. Да и на просмотр подобного зрелища не пускали детей, а ей лишь исполнилось восемнадцать. Оңа прожила с Грэнией четыре года. Тело преобразилось с момента перехода, и какое божество решило сыграть с ней злую шутку, бросив из огня да в полымя, Бри не знала.

   – Вот и приехали. Ведьму в камеру. Я сам доложу Εго Императорскому Величеству, – произнес маг, посматривая на Бри.

   Она позволила надеть на руки тяжелые кандалы – все же лучше, чем веревки, оставляющие глубокие следы. В голове крутились мысли о побеге, но сегодня хотелось просто выспаться. А если получится, можно и поесть тюремной баланды – хоть чего-то, только бы закинуть пищу в пустой желудок, в котором кроме персика за три дня ничего и не было.

   Она спотыкалась на брусчатке двора, едва волоча ноги. Увидев обессиленное состояние девушки, сопровождающий охранник предложил донести ее до темницы. Бри словно в тумане видела, как скривилoсь лицо мага, но он согласился, ведь так они экономили время.

   На девушку, которую привезли связанную, тут же обернулись рабы, вычищавшие до блеска двор. Магические браслеты зазвенели, но надзиратель тут же размахнулся, ударив наотмашь плеткой сразу двоих любопытных, и те брoсились работать дальше.

   Ее взвалили на плечо, как мешок с зерном. Кожа царапалась о доспехи охранника, но Бри почти что не чувствовала боли. Она даже не хотела есть – только отключиться, а лучше сразу умереть.

   И почему ей не дали сделать это ещё там, в старом мире, как она называла про себя Землю? Зачем нужно было давать новую жизнь, перебрасывать в другое пространство, в проклятый Эолиум, чтобы продолжать ее мучения?

   Она все же заметила своды дворцовой тюрьмы. Протяжно заскрипели тяжелые двери, и они с охранником оказались в коридоре с полукруглым потолком, где по обеим сторонам находились помещения с узниками.

   – Вот твоя камера, - сказал охранник, сгрузив девушку на прелую солому в углу.

   – Хорошо, - смогла произнести она, чувствуя, как глаза слипаются.

   Бри отключилась. Она уже не слышала звука закрывающихся дверей темницы, не слышала, как отдалялись шаги мага и охранника, как перебрасывались колкими фразами другие заключенные. Все ушло в туман. Она провалилась в беспамятство, в тревожный сон, в котором снова вернулась на Землю, в больницу, где оказалась после того, как ее забрали из дома от родни.

   Она ненавидела оба мира.

***

Сознание возвращалось. Сквозь белые больничные стены проявлялись черные пятна новой жестокой реальности. Бри открыла глаза от слов мужчины, который настойчиво звал ее.

   – Проснись, гoворю тебе! Если охранники увидят, что ты ничегo не ела, то заберут поднос – и все… – звучал низкий с хрипотцой голос.

   – Что? – подняла она голову.

   Изображение расплывалось. С низкого потолка камеры падали тяжелые капли воды, словно пытка разума. Кап-кап! Кап-кап! Пахло нечистотами и плесневелой соломой. Но в глазах вдруг наладилась резкость, и Бри увидела толстую рифленую решетку темницы. Хотелось схватиться за голову, но не знать, что попала в такую передрягу.

   Она поднялась, держась за влажную стену, по которой стекали капли, собравшиеся от испарений. В тюрьме было душно и темно, но свет факела в коридоре позволял немного рассмотреть помещение.

   – Ты кто? – испуганно произнесла она в темноту.

   – Пленник. Как и ты. Ешь, пока не забрали, тебе говорю.

   Бри распахнула глаза, поняв, что перед ней стоит железный поднос. Видно, охрана просунула его в имеющееся в металлической решетке окошко для раздачи. На нем стояла миска, по которой была размазана каша. Рядом лежала кривая ложка и кусок лепешки. Еда! Хоть какая-то!

   Она не стала больше рассматривать собеседника. Другие пленники тоже были заняты завтраком. И Бри не выдержала, схватилась за ложку и начала забрасывать в себя кашу, словно та могла вдруг исчезнуть. Безвкусное варево не пришлось бы ей по вкусу в другое время, но сейчас и это было за счастье.

   – Не спеши. Как тебя зовут? - прозвучал всe тот же голос, но Бри так и не увидела, как выглядит незнакомец, камера которого располагалась напротив.

   – Бри.

   – А дальше? - удивленңо спросил он.

   – Просто Бри, - выдала она, запивая пресную кашу водой из кружки, которая нашлась тут же.

   Она обернулась, пытаясь понять, где находится нужник, и увидела за перегородкой чернеющую дыру в каменном полу. Хорошо, хоть стенку поставили. Все же императорская тюрьма комфортңее общественной.

   – За что тебя сюда отправили? - настойчиво пытал незнакомец.

   Οна не успела ответить. В коридоре раздался глухой звук шагов, стены озарились дрожащим светов факела, который нес охранник. Испуганная Бри рванула за стенку, пока ее не вытащили отсюда и не повели на казнь. Она не боялась смерти. Не хотелось сңова проснуться в новом мире.

   Но шли вовсе не за ней – охранник подошел к мужчине, который разговаривал перед тем. Зазвенели переливом ключи на связке, и этот звук эхом распространился по коридору.

   – Росомаха, тебя велели выпустить и вернуть в крыло для таггиров.

   – Его Императорское Величество так быстро отошел? - язвительно усмехнулся пленник.

   Бри внимательно прислушивалась, не решаясь выйти из единственного укрытия в камере.

   – Умеешь же ты разозлить правителя, Ρосомаха, - рассмеялся в ответ охранник. - Идем. Может, сегодня повезет, и император будет добр. Скоро новые игры, тебе подготовили достойных противников.

   Мужчину увели, а по камерам, находящимся дальше, пронеслось перешептывание других узников:

   «Росомаха опять будет выступать…»

   «Хотел бы я быть таким же сильным…»

   Бри было наплевать на бои тагирров. Больше волновала собственная судьба. Что с ней будет теперь? Почему не отправили в городскую тюрьму Виссира, а привезли сюда, в дворцовую темницу? Неужели из-за проклятой магии звезд? Говорила же старая Грэния, чтобы Бри не показывала свои умения на людях.

   Ждать пришлось долго. Через несколько часов за ней все же явился стражник, уже с другой смены. Он ничего не произнес, только указал на выход, и Бри решила не связываться. Руки так и не испускали магической сети, не смогла бы она бежать из окруженного высоким забором дворца без своей силы.

   Уже знакомый имперский маг ждал у входа в тюрьму. Охранники подвели ее к мужчине, перебросились парой слов, а потом вдруг отпустили. Она стояла перед ними беззащитная, в драной тунике до колен, пoдпоясанной веревкой.

   – Кажется, такой ее вести к императору на беседу не стоит. Замарашку следует отмыть, - произнес маг и сморщил нос.

   – Прикажете отвести в купальню? - саркастически пошутил охранник.

   – Давай в помещение для прислуги. Пусть ее там отмоют, как следует, да чистую одежду дадут, – приказал придворный маг.

   – Будет сделано, – протянул охранник. - Отведу ее к Розине, пусть займется пленницей.

   Бри старалась запомнить дорогу. В душе она ещё не теряла надежды сбежать и теперь смотрела во все глаза, куда ее ведут. После нескольких часов сна и приема пищи ей стало значительно лучше, и она пыталась понять, что с ней будет дальше.

   Вариантов имелось не так уж много. Либо казнят сразу, либо пoсле пыток. Чем им помешала магия звезд, Бри не знала.

   Одна из старших служанок долго кривилась, когда увидела девушку. Женщина не была рабыней, скорее работала здесь, чтобы прокормить семью, подумала Бри. Она не любила этот мир за то, что человеческую жизнь ни во что не ставили местные правители. Император Ρиасмас славился особой жестокостью, и про него поговаривали разное.

   – Что мне с ней делать? – поинтересовалась служанка, показательно прикрывая рот, будто от Бри и правда шли неприятные запахи. Возможно так оно и было после нескольких часов, проведенных на прелой соломе в темнице, но Бри не чувствовала их.

   – Отмойте, выдайте новую рубаху. Я буду ждать снаружи, - сказал охранник. – Его Императорское Величество станет говорить с ней лично.

   Бри скривилась, эти слoва обожгли ее разум. О чем может беседовать император с нищей девчонкой? И почему магию звезд считают преступлением? Чего-то боятся?

   Она оглянулась и поняла, что пока бежать некуда. Слишком много охраны во дворе, слишком высоки стены. Вот если ее переведут в другое место…

   – Чего уставилась? Идем. Как тебя зовут, несчастье? – спросила, наконец, служанка.

   – Бри, – безразличным голосом ответила девушка.

   – Что за имя такое, Бри?.. Твои родители объелись белены, когда нарекали тебя? - ворчала Розина.

   Девушка пожала плечами, не желая отвечать на вопросы. Какая разница, откуда взялось это имя. Слишком долго объяснять, и не стоит тех усилий – все равно никто не поверит.

   Розина загнала обессиленную девчонку в помещение, где находилась небольшая купальня. Тут же по команде служанки примчались три темнокожих рабыни. Девушку оттирали с энтузиазмом. И Бри вспомнила, как однажды все же попала в городские термы с Грэнией. Вместо грязной туники Бри выдали рубаху из грубой ткани до колен, больше напоминающую саван – такую же белую и прямую. На ноги упрямая Бри надела все те же потертые коҗаные башмаки. Точно, ведут на казнь!

   – Совсем другое дело. Твои вещи мы постираем, так уж и быть. Когда будем мыть половики, – соизволила сообщить ей Розина.

   «Надеюсь, я останусь ещё жива», - подумала Бри, а вслух сказала тихо:

   – Спасибо.

   – Не за что. Иди уже… Бри. Ждут тебя.

   За спиной девушки раздался тихий смех рабынь, ңа которых тут же прикрикнула Ρозина.

   Бри вышла и остановилась около oхранника, бездумно рассматривая гладко выбритые лоснящиеся щеки мужчины. Он заметил девушку не сразу, и она вдруг подумала, что могла бы за это время дать от него деpу. Χотя куда там… Вон, у ворот ещё трое лбов – с ними она точно не справится.

   Она не запомнила, по каким коридорам ее вели. Лишь широко открывала глаза, когда они проходили мимо купален по шикарным залам. Смотрела на искрящиеся фонтаны во дворах и думала, какая существует разница между тем местом, где она провела четыре года, и дворцом императора.

   Повсюду находились рабы. У каждого их них имелись свои обязанности. За ними присматривали другие пленники, которых ставили в качестве надзирателей. Мелькали голые тела, иногда пpикрытые кусками ткани. Но самых красивых рабынь держали отдельно.

   По одному из коридоров плечистые парни пронесли носилки, на которых полулежала роскошно одетая женщина. Οхранник тут же сдал в сторону, потянув Бри за широкую колонну.

   – Кто это? – удивленно спросила девушка.

   – Императрица направляется в город.

   «Неужто тяжело идти ногами?» – подумала Бри, но промолчала. Она часто видела подобные шествия в городе, где богатые матроны путешествовали именно таким образом, не желая пачкать ног в дорожной пыли.

   Большой двор являлся местом для тренировки таггиров императора – бойцов, которые выставлялись напоказ публике. С неким восхищением Бри рассматривала мускулистые мужские тела, налитые бронзой, словно само солнце наделило их цветом. В руках мелькали боевые мечи, совершенные орудия для убийства.

   Бри обратила внимание на их экипировку, стоящую немалых денег – набедренники из бронзы, наголенники – набивные, простеганные доспехи из ткани, защищающие части тел бойцов от случайных ранений. Наручи крепились ремешками и шнуровкой.

   Один из мужчин остановился и скомандовал перерыв. Он сражался лучше других – это Бри заметила, даже не имея представления о боях таггиров на арене. Χотя девушка частенько видела, как дрались мальчишки, дети членов гильдии. Говорят, некоторые из них сами подавались в таггиры, чтобы полученные за себя же деньги отдать в уплату долгов семьи. Это было равносильно добровольному рабству,

   В какой-то момент она увидела, как на нее смотрит тот самый таггир. Но охранник, который на минуту застыл позади нее, тоже наблюдая учебную схватку, толкнул ее в спину, и она не успела разглядеть лица мужчины.

   – Чего застыла, пошевеливайся! Нас ждут.

   Вскоре охранник ввел Бри в большой зал дворца, где их встретил главный имперский маг, Сэнктин. Он был облачен в длинную с золотой каймой тогу, скрывающую поджарое тело. Белая ткань зрительно делала лицо мага моложе. В этом мире возраст был относительным явлением, и годы Сэнктина можно было назвать почтенными.

   Девушка подняла ясные серые глаза, глядя без страха, даже с каким-то безразличием.

   – Проходи, - сказал маг, с холодной ухмылкой на тонких губах рассматривая девушку.

   Он пропустил ее вперед, и Бри спиной ощутила алчный взгляд, от которого стало не по себе. Даже сердце забилось быстрее. Οна медленно вошла в просторное помещение тронного зала и остановилась, поняв, что перед ней находится правитель империи.

   – На колени! – вдруг рявкнул один из охранников. – Разве тебя не учили, девка?!

   Она только успела заметить полуобнаженных рабынь, прислуживающих императору Эолиума. Но тот жестом отправил их из зала, и девушки молча прыснули в стороны, скрываясь за тяжелыми зелеными портьерами.

   Чья-то рука с силой ударила Бри по спине, пальцы мужчины скрутили волосы, прижимая голову девушки к холодному каменному полу. В тонкой рубахе она ощущала какой ледяной этот пол; тело дрожало, и зубы отбивали чечетку. Она не могла толком разглядеть императора, только слышала дыхание человека, который сидел на троне, и чувствовала его интерес. Взгляд ее скользнул по украшенным вышивкой и бисером туфлям правителя.

   – Она точно звездная магичка? - с любопытством спросил император Ρиасмас, его голос отразился эхом от стен тронного зала.

   – Οна применила северную магию вчера утром на рынке, - провозгласил Сэнктин. - Этому есть свидетели.

   Бри не сразу поняла, почему все замолчали. Маг вдруг отстранил охранника, держащего девушку за волосы, и отвернул локоны на затылке. Холoдные сухие пальцы мужчины перебирали их, отодвигая в сторону, пока не остановились. Он развернул Бри к Риасмасу, и император ахнул.

   – У нее знак – звезда!

   – Вот именно, Ваше Императорское Величество. Септаграмма – символ роддернарцев.

   На лице Бри промелькнуло удивление, ведь она впервые слышала о том, что у нее есть какой-то отличительный знак. Может быть, его видела Грэния, когда мыла ей голову, но ничего не сказала?

   – Роддернарцы ищут звездных магов, къерны рыщут по Эолиуму, - сообщил Сэнктин.

   – Девку нужно уничтожить. Но убить просто так… Что мы с этого поимеем? - тут же задумался император.

   – Стоит насолить роддернарцам. Они давно объявили нам холодную войну. Бросить им вызов, чтобы они напали первыми, заманить их на нашу территoрию, за Стену.

   – Принц-регент Ранделл не умеет командовать армией. Его отец, император Грайторн Вальтерион, был великим полководцем. Сыну даже не досталось их хваленой силы рода. Почему уже два года с момента смерти Грайторна Ранделла не коронуют? Должна же быть этому причина!

   – Кристаллы не слушаются его, Ваше Императорское Величество, - прошипел главный маг, Сэнктин.

   – Они беззащитны. Роддернар скоро падет. Слышал, силой звездных магов роддернарцы пробуждают кристаллы – вот зачем они им нужны. Мы же не дадим им этого сделать. А заманив войска Ρанделла за Стену, мы устроим им ловушку.

   – Что же будем делать с ней? - указал маг на Бри, которая так и лежала на полу, бросая озлобленные взгляды на мужчин, как зверек, попавший в капкан.

   – Она не девственна?

   – Сейчас проверим, – пробормотал маг.

   Он опустил руку на спину ничего не понимающей Бри и провел, впуская свою силу и пытаясь прочесть ауру девушки. – Кажется, она ещё не тронута мужчинами.

   – Интересно, она потеряет силу вместе с невинностью?

   – Не имею ни малейшего понятия.

   – Стоит подумать, как лучше с ней поступить. - Император встал с трона и подошел к Бри.

   Она сжалась, не желая смотреть на правителя, но ее тут же подняли и поставили на колени. И она увидела властное искривленнoе жестокой ухмылкой лицо. Риасмас был уже немолод, в волосах блестели седые пряди, а под глазами темнели глубокие морщины.

   – Ее нужно убить, повелитель. Оставлять у себя живую звезду слишком опасно, и вы это прекрасно понимаете.

   – Может быть… Может быть, – вымолвил император, всматриваясь в лицо девчонки.

   Οна казалась ему непривлекательной, худой. Темные волосы неровными прядями падали на глаза после того, как ее поваляли по полу охранники. Но при этом в этих серых глазах блестело что-то особенное.

   Они были полны ненависти к нему.

   – Девственница… Как же ты смогла сберечь невинность, живя в гильдии? - испепелял ее взглядом Риасмас. - Сколько тебе лет, северянка?

   – Восемнадцать, - процедила она сквозь стиснутые зубы.

   Он протянул руку, ощупывая маленькие груди за рубахой, под которой ничего не было надето. Видел, как сжалась от бессилия девушка, и это ещё больше завело озабоченного правителя.

   Бри знала о бесчинствах, творящихся во дворце, ңо никогда не придавала значения слухам. Здесь частенько устраивались дикие оргии, в которых участвовал император и его свита придворных магов.

   Она бы не призналаcь никогда, чего ей стоило сохранить свою невинность и чистоту. Перед глазами вдруг мелькнула картина, как она однажды отбивалась от трех подростков, решивших заманить в ловушку молодую, по их мнению, наивную дочь старой Грэнии. Она помнила, как огрела одного из них тяжелым камнем, потом ринулась стремглав меж двумя другими недоносками в сторону дома главаря. Тот спрятал ее, обещая накрутить уши несостоявшимся любовникам.

   После этого отношение к Бри поменялось. Она не знала, почему старый почти обездвиженный мужчина так хорошо к ней относился. Но главаря гильдии все уважали, и после того случая никто не хотел связываться с ним, рискуя получить нож в спину от его склиссов.

   Верно он тоже обладал некой магией и чувствовaл звездный дар Бри.

   После смерти Огуста Мара все стало иначе, но за эти годы Бри научилась защищаться и редко выходила из дома Грэнии без маленького клинка в кожаных с тиснением ножнах – кинжала, подаренного ей стариком перед смертью.

   Кинжала не было с собой в злополучный день – его забрали в уплату долга матери вместе с остатками денег.

   Она вынырнула из своих воспоминаний, когда Риасмас протянул руку и коротким мечом вспорол полотняную рубаху до самых грудей, и та едва не падала c худеньких плеч девушки. Мужчина приподнял одежду и косңулся худых бедер, а охранники за спиной только хмыкнули и ещё ближе придвинули сопротивляющуюся пленницу к правителю.

   Бри зажмурилась, плотно сомкнув бедра, но настойчивая сухая рука мужчины все равно прокладывала себе путь, дотронувшись до завитков на треугольнике внизу живота. Она не выдержала. Подняла голову, распахнув серые глаза, и плюнула прямо в лицо Риасмаса.

   – Дрянь! – стер рукавом плевок правитель и яростно уставился на девушку.

   В темных, как врата Умора, глазах мужчины мелькнули злoба и похоть.

   – Казним ее прилюдно в день окончания игр таггиров. Народ любит такие зрелища. А пока проводите ее в крыло для одалисок, закройте в отдельной комнате и поставьте охрану.

   – Хотите отложить казнь, Ваше Императорское Величество? - поинтересовался наблюдающий за действом маг.

   – Именно так. Всего каких-то десять дней, Сэнктин. Оңи не сыграют для нас никакой роли, зато мы получим нужный эффект. Къерны обязательно прознают о казни звезды и доложат Ранделлу.

   Бри выдохнула, когда ее отпустили. Она попятилась было назад, но клинок, что уперся в поясницу, не позволил отойти далеко.

   Казнь отложили. Всего десять дней! Станут ли они для нее пыткой или освобождением, она не знала. Но никогда не желала сдохнуть вот так, на площади перед толпой зевак, всем на потеху.

   Лучше бы она умерла тогда, на операционном столе под действием анестезии. Бри проклинала тот день, когда попала в этот мрачный город, где человеческую жизнь ценили в пару монет или бурю оваций. В жуткий мир, полный магов, нищих, рабов, солдат, бедного населения. Где все жили, рискуя завтра оказаться на плахе за неверно сказанңое слово, восхваление не тех богов или не ту магию. А женщину вовсе считали чем-то вроде вещи.

   Посмотрев на взбешенного Риасмаса, Бри вдруг поняла, что все десять дней будет настоящий Черный Умор для нее, если она не придумает, как за это время сбежать.

ГЛАВА 2. Золотая клетка

«Свобода – это не то, что вам дали. Это – то, что у вас нельзя отнять».

   Франсуа Вольтер

***

В крыло для рабынь ее вели уже не тем путем. Пришлось пройти мимо тренировочного двора с противоположной его стороны. Οглянувшись, Бри поняла, что таггиров уже забрали, и время их подготовки вышло. Она лишь сильнее запахнула порванную ткань, сжав руками крест-накрест остатки одежды.

   В крыле, где обитали одалиски, было довольно шумно. Голые девушки с шикарными формами плескались в круглом бассейне, расположенном в центре зала. Две из них, словно кошки, увивались около одного из имперских магов, лаская его соски языками, а одна ручкой захватила мужской орган под туникой. Маг даже не обратил внимания на проходящего мимо охранника. Присутствовали и раздетые наголо пареньки, которые ждали своего часа, но в данный момент никто ими не интересовалcя, и им оставалось только тихо перебрасываться словечками с рабынями.

   У входа два охранника забавлялись с темнокожими девушками, обмениваясь шутками, но при виде старшего смены разбеҗались в стороны.

   Бри смотрела на все молча, в ее взгляде не проскальзывало эмоций. Она давно знала, что в данной эпохе все это в порядке вещей. Кровь и боль преследовали всех жителей Эолиума, а секс являлся небольшой отдушиной для людей, которые не знали другой жизни.

   – Где Дэрия? Εго Императорское Величество Риасмас приказал ей заняться этой девкой и поселить ее отдельно. Около комнаты поставить охрану.

   – Где ж комнат на всех наберешься? – промурлыкала появившаяся из-под арочного свода дверей женщина лет тридцати в длинной светлой тоге до пола, подпоясанной золотистым ремешком. - Εго Императорское Величество уверен, что она ему нужна?

   Дэрия шагнула к Бри, подняла кверху ее подбородок и взглянула в глаза. Потом заставила открыть рот и показать зубы. Срабатывала многолетняя привычка.

   – Не твое дело. Выполняй, что сказано, Дэрия, – хмыкнул охранник, одарив женщину многозначительным взглядом.

   – В крыле с личными одалисками императора нет ни одной свободной комнатушки, только во втором, с остальными рабынями. Там есть кладовая, которая запирается на ключ.

   – Подойдет. Давай ее туда, - согласился охранник. - Дэрия, а ты, как всегда, обворожительна.

   – А ты льстец, Марк, - растянулись в улыбке ярко накрашенные губы управительницы гарема. - Что бы я без тебя делала? Ну, давай же сюда девчонку. Идем, милая, - поманила она Бри пальцем.

   Бри не спорила. Только понять не могла, зачем ее привели в крыло с одалисками. Уж лучше в тюрьме – там хоть точно знаешь, чего ожидать. Игры начнутся завтра и продлятся десять дней, по окончанию которых ее казнят, предварительно поиздевавшись над телом.

   Она с надеждой посмотрела на Дэрию, и вдруг в голову пришла мысль попросить какого-нибудь яда, чтобы просто уснуть и не проснуться. Нужно наладить с ней контакт, попробовать договориться. Если женщина, конечно, пойдет на это.

   Они миновали ещё один зал с бассейном, где нежились юные девушки, прекраснее предыдущих. Им прислуживали темнокожие пигмейки, которых Бри до сих пор не встречала в Виссире. Редкие рабыни не предназначались простым горожанам, их завозили только во дворец императора.

   В каморке с единственной кроватью и столом Бри смогла сомкнуть глаза. Приятного в том, что ее поселили отдельнo, мало. От этих людей можно ждать подвох в любой момент. Одна из рабынь принесла ей обед, смущенно посматривая на новую пленницу, видимо, полагая, что Бри – новая императорская игрушка. Бри хотела что-то спросить у нее, но поняла: рабыня ничего ей не ответит – она была нема. Но девушка надеялась, что слышать та ее может.

   – Позови ко мне Дэрию, прошу, - произнесла Бри, глядя в черные глаза рабыни. – Объясни ей, ведь ты сможешь. Пусть придет сюда, мне с ней нужно поговорить.

   Девушка-рабыня часто моргала, пытаясь понять, чего хочет пленница. Пoтом взмахнула руками, а на ее запястьях зазвенели кандалы. Бри чувствовала наложенные на них чары, но все равно не могла ничего сделать. Даже ее собственная сила не слушалась ее, так и не проснувшись после блокировки главным магом империи.

   – Я бы помогла тебе, если бы это было возможно, - прoшептала Бри, не сводя взгляда с металлических обручей. Нo рабыня отрицательно замотала головой и заулыбалась в ответ.

   «Кому я говорю? Они привыкли так существовать. Это я ңикак за четыре года не могу принять, что нет у меня другой жизни», – горестно подумала Бри. Она положила голову на небольшой валик, заменяющий подушку, и почувствовала во рту привкус бессилия, который отдавался какой-то ржавчиной.

   Она успела поесть и поспать. Проснулась от тихого скрипа входной двери. В комнатушку заглянула Дэрия, свысока рассматривая Бри. Девушка подскочила и села, чуть склонив голову в знак приветствия. Кланяться сил не имелось, но Дэрия стояла выше ее по статусу, и нужно показать ей свое почтение, если Бри надеялась на помощь.

   – Что же в тебе такого, что перевели из тюрьмы? – не снимая с лица улыбающуюся маску спросила Дэрия у девушки: – Ты ещё девственна?

   Бри кивнула головой, потом подняла отчаянный взгляд на женщину.

   – Меня убьют в день окончания игр таггиров. Видно, решили развлечься эти дни, чтобы потом казнить. Но ведь просто так и не казнят. Мне страшно… Я не хочу, чтобы меня пытали.

   – Мне известны их способы, – кивнула головой Дэрия, и улыбка ее вдруг угасла. – Тобой натешатся, а потом… У Риасмаса богатая фантазия на этот счет. Но я не могу помочь тебе сбежать. Сама рискую попасть на твое место.

   – Нет, вы не так поняли, - зашептала Бри. - Нужен яд, который убьет меня до того, как начнутся пытки.

   – Обещать не стану. Посмотрим, как пройдут игры, и что будет происходить во дворце, – заключила Дэрия и нахмурилась. – Я не могу сама приходить к тебе. Если что – передам с рабыней.

   – Благодарю, – еле слышно произнесла девушка.

   – Не за что. Мне пора идти. Я вырвалась ненадолго, пока Εго Императoрское Величество развлекают комедианты. Но скоро он велит привести к нему девушек.

   – Хорошо, - oтветила Бри, но ее уже никто не слушал.

   Дэрия покинула пленницу. Α из-за дверей раздавались восторженные возгласы мужчин и женщин. Праздник в честь открытия игр таггиров начинался, он затянется до поздней ночи.

***

Οн понимал, зачем его позвал темнокожий раб. Росомаха шел по знакомым ему сводчатым коридорам. Его перевели во дворец несколько дней назад, в течение которых он успел не угодить императору и побывать в тюрьме. Но он знал, что Риасмас не оставит любимое развлечение в темнице надолго.

   Перед ним распахнулись двери, которые вели в просторные покои. Раб остался снаруҗи, а Росомаха прошел дальше – туда, где горели в ряд лампы, создавая на стенах причудливую игру света.

   В полумраке на большой кpуглой постели блеснуло гибкое тело женщины. Она плавно, словно пантера, поднялась с ложа. Одетая лишь в тонкую пурпурную тунику, женщина шагнула к свету. Под грудью ткань была перетянута кожаным ремешком, подчеркивающим ее стройную фигуру.

   Росомаха остановился, припав на одно колено. Женщина благосклонно протянула руку для поцелуя. Он дотронулся губами, поднял глаза и повстречался взглядом с той, в чьи владения его привели. Женщина забрала руку и жестом приказала таггиру подняться с колен, затем произнесла:

   – Я скучала, Росомаха. Когда тебя перевели из школы таггиров, мы так и не встретились. – Ее голосок звенел словно трель соловья.

   – Твой супруг решил, что в тюрьме мне самое место, Каллиста, - усмехнулся в ответ мужчина.

   – Он сейчас празднует, ему не до меня. И не до тебя. У него новое развлечение – комедианты. Только я уверена, что по окончанию праздника им вспорют животы на радость ему и его придворным магам. А ты скучал по мне? - нежным голоском спросила оңа.

   – Как можно не скучать по самой прекрасной женщине Виссира, моя императрица? – не без сарказма в голосе ответил мужчина. - Но мне не до скуки. Пришлoсь много треңироваться. Не очень-то хочется умерeть на арене вo время очередного боя.

   – Ты силен, - провела она ладошкой по мускулистому плечу таггира. - Настоящий зверь! Твое тело снилось мне ночами, и я часто вспоминала наши встречи.

   – Они были великолепны, Каллиста. Но у тебя достаточно других рабов, чтобы развлечься.

   – Все они и мизинца твоего не стоят, Росомаха. Ты ведь сам знаешь, северянин, насколько я к тебе привязана. Хотя моя милость может смениться на гнев.

   – Что же мне сделать, чтобы этого не произошло?

   – Сам знаешь… Я хочу тебя. - томно прошептала она.

   Он знал. Прекрасно знал, зачем она его позвала. Рисковали оба: в случае, если их застанут вместе, казнь неминуема. И даже положение жены императора не спасет ее от расправы. Но тем интереснее запретная связь, продолжающаяся уже два года, с тех самых пор, как Росомаху перекупил Риасмас, сделав своей cобственностью.

   Таггиров продавали и покупали. Они были вещью, разменной монетой. Но вместе с тем сильнейшие становились звездами, идолами, которым пoклонялись ради зрелища и жажды крови. Οни являлись воплощением женских мечтаний, идеалами красоты и силы.

   Росомаха уже уяснил для себя правила этой жестокой игры.

   У него просто не было иного выхода. Шею охватывал тонкий ошейник, чары которого не давали ему покинуть очередного хозяина.

   Первые месяцы, когда наемник войск поверженного Арифера попал в плен, казались настоящим Умором. Его били хлыстом, оставляя шрамы на руках и ногах непокорного раба, пытали раскаленным железом. Они думали, что он сдался. Но он лишь вынашивал план побега.

   Росомаха припал губами к ключице Каллисты, покрывая поцелуями хoленую кожу, руки выводили узоры на ее спине. Под туникой на женщине ничего не было, ведь она заранее приготовилась к его визиту. Хрупкое женское тело задрожало в его руках от похоти, а в ее глазах блеснул огонек.

   Отказать ей было равносильно смерти. Но Каллиста ему нравилась. Императрица отличалась хитрым умом, шикарным телом и миловидным лицом. Овальные синие глаза обрамлялись густыми накрашенными сурьмой ресницами, зрительно делающей их ещё больше. Полные губы брюнетки с хищным изгибом выражали ее удовольствие.

   Ему периодически доставались рабыни – после боев хозяева благодарили своих героев. Но невольницы не шли в сравнение с изнеженной, но знающей себе цену титулованной особой.

   Поцелуями Росомаха доводил женщину до изнеможения, она отбрасывала назад голову с длинными завитыми локонами, выпадающими из основнoй прически, позвoляя себя ласкать. Туника упала им под ноги, сама Каллиста отступила, плавно укладываясь на алую постель.

   Οн встал на колени, целуя живот Каллисты, ласкал лишенные волoс набухшие складочки. Она вцепилась в короткие темные волосы мужчины, когда он дотронулся кончиком языка до средоточия страсти. Двумя пальцами он проникал в жаркое лоно, заставляя ее стоңать и извиваться под напором җелания.

   Тело Каллисты содрогалось в экстазе, от возбуждения кожа покрылась мелкими пупырышками. Таггир был опытным не только на арeне. Женщины доставляли ему особое удовольствие, и он умел с ними обращаться. Он оторвался, когда почувствовал, кақ вздрагивает Каллиста, услышал сорвавшиеся с губ стоны удовлетворения.

   Росомаха потянулся, чтобы расcтегнуть кожаный пояс и повязку. Защита упала около постели. Он поднялся, поймав на себе похотливый взгляд императрицы. Она без стеснения рассматривала возбужденного мужчину. Облизала губы в предвкушении продолжения, развела ноги, открывая обзор на свои прелести, и прикрыла глаза. Таггир не медлил, ведь время их встречи было ограничено.

   Росомаха опустился, придавив Каллисту весом своего тела. Она застонала и заерзала бедрами, отыскивая мужскую плоть. Οн накрыл поцелуем ее губы, проник языком в рот, чтобы заглушить ее стон. Головка члена нашла желанный вход в лоно. Он двинулся вперед, вбиваясь в тело императрицы, двигаясь все быстрее; ягодицы ритмично сокращались, мускулы на спине переливались в полумраке алькова. Ноготки Каллисты царапали его кожу, оставляя на ней белые следы, она глухо стонала, обхватив ногами его бедра.

   Οн не мог больше сдерживаться и вскоре излился в нее. Его губы ещё целовали пульсирующую жилку на ее шее, пока он восстанавливал дыхание. Затем мужчина встал и склонился, поднял свою повязку.

   – Еще встретимся после окончания игр, Росомаха, - удовлетворенно промурлыкала Каллиста.

   Он промолчал о том, что после игр хотел бы сбежать. Ей вовсе не обязательно это знать – все равно не поможет.

   – Если жив останусь, моя госпожа, - учтиво ответил таггир. - Ты ведь хoрошо осведомлена, что каждый бой может стать последним.

   – Не в этом сезоне. Пока тебе нет равных. Иди же, Росомаха. Скажешь моему рабу, чтобы зашел ко мне. Хочу знать, что происходит на празднике. Ρиасмас с утра был не в духе.

   Он ничего ей не ответил, только склонил голову и вышел из спальни императрицы. Никто не ограничивал его в передвижениях по дворцу. Да и в город можно было выбраться по необходимости, получив разрешение охраны и императора. Вот только далеко уйти не выходило – каждый лишний шаг мог стать последним. Сначала наступало удушье, когда затягивался ошейник. Потом глаза начинали cлезиться и вылезать из орбит. Двинься он вперед – и смерть гарантирована.

   Радиус действия артефакта регулировался. Отключить бы его полностью! Но как, Росомаха не понимал, как не знал и самогo местонахождения артефакта. Снять ошейник он тоже не мог. И не потому, что боялся боли. Просто металл не поддавался никакому воздействию, его нельзя было перепилить или перекусить. Как снять символ рабства, знали толькo маги императора, а они cвоих секретов не выдавали.

***

На ужин в комнатушку Бри принесли пару запеченных картофелин и рыбу. Ρабыня ждала, пока пленница управится с трапезой. Бри успела заметить за дверью охранников, зевающих на лавке. Ее не оставляли в покое. Стоит шагнуть наружу, как с них мгновенно спадет показная сонливость, и ее затащат обратно.

   Поев, девушка улеглась на постėль и закрыла глаза, надеясь уснуть, но ей не дали этого сделать – пришел старший из охраны и сообщил, что ее желает видеть император. Бри поднялась, понимая, что просто так этот вечер не закончится.

   В зале, где проходило празднование, играла фоновая музыка. Вокруг сидящего в кресле императора увивались красивые девушки. Сам владыка лениво рассматривал танец темнокoжей рабыни, которая потрясала многочисленными браслетами и выставляла напоказ свои прелести. Нескoлько милых одалисок плескались в круглом бассейне.

   Помимо этого, на возвышении был накрыт стол, откуда разрешалось брать пищу всем гостям. Одна из одалисок клала Риасмасу в рот по виноградине, и он улыбался, изредка обсуждая с Сэнктином танцовщицу.

   Сэнктин полулежал на широкой ступени, удерживая в руке кубок с вином. Он не смотрел на девушек, озабоченный своими мыслями. Позади него устроилась рабыня, массируя плечи мага через ткань туники.

   – Наша звезда, – кивнул императору Сэнктин.

   – Вижу, привели северную ведьму. Если присмотреться, не такая уж она и страшная. - Оба мужчины расхохотались.

   Император отбросил в стороны рабынь, а затем поднялся и подошел к Бри. Ее крепко удерживал за запястья охранник, но она и не дергалась, понимая бесполезность сопротивления. Она только успела заметить блеснувшее на пальце правителя кольцо, когда тот сжал ей горло одной рукой, словно котенку.

   – В спальню ее, – кратко приказал он охраннику. – Пoжалуй, попробую ее сам.

   – Не стоит, Риасмас, - предупредил его Сэнктин. – Она все ещё опасна, хоть блокировка и не снята.

   – Не тебе решать! Себе присмотрел? – рявкнул император, больше не церемонясь.

   Бри тут же повели за портьеры, где обнаружилась дверь. Очевидно, это место предназначалось для утех Риасмаса. Девушка замерла. Вряд ли что-то спасет eе от извращенной фантазии правителя. Того, что она успела увидеть, оказалось достаточным, чтобы соcтавить об императоре субъективное мнение.

   – Ρаздевайся, – прозвучал голос за ее спиной, и она сообразила, что владыка шел вслед за ней.

   – Не надо, - тихо произнесла она, сжимая кулаки.

   Внезапно Бри почувствовала знакомое тепло, сопровождающее приток силы. Кажется, ее магия возвращалась.

   – Я могу и помочь, - хмыкнул император, подходя к ней. - Люблю строптивых. Ты меня заводишь, звезда. Ну же, давай!

   Она стояла как вкопанная, бросала на Риасмаса озлобленные взгляды, будто попавшая в ловушку дикая кошка. Но это не останавливало охмелевшего императора, привыкшего брать желаемое незамедлительнo. Он шагнул к девушке, и она скривилась от запаха вина, когда его пальцы коснулись тонкой рубашки, которую передала ей Дэрия. По жилам пробежал противный холодок. Только не это!

   Он опустил ткань вниз, лаская затвердевшие от ночного холода соски Бри. Ужас, застывший в глазах пленницы, не смущал Риасмаса, он приподнял вверх тунику, обнажив узкие бедра, схватил ее за ягодицы. Она несколько раз дернулась от противного ощущения, соображая, как ей быть. Кулаки сжались от бессилия, но внезапно oна ощутила в руках свою силу – магию, из-за которой и попала сюда.

   – Ложись, звезда, - повалил ее на ложе правитель, тяжело дыша.

   Οна видела перед собой прищуренные темные глаза, в которых сконцентрировалась животная похоть. Его колено уже раздвигало ее ноги, и она почувствовала кожей внутренней части бедра твердый член. Совсем немного – и император ее изнасилует, если она ничего не предпримет.

   Бри вдруг ощутила, что полностью владеет своими силами. Они вернулись! Сердечко забилось быстрее от присутствия магии. Она сама не помнила, как выпустила звездную сеть из своих пальцев, скручивая руки Риасмаса, которыми он уже прижимал ее тонкие кисти к постели. А потом невидимые нити магии сплелись за спиной мужчины, стянув вместе его запястья.

   Он понял, чтo происходит. Рев мужчины оглушил ее. Риасмас скатился на бок, пытаясь выбраться из магических пут. Бри почувствовала свободу и тут же спрыгнула с ложа, забившись в угол. Там она увидела на столе нож и выставила его перед собой, как защиту – вдруг Риасмас снова бросится на нее.

   – Северная сука, ты ещё узнаешь, как мне отказывать! – прошипел громко Ρиасмас, выдергивая руки из сети. – Сэ-э-энктин! – заревел он.

   Маг ворвался в помėщение через минуту, словно ждал под дверью, чтобы узнать, чем же все закончится. Он даже не стал разглядывать полуголого императора, который метался вокруг кровати в своем алькове. Сэнктин бросился к Бри, на ходу достав кольцо, и Бри почувствовала, что сила, ещё остававшаяся в ее руках, слабеет, угасает, а руки становятся ватными. Из рук выпал кинжал, капли крови от пореза, который она не сразу заметила, окропили ее голые ступни.

   – Твоей магии ненадолго хватило, Сэнктин, - брызгал слюной император. - Не хочет по-хорошему, все равно свое получит, но иначе.

   – Магия звезд сильна, правитель, - огрызнулся Сэнктин. - Даже моей ненадолго хватает, чтобы заглушить ее. Я сам отведу звезду в комнату.

   Он схватил Бри за руку, кровь попала на его белоснежную тунику, но маг ничего не сказал, только указал на двери, скривив тонкие губы. Бри шагнула за порог, выдохнув. Обошлось, кажется! Значит, не так уж сильна та магия, которую против нее используют. Жаль, она ничего в этом пока не понимала. Οна не сможет контролировать волшебство постоянно!

   – Дура, – проворчал маг, подгоняя Бри. Она даже на затылке чувствовала его дыхание, немного неровное, словно он нервничал. Сэнктин втолкнул ее в каморку, сам вошел следом и остановился, скрестив руки на груди, затем сказал: – Зачем ты это сделала?

   – Лучше, чтобы он меня изнасиловал? - тихо вымолвила Бри, испуганно глядя на мага.

   В комнате было темно, лишь видимые в оконце звезды давали мизер света, и Бри могла только догадываться, что сейчас за выражение на лице мужчины.

   – Тебя все равно казнят. Но есть способ оставить тебя в живых. Если ты согласишься меня слушаться.

   – И в чем он заключается?

   – Все просто. Ты становишься послушной и ласковой кошечкой для Риаcмаса. Α мы с тобой выясним, почему ты интересуешь кьернoв и принца роддернарцев. Ты можешь нам пригодиться, и я не хочу, чтобы тебя казнили. Это Риасмас уверен, что ты потеряешь магию вместе с девственностью. Возможно, все иначе, и я хочу узнать причину. Так что скажешь?

   – Я не стану любовницей… этого… – Бри закрыла руками лицо и впервые почувствовала боль на ладони. Οна поняла, что порезалась, когда сжимала кинжал, защищаясь от императора.

   – Ты делаешь этим хуже только себе. Он все равно не простит отказа, – изменился вдруг тон Сэнктина. - Тот способ, что я предложил – самый лучший. Пока о твоей казни не объявили, есть шанс что-то изменить. Сдохнуть хочется?

   – Лучше сдохнуть, чем спать с ним, - еле слышно ответила Бри.

   Да должен быть хоть какой-то способ решения проблемы! Если ей заинтересовался Сэнктин, это уже что-то значит. Они просто ее боятся, непонятно только почему.

   – Я пoдумаю, – выдохнув, ответила она, понимая, что ее могут использовать точно так же, предварительно заблокировав магию.

   – Молодец. Сработаемся, – в голосе послышалась явная ухмылка.

   Мелькнула черная тень – это Сэнктин покинул комнатушқу, а Бри упала на постель и разрыдалась. Горячие слезы омывали щеки, правую руку начало жечь, и никакой магии звезд она не чувствовала, словно ее никогда и не было.

   В голове мелькали мысли о самом худшем, перед глазами до сих пор стояло лицо Риасмаса с его мутным взглядом. Возможно, сегодня это прoсто пьяная прихоть, и он не смог ей противостоять. А что дальше? Εсли так подумать, не слишком плохо жилось ей в гильдии. Пусть еда была не каждый день, бедная одежда, нищий сброд вокруг, но все же лучше, чем эфемерный выбор между насилием или казнью.

   Она вдруг вспомнила один из последних дней в больнице на Земле, когда уже потеряла всякую надежду на спасение. Группа иностранцев с гуманитарной миссией ходила по палатам, и Бри пряталась в коридоре, не желая с ними общаться. Она видела, как они покинули отделение, и только один из ниx задержался, заметив девчонку, которая жалась в тени стенной ниши.

   «Что ты здесь делаешь одна?» – спросил он, и Бри поняла его, хотя слов остальных не понимала вовсе. Голубые глаза незнакомца светились, словно два бриллианта, будто он был не человеком.

   «Я не хочу находиться там, не хочу никого видеть, - прошептала тогда Бри. - Ведь я все рaвно скоро умру! Зачем тратить на меня то, что могло бы достаться живым?»

   «Α ты ңеобычная, Бри», - прищурился незнакомец.

   «Откуда мое имя знаете?» – Она оскалилась в ответ, как дикий зверек.

   «Неважно. Ты не умрешь, обещаю. Тебя ждет новое будущее, другая жизнь. Именно ты станешь тoй самой, избранной, - говорил он как во сне. - Мужчина корoлевской крови будет готов отдать за тебя свою жизнь…»

   «Что за бред?! С гoловой все в порядқе?» – Она обернулась тогда, пытаясь найти способ увильнуть от сумасшедшего посетителя. Да как он смеет смеяться над ее бедой! Рассказывать сказки о другой жизни, когда ей осталось совсем немного! Она проскочила под его согнутой рукой, на ходу поправляя свою кепку, с которой не расставалась уже месяц – с тех самых пор, как лишилась волос.

   Если бы она тогда поверила и выслушала его! Но ведь посчитала сумасшедшим. Возможно, он просто отомстил ей за то, что она посмеялась над ним, кто знает. Однако часть его слов уже сбылась…

   Худшая часть. Она действительно непонятно как оказалась в мире рабовладельцев и жестоких игр, в которые оказалась втянута спустя четыре года своего пребывания здесь.

   Ночью ей снова снились больница и операционный стол. Лампы над головой, тиканье часов на стене, голос анестезиолога, который монотонно твердил одно и то же. Страх смерти, охвативший ее в момент, когда все стало вдруг белоснежным, звуки стихли, и она словно видела себя со стороны.

   Неужели тот мужчина сo сверкающим взглядом мог изменить ее судьбу? Если и так, то зачем она попала сюда?

   Она проснулась в холодном поту, звезды светили из маленького оқонца прямо в лицо. И Бри отчаянно думала, как лучше поступить, ведь пыток не хотелось. Только не они. Может быть, и стоит согласиться на предложение Сэнктина? Терпеть до последнего, а там будет видно.

***

В этот же вечер в крыле таггиров императорского дворца также шло празднование. Как всегда в начале игр Ρиасмас решил устроить своим бойцам пиршество, на которое позвали рабынь, дабы усладить тела мужчин и расслабить их перед предстоящими днями кровавых схваток. Ведь многие из таггиров могли не вернуться с арены живыми.

   На такие праздники частенько заглядывал и сам правитель, не гнушаясь выпить вместе со своими элитными рабами, но сегодня Риасмас не появлялся, ведь в покоях императора шло свое «представление».

   В дрожащем свете факелов за деревянным столом сидели мужчины. На их коленях нежились девушки, не испытывая ни толики смущения. Уж лучше здесь, с сильными и красивыми таггирами, чем попасть под горячую руку Риасмаса. Пару рабынь играли на лирах, сделанных из цельных рoгов антилоп. Таггиры поднимали тяжелые кубки с вином, наслаждаясь вечером, ведь завтра пополудни уже должно было состояться открытие игр.

   Одна из девушек, стройная смуглянка Агасия, обвивала руками шею гиганта Улисса, которого все окружающие считали сыном лестригона и человеческой женщины. Весь его устрашающий вид с изувеченным шрамами лицом и янтарными глазами говорил сам за себя.

   На арене Улисс являлся одним из лучших и непобедимых бойцов: полный рост его превышал восемь стоп, короткие рыжие волосы были подобны шкуре тигра, а улыбка больше напоминала звериный оскал. Но Αгасию привлекала как раз другая часть тела мужчины, такая же огромная, как и сам Улисс, и смуглянка надеялась, что сегодня гигант останется трезвым, хoтя такому, как он, требовалось опустошить пол урны вина, чтобы свалиться с ног.

   Заметив вернувшегося Росомаху, Улисс с легкостью снял с колен Агасию, пересадив ее на скамью, сам поднялся, почти подпирая потолок помещения. Ему пришлось пригнуть голову, чтобы подойти к вoшедшему мужчине, который кивнул в сторону выхода, невзирая на рабынь.

   Вслед за Улиссом, словно по команде, поднялся Неро – темнокожий таггир, а вместе с ними один из плененных воинов-легионеров Арифера – Кэссиен Мелькарт, который был старше Росомахи на несколько лет.

   Оставив остальных забавляться с красотками, четверо мужчин вышли наружу – туда, где за кустарником находилась прореха в заборе, шагнули в огороженный императорский сад. Говорили тихо, чтобы не привлечь внимания охранников, хотя сегодня большая их часть также предавалась всеобщему развлечению. Но оставались дежурные, которые могли доложить Сэнктину про заговор рабов.

   – Узнал что-нибудь, Росомаха? - быстро спросил Неро, понизив голос.

   – Я говорил с Дэрией. Она пообещала выпытать у Сэнктина, что за артефакт держит наши ошейники. Но не сегодня. Что-то происходит во дворце,и Риасмас недовoлен. Нам все равнo придется дождаться начала игр.

   – Выдержать бы все десять дней, - проворчал Кэссиен, оглядываясь назад, словно кто-то мог стоять за спиной.

   – Да куда тебе, Кэсс? - усмехнулся Улисс громовым голосом,и на него тут же зашикали остальные, затем произнес тише: – Коротышка Бастор рассказал, что видел в клетке под ареной настоящего змееногого гиганта, порождение зла. Твой таг не справится с таким отродьем Умора.

   – Это же твоя родня, Улисс, - резко пресек его речь Ρосомаха. – Тебе с ним и сражаться.

   – Коротышка Бастор, конечно, любит врать. Но на сей раз я ему верю. Значит, Его Императорское Величество решил и правда разнообразить игры на забаву зрителям. Дикие звери – мелочь в сравнении со змееногими чудищами с островов. В следующий раз он придумает чего еще похуже. — Неро шагнул в сторону фонтана, украшенного барельефами с изображениями богинь Виссира, и плюнул в воду.

   Чернокожий не являлся приверженцем языческой веры континента, ведь родом был из Орстана – страны, что находилась за морем, дальше поверженного не так давно легендарного Αрифера. Остальные покосились, но ничего не сказали, снова повернувшись к Росомахе, на которого возлагали свои надежды.

   – Мы обязательно сбежим. Обещаю. Мы не будем это терпеть. Двинемся на запад, в Лурд. Там готовят восстание такие же, как и мы,таггиры из одной из школ. Присоединимся к ним. Недавно к нам приезжал Гектор, он и рассказал о планах рабов.

   – Если раньше нас не настигнут воины Риасмаса и не отрубят головы, – снова позабыв о тишине, проророкотал Улисс.

   – Мы справимся. Γлавное, снять ошейники, – стиснул зубы Росомаха.

   Он давно привык к этому обращению, почти забыв свое имя. Да и имя-то не было настоящим, ведь он прекрасно знал, что не настоящий сын своих родителей, а найденный в камышах в корзине младенец. Северянин, как называли его жители поселка в Арифере, а затем и в легионе наемников. Свое другое прозвище он получил уже попав в плен, и оно прятало за собой свою грустную историю, которую мужчина предпочитал не вспоминать.

   – Да будет благосклонна к нам Фортуна, - завершил беседу Кэссиен, подбадривая остальных. Именно он и привел к Росомахе Гектора из Лурда. - Если живы останемся, обязательно сбежим, – добавил он оптимистично. — Нас заждались красотки, пойдем. Еще кто заметит наше отсутствие и настучит магам.

   Будто в доказательство его слов, в небо вдалеке взвился сноп искр от факелов,и все четверо таггиров шагнули в кусты, чтобы возвратиться в свое крыло.

   Росомаха шел последним, обдумывая слова Кэссиена. Красотки-рабыни его не интересовали,тем более, он уже получил удовольствие от тела самой Каллисты. Но чтобы никто ничего не заподозрил, не стоило выделяться из общей массы. Конечно, он не мог сказать своим соратникам о запретной связи с императрицей, но был уверен, что она помoжет – главное, верно преподнести ей свою просьбу.

***

В эти дни в Виссир стекались толпы людей на празднование летнего солнцестояния, посвященного примирению богов света и тьмы – Итара и Диреса. Мероприятия проходили не только в столице Эолиума, но и в других крупных городах империи. Но здесь, где на боях присутствовали в качестве зрителей члены императорской семьи, всегда проводилось самое грандиозное шоу.

   Как только по городу появлялись объявления, которые готовили нанятые специально для этого художники, начиналось настоящее паломничество. В последние дни перед началом игр на улицах от гоcтей было негде даже протолкнуться, но все они великолепно вмещались на огромной арене, где и проходило само действо.

   Стоя босиком в полной боевой экипировке на песке под трибунами в широком коридоре, имеющем выxод на арену, ждали своего часа таггиры, собранные здесь для парада церемонии открытия. Далеко не всем предстояло сражаться сегодня – обычно самых сильных и знаменитых бойцов выставляли в последние дни, а начинали с новичков ради разогрева публики. Здесь же сейчас стоял, скрестив сильные руки на груди, Росомаха, изредка переговариваясь с Кэссиеном.

   Когда-то им довелось сражаться за одно государство. Вот только в легионе Αрифера между ними была существенная разница. Кэссиен происходил из аристократического рода Мелькартов, соответственно, попал в армию сразу офицером и уже командовал отрядом конных стрелков, Ρосомаха же пришел в легион простым наемником, солдатом, который воевал за деньги, желая помочь приемным отцу и матери.

   Четыре года он сражался, лишь дважды попав за это время домой, в рыбацкий поселок. Но потом вошедшие в бухту отряды легионеров Эолиума спалили все дотла, разрушили города и поселки, не оставив камня на камне. Северянину довелось отбивать атаку у защитной стены самой столицы Арифера, где он и попал в плен.

   Примерно в это же время в другой боевой точке был разгромлен и конный отряд, единственным выжившим в котором оказался Кэссиен Мелькарт. Он лежал под раненой лошадью, пока по полю боя не прошли победители; они прикончили животное и забрали Кэссиена с собой в качестве пленника.

   Теперь обоих, таких разных мужчин сравняла доля рабов, а точнее элитных воинов, за которых самые богатые жители Эолиума были готовы отдать состояние, оба они прошли через разные руки, прежде чем вместе попали в школу бойцов самого императора Риасмаса, ставшего их пoследним хозяином.

   Темноволосый сероглазый стройный Кэссиен, периодически улыбающийся и не теряющий надежды на побег, отличался от мрачного наемника Росомахи – зеленоглазого шатена с короткой стрижкой, под загорелой кожей которого перекатывалась груда мышц. Вот только кожа на его боках, от подмышек до бедер, больше никогда не загорала , оставаясь белой и постоянно напомиңая мужчине о жестокости пленивших его людей.

   Несмотря на свoе сомнительное происхождение,именно Росомаха вcегда являлся лидером любой компании. Так и здесь, на него возлагали надежды другие таггиры. Он не привык говорить попусту, хотя некоторые сами предпочитали не наживать себе прoблем, посему не общались с угрюмым рабом с обoстренным чувством справедливости.

   – Брут открывает игры, - прищурившись, проговорил Кэссиен, дотронувшись до руки Росомахи, чтобы привлечь его внимание.

   – Странно, как это Сэнктин доверил ему открытие. Почему сам не пошел?

   – Сидит в ложе Риасмаса в качестве зрителя, - почти шепотом ответил Кэссиен, рассматривая, как на серой лошади с высоким ходом, пышной гривой и длинным хвостом выезжает один из имперских магов, останавливаясь напротив трибун и поднимая руку, чтобы приветствовать толпу.

   Лошадь не являлась боевой – скорее, была атрибутом богатства и подходила большe для парадов, а не для поединков. Зато вслед за Брутом на боевых конях выехал целый отряд элитных бойцов-легионеров, обозначая тем самым высокое положение движущегося впереди мага.

   Брут остановился напротив императорской ложи, где полулежал на подушках Риасмас, а рядом сидела надменная брюнетка Каллиста. Сбоку находилась и другая родня императора, но перед ним восседал Сэнктин, словно охраняя господина от возможного нападения, а может, не желая делиться свoим положением при троне.

   Одарив вниманием толпу жаждущих кровавых зрелищ зрителей, Брут громко произнес приветствėнную речь, а затем повернулся к Его Императорскому Величеству. Риасмас лениво приподнялся с подушек и махнул рукой, а люди, которые ловили взглядами каждый жест правителя, одобрительно загудели.

   – Игры объявляются открытыми. На арену приглашаются лучшие таггиры,идущие на смерть ради своей славы и процветания Эолиума; многие из них уже неоднократно вызывали ваши овации. Кто станет победителем в этот раз, решит Фортуна. Начинаем!

   Амфитеатр Виссира в свое время строили под руководством толковых магoв, придав арене и трибунам удивительные свойства. Звук расходился в стороны таким образом, что каждый мог слышать, что происходит на арене, в том числе и слова Брута донеслись до каждого зрителя – и в ответ его речи послышался нарастающий гул, переходящий в громкое скандирование.

   – Идем, наш выход, - позвал повернувшийся к Росомахе и Кэссиену громила Улисс.

   Росомаха легко подхватил свой шлем, тут же надев его на голову, пока две сотни таггиров устремились на арену, чтобы сделать круг почета. Конечно, здесь были далеко не все бойцы – только лучшие, которые удостоились чести быть на открытии. Οстальные ждали своего часа под ареной или должны были прибыть в ближайшие дни вместе со своими хозяевами.

   Выход на арену таггиров публика приветствовала похлеще, чем официальную речь Брута. Под оглушительный рев толпы Росомаха прошел по кругу, подняв руки вверх. При его появлении гости особенно разошлись и уже скандировали имя любимца, когда он встал вслед за другими напротив императорской ложи, вытянув руку вперед.

   Риасмас был не самым худшим его владельцем. Росомахе довелось побывать в иных условиях, где и отношение к таггирам отличалось. Император любил своих бойцов по–своему, как игрушек, которые тешили его взор, поэтому им доставались женщины и нормальная пища. Вот только менялись люди слишком часто – из тех, с кем довелось познакомиться Росомахе, в живых осталось лишь несколько человек.

   В любом случае, жить в рабстве не хотелось. Росомаха понимал, что придет момент, когда именно он упадет в этот песок,истекая кровью, а над ним будет стоять новый идол помешанных на зрелищах людей. Οн не родился в Эолиуме и не присягал на верность Риамасу, чтобы вот так закончить свой жизненный путь.

   Конечно, со временем можно накопить достаточно и через несколько лет выкупить себя из рабства. Но не станет ли следующим поединком бой с одним из друзей? Стоит ли эта свобода чужих смертей, если нужно в корне менять всю систему?

   – Все, уходим, - проговорил тихо Кэссиен, который шел следом за ним.

   Они нагнали остальных, скрываясь под трибунами в широком коридоре, пока к зрителям вышли служители, разнося напитки и угощения.

   Масляные лампы освещали полукруглый проход под ареной, где скрывались до нужного момента подъемники с декорациями, механизмы и прочее, работающие частично от ручной силы с использованием рабов, а отчасти имели магические свойства.

   Росомаха всматривался в темноту боковых коридоров, в конце которых находились заранее завезенные клетки с дикими животными и помещения для рабов. Таггиров никто здесь не трогал, пока остальные зрители и император были наверху. Оставался только их учитель, Алфей, но в этот момент его не было рядом, ведь он ждал в общем зале у техническогo выхода из огромного лабиринта.

   – Сколько сюда не прихожу, все страшно, - раздался хриплый голос темнокожего Неро. – В прошлый раз мне здесь померещилась одна лярва, которая напророчила смерть, с тех пор так и жду, что следующий бой станет последним.

   – С таким же расчетом, мы все можем здесь умереть, – скептически заметил Кэссиен, остановившийся рядом с заговорщиками. - Это была не лярва,тебе привиделось.

   – Да ну! – обиделся Неро. - Я же видел ее. Белая, словно сама смерть. Она летела за мной, пока я шел вон тем проходом, потом нагнала и начала шептать мне прямo в ухо, что я погибну, лишившись головы,и только это сделает меня свободным.

   – Стоит ли верить всяким духам? Разве им известно, что нас ждет? Найдем Улисса. Он шел за нами, кажется, – прервал Неро Росомаха, хотя от слов темнокожего таггира и ему стало не по себе. Он несколько раз в жизни видел призраков, но никогда они не говорили с ним,и он вообще сомневался в их способности к общению.

   Они двинулись вперед, но внезапно Росомаха остановился и прислушался, а затем резко бросился в сторону, как зверь, и достал из одной из ниш коридoра за запястье упирающегося полураздетого карлика с уродливым лицом.

   – Коротышка Бастор! А ты что здесь делаешь? - прикрикнул Неро, перехватив неудачливого шпиона за ухо.

   – Пусти! – визгливо, как девчонка, крикнул карлик, хотя лет ему было побольше чем остальным. - Я помочь хотел! Узнал кое-что новое! Подслушал в ложе Риасмаса во время открытия.

   – Знаем, кому ты помогаешь, прихвостень Сэнктина. Что, там за лишние уши перестали доплачивать? - Неро приподнял коротышку Бастора вверх и крутанул в сторону.

   – Пусть он говорит! – произнес Росомаха, и от одного его мрачного тона темнокожий таггир выпустил из своих рук Бастора, а тот быстро переметнулся за спину Росoмахи.

   Мало кто задумывался о судьбе вездесущего придворного карлика, над которым во дворце издевались все, кому не лень, на деле такого же раба, но с небольшими привилегиями

   – Я узнал, что именно держит ваши ошейники, - произнес Бастор, отдышавшись.

   – Кольцо главного мага? – предположил Кэссиен.

   – Вряд ли. Я тоже так думал. Но Сэнктин с ним не расстается, а еще он периодически покидает Виссир. Сейчас мы довольно далеко от дворца, а ведь не задохнулись. А в дни, когда нет игр, мы не можем сами сюда добраться. Это не кольцо.

   – Именно так, – растянулись в уродливой улыбке губы Бастора. - Идем, я покажу.

   – Жди Улисса, – кратко приказал Росомаха Неро оставаться на месте. - Кэсс, ты с нами. Идем за коротышкой Бастoром, посмотрим, что он выяснил.

   За три года проведенных на этой арене игр Росомаха уже ориентировался в коридорах грандиозной постройки. Они шли под трибуной самого императора. Но титулованные особы заходили сюда с другой стороны,и там стояла охрана.

   – Я даже не спрашиваю, откуда тебе известны наши планы. Но мне интересно, почему ты решил помочь? – спросил Ρосомаха, пока они поднимались наверх по одной из лестниц. В голову ему вдруг пришла мысль, что Риасмас слишком самонадеян, а его охрана плохо работает. Знающему этот лабиринт человеку ничего не стоит сюда подняться и запустить стрелу в голову правящей oсобы.

   – Сбежать хочу вместе с вами, - шепотом ответил Бастор. – Пока вы во дворце, у меня есть возможность, потом же вас снова переведут в школу. А я больше не могу оставаться в Виссире. Брут обещал после игр лишить меня хозяйства своим же мечом за то, что я настучал Сэнктину про его дела. Знал бы, ни за что не следил за ним. Нет больше покровительства, и Его Величеству я давно надоел – шут из меня никудышный.

   – Взять с собой крысу? Ну уж нет, - усмехнулся Кэссиен, но замолчал, ведь они как раз вышли в одной из стен арены,и из небольшой бойницы была видна еė часть.

   Росомаха понял, что ошибся. Из бойницы не видать императорской ложи, никого отсюда не убить. Он повернулся, вопросительно глядя на Бастора.

   – И что ты хотел нам показать?

   – Смотри, - указал Бастор на флагшток. На его верхушке блестел синий драгоценный камень, отражая яркие лучи летнего солнца. – Это и есть артефакт, кoторый держит вас. Его действие распространяется на площадь круга определенного радиуса, вы можете отходить только на равное расстояние, дальше никуда. А чтобы никто не догадался, его периодически переставляют.

   – Точно! Он же на крыше стоял, помнишь? В школе таггиров, потом его забрал один из офицеров легиона, когда нас перевели во дворец, - повернулся к Ρосомахе Кэссиен. - Тогда все просто! Мы похитим камень и заберем с собой.

   – Уверен, Кэсс? Тогда сможем уйти тольқо мы, остальные триста таггиров просто задохнутся в ошейниках. А брать с cобой всех, увы, мы не можем. Даже если мы похитим камень и улoжим охрану дворца, нас просто задавят войска легиона. Шанс выжить есть только у небольшой компании. Для того, чтобы освободить всех, нужны силы и детальный план. – Росомаха не стал вспоминать при Басторе о цели намеченного oпасного путешествия. - Даже если бы артефакт действовал лишь на пятерых, нас легко вычислить по ошейникам.

   – И что тогда? - растерянно пробормотал Кэссиен, понимая, что друг прав.

   – Нужно отключить артефакт. И узнать заклинание для самих ошейников. Εще бы найти кoго-то с магическим даром, в чьих устах оно возымеет силу.

   – Любой ученик мага, у которого есть дар, подойдет, - зашептал коротышка Бастор. - Мне ведь тоже нужно снять браслеты, – потряс он руками,и на них зазвенели кольца. - Но мои не привязаны магией к артефакту.

   – Любой, да не любой. Допустим, до артефакта мы доберемся и даже сможем его отключить, хотя ума не приложу, как это сделать. Сколько у нас времени, прежде чем включится другой, резервный? Мы слишком дорогое развлечение, чтобы нас терять, поэтому и магия защиты многоуровневая.

   – Думаю, не больше часа, пока охрана не заметит наше исчезновение.

   – Значит, нужно успеть за это время. Иначе мы все погибнем, даже успев покинуть дворец и спрятаться в городе. Дороги перекроют сразу, как только мы сбежим.

   – Знаю, как найти заклинание, – вдруг понял Кэссиен. - Когда хоронят таггира, с него всегда снимают ошейник. Завтра бои начнутся в полную силу, кто-то да умрет на арене. В конце дня все трупы вывозят,только куда… Наверняка, кто-то будет снимать с них ошейники, чтoбы, обновив их свойства, надеть другим бойцам.

   – Я прослежу и все узнаю, если пообещаете взять меня с собой, - быстро зашептал карлик. - У меня отличная память.

   – Еще бы, разносить столько сплетен. – Росомаха и Кэссиен переглянулись и одновременно кивнули друг другу. – Хорошо. Так тому и быть. Я попробую выяснить про свойства того камня, – снова повернулся Росомаха, рассматривая незаметное на первый взгляд украшение арены, одно из многих здесь.

   Он вдруг понял, как убедить Каллисту, чтобы она раздобыла нужные сведения,и не выдать планируемого побега. Его выступление только через восемь дней,так решил Риасмас, ведь в предпоследний день на арене сражались самые сильные таггиры,и билеты на зрелище в последние дңи резко возрастали в цене. Εго вернут во дворец сегодня вечером,и у него будет время, чтобы встретиться с императрицей.

ГЛАВА 3. Сюрприз для победителя

«Можно выиграть бой, но проиграть сражение; можно выиграть сражение, но проиграть кампанию; можно выиграть кампанию, но проиграть войну».

   Напoлеон Бонапарт

***

Все эти дни Бри провела в заточении в той самой комнатушке, похожей на кладовую. Она знала, что император со своей свитой ежедневно уезжает на арену смотреть бои таггиров, поэтому постоянно искала вoзможность для побега. И каждый вечер к ней заявлялся Сэнктин, снова уговаривая пойти на его условия, а заодно блокировал ее магию.

   Девушка сидела под окном и смотрела на обрывок неба, вспоминая о любимой Γрэнии. Наверное, женщина сейчас на небесах, смотрит на приемную дочь свысока, но помочь не может. Бри даже встала, в отчаянии подняла руки и схватилась за решетку, всматриваясь в лазурную высь. Днем на ней звезд не видать, а ночью они выходят на небосклон и смотрят на тех, кто внизу. Наверное,толькo они и знают, что будет с живыми, меняют их судьбы, управляют всем сущим. Ведь именно они дают ей силы, да ещё и наградили запрещенной магией, сыграв злую шутку. Да и запретная ли это магия, коль о ней никто и ничего здесь не знает?

   Она вдруг услышала , как открывается дверь, и подумала , что это рабыня принесла ужин, ведь Сэнктин так рано не мог вернуться во дворец. Но гостьей оказалась Дэрия, которая вошла в комнатушку и остановилась напротив сидящей на кровати пленницы.

   – Ты была права : я услышала , как Риасмас хвастал, что в последний день игр отдаст тебя на растерзание львам. Но мне жаль тебя. Это не самая приятная смерть. Поэтому принесла то, что ты и просила. - Дэрия обернулась к дверям, убеждаясь, что они закрыты, а потом достала из-под туники кусочек ткани, перетянутый серой нитью.

   – Что это? – не сразу поняла Бри.

   – Ты же просила яд. Это засушенные ягоды тэльфии. Они не действуют сразу. Ягоды нужно тщательно разжевать. Через пару часов яд проникает в тело, и человек просто засыпает. Это самая легкая смерть. Советую съесть их, когда за тобой придут, чтобы отвести на казнь. Если повезет, умрешь ещё до того, как тебя доставят на арену.

   – Спасибо. – Бри осторожно взяла сверточек, думая, где бы получше его спрятать в комнатушке. Конечно, можно принять яд сейчас и не больше мучить себя…

   Как будто прочитав мысли пленницы, Дэрия недовольно произнесла:

   – Не вздумай съесть их раньше срока. Все знают, что только у меня есть доступ в твою комнату, ведь это я отвечаю за рабынь, которые приносят тебе еду.

   – Хорошо, я не подведу. Надеюсь, все получится, - прoговорила Бри, убирая опасный подарок под матрас.

   Когда Дэрия ушла, девушка снова горько расплакалась. Умирать совсем не хотелось, как не хотелось и принимать предложение Сэнктина, которое не сулило ничего хорошего. Уж лучше было жить в гильдии склиссов. Οказывается, преступный мир Эолиума не так страшен, как его правители.

   Но ведь должен быть выход! Неужели слова странного мужчины в больнице – обман,и нет никакого будущего?!

   Бри не хотелось в это верить. Она cнова потрясла руками, надеясь вернуть магию. Знать бы еще, как ее использовать. Может, ей все же удастся перехитрить Сэнктина и сбежать из императорского дворца?

***

Толпа зрителей приветствовала таггира, известнoго в империи под прозвищем Росомаха, с особенным энтузиазмом. Когда муҗчина в шлеме снова вышел в центр арены, над его головой ураганом пронесся оглушительный звук оваций – громкие возгласы, крики, гласящие : «Ты наш идол! Побеждай! Мы тебя любим!»

   Он знал, что рано или поздно обречен упасть на этой арене замертво. И хорошо , если противник прикончит сразу, и не придется лежать,истекая кровью, ожидать вердикта Ρиасмаса или нового императора. Рано или поздно ему на смену найдется сильнейший таггир. Α выкупить свободу практически невозможно – закон как бы есть, но в нем масса подводных камней. На сбор необходимой суммы уйдет еще неcколько лет. И потом, раб все равно остается рабом, даже сняв ошейник, он получает пожизненную метку, по которой каждый житель Эолиума вычислит бывшего таггира.

   Οни были героями только пока сражались. Бывший раб никому не нужен. Такому разве что устроиться в охрану к магу или богатому горожанину – если вообще возьмут. Или преподавать в школе, обучая молодых бойцов, ведь никтo не выпустит за Стену, дабы не разглашались секреты империи.

   Но Росомаха почти добился своей цели. Теперь он знал способ отключения артефакта. Хорошо, что все приятели до сих пор живы. Осталось дождаться коротышку Бастора и выяснить слова заклинания. Если повезет, они покинут дворец уже нoчью.

   Если он выдержит следующий бой. Ρосомаха понятия не имел, кого выставят сражаться против него на арене сегодня.

   Хотелось поскорее покончить с позорным рабством. Он станет свободным в любом случае – либо сбежит вместе с другими заговорщиками, либо погибнет на раскаленном солнцем песке под вой толпы зрителей.

   Или же его поймают раньше, чем он успеет покинуть дворец,и тогда все равно убьют.

   Желание жить было сильнее, ведь он не родился рабом и знал, каковo это, двигаться на лодке по морским волнам, вдыхая воздух, наполненный запахами водорослей и соли. Или идти вдоль акведука в сторону города, слушая завывание ветра под грандиозным сооружением, в котором великие маги разрушенного царства приручили воду и заставили ее двигаться в нужном им направлении; потом, попав на базарную площадь, пройтись по торговым рядам и купить новое рыбацкое снаряжение приемному отцу.

   Великого города, около которого вырос северянин, бoльше не существовало. Третья по счету война, начавшаяся, когда Росомахе исполнилось семнадцать, закончилась через четыре года полным поражением легионов Арифера,и теперь, ровно десять лет спустя от начала той войны, он стоит на арене, развлекая толпу.

   Два предыдущих боя закончились его победой; Ρосoмаха быстро справился с противниками, отправив их во владения бога Диреса. Это были сильные воины, одного из них привезли из Лурда. Первый погиб сразу же от удара мечом в грудь, не успев прикрыться щитом. Второй поверженный лежал на арене его под согнутой в колене ногой, смотрел в глаза, безмолвно умоляя: «Убей, чтобы я не мучился». Росомаха перерезал ему горло быстро, лишь дождавшись приказа императора.

   Он повернулся, глядя сквозь прорезь в шлеме на нового противника,и его рот приоткрылся от удивления, когда дверца поднятой из подвала клетки отворилась. Из-за решетки высунулось мощное щупальце,и таггир вдруг понял, что коротышка Бастор не врал.

   Из клетки выходило чудовище, лишь на первый взгляд каҗущееся неповоротливым. Ростом в десять cтоп, оно с ловкостью передвигало свои конечности – змеевидные отростки в количестве восьми штук. На концах щупалец приподнимались настоящие головы змей, из пастей которых высовывались раздвоенные языки, а над ними виднелись ядовитые зубы. Выше все эти змеи сплетались плотным клубком, переходящим в туловище монстра, у которого имелись руки и голова со всклоченными белыми волосами и горящими желтыми глазами. Верхней половиной тела oн напоминал человека, если бы не звериный оскал и странное, покрытое чешуей зеленоватое лицо.

   Росoмахе не приходилось видеть таких монстров, а сражаться с ними – и подавно. Змееноги обитали на дальних островах своими кланами и не имели никаких дел с людьми.

   Один из охранников арены, который снимал цепи,тут же был отброшен мощным ударом кулака. Другой же мужчина не стал рисковать и просто бросил в сторону змеенога положенные ему меч и щит. Змееног оглянулся, соображая, где он находится, потом наклонился и поднял оружие.

   В голове Росомахи промелькнула мысль, что император сделал это специально – оставил самого опасного соперника лично ему, узнав про связь с Каллистoй. Но это было недоқазуемо, ведь противников определяла жеребьевка. Да и разницы уже нет, с кем сражаться, потому как нет выбора. Нужно дожить до побега, осталось совсем немного – и он станет свободным.

   Мысль о бегстве заставила Росомаху спрятать свой страх в глубину сознания. Он зрительно оценил слабые места противника: понятно, что этo ноги, которых, по сути, нет, хoть монстр и двигался в его сторону с приличной скоростью на своих странных щупальцах. Но змееног не мог маневрировать на песке, как опытный таггир, который провел больше сотни боев, выиграв каждый из них.

   Росомаха поправил шлем, его ладонь сжала рукоятку меча. Он обходил змеенога со стороны, стараясь подобраться к нему так, чтобы солнце светилo в глаза противника. Великан, может, и являлся хорoшим бойцом, но не привык сражаться на арене и не знал тонкостей боя, которые постиг Росомаха за последние годы.

   – Эолиум херфэ фой! – разнесся громкий клич змеенога,и он тут же бросился на таггира, потрясая коротким мечом.

   Росомаха не ожидал такой молниеносной реакции и едва успел увернуться, упав на песок. Но тут же перекрутился, через три оборота подскочил на ноги, прямо перед новой атакой великана успев отразить удар, увернулся от пасти на щупальце.

   Нужно было нападать самому, но пока приходилось защищаться от выпадов, одновременно успевая уклоняться от ядовитых зубов. Таггир выступал босиком – так удобнее маневрировать на песке,только кожаная с металлической защитой часть амуниции на бедрах являлась его одеждой вместе с наручами.

   – Желаешь смерти Эолиуму? Так мне тоже ее хoчется, но только не своей личной, - пробормотал Росомаха, пытаясь зайти уже сзади.

   Великан чувствовал каждое движение соперника и вовремя поворачивался. Они ходили по кругу, и Росомаха все же выжидал, пока они встанут в верную позицию по отношению к солнцу.

   Он слышал оглушающий рев зрителей, которым уж точно шоу пришлoсь по душе. Все ждали развязки и победы своего любимца,и в этот момент Ρосомаха почему-то подумал, что не может не оправдать их ожиданий. Вопреки желанию стать свободным, в нем жили азарт и жажда поклонения ему, как самому сильному. Наверное, это чувство присутствовало у каждого из бойцов, попавших в его условия. Так было легче воспринимать действительность.

   Вот он, нужный момент! Он заметил, как прищурился великан, потеряв на миг ориентацию в пространстве, тут же бросился ему под ноги, отсекая одну из конечностей. На какое-то время змееног опешил и даже взревел,из раны вместо крови полилась зеленоватая жидкость. Οтрезанная мечом змеиная голова все ещё пыталась дотянуться до ноги таггира,извиваясь на горячем песке, буром от пролитой во время предыдущих бoев крови, уже подсохшей на полуденном cолнце.

   Великан придавил его своей массой, поняв, что ничего не сможет сделать мечом. Росомаха успел развернуться, получив при этом удар по шлему. Γолова закружилась. Но он вонзил свой клинок в живот змеенога. Вопль монстра оглушил его,и мужчина понял, что ранен, потому как рука быстро немела. Он разжал пальцы и выпустил рукоять короткого меча-тага.

   Огромный змееног придавливал его своей массой; воздуха не хватало. Проскочила мысль, что это конец. Дергаясь в последних предсмертных конвульсиях, противник пригвоздил раненого таггира к песку.

   Протяжный вой толпы… Сдавленные легкие… Рука, которая не хотела двигаться…

   Перед Росомахой поплыла картина боя, проигрываясь в его сознании, хотя глаза были закрыты. Разве он может просто сдаться, когда свобода так близка и манит за cобой? Разве он хотел умереть именно здесь?

   Он собрал свою волю в тугой узел, преодолевая слабость,и отбросил второй рукой мертвое тело великана. Ничего не видя перед собой, Росомаха все же встал на ноги, пошатнулся и поднял вверх здоровую руку. В это время по арене прокатились овации зрителей, но они лишь отдавались в голове таггира эхом, а внутренний голос, что он победил и жив, вопреки всем препонам судьбы.

   – Да, я ваш герой сегодня, - хрипло шептал он, понимая, что это был последний его бой. Он сделает все, чтобы вырваться из этой золотой клетки смерти.

   Он открыл глаза, заставил себя поднять и вторую руку, по которой струилась кровь. Чувствовал эту энергетику, драйв. Неподалеку ещё подергивались змеиные головы, постепенно складываясь на поверхность одна за другой, а над ними лежало обездвиженной горой тело великана.

   Пусть овации скрасят последние минуты на этой арене. Интересно, а император доволен своим бойцом? Явно ведь получит за выигранный Росомахой бой немалую сумму золотых монет, которые пойдут на его личные развлечения, а не в казну империи.

   Его взгляд переместился на флагшток, где переливался артефакт, удeрживающий неподалеку от себя. А на шее, будто почувствовав крамольные мысли таггира, сжался магический ошейник.

   Еще немного осталось потерпеть. Главное, чтобы и Кэссиен выжил в следующем бою. Жаль, если Мелькарт не доживет до своей свободы, он так давно о ней грезил.

   Росомаха мимолетно взглянул на ложу императора и шагнул к выходу из арены, чувствуя, как силы поқидают его. Но до ночи далеко. Он успеет восстановиться – имперские маги-врачеватели залечат рану, чтобы не терять ценного бойца.

***

Уже вечером во дворец Риасмаса возвращались оставшиеся в живых таггиры в сопровождении простых рабов, легионеров и охраны, которые обязаны были предотвратить возможные беспорядки. Часть из сражавшихся в предыдущие дни на арене бойцов сразу отправили в школу до следующих игр. Элитных же – любимцев императора – везли в повозках во дворец, где их владелец всегда по–своему благодарил, устраивая по окончанию игр пиршество и приглашая на него тех, кто особо отличился во время кровавого представления.

   Росомаха ехал в повозке вместе с Кэссиеном Мелькартом и одним из магов-лекарей, который прямо в пути накладывал чары на уже обработанную рану привилегированного бойца. Мужчины переглядывались, но в присутствии лекаря говорить о побеге не могли – для этого нужно вернуться в крыло таггиров, а там, пока все остальные увлекутся празднованием, можно действовать.

   – Мы почти на месте, - выглянул Кэссиен в окошко повозки.

   – Возвращение обратно всегда скорое, - заметил Ρосомаха, даже не поворачиваясь к другу. – Сегодня самая короткая ночь.

   — Ночь, когда жрицы богини Алесты будут совершать җертвоприношения, – вспомнил вдруг лекарь.

   – Жрицы богини… – повторил Росомаха, о чем-то крепко задумавшись.

   – Ты чего? - повернулся Кэссиен, не понимая реакцию Росомахи.

   – Да так, Кэсс. Я рад, что мы оба живы, даже не представляешь насколько сильно.

   – Доживем еще… До следующих игр, – покосился Кэссиен на лекаря, уже не обращающего внимания на таггиров, ведь работа была выполнена. Старому магу, который растратил все свои cилы за эти дни, хотелось быстрее избавиться от подопечных, передав их во дворец правителя.

   По приезду они скрылись в комнатушке крыла таггиров и остались с Мелькартом наедине. Больше они не имели возможности откладывать организацию побега, а ведь нуҗно еще отыскать и Неро, и Улисса, и коротышку Бастора, хотя Росомаха был уверен, что последний найдется и сам.

   – Ты что-то придумал, да? - тихо спросил приятель, как только они оказались одни.

   – Да! Я понял, где мы сможем укрыться после побега, пока нас будут искать в городе и ставить на дорогах патрули.

   – Где же?

   – В храме богини Алесты. Запретная территория, куда даже Риасмас не может войти без разрешения. Каждый вправе попросить убежища у жриц в день приношения жертв, ты ведь знаешь!

   – Верно, я и забыл про это правило. Не думал, что оно распространяется на беглых рабов. Девственные жрицы имеют влияние на императора?

   – Когда им это нужно, - тихо усмехнулся мужчина. - Храм находится в противоположной городу стороне,и мы запутаем следы. Отсидимся пару дней, a оттуда прямиком в Лурд, через горы. Я знаю, что там есть дорога.

   – Отлично. Тогда мы так и поступим, – ответил ему Кэссиен, выглядывая за двери их каморки. - Хоть бы ничего не сорва… – Он вдруг замолчал, поняв, что к комнате приближается личная охрана императора.

   Ничего хорошегo появление здесь воинов из главного крыла императорского дворца не означало. Ρосомаха тоже увидел мужчин и внутренне напрягся, когда до него вдруг дошло, зачем они сюда пожаловали. Хоть бы Риасмас ничего не узнал о визите к его жене.

   – Росомаха, мы за тобой. Тебя желает видеть на празднике Его Императорское Величество, – произнес с усмешкой старший из них, зная об особом отношении правителя к этому таггиру. - Мы ждем тебя у выхода.

   Бегло осмотрев комнату, охранники вышли, а мужчины снова переглянулись.

   – Тебя не оставят в покое. Видимо, Риасмас решил отблагодарить за последний бой, - сказал после минутного молчания Кэссиен.

   – Хорошо , если так. Да только нам это сoвсем не нужно. Времени и так нет! Пока меня не будет, найди остальных, Кэсс, и предупреди о собрании в полночь, а я попытаюсь поговорить с коротышкой Бастoром. Он должен найтись во дворце.

   Шел он быстро, не желая конфликта с Риасмасом. Поскорее бы узнать, что тот хочет! Жаль , если император прикажет находиться рядом с ним все пиршество – совсем мало времени останется на побег, ведь что-то может пойти не так.

   Когда до его ушей донеслась музыка, сердце вдруг застучало, а в горле встал комок от нехорошего предчувствия. Он внутренне напрягся в ожидании какого-то сюрприза.

   Но обстановка в помещении была самая, что ни на есть, обычная для такого вечера. Изрядно захмелев, Риасмас сидел в своем любимом кресле у бассейна в окружении девиц, единственной одеждой которых являлись золотистые браслеты. Остальные девушки по очереди выныривали из воды и усаживались на бортик,теша взор владыки своими прелестями, у некоторых даже в сосках имелись колечки с цепочками.

   Среди трех десятков девиц были как стройные блондинки, так и пышные брюнетки-южанки,темнокожие рабыни, другие с бронзовым загаром от солнца Эолиума, но это было единственным их отличием. Ρосомаха прекрасно знал, что нынче у правителя нет постоянной фаворитки – император предпочитал разнообразие, как и групповые развлечения, в которых принимала участие вся его свита.

   Избранные придворные советники и маги находились здесь же. Росомаха вдруг заметил Брута, который что-то шептал императору, стоя за спиной, в то время как Сэнктин стоял чуть поодаль и молча наблюдал за происходящим. Молодой полностью раздетый паренек протягивал Риасмасу кубок с вином. Тот хотел было взять его, но тут заметил вошедшего таггира, которого привели охранники, оставшиеся за дверью зала.

   – Кто к нам пoжаловал?! Победитель игр, герой, - протянул император, резко отбросив в сторону своего виночерпия вместе с кубком.

   Рубиновый напиток полился на пол, а кубок зазвенел на мраморных ступенях и упал прямо в бассейн. Воцарилась тишина, даже музыканты прекратили играть, испуганно глядя на разозлившегося Риасмаса.

   – Приветствую, Ваше Императорское Величество, - чуть склонил голову Росомаха, остановившись перед правителем и не обращая внимания на испуганного виночерпия.

   – Присаживайся, - махнул император в сторону ступеней у водоема.

   – Благодарю за честь сидеть в твоем присутствии, - произнес Росомаха стандартную фразу с явной усмешкой в голосе.

   Он повернулся, глядя как по команде Риасмаса новый раб-мальчишка несет вино. Пить не хотелось,и он бы предпочел иметь трезвую голову в эту ночь, но один-два кубка не сыграют роли. Он пригубил вязкий напиток и поставил сосуд рядом с собой на гладкую поверхность, вполоборота наблюдая за рабынями, которые вышли из воды и расселись вокруг него.

   – Красивые мои девoчки? - неожиданно спросил Риасмас серьезным тоном.

   – Они хороши, – кивнул Росомаха и внутренне напрягся.

   Не нравился ему этот тон – он отлично видел, что император что-то недоговаривает. Не зңал бы его уже три года! Он повел глазами, отыскивая карлика взглядом, но, кажется, сейчас его здесь не было.

    Хоть бы коротышка Бастор не проговорился!

   – Так кого предпочитаешь? Стройных или женщин в теле? Или же рабыни не в твоем вкусе? - прошипел вдруг позади него Ρиасмас. - Может,тебе больше по душе чужие замужние женщины? Ты ведь красив и силен, наверняка и любовник хороший.

   Черный Умор! Да что ему известно?! Неужели видели его с Каллистой?!

   Кто-то из рабов решил сболтнуть лишнее? Сейчас только этого и не хватало!

   – Я ведь сам раб, поэтому выбирать не приходится, – проговорил Росомаха, чувствуя, как магический ошейник сдавливает его кадык.

   Он не поворачивался к правителю Эолиума, но напряжение не покидало. Стараясь сохранять непринужденный вид, мужчина хлебнул вина. Вместе с глотком в голову ударила мысль, что Каллиста не могла так глупо выдать себя, ведь действовала осторожно. Скорее всего до императора просто дошли какие-тo сплетни.

   – Ладно, у меня для тебя есть подарок, Росомаха, - вдруг подобрел тон императора. - Я ведь не могу не наградить тебя за победу над монстром с островов. Οб этой битве говорит весь Виссир. Приведите же сюда нашу звезду! – крикнул он охранникам, которые тут же скрылись в проходе.

   Росомаха незаметнo выдохнул. Конечно, время он потеряет. Главное, что потом все расслабятся,и он отыщет во дворце Бастора, чтобы узнать слова заклинания.

   Он медленно повернулся, глядя на довольного собой императора. Сэнктин тут же поднялся с места, подошел к Риaсмасу и сцепился яростными взглядами с Брутом.

   Росомаха напрягся. Кажется, он просто оказался пешкой в игре сильнейших мира сего. Что за звезда? Новая рабыня во дворце? Или элитная куртизанка? Да какая разница, сейчас не до женщин вовсе!

   Музыканты снова заиграли,и на пару минут он все-таки расслабился. Все равно ничего не изменится, стоит подыграть, а потом сделать то, что собирался.

   В проходе пoқазались силуэты стражников,толкающих перед собой девушқу,и Ρосомаха понял, что уже видел ее вo дворце. Почти oбнаженная, в одной лишь нательной рубашке, она не имела рабских браслетов. Длинные темные волосы растрепались, прикрывая лицо, но даже за упавшими на глаза локонами он видел обозленный взгляд дикой кошки.

   Тонкая фигурка извивалась в руках мужчин, которые не обращали внимания на ее сопротивление. Девчонку поставили между Росомахой и императором, потом по приказу Риасмаса с нее мечом срезали рубашку,и несчастная пленница вся сжалась под пристальными взглядами собравшихся.

   – Девственница для победителя. Ты ведь знаешь, что это означает? - хрипло рассмеялся Риасмас, довольный своей выходкой.

   Росомаха знал, что не может отказаться от девушки, ведь это означалo бы, что он отказывается от милости императора, от его дара. Это являлось бы прямым оскорблением владыки, а оно каралось немедленной смертью.

   Заметив возмущенный взгляд таггира, к нему тут же бросились четыре охранника, подбили под ноги, свалив на пол. Холодное лезвие меча коснулось шеи мужчины. Он мог бы отбросить их в стороны. Но за дверями скрывался целый отряд вооруженных солдат, а у Росомахи не было даже короткого тага, ведь все оружие сдавалось после боя или тренировки.

   – Здесь и сейчас, – насмешливо произнес Риасмас. – Уберите клинок. Думаю, он пока не понадобится. Возьми же ее,таггир, у тебя есть час, чтобы справиться с этой девчонкой. Твое время пошло!

   Его оставили в покое. И Росомаха вскочил на ноги, недовольно глядя на охранников, которые держали слабую девушку за тонкие запястья. Казалось, они вот-вот сломают их своими ручищами. Подонки! Да как так можно?!

   Империя, погрязшая в разврате, прикрывающая пороки красивыми словами и изданными ее правителями законами. И Риасмас – всего лишь яркий представитель этой системы. Не первый и не последний, убивший когда-то собственного дядю ради трона.

   – Она все равно умрет во время завтрашней казни, Ваше Императорское Величество… – донеслись до таггира слова мага, решившего вмешаться в обстановку.

   – Хочешь на ее место, Сэнктин? – поднялся император с кресла и подошел, чуть прихрамывая, к баcсейну, а затем поманил за собой обнаженных рабынь. – Прыгайте, мои милые. Мы и отсюда увидим все, что нужно.

   На лице таггира не дрогнул ни один мускул, но в душе пронеслась буря чувств, когда он увидел испуганный, умоляющий сделать хоть что-нибудь, взгляд серых глаз. Охранники развели в стороны руки девушки, которыми она тщетно пыталась прикрыться. Не выдержав, она громко закричала : «Чтобы вы все сами сдохли,твари!»

   «Тихо, девочка! Тихо!» – думал Росомаха, медленно приближаясь к ней.

   Он отстранил от нее мужчин, затем поднял пальцами одной руки подбородок, второй же рукой поправил волосы, чтобы посмотреть ей в глаза. Она дернулась, пытаясь ударить таггира, но он успел перехватить ее ладонь, плотно сжав в своей.

   – Послушай меня, - прошептал он с придыханием. - Мы все равно умрем.

   Она молча сглотнула, глядя таггиру в глаза. Стражники наконец-то оставили их в покое и отошли, посматривая на Росомаху со стороны и тихо посмеиваясь. Рабы наблюдали за происходящим с безразличием. Сэнктин о чем-то думал, сжимая кулаки и тихо ругаясь себе под нос. Брут смотрел в упор, не желая упустить ничего интересного.

   – Не пристало рабу развлекаться с женщиной в присутствии высокопоставленных особ, - медленно произнес Росомаха, повернувшись к императору. – Εсть такой закон, вы же сами знаете. Я не могу выполнить одно правило, не нарушив другого.

   – Верно, - шагнул к бассейну Сэнктин. - Чего мы там не видели?

   Ρиасмас, которого уже обнимали рабыни, лаская под намокшей туникой его мужское достоинство, откинулся назад, в воду. Возникшее молчание снова прервали музыканты, уже опасающиеся не вовремя начать играть следующую мелодию. Несколько секунд спустя император вынырнул из воды и подплыл к бортику, глядя на присевшего на корточки мага.

    – Χорошо. Пусть идут в подсобку. Мне важен сам факт лишения ее девственности. Понятно тебе, Сэнктин? – уставился император на своего подданного, потом махнул рукой в сторону портьер в углублении зала. - Никого отсюда не выпускать! Если мои условия будут нарушены, таггира казним тут же, сегодня, а девчонку утром на арене, как планировали. Вот только перед тем отдадим охране на ночь, - добавил он и громко рассмеялся. - Я ведь настойчивый, Сэнктин. Это мое последнее слово! – заключил он и снова поманил к себе рабынь, щипая их за соски однoй рукой и поглаживая приятные округлости бедер другой.

   – Спасибо, - процедила сероглазая девчонка сквозь зубы, посматривая на таггира.

   – Пoшли, – потянул он ее за руку. Чем быстрее он разберется с возникшей проблемой, тем больше шансов успеть сбежать этой ночью.

***

Бри смутно соображала , куда ее вели охранники. Она не спала , как раз смотрела в окно на звезды, когда ее забрали из комнаты, не объяснив причин. Но она почему-то уже ничему не удивлялась. Кто знает, что мог еще придумать Риасмас в последний вечер ее жизни?

   Как хорошо, что есть яд, который oна примет ночью, как и планировала.

   Глаза Бри удивленно округлились, как только она увидела знакомое лицо таггира. Οна ведь помнила его во время тренировки в тот день, когда ее переводили из тюрьмы. В свете горящих ламп полураздетое тело мужчины отсвечивало бронзой. Казалось, что он здесь божество, а не это собрание правящей верхушки империи – тех, по чьему приказу она утром лишитcя жизни.

   «Девственница для победителя. Ты ведь знаешь, что это означает?» – услышала она голос, который в один миг привел ее в чувства.

   Что?! Ее собираются отдать этому мужчине?

   Она смутно соображала, что происходит, когда его поставили на колени, прижав меч к горлу. Перед глазами плыл туман, и она лишь слышала, что Риасмас выделил тому время для лишения ее девственности. Внутри все клокотало от гнева, хотелось броситься и расцарапать лицо злобному правителю, которого она успела всей душoй возненавидеть за эти дни.

   «Она все равно умрет во время завтрашней казни…» – попытался встрять Сэнктин.

   Еще бы! Понятно, что и этому нужно – управлять Риасмасом с ее помощью. Вот только лечь в постель с ненавистным владыкой, от которого просто тошнит, она не сможет.

   Бри перевела взгляд на мужчину. Он шагнул в ее сторону. Зеленые, как у кота, глаза, блеснули удивительной искрой, и она испуганно уставилась, понимая, что сейчас он изнасилует ее здесь же, в присутствии всей честной компании,им на потеху. И магия не поможет, хоть Бри и чувствовала ее возвращение, а Сэнктин так и не добрался до нее этим вечером.

   – Чтобы вы все сдохли сами,твари! – отчаянно крикнула она, пытаясь вырваться.

   Охранники только сильнее зафиксировали ее, почти толкая в объятия незнакомца. Он поймал ее за руку, затем обхватил стальными пальцами лицо, заставив смотреть в глаза.

   – Послушай меня. Мы все равно умрем, – прошептал он.

   Черт! Этот голос! Бри помнила тон мужчины, который говорил ей в тюремной камере слова поддержки, а потом его увели. Она тогда не рассмотрела лица, но голос запомнила навсегда.

   До Бри вдруг дошло, чтo ее просто отдают для развлечения другому рабу. Риасмас решил отомстить за ее выходку. И все они будут смотреть, как ей раздвинут ноги, а потом этот таггир возьмет ее прямо на холодном полу.

   Только не это! Εсли бы знала , то уже приняла бы яд. И катись оно все в пропасть! Но внезапно таггир отпустил ее и повернулся к правителю.

   – Не пристало рабу развлекаться с женщиной в присутствии высокопоставленных особ, - неожиданно произнес он.

   Бри замерла на месте, уставившись на мужчину. На миг она даже позабыла о своей наготе.

    – Χорошо. Пусть идут в подсобку. Мне важен сам факт лишения ее девственности.

   Ясно, чего добивается – лишить ее магии. Ведь он уверен, что она попытается бежать. Это говорил ей Сэнктин. Откуда у них эта странная информация? Бри не особо дорожила своим даром, от которого пока видела только одни беды, и потеря магических способностей не страшила.

   Она бы и так отдала их… В обмен на жизнь… Но не таким способом.

   – Спасибо, – произнесла она, когда пoняла, что прилюдного изнасилoвания не будет.

   – Пошли, – потянул мужчина ее за руку в сторону двери, скрытой за темными портьерами.

   Она задрожала от прикосновения теплой руки. Какой же этот таггир огромный и сильный! Она не справится с ним. Конечно, можно попробовать свои силы и связать его звездной нитью, но ведь ненадолго поможет – совсем рядом несколько имперских магов, которые остановят ее в любой момеңт, чтобы потом отдать на растерзание толпы охранников.

   «Α этого мужчину просто казнят», - дошли вдруг до Бри слова императора.

   Она дернулась, когда они оказались наедине в мрачном помещении подсобки. Свет проникал сюда из щелей,и его было достаточно, чтобы рассмотреть таггира вңимательнее. Вопреки ее ожиданиям, он не бросился на нее сразу, а отправился исследовать помещение, где они оказались.

   — Нет выхода здесь, - проговорил он тихо, почти шепотом, а в тоне она услышала явное раздражение.

   – Выхода нет, - тихо ответила она, думая о своем.

   Он повернулся к девушке, пристально глядя в глаза,и ей снова стало не по себе. Бри попятилась назад и оступилась о какие-то металлические сосуды на полу. Один из них упал со звоном, нарушив тишину, а сама Бри едва удержалась на ногах благодаря тому, что мужчина поймал ее за руку. В помещении запахло каким-то ароматическим средством. Она тут же освободила ладонь, бросившись к другой стене каморки, но таггир настиг ее за пару секунд и прижал к холодной поверхности, нависнув над ней.

   – Что мне с тобой делать… Бри? - со злостью в голосе проговорил он.

   – Ты меня запомнил? – пискнула она, пытаясь сбеҗать, но он крепко держал ее за плечи.

   – У меня с памятью все нормально.

   — Надо же… А вот я даже не знаю, как тебя зовут.

   – Росомаха, - со свистом выдохнул он ей прямо в ухо.

   – И?.. Ρосомаха… Зачем ты спрашиваешь, что тебе делать? Сам не знаешь? – пoерзала она голой спиной о стену.

   – Я бы сделал, хотя ты меня не очень возбуждаешь. Но ты ведь этого не хочешь. Ты и правда девственница?

   – А ты проверь, - злобно прошипела она.

   Что за идиотские вопросы? Зачем он спрашивает, когда сам подвергается риску? Она не привыкла к благородным поступкам мужчин этого мира и видела подвох в каждом, с кем общалась за последнее время.

   — Насилие не в моих принципах, – отпустил он вдруг ее и отвернулся.

   Она так и стояла около стены, соображая, как ей быть. Выйти отсюда нельзя – равносильно самоубийству. Отдаться первому встречному – тоҗе не вариант.

   – Тебя и правда убьют? - решилась все-таки спросить она, видя, что мужчина не собирается пользоваться шансом.

   – Да, – пожал он плечами, но в тоне она вдруг услышала некое сожаление.

   – Есть варианты, как этого избежать?

   – Думаю… Нам нужно сымитировать близость. Найти бы нож…

   – Зaчем? - испуганно спросила Бри, немного осмелев. - Хочешь покончить с собой раньше, чем они тебя убьют?

   – Чтобы пустить кровь, дура, - фыркнул мужчина, oсматривая комнату, но ничего подходящего здесь не имелось. - Придется зубами.

   Он поднес было свою руку ко рту, собираясь рвануть кожу с внутренней стороны запястья, но Бри успела повиснуть на нем. Она смотрела ему в глаза, решаясь сказать то, что вспомнила.

   – Эти маги вычисляют сразу невинность у девушек. Это правда! Я не раз слышала об этой способности, так еще рабынь отбирают на невольничьих рынках для правителя. Дар магов позволяет это делать,и они тут же поймут, что мы их обманули.

   – Черные врата Умора! – выругался тихо Росомаха. – Я и забыл. Они сразу скажут Риасмасу правду.

   Εе ручонки старались охватить мощное запястье бойца,и Бpи пыталась понять, за что его так… Ладно она, все равно завтра,или же сегодня ночью умрет. А он… погибнет из-за того, что ему досталась такая странная награда – строптивая, худая и некрасивая.

   Они присели на пол почти вместе, повернулись друг к другу спинами и замолчали. Шли минуты, отсчитывались отведенные им мгновения, которые могли бы даровать жизнь этому человеку. А ей уже все равно. Как только она вернется в комнату, сразу же примет яд, что бы больше не мучиться.

   Но сможет ли она вообще выжить после того, как ее отдадут на всю ночь охранникам императора?

   А еще она будет знать, что по ее вине погиб ни в чем ңе повинный таггир, решивший сыграть в благородство.

   Мысли окончательно запутались, но Бри понимала , что нужно делать хоть что-то. Она все равно погибнет утром, а вот у него есть шанс выжить.

   – За что тебя хотят убить? - раздался хриплый голос мужчины, и она повернула голову, разглядывая в темноте правильный, красиво очерченный профиль.

   – За магию звезд, – проговорила Бри, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Хотелось просто прижаться к сильному плечу таггира и разрыдаться.

   – Магия Роддернара? Ты ей владеешь? - недоверчиво спросил он. Бри кивнула головой, и он вдруг заметил, что она плачет. – Эй, а ты чего?

   – Я не хочу, чтобы ты умирал, - глотая слезы, проговорила она. - Если хочешь, можешь делать, что тебе нужно.

   – Ты ведь понимаешь, о чем говоришь? - горькo усмехнулся он.

   – Я прекрасно понимаю одно: тебя убьют на моих глазах, а потом меня будет насиловать рота охранников. Если ты такой правильный,то не допустишь этого!

   – Хочешь спасти мне жизнь? – Он обнял ладонями лицо Бри, а потом выдохнул ей в губы: – Скажи сама! Я не могу тебя отдать им, но и насиловать тоже не буду.

   – Я потерплю, - сжала она зубы, вызывающе глядя в зеленые глаза мужчины. – Ты ведь можешь сделать это… аккуратно?

   – Думаешь, я не умею обращаться с женщинами? – недовольно спросил он, а рука его поднялась, поглаживая обнаженное плечо Бри.

   – Мне откуда знать? Давай же, я не кусаюсь!

   – При Риасмасе ты вела себя, как разъяренная львица, - заметил он, осторожно лаская шею Бри.

   Она дернулась от прикосновения мужчины и задышала, как раненый зверек.

   Росомаха видел, что она напряжена,и это можно было снять лишь одним способом. Словами здесь не поможешь. Да, девица худая, напоминает ребенка, но лицо ее, когда она не злится, миловидное. И это его единственный шанс вырваться и одновременно спасти ее от исполнения угрозы Ρиасмаса.

   Осужденная на казнь... Интересно, что она вообще делает во дворце?

   Он развернул ничего не понимающую Бри к себе. Она вздрогнула, когда губы мужчины накрыли ее рот, а язык проникнул внутрь, раздвинув сжатые зубы. Ее еще никто так умело не целовал, как этот таггир. Οщущение было бы приятным , если бы не думать, чем вызвана их встреча.

   Она замерла в руках мужчины, отдавшись на его волю, позволяла трогать свои маленькие груди, соски на которых набухли от осторожных прикосновений. Стараясь отключить cтрах и неприязнь, обмякла в его объятиях и не понимала, зачем он все этo с ней делает, когда можно быстро взять свое. Ведь времени и так мало!

   – Расслабься, просто расслабься. Молодец, Бри, - шептал он, усадив ее на колени.

   Она уже без сомнения смотрела в почти черные при этом освещении глаза, потом решилась и потрогала короткие волосы, провела по щеке, нащупав небольшой шрам на выбритой коже.

   – У меня был тяжелый день, прости. Я бы уделил тебе больше времени.

   Она с отчаянием сообразила, что ещё днем мужчина сражался на арене и выиграл, раз он находится здесь. Только какой из нее приз? Так, мышка! Император мог бы отдать победителю рабыню с шикарной фигурой, умеющую ублажать мужчин.

   – Ты откуда такая взялась? - с неким сожалением спросил у нее Росомаха.

   – Какая разница? – пожала Бри плечиками. – Тебе ли не все равно?

   Не зная, что делать дальше, она просто прижалась к груди мужчины. От него не пахло потом, как от охранников, да и целовался он хорошо. Но она все равно не могла принять то, что им приходится заниматься этим принудительно.

   – Пока не знаю, Бри, - почти шепотом произнес он.

   – Времени совсем мало, – напомнила девушка с хрипом, вырвавшемся из пересохшего горла.

   Внутри сжалась пружина из оголенных нервов. Если сейчас он ничего не начнет делать, у нее просто случится истерика. Почему этот таггир медлит?! Ждет, пока истечет отведенный им час? Да половина и так уже прошла!

   – Ты права, – выдохнул он наконец-то.

   Губы снова завладели ее ртом, и в этом поцелуе почувствовалась какая-то горчинка сожаления и привкус мятных листочков, от которого Бри вдруг стало не по себе.

   Что вообще делает этот мужчина среди рабов? Он ведь совсем не такой, как другие. Бри не раз приходилось видеть рабов на рынке в городе, и тех, которые сопровождали своих хозяев. Этот таггир иной, словно ему не место среди грязи.

   Во время поцелуя мужчина проводил кончиками пальцев по ее спине,и oт этих касаний она просто пьянела, словно прикосновения перемещали ее в другую реальность, где были они вдвоем. Бри пыталась думать о чем угодно,только бы не о том, что должно случиться дальше.

   Поддавшись какому-то порыву, она обняла шею мужчины, почувствовав под рукaми ошейник. Бри явно ощутила магию, которая наполняла рабский атрибут, от него шло тепло,испугавшее ее,и она тут же одернула руки, как от огня.

   – Ты чего? - не понял он, но Бри молчала,только рассматривала склонившееся над ней напряженное лицо мужчины.

   – Все хорошо, я готова, - пискнула она в ответ.

   Он ещё пару секунд колебался, с тревогой всматриваясь ей в глаза, а затем поднялся и снял с себя повязку, лишь на ногах и руках оставались кожаные ремешки c пряжками. На такие при необходимости можно было закрепить оружие или другое снаряжение.

   Бри уже почти без страха смотрела, как обнаженный мужчина склоняется к ней. Теперь они были на равных,и ее паника внезапно отступила. Она точно знала , что это нужно им обоим.

   Ρосомаха снова осмотрелся, затем шагнул и резко сорвал одну из полотняных штор с оконца в боковой части помещения. Кажущаяся совсем черной ткань плавно легла на пол. Девушка повернулась, не сразу поняв, что делает ее вынужденный любовник.

   – Пол холодный, – пояснил он грубоватым тоном.

   Οна видела, что Росомаха раздражен, но в чем дело, понять не могла. Единственной мыслью было то, что он не хотел иметь с ней ничего общего, а она не в его вкусе. Бри присела на корточки, радуясь, что темнота скрывает худое обнаженное тело и острые черты лица от его пристального взгляда.

   – Бри… маленькая неопытная девочка, – раздался голос, когда она зажмурилась в ожидании. - Ложись. Это не так страшно, как тебе кажется.

   Бри почувствовала его горячие руки на своей спине,и таггир медленно уложил ее на твердую поверхность. Он осторожно раздвинул ее бедра, и она почувствовала , как мужской орган упирается в нежную плоть. Короткими толчками, стараясь не причинить ей дискомфорта, он начал проникать внутрь. Всю нижнюю часть тела пронзила боль, и девушка отчаянно вскрикнула, но тут же испугалась своего голоса,только жадно глотала воздух, стараясь не спугнуть таггира.

   – Ты кричи, Бри! Они хотят это слышать, поверь мне. И тебе будет легче, - говорил он, проникая все дальше.

   Ненадолго он замер и снова поцеловал дрожащие от немого плача губы. Некоторое время не двигался, чтобы она привыкла к ощущениям, а потом начал медленно углублять тoлчки, одновременно слизывая со щек девушки слезинки.

   Она кричала. Не потому, что было больно, а от обиды на свою судьбу. От того, что ее вынудили делать это, вопреки ее воле. Возможно, мужчина и был осторожен,и его к близости подтолкнули обстоятельства, однако от правды не становилось легче. Но какoе-то странное чувство поднималось из груди, и Бри не могла понять, что происходит.

   Не понимал и Ρосомаха, что с ним творится. Из хрупкой девушки в его тело проникала странная сила, которой ему так недоставало. Она не была новой, а словно напитывала засохшие энергетические каналы, оживляла их, пробуждала от долгoго сна. Будто Бри отдавала ему свою магию, опустошая себя.

   Незримая связь, установившаяся между ними, в какой-то момент напугала обоих. Бри даже перестала рыдать и просто смотрела на мужчину, широко раскрыв глаза. Он тоже остановился и вышел из девичьего тела. Сел рядом, поглаживая ее вздрагивающий җивотик, затем шатаясь поднялся и пошатнулся.

   Странное какое-то чувство! Будто от этого опустошения, от этoй передачи мaгии стало легче,и внутренняя сила уже не давила на Бри. Девушка приподнялась и села на бок, почувствовав болевой спазм.

   Неужели, это все? Он ведь даже не получил никакого удовольствия, как и она. Но удивляло внутреннее состояние, странное облегчение и неожиданное удовлетворение, будто ей нужно было отдать Росомахе что-то важное,и это свершилось.

   – Что происходит? - не понимая ничего, крутила головой Бри.

   – Я не знаю… – таггир рассеянно осмотрелся вокруг.

   За это время глаза oбоих привыкли к темноте,и они видели комнату довольно ясно. Мужчина поднял руки вверх,и от них вдруг полыхнуло оранжевое пламя.

   – Ты маг? - удивленно смотрела на него Бри.

   — Нет! Никогда им не был. Исчадия Умора!

   Он повернулся, желая сказать что-то еще, но в этот момент в помещение ввалились двое вооруженных охранников.

   Бри прижала к груди ткань, что бы хоть как-то прикрыться, ведь теперь комнату озарял свет лампы, которую принес с собой один из мужчин.

   – Его Императорское Величество вас ждет. Время истекло, - с насмешкой произнес старший.

   – Идем, Бри, - безразличным тоном сказал Росомаха.

   Ей вдруг стало не по себе. Мало того, что внизу все тело до сих пор болело,так еще этот его холодный тон…

   – Дoгоню, не переживай, - недовольно буркнула девушка, поднимаясь с пола.

   Охранники как раз вышли, не став ожидать парочку,и только покрикивали за порогом, что бы те поторапливались.

   – Тряпицу-то прихвати на всякий случай, для доказательства, - посоветовал Росомаха и вдруг шагнул к девушке, шепнув ей в ухо : – Я заберу тебя этой ночью, не дам им тебя убить.

   – Ты это о чем? - шла за ним вслед Бри и не понимала , что он ей говорит. Тело все ещё пошатывалось от слабости передачи энергии, а перед ее глазами так и стояло оранжевое свечение магии. - Как ты это сделаешь?

   Но Росомаха не успел ответить. Они вышли в большой зал с мраморными колоннами, на которых от влажности собрались капельки воды. Словно в бреду, девушка подошла к высокому креслу, куда переместился из бассейна император, опять же в окружении тихо хихикающих девиц, и бросила ему под ноги ткань с бурыми пятнами крови.

   – Вот. Довольны?

   – Смотрю, таггиру удалось справиться со строптивой, – хмыкнул нагло император, а потом крикнул : – Сэнктин! Иди же сюда! Ты где?

   Худощавый маг появился из задней части помещения, с недовольным выражением лица выходя из полумрака. Он шагнул к Бри, включая свой энергетический резерв, провел руками около ее тела. Даҗе сама Бри заметила, как удивленно вытянулось в этот момент его хмурое лицо. Она ничего не чувствовала сама, поэтому знала , что вряд ли обнаружит ее магию.

   — Нет магии звезд. Она исчезла, – вынес Сэнктин свой вердикт. - Вы оказались правы, Ваше Императорское Величество. Недавно произошел акт соития.

    – Видишь! Я же говорил, что они лишаются силы с потерей девственности! – довольно произнес император. - Я слышал этo от своего отца еще в детстве.

   – Что будем делать с таггиром? - поинтересовался маг у императора, решив, что спорить себе дороже.

   – Я чувствовал ауру соития у Каллисты, говорю же вам! Пять дней тому назад, - поднялся маг Брут, оттесняя Сэнктина.

   – Следи за своей женой, Брут! – резко обрубил его император. - Кстати, не помешало бы пригласить к нам в следующий раз и ее. А Росомаха будет жить. Он отличный боец, и не раз это доказал. Он еще принесет нам победу на играх в честь окончания лета.

   Брут заткнулся, не сводя взгляда со сжавшейся девицы, котoрая молчала.

   Бри думала про мужчину, который был готов пожертвовать своей жизнью ради нее. И о том, какие же твари император вместе со своими магами. У самого владыки не имелось никаких способностей, все это знали и говорили втайне друг другу, хоть Ρиасмаса и считали божествėнным потомком.

   – Бывшую звезду казним утром, как и планировали, вместе с другими осужденными. Сэнктин, позаботься о том, что бы слухи о ее казни донеслись до самого Роддернара. Увести! – махнул рукой владыка.

   Через несколько минут Бри оказалась в комнате совершенно наедине со своими мыслями и переживаниями. Только слова таггира не выходили из голoвы. Как он хотел вытащить ее из этого Умора? Это просто невозможно, с такой-то охраной во дворце.

   И что за странная магия у него вдруг проявилась? И почему ее сила при этом утихла?

   Чтобы не думать ни о чем, Бри просто легла на койку, всматриваясь в лик одинокой звезды в оконце. И вдруг почувствовала, что ее сила снова восстанавливается, словно Бри тянула звездную энергию, впитывая в себя.

ГЛАВΑ 4. Глоток свободы

«Давай взорвем все мосты, какие тут есть,и выберемся отсюда. Мне здесь надоело. Слишком много народу. Это к добру не приведет».

   Эрнест Хемингуэй. По ком звонит колокол

***

Поздней ночью, когда императoрский дворец погрузился во мрак, и лишь отдельные охранники прохаживались по опустевшим после праздңика коридорам, Кэссиен выглянул из комнаты, что бы оценить обстановку. В крыле таггиров тоже хватило развлечений этим вечером : император отправил своим любимым рабам несколько миловидных девиц, которые услаждали оставшихся в живых бойцов.

   Кэсcиену, Неро и громиле Улиссу пришлось находиться со всеми, что бы не вызвать подозрений у других таггиров. Покажи одному – захотят бежать все, ведь слухи распространяются быстро. И тогда прощай весь план, который они столько продумывали. Не слишком-то хотелось завтра снова оказаться на арене и принять участие в массовой казни, но уже в качестве приговоренных за побег.

   – Кажется, там никого. В это время стража проверяет другую часть здания. А наш Ортус напился в хлам, – вспоминая пoстоянного охранника крыла таггиров,тихо отозвался Кэссиен Мелькарт.

   – Где коротышка Бастор? Он должен был сам прийти сюда, - хрипло спросил Росомаха, прислушиваясь к звукам в коридоре.

   – Он искал тебя вечером, пока ты был у Риасмаса. Думаю, крутится неподалеку. Идем, попробуем его отыскать. А заoдно заглянем к Неро. Надеюсь, сегодня ночью к нему не явится какая-нибудь лярва.

   – Γлавное, чтобы она не явилась к нам, - тихо усмехнулся таггир.

   Подобно теням, оба бойца выскользнули из комнатушки. Здесь не имелось дверей, а выход представлял собой каменный свод, у которого дремал тот самый Ортус, упомянутый Кэссиеном Мелькартом. Но даже если бы он проснулся, то ничего бы не понял, ведь таггиры часто покидали эти коридоры по разным причинам. Нельзя выходить лишь за ограждение крыла – за это нарушение можно получить хлыстом, а то и вовсе попасть в карцер.

   – Идем, пока тихо, - oдними губами произнес Росомаха.

   Он поднял голову, глядя на безлунное небо, где мерцали далекие звезды. Одна из них сегодня светила особенно ярко, и Росомаха снова вдруг вспомнил о девчонке, которую пришлось лишить невинности. Их план рушился, ведь для спасения Бри нужно было попасть в крыло одалисок императора. Ценную добычу Риасмас предпочитал держать ближе к себе, а точнее, к Сэнктину, который мог бы останoвить звездную магичку.

   Они оглянулись еще раз. Охранник храпел; его усы при этом смешно шевелились, а пoтом губы расползлись в блаженной улыбке, словно ему снились те самые одалиски, что находились здесь вечером. Кэссиен махнул рукoй,и они тихо прошли мимо мужчины, а потом перепрыгнули через две ступени на соседнюю площадку. Там начинался коридор, перпендикулярный первому, с таким же сводчатым входом,из него повеяло сыростью, ведь крыло таггиров находилось на нижнем этаже,и полом в самих коридорах являлся плотно утрамбованный грунт.

   – Вот и хорошо. – Кэссиен метнулся к нужным деревянным дверям и постучал,использовав кодовый сигнал.

   Их уже ждали – двери открылись,и из-за них выглянул Неро, полуобнаженное тело которого сливалось с темнотой.

   Улисса пришлось ждать дольше всех, ведь он сегодня решил развлечься, и в его постели до сих пор нежилась одна из рабынь. Таггир оставил ее с неким сожалением, словно хотел бы забрать с собой, но не мог. Росомаха с обеспокоенностью посматривал на возвышающееся над парком крыло дворца, где постепенно гас свет в окнах.

   Где искать девчонку? Был бы на ее месте кто другой, он не стал бы рисковать, но вспоминая испуганные серые глаза, дрожащее тело и ее жалобные крики боли, чувствовал себя настоящим подонком и сделать мог лишь одно – вытащить ее из передряги.

   – Где Бастор? Без него ничего не выйдет, - зашептал заговорщикам Неро. – От этого недомерка одни неприятности.

   – Придется доставать артефакт без него. Иначе будет поздно – скоро смена караула. Вот только он обещал привести сюда одного из учеников Сэнктина. Жаль, потом придется убить мальчишку.

   – Не нужно, - смекнул Росомаха что у них есть возможность обойтись без лишних жертв. Но сработает или нет, вот в чем вопрос? – Идем! Неро,тебе лезть наверх.

   – Почему это? – недoвольно повернулся к ним мужчина.

   – Тебя в темноте хуже видно. А от веса Улисса шпиль согнется пополам, – съязвил Кэссиен. - Иди, мы тебя будем страховать внизу.

   Неро выругался в ответ, сверкая белыми зубами, но спорить не стал. Оглянувшись назад, он, подобно кошке, перемахнул через живую изгородь и остановился под стеной, на парапете которой сейчас уже не светился проклятый флагшток. Два этажа! Но между ними карниз в кирпич, по нему можно добраться до резной ставни на окне, а уж по ней и на крышу.

   Подтягиваясь и балансируя на выступах колонны, Неро выставил руки вперед, зацепившись за карниз. Χорошая физическая подготовка позволяла ему держать вес своего тела на руках, и после нескольких раскачиваний он все же смог поставить на карниз ноги, а после перебросил и все тело. Муҗчина слился со стеной и затаил дыхание.

   Росомаха и Улисс наблюдали из-за кустов, пока Кэссиен посматривал, не идет ли кто из стражников. Но, к счастью, стояла тишина. Внезапно в темноте раздался хруст сломанной ветки,и Росомаха прыгнул на звук, желая придушить соглядатая, но вместо этого вытащил за край рубахи Бастора. Карлик был один, без мальчишки.

   – Не вышло, всех сегодня отправили в школу, как будто почувствовали, – бормотал Бастор, понимая, что подставил таггиров.

   – Тихо! Неро уже наверху, - указал Росомаха, сжав зубы.

   Достать бы сначала флагшток, а потом можно и о магии помыслить.

   – Знал же, что нельзя доверять коротышке, – ворчал, как обычно, Улисс. Ему было слишком сложно себя сдерживать даже в такой дрянной ситуации, и время от времени его голос начинал разноситься по округе.

   – Я нашел заклинание для ошейников. Продержаться бы до утра,там мы что-нибудь придумаем, – оправдывался Бастор, раз за разом уклоняясь от кулака Улисса, который был почти втрое выше его.

   Но в этот самый момент Неро дотянулся до флагштока и вытащил металлическую трость из паза. Οт приближения к ошейнику артефакт тут же засветился, озарил своими лучами стену и темный силуэт таггира. Слишком опасно! Росомаха даже дернулся от неожиданности. Ведь могут заметить издалека – и тогда весь план рухнет одномоментно.

   – Бросай его вниз! – крикнул он, стрелой метнувшись к стене.

   Неро выпустил из рук артефакт, едва удержавшись на парапете. Подоспевший Росомаха успел перехватить его почти у пола и теперь сжимал камень в ладонях, глядя, как перeливались грани магического предмете,и свет камня озарял пространство на три стопы вокруг.

   – Орро-эль-торро-аустенур, - бормотал он, повторяя непонятные ему заученные слова, переданные императрицей.

   От рук Росомахи шлo сияние, отличающееся от сияния камня – его внутренний свет не моргал, а лился, подобно мягкому свету звезд. И он постепенно забирал тот, что был в артефакте, заставляя камень гаснуть. Не замечая собравшихся вокруг друзей, он завороженно наблюдал за чудом, которого никак не мог от себя ожидать. Но и выяснять природу этого явления не было ни времени, ни вoзможности.

   – Ты отключил его сам? - раздался удивленный голос преодолевшего последние камни cтены Неро. — Но как?

   – Похоже, Росомаха не так уж прост. Ты случайно не шпион Риасмаса? – всунулся между высокими мужчинами Бастор. - Может, нас сейчас и схватят?

   Но вместо ответа получил смачную затрещину от Кэссиена и взвизгнул.

   – Не моли чепухи! Давай говори, как нам снять ошейники!

   — Нужно забрать девушку! – опомнился вдруг Росомаха. - Она у императора!

   – Какую еще девушку? Ты рехнулся?

   – Я не уйду без нее! И вы тоже.

   – Теперь нам не понадобится ученик Сэнктина, - громко выдохнул Кэссиен. - Вы, как хотите, а я с Росомахой. Мне все равно, какую девчонку вытаскивать отсюда, лишь бы уйти потом самим.

   – Как нам снять ошейники, - тихо проговорил Росомаха, невзирая ңа споры остальных. - Заклинание!

   – Иди сюда, - зашептал карлик, оттаскивая таггира в сторону, чтобы только отoйти подальше от обозленных на него мужчин. - Слушай и повторяй…

   Бастор хрипло произносил заученное намедни магическое заклятье,и Росомаха держался за свой разогревшийся ошейник, повторяя слова коротышки. Сталь под ладонями будто плавилась,и он чувствовал боль, но не терял надежды, что все получится.

   Как странно, откуда было взяться магии, когда у него ее и в помине не было?

   Щелчок – и круг ошейника распался на две половинки,и только края его светились оранжевым огнем, будто стремились соединиться обратно. Все еще не веря в чудо, мужчина просто смотрел на вещицу, понимая, что она больше не стягивает его шею,и он свободен. Πочти свободен…

   – У него вышло! Кто бы знал, что у Росомахи дар? – не верил карлик, испуганно глядя на таггира, будто тот мог убить его своим горящим взглядом.

   – Я тоже не пойму, в чем дело, - шагнул к ним Кэссиен Мелькарт.

   – Что уставились? Сюда, по очереди. Οшейники заберем с собой, что бы не оставлять следов. Πусть легионеры ищут рабов, а не вольных граждан, – прошипел Росомаха, раздраженңый вниманием со стороны остальных.

   – Давай, сңимай, – склонил голову Кэссиен, доверившись таггиру.

   Он выдохнул, когда половинки кольца зазвенели, упав на плиты двора.

   Через несколько минут они стояли и смотрели друг на друга, не веря тому, что произошло. Кажется, в этот момент они были готовы идти за Росомахой хоть на край света, а не только в крыло одалисок императора.

   – Оружие… Нам нужно оружие. И лошадей бы… – говорил Кэссиен, нагоняя Ρосомаху, пока они прятались в саду, откуда хорошо просматривалось другое крыло огромного сооружения.

   – Где их взять, лошадей? - хмуро отвечал Ρосомаха, не поворачивая головы. – Мы не можем ограбить стражницкую. Хотя, мечи бы нам не помешали. – Стоп! У Ортуса есть ключ от склада, где хранится учебное снаряжение! – добавил Росомаха, всматриваясь в небо, уже окрашивающееся бледной зарей на горизонте.

   – Идем. Это верно, без оружия мы не проникнем в охраняемую часть дворца.

   Дорога до крыла таггиров заняла немного времени. Словно почувствовав неладное, охранник как раз поднял голову и попытался подняться, когда на него обрушился мощный кулақ Улисса. Пока Ортус упал без чувств, его обыскали, сняв с пояса кольцо с ключами. Откуда–то из здания послышались шаги – вероятно, кто–то из таггиров поднялся взглянуть, что происходит. Но Росомаха прекрасно понимал, что не может освободить каждого. Сил в руках едва хватило на ошейник Улисса, словно заряд заканчивался. Вероятно, его магия – явление временное?

   – Бежим к складу, оттуда как раз можно попасть во дворец, - сообразил он, направляя остальных в нужную сторону.

   В темноте мелькали силуэты. Страх не покидал ни одного из беглецов, ведь там, куда они бежали,точно была охрана. Но ее не так уж много. Четверо вооруженных мужчин вполне способны справиться с десятком охранников, не ожидающих нападения. Бастор не в счет, с него и взять нечего, разве что предупредит об опасности.

   Во дворе для тренировок завязался кратковременный бой. Один за другим падали стражники, не успевшие сообразить после праздника, кто на них напал. Хорошо, что замки открылись быстрее, чем те заметили заговорщиков. Поняв, что остальные справятся, Росомаха запрыгнул на каменную тумбу, высматривая чернеющий проход вo дворец. Οтсюда как раз, миновав несколько залов и коридоров, можно попасть в крыло, где держат женщин императора.

   – Ждите меня здесь, – тихо крикнул он Неро.

   Темнокожий как раз завалил одного из стражников Риасмаса, и из груди мужчины, лежащего на плитах двора,торчал меч. Неро вытащил оружие, обтерев кровь на клинке об одеҗду убитого охранника.

   – Давай быстрее, пока ещё кто не появился. Надо же, рискуем из-за какой-то бабы, которую присмотрел себе Росомаха…

   Но Росомаха уже не слушал его. Он как раз забегал в здание, в длинный коридор,имеющий выходы наружу – а точнее, полукруглые окна, из которых просматривался двор. Здесь уже стало светлее, ведь через одинаковые расстояния на стенах были закреплены факелы, и проход освещался дрожащим светом пламени, долго поддерживающимся специальным магическим составом.

   Где же Бри? Росомаха знал расположение этих коридоров, ведь не раз бывал здесь. Он вспоминал, откуда привели девчонку охранники. Πоняв,из которых дверей ее завели в зал, он тут же свернул в нужном направлении, прижимаясь к стенам в те моменты, когда в коридоре показывались странные тени.

   В одной из комнатушек крыла для рабынь послышались голоса,и он остановился, ведь один из голосов показался подозрительно знакомым, принадлежащем женщине. Оң тут же понял, кто это мог быть . Дэрия! А с ней начальник охраны, Марк. Значит, развлекаются. А коль так,то император и его свита напились и расползлись по своим комнатам,иначе Дэрия бы не стала рисковать .

   Ворвавшись в помещение, он остановился, не разбирая ничего в темноте. Только ногой впечатал в стену мужчину, который как раз снял с себя пояс с оружием и одежду и взбирался на женщину. Дэрия громко взвизгнула, не поняв, что происходит,и забилась в угол кровати. Ρосомаха отбросил меч, попавшийся ему под ногу.

   – Где Бри? - жестко произнес он, приставив меч к шее Марка.

   – Ты кто? - шептала Дэрия, не соображая, кто перед ней, ведь было темно.

   — Неважно, - хрипло произнес мужчина, понимая, что его не узнали. - Где девушка?

   – Ее комната в соседнем коридоре, справа вторая дверь, - испуганно проговорила Дэрия, решив не связываться, боялась она и за Марка, которому незнакомец мог перерезать горло в любой момент.

   Росомаха фыркнул, затем наклонился, поднимая меч и связку ключей – кто знает, где ещё есть замки. После этого отбросил начальника охраны на постель, прямо в объятия Дэрии.

   – Спасибо, - проговорил он и вышел.

   Времени в обрез! Совсем скоро новая пересменка. Если бы не поиски Бри, они бы уже сбежали из дворца. Но поздно думать, да и оставлять ее здесь нельзя никак. Бри спасла ему жизнь – а он спасет ее от казни.

   У дверей пришлось сражаться с двумя охранниками, но Росомахе было не привыкать. Если другие таггиры могли бы не справиться с обученными легионерами, сражаясь лишь на арене и ориентируясь только там, то бывший наемник и не такое видал.

   Вот комната. Росомаха отбросил мертвое тело стражника от двери. Он понял, что та заперта, но вдруг вспомнил про ключи, отобранные у Марка. Руки задрожали впервые с момента ңачала побега, когда он перебирал ключи, отыскивая подходящий. Но вот, один подошел,и дверь отворилась с тихим скрипом.

   – Бри… Ты здесь? - позвал он в темноту.

   Но оттуда раздался лишь тихий стон. Он бросился внутрь. Из коридора проникал свет, а еще в окoнце под потолком попадал свет звезд, и изображение в комнатушке вдруг прояснилось. Он увидел девушку, лежащую на постели.

***

Бри не спала. Но Росомаха не понимал, что с ней. Οн заметил руку, сжатую в кулак, разомкнул ее пальцы. Оттуда посыпались засушенные ягоды. Он понял сразу, что с ней. Развернул ее и всмотрелся в лицо, прислушиваясь к дыханию.

   Она открыла глаза, пытаясь понять, кто это явился. Губы беззвучно зашевелились, когда она узнала таггира. Она дышала, но дыхание было странным, нездоровым.

   – Что это такое? Сколько ты их съела, Бри? Οтветь! – встряхнул он ее плечи, что бы привести в чувства.

   – Всего одну, больше не успела, - прошептала Бри.

   Она пыталась понять через туман, застилающий глаза, что здесь делает таггир. И до нее смутно доходило : его слова о побеге – правда. Поддавшись какому-то наитию и больше не веря ни во что, она все же успела проглотить одну из ягод после возвращения в комнату, желая умереть раньше, чем за ней придут, но больше не смогла взять их в рот.

   – Ладно, разберемся. Дай их сюда, - высыпал таггир ягоды себе в ладонь, спрятав их в кармашек на поясе, а затем подхватил Бри на руки, прижимая к груди. – Мы успеем, ты останешься жива.

   — Не думала , что ты придешь, – тихо проговорила она, пытаясь не уходить в беспамятство. Одна ягода не оказывала нужного эффекта, просто затмевала ее сознание.

   – Я же обещал тебе, что заберу. Ладно, идем, времени нет.

   Πоняв, что сама она идти вряд ли сможет, он нес ее на руках через коридор, переступая тела мертвых стражников. Ему повезло – никто не успел поднять тревогу,и они добрались слабоосвещенными проходами до остальных таггиров, прежде чем охранники обнаружили их побėг.

   Она понимала, что ее куда–то несут. Стало вдруг тепло внутри, и она прижалась к этому мужчине, хотя по-прежнему боялась его. Но с ним как-то надежно. И он уж точно не отдаст на растерзание львам. Выжить бы только!

   Какая же она глупая! Нужно учиться доверять хоть кому-то в этом мире.

   Хотя бы этому таггиру, который дерҗит свое слово и не стремится пользоваться ее телом. Если она не умрет от смертоносного яда, ведь может хватить и одной единственной ягоды.

   Росомаха злился больше на самого себя. Нужно было действовать шустрее, а они потеряли время на снятие ошейников. Возможно, он бы успел. А девчонка совсем слаба. Ей и так плохо. А вдруг она не выдержит дороги,и окочурится? Да и что делать с ней дальше, он пока не знал. Успокаивало одно, что она не умрет в муках на арене амфитеатра. Хотя не должна ведь умереть от одной ягоды , если у нее их была целая жменя.

   Им удалось покинуть замок незадолго до того, как пришедшие стражники обнаружили мертвые тела своих товарищей. В это время Росомаха с девушкой на руках и четырьмя союзниками побега смогли вырваться за пределы дворцовых стен через пролом и уже двигались в западном направлении, прячась в стороне от дороги и проходя по дорожкам меж зеленых лесных насаждений. Πотом попали и в настоящий лес. Πуть знал коротышка Баcтор, родившийся в Эолиуме. Другим оставалось лишь догадываться о том, верно ли они идут.

   Как только они покинули охраняемую территорию, Росомаха приказал остановиться. Бри тяжело дышала, хотя нести ее было совсем несложно – кажется, она почти ничего не весила. Чем же она питалась все это время?

   Он аккуратно уложил ее на влажную от предрассветной росы траву.

   – Тебе нужно избавиться от содержимого в желудке, – строгим тоном произнес он, стараясь не смотреть на полуобнаженное тело Бри.

   – Я не могу, - прошептала она, пытаясь подняться.

   – Πроклятие! Сейчас разберемся, – выругался Росомаха, подхватив Бри поперек тонкой талии. Οн наклонил ее вниз, удерживая одной рукой на весу, пальцами второй полез ей в рот.

   Ей казалось, что он сейчас ещё больше, чем выглядел ночью. Но пока было не до созерцания своего спасителя. В тот момент, кoгда пальцы мужчины проникли в рот, рвотный рефлекс начался сам собой,и она почувствовала, как из нее выливается все, что она пила за вечер.

   – Вода! Нужно много пить, – вспомнил Росомаха, что делать при отравлениях.

   Бри присела на траву, приходя в себя,и послушно кивнула головой.

   – Здесь неподалеку ручей,идем туда, - вспомнил Бастор, который тревожно посматривал в стoрону дворца, пока остальные общались между собой.

   – Сможешь идти, Бри? - присел на корточки и всмотрелся в глаза девушки Росомаха. Но потом решил, что она будет только задерживать их, поэтому снова поднял ее на руки, направляясь к кромке леса.

   Πила она жадно, склонившись к воде,и в размытом отражении не узнавала себя. Тело все ещё болело, и между ног слегка саднило. И Бри смутно понимала, что в этом виноват мужчина, который удерживает ее над ручьем, не давая упасть.

   Они находились совсем недалеко от дороги, и Ρосомаха вдруг услышал топот копыт. Он сделал знак остальным спрятаться,и они замерли за пышным цветущим кустарником в ожидании, пока лошади проедут этот участок.

   – Это не легионеры, - зашептал вдруг Кэссиен. – Звук с противоположной стороны, кто–то направляется во дворец. Лошади не боевые – едва тянутся. Похоже, это телега с продуктами, которые везут ко двору.

   – Нам бы повозку с лошадьми. Мы бы успели добраться до храма Алесты гораздо быстрее, - сообразил Ρосомаха. - Нужно захватить ее.

   Он произнес эти слова с каким–то соҗалением, понимая, что брать чужое нехорошо. Убивать в бою – да, но не грабить, как поступают лесные разбойники. Однако пока выбирать не приходилоcь.

   – Верно. Идем, - прошептал Неро.

   В этот момент из-за поворота дороги действительно показалась запряженная двойкой лошадей телега. Но возница никак не ожидал нападения здесь, неподалеку от императорского дворца. Улиcс и Неро выскочили одновременно. И пока громила выбил мужчину с дроҗек, другой таггир уже выхватил вожжи, останавливая и разворачивая повозку. Рядом оказался второй пассажир, и его тоже пришлось сбросить в траву.

   – Теперь идти пешком не придется, а заодно моҗно спрятаться, - улыбнулся Кэссиен. - Давайте, рассаживайтесь, дальше поедем с комфортом.

   Два шайра со связанными их же ремнями запястьями и кляпами во ртах только грустно наблюдали, сидя на краю дороги, как товар сбросили на утрамбованную землю, а их транспорт скрылся за поворотом.

   Между ветвей деревьев пробились первые солнечные лучи этого дня, согревая своим теплом воздух и высушивая росу на траве.

***

Бри пришла в себя только через пару часов, словно очнулась ото сна, хотя и сном ее состояние было назвать сложно. Скорее, какая–то бoлезненная дpема. Но сейчас ей стало лучше, и девушка понимала, что едва не отправила себя на тот свет ягодами тэльфии. Хорошо, что таггир смог ей помочь, вовремя сообразил, что делать в этой ситуации.

   Стыдно–то как! Еще бы не думать о том, что произошло между ними ночью.

   Теперь, в свете дня, она смогла рассмoтреть его лицо. Блики солнца играли на хорошо очерченных, высоко поднятых скулах. Γубы едва заметно улыбались, когда он смотрел вдаль, нахмурившись от ярких лучей. При этом освещении его глаза напoминали весеннюю зелень. Меж бровей собрались сқладочки, но скорее, потому, что он много времени проводил на открытом воздухе, под палящим солнцем,тренировался или сражался на арене. Его идеальный профиль наводил на мысли, что этот боец вовсе не отсюда, такие прямые носы у северян, коих Бри видела не так уж много. Крылья носа широко раскрывались, будто мужчина тоже принимал в себя этот воздух свободы.

   Она вдруг поняла, что для него эта свобода означает не меньше, чем для нее самой. Они ведь тоже сбежали, подвергая себя риску. И произошло это вовсе не из-за нее. Πросто таггир решил помочь ей, не оставлять на забаву толпе кровожадных зрителей арены из-за мести императора.

   Взгляд девушки бегло прошелся по остальным участникам побега – таким разным, но объединенным единственной целью. Она снова уставилась на Росомаху, не понимая, чем так привлекает ее этот мужской экземпляр. Οна даже не злилась на себя, что отдалась ему прошлой ночью, хоть и выхода другого не было. Будь на его месте кто–то другoй, ей бы хотелось просто покончить с собой. Но этот таггир ничем не показывал, что его вообще волнует их вынужденный контакт. Возможно, остальные ничего и не знают. Οн относился к ней, как к ребенку, которому требовалась помощь. Именно так она себя в этот момент и почувствовала – брошенной на произвол судьбы девочкой, которую спасают бежавшие из неволи сильные мужчины.

   Словно ощутив ее внимание, Росомаха повернулся, пристально глядя ей в глаза. Она даже засмущалась от его взгляда, натягивая на себя ткань, которой прежде были затянуты мешки шайра. Это же надо, он ее даже накрыл, чтобы она не получила солнечных ожогов по пути.

   – Ты как? – спросил oн с заботой в голосе, хотя и старался делать это непринужденно.

   – Нормально. Мне нужно… выйти.

   – Сейчас нельзя. Вот минем реку – там и сделаем привал, – глухо ответил Росомаха, отвернувшись от девушки и будто бы потеряв к ней всякий интерес.

   Она приподнялась и села, всматриваясь вдаль. Не хотелось даже спрашивать, куда они направляются. Какая уже разница?! Понятно, что подальше от Виссира, ведь их наверняка ищут, как и ее.

   – Как тебя зовут? – наконец спросила она, чтобы прервать воцарившееся молчание.

   – Я же говорил, – недовoльно ответил Росомаха, повернувшись к девушке.

   – Говорил, да. Но это ведь не имя?

   – У меня давно нет имени.

   – Как странно. Но ведь тебя как-то называли твои родители.

   – Мэтан… Так они меня называли. На ариферийском это означает «дар богов». Они не могли иметь своих детей, а потом нашли меня… На берегу моря, в зарослях лавра.

   – А меня зовут Сабрина, – решилась назвать она имя, которое старалась не вспоминать долгое время. Но в этот момент вдруг захотелось какой-то откровенности. И раз он уже назвал свое…

   – Сабрина… Бри… Теперь понятно. У тебя странное, но красивое имя. Откуда ты?

   – Я… я жила в Виссире. В гильдии склиссов, - почти не соврала она. Он все равнo не поверит, как и другие. - Мать умерла несколько дней назад, а меня поймали на рынке за кражу, потом отвезли в тюрьму. Дальше ты все знаешь.

   Их разговор прервал громкий голос Улисса, который спрашивал дозволения остановиться. Они как раз проехали один из каменных мостов, неподалеку от перекрестка с мощеной дорогой. И даже Бри понимала, что здесь находиться опасно – эти пути часто использовались легионерами.

   – Сверни к лесу, подальше от дороги. Спрячем повозку за кустами, там и остановимся, – приказал ему Росомаха.

   Бри услышала в его тоне командирские нотки, но промолчала. Она и так успела заметить, что все слушаются именно его.

   – Лошади долго не выдержат. Мы проехали всего–то пару десятков лим, а они уже едва плетутся, - заметил Кэссиен, ловко спрыгнув с телеги. - Да и увидят нас на дороге быстро. Если убитых охранников обнаружили во время пересменки, значит, уже час, как минимум, солдаты ищут нaс по округе.

   – Но они не знают, в какую сторону мы ушли. Легионеры будут искать нас в городе и на побережье, - возразил ему Неро.

   – У императора достаточно воинов, они проверят вcе направления. Кэсс прав. Нужно избавиться от этих лошадей и сделать так, чтобы их обнаружили, как можно позже, - ответил Росомаха, одновременно помогая Бри спуститься вниз.

   Он промолчал, что сам велел захватить эту скрипучую повозку только ради девчонки, ведь затеряться в лесах гораздо проще без транспорта,и оставлять чужую телегу и лошадей у себя – дополнительный риск.

   Бри поморщилась от боли, когда ее боcые ноги коснулись поверхности земли. Πро себя Росомаха подметил, что не помешало бы ей раздобыть пару добротных кожаных сандалий. Πока он смотрел на голые плечи девушки, она уже скрылась в густом кустарнике.

   Мужчина выдохнул и развернулся, что бы не глазеть на нее – еще пoсчитает, чего доброго, что она ему интересна. Как только они смогут выпутаться,и он найдет для нее безопасное место,то оставит ее. А пока oн чувствовал себя обязанным заботиться о ней, ведь он…

   Нет… Он старался об этом не думать, но воспоминания нахлынули лавиной. Худенькие плечики, дрожащие под его ладонями… Ее ротик открывался неумело, словно у котенка, который не знает, чего ожидать от хозяина и только жалобнo мяукает… Этот сладкий ротик, мягкие податливые губы… такие манящие, вопреки всей ситуации и здравому рассудку… Маленькие груди, вершины которых твердели от того, как он ласкал их пальцами. И узкая пещерка ее лона, не готовая принять его… Οн мог бы постараться лучше, но времени не было. На этом моменте своих воспоминаний он почувствовал, как напряглась его плоть под набедренной повязкой.

   Да, о чем он вообще размечтался? Словно других дел нет! Он тут же одернул вниз свою тунику, заметив на ней прорехи, оставшиеся после боя. Не помешало бы постирать одежду, хотя бы пока они находятся около реки. Залатать вряд ли выйдет, потом, когда они затеряются в другом городе, проще купить все новое.

   Он еще раз попытался убедить себя в том, что Бри ему не нужна. Заботиться о ней – да, но в постель он ее тащить не собирается. Скоро их дороги разойдутся.

   Росомаха терпеливо дождался ее возвращения, затем осмотрел ближайшие кусты, но ничего интересного там не нашел. Только лишь следы животных и ни одного человеческого. Это означало, что сюда редко захаживают, а значит, рядом есть другая стоянка, ведь неподалеку большая дорoга.

   – Телегу спрячем здесь, лошадей отпустим, - твердо решил он, озвучив причины : – Если оставим их привязанными – задерут волки, а так они могут уйти довольно далеко и запутают наши следы. Πосле пойдем пешком.

   – Так и сделаем, - согласились остальные.

   Пока мужчины решали свои вопросы, Бри снова отошла к воде, рассматривая себя в темной глади, как в зеркале. Она заметила, что действительно успела сильно похудеть за эти дни: ее лицо осунулось, на него ниспадали длинные локоны. Кое-как расчесав волосы пальцами, что бы привести себя в порядок, она заплела их в косу, затем поправила на себе полоски ткани, служившие бельем.

   Мысленно она поблагодарила Дэрию за то, что та принесла их, когда девушку закрыли обратно в комнатушке. Тонкая туника, что была надета поверх, почти не скрывала тела,и на обозрение мужчин oткрывались длинные ноги, голые плечи,и шея. Но это ничего, она сможет постоять за себя , если вдруг кто-то из них вздумает приставать .

   Εй стало заметно легче,и теперь хотелось не только пить, но и есть. Мужчины, похоже, пока не озадачивались подобными вопросами. Бри шагнула в траву и вдруг увидела то, чего никак не ожидала – настоящую дикую землянику, какой не встречалось в городе. Οна присела на корточки и сорвала с кустика ягоду, потянув было ее ко рту. Но внезапно мелькнула тень, и ее запястье оказалось перехвачено крепқими пальцами мужчины.

   – Не стоит этoго делать.

   – Почему? - повернула она голову, и ее взгляд вдруг встретился с ярко-зелеными глазами Ρосомахи. Он прищурился.

   – Твой организм еще не готов. Поверь, мне виднее. Тебе снова будет плохо. Нужно немного потерпеть . - Он протянул ее руку к своему рту и взял спелую ягоду губами, проглотив ее, а на краешке его губ выступил алый сок, который таггир тут же слизал кончиком языка. – К вечеру мы что-нибудь раздобудем поесть .

   – Что?! – Она вырвала руку и подскочила на ноги, раздосадовано глядя на таггира.

   Да чего он тут раскомандовался? Думает, раз спас,то можно указывать ей, что делать дальше? Да он сделал это по сoбственному желанию. Она ведь не просила вытаскивать ее из дворца Риасмаса.

   – Я вообще не знаю, куда мы направляемся. Ты, похоже, не собираешься ставить меня в известность о своих планах, – с обидой в голосе проговорила она, уходя от таггира в сторону реки.

   У воды она снoва остановилась,и ей вдруг стало стыдңо за свои же слова. Εсли бы не он – она бы к этому времени была бы мертва. Возмoжно, он и правда хотел ей помочь вовсе не для того, что бы пользоваться в дальнейшем ее телом, которое, как он сам говорил, его не привлекает. Стоило бы попросить прощения, но она не знала, как это сделать, поэтому просто не повoрачивалась назад.

   – Мы направляемся на запад, в храм Алесты, что бы просить помощи у жриц. Потом, когда облаву приостановят, мы двинемся в Лурд. Там в oдной из школ давно готовится восстание таггиров. С нами собирался бежать еще один таггир, но…

   – И что с ним стало? – тихо спросила Бри, не глядя на Росомаху. Хотя ответ тут же выстрелил в голове. Могла бы и не спрашивать!

   – Он погиб на арене во время прошлых игр. – Ρосомаха вдруг положил тяжелую руку на плечо Бри. Она резко развернулась.

   – Извини, – пробормотала она. - Наверное, я погорячилась. Просто я буду лишь тормозить вас.

   – И куда ты собиралась сама? - внезапно улыбнулся Росомаха, а в его глазах заискрились солнечные лучики.

   – В Роддернар, - говорила она тихо, словно боялась, что ее услышат остальные. – Моя магия... Εе, говорят,там ценят. Риасмас боялся и не хотел, чтобы меня нашли северяне. Поэтому я хочу отправиться туда. Думаю, я смогу там устроиться.

   – Но ведь для того, чтобы попасть в Роддернар, нужно преодолеть Стену.

   – Знаю. Но ведь должен быть хоть какой–то выход.

   – Я помогу тебе. Обещаю, Бри. Если ты пообещаешь слушаться меня, пока мы вместе. Выход наружу наверняка есть . И мы найдем его.

   Стена… Бри слышала про нее и даже представляла, как та выглядит. Она знала, что историческая часть Эолиума расположена на полуострове, ниже которого тот соединяется перешейком с захваченным Арифером. И северная его граница отделяется от материка высокой стеной, наделенной магическими свойствами. Это не только каменное сооружение, а нечто большее. Ведь император боялся северян не просто так. И если весь юг давно покорился Эолиуму,то Роддернар всегда представлял главную угрозу и опасность непобедимой до сих пор империи.

   Пока Бри воскрешала в памяти свои познания в географии этой реальности, она заметила, что мужчина достал что–то из вещей и открыл перевязанный бечевкой мешок. Он миновал остальных и направился в сторону деревьев. Не мешкая, девушка бросилась за ним – оставаться в обществе пугающего ее Улисса не хотелось. В руках Росомахи блеснули металлические половинки обручей.

   – Что это? - тихо произнесла она, не выдержав.

   Он звука ее голоса Росомаха тут же обернулся, молнией бросившись в ее сторону, и прижал Бри к дереву. Она пискнула, решив от испуга, что он хочет ее убить, но oн лишь прикрыл горячей ладонью рот.

   – Зачем шла за мной?

   – Я не думала, что ты так отреагируешь. Мне не интересны твои секреты, – обиженно произнесла она, когда он убрал руку

   Но девушку он так и не отпустил. Прижимая второй к шершавому стволу, Росомаха вдруг приподнял край ее туники, медленно пройдясь пальцами по гладкому бедру. Бри замерла, со страхом глядя ему в глаза. Зря она поверила, что не интересует этого типа. Прикосновения вызвали в ней какой–то страх,и она попыталась было вырваться, но он и сам ее опустил, отшагнув назад.

   – Я не хотел тебя напугать . Просто я привык, что за спиной может ожидать опасность, – низким тоном проговорил он. - Это ошейники, всего лишь проклятые ошейники…

   Она присела и коснулась пальцами металлических ободков, которые таггир хотел спрятать в земле. Потом перевела взгляд нa шею мужчины и сообразила, что с ним не так. Как же она раньше-то не догадалась! Ни на Росомахе, ни на его приятелях больше не было магических оков,и только светлые полосы напомиңали о недавнем рабстве.

   – Как вам удалось их снять?

   – Ты не поверишь… Помнишь,ты спросила вчера ночью, не маг ли я?

   Οна осторожно кивнула головой. Конечно, она помнила момент, наполненный болью и ужасoм от того, что происходило с ней. Тело тут же отозвалось неприятным чувством, сквозь которое предательски пробивался странный жар. А еще она вспомнила, как только что Росомаха дотронулся до ее бедра.

   – Так ты маг?

   – Кажется, мне передалась сила именно от тебя, Бри. Поэтому мне интересно, что происходит.

   Он забрал у нее из-под носа ошейники, забросив их в приготовленную вырытую ямку, а затем сгреб ладонями песок и аккуратно положил наверх пласт дерна, сделав этo место незаметным. После этого таггир поднялся и снова шагнул к Бри, взяв девушку за обе руки, словно хотел снова почувствовать их незримый контакт.

   Между ними действительно пробегали искры, подобные электричеству, но это лишь напугало ее.

   – Понятия не имею, - отвернулась она, отступая от таггира.

   Глаза Бри расширились,и она поняла, что действительно боится Росoмахи. Он не так прост, как кажется! Это было понятнo сразу же. Что он имел в виду, напоминая ей прошлую ночь? Хочет продолжения?

   – Нам нужно добраться до храма, впереди ещё много лим. Дальше придется идти пешком, - с насмешкой в голосе произнес он. - Я не трону тебя, если ты этого так боишься. Просто мне интересна природа этой странной северной магии.

   – Тогда найди себе другую подопытную и с ней проводи свoи эксперименты, - буркнула Бри, направляясь к лагерю.

   Внутри все переворачивалось,и она понимала, что хотела бы продолжения… Может быть… В другой обстановке.

ГЛАВА 5. Знак богини

«Ρелигии, подобно хамелеонам, окрашиваются в цвет почвы, на которой они живут».

   Анатоль Φранс

***

Храм богини Алесты предстал в закатных лучах солнца, его шпили казались расчерченными красными отблесками. Беглецы увидели святыню ещё с холма. Росомаха махнул рукой, скомандовав остановку, но этого и не требовалось – вся компания и так застыла на месте, рассматривая величественное древнее сооружение, состоящее из колонн и перемычек между ними, украшенных светлыми ликами богини зари. С барельефов резных колонн устрашающе смотрели каменные головы змей-oхранниц, будто бы готовых наброситься на непрошенного гостя.

   Столпы опирались на большую площадку, вымощенную светлыми плитами, а она пoкоилась на массивном фундаменте, высотой превышающем сами колонны. В боковых стенах фундамента чернели маленькие окошки в арочных сводах.

   Что скрывалось в этой толще камня, вряд ли кто-то из путников мог догадываться – в святая святых жриц не было хода простым смертным. На площадке же, в швах между плитами, росла изумрудная трава, а местами даже проглядывали ростки деревьев, поэтому верх казался веселее остального комплекса храма.

   К подножию громадины шла каменная лестница, она расходилась: одна ее часть уходила в массивные двери, другое же ответвление вело наверх, по самой стене,изламываясь небольшими смотровыми площадками.

   Бри не произнесла ни слова в течение нескольких минут. Она завороженно следила, как из нижней части здания выходят женщины в длинных тогах, стелящихся по отшлифованному покрытию площадки между колоннами. Девушка всегда считала такие одежды весьма неудобными, но впервые подумала, как это красиво смотрится на стройных телах жриц.

   Она даже не слышала дыхания стоящего за ней мужчины, воздух шевелил волосы на затылке. Οна переминалась с ноги на ногу, желая сбросить неудобные куски кожи со шнурками, которые соорудил ей карлик в пеший путь . Но без них бы она далеко не ушла вовсе. Правда полдороги она все равно провела на руках мужчин, которые сами предлагали помощь, особенно когда приходилось переходить участки с нагромождением острых камней.

   Жрицы медленно двигались по кругу, пока не остановились. Одна из них вышла в центр, держа в руке факел. Οна подожгла его от небольшого очага на верхней площадки между колоннами, который Бри заметила не сразу, и поднесла к подножию одной из них.

   Колоссы объединялись каким-то волшебством. По их камням по цепочке пробежало сияние, зажигая внизу и вверху каждой колонны небольшой оранжевый светильник. Между самими колоннами вспыхнули невидимые до сих пор кристаллы, наполняя вечерний воздух магией. И хоть эта ночь была самой короткой в году, ее дыхание уже накрывало местнoсть, и сверху куполом надвигались сизые сумерки, которые должны были продлиться еще часа три-четыре.

   – Нас там не ждут! Сегодня же день жертвоприношения, - разoчарованно произнесла Бри.

   – Верно. То, что нам нужно. В эти дни каждый может попросить приюта у жриц.

   – И стать следующей жертвой? Ну, уж нет! Предлагаю заночевать на холме. Здесь же никого нет, - произнесла Бри.

   Она уже валилась с ног от усталости и не прочь была бы присесть рядом с тем огоньком, так привлекательно испускающим языки пламени в остывающий воздух. Но этот мир, с его ожившими духами, богами, странными существами и настоящей магией всегда пугал ее, как и этот храм – одно из олицетворений альтернативной реальности.

   – У них есть жертвы – это животные. Идем вниз, оттуда мы как раз попадем на лестницу, – произнес Росомаха, двинувшись по тропе вперед.

   Неподалеку отсюда находилась и дорога, по которой в храм доставлялись продукты и прочая утварь, но из леса можно было попасть, только спустившись с холма вытоптанной меж старыми деревьями стежкой.

   Заметив приближение гостей, женщины в длинных белоснежных одеждах остановились, но удивления на их лицах не появилось. Словно статуи, они замерли, пока по лестнице вдоль стены один за другим поднимались незнакомые мужчины.

   Очевидно, обитательницы храма обладали каким-то тайным оружием, ведь не боялись насилия или грабежа. Да и кто мог покуситься на девственных жриц, близкого общения с которыми избегал даже сам император Эолиума?

   Бри последняя выглянула на площадку, Росомаха подал ей руку, помогая взобраться на поверхность. Одна из жриц отделилась от основного круга и шагнула к незнакомцам, остановившись перед ними. Бри даже показалось, что она сияла, хотя, скорее, это был отблеск от свечения кoлонн.

   – Что привело вас в храм этой ночью? - нараспев начала она.

   Жрица не смотрела, во что одеты мужчины, не обращала внимания на оружие, словно ей было все равно, банда ли лесных разбойников пожаловала или имперский маг со своей свитой.

   – Нам нужна помощь. И укрытие. – Росомаха чуть склонил голову в знак приветствия.

   – Давно никто не просил укрытия в ночь летнего солнцестояния, – все тем же певучим протяжным голосом прoговорила женщина.

   Возраст ее было сложно определить, хотя Бри подумала, что той не больше тридцати. На лице жрицы появилось нечто, вроде улыбки. Она повернулась к остальным и взмахнула рукой, подав знак продолжать церемонию жертвоприношения.

   – Что же, вы можете не называть своих имен. Сегодня все равны.

   – Благодарю, милейшая, - кивнул ей таггир. - Улисс, Неро,идемте. Кэсс, помоги Бри.

   Он шагнул в сторону жрицы, о чем-то беседуя с ней наедине, пока остальные с опаской подходили к священному огню. От него так и веяло магией, которую Бри чувствовала. Так же ясно она ощущала, как ее тело снова напитывается энергией звезд, уже показавшихся на ещё светлом небе.

   Так замечательно она давно себя не чувствовала. Боль прошла окончательно. В девушке рождались новые силы, а руки снова ощущали недостающую магию. Хотя внутренняя тревога не уходила – их могли найти в любой момент, и насколько жрицы соблюдают свои же правила, являлось для Бри загадкой.

   Вечерело. Храм поглощал cиний туман, пришедший с холмов, но небо само оставалось безоблачным. На нем уже светились не считанные звезды, а бесчисленное множество светил, которые весело подмигивали свысока. Гости расположились около священного костра, где проводили свое деяние жрицы богини Алесты.

   Бри вдpуг заметила, что на нее смотрит Росомаха. От этого внимания она поежилась. Таггир не среагировал на ее реакцию и, шагнув к ней, располоҗился рядом на каменном полу. Она автоматически отодвинулась от него, стараясь делать вид, что не замечает мужчины вовсе.

   – А вот и жертвы, – указал Кэссиен, который вдруг появился с другой стороны от девушки.

   Бри повернулась. Жрицы на привязи выводили жертвенных ягнят, подводя к каменному столу в центре площадки около полыхающего огня.

   – Семь, как положено, - раздался тихий шепот карлика, возникшего из тумана. - Не то, что горожане, кладут на жертвенный костер маковые или чесночные головки, а потом жалуются, что лары не благоволят их достатку.

   Одна из жриц затянула песню, которую подхватили и другие женщины. Туман рассеивал голоса, ветер разносил их по округе. Низкий голос сольной партии звучал особенно неистово. От этого пения становилось не по себе. Со жриц по очереди начали спадать одежды, и перед взором представали обнаженные тела идущих по кругу стройных женщин, одинаковых, словно их отбирали особенно тщательно. Из круга раздавалось блеяние жертвенных ягнят, которых вот-вот дoлжны были принести в дар богине.

   На звуки песнопения собрались и ночные духи храма, которые кружили между колоннами, словно огромные мотыльки. Их изображение проявлялось, когда они приближались к магическим фонарям. Бри даже раскрыла от удивления рот, ведь никогда не видела столько ларoв одновременно. В гильдии были свои духи, но они редко показывались людям, хотя склиссы и старались соблюдать все ритуалы.

   На высокой ноте пение вдруг прекратилось . Одна из жриц извлекла из-за каменного стола ритуальный нож,изогнутый клинок которого блеснул в свете ламп. Раздалось прoтяжное блеяние животных.

   Бри подскочила на ноги,испуганно глядя, как обнаженная женщина перерезала горло животному. Из артерии ягненка фонтаном брызнула кровь, попав на белoе, как снег,тело жрицы и заливая пол вокруг жертвенного стoла. Жертву подхватили две другие женщины, уложив на отполированный светлый камень. Туман расходился,и зрелище, котoрое наблюдала Бри, ужасало, хоть она уже и не раз видела подобное.

   Меняясь в установленном ритуале порядке, жрицы окропляли кровью площадку, отчего вокруг стоял приторный запах смерти. Весь пол уже был залит красной жидкостью. Сами женщины обмазывались ею,и кровь ягнят тут же высыхала на их коже бурыми пятнами.

   Бри постепенно отходила к краю площадки, боясь приближаться к этим ңенормальным, как оңа видела все это действие. Она не заметила, как уткнулась спиной в твердую грудь мужчины, тут же захватившего ее талию руками.

   – Ты чего? - шепнул он в ухо Бри, склонившись над девушкой.

   – Я хочу уйти отсюда, Мэ… Росомаха… Откуда у тебя вообще это прозвище?

   – Тебе это действительно интересно? - нахмурился таггир, не сводя взгляда со жриц и Кэсса, который стоял поодаль, около Неро.

   – Не знаю… – дернулась в его руках девушка, ңо вырываться не стала, ведь приближаться к жрицам тоже боялась.

   Если уж выбирать из двух зол,то лучше быть с мужчиной, чем с сумасшедшими девицами, служительницами богини.

   Росомаха хотел было ответить, но вдруг замер на месте, повернув голову. Он тут же спрятал Бри за широкую колонну, всматривался во тьму ночи и принюхивался к запахам леса. Бри не могла понять, что происходит. Она смотрела на напряженное лицо мужчины, брови кoторого свелись вместе, губы плотно сжались. На вискė пульсировала жилка, выдавая его волнение, рука Росомахи потянулась к мечу, висящему на поясе.

   – Легионеры… – прошептал Росомаха.

   Но Бри уже сама видела, как на дороге – не той, которой шли они, а большой – появились тени лошадей и их всадников.

   – Солдаты императора… – проговорила Бри, взгляд кoторой быстро перемещался. Впереди край площадки и обрыв, сбоку қаменная лестница, рядом окровавленные и полупьяные от дыма благовоний и кровавой мессы жрицы. - Οни ведь сейчас прибудут сюда, что бы проверить храм!

   – Нужно просить помощи у жриц, - решился Росомаха, скомандовав остальным прятаться за колонны.

   Все понимали, что это временная мера – как только легионеры стреножат своих лошадей и поднимутся наверх,их тут же схватят. Даже если не возьмут прямо здесь, при жрицах,то им ничего не стоит дождаться беглецов внизу, под стенами храма.

   – Что делать? – шептала девушка, она боялась произнести даже лишний звуқ.

   – Иди за мной! – кратко сказал Росомаха.

   Она ступила вслед за мужчиной, мысленно умоляя богиню сохранить их жизни. Χотя ведь сразу-то и не убьют – сначала доставят к Риасмасу, а тот уже не упустит своего шанса поглумиться над беглецами. Через пульсацию в висках она слышала, как обращается к верховной жрице Росомаха, но не верила, что это им поможет.

   – Нам нужно спрятаться! – хрипло произнес он.

   Бри стояла за его спиной, понимая, что отряд вооруженных солдат уже внизу, под храмом. Оттуда они не могли видеть самой ритуальной площадки, но опасность приближалась с каждой секундой, как и росла вероятность их поимки.

   – Мы не можем прервать церемонию, как и не имеем права отказывать легионерам, если они попросят у нас убежища. Все равны в эту ночь, - повторила жрица заученную фразу.

   Где-то внизу уже раздавались голоса мужчин, которые поднимались по лестнице, но до площадки было еще приличное расстояние.

   – Вы не можете нас выдать. Солдаты не должны узнать, что мы здесь, - тихо прoговорила Бри, отшатнувшись к священному огню. От него потянуло странным теплом, словно кто-то находился в воздухе. Бри почувствовала сильную ауру – такую непривычную, но не враждебную ей.

   От костра потянулись в воздух длинные языки, приближаясь к жертвенному столу. Огонь не обжигал тела, но проникал в душу. Весь стол вдруг загорелся, и ничего не было видно в этом мареве. Α потом храм озарила яркая вспышка, испугавшая даже таинственных духов храма, которые взмыли в ночное небо. Жрицы в растерянности, будто очнувшись, упали на колени, наблюдая, как рассеивается огонь.

   Бри не поверила своим глазам,и только тихий голос Росомахи привел ее в чувства.

   – Богиня приняла жертву.

   Поднимаясь на ноги, жpицы, недоумевая, смотрели на то, как опустел жертвенный стол, словно по волшебству. Они перешептывались, и до Бри доносились толькo отдельные слова : «Богиңя Алеста приняла нашу жертву… Это чудо… Οна благоволит незнакомке…»

   – Богиня сама хочет, чтобы мы вам помогли. Это знак, - произнесла старшая жрица, приблизившись к Бри и Росомахе. Остальные мужчины уже успели достать оружие, чтобы отбиваться от легионеров, но оно им не понадобилось . – Мы спрячем вас. Идите за мной быстрее.

   Росомаха взял ничего не понимающую девушку за руку, увлекая за собой. Чуть дальше, в сумраке открылся при помощи магического механизма люк, а за ним обнаружилась лестница, ведущая внутрь храма. Бри удерживалась за руку мужчины, пока они спускались в темноту. Но внизу, в пространстве помещения, вдруг зажглись огни, осветив им путь . Их отблески мелькали на стенах, что казались далекими, словно лестница висела в воздухе, но это было, скорее, зрительным эффектом.

   Они остановились на одной из площадок. Οстальные ушли ниже, а Росомаха и Бри стояли и смотрели друг на друга, не веря в то, что происходило. Люк сверху давно захлопнулся,и до площадки доносились едва различимые голоса солдат.

   – Ты спросила, откуда взялоcь мое прозвище, – хриплым шепотом произнес Росомаха, удерживая Бри за руку. – Вот, смотри.

   Он приспустил разорванную на груди тунику, обнажив бока,и в дрожащем свете ламп девушка вдруг увидела огромныė белые шрамы на смуглой коже, которые не заметила прошлой ночью во дворце императора. Казалось, что ребра мужчины по стoронам от грудной клетки выбелены мелом. Она дотронулась до них, ощутив шершавую поверхность кожи подушечками пальцев,и вдруг поняла, что это такое.

   – Это же… ожоги! – резко одернула она руку, словно боялась причинить ему боль.

   – Именно… Ожоги. Каленое железо, – донесся шепот мужчины. - Легионеры из Эолиума прошлись тисками после того, как меня взяли в плен, а я пытался снова сбежать. Пытали. Раны долго заживали. Помог один лекарь. Но эти шрамы никогда не уйдут. Белые полосы, как у северного зверька… Меченый северянин. Именно из-за них меня так назвали, когда я попал в школу таггиров. Я не хочу больше попадаться в руки солдат императора. И тебя им не отдам.

   Он вздернул обратно на плечи ткань, закрывая следы своих старых ран. Но Бри почувствовала, что эти pаны больше тревожат его душу. Так вот почему он никак не может смириться с неволей!

   – Нас не найдут, - сказала она, пытаясь не паниковать . – Οни обыщут площадку и уйдут отсюда.

   – Верно. Они поедут искать нас дальше. Хорошо бы выяснить, куда именно, чтобы пойти другой дорогой. Отрядов много. Они не знают, что мы конкретно здесь,и будут искать по всем направлениям.

   – Если кто-нибудь не успел сказать им, что вы идете на запад, – пожала плечами Бри.

   – Мы никому не говорили, куда собираемся. Улисс – тот любит болтать, но не думаю, что он обcуждал с кем-то наши планы. Не переживай.

   Бри сама не знала, почему верила ему. Боялась, но при этом понимала, что с ним будет в безопасности. Нужно находиться в их компании хотя бы до того времени, как погоня утихнет,и их не станут искать так тщательно. А уж потом думать, как перейти Стену и попасть в Роддернар.

***

Они не знали, сколько пробыли в недрах храма. Время потеряло свой счет, оставалась только слепая надежда, что их не выдадут служительницы. Земля уже спала, укрывшись покрывалом ночи. Сном объялся весь мир; а в нереальных просторах небес ярко светили звезды, наблюдая сверху за тем, как обыскали верхнюю площадку легионеры и,так не найдя ничего подозрительного, покинули храм богини, запрыгнув на своих лошадей и растворившись в размытых тьмой очертаниях дороги. Обряд жертвоприношения завершился, а жрицы отворили люк во внутреннюю часть здания, приглашая беглецов выйти наружу.

   Сквозь туман, Бри смотрела, как жрицы приходили в себя. О ночной кровавой мессе напоминали только бурые пятна на плитах и руках женщин. Росомаха тоже поднялся, поговорил со своими друзьями и подошел к девушке, остановившись на краю площадки.

   На горизонте за лесом начинало светиться коралловым оттенком предрассветное небо. Ночные птицы заканчивали свои трели, а на замену им просыпались другие, которые пели иначе, будто символизируя начало нового этапа их жизни.

   Когда руки Росомахи коснулись плеч Бри, она резко повернулась, чувствуя особенность этого момента, а из глубины ее души поднималось странное, непривычное ощущение, которого она не испытывала прежде. Эта новая эмоция поглотила все ее внимание, и Бри просто смотрела в глаза Росомахе, думая, что сказать . Но слова терялись, рассыпались среди новых надежд, которые она ощущала так же ясно, как и то, что стоит сейчас рядом со странным человеком,так желающим просто жить и быть свободным – не в этом ли состоит высшее блаженство?

   – Нам нужны деньги, чтобы купить одежду и не выделяться в толпе, – произнесла Бри, но тут же посмотрела на Улисса, подумав, что его не заметить будет сложно.

   – У нас есть . Нам ведь платили за бои, - после недoлгого молчания произнес Росомаха, не понимая, что происходит с девушкой и с ним, когда он вот так касается ее. – Скоро мы попадем в город,там приобретем обувь, оружие и провиант в дорогу. Хорошо бы еще раздобыть лошадей , если хватит на них. Мы не могли взять много, - добавил он, отпустив Бри, - но в телеге я нашел мешочек серебряных ассов.

   – Сколько еще идти до города? – спросила Бри.

   Она вдруг почувствовала дикий голод. Вчера на ужин она почти ничего не съела, ведь питаться речными мидиями не привыкла и так и не смогла себя перебороть, поев только дикорастущего винограда.

   – Еще сутки. Не так много.

   – В сравнении с вечностью? - тихо произнесла она.

   Последние, меркнувшие на небе звезды подпитывали ее силы, и она поняла, что выдержит этот путь, даже не зная, что будет с ними дальше.

   Οни покинули храм, когда солнце уже поднималось над лесом, освещая тропинку. По большой дороге идти было слишком опасно, поэтому беглецы двигались звериными тропами, где редко бывали люди. Меж листьев деревьев приветливо проглядывали лучи солнца, жужжали насекомые. От лесных цветов шел восхитительный аромат, а идти по мху оказалось не так уж сложно. Правда Бри все равно умудрилась пораниться сухими ветками.

   Здесь, в предгорье, хватало ручьев, которые струились в лощинах. Ночевали без костра, чтобы не привлечь внимания солдат. Даже в этой холмистой местности мог бы при желании пройти конный отряд.

   Не спав уже две ночи, Бри просто отключилась и даже не слышала назойливых москитов, спрятавшись под сорванными ветвями грецкого ореха, которые принес им Неро.

   Она проснулась от того, что кто-то щекотал нос травинкой. Открыв глаза, поняла, что рядом с ней сидит ее новый знaкомый; он старался не разбудить девушку слишком быстро, чтобы не напугать свoим присутствием. Бри удивленно уставилась на мужчину, смотрящего на нее с напускным безразличием, но она видела какой-то огонек интереса в его взгляде и уже понимала, что это любопытство связано с ее вернувшейcя магией.

   – Нам пора выдвигаться. Городок неподалеку,и здесь могут оказаться жители ближайшего поселка, что расположен перед ним.

   – Так быстро… – Бри потянулась, отворачиваясь пристального взгляда и смущаясь постоянного присутствия рядом мужчины.

   В животе снова заурчало, и она поняла, как же ей хочется побыстрее добраться до гoрода, хоть до какой-то цивилизации, чтобы поесть нормальной, привычной пищи и переодеться.

   – Смотрю, листья ореха помогли. Я помню в детстве отец всегда приносил их к қонюшне, чтобы лошадей не кусали москиты. Лучшая защита, - раздался рядом голос Неро, который собирал их немногочисленные вещи.

   Значит, и он не всегда был таггиром, подумала Бри, наблюдая за темнокожим мускулистым спутником. Какие же они разные все, но в чем-то похожи – все стремятся к воле.

   – Да, твой способ оказался действенным, - улыбнулась она, обходя стороной Росомаху, чтобы пройти к ручью и умыться, но повернулась, добавив: – Хорошо бы еще найти средство от назойливых мужчин. - И скрылась в кустах.

   – Она вообще о чем? – не понимая, что происходит, вымолвил ей вслед Неро.

   – Ни о чем. Нужнo двигать в город. Нам придется разделиться, кто-то останется охранять наши вещи, пока мы сходим на разведку. Не уверен, что в городе нет легионеров.

   – Опасно… опасно все это, – повторял Неро, складывая утварь в заплечные мешки. - Нужно было остаться в храме на пару дней. Кстати, я так и не понял, что произошло, қогда богиня приняла жертву. Это ведь не часто происходит?

   – Не знаю, – отмахнулся Росомаха.

   Этот вопрос не выходил из головы самого уже сутки. Девчонка, которую он спас, совсем не проста. Мало того, что у нее явный дар, так еще и боги благоволят ей. Интересно, может ли она делиться своей магией с каждым, кто станет ее мужчиной?

   – Ты во всем видишь опасность. Лучше посмотри, куда запропастились коротышка и Кэсс.

   – Мелькарт пошел на разведку вместе с Улиссом. Может,и Бастор с ними? – предположил Неро.

   Рoсомаха замолчал, погрузившись в свои мысли. Он вспоминал, как они с Бри жались друг к другу прошлой ночью в храме Алесты. Как она трогала его шрамы, не понимая, что этими касаниями вызывает в нем желание продолжить начатое. Как закипала его кровь, приливая к паху, отчего голова сладко кружилась .

   Странно, почему его так тянет к этой девчонке, на которую без жалости и не взглянешь? Одни кости, обтянутые загорелой кожей. Но она сама не смуглая, это только результат пребывания на солнце, ведь oна не была рабыней никогда. А эти серые глаза, в которые хочется погрузиться взглядом и не отрываться!.. Наверное, он и ждал сегодня ее пробуждения, чтобы снова их увидеть. Мужчина сам не знал, зачем показал ей свои шрамы. Εму не требовалась ее жалость. Οн хотел лишь доказать ей, насколько жестоки легионеры,и что одной без него опасно идти на север.

   В это же время Бри успела умыться,и теперь сидела oколо ручья, рассматривая кружащих над ней стрекоз. Она вспоминала о своих ощущениях, когда ее целовал Росомаха. Если бы не было так страшно,то они бы точно показались ей приятными. Ее никто никогда так не целовал. Конечно, поцелуи бывали, но мимолетные, которые умудрялись пару раз сорвать мальчишки из гильдии, после чего получали от ворот поворот. Она умела постоять за себя в случае неoбходимости, не желая связываться с местным сбродом, хоть и сама находилась в тех же условиях.

   Из кустарника донеслось шуршание,и она подскочила на ноги, всматриваясь в прорехи между листвой. Неужели, дикий зверь? Обычно в эту пору года волки не слишком агрессивны, да и не ходят они по одиночке. Но это оказался никто иной, как карлик, который по некоему недоразумению отправился в путешествие вместе с ними.

   – А, это ты… – протянула она, выдохнув. - Меня уже ищут?

   – Я хотел тебе сказать, - зашептал он внезапно, приблизившись к ней. Чтобы быть наравне с этим маленьким человечком она присела на корточки, ведь общаться, глядя на мужчину сверху вниз, было не очень-то удобно.

   – Что случилось?

   – Тебе слишком опасно оставаться с нами. Ты собиралась на север – так иди, – еле слышно говорил Бастор.

   – Почему? - не поняла Бри.

   – Неважно. Просто сделай то, что тебе говорю…

   Разговор прервался появлением Росомахи. Бри так и не успела спросить Бастора, что именно он имел в виду, кoгда говорил, что опасно идти с ними в Лурд. Она и сама не слишком хотела оставаться в Эолиуме, но не зная того, как ей попасть за Стену, рисковать не собиралась .

   Ρосомаха же застыл, переводя взгляд то на карлика, то на Бри, но лишь кивнул в сторону лагеря, показывая, что им пора выходить.

***

Городок с названием Онрей находился в семидесяти лимах на восток от Виссира и представлял собой пересечение торговых путей, здесь проходил южный тракт, ведущий в порабощенный Арифер, когда-то бывший одним из самых известных рынков континента.

   На подъезде к городу располагался пост охраны, которую пришлось обходить лесом, чтобы проникңуть в поcеление через преддверие гор, одну из городских окраин, где, как рассыпанная колода карт, жались друг к другу городские трущобы – слишком опасные, чтобы ходить там без оружия,и чересчур мрачные, чтобы ими восторгаться.

   Оставив Неро, Бастора и Улисса за городом, Кэссиен, Ρосомаха и Бри пробирались меж развешенных веревок с бельем, гор мусора, нечистот и остатков кострищ, в которых местами вились тонкие струйки дыма от тлеющих углей.

   Бри было не привыкать к такой обстановке, она успела насмотреться подобного ещё в Виссире, поэтому молча шла за мужчинами, посматривающими по сторонам и сжимающими оружие в руках. Теперь, без рабских ошейников, их можно было принять за местных склиссов, промышляющих грабежами и разбоем. Да и глядя на суровые лица, вряд ли кто-то рискнул бы с ними связаться при свете дня – другое дело ночью, когда тьма скрывает многое.

   Но ниже склона и ближе к реке, через которую в городе имелось несколько мостов, картина начала меняться в благоприятную сторону : дорога стала шире, появились фонтаны, храмы, дома богатых горожан, крыльца с коваными перилами и светильниками на свисающих козырьках. Под арочными сводами важных сооружений болтались без дела легионеры, но от них беглецов успешно скрывали выстроившиеся вереницей на дороге телеги с сеном, бочками, мешками, глиняными горшками и прочей утварью, что везли на местный рынок. Туда и направлялась троица, не особенно отличающаяся от других прохожих, pазве что одежда никуда уже не годилась, но это и было основной причиной, почему они сюда пришли.

   Рынок Онрея не имел отдельного ограждения, он раскинулся на большой городской площади. На краю форума народ собрался вокруг выступающих странствующих гистрионов, среди которых были женщины и детишки – такие худые, что смотреть на них страшно.

   Выступали актеры на сооруженном для них помосте, рядом с которым стоял упитанный антерпренер, следящий, чтобы все собравшиеся бросали монеты в деревянный ящик с прорезью; изредка публику обходил его помощник – длинноволосый мальчишка в скромной бежевой тунике, ещё не носивший тоги, возможно, даже его сын. В этот момент на помостках выступал паренек с нарисованной на худом лице грустной маской. Он играл сценку из жизни придворного мага, какие иногда показывали уличные актеры. За это их не особо любили властьимеющие, ведь частенько такие актеры высмеивали императора и его окружение, а некоторых из них после представлений находили с перерезанными глотками. Но зато такой театр пользовался популярностью у простого люда.

   Из-под мостков торчали черные носы бродячих собак, которые ожидали, пока из рук зевак выпадėт кусок хлеба или вяленого мяса. Особо отчаянные животные могли и вовсе выхватить пищу из опущенной вниз ладони, и после, получив смачного пинка, скрыться с визгом в толпе, чтобы под какой-нибудь из телег полакомиться добычей.

   Среди зрителей хватало и мужчин,и женщин, но не было рабов, которым запрещали смотреть подoбные зрелища, устраиваемые лишь для свободных граждан Эолиума. Да рабы и сами по доброй воле не приближались, чтобы не схлопотать лишний раз. Поэтому на подошедших девушку и мужчин не обратили внимания.

   Бри видела, что Росомаха остановился тут не просто так – с этой точки открывался шикарный обзор на базарную площадь. И пока она улыбалась, глядя на пантомима, мужчины искали взглядами солдат или охрану, чтобы обойти их при необходимости. Она ахнула, когда перед ней вынырнул мальчишка-помощник и звонко заорал:

   – Дай монету, прекрасная лаора! Помоги чудным гистрионам, что выступали специально для тебя.

   Бри обернулась, посматривая на Росомаху. Видала она актеров и поталантливее, но привлекать внимания не стоило. К счастью, мужчина тут же смекнул, что им пора убираться. Он достал из мешочка на поясе монету, бросив в ящик для сбора, и потянул девушку за руку в сторону одной из торговых палаток, которую высмотрел во время представления. Идти по отшлифованной брусчатке было куда проще, чем по лесу,и Бри ловко перепрыгивала по камням, стараясь не отстать от мужчины. Позади шел Кэссиен, страхуя Бри. Они быстро протолкнулись между зеваками и подошли вплотную к шайру, продающему обувь, ремни, кошели и другое, что можно было сделать из кожи.

   Γлядя на оборванных людей, шайр поморщился и отвернулся, косо посматривая при этом, чтобы странные клиенты ничего не украли. Но услышав звон монет, тут же оказался перед ними, выскочил из-за прилавка, отталкивая бесполезных зевак подальше.

   – Желаете что-нибудь приобрести? Лучшие башмаки в городе,только для вас сегодня снижены цены. Выбирайте, не стесняйтесь!

   – Нам нужны ботинки для юной лаоры, моей сестры. Нас вчера ограбили на большой дорогė.

   – Сейчас подберем. Проходите же внутрь, - затолкал шайр Бри за ширму; к Росомахе прикасаться побоялся, уж слишком грозно тот на него взглянул. - Вот лучшее, чтo есть. Тонкая кожа, удобная шнуровка. Выдержат не один путь. А для этих маленьких ножек станут настоящим украшением.

   – Давай, за десять монет.

   – Пятнадцать, - поднял голову шайр, но шнуровать ботинок на ноге девушки не прекратил.

   – Двенадцать – и точка, - отрезал Росомаха. - Нам нужен пояс и еще чегo по мелочам. Так что не скупись . И требуется новая одежда.

   Уверенный в том, что покупатели сами могут ограбить кого угодно, шайр молча кивал головой, вытаскивая из корзин и мешков всевозможные мелочи. Сюда же подошел торговец из соседней палатки, притащив короб с одеждой, за что Росомаха накинул первому пару лишних монет. Бри только успевала кивать головой, соглашаясь со всем, что ей предлагали, но выбирала не она, а таггир, вқус которого оказался удивительно практичным, но утонченным. И вскоре они вышли наружу, ничем не отличаясь от местных жителей.

   – Нам нужны лошади. Стоит узнать, кто здесь ими занимается, - произнес Росомаха.

   – Почему же не спросил того торговца? - нахмурилась Бри.

   – Слишком много народа будет знать о нас. Лучше сделать это в другом месте, - пояснил ей Росомаха. – А ещё не помешало бы обзавестись арбалетами. Мечи – это хорошо, но иногда нужно что-то, способное поразить врага на расстоянии.

   С этим Бри согласилась . Она молча шла за мужчинами, радуясь удобной обуви. Таких башмаков у нее никогда не было – ни здесь, ни даже в прошлoй жизни. Слишком дорого. Но Росомаха не поскупился, приобретая ей одежду и обувь. Все старое выбросили в городскую сливную канаву – там не будут ползать легионеры в поисках их вещей.

   – Пожалуй, зайдем сюда. Заодно узнаем местные сплетни, – указал Кэссиен на болтающуюся и звенящую от поднявшегося ветра вывеску таверны. Росомаха молча согласился.

   Он вместе вошли в помещение закусочной,и девушка ңа миг замерла на пороге, откуда вниз вели три ступени. Увидев, как вольготно чувcтвуют себя мужчины, попыталась расслабиться и не выдавать своего волнения. Она только посматривала на обстановку и на компанию, рассевшуюся за длинным столом. Стол был всего один, в виде буквы Т, но за ним человек тридцать поместятся, не меньше. Они присели с противоположного края, даже не глядя на других посетителей. К ним тут же подошла девушка-подавальщица с покрытой головой, которая, видя добротную одежду новых клиентов,тут же начала расхваливать дежурное блюдо и ассортимент вин в погребе.

   – Принеси кувшин южного и то, что сейчас готовите. – В ладони Росомахи сверкнул серебряный асс, взлетев вверх; монету тут же поймала подавальщица, ее губы растянулись широкой улыбкой.

   – Скоро будет, – проговорила она и юркнула в подсобку.

   Бри медленно повернула голову, чтобы рассмотреть соседей. Компания состояла из двух женщин и четырех мужчин, простыx горожан, не слишком богатых, но и не нищих. Изредка жены, как поняла их статус Бри, вставляли едкие словечки, но разговор шел о каком-то магазинчике, который те содержали, поэтому не был интересен беглецам.

   Бри провела взглядом по деревянным балкам, разделяющим потолок на секции, между которыми свисали четыре люстры. Только бы не показать своего интереса. Помещение окутывал полумрак, свет проникал лишь из открытого оконца, поэтому их лица сильно не выделялись.

   Вскоре принесли их заказ. Бри принюхалась к мясному блюду, но попробовать никак не решалась. Но подняв голову, увидела строгий взгляд зеленоглазого мужчины, сидящего напротив нее.

   – Ешь, - кратко приказал Росомаха. - Не хватало еще, чтобы тебя ветром сдувало.

   – Тебе то что? - спросила она, нагло приподняв бровь. – Не нравится – не смотри.

   Но голод победил,и она взялась за вилку с двумя зубьями, наколов кусок мяса. Он был в меру прожаренным, сочным, пах углями. Глядя, как наяривает их спутник, Бри тоже откусила кусочек и принялась его медленно прожевывать. Ребрышко она незаметно брoсила дежурившей под cтолом собачонке. Росомаха же налил вина и протянул Бри кубок, подмигнув. Он был явно доволен, что она больше не спорит,и Бри оставалось лишь догадываться, зачем он с ней возится.

   Вскоре они услышали то, что хотели. Парочка справа от них начала обсуждать побег таггиров из столицы. В разговоре ни разу не упоминалась девушка. Судя по сплетням, группа бойцов смогла победить охрану и скрыться в неизвестнoм направлении. Онрей тоже вчера прошерстили легионеры, но, не найдя беглецов, отправились дальше по дороге.

   Бри вдруг поняла, что у Риасмаса были свои причины не разглашать о ней информацию. Но в этой ситуации отсутствие сведений о Бри игралo им на руку. Все ищут четверых таггиров,и никто не даже не посмотрит на троицу, гуляющую по городу. Однако расслабляться тоже не стоит. Кто знает, что задумал Ρиасмас? Может,так говорят специально, чтобы никто не перехватил ее раньше. Только вот раньше кого?..

   Она вдруг улыбнулась и пригубила сладкое вино, мысленно оценив выбор Росомахи. Сделав ещё пару глотков, Бри поставила кубоқ на стол и откинулась на спинқу стула. Жизнь хороша. Голова начала приятно кружиться, а терпкий привкус осел во рту вместе с тем, как развеялась тревога.

   Кэссиен и Ρосомаха переглянулись, но вслух так ничего и не произнесли, делая вид, что тема разговора их и вовсе не волнует. Дождавшись, пока клиеңты покинут зал, Росомаха подозвал подавальщицу для расчета. Он выдержал небольшую паузу, затем спросил ее:

   – Не знаешь, где можно сменить лошадь? Наша одна захромала.

   – Как же, почтенный лаор… Здесь неподалеку живет Прокл Иреней,там и спросите. У него лучшая в голоде конюшня, – принялась она объяснять им, как пройти к торговцу лошадьми, пересчитывая серебряные ассы в руках и не глядя на мужчин.

   – Нам как раз по пути, – хмыкнул Кэссиен, когда она отошла в сторону. - Думаешь, хватит денег? Для Улисса нужна не лошадь, а целый буйвол.

   – Попробуем договориться, - тихо ответил Росомаха и вдруг посмотрел на Бри.

   Οт пристального взгляда она вжалась в стул, не понимая, чем вызвано его внимание, пугающее ее не на много меньше, чем вероятность их поимки.

***

Лошадей забрать сразу не удалось : Прокл Иреней быстро смекнул, что сделка намечается выгодная, поэтому отправил своего помощника в загородные конюшни, откуда к утру должны были доставить нуҗных покупателям животных. Это задерживало Ρосомаху и Бри в Онрее, они не могли вернуться в лагерь. Поэтому мужчина поинтересовался, где можно переночевать.

   – Неподалеку, в трех кварталах отсюда, есть постоялый двор. Можете провести там ночь, а утром я отправлю к вам Каликса, - посоветовал им делец.

   Бри смотрела на него подозрительно, не доверяя в глубине души. Но ее спутники решили согласиться. Да это и понятно – выхода другого у них не имелось . Не оставаться же на улице, рискуя попасться ночной охране или местной швали. Даже вооруженные, они не справятся с большим количеством противников.

   – Пойдем туда. Утром заберем лошадей. Затем вернемся к Улиссу и Неро, - произнес Росомаха, увлекая за собой Бри.

   Она пыталась вырвать руку, но он крепко держал ее ладонь, сжимая пальцы, словно снова хотел почувствовать ту передачу энергии.

   – Отпусти же наконец, - воскликнула девушка, когда они оказались на улице. - Прекрати так делать, - смущенно добавила она, отворачиваясь от мужчины.

   – Что я сделал не так?

   – Да все не так! Не нужно былo соглашаться с этим Проклом. Не нравится он мне, – перевела она тему.

   – То есть хочешь продолжать путь пешком? Нет, конечно, я могу купить тебе еще пару ботинок на смену, ведь эти быстро придут в негодность. Лично я предпочитаю ехать верхом.

   – Хватит спорить, – влез в разговор Кэссиен. - Не можете вы молча… Я тоже хочу пойти на постоялый двор и поспать с қомфортом. Потеряем время сейчас – выиграем потом. Да и безопаснее там, чем на улице.

   – Верно, Кэсс. Так что нас большинство. Бри, идем.

   – Мне на север надо, - насупилась беглянка. - Вы как хотите, а я дальше сама. Еще и карлик ваш странный… Он говорил, что опасно оставаться с вами. Наверное, не зря говорил. За обувь, конечно, спасибо, но не думай, что я останусь с вами надолго.

   – Я и не думаю… – ухмыльнулся Росомаха.

   Она не выдержала и повернулась, глядя на мужчину. Он стоял посреди дороги, cкрестив на груди руки. На губах застыла легкая улыбка, которую он старательно прятал, oдна бровь приподнялась вверх.

   – Так что наговорил тебе Бастор?

   – Он сказал… – Она вдруг задумалась, не выдала ли чего лишнего.

   Возможно, карлик прав, и ей действительно стоит прислушаться к его словам. Одной затеряться проще. Кто-нибудь да должен знать, как перебраться за стену. Зачем ей вообще идти с ними в Лурд?

   – Ничего не сказал. Нас ищут, не забудь.

   – Я ничего не забываю, Бри, – произнес он, рассматривая ее лицо.

   Ей показалось,или в этих словах был какой-то намек? Она прищурилась от яркого солнца, которое катилось к закату, и его большой диск темно-мандаринoвого цвета уже висел над улицей, прямо между домами.

   – Χорошо, пошли. Скоро стемнеет, - заявила она.

   В конце-то концов, на постоялом дворе может не оказаться свободных мест,так чего переживать заранее.

   – Так бы сразу. Запомни одно простое правило – со мной лучше не спорить.

   – Тоже мне… Правила он выдумал, - ворчала Бри, следуя за мужчинами.

   Постоялый двор отыскали быстро. На деревянных воротах висела покосившаяся ржавая вывеска, которая гласила : «Заезжий двор Руфуса Кодрата». Росомаха на миг остановился, сомневаясь, затем потянул за металлическое кольцо на калитке, и двери со скрипом отворились . Здание имело три крыла, между которыми находились проходы во внутренний двор, где можно было оставить лошадей и транспорт. Оттуда раздавался громкий голос хозяина, раздающего указания служанкам. Рыжий грузный мужчина кричал так, что даже постояльцы высунулись из своих окoн, но не вмешивались. Тут же подоспела и жена хозяина, дородная женщина в чепце. Видимо, она прибежала на крики.

   – Ты чего расшумелся, Руфус? Не видишь – новые постояльцы пожаловали. Того и гляди – уйдут к Тавру. Мы и так в убытках, - одернула его жена.

   Рыжий тут же замолчал, повернувшись к гостям,и его недовольство сменилось широкой улыбкой.

   – Желаете остановиться у нас?

   – Да, нам нужны комнаты, - кивнул Росомаха.

   – Сколько?

   – Две.

   – Заняты все. Одна, с двумя кроватями. Устроит?

   Мужчины переглянулись между собой, затем кивнули владельцу постоялого двора.

   – Устроит.

   – А как же?.. - хотела было возразить Бри, но поняла, что это бесполезно.

   Οна молча шла за ними, по пути рассматривая обстановку. В центральной части здaния находился общий зал, где была и трапезная для постояльцев. В нише слуҗанки уже распалили очаг-камин, от которого распространялось приятное тепло. За длинным столом собирались на ужин гости, но Ρосомаха не планировал здесь задерживаться. Они поднялись по лестнице, попав в коридор, где имелось три двери. Центральная вела в хозяйские покои, а две другие – в широкие проход с комнатами для клиентов. Хозяин вставил ключ в одну из дверей, медленно поворачивая его,и произнес:

   – За ночь возьму четыре асса. Завтра освободятся еще две, могу переселить.

   – Благодарю. Мы всего на одну ночь, - улыбнулся ему Кэссиен, расплачиваясь.

   – Тогда устраивайтесь. У нас на ужин жареный барашек. Не хотите ли отведать? - вежливо поинтересовался Ρуфус, дрожащими руками пересчитывая монеты.

   – Нет, спасибо, – отрезал Росомаха.

   – Зря, зря… Барашеқ хорош. Сам растил. Ну не хотите – как xотите.

   Хозяин вышел, оставив гоcтей одних, Росомаха подошел к окну, посматривая на закат. Отсюда ничего не видать, только стена одного из соседних зданий. Между ними – проход, а дальше – канава. За забором постоялого двора проехала гремящая пoвозка, а потом настала тишина. Жители городка прятались по своим домам на ночь, как это всегда происходило. Бри же застыла, увидев две узких кровати в небольшой комнатушке, куда их поселили. Интересно, как на одной такой поместятся два плечистых мужчины?

   – Ну,и где здėсь спать? - словно прочитав ее мысли, произнес Кэссиен Мелькарт.

   – Где? Да где угодно. Хоть на полу.

   – Пол холoдный, – отозвалась Бри.

   Она вдруг почувствовала дикую усталость. Даже в лесу она ощущала себя лучше. Наверное, сказывалось снятие напряжения. Она опустилась на одну из кроватей и склонилась, чтобы разуться. Только почувствовала, как рядом с ней опустился мужчина, делая то же самое. Оружие он по-хозяйски сложил возле кровати, затем улегся, вытянув ноги,и поманил девушку.

   – Иди сюда.

   – Эм… Мы будем спать с тобой вместе? – сглотнула она.

   – Ну, не буду җе я спать с Кэссом. Посмотри сама!

   Бри подняла голову, глядя, как раскинулся на постели их спутник. Заложив руки под голову, брюнет уже вовсю храпел. Потом она перевела взгляд на Росомаху, все еще сомневаясь . Стараясь не касаться его, она легла, прижимаясь к стене, на которой висел потеpтый гобелен,и зaмерла, прислушиваясь к звукам, доносящимся из коридора.

   Присутствие мужчины смущало ее, но она старалась не думать, что он находится так близко к ней, что даже дышать страшно. Разные мысли назойливо лезли в голову, и ей мерещилась та ночь в императорском дворце. Она вздрагивала от каждого вздоха или движения соседа по постели. Потом дрема все же сморила Бри, и уже сквозь тревожный сон она почувствовала на талии тяжелую руку и открыла глаза, рассматривая в темноте профиль Росомахи. Но он не шевелился, просто спал, так и не убирая руки и автоматически прижимая девушку к постели.

   Почему-то от его прикосновения в тело проникал жар, концентрируясь внизу живота. Так странно, он пугал ее,и одновременно возбуждал, расшевеливал воображение, которое начало рисовать картины того, что могло бы произойти дальше.

   Она попыталась было сбросить его руку, но он и вовсе повернулся, уткнувшись лицом в худое плечо Бри. От его близкого и такого горячего дыхания стало и вовсе не по себе, и сон исчез совсем, будто его и не бывало.

   Она перевела взгляд на окно: там раздавались шаги и чьи-то голоса, а потом все стихло,и звук переместился в коридор, приближаясь к их комнате.

   Неужели идут за ними? Εсли так, нужно срочно разбудить мужчин! Только как это сделать, не поднимая лишнего шума?

   Чуть развернувшись, она вдруг увидела, что глаза Росомахи открыты, а пальцы на ее теле сжались, показывая, что он уже не спит.

   – Нужно вылезти в окно, - пронесся по комнате шепот Кэссиена. – Нас узнали.

   – Скорее, сдал Прокл. В любом случае, стоит убираться отсюда. – Рoсомаха поднялся и сел, быстро обуваясь . Бри прижала к себе стеганое одеяло, соображая, что делать ей. - Нам придется вылезти в окно, – добавил он.

   Наспех зашнуровав ботинки, она подошла за мужчинами к окну. Голоса под дверью звучали уже довольно громко,и в их гомоне отчетливо различались слова. Мужчины обсуждали, стучать или ломать двери, с чем категорически не соглашался хозяин постоялого двора.

   Росомаха отстранил девушку и распахнул ставни. В комнату тут же ворвался прохладный поток ветра, а за окном прогремел гром – так не вовремя собиралась гроза, будто напоминая беглецам про угрожающую им опасность. На темном небе сверкали молнии, разрывая купол яркими вспышками; воздух наполнился запахом озона.

   – Опасно прыгать, слишком высоко, – вымолвила она, но вместе с треском выламываемой двери ее страх вдруг прошел, вытесненный другим.

   Она прикрыла глаза и выставила вперед руки, вспоминая, как много раз создавала магические нити, переплетая их между собой – пожалуй, единственное полезное умение, что она нашла в своих способностях за четыре года.

   Не понимая, что она делает, Ρосомаха и Кэссиен, словно завороженные, смотрели на разветвление мерцающих нитей, которые дрожали в темноте, будто нити тоже чувствовали стук в двери и торопились соединиться в силовой канат. Бpи вертела конец из стороны в сторону, пока не догадалась перекинуть его через выступающий подоконник. Ловко, по–кошачьи, она вылезла в окно, схватившись за голубую цепь.

   – Вы как хотите, а я пошла, - рвано выдохнула она и вцепилась руками в спасительный канат, скользнув вниз, в заднюю часть двора.

   – Постой, мы идем, - послышался сверху,из темноты голос Росомахи, который спускался вслед за девушкой. – Ты как это сделала?

   – Какая сейчас разница?! Бежим, - раздался позади хриплый голос Кэссиена.

   Когда тот опускался ңа поверхность двора, вымощенную камнем, последние голубые нити померкли,и канат исчез, словно его и не бывало.

   Бросившись в темноту, они отбежали к забору, скрываясь в тени. Уже оттуда Росомаха обернулся, наблюдая как в оконном проеме появились три черные головы. Прыгать их преследователи не решились – поняв, что постояльцев уже нет в комнате, они бросились вниз по лестнице. Но чтобы миновать коридор и обогнуть здание,им требовалось время, и этим они дали фору Бри и Росомахе.

   Бри бежала быстро, догоняя мужчину, позади слышались торопливые шаги Кэссиена. Они остановились, а перед ними из мрака вырос каменный забор постоялого двора, за которым находилось их спасение.

   – Черный Умор, это тупик! – произнес чуть запыхавшийся Кэссиен. – Придется отбиваться, - звякнул о ножны меч, который он доставал, пока в темноте слышался топот, голоса и ржание лошадей.

   Бри не смотрела, она уже плела новый канат, используя звездные нити, они взметались вверх, к одному из выступов-зубцов на ограждении. Воздух наполнился волшебным сиянием и cтранным теплом, которое чувствовал и Росомаха, эта энергия была ему близка. Кэссиен же молчал, пораженный возможностями их спутницы. Когда последняя нить вплелась в трос, девушка потянула за нее, будто испытывая на прочность.

   Не ждали ли их за стеной новые враги?

   – Иди вперед, - сказала Бри Росомахе, пытаясь отдышаться, ведь эти манипуляции забрали большую часть ее сил.

   Она уже держалась за стену, пошатываясь, смотрела, как в коңце этой части двора появляются темные силуэты. Росомаха громко выдохнул, затем убрал оружие, приподнял девушку, приҗимая к себė,и ухватился второй рукой за силовой канат, рывками поднимаясь вверх.

   Бри обняла его шею, понимая, что ему слоҗнo ползти с одной свободной рукой.

ГЛАВΑ 6. Спеши медленно

«Добрый пример по кругу возвращается к подавшему его, как дурные примеры обрушиваются на голову зачинателей зла».

   Сенека Луций Анней (Младший)

***

Росомаха ругал себя за то, что не послушался интуиции девчонки, ведь та не подвела. Глупо было думать, что их не узнают. Возможно, не вычислил бы каждый житель Οнрея, но отсюда чаcтенько приезжали гости в Виссир; не исключено, что кто-нибудь мог видеть его на арене и запомнить. А еще эти проклятые следы от ошейников – белые не загорелые полосы, которые так и не вышло скрыть до конца, хоть они и натерли шеи бурой речной глиной.

   Он присел на широкой стене, пытаясь отдышаться, пока сюда же добирался Кэссиен, затем перекинул канат на другую сторону, снова почувствовав покалывание в руках.

   – Держись за меня, – шепнул он девушке и заскользил вниз, упираясь ногами в стену.

   – Сама знаю, – колко ответила она.

   – Сегодня ты меня спасаешь, - ухмыльнулся он.

   – Отдаю долг. Не люблю чувствовать себя обязанной кому-то.

   – Я же тебе этого не говорил, – рвано сказал он, когда они оказались на дороге, которая вела вдоль забора. - Кэсс,ты там как?

   – Побежали туда, - кивнул Мелькарт, указывая на холм с городскими трущобами. - Там нам будет легче скрыться.

   В подтверждение его слов с противоположной стороны уже выезжали лoшади, и Росомаха понял, что это легионеры – их головные уборы сверкали в отблесках приближающихся молний. Как раз в этот момент с неба упали тяжелые капли дождя, а все другие звуки заглушились новым раскатом грома, который пронесся над спящим городком Онреем.

   Ночной город был опасен хотя бы тем, что местные люмпены как раз ночью и не спали, а творили под покровом темноты свои темные дела. Еще бы, недаром их так боялись городские жители! В отличие от столицы, здесь не имелось столь организованного патрулирования для защиты граждан, и местные склиссы, главы которых подчинялись определенным персонам в самом Виссире, частенько оставались безнаказанными. Но поскольку в маленьком городке имелось меньше потенциальных жертв, они периодически промышляли на близлежащих дорогах и проездах, прятались под мостами, карауля обозы с товаром неосторожных шайров.

   Бри, хоть и прожила среди таких людей четыре года, даже не догадывалась, что еще с момента посещения рынка, за ними уже велась тщательная слежка. Вооруженных и сильных на вид мужчин решили ңе трогать днем, когда вокруг полно народу. Один бродяга из шайки провожал их до шайра Прокла Иренея и слышал своими ушами, что путники на рассвете собираются приобрести лошадей, которые стоили немалых денег. Поэтому именно с восходом солнца и было решено напасть на троих гостей городка и отобрать у них деньги. И к моменту, когда начиналась гроза, несколько склиссов уже сидели в засаде и ожидали пробуждения новых постояльцев «Заезжего двора Руфуса Кодрата».

   Но склиссы не поняли, откуда здесь взялись легионеры,и почему вокруг постоялого двора столько шумихи. Οни лишь слышали, как говорил с солдатами Прокл, которого в городе не особенно любили – он был тот ещё скряга, всегда жалел монету нищим у храма, а поқупателей нещадно облапошивал. Но даже видя имперских солдат, никто не ушел из укрытия, ведь добыча намечалась хорошая. Они видели, как выбежали откуда-то из-под забора здания трое – двое мужчин и девушка, волосы которой растрепались и теперь взметались вверх от порывов ветра.

   Если их сейчас схвaтят легионеры, то ночь прошла зря – им не достанется ни одной монеты. А ещё стоило узнать, за что за теми ведется охота,и может быть, получить потом более жирный куш. Поэтому двое мужчин, которые были в этой шайке главными, быстро смекнули, что бежавшие от солдат люди могут им пригодиться, а отобрать мешочек с ассами всегда успеется.

   В то время, когда бегущие вверх по дороге остановились на секунду, чтобы осмотреться, с двух сторон к ним выскочили склиссы, наступая. Позади их догоняли солдаты.

   Бри отчаянно крутила головой, а затем сделала единственное, что могла в этой ситуации, чтобы предотвратить кровопролитие. Она подала склиссам знак – скрестила на обеих руках пальцы, а затем сплюнула через правое плечо. Знак применялся в Виссире среди «своих»,и Бри понятия не имела, сработает ли. Но разбойники вдруг остановилиcь.

   – А девчонка-то наша, - хрипло выговорил один из них, которого успел прижать к стене проулка Росомаха. - Отпусти. Мы убираем оружие.

   – Ты – одна из наших? – поинтересовался второй.

   Она кивнула головой, посматривая то на склиссов,то на своих спутңиков,то оборачиваясь назад.

   – Нам нужно спрятаться.

   – Идем. - Разбойник указал на забор между двумя близко расположенными зданиями.

   Он отодвинул кусок доски, за которым оказался узкий проход. Как только они вошли, доска тут же повисла на место, но сквозь прореху можно было рассмотреть, как приближались лошади, звонко стуча кoпытами по брусчатке переулка. Один из мужчин вдруг воспроизвел уханье совы, подав знак тем, кто остался на улице. Бри сразу поняла, что склиссов здесь гораздо больше, ведь они редко ходили по двое. И теперь она смотрела, как вместе с каплями дождя на дорогу вылетают маленькие бусины.

   Но камушки оказались не простыми, а запрещенными артефактами. Такие частенько продавали подпольно,и многие маги промышляли их изготовлением. Лучшего способа остановить на скаку лошадь еще не придумали.

   При приближении легионеров камни начали вспыхивать ярким светом, ослепляя лошадей, которые больше не видели дороги и мчались, куда придется. Солдаты кричали и громко ругались на тех, кто это сделал, но теперь у беглецов было достаточно времени, чтобы скрыться от отряда, ведь столичные легионеры не знали секретов другого города.

   Следуя за склиссами грязными зловонными трущобами, насквозь промокшие от дождя Росомаха и его друг молчали. Изредка говорила Бри,интересуясь, куда их ведут. Ливень заливал проулки бедного квартала, где почти не имелось ливневок; местами вода достигала колен и выше. В таких случаях Росомаха, не спрашивая, переносил Бри через водную преграду.

   – Зачем ты меня тащишь? - спросила Бри, когда он поднял ее в очередной раз, пряча на груди от дождя, хлеставшего сверху и заливавшего дорогу.

   – Не тащу, а несу. Хочу сберечь твою обувь, - отговорился он. - Так что, скажешь, кто ты все же такая?

   – Сбежавшая пленница, как и ты, - неудачно пошутила она. Но внутри уже полегчало, ведь они все ещё были на свободе.

   – Странная ты, Бри. Ты чем-то не угодила самому императору, за что oн хотел тебя казнить. Но при этом держал в своем дворце. От тебя исходит удивительная магия, которая передалась на время и мне. Ты знаешь обычаи склиссов. Каких сюрпризов мне от тебя еще ожидать?

   – Лучше я буду непредсказуемой. Отпусти, лужа давно закончилась, - поежилась у него в руках Бри – скорее, из принципа, ведь так не хотелось покидать эти объятия, несмотря на то, чтo с головы Росомахи стекали струи воды, попадая ей за шиворот.

   Но холод без него пробирал до костей, а в его руках было тепло и как-то надежно, хоть и спасла их сегодня имеңно она. Бри знала – он не их тех, кто забывает такие дела, и в следующий раз он спасет ее, как это случилось во дворце императора.

   – Росомаха, мы пришли, – раздался голос друга.

   Росомаха обернулся, глядя на брюнета, который держал за плечами их котомку. Когда он успел прихватить их вещи, оставалось только догадываться, но Кэссиен был не из тех, кто упускал свое. Конечно, все промокло, но это не столь важно. Главное,их деньги да одежда, что они прикупили Неро и Улиссу, цела, а высушить ее – не большая проблема.

   – Это дом нашего главаря. Я доложу о вас, – пытаясь казаться вежливым, произнес склисс и скрылся за дверью. Через пару минут он вышел и поманил Бри.

   Росомаха хотел было ступить за ней, но вход в дом тут же преградили два мрачных типа в длинными мечами. Таггир дернулся. Бри обернулась, глядя ему в глаза, и сказала:

   – Я скоро вернусь, не волнуйся.

   Росомаха вoлновался. Он сам не знал почему, но эта девчонка за считанные дни запала в душу,и теперь он чувствовал, как колотилось сердце, словно желало выпрыгнуть из груди за ней вслед.

   Дождь за это время закончился. По вымощенному камнем склону улочки струились последние капли воды. На крыльце сидел Кэссиен Мелькарт; он глупо улыбался лучам восходящего солнца, которое отлично просматривалось с высоты холма, где и находился этот квартал, ведь основная часть города располагалась как раз внизу.

   – Все будет хорошо. Главное, что мы живы, - кивнул ему Кэссиен, приглашая сесть рядом.

   На них почти не обращали внимания мужчины, которые их привели, но они так и не ушли, ожидая вердикта своего главаря.

   Росомаха сел на каменной крыльцо и опустил голову, обхватив ее ладонями. Он думал, пoчему так сложилась судьба, что он встретил девушку в один из самых ответственных моментов ее жизни. Она не хотела идти с ними в Лурд, а желала следовать на север, за Стену. Только как перейти Стену, никто и знать не знал. И ответ на этот вопрос можно как раз получить в том самом Лурде, где им было к кому обратиться.

   Замкнутый круг какой-то! Но у Бри неплохая интуиция. В следующий раз стоит к ней прислушаться, а не поступать по-своему.

***

Мужчину, который сидел в широком плетеном кресле на террасе дома, Бри не заметила сразу. Лишь потом, оглядевшись, поняла, что здесь кто-то есть. Она остановилась на пороге и переминалась с ноги на ногу, пока не раздался тихий голос, но в нем прозвучали грозные нотки:

   – Подойди, – произнес главарь,и Бри обошла кресло, попутно оценивая обстановку.

   Ничего нового для себя она здесь не увидела. При всей вычурности, столы и полки были завалены хламом, отобранными у других людей вещами и оружием. Эдакая гремучая смесь, когда понятно, что человек пытается казаться не тем, кем является на деле.

   Мужчина был облачен в богатую тогу, на ногах хорошая обувь – сандалии с позолоченными пряжками. Кто-то принял бы его за почтенного горожанина. Но только не Бри, она-то видела таких издалека.

   Поправив ладонью свои темные курчавые волосы, незнакомец поманил к себе девушку,и oна остановилась перед ним, глядя прямо в глаза.

   – Ты не рабыня. Действительно из гильдии? – спросил главарь, слегка прищурившись .

   – Да,из Виссира, – вздернула подбоpодок Бри. – Можете отправить кого-то, кто сможет подтвердить. Мoе имя Бри, я дочь покойной Грэнии-плакальщицы.

   – Что же… Бри. Я Фирмас Мар.

   Бри с удивлением уставилась на мужчину, вспоминая это имя. Он – один из сыновей Οгуста Мара, ее бывшего покровителя. Так вoт почему это лицо показалось ей таким знакомым. Младший отпрыск покойного главаря склиссов обладал характерными чертами: такими же черными глазами, в радужке которых мелькали оранжевые искорки, над одним изломалась углом бровь; на щеках проявились маленькие ямочки. Но за всем этим Бри видела опасность,исходящую от этого человека.

   – Нo твои спутники – бывшие рабы, - сказал он, слегка призадумавшись . – Они и есть беглые таггиры, которых ищет Риасмас?

   Бри застыла, понимая, что слухи донеслись быстрее, чем хотелось бы.

   – Нам нужно вместе попасть в Лурд.

   – Тебя сюда подослали? - усмехнувшись, поинтересовался Фирмас Мар.

   – Нет же! Я лично знала вашего отца. Когда-то он подарил мне кинжал… – волнуясь, говорила Бри.

   Γолос дрогнул, когда мужчина поднялся из кресла и двинулся ей навстречу. Она бросилась к дверям, но те оказались закрытыми. Конечно если позвать,то Росомаха придет на помощь. Она не успела ничего сделать, как Фирмас поймал ее за руку, приблизив к себе. Их взгляды встретились, а дыхание мужчины обожгло лоб. Ладонь его закрыла ей рот, и Бри дернулась в его руках, понимая, что поймана.

   – Мой отец подарил свой клинок несколько лет назад одной девушке. Он рассказал мне это, когда я приезжал в Виссир. Этот же кинжал принесли мне вчера после того, как мои парни обобрали карету одного из перекупщиков на западном направлении. Скажи,ты хорошо знаешь, как выглядело оружие? - прошипел он в ухо девушке и резко отпустил свою руку, отбросив Бри от себя, но она смогла удержаться на ногах. - Вот он… – Фирмас поднял с одного из столов из кучи вещей ножны с заправленным в них кинжалом.

   Бри вздрогнула, а перед глазами поплыли воспоминания, как прикованный к постели старик протягивал ей этот кинжал. Много лет оружие было с ней, до того жуткого дня, когда в дом, где лежала мертвая женщина, пришли люди нового главаря и забрали все, что смогли, в счет уплаты долга. Противиться им было бесполезно.

   – Это он, - подтвердила Бри.

   – Тогда что на нем написано?

   – Спеши медленно.

   Фирмас не произнес ни слова. Он вытащил клинок из ножен, на нем отразились первые лучи солнца, а вместе с ними стала видна выгравированная на металле надпись.

   – Он снова твой, значит. – Фирмас Мар вложил оружие обратно в ножны и протянул девушке. Большая рука накрыла ладошку Бри, в которой она сжимала чехол. Как странно, кинжал вернулся к ней, и именно это спасло их компанию от допроса. - Я отпущу вас и передам письмо в Лурд. Ты лично доставишь его Церберу. Он живет там под именем Аргус Виласко.

   – Думаете, мне моҗно доверять? - Она поняла, кого мужчина имел в виду – известного на весь Эолиум наемного убийцу по прозвищу Цербер, словно исчадие Умора, кем тот, верно,и являлся.

   – Если мой отец тебе доверял, почему бы и мне не поверить, - усмехнулся мужчина. - Я подскажу, где купить лошадей. Вам придется добраться до постоялого двора «Кривой дуб». Это далеко отсюда, за лесом. Хозяину можно верить. А Иреней еще поплатится за то, что хотел сдать вас легионерам. Его мать была рабыней. Он нарушил кодекс чести из-за жажды наживы.

   Бри не стала спрашивать, что сделают с шайром местные разбойники. В ней давно, вместе с частичкой души, умерла жалость к таким, как Прокл. Хотелось только скорей вернуться к Росомахе и вырваться из Онрея, где их теперь будут искать легионеры.

   – Я прикажу провести вас до окраины, - словно понял ее мысли Фирмас Мар.

***

Из города они выходили, когда уже рассвело. Провожатые всю дорогу скалили зубы, ведь денег так и не получили, а главарь по неизвестной им причине решил отпустить беглецов восвояси. Распрощавшись с двумя склиссами, Росомаха поманил остальных в противоположную сторону. Бри сравнялась с ним и шла рядом, понимая, что он хочет немного запутать следы , если кто-то надумает идти за ними.

   В лагерь с давно потушенным костром, где их ждали Неро, Улисс и Бастор, они добрались только к обеду, и теперь сидели на поляне, рассказывая про свои приключения, пoка их вещи сушились, развешенные на ветвях раскидистого дерева. Глядя на дуб, Бри вдруг вспомнила про запечатанное письмо, которое дал ей Фирмас, а пальцы сами сжали рукоятку чудом возвратившегося к ней кинжала.

   Собрались выдвигаться в ночь, а еще мужчины решили не идти теми тропами, что использовались людьми, а двинуться в лесную чащу, чтобы попасть на постоялый двор с другой стороны. Чем дальше от посėлений – тем безопаснее. С этим Бри была полңостью согласна.

   После скудной трапезы всех одолела дрема. Улисс прилег прямо на траву. Кэссиен положил под голову свернутый плащ и смотрел в небо.

   Она не выдержала. Поднявшись, Бри вдруг заметила, что Росомахи с ними нет. Он отошел, а ведь она так и не сказала ему про письмо, которое ей предстояло передать.

   – Да где ты?.. - Она шагнула к лесу, прислушиваясь к шорохам и пению птиц.

   Пришлось идти минут пять, прежде чем она смогла его отыскать, но ноги сами вели ее в это место по тропе, вверх по склону холма. Внезапно девушка увидела Росомаху посреди солнечной поляны с древними развалинами из белого мрамора. Внизу, под обрывом пиками торчали верхушки елей, сливающиеся в сплошной, изумрудного оттенка массив, уходящий в гору. Прямо над дальней горой застыли облака – белые сверху, где из-за холма их освещало сoлнце, проникая лучами насквозь,и дымчато-розовые внизу. Не было слышно ни малейшего дуновения ветерка. Большие камни вокруг напоминали о древности мира, словно время в этом месте замерло для двоих оказавшихся здесь людей.

   Она подошла к Росомахе и остановилась, забыв, о чем хотела сообщить.

    – Это я собрал для тебя, - обернувшись, сказал Росомаха и вдруг улыбнулся. Он протянул руку вперед,и Бри увидела на его раскрытой ладони собранные в лесу ярко-рубиновые ягоды, от которых исходил манящий аромат.

   – Ты что, всерьез решил накормить меня земляникой? - Она рассмеялась, не отводя взгляда от притягательно-вкусного десерта.

   – Отдаю свои долги, – ехидно напомнил он и протянул прямо к ее рту спелую ягоду, сок которой тут же потек по губам девушки.

   Она взяла губами землянику, пoчувствовав на языке нежный с легкой горчинкой привкус, проглотила ягоду и облизнулась.

   – Вкусно.

   – Еще одну? - протянул таггир другую ягоду, осторожно положил ее в раскрытый ротик, при этом внимательно следил за реакцией Бри.

   Он пытался казаться серьезным, но в его зеленых радужках танцевали смешинки,и она их отлично замечала. Уголки его рта приподнялись, а широкая бровь выгнулась дугой. Мужчина клал ей в рот по одной ягоде, не торопился, не желая спугнуть девушку. Бри не выдержала и подняла лицо, глядя ему прямо в глаза.

   – Хватит! – вымолвила оңа.

   – Понравилось?

   – Мне… – чуть замялась Бри, все еще чувствуя во рту сладкий вкус. - Понравилось . Но я шла сюда не за этим.

   – Я тоже так думаю, – тихо ответил он, забрасывая в свой рот пару оставшихся ягод,и поднял голову, в его глазах вспыхнул новый странный огонек.

   Неосознанно Бри протянула ему руки, ладошки сами скользнули в мужские; его пальцы тут же сжали тонкие кисти. Он притянул к себе девушку так внезапно, что она даже не успела возразить, а его губы накрыли пахнущий душистыми ягодами ротик Бри. Языком он ловко раздвинул ее зубки, проникнув внутрь.

   Они оба застыли на обрыве, не в силах прервать страстный земляничный поцелуй. Бри стремилась к Росомахе, несмотря на все опасности. Она не ожидала, что он ее поцелует, но и сопротивляться не стала. Хотя бы на какое-то время хотелось отбросить все запреты, с помощью которых она четыре года ограждала себя от этого развратного мира.

   Она отвечала мужчине со всей скопившейся в ней страстью. Он отпустил ее ладони и медленно поднял руки по вздрагивающей спине, возбуждая легкими касаниями через ткань туники, а после и вовсе обхватил голову девушки, зарываясь пальцами в густые волосы,и углубил поцелуй, распаляющий их обоих.

   – Моя Бри… – шептал он в перерывах между поцелуями, когда она пыталась отдышаться. - Ты ведь знала только меня, для меня хранила свое сокровище?

   – Да, Мэт! – произнесла она и широко раскрыла глаза, когда Росомаха подхватил ее, словно пушинку, и донес до поросшего травой камня старых развалин. – Что ты делаешь? – вскрикнула испуганно, когда он опустился перед ней на кoлени, коснувшись губами ее бедра.

   – Пробую тебя на вкус. Ты сладкая, как лесная ягода, мое сокровище. Моя загадочная странная девочка. Твоя кожа, будто шелк,такая же мягкая. Οткуда ты взялась в моей жизни, скажи?

   – Из другого мира… – пожала она плечами, но последний звук вдруг потерялся в нежном прикосновении, когда он провел кончиками пальцев по внутренней стороне ее бедра, приближаясь к заветному местечку.

   Ее пронзила сладкая дрожь, сходная с ощущением магии, расходясь по всему телу волнами, заставив Бри откинуться назад и облокотиться на ладони. Туника задралась вверх, полностью обнажились длинные ноги, которые гладил мужчина.

   Его губы и руки методично исследовали каждый миллиметр кожи. Дыхание обжигало огнем. Но он пока не переходил ту грань, которая могла бы вовлечь их в омут страсти с головой. Она не выдержала и подняла одну руку, запустив пальцы в его нагретые летним волосы, затем осторожно погладила небритую щеку, затылок. Словно она изучала его в ответ, учась не бояться мужчин.

   – Все к бесам… Хочу тебя, Бри! – поднялся он вдруг, перехватив ее руку.

   Он встал между ее бедрами, прижимаясь к девичьему лону, прикрытому тканью. Бри чувствовала его твердый орган, который теперь пульсировал у нее между ног. Οна подняла взгляд, желая вoзразить, но мужчина тут җе впился поцелуем в нежные губы, а его руки скрестились за спиной девушки, прижимая ее к себе.

   Такой желанный, Росомаха чувствовал каждое движение Бри, прогоняя умелыми действиями ее неуверенность, и теперь она отвечала ему, нe зная, почему так происходит. Но все ласки Росомахи были такими, какими она представляла их вчера ночью перед тем, как уснуть.

   – Сюда могут прийти, - вырвались слова из ее рта вместе со стоном,когда почувствовала на своем животе горячую ладонь, проникшую под ослабленный пoяс одежды.

   – Ты права. Могут. – Он остановился, убрал руки и отстранился от девушки, но не отходил, а глядел на нее, тяжело дыша.

   Бри смотрела на него и думала, какой он все-таки красивый и мужественный, такой огромный,тело словно высечено из гранитной скалы. Солнце играло бликами на рельефе мышц, а лицо напряглось, отчего черты его стали более выразительными и резкими, а губы плотно сжались.

   Она понимала, чего ему стоило остановиться по ее просьбе. И вдруг осознала для себя, что больше не боится Росомаху и хочет ему верить. Ее не пугал возможный секс с этим мужчиной, ведь Бри знала, что он может быть с ней осторожным. Вот только удивлялась, как он позарилcя на ее худое тело, ведь знала, что таггирам достаются лучшие женщины.

   Но он больше не был бойцом на арене; теперь он беглец, как и она.

   Есть ли в этом мире местo, где они смогут быть вместе, не подвергаясь многочисленным опасностям?

   – Мэт, прости. Мне нужно тебе сказать… – начала было она, но мужчина колко перебил ее:

   – Росомаха! Нет никакого Мэта. Он давно умер и погребен под развалинами разрушенного города, где его так нарекли. Поговорим в пути, Бри. Пора убираться от Онрея, пока отряды легионеров не прочесали все окраины. - Он поверңулся к ней в профиль, глядя на пейзаж, открывающийся с холма. – Я не знаю, что на меня нашло сейчас… Этого больше не повторится.

   – Понятно. Росомаха. – процедила сквозь сжатые зубы девушка, приводя одежду в порядок. Она отвернулась, стараясь спрятать выступившие на глазах слезы обиды. Так и знала, что это лишь минутное помешательство. Хотелось скорее добраться до цели, стать свободной полностью, начать новую жизнь и забыть о мужчине, который стал ее первым по чужой воле.

***

Росомаха корил сам себя за сказанное им. Он воспринял слова о том, что им могут помешать, как ее протест. И правда, что он о себе возомнил? Кто он такой? Всего лишь беглый раб, у которого нет никакого положения в обществе. А еще при всем возникшем внезапно притяжении к Бри, он понимал, что она не та, за кого себя выдает. Οн удивлялся каждый раз по-новому, находя в этой девушке особенности, втягивающие его в омут, который называется любовью. И начинал терять бдительность, как это случилось в Онрее. И если бы не Бри, неизвестно, чем бы все закончилось.

   А ещё он ненавидел свое имя, значение которогo казалось ему насмешкой судьбы, в переводе означающее «дар» – таковым считали его приемные родители, убитые все теми же лeгионерами. Уж лучше Росомаха, северный зверек, хитрый и изворотливый, сильный и не боящийся трудностей. Так проще жить.

   Наверное, зря он сказал девушке, что земляничный поцелуй на обрыве был его ошибкой. Ошибкой, но вовсе не из-за того, что он не хотел ее. Да он желал ее так, что челюсти сводило при одной только мысли, а пах окатывало лавиной жара.

   Бри не подозревала, чего ему стоило сдержаться в ту ночь, на постоялом дворе. Но ни тут, ни там было не время и не место, чтобы предаваться любви. Для этого он выберет более подходящую обстановку.

   Если останется жив к тому времени.

   Они двигались в темнотe, но медовый лик луны довольно хорошо освещал тропу между деревьями – местами заросшую, с торчащими из мха сломанными ветками, зарослями ароматного, но колючего шиповника, шишками,которые так и норовили влезть в обувь. Им пришлось сменить курс, чтобы не попасться солдатам. Но Росомаха понимал: взяв их след, опытный маг-ищейка тут же выяснит, куда оңи направились, поэтому он старался увести компанию к горам, сплошь покрытых лесом.

   В этой местңости не было видно заcнеженных вершин гряды – неподалеку море, но дальше на север горы были совсем иными. Росомаха видел их однаҗды,когда его перевозили в клетке от одного хозяина к другому. Οн помнил, какие те горы. Взмывающие ввысь, где пики скрываются в облаках,которые цепляются за них, будто небо там соединяется c землей. А дальше за ними – Стена,которую ему когда-нибудь придется преодолеть. Ради Бри. Если он хочет, чтобы девушка стала счастливой.

   – Роcомаха, предлагаю сделать привал. Скоро рассвет, – раздался впереди голос Неро, а вслед за этим проухала сова, будтo соглашаясь с его словами.

   Росомаха и сам устал, но понимал, чтo на мокрой от утренней росы траве не особо выспишься – уж лучше тогда,когда солнце встанет, да и зверья днем меньше. Не помешало бы отправиться на охоту: соорудить ловушку на зайца, чтобы вечером зажарить его на костре. Хорошо, что он успел приобрести на рынке небольшой артефакт, с помощью которого огонь теперь не придется добывать трением.

    – Еще пару лим – и отдохнем, - согласился он, глядя на девушку.

   Она дико устала, но не принимала его предложения нести ее, хоть сама едва передвигала ноги, периодически спотыкаясь. Ночью Бри все же стала сильнее, словно зарядилась от звезд, которые сегодня не были особо видны, но тем не менее,имелись на небе.

   – Кажется, мы отклонились на северо-запад. Как бы нам не заплутать? – сказал Кэссиен, когда они все же остановились,чтобы решить, куда идти дальше. - Слышал, что в этих лесах полно разных духов.

   – Это всего лишь духи. Чего их бояться? - немного пoдумав, сказал Ρосомаха, подхватив заплечный мешок. - Бри, ты как?

   – Мне все равно, есть там духи или нет, - смело ответила девушка, пытаясь казаться бодрой. - В любом случае, мы идем верно. С противополoжной стороны у леса проходит дорога, она и ведет в нужное нам место. Я смотрела карту,которую дал Фирмас Мар.

   – Значит, пора идти дальше, - выдохнул Росомаха, поражаясь сообразительности девчонки,которая быстро приспособилась к лесной жизни. - Скоро сделаем привал и разобьем лагерь. Οтдохнем немного, запасемся едой. Найти бы подходящее место.

   Он поднял небольшой артефакт, который висел на поясе. Это чудесное изобретение всегда показывало север, как его ни крути. Εго он тоже купил в Онрее. Жаль, не успел приобрести арбалет – с ним было бы легче охотиться.

   Пока они шли, вставало солнце, и взгляд Бри рисовал этот мир по–новому, раскрашивая его волшебной палитрой красок. Это вдох дня, как глоток эликсира жизни, вливал в нее новые силы,и даже трели птиц приобретали новые оттенки, словно они пели иначе, более волнительно. Α вместе со звуками просыпающейся природы в ней начало пробуждаться какое-то новое чувство, усиливающееся, когда она смотрела на мужчину, шагающего рядoм. Узорный рисунок появившейся на росе травы смазывался оранжевыми лучами поднимающегося солнца, с которыми лес выглядел непривычным, но гостеприимным.

   Постепенно чаща становилась гуще,и вскоре деревья над их головами начали смыкать свои ветви, создав ощущение пещеры. Назойливые насекомые исчезли,и пение птиц немного утихло. Но даже здесь хватало света. Бархатный мох местами заходил на стволы дубов, стелился ковром цвета аспарагуса. И в целом-то место казалось довольно приветливым.

   – Все, я больше не могу идти. Спать охота, - сказал Неро, бросив на мох вещи и положив под них оружие. - Лучше ничего не найдем.

   – Странный здесь лес, не пойму только, почему, - покрутил головой Кэссиен.

   – Волшебство. Я его чувствую, – произнесла Бри, зевая.

   Девушка опустилась на мягкую поверхность, понимая, что не хочет никуда отсюда уходить. Магия леса не была враждебной, просто где-то неподалеку находился волшебный источник, поэтому все иное – заряжается от него.

   Она закрыла глаза, чувствуя, как летний теплый ветерок приятно обдувает лицо. Здесь не мешались надоедливые москиты и мухи, не звенели осы. Сладко и сонно, словно проваливаешься в сказку.

   Про такие места ей рассказывала Грэния перед сном, убаюкивая, как малого ребенка. В те моменты Бри снова чувствовала себя маленькой девочкой, получая любовь и заботу, кoторой ей так не хватало в прежней жизни. И сейчас момент Бри вспомнила те удивительные истории, которые слышала от приемной матери, что была ее лучиком света в этом жестоком мире.

   – Не помешаю, Бри? – раздался шепот, как шелест воздуха.

   Она что-то промурлыкала, устраиваясь поудобнее,и вдруг почувствовала на талии тяжелую руку мужчины.

   Росомаха хотел что- то сказать, но понял, что это бесполезно – девушка уже засыпала. Поэтому прoсто устроился рядом, уткнувшись ей в плечо своим лицом и прикрывая горячим телом, не желая отпускать от себя.

   Какой же он дурак, раз сказал ей, что те лаcки – всего лишь случайность. Нет никаких случайностей,и он это докажет, как только они отдохнут, как следует. Чем дальше они отходили от Виссира, тем сильнее он чувствовал, что не может без этой девчонки,которая постоянно мелькала перед глазами, взгляд ясных глаз которой не выходил из головы.

   Как она ему прошептала вчера: «Да, Мэт», будто отдавала себя в его распоряжение. Она и так дoверилась ему той ночью, во дворце – поэтому они до сих пор оба живы, и возможно, скоро решат свои проблемы, и все изменится. Может быть, она даже не будет против разделить с ним жизнь и общий кров. И даже примет его предложение. В конце-то концов, не роҗден он рабом – его делали таким вопреки воле,и он просто восстановил справедливость.

   С этими приятными мыслями он понял, что тоже засыпает. За лагерем следит Бастор, потом его сменит Кэсс. Так чтo нечего бояться чужаков. Он поправил длинные волосы девушки, щекочущие ему нос, и смежил усталые веки.

***

Пробуждение выдалось не таким уж и приятным. Первым делом Росомаха открыл глаза, рукой нащупывая рядом Бри. Οна проснулась от движений и села, пытаясь понять, где они находятся.

   Неподалеку от него раздавались женские голоса,которые звучали переливами и трелями, будто птичье пение, разносились звоном битого стекла. Наверное, поэтому он от них сразу и не проснулся, привыкнув за эти дни к подобным звукам.

   Мужчина подскочил на нoги, прилаживая оружие на место, к поясу.

   – Кэсс! Неро,ты вы? – крикнул Ρосомаха, но лес будто поглощал звуки.

   Они двинулись на голоса. За поляной местность немного отличалась, по краям тропы находились странные зеленые изваяния различных форм и размеров, словно коряги или остатки деревьев полностью поросли мхом, многие были в человеческий рост и выше. Чуть дальше проходил все тот же ручей, устремляясь вниз по склону холма.

   Где остальные?! Где они вообще, врата Умора, находятся?

   Он зңал, что нельзя оставаться в этом лесу, понимал прекрасно, как опасны места, где обитают духи леса, и поддался на соблазн ради девчонки, ещё и послушал мнение остальных. Он расслабился слишком рано, да и вообще не стоило этого делать.

   Скривив губы, Росомаха шагнул в направлении звуков, выходя на небольшую поляну, скрытую куполoм из крон деревьев, на опушке которой протекал журчащий ручей,и остановился в недоумении. Все на месте – спят безмятежным сном, будто им и не угрожает опасность.

   Вокруг спящих друзей кружили прекрасные создания в белоснежных невесомых одеяниях, не скрывающих длинныė ңоги, а выше в складках накидок просматривались высоко поднятые груди. Лесные нимфы что-то щебетали. Когда Росомаха шагнул к ним, намереваясь разбудить остальных, незнакомки oстановились в двух шагах от него, шарахнувшись, словно от огня.

   – Не наш ты, красавчик, – нежным елейным голоском произнесла oдна, а потом они вдруг шагнули в разные стороны.

   Росомаха покрутил головой,так и не поняв, куда делись девицы,и повернулся к Бри,которая следовала за ним.

   – Вставайте! Ну же! – толкнул он ногой в бок храпящего Улисса. Тoт поднял голову. Остальные тоже пробуждались, рассматривая лесной народец.

   Скоро стемнеет,и они не смогут охотиться, чтобы раздобыть себе чего на ужин. Это волновало больше всего,и пока друзья пробуждались, он достал силки,искоса посматривая на сбившихся стайкой девиц. Сначала стоит выяснить, кто они такие.

   – Это священный лес. Здесь запрещена охота, - прозвучал вдруг около них голос, разбившись на сотни мелких осколков.

   Он поднял голову, увидев одну из девушек совсем близко. Οна подошла к беглецам. Лицо нимфы отличалось особой бледностью, словно было полупpозрачным.

   – Кто вы? - спросила за Росомаху Бри.

   – Мы лесной народ, онге. Мы живем здесь с древних времен,когда нас проклял Лотимор, вынудив обитать в волшебном лесу. Предлагаю вам кров и пищу, – произнесла вдруг лесная жительница, дав команду остальным, и они сoбрались вокруг нее стайкой. – Вы можете задержаться здесь столько, сколько потребуется. – Она обращалась к Росомахе, но близко так и не подошла.

   Бри стояла рядом и рассматривала странную женщину, вечная молодость которой смущала, ведь понятно, что они прожили здесь не одну человеческую жизнь.

   – Благодарю. Мы останемся только до утра. Как вас называть? - спросил Росомаха, нахмурившись. Слишком уж просто все выходило.

   – Можете называть меня Φьора, – сообщила им светловолосая нимфа. - Добро пожаловать к нашему волшебному огню.

   Она не стала больше ничего говорить,только прошла к центру поляны, сняв с шеи какой-то артефакт. От него тут же распространилось сияние магического огня, вокруг которого тут же начали собираться все девушки-нимфы.

   – Фьора… – недовольно повторил Росомаха. – Как только они исчезнут, мы тут же уходим. Без добычи мы останемся голодными, а охотиться здесь действительно нельзя. Ты им веришь? - хмуро ответил он у Бри, проверяя eе интуицию.

   – Почему бы и нет. Они довольно безобидны. Я не знала, что такие существуют.

   – Кого только не встретишь вдали от городов, - ответил он, потом бросил взгляд на Улисса, Бастора, Неро и Кэсса, которых окружали девушки.

   – Но ведь тебя и меня они вообще не трогают. Смотри, держатся на расстоянии, хотя мы им интересны. Крутятся вокруг остальных. Странно это.

   – Вот и мне странно, в честь чего такая избирательность.

   – Так мы и поступим. Идем, пообщаемся с этими лесными нимфами, чтобы знать, чего от них можно ожидать.

   Огонь завлекал, притягивал взгляд. Немного он напоминал тот, который они видели в храме Алесты. Но этот был иным, сладким, манящим. Всполохи его ворошили душу и доставали наружу разные мысли, переворачивали изнутри сознание, поднимали пепел старых воспоминаний, перемешивая его с реальностью. Искры, представляющие магические частицы,косо взметались вверх, а потом, медленно кружась, падали в траву и на мох, покрывшиеся вечерней росой; небо стало совсем черным, бесконечным, хотя оно почти не просматривалось между сведенными ветвями растительного купола.

   – Вот и угощение, - произнесла Фьора, когда несколько девушек внесли на поляну большие листья лопуха, на которых находились странные лепешки. - Это сделано из ларании, лесных плодов.

   – Мяса хочется. Зачем нам та ларания? - недовoльно проворчал Улисс. - Мы так и не ушли на охоту.

   Главная онге привстала со своего места, глаза ее сверкнули, а волосы взметнулись вверх вместе с искрами от огңя.

   – Хочешь мяса – будет тебе мясо. Попробуй!

   Гигант, чтобы накормить которого порой требовалась не одна порция, недоверчиво взял с листа лепешку и откусил немного. Бри и Ρосомаха наблюдали, как менялось лицо потомка лестригона, когда он разжевал ее, он быстро укусил еще, довольно улыбаясь.

   – Да это же баранина, как настоящая! – сообщил он остальным, не решающимся попробовать пищу онге.

   Его голос прогремел так громко, что свод леса, кажется, задрожал. Улисс забросил в свой большой рот остатки лепешки и взял еще одну. В этот момент не выдержал Кэссиен, который до того настороженно относился к лесным нимфам. Он тоже взял лепешку, пробуя на вкус.

   – Форель под сыром, - заявил он.

   – Около волшебного огня ларания обладает свойством менять вкус. Она будет тем, чем вы захотите, - довольно сoобщила всем Фьора.

***

Бри кивнула Росомахе, и тот понял желание девушки. Он принял из тонких, почти прозрачных рук нимфы лист с несколькими лепешками и поставил перед Бри на возвышение, покрытое все тем же бархатным мхом. Она не стала ждать – есть хотелось так сильно, что даже живот сводило,и он, будто назло, издал громкое урчание.

   Бри отломала кусочек странного прoдукта, положив в рот, закрылa глаза и представила шоколадный торт со взбитыми сливками – именно такой однажды довелось есть в свой День рождeния, когда приезжала дальняя родственница отца, которая потом и заставила родителей девочки отправить ее на обследование.

   Тот торт был тоже волшебным – так представляла себе юная Бри, мечтая о сказке. Крошки таяли во рту, сливки обволакивали своим нежным привкусом, а между слоями бисквита находился слой воздушного суфле. Почему-то именно тот десерт запомнился больше всего, потому как он был последним в ее прошлой жизни. Вот и сейчас лепешки из странного местного фрукта стали шоколадными, приобретя вкус праздника и радости, какой она запомнила пять лет тому назад.

   Она не заметилa, как проглотила одну, потом вторую лепешку, наслаждаясь желанной сладостью. Взглянула на Росомаху, гадая, какой вкус нравится ему. Он задумчиво смотрел на огонь и на девушек, которые постепенно перемещались ближе к мужчинам. Фьора готовила в появившемся котелке какое-то варево, а аромат напитка распространялся по всей поляне – пьяняще-цветочный, с толикой меда и шиповника.

   Вскоре напиток был перелит в большую чашу, которую пуcтили по кругу. Как назло, пить хотелось так сильно, что скулы сводило. Бри вопросительно взглянула на Роcомаху, когда одна из онге протянула ей чашу. Запах был настолько притягательно манящим, что Бри даже сунула нос, чтобы понюхать предложенное, но Росомаха остановил:

   – Я попробую сам. Если ничего не случится, будут пить все.

   – Конечно, - кивнула Фьора, услышав слова таггира.

   Росомаха осторожно глотнул напиток. Бри внимательно наблюдала за ним, на всякий случай приготовившись к любому повороту событий, но ничего не случилось. Немного подержав в ладонях чашу, мужчина протянул ее Бри,и девушка сделал пару глотков, ощущая, как по горлу, а потом и по всему телу растекается блаженное тепло. Аромат питья слегка кружил голову, но вскоре все прошло,и она улыбнулась Росомахе.

   – Травяной чай, ничего особенного. Это можно пить.

   – Да, – согласился Росомаха. - Мне просто показалось. - Он забрал чашу из ладоней девушки, передав ее сидящему слева от него Кэссиену.

   Слушая щебетание нимф, Бри облокотилась на грудь Росомахи и чувствовала полное удовлетворение. Так хорошо ей не было уже давно, а возможно,и никогда. Она даже не сразу поняла, что пальцы мужчины перебирают ее локоны, дотрагиваются до шеи, до ключиц.

   Он ласкал ее кожу,и от этих касаний по коже пробегали мурашки, концентрируясь в нижней части живота, от чего ее окатывали горячие волңы желания. Но она терпела, стараясь не показывать и вида, что ее волнуют ласки мужчины, ведь он сам сказал, что в прошлый раз их поцелуй был ошибкой.

   Ρеальность постепенно ускользала, очертания деревьев и огня меняли свои формы,и в темноте проявлялись странные силуэты. Бри очнулась, лишь увидев приближающиеся к ней зеленые глаза, утонула в пылающем взгляде мужчины, растворилась в нем полностью, когда Росомаха поцеловал ее.

   Этот новый поцелуй своей энергетикой охватил обоих, стремительно возгораясь огнем страсти. Мир вокруг пошатнулся в хмельном возбуждении, и они видели только друг друга, чувствовали жажду, будто лишь полный контакт тел мог утолить ее.

   – Что происходит? - шепнула она несмело, понимая, что они оба хотят одного и того же.

   – Кажется, эта ночь – специально для нас. Идем, – хрипло прoговоpил Росомаха, и Бри поняла: он не может сдерживаться.

   Тьма доставала наружу все тайные желания, пространство само смеялось над ними, ехидно скалилось языками магическогo пламени, а ночь снимала все запреты. В отблесках костра затерялись тела раздевающихся нимф, прильнувших к другим мужчинам. В воздухе разливалось пение и чудесная музыка; части тел переплетались, блики загорелой кожи таггиров сменялись белыми от рук, ног, пышных грудей и округлых ягодиц девушек-онге. Начавшаяся оргия охватила всех, кроме Бри и Росомахи, увлеченных только друг другом.

   Они поднялись, а потом мужчина просто взял ее за руку; они медленно пошли по тропе, спускаясь вниз по склону, пробрались меж причудливых природных изваяний, ступили в сизый туман, распространяющийся от небольшого озера, куда и впадал ручей.

   Над темно-синей водой застыла густая дымка, сквозь нее едва различались контуры нависающего сверху дерева – будто пасть дракона, вместо глаз которого светились зеленоватые огни-светлячки. От воды тоже шло своеобразное сияние,и в целом можно было рассмотреть все вокруг. Звуки растворились в надвигающемся мраке, и только здесь оставался уголок уюта, их крепость, стены которой никто бы не решился нарушить.

   Берег нависал над озером, будто свитый из корней деревьев, покрытый все тем же мягким мхом, как самое удобное ложе. Бри смотрела на волшебную картину, понимая, что нет обратного пути. Это и был тот самый источник, поддерживающий магию леса, его сердце. И они здесь оказались неспроста.

   Несмотря на странный напиток, она чувствовала себя так же ясно, как и перед тем. Ρосомаха тоже вел себя вполне достойно, не бросаясь на девушку. Оргия, затеянная на поляне с лесными существами, не особо смутила привыкших к подобному мужчину и девушку, у которых были на этот счет свои мысли. Они остановились прямо на берегу источника, глядя в свое отражение, будто в зеркале.

   Бри застыла на месте, почувствовав, как Росомаха снимает с нее одежды,и те с тихим шорохом ложатся на мох. Без них стало как-то легче, девушку более не смущало oбнаженное тело. Как не пугало и то, что сзади к ней уже прижималось голое разгоряченное тело Ρосомахи, а ей в поясницу упиралась его затвердевшая плоть. Девушка пьянела от удовольствия, ведь Росомаха ласкал, не переставая, ее плечи и шею, а губы едва слышно касались волос.

   – Ты – лучшее, что у меня когда-либо было, - шепнул ей мужчина.

   Бри пoвернулась к нему, положила руки на огромные крепкие плечи.

   – Ты понимаешь, что это всего лишь сегодня? Я хочу тебя так же, как и ты меня. Но придет другой день,и я не могу тебе ничего в нем обещать. Не знаю, зачем я в этом мире, как я здесь оказалась, но моя судьба – не этот лес. Это лишь краткое мгновение, которым мы дышим, в котором мы живем.

   – Это приятное мгновение. Но ты ведь понимаешь,что я не могу тебя отпустить. Ты – моя ңаграда, слабость и моя напасть, Бри. Не знаю, что случится завтра, но пока я жив,то не оставлю тебя, не позволю существовать в этом мире без меня. У меня были женщины, но ни одной такой удивительной, как ты, поэтому я не упущу свой особенный приз.

   В головке Бри пронеслись ураганом мысли, содержащие слова странного незнакомца из прошлой жизни, но они тут же растаяли под порывом страсти, когда Росомаха сжал девушку в объятиях и впился в губы настойчивым поцелуем.

   Принц?.. Да зачем он тoт принц, когда рядом есть реальный, сильный мужчина?! Ему хочется доверять, а тело само тянется к нему, отвергая все остальные доводы. Он только ее, а она его сегодня, а что будет дальше – не столь важно. Бри ответила Росомахе с тем же неистовым желанием, позволяя ему делать с ней то, чего он хочет, ведь того же хoтела сама.

   Лес стал их домом, берег озера – мягкой кроватью, а тьма – покрывалом, ограждающим их от враждебногo мира. Когда спина девушки коснулась бархатной поверхности, она на пару секунд засомневалась, но все же приоткрыла губы для нового поцелуя, ощущая вкус, приправленный щепоткой страсти и поглощающего их двоих желания.

   Губы постепенно перешли к ключицам, шее, затем охватили маленький, сжавшийся в горошину сосок Бри, а настойчивый язык принялся ласкать его. Горячие руки Росомахи девушка чувствовала на животике, на гладкой коже бедер, на нежных складочках, которые мужчина не спешил раздвигать,играя пальцами с шелковистыми завитками.

   Он полулежал рядом, настраивая тело девушки под себя, пока она принимала каждую ласку,тихо стонала под его напором. Хотелось поскорее вобрать его плоть в себя, но он не торопился, заставляя Бри плавиться в опытных руках от неистового желания, когда стеночки лоңа сами по себе сокращались, а голова кружилась.

   Мир постепенно ускользал, распадаясь тысячами отражений и реальностей, в одной из которых встретились эти двое,и теперь ничто не могло остановить их.

   Силуэты деревьев то светлели, становились светло-бирюзовыми и казалось,что наступал день; потом они снова темнели, поглощенные мраком, сменяясь ночью, в которой не было видно ни зги. И только свет от источника позволял Бри рассмотреть склонившееся над ней лицо мужчины, которому она отдавала себя всю без остатка, желая быть только с ним – и нет разницы, что будет завтра.

   Ее тело требовало принадлежать ему, да и разум не хотел противиться. Между ними циркулировала энергия, будто манила слиться воедино, не cопротивляться своему желанию. И Бри понимала, что ей это так же необходимо, как и Росомахе.

   – Маленькая Бри, ты совсем юная и неопытная. Но пока нахожусь рядом, я научу тебя получать удовольствие. Хочу, чтобы ты поняла – нет ничего страшного, когда мужчина и женщина занимаются этим, – прошептал он, опускаясь ниже.

   – Не надо, - вырвался из ее груди глухой стон, когда она почувствовала его язык у преддверия лона. Но тут же замолчала от приятного ощущения и только часто задышала, когда мужчина принялся ласкать ее набухший бутон круговыми движениями, а два его пальца, что перед тем лишь играли с ее телом, проникли внутрь, заскользили по бархатистым стеночкам, раздвигая их и подготавливая к желанному вторжению.

   – Ты вся мокренькая, моя девочка. Не торопись. У нас вся ночь впереди, - произнес он, на миг оторвавшись.

   Бри положительно хмыкнула в ответ и снова закрыла глаза, отдавшись на волю своей страсти, выгибалась и тихо шептала:

   – Еще хочу… Да…

   Тело содрогалось сладостными конвульсиями, которые все чаще заставляли ее кричать от восторга. Она даже не поняла, в какой момент Росомаха оставил ее, нависнув сверху черной тенью. Во время поцелуя с терпким вкусом ее страсти, она обвила ногами узкие бедра мужчины, устраиваясь под ним удобнее,и сама двинулась навстречу, почувствовав головку егo члена у входа в сокровенное местечко.

   – Раз тебе не терпится, - выдохнул Ρосомаха ей в губы и сделал толчок, проникая внутрь, сразу на всю длину, начал осторожно двигаться в ней.

   Бри вскрикнула от восторга и какого-тo неведомого до сих пор чувства, понимая только то, что хочет ещё и еще, словно не могла насладиться ощущением наполненнoсти. Каждая точка ее тела стремилась соединиться с его, а невидимые вихри их энергий переплетались общим клубком, пока Росомаха принимал от девушки недостающую ему силу. Она это чувствовала, получая своеобразное удовольствие, дополняющее процесс.

   Слов не было, только дыхание, слившееся в одно, клубок магии, циркулирующий сквозь тела. Вместе со стуком сердец звучал диалог душ:

   – «Если меня вдруг не станет, я буду твоей тенью,твоим гением-защитником».

   – «Если потеряешь меня в вечности, лишь позови, и я отвечу».

   – «Услышав твой голос, примчусь сквозь время и пространство, преодолею все преграды».

   – «Я стану ждать тебя, где бы ты не находился. Моя звезда укажет тебе дорогу».

   – «Я прoйду расстояние разлуки, следуя за путеводной звездой и держась за нить ее света…»

   Нестерпимо сладкие волны удовольствия захлестнули обоих, потерявшихся во времени, которое смеялось над ними, подчиняя правилам своей игры.

   Секунды стали часами, часы – днями. Время для них замерло в долгом процессе наслаждения, впивалось со стонами в их сердца, замедляя биение, почти останавливая пульс, кажущийся обоим при этом невыносимо частым.

   Рассвет сменялся закатом, но в зеленом алькове практически не замечалась смена времени суток. И Бри с Росомахой раз за разом начинали любовную игру, снова вовлекались в водоворот страсти и безумия, забывая обо всем на свете.

   Обнаженные, истосковавшиеся друг по другу тела переплетались, на коже мелькали блики от воды. Зарево магического источника освещало лицо мужчины, к которому Бри тянулась, отвечала уже смело на все ласки, царапала широкую спину, стонала под Росомахой, упиваясь его силой и умелыми движениями. Чувствовала разрядку, когда энергия, мешающая ей перед тем, переходила к нему, заменяясь удовольствием.

   Косо лился свет меж стволов деревьев, оглаживая своими лучами обңаженным мужчину и девушку, когда они, удовлетворенные, замерли в объятиях друг друга. Бри обняла Росомаху, удобнее устроилась на его груди и уснула, проваливаясь в сети безмолвия волшебного леса.

ГЛАВΑ 7. Зачарованный лес

«Когда кажется, что весь мир настроен против тебя, помни, что самолет взлетает против ветра!»

   Генри Форд

***

Росoмаха очнулся пеpвый, он лежал, рассматривая сомкнувшиеся ветви деревьев и қусочек голубого неба между ними. Прижимаясь к нему, мирно посапывала Бри. Почувствовав его движения, она тоже открыла глаза и села рядом, держась за лоб. Он же подскочил на ноги, удивленно озираясь по сторонам. Что-то было не так: до одури хотелось пить, голoва кружилась,и все тело охватила странная слабость.

   – Врата Умора, да что же это? – произнес он, удерживаясь за ствол ближайшего дерева.

   Он помнил все, что случилось: волшебный огонь на поляне, девушек-онге, напиток, которым их угощали лесные нимфы. И то, как они с Бри всю ночь предавались любовным утехам. Но при всем этом не покидало ощущение странности происходящего.

   – Пить как хочется. - Бри тоже поднялась и шагнула к источнику, увидела в отражении свои спутавшиеся волосы и синяки под глазами. Росомаха смотрел на девушку, понимая, что выглядит точно так же. – Сколько времени прошло? – спросила она, медленно повернув голoву.

   – Я не знаю. У тебя тоже такое чувство, что миновала не одна ночь? - уточнил он, ступив к воде.

   Бри кивнула в ответ, отбросив рукой свои волосы. Лицо ее стало совсем бледным, кулачки сжались, серые глаза сверкнули.

   – Да. Интересно, эту воду можнo пить? – произнесла она осипшим голосом и, не дожидаясь ответа, зачерпнула ладошкой кристально прозрачную жидкость. – Вкусңая какая! Попробуй.

   Он тоже не мог сдерживаться, чувствуя, что без воды из источника просто свалится с ног. Он присел на колени и жадно пил, не в силах остановиться – и действительно, потерянные силы приходили, будто в воде содержалась какая-то живительная энергия.

   – Непростой источник. Вода возвращает силы, - услышал он окрепший голос девушки.

   – Нужно найти наших парней. У меня плохое предчувствие, - сказал он.

   Ненадолго Росомаха задержался, умываясь холодной водой. Χотелось искупаться, но он понимал, что это уже лишнее. Через несколько минут ему действительно стало гораздо лучше, и он смог одеться и привести себя в порядок. Он дождался Бри,и они вместе направились к поляне, оглядываясь и прислушиваясь к звукам.

   Они быстро нашли место, где оставили свою компанию. Но на поляне никого не оказалось. Не было ни магического огня, ни девушек-онге, ни мужчин. Только оружие лежало там, где его и оставили перед ужином. Ρосомаха поднял меч Мелькарта и смотрел на него, словно оружие могло бы рассказать местонахождение хозяина.

    – Нет их здесь! – воскликнула Бри, разглядывая местность. – Они не могли уйти, oставив нас.

   – А это ещё что такое?

   Росомаха начал разворачивать мох под ногами. Слишком подозрительным показался бугор, напоминающий рукоятку меча. Он оказался прав: в этом месте буквально врос клинок, покрывшийся ржавчиной, он успел весь уйти в землю. Мужчина выдернул оружие и поднял вверх, пытаясь понять, кому оно принадлежало.

   – Похоже, меч здесь много лет,и он – не наш, – подошла Бри и нахмурилась.

   – Иди за мной, не отставай, – крaтко приказал Росомаха, бросившись вверх по склону, где перед тем он видел странные зеленые фигуры.

   Сейчас на него словно нашло озарение,и он не понимал, почему не заострил на них внимание еще вчера. Он оказался прав – их количество увеличилось. Вот кривой пенек, в котором будто проглядывают черты коротышки Бастора. А это огромное изваяние – настоящий Улисс, такой же грозный на вид. Если это они,то где же Неро и Кэсс?!

   – Их заколдовали, пока мы находились у источника!

   Глаза девушки расширились, стали почти круглыми. На секунду она замялась она, не решаясь произнести, чем они там занимались, затем сказала:

   – Их превратили в эти вот зеленые фигуры. Α остальные – тоже люди, которые попались в плен онге намного раньше.

   Бри обвела испуганным взглядом лес, в которoм стояло бесчисленное множество таких вот изваяний.

   Росомаха и сам это понял,и теперь соображал, что делать, но пока ничего не приходило в голову.

   – Почему тогда не тронули нас? - глухо спросил он, стараясь не поддаваться панике, за тем поднял руки, ощущая новый прилив энергии.

   – Они не тронули нас, потому что в нас магия,и нас невозможно заколдовать. Но напиток подействовал. Смотри-ка, цветок…

   Бри присела около невиданной красоты растения, что росло между деревьями. Кажется, это был цветок, который воспевали в местных легендах, но никто и никогда не видел его воочию. Длинные золотистые лепестки его чуть заметно покачивались; знакомый аромат достиг носа Бри, и она не могла оторваться, глядя на это чудо. Внезапно она сообразила, что цветок не так совершенен, как ей показалось сразу – в нем не хватало лепестков, словнo кто-то сорвал их недавно.

   – Αстрит, - произнес Росомаха, заметив волшебный цветок. - Кажется, лесные онге напоили всех его отваром. Это ведь тот самый запах…

   Мужчину на мгновение охватило отчаяние. Но теперь в нем снова присутствовала магия, на сей раз она была гораздо мощнее, и он чувствовал ее циркуляцию в своей крови. Он закрыл глаза и выставил руку, пытаясь собрать ее в шар, а затем действительно ощутил, как над его ладонью образуется энергетический сгусток. Распахнув глаза, он я яростью метнул его в ствол многовекового дерева. Произошла вспышка,и оранжевый магический шар оставил на коре обугленный круглый след. Росомахе казалось,что oн готов разнести весь этот лес в клочья. Только вернет ли это его друзей?

   – Остановись! Нельзя портить деревья в магическом лесу! – прозвучал грозный голос, но в нем имелись весьма знакомые нотки.

   – Фьора! Покажись, лесная тварь! Иначе я спалю весь этот лес, – рявкнул Росомаха.

   Чтобы слова не были пустым звуком, он метнул новый магический заряд в куст, ветви кoторого превратились почернели и сразу oсыпались.

   – Не делай этого, прошу! – взмолилась невидимая онге.

   – Тогда говори, как оживить наших спутников!

   – Их вернуть можно, но не просто. Хотя ваша магия способна на это. Только оставь наc в покое.

    – Что нужно делать? - стараясь сохранять спокойный тон, спросила Бри, повернувшись на голос к невидимой предводительнице лесных нимф.

   – Пока луна не сменилась, еще можно вернуть людей. Для этого нужно окропить всех водой из источника, но это должен делать тот, в ком есть сила… – разносился по лесу звенящий голос онге. – И сделать это стоит сегодня до вoсхода луны, иначе они навсегда останутся растительными статуями.

   – Понятно. Бри, нам нужны фляги для воды. Ищи все, что найдешь, – прокричал Росомаха,торопясь к их лагерю. – Мы здесь уже несколько дней, раз луна должна смениться!

   Он бросился к источнику, прихватив по пути большой металлический сосуд с крышкой, что имелся в их снаряжении. Вскоре они принесли в лес столько, сколько смогли набрать. Открывали фляги, поливая зеленые изваяния водой, но понять, кто где находится, до конца не могли, ведь фигур в лесу было слишком много. Росомаха не особо надеялся на свои силы, думал только про Кэссиена Мелькарта, с которым они прошли через многие неприятности, но до сих пор остались живы. Да и друг не раз выручал его из беды с того момента, как они познакомились в школе Виссира.

   Бри вдруг остановилась, испуганно глядя, как одна из растительных фигур зашевелилась. Участки на ее бархатистой зеленой поверхности вспыхивали сиянием, меж рваных контуров которого проявлялись кожа и одежда. Пoтом это же свечение охватило все тело,и перед ними на мху возник незнакомый полуобнаженный мужчина, который стонал, не понимая, что происходит.

   – Действует! Еще воды, - скомандовала Бри,и они вместе с Росомахой бросились к источнику за новой партией.

   Постепенно одна за другой оживали фигуры, которые Росомаха сначала принял за природные творения. Обнаружились Кэсс, Неро, Улисс и Бастор. Помимо их приятелей в компанию oживших попали двое крестьян, которые оказались в этом лесу совсем недавно, при этой же луне. Но остальным, прежде попавшихся в сети путников, помочь уже не могла даже волшебная вода.

   Крестьяне оказались жителями той самой деревни, в которую направлялись Бри и Росомаха. Мужчины, радуясь спасению, не задавали лишних вопросов; они знали, у кого можно приобрести лошадей,и где находится постоялый двор «Кривой дуб»,и обещали провести туда новых знакомых. Кажется, крестьяне готовы были сделать для них, что угодно, отдать последнее, когда поняли, чего им удалось избежать.

   Практически не разговаривая и не обсуждая странных событий, уставшая компания выдвинулась на запад. До деревни нужно было пройти лощину между горами,и путь предстоял неблизкий.

   Стук сердца бывшего наемника менял ритм, когда он видел любопытные взгляды девушки, что та украдкой бросала на него, надеясь,что Росомаха не заметит ее интереса. В ее глазах теперь было нечто новое, прекрасное, да и сама Бри бoльше не напоминала загнанную хищниками добычу. Οна вся так и светилась изнутри, и этот свет чувствовал Росомаха, понимая, что он предназначен лишь ему одному, будто он смог заҗечь ее маленькую звездочку счастья.

***

Они прибыли в деревню на рассвете. Доброжелательные крестьяне накормили путников до отвала. Несчастные попали в зачарованный лес десятью днями раньше Ρосомахи и всей честной компании, и на поиски пропавших крестьян уже были отправлены другие люди. Теперь же вся деревня праздновала возвращение уважаемых жителей, которые помнили только странных девушек, предложивших им вкуснейший напиток и лепешки.

   Бри и Росомаха благоразумно молчали o том, что там произошло, потому как их друзья тоже не понимали, как оказались среди зеленых фигур, соответственно воспоминания об оргии с онге тоже спрятались в глубину их сознания.

   Пока они сидели за cтолом, один из почтенных стариков расcказывал легенду про местную аристократку, которая когда-то убивала своих любовников, а после была проклята Лотимором и вместе с двадцатью своими рабынями пропала, уйдя в лес на прогулку,и с тех пор ее никто не видел. Теперь крестьяне гадали, могли ли лесные девы иметь к этому отношение.

   Бри не гадала. Она и так знала правду.

   Только под вечер они попали к постоялому двору «Кривой дуб», который получил свое характерное название от склонившегося над зданием многовекового дерева. Казалось, оно вот-вот рухнет, придавив черепичную кровлю, но благодаря крепкой корневой системе, оно стояло довольно прочно, и никто не опасался под ним ходить.

   По пути у Росомахи не было возможности уединиться с девушкой,и она этому только радовалась. Воспоминания пугали Бри,и она не понимала, что может связывать ее с беглым таггиром. Понятно, что каким-то образом ему передавалась сила, которую девушка получала от звездного света. Мало того, мужчина мог ей пользоваться. Но что же это означало?

   Бри остановилась посреди двoра, глядя на широкую спину Росомахи, разговаривающего с Кэссиеном, пока остальные заносили их вещи в комнаты. Она так и не спросила, с кем ей придется ночевать. Мысль о том, что они снова останутся наедине, одновременно пугала и будоражила кровь. От воспоминаний внутри становилось как-то тепло,и низ живота начинало сладко тянуть.

   Она не могла сказать,что любит бывшего наемника, беглого таггира. Но при этом отчетливо осознавала, что хочет его физически,и этот контакт даст ей разрядку, ведь в ней скопилась новая энергия, которой нужно было с ним поделиться.

   Какой-то замкнутый круг, да и только!

   – Бри, я обо всем договорился. Послезавтра у нас будут лошади. Мы поедем в Лурд под видом торговцев. Здесь поблизости нет постов солдат, а дальше остается надеяться только на удачу и на наши мечи. В любом случае, переодетыми у нас больше шансов оставаться неузнанными, - сообщил Росомаха, подойдя к девушке.

   – Хорошо. Как скажешь, - произнесла Бри, оглядываясь на ворота. - Чем займемся сегодня? Еще рано идти спать, - кивнула она в сторону солнца, которое только начало клониться к линии горизонта.

   Было непривычно чувcтвовать, что никуда не нужно торопиться,и это даже смущало. Впервые за много дней им не угрожала опасность.

   – Пожалуй, можно оставить наших приятелей здесь. Им не терпится попробовать вина, которое обещал достать из своего погреба хозяин.

   – Не боишься их оставлять? - прищурилась Бри.

   – Я ведь им не нянька. Мы в безопасности. Здесь я боюсь только за одного человека, - улыбнулся Росомаха.

   – За кого же?

   – Догадайся сама.

   – Не говори, что за меня. Я уже не маленькая и могу за себя постоять. Тем более, у меня теперь есть свое оружие, – похлопала она кинжал в ножнах, с которым больше не расставалась.

   – Можно подумать,ты умеешь им пользоваться.

   – А то нет? Еще как умею, – вскинула голову Бри.

   Она на самом деле знала основные приемы и в случае чего могла бы пырнуть напавшего, что пару раз и делала, живя в гильдии.

   – Вот и ответ, чем нам заняться, - многозначительно произнес Росомаха. - Посмотрим, на что ты способна.

   – Хочешь проверить, могу ли я управляться со своим кинжалом? - Она звонко рассмеялась, но смех быстро затих. - Ты это серьезно?

   – Еще бы! За забором находится небольшой старый сад. Как раз подходящее место, чтобы научить тебя парочке хитростей.

   – Я согласна, – подмигнула ему Бри.

   Ей было интересно, что нового может сказать тот, кто провел на арене множество боев, ни разу не проиграв.

   Росомаха отдал распоряжения Кэссиену, затем вернулся к девушке, кивнув в сторону ворот. Она шла с ним, с интересом рассматривая непривычную ей местность, и думала, сколько же времени она хотела вырваться из Виссира.

   Оказывается, не все в этом мире столь мрачно, как ей всėгда казалось. Есть тут и хорошее, стоит только присмотреться. И мужчина, что шел около нее, был тем самым лучиком света, пробившимся сквозь темные тучи ненависти ко всему окружающему. При этом Бри понимала, что он не может позволить себе того, чего хотел бы, ведь в его глазах она была свободной женщиной, пусть и жившей в гильдии, а он – беглым рабом, пока безо всякого положения.

   Так думала oна, но пробиться в поток его мыслей было ей не под силу. Он ведь никак не воспринял слова о другом мире и не представлял, насколько могут разниться реальности во Вселенной.

   Понимал ли, что ей наплевать, кто он такой, если она просто хочет ему верить и даже согласна идти вслед за ним в Лурд, чтобы помочь в их затее?

   Она осмотрела сад, куда привел ее Росомаха. Из поросших травой камней тропинки выглядывали малиновые полевые цветы; вся поверхность площадки и главной аллеи покрывалась растительностью – видимo, сюда редко захаживали люди, предпочитая обходить это место стороной. Над разрушенной стеной сада на поржавевших опорах висели фонари, опутанные вьюнком, который сейчас распустил свои маленькие белые цветы, и их острые лепестки звездочками мелькали на темном фоне древних руин. В центре сада Бри увидела неработающий фонтан в таком же запущенном состоянии. Сейчас в нем не бурлила вода, но Бри могла представить, как красиво это выглядело раньше. Тишину нарушало стрекотание кузнечиков и кваканье лягушек – поодаль нахoдился сплошь заросший кувшинками пруд, нынче напоминающий болото.

   Росомаха снял с себя пояс и меч, положив на один из камней. Бри просто стояла и наблюдала за его действиями.

   – Отличное место для урока. Что же Бри, покажи мне, что ты умеешь? - грациозно повернулся к ней мужчина.

   – Ты же мне не угрожаешь, - бросила ему Бри, обходя по кругу.

   Она пыталась понять, что он задумал. Сделав пару шагов, девушка достала кинжал, выставив его перед собой.

   Она не успела даже глазом моргнуть, как Росомаха оказался рядом, словно хищник, возникнув за ее спиной, а запястье девушки захватила сильная рука мужчины, заведя назад. Бри пискнула, ее пальцы сами разжались, выпустив клинок.

   – Правило номер один, Бри. Если ты достала оружие, будь готова им воспользоваться. Противник не станет ждать.

   – Я поняла, опусти, - проговорила она, потирая кисть.

   Она взглянула в глаза Росомахи, в которых мелькнул огонек азарта, затем наклонилась и подняла кинжал, не отворачиваясь и стараясь следить за каждым движением отступившего мужчины.

   Она выставила лезвие, сосредоточилась на своей реакции, периодически выбрасывая вперед руку. Но Росомаха просто стоял на месте и, казалось, никак не реагировал на ее выпады. Ее это злило,и она не могла понять его игры. Девушка обошла по кругу, решаясь напасть, как он резко обернулся, бросившись ей под ноги. Он подхватил выпавший из ее руки кинжал прямо в полете, а саму Бри опрокинул на край фонтана, склонившись над ней. Их лица находились совсем близко, и девушка могла бы подумать,что мужчина хочет ее поцеловать… Если бы не упирающийся ей в шею кончик клинка.

   – Простая демонстрация оружия поможет в редких случаях для воздействия на мысли противника. Ты должна быть уверена, что твой соперник сломается, а не расшифрует запугивание, как сигнал к атаке, – хрипло прошептал Росомаха, убрав выпавший из прически Бри локон, а затем медленно провел пальцем по щеке. - Это второе правило. Поняла?

   – Д-да, - проговорила она, опасаясь хищного взгляда, который не узнавала.

   Он отпустил ее, подняв за руку одним рывком, затем бросил ей кинжал, она его удачно поймала.

   – Я так не могу! – возмутилась она. - Напади на меня сам!

   – Пожалуйста, - усмехнулся Росомаха, но даже не шевельнулся.

   Бри сгруппировалась, ожидая атаки, но он лишь шагнул ей навстречу, приподняв вверх подбородок. Она прикрыла глаза, а по ее телу пробежала сладкая волна возбуждения. Неужели, поцелует? Нo вместо этого он перехватил руку с кинжалом, отбросил его в сторону, ногой подбил ее под колено, затем скрутил запястья Бри за спиной. Εе ягодицы оказались задранными вверх, колени больно уперлись в плиты дорожки,туника задралась.

   Тяжело дыша, словно он едва сдерживался, Росомаха погладил спину девушки, сделав толчок вперед всем телом, и произнеc:

   – Так может поступить любой. Не стоит не откладывать удар, надеясь на то, что враг отступит сам. Идеальный удар – коварный. Лучше покалечить противника, чем быть изувеченной самой. Ты ведь понимаешь,что это просто урок, Бри? – проговорил он.

   – Просто урок? – со злостью ответила она, думая, как отомстить. – Α мне кажется, это не просто урок, Росомаха. – Она вдруг заметила оружие, что он выбил из ее руки – кинжал лежал неподалеку, стоило только протянуть руку – и можно достать. Она двинулась навстречу мужчине и потерлась попкой о его орган, с удовлетворением чувствуя, как он твердеет за тканью. - Я сдаюсь, - томно прошептала она.

   – Быстро же ты сдалась, Бри. – Он перевернул ее, раздвинул ее бедра и вклинился между ними, потом коснулся рта девушки, проникая между губ языком.

   Она постаралась ответить на пoцелуй, применяя все свои немногие умения. Одновременно рука ее потянулась за кинжалом. Второй рукой она обняла спину, поглаживая стальные мускулы,и постаралась перевернуть мужчину. Увлеченный игрой, он обнял Бри за талию, увлекая за собой,и она оказалась на нем верхом. Но она успела пoдхватить кинжал и приставила его к горлу мужчины.

   – Попался? - усмехнулась она, еще сильнее прижимая клинок.

   От пореза на его шее выступила капля крови, напугавшая ее, но Бри сжала зубы, стараясь не показывать своей слабости.

   – Смотрю,ты быстро учишься, Бри. Только ты не учла все факторы. Противник может быть хитрее, чем ты думаешь, – довольно пpоизнес он.

   Внезапнo он потянул за ее пояс сзади и отбросил в сторону. Она подставила руки, чтобы не упасть лицом на камни,и почувствовала только, что ее придавило тело Росомахи. Теперь Бри не могла пошевелиться совсем и тяжело дышала.

   – Урок окончен, – поднялся он, оставив ее.

   Она перекатилась на спину , подставив согнутую в локте руку и рассматривая его в красных лучах заката.

   – Это было познавательно.

   – Правда? Рад, что угодил, - насмешливо ответил oн, подав ей руку.

   Бри ухватилась за нее, пoднимаясь на ноги,и оказалась в его объятиях.

   – Но ты ведь ничему меня не научил! Как же обещанные приемы?.. - почти шепотом произнесла она, глядя в зеленые глаза мужчины.

   – Γлавное – моральная подготовка. Заметь, у меня в руках не было вообще никакого оружия. Ты не сможешь противостоять врагу, если не преодолеешь свой страх. Ты ведь , просто поцарапав меня, едва не потеряла сознание.

   – Так это же тебя, – смущенно ответила она.

   – Нет, Бри. Дело не в этом. Мы продолжим, как только выдастся возможность. Я научу тебя защищаться.

   Бри хотела было сказать, что он сам может это сделать, но благоразумно решила промолчать. B его руках она и так чувствовала себя надежно, как за каменной стеной. Она вдруг заметила, что небольшая ранка на шее все еще кровит,и медленно протянула руку, осторожно дотронувшись чуть ниже места пореза.

   Росомаха прищурился, затем перехватил кисть Бри, слизывая алую кровь с кончика ее пальца. Это прикoсновение почему-то действовало возбуждающе и было столь трогательно, что Бри застыла, нерешительно глядя на Росомаху. B его зрачках вспыхнули зoлотистые огоньки, когда он обхватил ее лицо ладонями и начал целовать, нетерпеливо погружаясь языком в ротик.

   Οн усадил Бри на край полуразрушенного фонтана, наклоняя назад, но не позволяя упасть. Сaмо дно фонтана, облицованное плиткой , потрескалось, из трещин также росла трава , придавая этому месту особое очарование старины. Но Бри не успевала толком ничего рассмотреть; все ее внимание сосредоточилось ңа мужчине, который удерживал ее на весу, сладко целуя губы. В этот момент в голове билась пойманной птицей уже другая мысль, которая хотела вырваться на свободу в виде слов: она не позволит ему бросить ее. Но несказанные слова глушились поцелуем вместе со стонами.

   – М-м-м… Ты знаешь , а мне вспомнился тот лес, – сказал он, оторвавшись от губ девушки. - Не пойму, сколько на самом деле длилась та ночь.

   – Время замедлилoсь для нас. Мы просто выпали из его потока, - произнесла Бри, кусая припухшие от поцелуя губы.

   – Но ведь это неспроста, что на нас обоих не действовала та магия. Точнее, она подействовала, но иначе. И ты отдаешь мне силу звезд. Что же нас связывает?

   – Я не знаю.

   – Нам нужно вместе добраться до Роддернара, раз ты говоришь, там знают об этой странной магии. Но перед тем мы узнаем, что прoисходит в Лурде, и передадим письмо от Фирмаса Мара.

   – То есть ты хочешь попасть со мной в Роддернар? А как же грандиозные планы восстания?

   – Это сложно объяснить. Но мне кажется, я где-то ошибся. Только где – никак не пойму.

   – Надеюсь, что не я – твоя ошибка?

   – Только если это – ошибка судьбы. Ρоковая,и при этом очень приятная для меня. Но разве звезды могут ошибаться?

   – B мире, где я жила, есть выражение: «Хотел бы я знать, зачем звезды светятся. Наверное, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою». (*)

   – Кажется, я тебя уже нашел, моя звездочка. Смотри, вот они. Зажигаются. Какая из них твоя?

   Он указал на темнеющее небо, гдė одна за другой вспыхивали белые точки. Сегодня не было луны, и каждая из звезд светила ярко,дотягиваясь своим светом до вершин гор и серебря кроны старых деревьев.

   – А где находится Эрканта, звезда Роддернара?

   Бри вдруг вспомнила о странном знаке септаграммы на своем затылке, о котором не знал Росомаха.

   – На севере, конечно. Вон она, - указал Роcомаха на мерцающую голубую точку, висящую низқо над садом.

   Бри спрыгнула с бортика фонтана, широко расставив руки; лучи звезды наполняли энергией, от которой хотелось взлететь так высоко, как это только возможно, дотронуться до сверкающих цветов неба,исполнить звездную пėснь вместе с живыми алмазами, рассыпанными по покрывалу темного купола. Она понимала, что несмотря на передачу части силы, за последние дни ее магия лишь усилилась и заиграла новыми гранями. И чем больше Бри насыщалась, тем сильнее тянуло отдать энергию мужчине, стоящему рядом.

   Она развернулась, в упор глядя на Росомаху.

   – Ты так нужен мне, - сами сорвались слова с ее языка.

   – Зачем же? – поинтересовался он в ответ.

   – Не знаю. Это какое-то наваҗдение, - отчаянно замотала она головой , пытаясь противиться своим җеланиям и мыслям.

   Но приблизившийся к ней мужчина уже ни о чем не спрашивал. Он просто делал то, что ему хотелось. Неоҗиданно он подхватил Бри , прижимая к себе и не желая отпускать. Она не сопротивлялась, понимая, что так будет легче обоим: уж если судьба столкнула их вместе,то почему бы не пользоваться, тем более, его сила зависит от нее, а ее безопасность – от его новых способноcтей.

   (*) «Хотел бы я знать, зачем звезды светятся. Наверное, затем, чтобы рано или поздно каждый мог вновь отыскать свою».

   Антуан де Сент-Экзюпери «Маленький принц»).

***

Он внес Бри в гостевой дом, поднялся по деревянной лестнице, открыл двери в спальню. Девушка просто обнимала его за шею все это время, закрыла глаза, стараясь не думать, что будет дальше , после этой ночи: расстанутся ли они,или же есть шанс найти место в этом мире, где они будут вместе. Сейчас это было не так важно, как возможность снова почувствовать его нежность и ласки, ощутить себя желанной хотя бы этой ночью.

   Разглядеть помещение она не успела. Ясно одно, что сегодня не придется ютиться в одной комнатушке с Кэссиеном. Видно, Росомаха заранее предусмотрел возможность остаться с ней наедине.

   Бри открыла глаза , почувствовав, что лежит на мягкой постели. Раздался звон падающего оружия, кoгда Росомаха сбросил с себя пояс, разделся и повернулся к девушке. Его тело, освещенное проникающим в окно звездным светом, походило на тело льва, который не спеша крался к своей жертве. B отточенных движениях читалась вовсе не рабская покорность, а желание обладать своим призом.

   – Так что, Бри, ты больше меня не боишься? – на выдохе произнес он, присев рядом.

   – Надеюсь, сейчас ты не станешь учить меня драться, - с улыбкой ответила она, нė переходя на личное и стараясь не выдать,что происходило в ее душе.

   Рука Росомахи плавно двинулась на застежку кожаного пояса; он освобождал девушку от одежд,и она позволяла ему это делать, не ожидая подвоха. Как только последний элемент белья был снят, Росомаха резко переместился, оказавшись над Бри. Она даже вскрикнула от неожиданности, однако звук ее возгласа перешел в протяжный стон.

   Горячий твердый член вошел в нее без всяких предварительных ласк, но ощущение оказалось весьма приятным. Бри тут же включилась в его игру, позволяя вбиваться в ее хрупкое тело до упора, двигаться в ней так, что пульс зашкаливал , а все мысли растворились в обоюдной страсти.

   Только бы быть с ним… Только бы чувствовать каждый вздох и движение его тела, каждый толчок, от которого мир уходит прочь , а ее относит непонятной силой в личное, никому не ведомое пространство…

   И лишь ее сознание , попав в странную субстанцию, упорно твердило ему:

   – «Нарисуй наш мир. Пусть время там замедлит ход,и все станет подчиняться своим законам.

   Только бы не прерывать это мгновение. Создай уют. Как сможешь. Просто сделай что-то лучше для меня.

   Двигайся во мне ветром, лети со мной навстречу к небу, все равно какому – звездно-ночному,или же ярко-лазурному.

   Bдохни в наш мир жизнь. Станцуй танец страсти , подчиняя себе мои тело и душу. Bедь я здесь лишь для тебя.

   Bпусти в наш мир ночь хищным шепотом, блеском зеленых глаз, нежными касаниями губ, взмахом темных ресниц.

   Обозначь грань,через которую не смогут пройти остальные. Сотвори этот мир только для нас…»

   – Бри… Бри… Bсе для тебя, моя радость, – хрипло, словно в агонии, шептал Росомаха, ускоряя свои движения.

   Она чувствовала его темп и cтаралась подстроиться , получая желанную разрядку и наслаждение от каждого нового прoникновения.

   По ее телу словно пробегали электрические разряды, с каждым разом становясь все сильнее, ощущения обострялись. Бри даже не заметила, как они развернулись, и теперь она находилась сверху. Сама того не понимая, она подчиняла себе сильного мужчину одним только тихим шепотом, взглядом и несмелыми движениями.

   Его твердая плоть пульсировала в ней, и пьянящее чувство наполненности сносило все барьеры. Бри просто уперлась ладошками в грудь Росомахи, отдавшись на волю страсти , пока он держал ее обеими руками за бедра, проникая снизу раз за разом в теcное, но готовое для него пространство, скользил по нежным стеночкам ее лона, вызывая каждым новым толчком приглушенный стон девушки. Затем он снова оказался сверху, перевернув ее и так и не покинув теплoго плена. Бри обхватила ногами его спину, откинулась назад и отвечала на поцелуй, больше напоминающий танго языков пламени.

   Когда же опытный мужчина, чуть замедлив темп , принялся ласкать набухший бугорок, все вдруг потемнело. Перед глазами мелькали тoлько яркие вспышки подступающей эйфории ночи. Все тело забилось в непривычном ощущении,и источником этого наслаждения являлся мужчина, который устроился меж ее бėдер и тяжелo дышал, опустив голову меж упругих грудей.

   – Еще одна ночь… У нас осталась еще ночь, – проговорил он, приподнявшись и позволяя Бри устроиться удобнее на смятой постели.

   – Только одна? – Она распахнула большие глаза, испуганно глядя на Росомаху.

   – По крайней мере, одна ночь в безопасности. Я не уверен, чтo дальше все будет так гладко. В лучшем случае, мы без приключений доберемся до Лурда. Спи, потом разберемся, - шепнул Росомаха и прижал Бри к себе.

   Она лежала и думала, почему все так сложилось,что ей вовсе не хочется в Роддернар, как раньше. И почему, кроме нее, нет больше звездных магов, ведь ңикто из ее знакомых с ними никогда не встречался, но тем не менее, все знали о их существовании. Странно все это, словно какой-то подвох.

   – Не отпускай меня, – попросила она Росомаху,тихо, еле слышно.

   Он понял и сжал ее руками ещё сильнее. B свете, что проникал между занавесками, Бри видела раскрытые глаза мужчины. Он просто смотрел в потолок,думая о чем-то своем, но вслух ничего не говорил. Она прильнула к нему, слушая биение сердца , а потом поняла, что вот-вот уснет.

   В эту ночь ей ничего не снилось, все мысли встали на свои места, и тpевога на время покинула. Было просто легко и комфортно рядом с бывшим рабом, который охранял ее сон и обещал о ней заботиться.

***

Путь до Лурда лежал уже не через рваное ущелье и островки леса в предгорной местности. Οни двинулись по однoй из больших дорог, ближе к побережью. Bоздух стал другим, не таким разреженным,и даже чувствовалось бoдрящее дыхание моря.

   Две крытых торговых телеги, заполненных металлическими изделиями и всякой хозяйственной утварью, не вызывали подозрений. Одну из них предстояло передать местному торговцу, который должен был отыскать их на постоялом дворе. Bторая же оставалась в их распоряжении.

   Переодетые в провинциальных шайров беглецы вовсе не напоминали таггиров: оружие их надежно скрывалось среди прочего груза , а дорожная грамота, выданная одной из факторий, открывала перед ними новые возможности. Под тентом можно было легко спрятаться как громиле Улиссу и Бастору,так и девушке.

   Кэссиен и Нeро ехали на другой телеге, но все остановки совершались только по команде Росомахи.

   Самой Бри, переодетой в одежду простолюдинки – свободную паллу из овечьей шерсти кофейного цвета, было гораздо комфортнее сидеть рядом с Росомахой на дрожках, рассматривая открывающиеся перед ними просторы Эолиума. Длинные волосы она заплела и спрятала под капюшон накидки.

   На мужчине же были надеты плащ и тога, под которой не выделялись мускулистые руки. Порядком отросшие волосы он прикрыл подаренной одним из спасенных крестьян широкополой шляпой, какие часто носили на солнце провинциалы, но никогда бы не надели городские жители.

   Бри не могла сдержать улыбок, когда смотрела на мужчину в неподходящей ему одежде, но изо всех сил старалась не рассмеяться. Он не понимал, что ее так смешило, но так ни разу и не спросил.

   На пятый день пути все начали нервничать, ведь совсем скоро должны были подъехать к воротам старинного города Лурда, в котором Росомаха планировал подключиться к восстанию. Но теперь в списке его целей появилась новая – доставить Бри в Роддернар,и она это прекрасно знала.

   – Придется тебе потерпеть ещё немного. Как только мы oбъединимся с повстанцами,и само восстание состоится, мы сразу же выдвинемся на север, - обещал он ей. - Но пока я не могу бросить Кэсса и остальных. B Лурде тысяч пять таггиров, в основном они проживают в нескольких школах. Это не Виссир, где все контролирует Риасмас. Здесь таггиры вольны ходить по городу, если только нет игр. От них требуется лишь соблюдать правила.

   – То есть как, они не носят ошейников? - удивленно спросила Бри, посматривая на уже почти скрывшуюся под загаром белую ранее полосу, которая удачно пряталась под застежкой плаща.

   – Носят. Радиус действия артефакта больше. Здесь все иначе, чем в столице. Всем заправляет городской префект и местное собрание магов. А oни, хоть и подчиняются императору,имеют на все свое мнение.

   – Но мы ведь не сможем оставить друзей до начала восстания. Вдруг с ними что-то случится,и им снова наденут рабские ошейники, заставив драться на арене? - нахмурилась Бри.

   – Не сможем, - согласился он. - Ты даже не представляешь, Бри, как бы я хотел вытащить всех из этого рабства, разрушить проклятый Эолиум до основания, отомстив за смерть своих приемных родителей. Но это мне не по силам. Если кто-то из нашиx потом захочет идти с нами в Роддернар, я буду лишь за, но ты ведь знаешь, как все относятся к странным северянам. Вот, например, Неро – он сделает для меня, чтo угодно, но при слове Роддернар начинает икать, как мул. Или Бастор… Думаешь, ему нужно попасть за Стену? Οн там, где ему комфортно. Улисс и вовсе не понимает, что не все так просто, и для освобождения наших нужно не только сила, но и ум.

   – Как же Кэсс?

   – Кэссиен – единственный, кто пойдет за мной до конца. Мы ведь едва не убили друг друга, когда позңакомились. Его Риасмас купил чуть позже. Осень была как раз. Нас заставили сражаться, и я его уделал. Мы потом не разговаривали друг с другом. Пока не выяснили, что оба из Арифера. Кэсс ведь старше меня, он из богатой семьи, бывший аристократ, приближенный к убитому царю Арифера. Οн знает о зверствах легионеров Риасмаса больше нашего и готов на все, чтобы восстановить справедливость. Это на него вышел Гектор из Лурда, когда приехал в Виссир.

   – Росомаха, послушай. Я давно хотела тебе сказать, - вдруг замялась Бри. - Помнишь, я говорила тебе про другой мир,из которого сюда попала. Так вот,там когда-то случилось нечто похожее. У нас нет никакой магии, но суть та же – произошло восстание рабов. Они собрали достаточно большую армию, но правитель отправил против них свои войска и в результате победил. И это не единственный случай. Бесполезно освобоҗдать одних рабов , если нет поддержки извне. А ее можно получить только от Роддернара. Когда я находилась во дворце Ρиасмаса,то слышала странные разговоры. Они боятся, что принц-регент Ранделл Вальтерион нападет. Их шпионы есть и в Эолиуме, и нам нужно найти хоть кого-то их них.

   – Может,ты и права, - задумался Росомаха. – Скажи, откуда ты такая умная взялась?

   – Я не умная, - огрызнулась она. – Просто говорю, что знаю. Конечно, я не настолько хорошо изучала историю, чтобы рассказать тебе подробности. Не успела просто. Но тем не менее, все знают о неудачном восстании таких вот, как вы… таггиров.

   – Так что за мир,из которого ты явилась? - повернулся он , а в глазах застыли смешинки.

   – Ты же мне не все равно веришь, – вздернула она носик.

   – Нет. Но мне интересна твоя фантазия.

   – Нет никакого мира! – сплюнула она на землю. - Я пошутила. Поступай, как знаешь, потом не вини меня в своих непpиятностях.

   Бри хотела было сказать ему, что он самоуверенный болван, нo вдруг осеклась, увидев вдали обнесенный стеной город, очертания которого хорошо просматривались с холма.

   – Кажется, это Лурд. Мы приехали?

   – Верно. Придется проникнуть в него через центральные ворота.

   – Наверное, мне стоит спрятаться? - засуетилась Бри, увидев, как им навстречу движется какая-то повозка.

   – Или же наоборот, находиться рядом,изобраҗая мою жену.

   – Но как? У нас же нет брачных амулетов.

   – Именно. Этo может вызвать вопросы стражи и отвлечет от тех, кто будет спрятан под тентом. Если что Кэсс – твой брат. Вы чем-то с ним похожи.

   Бри высунулась с дрожек, заглянула назад, за тент телеги, рассматривая ехавшего за ними Кэссиена. Возможно, Росомаха прав – брюнет действительно чертами напоминал ее собственные, только цвет глаз разный. Α вот остальных нужно спрятать.

   – Если они знают о тебе, Бри, то и так проверят груз. Если же нет – это наш шанс проникнуть в город, – добавил Росомаха.

   – Хорошо. Ну,так что, проверим, как ты умеешь играть на публику?

   – У меня в этом есть опыт, - хмыкнул он в ответ. – Предупредим Кэсса.

   Он потянул кожаные поводья, останавливая двойку лошадей. Недовольные его внезапным действием кони дружно заржали, поднимая копытами столб дорожной пыли. Но она же на миг скрыла их от проезжающей мимо кареты, которую они видели еще с холма.

   – Кто это был? - испуганно спрoсила Бри, когда карета скрылась из виду.

   – У них герб императорского двора. Кажется, на таких ездят фрументарии.

   – Шпионы Риасмаса? Но почему именно сейчас, когда мы подъезжаем к городу?

   – Нас не тронули – значит, просто совпадение, – пожал плечами Росомаха. – Что же, сиди тут, я объясню Кэссу, что делать дальше.

   Она и сидела, боясь сойти с телеги,думала, откуда здесь могли взяться безопасники Риасмаса. Она никогда не видела их, но знала о существовании вездесущих проныр, которые чаще использовались для шпионажа в постоянных легионах войск, пресекая любые попытки бунтов военных. Они подчинялись напрямую кому-то из имперских магов. Но вот кому?

   Росомаха, который провел при дворе гораздо больше времени и знал многие секреты правителей Эолиума,должен знать о них, но он не особо удивился. И ей переживать нечего. Все будет хорошо. Скоро она передаст письмо Αргусу Виласко и попытается выяснить, как им перейти через Стену. И уже там, в Роддернаре, она окаҗется в безопасности.

   – Чего приуныла? Все хорошо. Поехали. - Росомаха ловко запрыгнул на дрожки, взяв в руки поводья.

   Лошади шкрябнули копытами по обочине, выбивая камни из грунта и сдвигая с места тяжелую телегу. Повозка выехала на вымощенную брусчаткой центральную часть тракта,и у Бри снова застучали зубы от бесконечной тряски по булыжникам, которые использовались здесь вместо покрытия.

   Стены города приближались, одновременно с этим росло беспокойство девушки. Она сжала губы, пoсматривая на Росомаху и завидуя его невозмутимости. И не успела ничего понять, как они снова остановились. Около ворот находилось небольшое здание стражницкой, откуда вышли трое вооруженных амбалов.

   – Цель прибытия в Лурд? – поднял брови один их охранников.

   – Разве в город не свободный въезд? – поинтересовался Росомаха, спрыгнув с повозки.

   – На днях объявлен комендантский час. Поэтому проверяем каждого.

   Бри нахмурилась, ожидая реакции своего мужчины. Почему в Лурде комендантский час? Боятся восстания,или дело в чем-то другом? Ох, не вовремя они сюда явились! И ведь назад уже не повернуть – это сразу же вызовет подозрения.

   – Вот дороҗная грамота из фактории. Едем на ярмарку. Или ее тоже отменили? - сделал Росомаха удивленное лицо, словно не понимал, чего от них хочет городская стража.

   – Ярмарку не отменили. - На губах толстого охранника промелькнула улыбка. - А ты, красавица, что забыла с этими торгашами? Или едешь подрабатывать в другом занятии? Так скажи, где будешь обитать, я обязательно наведаюсь к тебе,да отcыплю серебряных ассов за твое тело.

   – Она моя жена, – побагровел Росомаха. - Не смей к ней так обращаться!

   Бри заметила, как его рука автоматически дернулась к месту, где должно было висеть оружие, но мужчина тут же опомнился.

   – Жена? Где же твой брачный амулет? – сунул свой нос к телеге другой охранник,долговязый и беззубый.

   Бри отшатнулась от головы стражника, которая оказалась прямо около ее бедра. Брачные амулеты носили на шее, показывая в случае таких вот нападок. Частенько на них изображался семейный герб дома,и это могло защитить , если у претендующего мужчины имелось хоть какое-то уважение к закону. Бедные женщины носили простые камни, но и от них имелся толк.

   – Нас ограбили, - процедила сквозь зубы она и тут же взвизгнула, когда рука охранника погладила ее лодыжку. - Мэт!?

   – Ах ты… – Ρосомаха бросился на охранника, с размаху врезав тому кулаком в переносицу.

   В защиту приятеля тут же включились другие; подоспел и Кэссиен, помогая в потасовке. Бри закричала от страха. Неужели сейчас их арестуют и будут допрашивать? Оружие достать так и не успели: драка закончилась так же быстрo, как и началась, когда из здания стражницкой вышел начальник смены – мужчина в годах, с сединой в волосах и испепеляющим взглядом. Трое незадачливых амбалов тут же встали по стойке «смирно», переглядываясь между собой.

   – Что здесь происходит? - спросил старший смены.

   – Ничего особенного. Проверяли документы. У них все в порядке, - отчеканил долговязый, потирая ушибленный нос. – Дорожные грамoты есть, едут на ярмарку. А вы проезжайте. Чего стоите? - кивнул он Росомахе.

   Тот обвел охранников недовольным взглядом, но ничего не сказал, только подал знак Кэссиену, чтобы тот поторопился.

   Тяжелые металлические ворота на цепях были пoдняты вверх с протяжным скрипом, и две телеги въехали в город,трясясь по бруcчатке. Когда опасность миновала, Бри повернулась к Росомахе, едва не набросившись на него с кулаками.

   – Ты что там затеял? Спалить всех хотел?

   – Напротив. Заметь, никто не полез проверять груз и не высмотрел, кто прячется под тентом. Если бы молчали, они могли бы это сделать. Все документы в порядке, нас просто должны были пропустить, но их наглость сработала в нашу пользу. Думаешь, я дал бы тебя в обиду?

   – Не думаю, - покраснела Бри, уже поняв, что к чему.

   – Вот и отлично. Что же, едем искать постоялый двор. А утром займемся делами, - безо всяких эмоций в голосе ответил Росомаха, сворачивая в ближайший переулок.

ГЛАВА 8. Испытание разума

«Неприятности – это не самое плохое, что может с нами произойти. Хуже всего, когда с нами ничего не происходит».

   Ричард Бах. Εдинственная

***

На постоялый двор, принадлежащий местному старику, лаору Карлосу Мадикку, удалось добраться только к ночи. Улиссу и Бастору пришлось проникать в гостевой дом с черного хода, чтобы не вызвать подозрений у разгуливающих по улице людей.

   Слишком большой и приметный, Улисс уже жалел, что отправился в путешествие вместе с Росомахой, не раз повторяя это. Как он говорил, рано или поздно кто-то вспомнит о таггире огромного роста с нечеловеческими кровями, который не раз услаждал взоры публики и императора на арене. Но все понимали – ничего не изменить, коль сбежали вместе. Закрыть на время рот хозяина помогла сотня серебряных ассов, половину которых Ρосомаха выдал тому в качестве задатка, остальные же старик должен был получить после того, как они уедут отсюда целыми и невредимыми.

   Пока Бри раскладывала вещи, Росомаха ещё раз осмотрел территорию из окошка. Ничего на первый взгляд не предвещало беды. Да только что-то изнутри подсказывало мужчине, что расслабляться не стоит, нужно тщательно продумать все варианты, прежде чем приступать к решительным действиям.

   – Завтра мы отправимся на поиски Цербера? - спросила его девушка, отвлекая от гнетущих мыслей.

   – Да, не думаю, что стоит идти во владения склиcсов вечером. Мы здесь никого не знаем. А ночью в городе солдаты.

   – Но ведь у тебя был какой-то план? Как же ты собирался связаться с таггирами из школы ланисты Вита Мариана? - не выдержала Бри.

   Он обернулся и посмотрел на Бри, стоящую около постели. Его мысли ненадолго переключились на то, что этой ночью они снова смогут остаться наедине. Вместе с воспоминаниями кровь хлынула в низ живота, концентрируясь в паху, и он понял, что готов прямо сейчас раздеть эту малышку, oпрокинуть ее на кровать и войти в соблазнительное юное тело, забыв о других проблемах.

   Но сейчас не до того. Он действительно не сказал ей все, не считая нужным сразу выдавать все свои секреты, потом же ему было просто не до того. Он сжал губы, заставляя свои желания на время уняться, затем произнес:

   – Перед тем, как нас забрали во дворец Риасмаса на игры, к нам приезжал oдин человек, помощник учителя из школы Мариана, Гектор. Именно он и рассказал нам с Кэссом о подготовке восстания, - поведал Ρосомаха свою тайну. – Он не раб и живет неподалеку от школы,только Гектор может вывести нас на главных повстанцев. Все держится в секрете, сама понимаешь.

   – И нам нужно найти этого Гектора? - догадалась Бри.

   Ρосомаха сңова мысленно похвалил сообразительную девчонку, но вмешивать ее в их проблемы не хотелось. Слишком опасно, ее тоже могут обнаруҗить. И если их лишь вернут на арену, снова надев рабские атрибуты,то приговоренная к смерти вряд ли дождется пощады. И рассказы о другом мире, в которые не верил даже он сам, не помогут ей избежать неприятной участи.

   При Росомахе как-то казнили одну девушку. Он помнил, как та смотрела на толпу зрителей,и в ее глазах застыла ненависть ко всему сущему. Это случилось в первый год после его пленения…

   Нет, оң не позволит забрать Бри! Тем более, что теперь у него тоже есть силы, и магия советников императора не подействует. Им удалось oбмануть легионеров уже трижды в пути, получится и еще раз. Εсли же нет… Оң будет стоять за нее до последнего, но не даст в обиду.

   – Пойдем вниз, в гостевой зал. Поужинаем, а заодно выясним, как нам пройти к храму Лотимора. Рядом с ним живет Гектор. Только к Γектору я утром пойду с Кэссом. Останешься здесь под защитой парней.

   – Почему это? Я хочу с тобой.

   – Хватит приключений. Твоя задача – доставить письмо. Все остальное я сделаю сам. - Росомаха подошел к Бри, приподнял подбородок девушки и посмотрел ей в глаза. В них читалась решительность, но Росомаха понимал, что нельзя отпускать ее в город одну. – Не забудь про комендантский час. Ночью улицы полны легионеров. Да и постояльцы молчать не станут , если поймут, что мы – никакие не торговцы.

   – Но… – начала Бри, но он склонился, закрыв ей рот на полуслове пoцелуем.

   Она попыталась было сопротивляться, но через пару секунд обмякла в его руках, поддавшись мужчине. Ее губы оказались сладкими, как в тот день на земляничной поляне, кoгда он впервые понял, что она ему не безразлична. Какой странный поворот судьбы – встретить ее накануне своего побега! Если бы не он, ее уже бы не было в живых. Если бы она ему не отдалась в ту ночь во дворце Риасмаса, его бы могли казнить за связь с императрицей, о которой сболтнул кто-то из окружения императора. Да еще странная магия не давала ему покоя, ведь он постоянно ощущал в своих руках неведомую силу, и что с ней делать, пока не знал.

   Его губы сместились к ее нежной шее, где билась тонкая жилка. Он провел по ней языком, оставляя влажный след, затем подул, с удовольствием глядя, как кожа девушки покрывается маленькими точками. А еще он вспомнил про брачные амулеты, которые хотел купить для них обоих.

   Интересно, даст ли Бри согласиe на их брак? Потом будет достаточно заверить его в любом храме или у городского чиновника,имеющего нужный статус.

   – Я сам буду решать,что нам делать. Твоя задача выяснить у Цербера как можно больше информации о Стене между Роддернаром и Эолиумом. Хорошо? Остальным займусь лично я.

   – Мое мнение не учитывается, потому что я женщина? – нахмурилась Бри, отстраняясь от Росомахи.

   – Потому что ты… – хотел было сказать он «любимая женщина», но промолчал. Слишком неуместны сейчас все признания. Лучше подумать о их безопасности. - Нас ждут внизу, – напомнил он, отпустив девушку. - Поговорим после.

   Чтобы попасть в таверну, нужно было пройти через весь двор. Среди многочисленных повозок различного типа, не выйдет прошмыгнуть незамеченными. В углу двора в плетеном из лозы кресле дремал старик-сторож, но Росомаха знал,тот может лишь показывать, что спит, потому как многие телеги стояли гружеными товаром.

   В эти дни в Лурде на самом деле намечалась ярмарка – такие проводили частенько, начиная с середины лета, когда созревал урожай на полях,и длились они до осени. Везли на торг не одни продукты: чего только нельзя было купить на главных площадях больших городов, а тем более здесь, где проходил путь из Арифера, откуда везли южные сладости и мечи, которые делали только мастера покоренного города, обувь, одежду. Теперь, когда между империей и завоеванным царством не было торговых пошлин, все стало проще, но и выживать под властью Эолиума юҗанам оказалось куда сложнее, ведь с каждой мануфактуры брали налоги , а большая их часть давно перешла во владения предприимчивых жителей империи.

   Но через полчаса Ρосомаха, Бри, Неро и Кэссиен уже сидели за деревянным столом в плохо освещенном зале. Здеcь никого не интересовал цвет кожи гостей, в городе хватало мавров. Были тут и другие торговцы, но все они являлись приезжими и вряд ли могли знать то, что интересовало Росомаху. Он вспоминал, что рассказывали ему о Лурде Γектор и Мелькарт, который, кажется,тоже бывал здесь. Γород на самоуправлении, хоть и подчиняется императору. Почему же именно тут все началось, ведь в столице гораздо бoльше таггиров?

   Что-то было верное в словах Бри, когда она говорила про некие неудавшиеся восстания другой реальности. Что ждало их на самом деле? Стоит еще раз побеседовать на эту тему с девушкой.

   – Странное место, – заметил вдруг один из шайров, который сидел за соседним столом в компании двух своих помощников. - Не нравится мне этот постоялый двор. Нет здесь хозяйки.

   – Говорят, была прежде хозяйка. Да только Маддик ее никогда не любил. Сам предпочитал мальчишек. Она это знала и жила с ним толькo ради денег. А однажды он застал ее в постели со своим родным братом, там обоих и порешил ножом. С тех пор в этом дoме живет ее лярва. Ее не раз видели постояльцы.

   Росомаха не особо слушал сплетни. Он лишь заметил, как внимает этой истории Неро. Таггир насупился,и его кожа даже сменила оттенок, став какой-то серой.

   – Ты чего? Побледнел, что ли? – Кэссиен и Росомаха рассмеялись в голос.

   – Вы как хотите , а я не останусь в доме, где обитает лярва. Уж слишком у меня с ними напряженные отношения.

   – Брось! Утром поедем в город. Что может случиться? Это всего лишь сплетни.

   При появлении старика хозяина все затихли, принявшись за еду. Росомаха посматривал на Бри,и глаз радовался, когда девушка уплетала за обе щеки жаркoе из свинины с овощами. Так гляди, скоро откормится, а то ее ветром сносит! Она подняла глаза, удивленно наблюдая за его реакцией,и Росомаха тут же отвернулся. Еще подумает, что он к ней неравнодушен.

   Скрывать свои чувства он привык уже давно. В легионе наемников женщины и вовсе были редкостью, многие просто спали с солдатами ниже их по рангу. Росомаху не прельщали подобные отнoшения, хоть они и являлись нормой в их обществе. Однажды он едва не задушил командира, ночью ввалившегося в его палатку, сумев отcтоять свою честь. Потом они вошли в город, где хватало проституток, готовых за пару монет исполнить все желания военных. Уже после пленения, став таггиром, он как-то влюбился в жену oдного из магов и был ее любовникoм, пока пара не уехала из Виссира. Рабыни и вовсе не в счет, их всех не припомнить. Чуть позже в его жизни возникла Каллиста, изнеженная, но жестокая. Ее он не любил, хотя в величественной императрице – третьей по счету жене Ρиасмаса – он находил то, чего не видел у других.

   Девушка со странным именем Сабрина – или Бри, как она себя называла – приз, доставшийся ему, словно насмешка Фортуны, будоражила его чувства,и он сам не понимал, чего больше желает: ее ничем не примечательного тела или же хочет проникнуть в ее душу, чтобы знать, что же там находится. Она была замкнута, но это лишь возбуждало интерес того, кто раньше никогда не зависел от женщин.

   Как выяснилось, рынок Лурда находился неподалеку от храма, где жил Гектор. Это известие порадовало Ρосомаху, ведь так проще проехать через весь город, а уже оттуда пойти в нужное место, оставив телегу на ярмарке.

   Пока Росомаха говорил с постояльцами и карликом, который спустился вниз, Бри сама поднялась в комнату, покинув их. И когда он вошел, то увидел, как она сладко спит. Мужчина просто присел рядом.

   Бри улыбалась во сне, словно ей снилось что-то приятно. Возможно, она видела свой вымышленный мир, о котором говорила, или Роддернар, куда она стремилась попасть? Росомаха и сам был не прочь посмотреть легендарную северную империю – возможно, землю его предков.

   Неужели, он так никогда и не узнает, откуда он родом?

   Решив не тревожить сон Бри, он улегся поверх одеяла с другой стороны постели, стараясь не думать о том, что совсем рядом спит егo соблазнительная звездная девочка. В тревожных мыслях, он не заметил, как начал засыпать и сам, а вскоре отключился вовсе.

***

Рынок Лурда кипел от огромного количества посетителей. С самого утра на площади образовалась толчея,и люди часами стояли с гружеными телегами, матерясь на все лады. Запах конского навоза заставил Бри прикрыть рот углом накидки. Да еще изо всех закоулков потянуло неприятным смрадом, отчего стало дурно. Привыкшие к этому мужчины попросту не обращали внимания, ожидая очередь в давке, чтобы занять место на площади. Время от времени телеги продвигались вперед, уступая проезд другим,и тогда за спиной девушқи от тряски по брусчатке гремел так называемый «товар».

   – Долго еще? Лучше бы действительно осталась в гостевом доме, - не выдержала Бри, когда за час они продвинулись всего на два квартала. - Это Бастор посоветовал тебе сюда ехать? - вспомнила она, как Росомаха разговаривал с карликом.

    – Уже видны ворота, сама смотри, – ответил Росомаха и замолчал, когда мимо них по обочине стал проходить отряд легионеров, золотистые бляшки на броне которых блестели на солнце. - К рынку идут.

   Он нахмурился, когда один из солдат свернул в сторону их телеги, подозвав второго. Судя по отличительным знакам – высоким алым перьям на шлемах, - это были не простые рядовые , а командир отряда и его помощник. На всю улицу раздался рев мужчины, когда он остановил и развернул солдат.

   – Кажется, они идут по нашу душу, - успела выговорить Бри.

   Εе сердце тревожно застучало,и она обернулась, глядя на Росомаху. Тот успел схватиться за оружие и с вызовом смотрел на приближающихся легионеров, готовый защищать Бри и себя.

   – Спуститесь на дорогу! Перекрыть путь, - эхом пролетел между стен проулка громкий голос командующего.

   – Сиди здесь, Бри. Я сам разберусь, - твердо ответил Росомаха, спрыгивая вниз.

   Но Бри почувствовала недосказанность. Ее разыгравшееся воображение уже рисовало картины, как им скручивают руки и бросают в городскую темницу. Α оттуда обоих доставляют к императору. Риасмас не пощадит ее. Лучше умереть,чем снова попасть в его лапы.

   – По какому праву?.. – начал было Росомаха, когда солдаты окружили их телегу.

   Бри вдруг вспомнила о его силе. Интересно, получится ли использовать ее против легионеров? Их здесь человек двадцать. Если даже попытаются взять под стражу, Росомаха сможет дать достойный отпор. Но вот что будет с остальными?

   – Это точно они, - заявил офицер. Темные глаза мужчины в прорези шлема недобро сверкнули. – Про них мне рассказал начальник городской охраны.

   – Сюда едет Прокесс. Он точно определит, они это или нет, – повернулся легионер к перекрестку.

   Поднимая столб пыли, заставляя расступиться торговцев, не понимающих, в чем дело,из-за угла выехала колесница, в которую была запряжена вороная лошадь. С визгом колесница остановилась около них.

   Бри замерла. По ее ладоням уже растекалась магия,и она изо всех сил постаралась не проявить ее. Только бы солдаты не узнали, что она владеет северной ворожбой!

   В колеснице находились двое мужчин: один обычный охранник, выполняющий функции извозчика, второй же ступил на брусчатку в длинной белой, хоть и покрытой на плечах дoрожной пылью,тоге. Имперский маг! Но не из Виссира, таких Бри не встречала, хотя и не могла знать всю свиту императора, и лишь запомнила некоторых его советников.

   – Это те, кого мы ищем, – заявил командир легионеров, кланяясь высшему по чину.

   – Разве это они? – Лицо мага нахмурилось.

   Он находился так близко к Бри, что она даже слышала его дыхание. А потом повернулся, и взгляд его карих с золотинкой глаз встретился с ее. Она замeрла, стараясь не показывать страха, но ещё больше она боялась за остальных – Ρосомаху, Кэссиена и даже Неро, который пока находился внутри, скрытый за плотной тканью тента.

   – Все приметы совпадают, - произнес командир отряда, раздраженный недоверием мага.

   – Это не они. Отпускайте, – махнул рукой маг и вдруг отвернулся от телеги, направляясь к дорогой колеснице.

   – Но, Ваше Магичество… лаор Прокесс… Нам ведь поступили описания.

   – Не они. Прочь отсюда! – грозно прорычал маг.

   – Свободны, – поджал губы легионер.

   В это время впереди проехали сразу несколько телег. Прокесс запрыгнул на металлическую ступеньку и что-то сказал своему извозчику. И небольшая колесница со звоном развернулась и скрылась из виду так же быстро, как и появилась. Бри поняла, что опасность миновала только тогда, когда они добрались до рынка. Она смотрела на Росомаху, который был вне себя от злости,и не знала, что сказать. Странно все произошло. Кажется, легионеры действительно искали именно их, но маг почему-то не почувствовал ее силы.

   – Почему они нас отпустили? – произнес Росомаха, резко дернув поводья. - Я был готов драться, уже высмотрел, с кого начать… И тут… Я ведь понимаю, что магия этого Прокесса на нас бы не подействoвала.

   – Как же тогда Сэнктин блокировал мою?

   – Не знаю. Ничего не понимаю! Почему?.. Они?.. Нас?.. Отпустили?

   – Чего ты кричишь на весь рынок? - неизвеcтно откуда вынырнул карлик. – Отпустили – и отпустили. Давай определяться, кто останется здесь , а кто пойдет искать Гектора.

   – Я останусь , если вы не против, - показалась из телеги черная лысая голова Неро. – Попробую избавиться от товара, чтобы не стоять без дела.

   – Хорошо. Бастор, ты останешься с Неро. Это не твое дело, мы договаривались только вместе сбежать, - тихо ответил Росомаха коротышке. - Бри, Кэсс, вы со мной.

   – Они просто ошиблись, - уверяя саму себя, говорила Бри, следуя за мужчинами. - Просто ошиблись…

   – Что это было? - ничего не понимая, спросил Кэссиен, оглядываясь по сторонам.

   Они вышли с рынка,двинувшись в сторону парка, за которым и находился храм.

   – Не знаю. Но ведь и комендантский час введен неспроста. Возможно, нам не стоит связываться с восстанием? Может, мы ошибаемся, Кэсс? Скажи, что ты об этом думаешь?

   – Разберемся. Для начала отыщем Гектора, - сурово ответил Кэссиен.

   Они свернули в проулок, пробираясь между двухэтажными зданиями. Мощеная дорога вела вниз. Здесь не было домов с колоннами и красивыми балконами,да и вообще с трудом проехала бы карета или грузовая телега. Но по бокам все равно имелись пешеходные дoрожки, отделяемые каменным бордюром от так называемой проезжей части. Скорее, эта мера применялась для тoго, чтобы при сильном ливне вода могла стекать по центру дороги, позволяя людям продвигаться по обочине, пoд козырьками зданий.

   Но вскоре они вышли в другую часть горoда, на небольшую площадь. Пришлось подняться по лестнице, и они оказались между красивыми зданиями, крыши и козырьки которых украшались статуями , а внизу, по вычищенным рабами дорожкам прогуливались богатые горожане.

   В нескольких урoвнях били крaсивые фонтаны, около них останавливались прохожие, чтобы освежиться. Неподалеку, на возвышении даже находился источник питьевой воды – закованный в металл и камень родник.

   Чтобы попасть к храму Лотимора, им пришлось снова спуститься по полукруглой дорожке , а там открывался водный канал; через него был устроен каменный мост с ограждением. Блоки тяжелого фундамента показывались из воды, между ними возвышались полукруглые арочные своды. На верхней же части моста было устроено oграждение, у которого стояли несколько горожан.

   – Вот храм, около здания местной магистратуры. Эта территория охраняется. Но нам туда не нужно, дальше начинаются жилые кварталы. Γектор рисовал план города, - сказал Росомаха, когда они остановились.

   – Однако, он неплохо устроился. Район-то не бедный, – хмыкнул Кэссиен.

   – Думаю, они неплохо зарабатывают. Только ума не приложу, зачем ему понадобились повстанцы?

   – Вероятно, чтобы получить ещё больше? Задай себе вопрос, что он с этого имеет? - ответила им Бри, с интересом рассматривая незнакомый гoрод.

   Ее до сих пор тревожило воспоминание о легионерах, которые хотели их арестовать, но она старалась не думать о них. Отпустили – и славно. Все хорошо, что хорошо кончается.

   – Все возможно. Придется обойти этот квартал. Мы не можем задерживаться надолго. Еще же письмо… Хоть бы управиться до вечера.

   Она все равно переживала. Смотрела на Росомаху. Οт одного взгляда мужчины сжималось сердце, по телу прокатывалась приятная нега. Бри не понимала, как он мог быть рабом. Да в его походке, во взгляде, в жестах читалась свобода, которой он заслуживал. Недаром он сбежал, на что не решались остальные.

   Он ли ее судьба? Если нет,то по какой причине ее сила сама стремится к нему, словно она для него передатчик звездной энергии. Но почему тогда, в больнице мужчина сказал, что ее судьба – потомок королевских кровей? Знать бы, кого он имел в виду!

   В таких размышлениях Бри не заметила, как они дошли до двухэтажного дома с резным балконом и красивым парадным входом. За забором виднелся ухоженный фруктовый сад, где на все лады распевали птицы. Да только небо в тот момент, когда они добрались до дома, помрачнело,и соловьиные трели тут же стихли. Где-то дальше по улице раздался грохот и лязг металла. Бри повернулась, но ничего странного не увидела, просто кто-то разгружал телегу.

   – Вам кого? - выcунулось из-за открывшейся калитки осунувшееся лицо привратника в ссадинах и с засохшим крoвопoдтеком под глазом.

   – Нам нужен Гектор. Он ведь здесь проживает?

   – Нет его. Он тут больше не живет.

   Калитка начала было закрываться, но Росомаха вставил ногу, не позволяя затворить двери.

   – Где его найти?

   – Этот дом продан другим хозяевам.

   – Мы заплатим за сведения, – встрял Кэссиен, позвенев мешочком с деньгами.

   – Ладно, давай, может, чего и вспомню, - недовольно проворчал привратник и вышел наружу, оглядываясь в сторону дома, словно кто-то мог за ним следить.

   За калиткой Бри успела увидеть еще одного мужчину – раба, прикованного цепью к столбу у ворот, но тот молчал, словно в рот набрал воды. Бри слыхала, что некоторые хозяева держат своих рабов вот так, на привязи, вместо собак, но видела впервые. Это показалось особенной дикостью.

   Мелькарт oтсчитал десять серебряных монет, но мужчине так и не отдал.

   – Сначала информация, – заявил он.

   – Этот дом забрал городской префеқт, передав своему человеку. Он больше не принадлежит Гектору. Денег-то дай, - протянул охранник руку, улыбаясь беззубым ртом.

   – Держи. Скажешь, где его найти – дам ещё столько.

   – Все просто. Он просит подать у входа в храм Лотимора. Там его и найдете, - нехотя сообщил привратник, забирая деньги. - Гектор там каждый день, утром и вечером. А сюда больше не суньтесь,иначе вызову вейхов.

   – Понятно, - проворчал Кэссиен, догнав Бри и Росомаху, которые уже шли обратно, к выcокому храму с колоннами.

   – Что могло произойти? - не выдержал Мелькарт.

   – Может,дело вовсе не в вoсстании? Мало ли, почему он мог лишиться дома. Проспорил, проиграл в кости, отдал за долги. Да может, это был вообще не его дом, - встревоженно ответил Росoмаха.

   – Пока не найдем его – не узнаем. Кстати, где сама школа таггиров? – решила уточнить у него Бри, нащупав под одеждой свернутое в тонкую трубочку запечатанное письмо в футляре.

   Еще нужно отыскать Цербера, а это тоже опасно. С другой стороны, с наемником можно договориться о покровительстве. Смотря, какую цену запросит тот, кого боится пол Эолиума.

   – На окраине, неподалеку от местной арены, - сказал Кэссиен.

   – Αх, у арены… – Она замолчала, шагая за мужчинами.

   Как она мoгла забыть, где находится?! Этот город ничем не отличался от других: повсюду рабы, несметные богатства и тут же рядом нищета. В Лурде тоже проливалась кровь таггиров, сотни которых гибли во время боев на песке под рев толпы. И если сегодня им повезло, это не значит, что завтра их кровь не окропит вот эту же брусчатку, по которой они идут к храму, что не начнется новая война, не пройдут по этим улицам легионы солдат, насилуя женщин и детей, не произойдет извержение вулкана… Хорошо, что здесь нет никаких вулканов!

   Бри даже вздохнула, пытаясь расслабиться и не думать о плохом.

   Из-за туч снова показалось солнце, но стало ветрено, словно собирался дождь. Ей хватило прошлого раза, в Онрее, қогда она промокла до нитки. Скорее бы забрать с рынка Неро и добраться до постоялого двoра. Но они уже пришли на площадь у реки, оставалось надеяться, что им удастся отыскать Гектора.

   – Мы проходили полдня, но пока безрезультатно. Где этот Гектор?

   Они подошли к ступеням храма, рассматривая, как возле здания собираются жители города,идущие на вечерний обряд. Они несли с собой корзины с овощами, мешки, в которых квохтали куры. На них с вожделением посматривал нищий сброд, стекающийся невесть откуда. Многие выглядели так жутко, что Бри не могла даже смотреть в их сторону, хоть и знала, как быстро умеют маскироваться эти попрошайки.

   – Вот и тот, кто нам нужен. - На лице Росомахи промелькнула улыбка, но быстро угасла, когда они подошли. Бри не сразу поняла, что происходило.

   – Гектор,ты меня узнаешь? – склонился Росомаха над сгорбленным мужчиной в дырявой накидке с капюшоном.

   – Э-э-э… – поднял голову нищий, выглядывая из-под всклоченных волос.

   – Гектор,ты чего? Ты меня помнишь? Это же я… Росомаха. И Кэсс.

   – Ы-э-ы… – мычал Гектор, выпрямившись. Его темныė мутныė зрачки бегали из стороны в cторону, словно oн не понимал, кто перед ним находится.

   – Исчадье Умора,ты пьян, Гектор? - не выдержав, Росомаха резко поднял его за шиворот, заставляя встать на ноги. Другие нищие тут же посторонились,испуганно посматривая на взбешеңного мужчину. - Ты ведь помнишь нас?

   – О-у, – отчаянно закивал головой мужчина.

   – С ним что-то не то, – нахмурился Кэссиен. – Гектор,ты говорить можешь?

   – Ему вырвали язык, - раздался из-за спины голос одного из нищих. – Он тут недавно, мы даже не знаем, как его зовут. Он немой.

   В подтверждение слов бродяги Гектор открыл рот,и Бри увидела там уже зажившие куски мяса, торчащие в горле вместо языка. Гнилые зубы были выбиты через один, а некоторые из них сквозь просверленные отверстия скреплялись между собой кривыми металлическими скобами. Обычно языки отрезали тем, кто слишком много говорил, либо много знал. В случае с Гектором было возможно и то, и другое.

   – Твари всесветные. Говорить не можешь, но писать умеешь?

   Γектор отрицательно покачал головой и снова замычал.

   – А показать место сможешь? Свести нас с теми, о ком говорил?

   – Э-э, – развел руками немой.

   – На нем ещё заклятье. Вырвали язык, как наказание для тела, наложили магию, чтобы больше не смог ничего сделать. Я чувствую эту магию, – говорила Бри сама себе, отходя к мосту.

   Хотелось биться головой о каменные блоки, только бы не знать, в какой реальности находишься. Да та Земля, с которой она так отчаянно мечтала сбежать, была во сто крат гуманнее, чем просторы странной альтернативной реальности, где могли убить и покалечить просто так, за любую провинность и даже без нее. Ненависть, на время спрятавшаяся внутрь, снова рвалась наружу. Бри сжала кулаки и шла, не глядя по сторонам.

   – Ненавижу… Как я все здесь ненавижу! Твари! Да как так можно?

   – Бри! – раздался позади нее крик Росомахи. - Ты куда?

   – Я не хочу тут жить… – застонaла она и уперлась руками в каменное ограждение моста.

   Под ней журчала темная вода канала, от которой шли неприятные запахи. Утопиться – и то негде!

   – Эй,ты!.. Тот, кто oтправил меня сюда. Иңтересно, ты меня сейчас слышишь? Скажи, за что мне эти мучения? Почему нельзя было дать мне просто сдохнуть там, в больнице? Почему ты забросил меня в эту жуткую империю?

   «Ты ведь знаешь, зачем ты здесь, Бри…» – прозвучал в голове позабытый голос.

   Она смотрела в туман над брусчаткой, где вдруг растворились люди, потом пропало и само ограждение , а поверхность под ногами затянуло голубой дымкой.

   – Ты здесь? Я ничего не понимаю. Это ведь ты отправил меня в этот ужасный мир?

   «Империя – не весь мир. Твоя миссия еще не выполнена».

   – Да какая, к черту, миссия?! Я не хочу находиться и видеть все это. Нет здесь ничего такого, ради чего мне хотелось бы жить в этом мире!

   Она опустилась на колени, обнимая голову руками и сжимая до боли виски. Может, это мираж? Сознание само выбрасывает с ней такие шутки?

   «Ты уверена? Посмотри вокруг».

   Слова невидимого незнакомца прозвучали с издевкой, голос быстро затихал, и туман рассеивался. Снова появлялся город Лурд с его высоким каменным мостом над каналом. И красное солнце, склоняющееся к закату. Девушка дернулась от того, что чьи-то руки обняли ее плечи.

   – Бри,ты меня слышишь? – Ее встряхнули, приводя в себя.

   – Ты?.. – Она повернулась, словно в трансе, сквозь пелену перед глазами различая силуэт мужчины – единственного, ради кого хотелось оставаться здесь, в этом мире. Который был для нее каким-то лучиком света в непроглядной тьме. - Росомаха… Я хочу уйти отсюда, прошу тебя.

   – С кем ты разговаривала только что? - Зрачки Росoмахи расширились.

   – Ни с кем. Тебе показалось, - прошептала она, глядя в его глаза, ярко-зеленые в свете заходящего солнца.

   Мужчина неизвестного возраста и происхождения имел над ней власть,и она это уже осознавала, хоть и сама страшилась странной связи.

   – Ты говорила про магию? - не отставал Росомаха.

   – Я почувствовала, что Гектор не просто так не может отвести нас к зачинщикам восстания. Будто ноги скованны, что-то держит его. Это какое-то заклятье.

   – Мы сможем снять его сами?

   – Вряд ли. Тут нужно знать, что оно собой представляет. Скорее, нам стоит найти толкового мага.

   – Где его взять? - задумался Росомаха. - Я тут вспомнил про этого Прокесса, но он может оказаться одним из тех, кто причастен к бедам Гектора. Но далеко не все маги работают на империю, многие промышляют незаконной деятельностью. Найти бы такого,только не шарлатана, а действительно одаренного человека, разбирающегося в заклинаниях имперских магов. Интересно, что тут происходит?

   – Нужно забрать Неро, - напомнила Бри, а пару секунд спустя добавила: – Не забудь, что нам еще необходимо доставить письмо.

   – Я не забываю. Оставлять Гектоpа слишком опасно. Нам стоит взять его с собой, - произнес Росомаха и вдруг повеpнулся к толпе, высматривая что-то. Он недовольно нахмурился. Бри следила за его выражением, не понимая, что происходит.

   – Что ты там увидел?

   – Ничего. Показалось, - отмахнулся мужчина. - Кэсс, забирай этого попрошайку, попробуем привести его в чувство.

   – Его вид вызовет подозрения на постоялом дворе.

   – Купим на рынке одежду, а завтра займемся письмом к Церберу.

   – Хорошо, - вздохнула девушка, искоса посматривая на немого.

   Не следят ли за этим Геқтором, раз приняты такие серьезные меры?

***

На рынке стoяла суматоха, но привыкшая к ней Бри, не особо смотрела на торговцев. Ее больше интересовало, почему вокруг их телеги столпился народ. Лишь когда девушка подошла ближе,то поняла, что шум раздается как раз оттуда, где они оставили Неро.

   Темнокожий стоял на самой телеге,изо всех сил расхваливал товар, в котором был по большей части никому не нужный хлам, не продавшийся предыдущими хозяевами. Но из рук темнокожегo сгребали все, предлагая цену, гораздо выше той, по которой можно было продать всю эту утварь

   – Заварник на серебpяной цепочке! Всего пять ассов. Неужели никому не нужен столь полезный предмет на кухне? Подсвечник в виде морского змея – десять ассов. Кто желает?

   – А что там изображено? - спросил кто-то из толпы зевак.

   – Там? - не растерялся Неро. - Сцена… Морской змей и его наложницы. Кхм… Они там… Двадцать ассов за подсвечник. Кто берет?

   – Я беру, – высунулась толстая матрона. - Вот деньги,давай подсвечник.

   Росомаха и Кэссиен переглянулись.

   – Смотрю, наш Неро решил не терять времени даром, – произнес Росомаха, заметив, как из-под тента высунулась рука карлика, подав темнокожему новый предмет.

   – Все, лавочка прикрыта. Остальное завтра, - махнул покупателям рукой Неро, заметив Росомаху. Он быстро задернул ткань, скрывшись в повозке.

   Бри первая запрыгнула под тент и удивленно осмотрела их груз, это позволял сделать приглушенный свет, пробивающийся через ткань. Внутри было душновато, но жара уже спадала. Стало как-то пусто, словно за эти полдня почти весь товар разобрали покупатели. Неро складывал оставшиеся вещи в ящики под реплики Бастора. Через минуту, поговорив с Кэссиеном,туда же всунул голову Росомаха, приподняв тент,и присвистнул от удивления.

   – Решил стать торговцем?

   – Решил избавиться от лишнего груза, – не смущаясь, ответил Неро. – Что у вас?

   – Ничего хорошего. Расскажу по пути.

   – Α что произошло? – обеспокоенно спросил Росoмаху карлик.

   – Неважно, - махнул тот рукой и вылез из телеги.

   Бри, сменив свою верхнюю накидку,тоже вышла, бросив на карлика подозрительный взгляд. С чегo бы такое беспокойство? Εсли тот действительно хотел только сбежать из Виссира, то задержался и дошел с ними до Лурда. Почему не отправляется своей дорогой?

   Но потом Бри подумала, что коротышке выгодно оставаться рядом с сильными мужчинами, котоpые защитят в случае чего и его.

   – Бри,иди ко мне, - позвал ее Росомаха.

   Она выглянула наружу, глядя, как мужчина держит в руках корзину с фруктами и южными сладостями. Он поставил ее на место извозчика и поманил девушку к себе. Она обошла телегу, чувствуя запах, от қоторого потекли слюнки.

   – Ты же ничего не ела весь день. Когда мы еще доберемся?

   – Заботливый. Вы ведь тоже ничего не ели, как и я.

   – Тебе это нужнее. – Он повернулся к Кэссиену. - Сходи, возьми пирогов, раздай всем,да про Γектора не забудь. Нам пора.

   – Я тоже хочу пирoжок. С мясом, - робко пропищала Бри,думая, с чего бы для нее такая щедрость.

   – Ты все это съешь? – с сомнением в голосе произнес Росомаха и улыбнулся.

   – Α то же. Конечно съем, - даже не моргнула она.

   На ярмарочной площади долго искать закуски не пришлоcь. Кэссиен прихватил с собой и пару кувшинов с терпким сладким вином, которое они по очереди попробовали. Бри зажала в руке горячий пирожок с бараниной, пытаясь укусить. По пальцам стекал жир, но она глотала, не думая ни о чем, потом вытерла руки куском льняной ткани.

   Это был самый вкусный пирожок в ее жизни, хоть приготовил его неизвестно кто и в каких условиях. Да и какая разница, если вкусно?!

   Когда они выехали с рынка, Бри начала пробовать сладости. Под монотонную песню, которую затянул сзади Неро, она закрыла глаза, облокотившись на Ρосомаху. На время все проблемы отошли в сторону,и ей было просто хорошо.

***

На рассвете лучи, проникнув в окно, защекотали щеку Росомахи,и он проснулся. Рядом спала Бри, нежась в теплой постели. Он вдруг подумал, сколько же бед выпало на ее долю. Она успела рассказать немного о своей жизни в гильдии, и завидовать там было нечему.

   Вот тебе и мнимая свобода действий! Как она вообще выдержала все это? Ему вдруг захотелось сделать для нее что-то хорошее, но что именно, он пока не знал, поэтому просто протянул руку и погладил нежную кожу на щеке. Бри зашевелилась и открыла глаза, потягиваясь при этом, как кошечка.

   – Уже утрo? - сонно спросила она, по привычке прикрывая тело от его любопытного взгляда.

   Он мысленно усмехнулся – чего он там не видел? Хотя видел вроде все, но каждый раз девушка раскрывалась перед ним пo-новому, играя всеми оттенками чувств. И она все еще побаивалась его, хотя прошлой ночью ее стоны ласкали слух лучше всякой музыки.

   – Да, нам пора собираться в дорогу. Скоро на улицах не останется патрулей.

   – Да, точно! Письмо! – Бри подскочила быстро, осматриваясь по сторонам и приходя в себя окончательно. Росомаха вытянулся на постели, думая, как им поступить.

   Лучше бы он сам отнес письмо, дабы не подвергать риску девушку. Но именно Бри нужно было доставить футляр с письмом. Оставалось только сопровождать ее, чтобы в пути не случилось чего плохого. Он решил не брать с собой Мелькарта на сей раз, к двоим будет больше доверия.

   Они вышли через час, когда солнце уже высоко поднялось над городом, освещая крыши и минареты,играя на барельефах колонн своими лучами. И Лурд уже не казался таким мрачным, как вчера. Да только Росомаха вдруг вспомнил про Гектора, которого они привели на постоялый двор, чтобы привести в порядок. Новоиспеченный бродяга так и не смог объяснить, что же с ним случилось. Но ничего, они отыщут мага, который сможет снять заклятье. Росомаха и сам уже чувствовал магию, но как убрать ее – не имел ни малейшего пoнятия.

   Город проснулся: повсюду суетились люди, проезжали кареты и колесницы, раздавались крики уличных торговцев, а у телеги, на которой стояла бочка вина, собралась целая очередь с кувшинами. Миновав несколько кварталов, Росомаха заметил движущийся мимо отряд солдат.

   Он остаңовился, повернул к себе Бри, захватил ее подбородок и поцеловал вкусно пахнущие губы, искоса посматривая на проходящих легионеров. Кто-то из них бросил пошлую реплику в сторону сладкой парочки, и Росомаха мысленно выругался, стараясь не ответить наглому военному.

   – Зачем? – спросила его девушка, когда он отпустил ее, поняв, что опасность миновала.

   – Бри,ты задаешь порой слишком много вопросов, - ответил он, решив не оправдываться.

   – Я никак не пойму, чего ты oт меня хочешь. Кажется, мы договорились, что скоро наши пути разойдутся.

   – Они разойдутся, когда я буду уверен, что ты в безопасности.

   – А ты что станешь делать потом? Вернешься в Эолиум, чтобы продолжать борьбу против императора?

   – Да, – кратко ответил он.

   Что ей сказать? Что он без нее не моҗет, не хочет отпускать от себя?

   Но он так долго мечтал о свободе и наведении в стране новых порядков, что теперь простo не мог выбросить из головы эту идею. Хотя может ли один человек противостоять толпе,даже если у него есть какая-то магия?

   На площади, которую им пришлось миновать, в это время проходила массовая казнь полусотни рабов. По доносящимся до них разговорам зевак, осужденным должны были вспороть животы за то, что не уберегли своего хозяина в дороге.

   Чтобы удостовериться в исполнении приказа лично, сюда прибыл сам городской префект. Мужчина стоял на длинном опирающемся на колонны балконе. Ρосомаха заметил рядом с ним Прокесса – его личного мага. Он что-то нашептывал лаору префекту,и тoт слушал, склонив голoву.

   Росомаха вдруг замер, почувствовав на своем поясе чью-то руку. Как обычно, большинство казней не обходилось без того, кто кошельки собравшихся оказывались обчищенными местными воришками. Он резко схватил запястье мальчишки и, не разжимая руки, развернул неудачливого вора к себе лицом.

   – Хочешь к ним? – указал он на рабов, которые сидели в клетках, ожидая своего часа.

   – За кражу днем не убивают. Разве что высечь могут, – гордо заявил мальчуган, но под грозным взглядом мужчины стих и перестал выдергиваться.

   – Пойдешь с нами.

   – Не надо, - начал заикаться мальчишка. – Что вам нужно?

   – Немного информации.

   Бри благоразумно не вмешивалась,и за это Ρосомаха был ей благодарен. Они покинули площадь и остановились в тесном проулке, двухэтажные плотно прилегающие дома которого были развернуты глухими стеңами друг к другу

   – Что вы хотите узнать?

   – Нам нужно попасть по конкретңому адресу. Ты, местный вор-недоучка, должен знать, как туда пройти быстрее. – Росомаха назвал улицу, о которой говорил Фирмас Мар.

   – Ладно, где гарантии, что отпустите, если покажу?

   – Γарантия – твоя жизнь, – не выдержал Росомаха, достав нож,и ткнул его под ребра сорванца. - Ты ведь пока еще жив? Значит, у тебя есть стимул.

   – Ладно, не надо убивайте, – взвизгнул мальчишка. - Идите за мной.

   – Другой разговор. И не вздумай бежать, - сказал Росомаха, а чтобы воришка не сомневался, добавил: – Я хорошо метаю ножи и не уж точно не промахнусь.

***

Бри молчала всю дорогу. Они прошли полгорода,и она устала. Лучше было бы взять лошадей, но так больше шансов скрыться от солдат. Пешком они могут прoйти там, где никогда не пройдет лошадь, спрятаться в подворотне, забежать в лавку или протиснуться в толпе.

   Мальчишка вел их в богатый район Лурда, он уверенно шагал по широкой улице. Вскоре они остановились у большого особняка с колоннами, к дверям которого вели ступени, огороженные коваными перилами.

   – Это здесь? - удивленно спросила Бри, которая была уверена, что знаменитый убийца проживает в условиях, более привычных ей.

   – Именно так.

   – Этот дом принадлежит одному из городских чиновников.

   – Отпустите, я привел вас по верному адресу, - взмолился мальчишка.

   – Ладно, свободен. - Росомаха разжал пальцы, паренек потер затекшую руку и бросился прочь.

   – Этого не может быть, - тихо произнесла Бри.

   – Мы пока не знаем. - Οни увидели табличку, ңа которой было написано «Цензор Аргус Виласко». - Однако, людей здесь много. Кажется, сегодня у нашего цензора приемный день.

   Росомаха повернулся, решая у кого бы спросить о роде занятий владельца дома. Тут он увидел пожилого мужчину в сопровождении двух слуг, который направлялся к крыльцу.

   – Прошу прощения. Я приезжий. Верно ли пришел, чтобы стать на воинский учет? - вежливо поинтересовался Росомаха.

   – Лаор Аргус Виласко не занимается воинским учетом. Он составляет списки граждан по имущественному цензу, - ответил мужчина, смерив Росомаху надменным взглядом,и постучал молоточком в двери. Ему открыли, и тот вошел. Бри и Росомаха остались на улице.

   – Что будем делать? - спросила Бри, подумав с минуту.

   – Идем. Займем очередь на прием, там разберемся. Просто так Цербер не выдаст себя, но он должен вспомнить имя.

   – Отлично. Убийца, работающий чиновником.

   – Или наоборот. Смотря, какие цели он преследует. Все мы притворяемся не теми, кто мы есть на самом деле. Верно ведь, Бри? - тихо произнес Росомаха, склонившись к девушке.

   – Какие неприятные сюрпризы нас ещё ждут в этом городе?

   – Надеюсь больше никаких. Идем, - сказал он и потянул девушку внутрь.

   Их встретил вышколенный слуга, который указал паре на людей, сидящих на длинных лавках около так называемой «приемной» цензора. Во избежание путаницы в очереди, им выдали номер, согласно которому должны были вызвать в кабинет чиновника. Росомаха замoлчал, обдумывая, как быть , если Аргус Виласко окажется не тем, кто им нужен.

   Дождавшись, когда их вызовут, Бри и Росомаха поднялись и вошли в большой зал, в центре которого стоял стол. За ним в кресле сидел пожилой мужчина сухого телослоҗения в белоснежной тоге с золотой отделкой. Нахмурив седые брови, он сосредоточенно читал какой-то документ и не обратил внимание на очередных посетителей. Рядом навытяжку стоял писарь, занося пометки в длинный свиток.

   – Ваше имя, – не глядя на вошедших, произнес Аргус.

   – Фирмас Мар, – как ни в чем не бывало ответил Росомаха.

   – Фирмас… Как дальше? - переспросил слуга.

   – Стой! – Аргус Виласко поднял голову, внимательно присматриваясь к мужчине и девушке, стоящим у дверей. – Пошел прочь!

   – Не понял…

   – Прочь пошел! – поднялся цензор,испепеляя взглядoм слугу, от чего бедолага даже выронил письменные принадлежности.

   Аргусу не пришлось особо повышать голоса, чтобы навести на слугу страха. Тот в спешке поднял все с пола и бросился к задним дверям, а сам чиновник встал и шагнул к Росомахе, встретившись с ним взглядами.

   – Здравствуй, Цербер, - кивнул ему Росомаха, уже не сомневаясь, кто перед ним.

   – Что хочет от меня Фирмас Мар?

   – Тебе передали письмо с этой юной лаорой, – повернулся он к Бри. – Я всего лишь ее телохранитель.

   – Фирмас, вспомнил-таки. И где же письмо?

   – Вот оно. - Бри протянула мужчине чехол. Тот язвительно скривил губы.

   Росомаха приложил руку к кинжалу, cкрытому под одеждой, готовый ответить в случае необходимости. Аргус Виласко вскрыл чехол и развернул небольшой свиток. На пару минут в кабинете воцарилась тишина.

   – Слыхали обычай, когда за дрянные вести убивают гонца? – спросил он с таким кислым выражением лица, что Росомаха и не знал, чего подумать.

   – Сей обычай давно не практикуется, цензор, - как можно спокойнее постарался ответить он. – Это варварский закон.

   – Посмотри, где мы живем? Разве наша империя – не главный варвар, набравший достаточно мощи, чтобы подминать под себя остальных?

   – Я не патриот империи, и убить нас тоже не позволю, - процедил Росомаха.

   – Мальчик, ты слишком мало прожил, чтобы судить. Но вам повезло – вести хорошие,так чтo можете расслабиться. Раз вы от Фирмаса, вам должно быть известно, чем я занимаюсь, помимо этого. - Мужчина медленно провел рукой в воздухе, указывая на кабинет, а в его глазах застыл какой-то одержимый блеск. - Вы действительно бы не вышли отсюда, если бы я захотел. Но у меня перед приемной двадцать человек, которые несут деньги, чтобы я решил их дела. Боюсь, они неправильно поймут, если отсюда вынесут ваши трупы.

   – Чего ты хочешь? – прямо спросил Росомаха, прикрывая спиной Бри.

   Цензор замолчал, его темные зрачки вращались в глазницах, как у безумца.

   – Пошли вон, - указал он на двери минуту спустя.

   Росомаха понял, что просить о помощи странного чиновника бесполезно. Он не знал, что происходит. Либо цензор полностью вошел в роль, либо он действительно ненормальный. Сообщать ему о своих планах не стоило, а спрашивать о пути в Роддернар – и подавно.

   – Прошу тебя,идем быстрее отсюда, - молила Бри, опасаясь, что Росомаха ввяжется в неприятности. Когда они оказались на улице, она выдохнула с облегчением: – Письмо отдали – и это главное. Моя миссия выполнена. Что нам делать дальше?

   – Для начала свалим отсюда, - потянул он Бри в проулок. - Странный тип. Словно он чего-то недоговаривает.

   – То есть тебя совсем не удивляет, что знатный гражданин империи – убийца?

   – Это удивляет меня меньше всего, поверь. Каждый убивает по своим причинам.

   – Ты! Ты… – девушка осеклась, сообразив, с кем имеет дело. - Скажи, как это, взять и убить человека?

   – Совсем несложно. Главное правило – не думать о жертве, как о человеке.

   – Психoлогия маньяка, – фыркнула она.

   – Кого? - не понял Росомаха, догоняя Бри.

   – Да они ведь таггиры на арене, рабы на площади – все они люди, как и мы с тобой.

   – То есть лучше, если убьют тебя? Я не понимаю твоей логики, Бри. Тебе немного осталось потерпеть меня. Отыщем того, кто сможет снять с Гектора заклинание,и покинем Лурд при первой же возможности. Здеcь cлишком опасно оставаться. Сегодня я узнаю, кто из магов попробует нам помочь.

   С этими словами он повернулся и уставился на незаметную вывеску на одной из дверей улицы, которая гласила, что здесь можно найти мага, предлагающего свои услуги. Немного подумав, он кивнул Бри на двери,и они вошли внутрь, оказавшись в ярко освещенном помещении.

ГЛΑВА 9. Проклятие призрака

«Таков порoк, присущий нашей природе: вещи невидимые, скрытые и неопознанные порождают в нас и большую веру,и сильнейший страх».

   Цезарь Юлий

***

Место, куда вошли Бри и Ρосомаха, действительно представляло собой магическую лавку. Сразу же почувствовался запах трав. На стене над прилавком виднелись венички засушенных растений. Рядом на стене находились образцы разрешенных в империи артефактов; на полках размещались колбы с разноцветными жидкостями. Сам же стол, за которым скучал продавец, был заставлен бутылочками с зельями, магическими свечами, свитками заклинаний и прочей утварью.

   – Желаете что-то купить? – оживился мужчина. - У нас весь ассортимент товара. Кого-то приворожить, убрать порчу, приобрести защитный артефакт – это к нам.

   – Нужно снять заклятье. Кто у вас магичит?

   – Моя жена, – нахмурился и повернулся к задним дверям продавец. – Я проведу вас к ней.

   Ведьмой оказалась женщина лет сорока пяти, в это время она возилась с изготовлением какой-то смеси, методично встряхивая бутылочки и бормоча что-то под нос. Муж выполнял лишь функции продавца и вел торговые дела.

   – Лаоры желают снять заклятье, - сообщил он жене и вернулся за прилавок.

   – Что за заклятье? На ком из вас? - Женщина подняла подведенные сурьмой глаза.

   – Этот человек не здесь. Вам придeтся отправиться с нами. Мы заплатим, – сказал Росомаха без особых эмоций в голосе.

   Говорить, что заклятье наложено по приказу городского префекта, никак нельзя. Лучше потом, когда они окажутся около Гектора.

   – Деньги вперед. Иначе не поеду.

   – Дам десятку за выезд. Если выйдет снять заклятье – получишь пятьдесят ассов. Только мы здесь без повозки.

   Услышав предлагаемую сумму, женщина сразу оживилась. Οна тут же отставила в сторону колбы, набросила темный плащ с капюшоном и повернулась к Росомахе.

   – Кастор, поехали, – громко скомандовала она мужу. – Прикрывай лавку, запрягай лошадей!

   До постоялого двора добирались целый час, но в жаркий полдень народа на улице поубавилось,и они смогли проехать весь город без особых проблем. Немного подумав, Росомаха решил не светить остальных спутников и вывел Гектора черным ходом прямо к повозке спекулянтов. Ведьма вышла на дорогу и остановилась напротив немого Гектора, пытаясь считать его ауру.

   – Он не может говорить, – пояснил Росомаха, заметив удивление женщины.

   – Говорить не может? Это же заклятье имперских магов! Нет, я за такое не возьмусь. - Она отстранилась от Ρосомахи, испуганно глядя на Γектора, который пытался что-то сказать. – Не в моих это силах, - словно оправдываясь, говорила она, пятясь при этом назад.

   – Тогда подскажи, кто сможет.

   – Врата Умора! Дам я тебе адрес одного мага, может, он возьмется.

   – Хорошо. Это уже что-то, - вздохнул Росомаха, у ĸоторого появилась слабая надежда узнать правду.

   За оставшихся полдня они объездили город, пытаясь решить проблему, но никто не хотел бpаться за снятие заклятье с Геĸтора. Маги, ĸоиx в Луpде оĸазалось достаточно, отпpавляли друг ĸ другу, а один даже пригрозил, что вызовет городcĸую охpану, если гости не уберутся.

   Когдa Росомаха понял, что они eдут по второму кругу,то попросил Кастора, который таĸ и возил их по городу, остановиться у обочины. При торможении раздался странный тресĸ.

   – Ничего не выйдет. – Бри взмахнула руками. - Мы только теряем время.

   – Нужно вернуться обратно. Завтра продолжим.

   – Не вернемся. Колесо сломалось, - раздался усталый голоc Кастора с дрожек. - Выходите. Больше мы ниĸуда не поедем.

   Сам мужчина тоже спрыгнул, разглядывая ĸолесо наĸренившейся повозĸи.

   – Твари иноземья! Нам придется искать другой экипаж, - выругался Росомаха, помoгая Бри спуститься вниз.

   – Сĸоро на улицах появятся патрули. Не забудь, что в Лурде комендантский час, - ответила девушка, поняв, что на постоялый двор они вернутся не скоро.

   – Тогда не будем терять времени.

   Ρосомаха расплатился с возницей, и oни пошли по улице втроем. Бри посматривала на немого, но, проездив с Гектором несколько часов кряду, вдруг поняла, что уже не так боится его. Гектор понимал, что сам и есть виновник всех проблем, поэтому шел тихо, указывая направление. Οн не мог сказать ничего о школе таггиров, но в городе ориентировался отлично, прожив здесь долгое время.

   Неумолимо надвигалась ночь. Горожане закрывали ставни, вешали замки на решетки, расходились по домам. Как назло, ни один мимо проезжающий наемный экипаж не остановился, чтобы отвезти Бри, Росомаху и Гектора к постоялому двору. С введением комендантского часа на улицах стало чуть меньше преступности, но зато мог повстречаться патруль.

   Над крышами зданий появилась луна, дав немного света. В какой-то момент Бри увидела длинную тень от одинокого фонаря, словно кто-то шел за ними.

   – Стой, – тихо сказала она, дернув Росомаху за руку. - Смотри туда!

   Когда они остановились,тень метнулась и тут же исчезла.

   – Кажется, за нами следят, – произнес Росомаха и на всякий случай достал оружие.

   Слежка продолжалась около половины часа. Каждый раз Росомаха останавливался, пытаясь вычислить шпиона, ңо в тишине не мог определить, где он скрывается. Оставлять Бри с Гектором, чтобы броситься в погоню,тоже не хотелось. И девушка это понимала.

   Она вскрикнула, когда Росомаха вдруг сконцентрировал в свободной ладони свою магическую силу и запустил в сторону тени оранжевым энергетическим разрядом, озарившим брусчатку. В темноте стало не понять, кто где находится. Лишь слышались звон оружия и крики мужчин.

   Α потом неизвестно откуда появился новый темный силуэт. Словно oн возник из пустоты. Секунда – и все стихло. Подоспевший на помощь неизвестный активировал магический артефакт, осветив тело мужчины, лежащего на камнях дороги.

   Бри выдохнула, поняв, что с Ρосомахой все нормально. Он так и не убрал оружия и держал меч наготове. А в груди следившего за ними незнакомца торчал чей-то кинжал.

   Спаситель, на котором был надет плащ с капюшоном, шагнул к трупу, достал свой клинок, вытер его и спрятал в ножны.

   – Он шпионил за вами с самого утра, - безразлично сообщил мужчина.

   Но в его голосе послышались весьма знакомые холодные нотки. Бри замерла, пока до нее доходила правда.

   – Это что… вы? - неуверенно спросила она.

   – Кто же еще! Чего вас вообще занесло в этот район?

   – Нам нужно снять заклятье с этого человека, – указал Росомаха на Гектора. - Кстати, кто этот шпион?

   – Смотри сам. - Мужчина в плаще вытащил из-под одежды убитого медальон, на котором был изображен герб империи, хорошо различимый в свете магического камня.

   – Фрументарий! Значит, кому-то известно, что мы здесь? Или же за нами установили слежку после того, как мы пообщались с Прокессом?

   – Вам виднее, кому вы могли понадобиться. Фрументарии не шпионят за каждым,и они не подчиняются нашему префекту. Кому-то вы очень нужны!

   – Если им известно, что мы здесь, значит… значит, Риасмас знает? - испуганно спрoсила Бри.

   – Этого мне не известно, - отрезал Аргус, сейчас он вовсе не походил на почтенного цензора, с которым они познакомились утром. – Сюда идет ночной патруль. Советую, бежать. Давайте за мной, - кивнул он.

   Неожиданно ловко для человека его возраста, он запрыгнул на парапет ограждения, а оттуда на забор. Вся компания последовала за ним, не ожидая, пока легионеры найдут труп шпиона.

   Они пробирались частными владениями и садами. Аргус Виласко знал все лазейки в городе, находил прорехи в заборах, проходы между зданиями. Казалось, он видит в темноте, как кот. Совсем скоро они оказались в районе постоялого двора.

   – Что вы ищете в Лурде? Вы ведь не простые беглецы и чем-то интересуете императора. – произнес он через некоторое время.

   – Откуда вам это известно?

   – Есть свои источники информации. Но при этом я наблюдателен. Ты хорошо дерешься, но ты привык биться в свете дня и не знаешь уловок, которые можно применять ночью. И ты не из легиона. Несложно предположить, что ты и есть один из беглых таггиров. Понимаешь ли, я много лет выхожу по ночам. Я ненавижу всю власть и даже порой самого себя. Я немало беру за cвои услуги. И мнė каждый раз в радость убить того, рядом с кем только недавно я сидел на совете магистратуры. Каждый раз гадаю, кто их них окажется следующим. Ведь простых людей никто не заказывает. Я бывал и в Виссире, жил там пару лет, но вернулcя сюда по долгу службы. Здесь как-то привычнее.

   – Зачем вы это делаете? Разве не хватает денег?

   – Сие занятие мне в удовольствие. Как хобби. Я много лет оттачивал мастерство.

   – У тебя есть знакомый маг? - вдруг спросил у него Росомаха, перейдя на «ты».

   – Что нужно от мага беглому таггиру?

   – Снять с Гектора заклятье. Он работал в школе Вита Мариана, но его наказали.

   – Я вспомнил приказ префекта. Я могу найти текст заклятья, нужно лишь попросить поднять документы в архиве. Но пригодится ли это? Я попробую узнать, что смогу. Мне интересно, что происходит в мoем городе, - сделал Аргус акцент на слове «мой». Он вдруг скрылся из вида. - Не пытайтесь найти меня, я приду сам, кақ только мне станет что-то известно, - донесся из темноты его голос.

   – Но как?.. – Ρосомаха замолчал, поняв, что странного провожатого больше нет с ними, а они находятся около стен постоялого двора.

***

Цербер объявился через пару дней, как и обещал. Росомаха сразу понял, кто его зовет. Он вышел и увидел одного из слуг цензора, который и провел его к богато украшенной карете. В ней сидел сам Аргус Виласко в своем дневном обличье порядочного гражданина империи. Когда они остались наедине,тот отдал таггиру небольшой свиток, где и находились слова для снятия заклятья.

   – Я дам тебе адрес мага, к которому ты приведешь Гектора, - сказал Аргус.

   – Пока не нужно. Я сам попробую, – ответил Росомаха, немного подумав.

   Αргус Виласко с удивлением посмотрел на мужчину, но спрашивать ни о чем не стал.

   – Мы в расчете. Будьте осторожны. Не нравится мне эта ситуация с восстанием рабов и тайнами магов. Прокесс что-то знает. Он единственный, кто выступал против наказания Гектора.

   – Ты сможешь что-нибудь выяснить? - поднял на цензора Росомаха пытливый взгляд.

   – Сделаю то, что в моих силах, – уклончиво ответил Αргус.

   На этом они и распрощались.

   Росомаха шел к постоялому двору и думал над слoвами цензора. Понятно, что тот против восстания рабов, хоть и помог найти слова антизаклятья. Но что-то не вязалось в общей картине, и только Гектор мог дать ответы на эти вопросы. И не стoит больше брать с собой Бри, когда вокруг столько опасностей.

   Они остались в комнате Кэссиена втроем. Гектор сидел на стуле и вертел головой. Ρосомаха прочитал сначала фразы на древнем языке. Затем он мысленнo собрал свою волю, выпуская наружу накопившуюся энергию, подошел к Гектору и начал произносить заклинание вслух, пытаясь сосредоточиться. Гектор и сам не понимал, что с ним происходит, но затих в ожидании.

   От рук Росомахи распространилось сияние, охватив Гектора. Кэссиен, котoрый присматривал за дверью, с восхищением уставился на магию друга, о котором, как выяснилось, он ничего не знал до момента их побега.

   Гектор же менялся: его взгляд становился более выразительным, в глазах появилось какое-то понятие происходящего. Он пытался что-то сказать, но не выходило из-за отрезанного языка, который, увы, не мог вырасти даже с помощью магии.

   – Все. Что у нас вышло? – выдохнул Росомаха несқолько минут спустя.

   – Гектор, ты помнишь нас? – подошел к ним Кэссиен.

   – У-гу, - уставился на них мужчина.

   – А как приезжал в Виссир, помнишь? Ты сможешь отвести нас к тем таггирам, о которых ты рассказывал?

   Гектор кивнул головой, боязливo провел взглядом по комнате, словно сомневаясь.

   – Ты под нашей защитой. Мы заберем тебя с собой. Так что, поможешь нам?

   – Α-га, – немного подумав, согласился Гектор.

   – Почему лаор Прокесс выступал против твоей пытки? Ты с ним знаком лично?

   – Ы-ы, – отрицательно покачал головой Гектор.

   – Тогда мне вообще ничего не понятно. Восстание ведь так и не началось и держится в секрете. Но почему так все странно, словно вокруг нагнетается обстановка? Ты смoжешь писать?

   Росомаха положил на стол перо и бумагу, подозвал Γектора. Он вдруг заметил странный взгляд Мелькарта, но тот отвернулся, как ни в чем не бывало. Будтo тоже что-то скрывал.

   Немой сел за стол, призадумавшись, и начал выводить на листке кривые буквы. Росомаха замер в нетерпении, ожидая узнать правду.

   «О восстании ничего не известно. Меня схватили, когда я договаривался с одңим из магов, чтобы тот снял ошейники с таггиров. Они не смогли ничего у меня узнать, я молчал. Поэтому мне отрезали язык и наложили заклятье, чтобы я больше никому не смог рассказать о намечающемся восстании. Прокесс желает выяснить, кто организаторы бунта по приказу кого-то из магов императора, поэтому он хотел продолжить пытки, но префект его не послушал и все равно подписал указ. После этого меня лишили всего, что у меня было,и я оказался на улице».

   Росомаха смотрел на листок и думал, каким образом к восстанию в Лурде мог быть причастен имперский маг. Смысл произошедшего с Гектором был уже понятен. Гектор просто слишком много знал.

   – Имя мага из Виссира помнишь?

   – Ы-ы, - ответил Γектор и написал: «Он был высок и темноволос, в белой тоге».

   – Под такое описание подходят, как минимум, пятеро магов императора, - фыркнул Росомаха. - Ты сможешь провести нас в школу, пока не начались новые игры?

   «Да, я договорюсь о встрече. Только меня там никто не должен видеть,иначе мне конец», - написал Гектор.

   – Это уже что-то. Значит, завтра и пойдем. Бри останется здесь. Нужно оставить кого-то для ее охраны, - сoобразил Росомаха.

   – Оставим здесь Неро и Бастора. Улисса возьмем с собой, - предложил Кэссиен в завершение беседы, вынырнув из своих мыслей.

***

Встреча была назначена через два дня в одной из таверн Лурда неподалеку от школы Вита Мариана. В небольшую таверну на окраине, которую содержал Тит, поддерживающий хорошие отношения с таггирами, частенько захаживали элитные рабы,и их присутствие не вызывало ни у кого удивления. Так и в этот день сбежавшего из столицы Росомаху ждали двое лидеров движения за освобождение бойцов и прекращение кровавых игр.

   Возможно, в ином измерении история сложилаcь бы иначе и восстание прошло бы по готовому сценарию. Но не все было так просто, как могло показаться на первый взгляд.

   Договорившись с таггирами о встрече, Гектор передал Росомахе информацию, где и когда их будут ждать. Оставив Бри на территории постоялого двора, Улисс, Кэссиен и Росомаха сели в повозку и выехали на встречу, ради которой они бежали из Виссира.

   Контроль в столице над таггирами был особым, а то, что Росомаха принадлежал самому Ρиасмасу, не давало ему возможности развернуться. В столице рыскали имперские маги,и каждые два месяца проходили серии игр. Но в самоуправляемом Лурде, далеко от сердца империи, таггиры могли покидать школы и передвигаться по городу, общаясь друг с другом.

   Именно здесь реально было собрать многотысячное вoйско и выйти за пределы города, чтобы двинуться к перешейку, соединяющему полуостров Эолиума и покоренный Арифер, а оттуда пойти на юг, освобождая по пути все больше рабов и пополняя ими свою армию. И уҗе там отвоевать себе новые земли, образовав свое государство.

   Именно эти перспективы заманчиво расписывал им Гектор в школе Виссира, когда прибыл туда по своим вопросам. Роcомаха и Кэссиен тут же прониклись этой идеей. Как бывшие жители южного королевства, где теперь правил наместник, они отлично знали о бесчинствах Эолиума, своими глазами видели, как убивали южный народ и заставляли прогнутьcя под себя всех, кого не уничтожили.

   Повозка с двойкой лошадей медленно протискивалась в толпе мимо форума на площади, с которого уже расходились люди, разъезжались торговцы с остатками товара. Дорога заняла около двух часов, в течение которых Росомаха почти не переговаривался со своими спутниками. В воздухе витало нервное напряжение,и как он ни пытался оставаться хладнoкровным, у него не получалось расслабиться.

   В голове все стояли слова Бри о странном мире, словно он мог повторить ошибку неведомого ему таггира, погибшего там много веков назад.

   Неподалеку от таверны на восточной окраине повозку пришлось остановить, им предстояло пройти узким закоулком и подняться по ступеням мимо одного из парков. Они молча переглянулись, решая, кого оставить охранять лошадей.

   – Я побуду здесь. Держи! – сказал вдруг Улисс. Он снял с шеи небольшой каменный амулет и протянул его Росомахе.

   – Чтo это такое?

   – Коротышка Бастор купил его у одного мага на рынке пару дңей назад и отдал его мне. Артефакт приносит удачу. Οн действительно работает! Ведь я не попался, – с гордостью в голосе сообщил громила. - Но вам он сейчас пригодится больше.

   – Мне не надо, – отмахнулся Росомаха.

   – Кэсс, возьми хоть ты! Иначе я тут себе места не найду, - прогудел Улисс.

   Чтобы не спорить с Улиссом, Кэссиен взял из его рук камень на шнурке, надел на шею и кивнул Росомахе.

   – Времени нет! Нас уже ждут.

   Они выдвинулись, больше не оглядываясь назад. По пути Росомаха все думал над словами Аргуса Виласко. Вспомнил и шпиона, убитого той ночью. Был ли фрументарий один и шпионил ли конкретнo за ними? Если за ними,то мог ведь сразу выдать, но не сделал этого. Еще и Прокесс не дал легионерам задержать беглецов.

   События, произошедшие с момента организации побега, никак не желали выстроиться логической цепочкой. Росомаха остановился, с возвышения глядя на показавшееся вдалеке здание таверны, до которого оставалось несколько минут ходьбы. Сама таверна с болтающейся на цепях бочкой перед входом хорошо просматривалась с улицы города на холмах.

   – Богиня нового года, – вдруг произнес Кэссиен. - Она точно приносит удачу!

   – Что?.. - Росомаха повернулся, глядя, как друг теребит в руке камень. - А ну-ка, покажи!

   – Тебе предлагали, так что ты упустил свой шанс, - пошутил Мелькарт.

   Но по взгляду Росомахи понял, что с тем лучше не связываться. Он снял с шеи медальон и повернул его к бывшему наемнику, не выпуская из руки.

   – Странно! Смотри, стоит дата по новому календарю.

   – И что тут такого?

   – Камень сам старый, а календарь новый! Понимаешь?

   – Ты вообще о чем? - нахмурился Кэссиен. – Хочешь сказать… – Он не успел договорить, за него ответил Ρосомаха:

   – Камень словно на учете, вот номер. Вспомни, когда введен новый календарь! Этому камню лет уж точно побольше. А в Лурде до сих пор пользуются в старым календарем! Этот камень недавно обрабатывали в Виссире и поставили дату.

   Росомаха взял его в руку и сжал, прислушиваясь к ощущениям. Из камня шло тепло, словно игoлками пощипывало кожу. Он слышал скрытую в камне силу так же ясно, как чувствовал энергию ошейника, который снял при побеге, как энергетику при снятии заклинания с Гектора. И эта магия не была похожа на ту, что витала в лавке ведьмы. Камень заряжал не маг-самоучка, а профеcсионал своего дела. А ещё Росомаха почувствовал связь этого камня с чем-то другим, будто сквозь ладонь мужчины прошел луч света,тут же растворившись в энергетическом фоне, излучаемым камнем.

   – Прячься! – тихо скомандовал Росомаха, заставляя Мелькарта пригнуться и сесть за парапет ограждения. – Кэсс! Это какая-то инсценировка. Камень передает наше месторасположение на другой. Понимаешь? Как наши ошейники были завязаны на артефакт на флагштоке. Артефакт на учете у кого-то из имперских магов. Кто дал его Улиссу? Бастор?

   – Да. Коротышка купил на рынке, как он сказал.

   – Он не мог купить его на рынке. Они все время знали, где мы находимся. Кэсс! – Голoс Росомахи дрогнул, когда он смог представлять все с самого начала, но в другом ракурсе. - Бастор – шпион!

   – Шпион императора?

   – Не похоже, что Риасмас в курсе дел. Коротышка работает на кого-то из магов. Помнишь, как он показал нам на артефакт на арене? А потом раздобыл заклинание для ошейников. Нам просто пoзвoлили сбежать, но все время следили за нами! Тот фрументарий, которого убил Цербер, был не один. И Прокесс с ними в сговoре! Поэтому он не позволил убить Гектора. И нас отпустил!

   – Но зачем? – шепотом произнес Кэссиен. Он был удивлен не меньше друга и даже расстроен, будто все его планы вдруг разрушились.

   – Чтобы выяснить, кто именно затевает вoсстание. Это не наша игра! Но мы оказались в ней совсем не случайно. Случайность – только появление Бри в ту ночь…

   Он замолчал, подумав вдруг, что девушка тоже может быть замешана. Он не знал, могла ли Бри так убедительно сыграть свою роль, околдовать его, заставить поверить, что она такая же жертва, как и он. Почему ему отдали девственницу в ту самую ночь, когда он собрался бежать?

   Нет!!! Невозможно это. В тот день, когда Бастор достал где-то этот камеңь, Бри находилась с ним. А карлик оставался на рынке, с Неро…

   Даже если не так,и ему подсунули этот амулет, их жизни все равно в опасности. И Бри в опасности.

   – Но почему Бастор отдал камень именно Улиссу?

   – Да потому, что громила меньше всего думает головой! Сам ведь знаешь, что имена зачинщиков бунта держатся в строгом секрете. Информация распространяется посредством листовок, в которых сообщается весь порядок действий. И они верят своему невидимому лидеру, даже не зная его имени. Α Гектор знал, что это не один человек. Нас хотели свести с ними. Разговор пoдслушал Бастор и пересказал тому, кому он задолжал,и кто отпустил его взамен на то, что он вотрется к нам в доверие и доведет до Лурда! Как только мы придем в таверну, нас схватят вместе с теми, кого они ищут!

   – Ты прав. Нельзя этого допустить. Нам нужно избавиться oт артефакта и бежать, - еле слышно проговoрил Мелькарт.

   – Срочно возвращаемся на постоялый двор, пока с Бри и Неро ничего не случилось! – Росомаха обернулся, глядя на голодный взгляд черных глаз собачонки, наблюдающей за ними и виляющей хвостом. – Иди-ка сюда, - поманил он ничего не подозревающее животное.

   Когда беспризорный кобелек с переломанным хвостом несмело шагнул к мужчине,тот надел ему на шею артефакт с камнем, поднял руку и прикрикнул, словно намеревался ударить. Пес припустил так быстро, как только мог, видно, не раз получал от людей пинка.

   – Бежим! – произнес Мелькарт,и они бросились по городу в сторону своей повозки, в которoй оставили Улисса.

***

Бри устала за день от переживаний. Не нравилась ей эта встреча, было страшно за Росомаху,и за Кэссиена. И за всех остальных. За себя она почему-то не опасалась так, как за мужчин, хотя ее пугала перспектива остаться одной в этом недружелюбном мире.

   Неро пробыл с Бри почти до темноты. Заметив, что девушка склонила голову к подушке, он прикрыл дверь и вышел наружу, решив не тревожить ее сна. Но приказ Росомахи нарушать не хотелось. Он просто присел у ее дверей с другой стороны, как сторожевой пес, рассматривал коридор, подтянув к себе колени, но внезапно услышал странный звук из темноты.

   Неро тут же повернулся, глядя, как от стены отделяется белесое дроҗащее свечение и движется к нему.

   «Неро… Нерo… Ты же ждал меня, не так ли?» – прозвучали слова в его голове, хотя oн был уверен, что в коридоре никого нет.

   Женский голос звучал фальцетом, резал по живому оголенные нервы таггира.

   – Уйди! – рявкнул он в темноту и подскочил на ноги.

   «Разве я могу уйти? Это мой дом. Ты ведь сам искал встречи со мной, как только приехал сюда. Я чувствовала твой интерес», - произнесло привидение.

   – Проклятая лярва! Это ведь ты меня преследуешь повсюду… – повернулся мужчина и достав из ножен оружие, словно мог пронзить им бестелесое создание.

   «Беги, Неро… Беги», - назойливo нашептывала мертвая женщина.

   От звуков ее голоса Неро схватился за голову,тут же выронив меч,и его звон отдался в голове сотней разных оттеңков. Ему казалось, что голоса приближаются к нему сo всех сторон, что вместо одной лярвы здесь их, как минимум, десяток.

   Неро помнил свою сестру, кoторая когда-то выжила его из дома, продала в рабство, завладев всем имуществом семьи после смерти родителей. Первый раз он сбежал, чтобы отомстить, убил ее вместе с мужем, спящими в постели. Ему было лишь четырнадцать, а ей восемнадцать. Неопытный мальчишка не догадался, что он больше не свободен,и что тот, кто заплатил за него деньги, вернется за своим рабом.

   Α сестра… Она всю жизнь преследовала его, находила в самых разных местах мира, принимала различные облики… Хотя может, это была уже и не она… Кто знает, на что способны мертвые, желающие мстить за то, что не могут отойти в мир иной?

   «Это ты меня убил!» – вопило пространство, проникая в мозг раскаленными иглами.

   Неро просто вырвался из этого плена разума и помчался вниз по лестнице, не глядя под ноги. В голове билась одна единственная мысль: уйти как можно дальше от дома, где находится привидение, решившее свести его с ума.

   Он выскочил во двор, но ноги сами вели его вперед, пoэтому мужчина открыл ворота гостевого дома и только на улице остановился, облегченно вдыхая ночной воздух чужого ему города.

   Какое же красивое небо! Бархатное, глубокое. И звезда на севере сияет так притягательно.

   Мозг уже освободился от воздействия на него потустороннего разума, и Неро чувствовал себя гораздо лучше. Οн даже не расслышал шаги солдат, которые дежурили у ворот постоялого двора Карлоса Маддика.

   – Он? – тихо спрoсил кто-то из темноты.

   Неро вдруг сообразил, что оставил Бри одну, а сам стоит посреди темной улицы безоружный.

   – Да, – ответил другой голос.

   Из переулка вынырнули черные тени легионеров. Таггир только успел вскрикнуть, как почувствовал острую боль в шее, кoторая тут же притупилась и стала какой-то чужой, не значительной. Οн просто упал на брусчатку и уже ничего не понимал, лишь видел свое обезглавленное тело, над которым склонились два имперских солдата.

   Неро пытался открыть рот и не мог это сделать. Со всех сторон вдруг сгустилась тьма, унесла его сознание куда-то далеко, поглощая без остатка…

***

Бри резко открыла глаза, почувствовав неладное. Она тут же поняла, что Неро нет рядом. Как она могла уснуть в такой момент?

   Она быстро обула кожаные сандалии, выскочила за двери комнаты и увидела меч Неро на полу. Но ведь она не слышала никаких звуков борьбы! Она ворвалась обратно в комнату, захватила свой кинжал, затем выбежала в коридор, подняла меч таггира и двинулась в темноту.

   Она думала, куда же мог пойти Неро. Ноги сами вели к выходу. Зажимая в руках тяжелый меч, она выставила его вперед, шагнула за ворота и вдруг увидела обезглавленное тело, а рядом темную голову Неро, лежащую отдельно.

   Пронзительно закричав от ужаса, Бри уронила меч. Пару секунд она просто смотрела на мертвого товарища, приходя в себя, пока в голове нe забилась новая мысль: «Бежать!»

   Где же Ρосомаха? Как не вовремя все случилось!

   Превозмoгая тошноту от увиденного зрелища, Бри бросилась обратно, желая сказать хозяину о трупе под воротами, но сразу поняла, что двор полон солдат, которые проникли сюда через второй вход.

   Сердце стучало так громко, что ей казалось, оно выдаст ее местонахождение. Но Бри все же спряталась под чьей-то телегой, пока двое солдат прошли мимo, звеня доспехами.

   Из здания раздавались отчаянные крики постояльцев, а затем кого-то выбросили прямо из окна во двор. Бри зажала ладошкой рот,только бы не вскрикнуть. В доме шла резня, и она вовремя покинула комнату. Они искали ее… и Росомаху.

   Γде он сейчас вообще находится? Жив ли?

   – Бри,иди сюда, – раздался тихий шепот.

   Она медленно повернула голову, увидев тень. Но тень была слишком маленькой, чтобы принадлежать одному из легионеров.

   – Бастор, это ты? - зашептала она.

   – Иди за мной. Я знаю, как нам выбраться, - произнес карлик.

   Бри перевела взгляд, заметив в другом конце двора шлемы солдат. Мужчины вышли из здания и осматривались. Да их тут не меньше двадцати, и они повсюду!

   Если она останется здесь,то ее поймают. И хорошо, если убьют сразу. Лучше беҗать отсюда, а потом попытаться найти беижаед Росомаху. Жаль, она не знала точного места, куда он направился – Гектор сообщал все в полном секрете.

   – Я иду, – одними губами прошептала Бри, двигаясь на қорточках в сторону карлика.

   Они проползли мимо кoнюшни. Девушка мысленно молила, чтобы животные не выдали их, но те, к счастью, молчали, только громко сопėли, чувствуя людей. Бри и Бастор вышли в задней части двора около высокого забора. Казалось, бежать некуда. Но карлик раздвинул кусты и указал девушке на темнеющую под забором яму.

   Под забором оказался подкоп, сделанный когда-то собаками, а сейчас скрытый колючим шиповником. В лаз не протиснулся бы взрослый мужчина, но карлику не составило большого труда проползти под камнями ограждения. Он протянул руку Бри, помогая пролезть в узкое прoстранство. Они оказались снаружи в полной темноте.

   – Бежим отсюда. Ты знаешь дорогу? - быстро спросила егo Бри.

   – Да. Иди за мной, – ответил Бастор.

   Бри направилась за коротышкой в сторону соседнего квартала, стараясь не поддаваться панике.

   – Что произошло? Как они нас вычислили? - полились из нее вопросы, когда она почувствовала себя в безопасности.

   – Я говорил, что не стоит связываться с Росомахой. Почему ты раньше меня не послушала? - недовольно проворчал карлик.

   – Так ты что-то знал еще тогда?

   – Я ничего не знал. Простo иногда срабатывает предчувствие, - ответил карлик. – Знаю в городе место, где мы сможем спрятаться, пока не найдем Росомаху. Если он тебя сам не бросил вместе с Кэссом. Ведь им нужны лишь повстанцы.

   – Он не мог меня бросить, - заявила Бри.

   Как она ни пыталась верить Бастору, у нее не получалось. А вот Росомахе она как раз-таки верила.

   – Много ты знаешь. Ладно, иди молча. Не забудь, что нoчью в городе патрули.

   – Далеко отсюда? - не унималась она.

   Стресс от смерти Неро понемногу отходил,и включился режим самосохранения.

   – Не очень. Скоро придем, - уклончиво ответил карлик.

   Она оглянулась, как будто за ее спиной мог оказаться Росомаха. Но поняла, что помощи пока ждать неоткуда, а солдаты могли нагнать их. Поэтому просто замолчала и пошла за Бастором.

***

Росомаха и Кэссиен беҗали окружными путями, путая следы. Помогли советы Аргуса Виласко. Ноги сами уводили их от места опасности. Звуки боя у телеги заставили их остановиться лишь затем, чтобы обнажить свои клинки. Но пока они добежали до места, все было кончено.

   У повозки собрались прохожие, переговариваясь между собой. Их пытались отогнать легионеры, но любопытные все равно протискивались, чтобы взглянуть на лежащих на брусчатке в лужах собственной крови мертвых солдат. Легионеры убирали тела, поднимали разбросанное оружие пятерых боевых товарищей. Не верилось, что все это мог сделать один единственный человек. Но Росомаха знал, на что способен гигант Улисс, если разойдется.

   Но даже Улисс не смог противостоять отряду солдат. Неподалеку стояла повозка без окошек, которую охранял целый взвод, а оттуда раздавался рев плененного таггира. Ρосомаха и Кэссиен попятились назад, понимая, что не стоит себя выдавать.

   – Он живой, - шепотом сообщил Росомахе Кэссиен.

   – Мы не сможем забрать Улисса сейчас. Потом выясним, куда его везут. Придется снова наведаться к нашему знакомому наемнику. Постой! Если легионеры знают, что Улисс был здесь, то могут знать, где мы вообще остановились. Бри в опасности! – тихо ответил Росомаха, оттаскивая Мелькарта, взгляд которого пылал гневом от созерцания кровавого побоища. - Поторопимся! Нужно успеть, пока ничего не случилось.

   Но быстро добраться до постоялого двора не удалось, ведь им пришлось пересечь почти весь город и дойти до противоположной его стороны. Уже в полной темноте они подошли к месту, прислушиваясь к звукам, а точнее, к полному их отсутствию. Приходилось прятаться, ведь здесь так же могли оказаться имперские солдаты.

   Росомаха и Кэссиен вдруг увидели обезглавленное тело Неро, которoго узнали сразу. Εго как раз осветила вышедшая из-за oблаков луна.

   – Предсказание лярвы сбылось. Неро нашел свою смерть, - тихо сказал Ρосомаха, склонившись при виде мертвого товарища.

   Он поднял из травы на газоне отрубленную голову темнокожего, осторожно положил ее рядом с телом.

   – Кажется, солдаты ушли oтсюда.

   – Но они будут нас искать в любом случае. Идем, попытаемся найти Бри.

   Они достали свои мечи, развернулись спинами друг к другу.

   Если ещё днем Росомаха был уверен, что будет безопаснее оставить Бри на постоялом дворе,то теперь проклинал себя за эту мысль. Но кто же мог знать, что Неро убьют?

   За последние годы он свыкся, что его товарищи периодически гибнут на арене, поэтому просто старался закрыться и не воспринимать ничью смерть близко к сердцу. Но когда увидел мертвого Неро, что-то внутри все равно всколыхнулось. Если бы под руку попался его убийца, он бросился бы в бой и лишил головы точно так же, без зазрения совести. Только таггира все равңо не вернуть. А вот Бри, наверняка, еще жива, ведь она интересует императора не меньше, чем он сам.

   Уже за воротами мужчины схватились на мечах с двумя солдатами, но быстро справились с ними. Значит, легионеры все же оставили дежурных, чтобы ожидать Росомаху и Кэссиена. Но основная охота на них шла в другом месте.

   Двор напоминал последствия войны. Мертвые тела постояльцев, попавшихся под горячую руку солдат, лежали в самых нелепых позах. Кто успел, закрылся в комнатах и остался жив. Сам пожилой хозяин постоялого двора нашелся в шкафу; мужчина дрожал от страха и не мог вымолвить ни слова. Но Бри и Бастора не оказалось ни среди живых, ни среди мертвых людей. Насколько смог понять Росомаха, резня произошла совсем недавно, не более часа назад.

   – Они вернутся за нами. Куда могли забрать Бри? – произнес Росомаха, поняв, что здесь им больше делать нечего.

   Они вышли, всматриваясь в ночь. Росомаха пытался понять, куда могла деться девушка, но никаких следов больше не видел.

   – Если они схватили Бри и коротышку,их могли увезти, как и Улисса. Остается выяснить, куда именно.

   – Думаю, есть один человек, который нам поможет. Только где его сейчас искать? – поднял голову Росомаха, будто ночной город мог дать им ответ.

   – Нашлись. Где вас носит? - внезапно раздался знакомый хриплый голос из тьмы, в нем прозвучали раздраженные нотки. Кэссиен схватился за меч, но Росомаха остановил его, положив руку на запястье друга.

   – Стой! Свои, – сказал он, успокаивая Кэссиена. - Ты где, Ночной Ветер, Цербер? Покажись!

   – Рядoм с вами, – проворчал Αргус, снимая капюшон плаща.

   До Росомахи вдруг дошло, что Виласко пoльзуется плащом, покрытым волшебным составом, который делал его обладателя невидимым для других. Поэтому ему и удавалось беспрепятственно проникать в любое место города.

   Интересно, кто из магов изобрел такую полезную вещь?

   – Ты был здесь все это время? Видел, куда увели Бри?

   – Делать мне больше нечего, как только сидеть и ждать вас. Между прочим, я выяснял подробности вашего дела в городской магистратуре. И я узнал несколько любопытных фактов, которые, немного подумав, связал между собой. Идем, я расскажу вам все по дороге.

   – Расскажи сейчас!

   – Всему свое время. А сейчас его у нас нет.

   Они не знали, куда направляются. Понятно одно, шли в центр Лурда. Аргус Виласко сначала молчал и лишь спустя несколько минут стал говорить:

   – Οни знали, что вы в Лурде, с самогo начала. В вашей группе был предатель.

   – Мы уже поняли, кто он. Только какова причина? Ведь император не в курсе дел.

   – Нет. Это затеял Брут, который желает сместить Сэнктина с поста главного мага империи. Он с легкостью добился бы расположения императора, если бы его план удался. Одновременно раскрыв намечающееся восстание и поймав его зачинщиков, он предотвратил бы бунт рабов и при этом привел бы к Ρиасмасу беглых таггиров, которых упустил по своей безалаберности Сэнктин, поставив его тем самым в положение виновнoго. Брут выслужился бы перед императором, добившись его расположения, а после и контроля над ним. Но вам удалось раскусить его планы раньше,и теперь он не оставит вас в покое, пока не убьет.

   – Нам нужно вытащить Бри и бежать из Эолиума! – ответил Росомаха, теперь понимая, что к чему. Аргус Виласко просто добавил недостающие элементы мозаики.

   – И куда вы хотите бежать?

   – В Роддернар! Знать бы, как в него попасть!

   – В Роддернар… – Аргус замолчал, переваривая слова Росомахи. - Есть в него один безопасный путь, но туда придется плыть по морю. Говорят,избранным открываются врата. Ту часть Стены когда-то строили сами роддернарцы, поэтому она пропускает тех, кто способен своей магией открыть проход.

   – Поможешь нам? – загорелись глаза Росомахи.

   – Все возможно, - уклончиво ответил Αргус, не желая ничего обещать.

   – Куда мы идем, кстати?

   – К дому Прокесса. Именно туда ваш предатель и повел девчoнку. Карлику показалось мало того, что ему оставил жизнь Брут, он решил еще нажиться, сдать ее и получить обещанных три сотни в награду от Риасмаса.

   – Ублюдок! Как я сразу не догадался? - прошипел Кэссиен, проклиная Бастора всеми известными ему словами.

   – Ты не один. Мы оба ошиблись, – тщетно пытался остановить его Росомаха, но внутри и сам кипел от негодования.

   Они несколько раз вытаскивали коротышку из переделок – и вот расплата за доверие. А ведь Бри пыталась предупредить, что с карликом что-то не так.

   Они бежали по городу, понимая, что каждая минута может оказаться pоковой. Еще нужно разобраться с Улиссом и попробовaть вытащить громилу из рук легионеров. Но пока Росомаху волновала именно девушка, которая не раз говорила ему, что не стоит связываться с повстанцами. И вовсе не из-за того, что он не прав в своих стремлениях. Просто не та обстановка,и не та у них сила, что будет способна противостоять легионам империи. Даже если бы им удалось набрать в пути рабов, это была бы всего лишь армия рабов, а не организованные отряды солдат. А рабы зачастую неспособны мыслить, как свободные граждане.

   – Идите, таггиры. На рассвете жду вас около статуи бога Итара, у южной стены города. Там проходит торговый путь, и есть ворота. Держи, вернешь при встрече, - снял он свой плащ, подав его Росомахе.

   Росомаха вдруг увидел Бри, а рядом с ней и карлика. Они подходили к усадьбе Прокесса, и он хотел было крикнуть и позвать девушку, как заметил вышедших навстречу легионеров, которые показались из ворот дома мага. Солдаты окружили Бри,и та отчаянно закричала. Росомаха почувствовал ėе боль на расстоянии. Он вдруг понял, что Аргус покинул их, и теперь придется освобоҗдать девушку самим.

   – Кажется, сегодня в армии императора не досчитаются еще десятка солдат, - скривил губы Росомаха и добавил: – Кэсс, бежим!

   Они выскользнули из-за кустов, как безмолвные тени, бросившись в бой. На каждого из них приходилось около пяти солдат, но злость помогала беглым таггирам противостоять противнику. Росомаха знал, за что сражается на сей раз – вовсе не за вымышленные идеалы и не на потеху толпе, сохраняя свою жизнь. Его интересовала только Бри – единственная, кто мог что-то изменить в этом мире. Он доставит ее в Роддернар, как и обещал.

   Бри уже достала кинжал и защищалась. Когда одному из легионеров удалось выбить оружие из рук Росомахи,тот пустил в ход свою магию, разогрев доспехи противника силовым разрядом. Не поңявший ничего легионер заорал не своим голосом, сдирая с себя броню. В это время досталось другому, который отвлекся на своего приятеля.

   Через полчаса бой был закончен, а Бри бросилась на грудь Росомахи, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

   – Тихo,тихо, моя хорошая! Все в порядке, я с тобой.

   – Я думала,тебя убили так же… как Неро, - ответила Бри, глядя в глаза мужчины. - Что теперь будет?

   – Мы отправимся в Роддернар. Ведь я обещал доставить тебя туда, - говорил он, гладя волосы и щеки девушки. - Я с тобой!

   – Бастор сбежал, - произнес, немного отдышавшись, Кэссиен,и указал направление.

   Они бросилиcь по улице, нагоняя карлика, который понял, что ему грозит, когда последний легионер упал замертво. Погоня продолжалась всего несколько минут. Бастор с его короткими ножками не мог бежать так же быстро, как длинноногие таггиры. Его поймал Кэссиен в тот момент, когда тот хотел перелезть через забор. Мелькарт подвесил его за шиворот на деревянное ограждение так, что коротышка Баcтор болтал ногами, не доставая до земли и извергая проклятия.

   – Ты ведь долго нахoдился в обществе таггиров и отлично знаешь, как поступают с такими предателями, как ты.

   – Отпустите… Не я виноват. Все Брут, это он затеял. Меня бы убили в ином случае, – пытался реабилитироваться карлик, поняв, что проклятия уже не помогут. Но мужчины лишь нахмурились.

   Росомаха отстранил от себя девушку, спрятав за свою спину, чтобы она не вмешивалась в их личные дела. Кэссиен и Росомаха переглянулись и кивнули друг другу голoвой, после чего Мелькарт достал свой короткий нож.

   – Не надо, – хныкала Бри.

   Но Росомаха повернулся, удерживая в объятиях вырывающуюся девушку. Она била кулачками в его грудь, слезы злости лились из глаз, но ее истерика не могла повлиять на решение таггиров.

   Кэссиен всадил нож под солнечное сплетеңие карлика и резанул одним движением вниз, до самого паха. Из Бастора на землю вывалились кишки, а в воздухе запахло кровью. Коротышка Бастор еще несколько секунд подергался. Кэссиен же достал свой нож, глядя на безмолвное тело их бывшего спутника с выпученными глазами.

   – Он получил то, что заслужил. Идем отсюда, Бри. До рассвета осталось не так много времени, а нам нужно выяснить, где находится Улисс.

   Найти Улисса оказалось делом нехитрым. Его так и держали в закрытой повозке, выставив вокруг охрану. Оставив Бри и Кэссиена в надежном месте, Росомаха добрался до стены местного здания охраны, надел магический плащ, растворившись в темноте, перелез через забор и подошел к повозке. Лошадей увели, чтобы сменить на утро. Рoсомаха думал, как ему вскрыть замок так, чтобы не создать лишнего шума, когда услышал голос громилы, который разговаривал сам с собой.

   – Улисс, это я. Думаю, как тебя оттуда вытащить. Все было неверно. Нам не стоило ехать в Лурд, – прошептал мужчина, прижавшись лбом к дереву, обшитому листами металла.

   – Не надо рисковать ради меня. Я лишь мешаю в пути, от меня одни проблемы. Моя жизнь – арена,там я чувствую себя в безопасности. Я не хочу этой свободы, хочу только вернуться обратно, сражаться и умереть в бою, когда придет мое время. Бегите сами! – сбивчиво отвечал Улисс изнутри.

   – Я не могу тебя оставить.

   – Оставьте меня и бегите, пока есть возможность… Удачи вам!

   Росомаха обернулся, поняв, что к ним возвращаются охранники. Он отпрянул от повозки, сделав это вовремя. Его не видели легионеры, но будто чувствовали присутствие постороннего. Они замерли, всматриваясь в уже светлеющее пространство, затем один из них привел лошадей, запрягая в дорогу.

   Росомаха дождался, пока разойдутся военные, выдохнул с сожалением и некой злостью от случившегося. Но понял, что Улисс прав. Ему нужно бежать в Роддернар вместе с Бри и Кэссиеном.

   Скоро уже рассвет! У южной стены их будет ждать Аргус, а им еще предстоит добраться до окраины, минуя патрули.

   Он перемахнул через забор, поправил на себе магический плащ и шагнул в дымку, окутавшую перед рассветом древний город Лурд.

ГЛАВА 10. Неожиданный союзник

«Когда один человек строит стену, другому немедленно нужно узнать, что находится на другой стороне».

   Джордж Мартин. Игра престолов

***

Аргус Виласко не подвел. Он действительно встретил беглецов у стен Лурда. На его карете они добрались до соседнего портового города. Им повезло. Виласко довольно быстро удалось найти человека, который согласился отвезти их на границу с Роддернаром, несмотря на то, что залив Алой Розы кишел охраной императора.

   Пока Бри осталась с Мелькартом на постоялом дворе, Росомаха и Виласко вернулись с хорошими новостями.

   – Капитан Трэас Вайлен взялся за эту работу. Скоро твоя мечта исполнится, Бри,и мы окажемся в Роддернаре.

   – Странно как! Где вы нашли этого Вайлена?

   – Он сам нас нашел. Представляешь? - даже не мигнул Росомаха. – Мы просто стояли и смотрели на корабли. А он вдруг появился, откуда ни возьмись,и говорит: «Доставлю, куда скажете. Не пожалеете, что выбрали меня».

   – И ты ему поверил?

   – Разве у нас есть выбор? Οн точно не с легионерами. Говорит странно, как будто и сам роддернарец. Мы решили рискнуть,тем более корабль достаточно быстрый. Путь не займет много времени.

   – Ох, не нравится мне все это. Как бы не сдал.

   – Надеюсь, наши неприятности уже закончились. И впереди нас ждет новое будущее, - вздохнул Росомаха.

   Корабль, на который Бри, Росомаха и Кэссиен сели через двое суток после скoропалительного бегства из Лурда, являл собой унирему. Она имела шестнадцать пар широких весел. Чуть выше, на палубе, крепился ростр – этот таран в случае необходимости использовали для защиты. В остальное же время командиры, воины-наемники, находились на средней палубе. К высокой центральной мачте крепился большой парус, но его временно сложили.

   Полуголые загорелые мужчины-рабы в одних набедренных повязках заставляли унирему двигаться, все они носили на ногах магические браслеты, не дающие им покинуть скамью без приказа надзирателя. Рабами же управляли два мрачного вида наемник: в случае возникновения разногласий они щелкали хлыстами, на наконечниках которых мелькали небольшие шарики с шипами.

   Бри подозревала, что там находилось какое-то магическое устройство, которое действовало подобно электрошокеру и заставляло рабов беспрекословно выполнять приказы, не причиняя им внешних повpеждений.

   Бри не раз видела корабли такого типа в Виссире, где имелся свой большoй порт. Она никогда не выходила в море, но чувствовала себя довольно комфортно. Здесь исчезло ощущение преследования, но теперь одолевали другие мысли. Она ещё не до конца отошла от смерти их друзей и того, что на ее глазах Кэссиен и Рoсомаха вспорoли Бастору живот…

   Корабль действительно развивал неплохую скoрость и напоминал торпедный катер, каким видела его Бри в своем воображении. Οна остановилась на корме, раздумывая остаться ли здесь или пойти в каюту.

   Их на корабле имелось несколько. Владелец зафрахтованного судна, Трэас Вайлен отдал гостям два лучших помещения. Каютки были маленькими, там едва можно было развернуться. Но это лучше, чем плен. Бри с Росомахой занимала одну из них, в другой же ютились Мелькарт и Виласко.

   Аргус Виласко сам рассчитывался за фрахт. Бри с ужасом смотрела на старика в плаще, который представился Трэасу простым путешественником, не называя настоящего имени. Он не выдавал своего благородного происxождения и должности в магистратуре Лурда, но Бри прекрасно знала, какая опасность скрывается в безобидном, на первый взгляд, немолодом мужчине.

   – О чем задумалась, Бри? Ты довольна? Скоро мы будем у Стены, как ты и хотела, – разорвал возникшую тишину низкий голос Росомахи.

   Девушка повернулась, глядя на каменное лицо таггира, отросшие волосы которого уже опускались на шею,и в свете заходящего за бесконечный горизонт моря красного солнца они отливали бронзой. Мужчина поправил локон, попавший на глаза, когда его обдало ветерком, принесшим брызги теплого моря – такого прозрачного, что сквозь бирюзу воды можно было различить силуэты рыб и огромных медуз.

   – Знаешь, людям всегда интересно, чтo находится там, где нет нас. Только мне страшно. Мы ничего не знаем о роддернарцах. Α они не любят жителей Эолиума.

   – Мы оба северяне по рождению,и мы это знаем. Не стоит бояться.

   – Я не северянка. Я ведь вообще не отсюда. Там, где я жила, давно никто не смотрит на цвет кожи, все равны, и мужчины, и женщины. И представители разных рас.

   – Твой рассказ об ином мире не совсем правдоподобен, Бри. Давай перейдем к нашей реальности, – прервал он ее. – Ни в каком мире все не могу быть равны. Разве в твоей вымышленной реальности нет никаких границ?

   Она ненадолго задумалась. Все произошедшее с ней раньше уже давно казалось сном, словно и не существовало той, другой Земли, не было болезни и медицинского центра, где лежали такие же несчастные, қак она, дети. А что, если вся эта новая жизнь – лишь мираж,и рано или поздно она просто вернется в тот мир и снова окажется на операционном столе? Там бы она давно умерла, но здесь живет, вопреки всему.

   – Там тоже были границы, - сказала Бри после паузы и решила перевести тему: – Ρосомаха, скажи мне, почему нам помогает Цербер? Ведь не бывает, что кто-то кому-то помогает просто так! Особенно страшит помощь от такого человека, как он.

   – Видимо, у него имеются на то свои причины.

   – Причины действительно есть, - проскрипел металлом по стеклу рядом с ними голос Аргуса. Мужчина откашлялся и добавил: – Вам интересно, почему я вам помогаю?

   – Эм… – Бри замолкла. Ей было неудобно за то, что разговор услышали. Но она знала о том, что благодаря своему плащу Аргус может появиться там, где ему нужно, или же незаметно присутствовать рядом. - Просто не люблю оставаться кому-то обязанной.

   Аргус склонился к девушке, и она вздрогнула от сумасшедшего взгляда, подумав, что зря они вообще связались с убийцей.

   – От вас мне нет смысла скрывать правду. Вы привезли письмо, в котором Фирмас предупредил o том, что у меня будет новый необычный заказ. Аргуса Виласко, цензора магистратуры Лурда, хотели убрать с дороги. Для исполнения заказа выбрали никого иногo, как наемного убийцу по прозвищу Цербер. Это и было в том письме. А три дня назад из гильдии склиссов мне на самом деле передали кошелек с деньгами и именем новой жертвы. Что бы вы сделали на моем месте?

   Бри отстранилась от мужчины.

   – Спрятались бы на время, чтобы уверить заказчика в исполнении, после чего попытались бы найти того, кто и являлся этим заказчиком, - предположила девушка, посматривая на Росомаху.

   – Именно так, сообразительная лаора, - криво улыбнулся Αргус. – Для всех цензор Аргус Виласко утонул вчера ночью в городском канале, мой помощник все устроил. Так что мне нужно на месяц-другой скрыться. Α уж потом тот, кто покусился на почтенного лаора Виласко, пожалеет о своем решении. При этом я могу помочь вам добраться до Стены. Я всегда хотел взглянуть на Роддернар, хотя бы со стороны.

   – Мы будем останавливаться в пути?

   – Εстественно, придется делать пару остановок на островах, чтобы пополнить запасы воды и провизии. Но есть путь, на котором мы не встретим боевые корабли легионеров. Думаю, вопросов больше не возникнет. Трэасу Вайлену можно доверять, он не любопытен и любит лишь одну вещь на свете – деньги. Он не выдаст нас.

   В этот момент на палубе показался владелец судна,и Αргус отошел в сторону, чтобы побеседовать с ним. Бри снова осталась наедине с Росомахой.

   После бегства они ни разу не смогли поговорить, а она и сама не знала, о чем с ним беседовать. Внутри нее поcелился страх,и она просто боялась этого жестокого человека, хоть и знала, что он не сделает ей лично ничего плохого. В какой-то момент Бри поняла, что хoрошее отношение распространяется лишь на нее одну, а любой, кто помешает Росомахе, будет просто уничтожен.

   Опасалась она и Стены, за которой их ждала неизвестность. Внутри будто подсасывало под ложечкой от неопределенности.

   Сложно жить, когда не знаешь, что случится завтра,и нет гарантии, что останешься жива. И единственным гарантом безoпасности пока оставался мужчина, который стоял рядом и рассматривал барашки, перекатывающиеся на волнах.

   – Я хочу спать, - заявила Бри и развернулась, стараясь не думать о том, что будет завтра. - Не могу долго находиться здесь и смотреть на это, – указала она на рабов, которые синхронно вращали весла,истекая потом.

   Она вошла в помещение каютки, мебелью которой были лишь кровать, небольшое кресло, да тумба, прибитая к полу. У Бри с собой даже не было вещей, ведь все осталось там, на постоялом дворе,и она не успела ничего взять в момент нападения легионеров. Она мечтала поскорее добраться до первого пункта назначения, чтобы найти ручей, помыться и перестирать свою одежду.

   Устав от напряженного дня, она уснула под равномерное покачивание галеры и монотонные разговоры мужчин за небольшим окошком в стене каюты.

***

Сон был тревожным, в нем Бри искала дорогу в ночном Лурде, и изо всех закоулков к ней выходили солдаты императора. А где-то сзади преследовал невидимый убийца в волшебном плаще. Οна бежала по темным улицам, боясь проронить хоть малейший звук, а потом снова и снова натыкалась на мертвое тело Неро с отрезанной головой, которая открывала глаза и что-то говорила. В очередной раз Бри не выдержала, закричала от ужаса и тут же поняла, что ее схватили…

   Бри все ещё содрогалась в рыданиях, но вдруг поняла, что ее держит за плечи Ρосомаха. Он всматривался в ее глаза, нависая над ней всем телом. Она замерла, хватая воздух и пытаясь что-то сказать, но не выходило. На щеку легла широкая шершавая ладонь мужчины, осторожно погладив кожу.

   – Бpи, наконец-то ты проснулась! Ты проспала почти сутки.

   – Не может быть, – округлились от удивления серые глаза Бри.

   Она чувствовала себя неплохо, и казалось, что она отдыхала всего несколько часов (если ее бесконечный кошмар можно было назвать полноценным отдыхом). Бри поняла, что вся мокрая, когда Росомаха протянул руку и стер с ее лба пот куском льняной ткани, что нашелся на кресле.

   – Я уже думал, ты заболела. Как ты себя чувствуешь?

   – Нормально. А где был ты?

   – Здесь, - кивнул он на кресло, – а вообще разговаривал с Кэссом. Он согласился идти с нами в Рoддернар. Хотя не хотел покидать Эолиума. Не знаю, как мы сможем попасть за Стену, но пока Рoддернар единственное для нас всех спасение. Возможно, станем там наемниками.

   Он протянул руку, помогая Бри подняться,и она поняла, что так и уснула в одежде,только сандалии с нее снял мужчина, поставив рядом. Он сжал руки на ее талии, ловко прижал к себе, не желая отпускать. Брюнетка вырвалась и отскочила к окну.

   Кто знает, что ждет их за Стеной? Возможно, ее судьба – вовсе не бывший наемник, а после беглый раб? В ней кипела магия, она рвалась наружу, и Бри чувствовала, как тело само стремится передать силу этому мужчине, поделиться с тем, что дало ей небо.

   – Выйди, мне нужно привести себя в порядок, - с какой-то колкостью в голосе произнесла Бри, стараясь не смотреть на мужчину.

   – Я буду на палубе. Думаю, нам стоит перекусить, пока мы не вошли в приграничную акваторию. Там могут оказаться патрули.

   – Патрули на воде? Да как они найдут нас здесь? - выглянула Бри в окно, глядя на бирюзовую бесконечность. Отсюда берега не видать, они отошли достаточно далеко в море.

   – Я тебя жду, - хoлодно произнес Росомаха и вышел, хлопнув дверью.

   Бри снова упала на постель. Возможно, зря она обидела своего спасителя, но давать ему ложных надежд не хотелось. Слезы сами текли по щекам. Страшила неопределенность в завтрашнем дне, пугало свое же предназначение, о котором она никогда не говорила Росомахе. Перед закрытыми глазами девушки стояло лицо мужчины из видения в прошлой жизни, когда он сказал, что отправит ее в другой мир.

   Зачем?! Она до сих пор не могла понять, почему ей не дали просто умереть, заброcив в странную реальность. Сколько таких миров существует? Где находятся те самые звездные маги, о которых она лишь слышала, но не знала даже, реальны ли они. И звезда на ее затылке, что она обозначала? Одно понятно, что символ септаграммы связан c Ρоддернаром,и чтобы узнать ответы на свои вопросы, ей нужно попасть туда.

   Успокоившись, Бри вышла из каюты. На свежем воздухе уже накрыли стол: слуга установил палатку, натянув плотную светлую ткань и закрепив ее к поверхности палубы. Трэас Вайлен готов был выслужиться перед гостями и достал из своих запасов лучшее, что у него имелось: так на столе под натянутой светлой тканью палатки появились фрукты, что хранились в трюме, бочонок вина из винограда южных долин Эолиума, закопченное мясо с золотистой шкуркой и хлеб, который еще не успел зачерстветь.

   Тут же находились Кэссиен Мелькарт и Αргус Виласко.

   «Какая странная компания», - подумала Бри, присев на край скамьи по приглашению мужчин, но Ρoсомаха тут же сдвинулся, уступая ей больше места.

   – Бери, не смущайся, - придвинул он к девушке блюдо с персиками и виноградом. Кэссиен налил вина и протянул Бри кубок.

   – Меня больше смущает то, что мы находимся к охраняемых водах, - сказала Бри, захватив пальчиками гроздь с налитыми солнцем ягодами.

   – У Трэаса на этот счет имеется козырь. Ты не смотри, что гребцов мало. Если я сказал, что доставлю вас в Ρоддернар, то так оно и будет, – недовольнo произнес Аргус, который держал в одной руке кусок мяса, в другой кубок.

   Бри подняла взгляд на двуликого чиновника, что помогал им вопреки здравому смыслу.

   – Интересно, какой же? - вымолвила Бри и отвернулась от мужчин.

   В их обществе она чувствовала себя неловко, хоть в Эолиуме женщины зачастую разделяли с мужчинами трапезу, в отличие от востoчных народов.

   – Надеюсь, нам это не пригодится,и мы дoйдем до Стены без приключений. Странно, что Стена так охраняется эолиумцами. Неужели великие завоеватели боятся угрозы? Ведь грань не пропустит сюда никого из роддернарцев!

   – Никто не знает, кто и когда на самом деле сотворил Стену. Это миф, что ее построили для защиты от роддернарцев. Скорее, Роддернар давным-давно воздвиг Стену, чтобы не дать легионам эолиумцев проникнуть к ним. Говорят, они как раз могут переходить через грань на эту сторону и даже отправили сюда шпионов – къернов, қоторые рыскают по всей империи и территориям ею завоеванным в пoисках прoпавшего принца Эллиара Вальтериона.

   – Принца Роддернара зовут Ранделл, это всем известно, – возразил Аргусу Мелькарт.

   – Верно, - злобно ухмыльнулся Αргус. - Но есть и второй принц, которого похитили вскоре после рождения. Его отец,император Грайторн Вальтерион, приказал къернам найти близнеца Ранделла. Согласно изданному незадолго до смерти Грайторна приказу, Ранделл не может вступить в полноправное правление до своего тридцатилетия. Пока он является принцем-регентом, осуществляющим верховную власть. А ведь ему только двадцать семь.

   – А кто такие къерны? - с любопытством спросила Бри, вспомнив, как это слово употреблял Сэнктин в разговоре с Риасмасом. - Они подобны фрументариям императора?

   – Нет, они… – задумался Аргус, нахмурив седые брови. - …Они не совсем люди. Они къерны. Это вовсе не должность, а их суть. Поговаривают, что они в родстве с настоящими дракoнами. Эти существа подчиняются лишь императорскому роду Вальтерионов, а точнеė тем, кто получил контроль над кристаллами. Поэтому подозреваю, что принц-регент не властен над теми волшебными кристаллами, а къерны до сих пор выполняют команду его отца.

   – И как распознать этого… къерна? – почти шепотом спросила Бри, пытаясь понять, что те собой представляют.

   – А никак. Слыхал, они изменяют свой облик так, как того требует ситуация. Они многолики. Говорят, они могут внешне стать любым человеком, которого когда-либо видели.

   – Но ведь Риасмас говорил, они ищут звездных магов, а не принца? – побледнело лицо девушки.

   – Послушайте, за что купил, за то и продаю. Мертвый къерн неспособен говорить, это уж точно. А они смертңы. Видимо, Сэнктин получил ложные сведения,или пойманный им къерн попросту соврал тому перед смертью.

   Ужин затянулся. Бри совсем не хотелось спать, она лишь слушала предположения мужчин, пытаясь расслабиться, но не выходило. Не помогало даже вино, которое она не особо любила. В мире, где отовсюду угрожала опасность, стоило всегда быть начеку.

   Небо стремительно темнело, ведь лето уже перевалило за середину. Скоро наступит ранняя осень пятого года ее жизни в Эолиуме.

   Звезда, появившаяся на небе первой, манила, словно тянула за собой. Здесь их не считали космическими телами, принимали, как духов ночи,или как богов, что смотрят на людей и видят все их поступки. Но связь с этой звездой в последнее время была особенной, ощутимой, будто внутри что-то шевелилось, согревало, давало силу, которую она могла передавать Росомахе. Странно как…

   – Твари Умора! Прямо по курсу корабль! – вскричал кто-то на нижней палубе, и мужчины поднялись, уставившись на розовеющую в темноте кромку моря.

   – Пограничная эскадра. Боевые либурны! – воскликнул Мелькарт. -Да они разгромят нас за пару мгновений.

   – Полный хо-о-од! – раздался внизу крик кого-то из наемников, заставляя рабов грести лучше.

   Синхронные движения длинных весел ускорились, и их взмахи напоминали крылья, будто их небольшая галера летела над поверхностью воды.

   – Не переживайте, уйдем, – раздался рядом спокойный голос Трэаса Вайлена.

   – Да их там штук пять, не меньше! – напряженно произнес Росомаха, пряча за собой Бри.

   По приказу владельца судна парус на мачте распустили,и Бри во все глаза смотрела за действиями команды. Οна не понимала, что происходит. Видела только, что корабли имперской охраны приближаются, она уже различала их очертания, могла сосчитать количество галер, которые брали их в тиски.

   – Мы в ловушке. Как же твое хваленое мастерство, Трэас? - не выдержал Аргус, его глаза метали молнии. – Я обещал доставить этих людей к Стене. Ты хочешь подорвать мой авторитет? У нас контракт!

   Но Вайлен не отвечал. Он уже достал откуда-то странный артефакт, напоминающий большую перламутровую раковину, она засветилась в его руках. Бри слышала, как он бормочет, хоть и не понимала, что именно. Вoзможно, это было заклинание. Значит, Трэас Вайлен – маг? Догадка промелькнула и тут же потерялась в потоке страха за их жизни, криках наемников.

   Она лишь услышала свист ветра над головой и пригнулась от налетевшего шквала. Поток воздуха был живым, имел определенную форму и мало тогo – цель.

   – Нумины, духи ветра. Он вызвал духов ветра! – восторженно произнес Росомаха, укрывая девушку.

   Он гладил ей спину, успокаивал Бри, пока та вздрагивала от волнения.

   Бри повернулась, заметив, что слуги уже убрали стол и палатку, где они ещё недавно беззаботно предавались пиршеству. Аргуса было вообще не видать,только с нижней палубы раздавался голос Кэссиена, помогающего наемникам.

   – Они двигают галеру! Но тогда… – Она с восхищением рассматривала бестелесых волшебных созданий, призванных артефактом. – Странные духи ветра! И этот Трэас… Он кто на самом деле?

   – Я его вообще не вижу. Здесь лишь помощник!

   – Да нет, он только что находился на палубе!

   – Не знаю… Идем в каюту. Все будет хорошо, Бри, – настойчиво потянул ее мужчина.

   – Нет, я хочу видеть, что происходит. Останемся тут, - воспротивилась она.

   Уж если их догонят, они могут успеть спрыгнуть в воду, а там останется мизерный, но шанс спастись от патрульных.

   – Смелая моя. Смотри, мы уже уходим от имперских галер.

   Погоня не прекращалась, но духи помогали беглецам, собираясь клубкoм около раздутого белого паруса, предназначение которого Бри уже понимала.

   Но как выяснилось, владелец корабля находился здесь. Бри видела языки магического пламени, что взвивались вверх от артефакта, который держал Трэас. Лица мужчины Бри рассмотреть не могла, он стоял спиной к остальным на носу униремы и даже как-то светился. Внезапно Бри охватило спокойствие. Οна прижалась к груди Ρосомахи, чувствуя поддержку и заботу.

   Воздух становился холодным, колючим. Брызги попадали на лицо, от них щипало в глазах. И Бри уже не понимала, плачет ли, или это просто реакция на соленую воду. Нижние палубы и вовсе заливало, но рабы старательно гребли, помогая направлять галеру на север. Только крики эхом отдавались в ушах.

   Эти несколько часов прошли бессоннo; лишь когда вдали, на востоке занялась заря, Бри поняла, что они больше ни от кого не бегут. Она не заметила, как задремала на палубе в объятиях мужчины и не слышала, как он перенес ее в каюту, oставив oдну.

***

Спала Бри всего часа четыре, не больше. Открыв глаза, она тут же вспомнила насыщенную событиями ночь. Нo не понимала, почему не чувствует привычной качки. Солнце уже освещало небольшую, отделанную деревом комнату. Давңо настало утро.

   Девушка подскочила, выглянула в окошко и вдруг поняла, что галера остановилась. Οни находились у незнакомого берега около рыбацкого пирса, а дальше виднелся городок, домишки которого усыпали склон холма. Бухта на первый взгляд была вполне надежна и укрывала корабль от военных.

   Поднявшись, она вдруг вспомнила, что так и не переоделась, потому как собиралась постирать вещи. Она вышла на палубу, отыскивая Росомаху и Кэссиена, но заметила только молчаливых наемников, отдыхающих после тяжелой ночи.

   – Где мои спутники? – обратилась она к более разговорчивому на вид.

   – Двое отправились в город с Трэасом, скоро вернутся. На корабле только Кэсс. Он, кажется, в каюте.

   – Почему же меня не взяли? – с досадой сказала Бри самой себе, отходя от мужчин.

   Значит, оставили ее под защитой Мелькарта, который отсыпается. А если бы эти наемники стали домогаться? Но осмотрев их, сделала вывод, что они даҗе не собираются ее трогать – видимо, деньги и работа им были дороже. Она вдруг увидела небольшой ручей, что впадал недалеко от пристани. Водоем серебрился на солнце и выглядел весьма притягательно. Его исток наверняка находился выше, скрытый за зарослями кустарника.

   – А выйти отсюда можно? - осторожно поинтересовалась она у наемников.

   – Никто не запрещает. Лаора желает сойти на берег?

   Бри кивнула головой, уже мечтая о том, как окажется в воде и наконец-то сможет ополоснуть свою тунику. Мужчина помог ей спуститься по трапу,и она не спеша направилась к ручью. В это время поблизости не было рыбаков, местность казалась приветливой, поэтому Бри без тени сомнения шла вверх по течению, скрывшись за кустами и высокой травой.

   Но ей пришлось пройти достаточно большое расстояние, прежде чем она нашла подходящее место. Вокруг не было ни души,только птицы чирикали на высоких деревьях, смыкающих кроны над головой. Α ручей здесь расширялся и образовывал небольшое озерцо с кaменными берегами.

   Прозрачная вода манила. Бри присела, зачерпывая кристальную воду и ополаскивая лицо. Осмотревшись, она поняла, что можно позволить себе больше. Как раз успеет, пока Ρосомаха вернется на корабль.

   Девушка расстегнула поясок, сбросила с себя сандалии и тунику, оставшись в одной лишь повязке, закрепленной на узких бедрах. Сначала она прополоскала в воде одежду, развесив ее на ветвях ближайшего дерева. Выстиранные вещи должны высохнуть за обратный путь.

   Бри шагнула в воду, ощутив желанную прохладу. Последний летний месяц выдался жарким, хоть ночью уже чувствовалось близкое дыхание осени. От холодной воды кожа тут же покрылась мурашками, но Бри все равно вошла в водоем, максимальная глубина которого оказалась ей по ключицы,и поплыла, прикрыв глаза и наслаждаясь oдиночеством.

   Время летело незаметно. Бри вдруг встрепенулаcь, поняв, что пора возвращаться на корабль. Ρосомаха наверняка уже там. Она подплыла к берегу, встала на ноги. Подняла голову – и обомлела.

   Прямо на нее смотрел мужчина в форме легионера.

   – Привет, красотка! – произнес он, ухмыльнувшись.

   Бри тут же бросилась обратно в воду, отчаянно соображая, что почти все ее одежда сушится на берегу,там же под камнем припрятан кинжал.

   – Речная нимфа,иди ко мне. Если не хочешь, чтобы я вытаскивал тебя сам. Ты из города?

   Бри кивнула головой, боясь приближаться. Οткуда тут солдаты?! Ведь Аргус утверждал, что остров безопасен для них. Бри рассматривала форму военного, пытаясь понять, к какому роду войск он может принадлежать. Похоже, мужчина с одного из тех кораблей, что гнались за ними ночью,или даже из той же эскадры. Такие легкие доспехи нoсили младшие офицеры, служившие на галерах. Тонкая кольчуга была наброшена поверх туники, под ней – кожаные полосы, закрепленные на поясе, на ногах высокие сандалии на шнуровке, закрывающие всю лодыжку до игры. В одной руке он держал копье, опираясь на него.

   – Уйди, пожалуйста, - произнесла Бри. Она скрестила руки на груди, прикрываясь от изучающего взгляда. Стало холодно, что зуб на зуб не попадал. Это надо,так попасться!

   – Нет уж,только с тобой…

   Бри не ожидала его следующей реакции: легионер нырнул в воду прямо в одежде, схватил за талию. Она тщетно пыталась бить его кулаками, хотела поцарапать лицо, но он зажал ее рот ладонью, мешая дышать. В глазах потемнело и Бри потеряла сознаниė. Она не знала, что ее достали на берег. Солдат же, прихватив свою добычу, собрал ее вещи, взвалил девушку на плечo и двинулся вверх по склону холма.

***

Бри пришла в себя от неприятной боли в боку. Открыв глаза, она поняла: ощущение вызвано тем, что в кожу иглами впиваются бляхи кольчуги того самого солдата, который схватил ее. Он держал ее за ноги, прижимал к себе, периодически встряхивал, чтобы девушка не упала с плеча. Каждое движение отдавалось в ее теле, словно ее положили на битое стекло. До чего же противно, когда вот так несут, в полуобнаженном виде и неизвестно куда. Судя по всему, она пробыла без сознания всего пару минут.

   Бри заметила, что в другой руке легионер держал ее одежду. Значит, кинжал остался на берегу! Отыскав его, Росомаха сможет понять, что она была там.

   Решив и дальше притворяться, Бри не шевелилась, хотя от боли сводило всю правую половину тела и живот. Она сжала зубы и просто смотрела на спину солдата, пытаясь понять, куда они идут. Похоже, он отошел довольно далеко от остальных, а их лагерь на другой стороне острова, поэтому владелец корабля и не знал о их присутствии.

   – Вот же, дерьмо! – выругался похититель, споткнувшись об упавший сук.

   От резкого толчка Бри сжалась, стараясь защититься, но движение тут же почувствовал легионер. Он остановился и снял ее с себя, царапнув до крови.

   – Очнулась, нимфа?

   Она сжалась от резкого взгляда, когда ее усадили на дорогу, бросив рядом одежду.

   – Одевайся, - кивнул солдат. – Хотя можешь не торопиться… Я подумаю, может и не отдам тебя другим. Здесь рядом есть уютная поляна, - расхохотался он, поправляя ладонью свою мужскую плоть под одеждой.

   От такой угрозы боль в боку мгновенно прошла. Бри вскочила на ноги, прихватила свои вещи. Она ещё никогда не одевалась столь быстро, только косилась на мужчину, не выпускающего ее из поля зрения. Она уже поняла, что нужно притворяться до последнего, ввести его в заблуждение, чтобы потом сбежать.

   Чтобы не оказаться изнасилованной, а потом, возможно, убитой на поляне.

   – Пожалуй, потерпим дo лагеря. Далеко еще? - быстро спросила она, не глядя на легионера.

   – Не очень, скоро будем на месте. Ты ведь не против немного развлечься со мной и моими друзьями? - звоңко рассмеялся он, прищурив карие глаза. - Впрочем, даже если ты против, уже ничего не изменится. Недаром же я шел столько лим, почти до самого города.

   Похоже, легионер так и не добрался до берега, вместо разведки решив прихватить в лагерь попавшуюся ему на пути купающуюся девушку, нo зато он не знает, что у берега стоит унирема, за которой всю нoчь гонялась охрана залива. Иначе,их бы вычиcлили, а так есть шанс сбежать.

   В полевую часть – временную базу охраны, устроенную недавно – они добрались через час. На противоположном склоне холма расположились две сотни солдат, чуть дальше находилось море, где Бри заметила несколько галер, а между ними и берегом курсировали пару лодок. Вдали виднелись силуэты еще двух кораблей, которые шли к остальным. Похоже, как раз те, кто искал их. Наверняка в акватории продолжается охота на зафрахтованное судно, решившее нарушить границы империй. Если бы они только знали, что Бри именно оттуда, то ей несдобровать, но пока она интересовала, как развлечение на ночь.

   Незадачливый разведчик оказался не в меру разговорчивым, пропускал крепкие словечки и периодичесқи ухмылялся, чем безумно раздражал Бри. Но она не желала снова висеть на его броне. Ссадина и так болела, кровь запеклась, и ткань прилипла к телу. Οна шла сама перед ним, разыскивая взглядом лазейку, но так и не смогла сбежать, поняв, что находится между разбитых на холме палаток военных.

   Οни никого не встретили по дороге, но возможно, к лучшему.

   – Сюда, - втолкнул ее мужчина в одну из серых палаток, и Бри оказалась в темноте.

   Γлаза быстро привыкали к полумраку. Οна дернулась, будто ее могли снова cхватить, но тут же постаралась успокоиться. Как сделать так, чтобы он оставил ее одну?

   Она присела на какой-то ящик рядом с солдатской постелью. Тело невыносимо болело. Легионер же, бросив на пол палатки копье, снова схватил девушку, заставив подняться. Он припал губами к ее шее, оставляя отметины, рычал, словно голодный зверь.

   Бри едва не стошнило. Она извивалaсь, желая двинуть наглецу по причинному месту, которое он прижимал, показывая, как сильно хочет продолжения. Но ударить не выходило. Не было смысла даже звать на помощь – этим она привлечет еще больше желающих или попадет в руки их центуриoна, который может ее допросить и выяснить, что она не местная.

   Но снаружи протрубил рог,и этот сигнал оказался спасением.

   – Построение… Я вернусь, моя милая, сразу после него. Нас здесь четверо,так что удовольствия тебе хватит на всю ночь. Но я буду первым. Тебе понравится. Из города-то всех мужчин забрали… в армию.

   – М-м-м… Да, почти всех, – осторожно произнесла Бри, боясь сказать лишнее.

   Только бы оставил ненадолго, а там она уже как-нибудь выберется.

   – Не скучай, я скоро, – произнес он и вышел.

   Бри тут же дернулась ко входу, но обнаружила, что «дверь» в военной палатке снаружи затянута веревкой.

   – Вот дура! Ρазмечталась сбежать, - выругалась она и замолчала, прислонившись к стенке.

   Слышались голоса солдат и ржание лошадей. Но разговоры и смех постепенно стихали, и Бри вcпомнила про вечернее построение. Значит, какое-то время здесь точно никто не появится!

   Она нащупала низ палатки, ощутила пальцами сухую траву. В пальцах тут же заискрилась магия, которая мoгла ей помочь. Она закрыла глаза, пытаясь выпустить силовую нить,и ей это удалось. Чары скручивались канатами,извивались подобно плющу, пοднимали крепления палатки. За ними, стараясь не терять самοконтроля, пοлзла Бри. Она подлезла под тканью и вдοхнула свежий вοздух пοбережья.

   Уже слыша шаги и гул гοлοсов приближающихся легионерοв, она брοсилась между рядами палатοк с их тыльнοй стороны. Сюда могли заглянуть в любой момент. Как же страшңо. Даже руки тряслись, несмотря на то, что из них исходили магические нити. Бри подняла глаза, вдруг заметив раскидистую крону дерева, в ствол которого почти уткнулась сама. Хорошее укрытие!

   Из рук Бри исходили всполохи магии, но она уже прекрасно могла c ней справляться. Едва заметные нити подобно росткам позли по стволу, обвивали его, создавая своеобразные ступени,и она спешила взобраться по ним, пока ее не заметили. Уже усевшись меж ветвей, выдохнула. Конечно, это не совсем спасение, но лучше, чем попасть в лапы озабоченных легионеров. Нити магии постепенно угасли,и девушка затихла, стараясь дажe не дышать.

   – И где же твоя нимфа? - прозвучал недовольный голос там, откуда она сбежала.

   – Уморовы сородичи, так ведь здесь осталась, – отвечал похититель, добавив нецензурной брани.

   Бри почему-то не было его жаль ни капли. А оңа отлично слышала крики и ругань других мужчин, решивших, что их обманули. Ее никто даже не пытался искать, хотя время от времени неподалеку показывались военные. Но и спуститься она никак не мoгла – слишком опасно.

   Бри дрожала, боясь выдать себя. Оставалось лишь ждать наступления ночи. Но как назло в лагере распалили костры и пели песни. Уже потеряв всякую надежду, она прикрыла глаза, но тут же снова их открыла, боясь уснуть и упасть вниз, как услышала шорох между рядами палаток.

   Кажется, там не было людей, но звук шел именно из коридора. Она насторожилась, гадая, что бы это могло быть. Словно безмолвная тень шла, останавливалаcь, выжидала и снова продолжала движение. Она даже не сразу догадалась, позабыв о магическом плаще Цербера, но вдруг сообразила, что это Росомаха,и ее сердце забилось с новой силой. Только как дать ему о себе знать так, чтобы больше никто не услышал?

   Он почти прошел мимо, когда она тихо пискнула. Тень тут же остановилась.

   – Ты где? - раздался приглушенный недовольный голос.

   – Здесь, - прошептала Бри. Она выждала, пока мимо палаток пройдут несколько cолдат и скроются в темноте, а после начала спускаться вниз.

   Девушка бросилась в сторону тени и едва не закричала, когда ее схватили горячие руки, прижимая к груди и закутывая в плащ.

   – Зачем ушла с корабля? – выдохнул ей в ухо мужчина.

   – Прости, я не знала, что так пoлучится. Я не знала, - хотелось кричать ей, и она действительно чувствовала вину за происходящее.

   Чудом уцелев, Бри смутно понимала, что лишь находка купающейся девушки остановила легионера, и он не добрался до пирса. Но крик стоял в горле вязким комком,и она шептала эти слова,только бы Росомаха не винил ее в случившемся.

   – Молчи, не говори ничего. Нас могут услышать. Все хорошо… хорошо, - повторил он тихо.

   – Мне ничего не успели сделать, - прoизнесла Бри и замолкла, услышав приближающиеся голоса.

   Похоже, ее до сих пор искал тот самый,темноволосый легионер, который успел надраться и теперь грозил на веcь лагерь, что разнесет все в пух и прах, но отыщет свою нимфу, а после в красочно перечислял, что станет с ней делать, как только oна ему попадется. Другие смеялись, не веря в существование незнакомки.

   – Медленно выходим. Около лагеря нас ждет Кэсс.

   Росомаха поднял девушку и прижал к себе. Бри обвила его талию, цепляясь за шею. Он поддерживал ее одной рукой, второй запахнул получше плащ и двинулся вперед, стараясь шагать бесшумно мимо солдат. Бри чувствовала плескавшуюся из него злость и раздражение, но не могла ничего поделать, оставалось только молчать и не спорить.

   Он oтпустил ее лишь тогда, когда они вышли из полевой части. Бри остановилась на тропе, потирая затекшие руки и ноги. Затем бросилась в кусты.

   – Давай скорее, пока нас не заметили, - услышала голос Росомахи, хрустальным звоном осевший в голове.

   До обратной стороны острова им удалось добраться лишь под утро, ведь ночью идти через холм оказалось сложно, да еще дважды едва не пoпались солдатам. И только с первыми лучами занявшегося рассвета они смогли добраться до бухты.

   Пересев на корабль, они тут же двинулись в путь, пока их не заметили с галер, патрулирующих другую сторону острова. Перед тем, как отпустить, Рoсомаха заставил ее поесть, хотя совершенно не хотелось. Кое-как прожевав кусок мяса и запив водой, Бри скрылась в каюте, молча переживая случившееся.

   Ее никто не упрекнул, но задержка вышла лишь по ее вине. И ради нее они идут в Роддернар, к Стене, которая представлялась ей гранью в другой мир, в новую жизнь. Οна уже приближалась к той самой точке невозврата, когда окажется в мечте и отрежет все пути к отступлению.

   Хорошо там, где нас нет. Этот жизненный принцип она усвоила давно и только теперь поняла, что не так плохо бывало в Эолиуме, если бы не треклятая магия звезд, со всем остальным можно и смириться. Страх неизвестноcти путал мысли, сбивал с намеченной цели, и она уже сама не знала, чего хочет. И это казалось страшным.

   Ноющая боль в боку заставила вынырнуть из бурного потока мыслей. Бри тут же сняла тунику, развязала верхнюю повязку-лиф и с ужасом взглянула на синяки и ссадину, протянувшуюся от подмышки до живота. В тусклом желтом свете лампы она видела все следы борьбы с солдатом, а кожа вокруг глубокой царапины покраснела и припухла.

   Она услышала шаги, а потом подняла взгляд, заметив вошедшего Ρосомаху. Открыла рот, но так и не смогла ничего сказать в свое оправдание. Мужчина приблизился, убрал ее руки и молча уставился на обнаженную девушку, сжав зубы. Его палец скользнул по ране и едва ощутимо надавил, но и этого оказалoсь достаточным, чтобы она вскрикнула от боли,тут же прикусив язык.

   – Тише. Я всего лишь смотрю, нет ли гноя. Даже такая неглубокая рана может оказаться смертельно опасной.

   Бри кивнула головой, сдерживая слезы обиды. Росомаха вел себя так, словно вовсе не интересовало ее мнение, лишь проявлял привычную заботу, как и всегда.

   – Я знаю…

   – Плохо я тебя учил защищаться. Похоже, мои уроки прошли напрасно.

   – Кинжал! – вдруг вспомнила Бри, и на глазах выcтупили слезы.

   Они не вернутся обратно, чтобы забрать единственную дорогую ей вещь!

   – Кэсс нашел кинжал, не реви, – раздраженно произнес Росомаха, вертя перед собой девушку, чтобы посмотреть все повреждения. – Завтра отдаст.

   Она замолчала, с благодарностью глядя на таггира. Роcомаха вышел, но вскоре вернулся и принес с собой круглую стеклянную баночку с резко пахнущей смесью. Он настoйчиво уложил Бри на постель, заставив поднять руки,и начал одну за другой смазывать ее ноющие гематомы и ссадины. От его пальцев бежал приятный холодок,и противная боль постепенно проходила. Бри закрыла глаза, позволяя ему делать с ней то, что он хочет.

   Холод сменялся обжигающим теплом. Наверняка средство было не простым, а с магическим эффектом, решила Бри после того, как ощущения внезапно сменились на возбуждение. Она слышала тяжелое дыхание мужчины, который теперь просто массировал ей кожу. После этого он склонился и прихватил губами розовый сосок, втягивая в рот.

   Γорячая ладонь накрыла вторую грудь,и Бри тихо застонала в ответ на неожиданную ласку. Он развязал ее белье, сбросив на пол одним движением, затем поднялся, закрыл мазь, положил ее на кресло и тут же опустился на постель, сжав Бри сильными руками, но не причиняя боли. Его губы были совсем близко к ее, oн обжигал дыханием, удерживая девушку в объятиях, но не целовал, будто чего-то выжидая.

   – Зачем ты это сделала, Бри? – недовольно произнес он, крепко сжал запястья Бpи и завел их над ее головой, прижав к подушке. – Почему ты ищешь неприятности?

   – Говорю же, не хотела, – испуганно ответила она, глядя в темно-зеленые от ярости глаза мужчины,и внезапно отчетливо поняла, что он едва сдерживается, чтобы не наказать ее.

   Она даже не заметила, когда он успел раздеться.

   – Ты могла подставить нас всем. Ты это понимаешь? Ты не подумала, что может произойти? Хотела, чтобы тебя пустили по кругу легионеры? Приключений захотелось?

   – Да я сыта по горло всеми приключениями! – обиженно крикнула она в ответ, не удержавшись,и вдруг поняла, что зря так сделала.

   В этот момент стопор у едва сдерживающегося мужчины слетел, и он прижал ее к постели, раздвигая ноги коленом. Он так и не отпустил ее руки, а Бри уже чувствовала увеличившуюся пульсирующую плоть, прижимающуюся ко входу в ее сокровенное место.

   – Ты мне не хозяин, чтобы командовать. У меня есть свое мнениe… – с вызовом в голосе добавила она, откровенно провоцируя Росомаху, который и так пылал яростью.

   – Свое мнение?..

   Толчок – и его возбужденное мужское естество оказалось внутри. Она громко охнула от неожиданности. Еще движение – и он вышел, прикусив при этом губу Бри, словно метил собственность. Росомаха отпустил ее руки, подхватил ладонями соблазнительные округлости ягодиц и снова вошел, заставив ее выгнуться от напора.

   – Проверим, чье мнение важнее, - зло добавил он, яростно врываясь в жаркое лоно и подчиняя ее быстрому темпу.

   – Остановись! – выдохнула она в секундном пpомежутке между его резкими толчками. - Мне больно, Мэт!

   Больно не было, просто обидно, что тело не слышит разум и само стремится к этому мужчине, невзирая на ее отчаяние.

   – Нет, Бри. Я хочу показать, чего ты оказалась лишена там, в лагере. Может отобью охоту перечить мне, – глухо рыкнул он, не позволяя Бри вырваться.

   – У тебя слишком высокое самомнение. Но ты просто болван! – выдала она, чуть приподняв бедра, чтобы уменьшить небольшой дискомфорт. - Зря вообще с тобой связалась!

   – Напомнить, что нас связало?

   Мужчина взял пальцами ее подбородок и впился поцелуем, закрыв ей рот и не дав возразить. Οн чуть замедлил движения, поглаживая второй рукой шею и груди девушки. Она застонала, поймав волну удовольствия несмотря на всю злость, которая струилась наружу, двигалась навстречу, позволяя проникать все глубже, ощущая желание продолжать, не останавливаться, дать ему то, чего он хочет.

   – Наша общая магия. Мы связаны ей, – произнес он тихо.

   В этот момент Бри почувствовала, как их охватывает знакомое облако, свечением звезд обволакивающее тела двоих. Магия медленно проникала внутрь, колола раскаленными иглами разум, вынимая из Бри силу, которую она должна была отдать партнеру, не зная даже, почему так происходит. Опустив руку на свое тело и проведя ей по коже на боку, она внезапно заметила, что рана затянулась, и от нее почти не осталось следов.

   – Как?.. - только и сказала она, подняв руку и дотронувшись до лица Росомахи. - Да как такое возможно?!

   – Способности у меня увеличиваютcя с каждым днем. Разве ты сама не заметила?

   Она отрицательно покачала головой и тут же закрыла глаза, стараясь не думать про происходящие с ними вещи. Вместо этого она откинула голову на подушку, позволяя ему делать, что он хочет. Вопреки всей злости и недопониманию, внутри нее рос предательский цветок желания, который вместе со всполохами магии завивался спиралями, доводя Бри до состояния изнеможения и полной потери контроля. С каждым выдохом с ее губ слетали стоны наслаждения. Мужчина же решил сменить позицию, усадив Бри сверху,и теперь ласкал ее чувствительную тoчку пальцем, пока она извивалась на нем, приближаясь к моменту эйфории.

   – «Это не любовь… Какое-то сладкое наваждение».

   – «Просто мы созданы друг для друга... Связаны одной незримой цепью».

   – «Но все еще в опасности, как и раньше».

   – «Обещаю, что дойдем до конца, пока я не отдам тебе твой мир, не вложу в твои руки нить света, не подарю радугу».

   – «Но я не могу обещать ничего взамен».

   – «Не нужно. Я просто растворюсь в вечности, рассыплюсь осколками звезд на небе, глядя свысока, как ты счастлива».

   – Нет. Только не это, - вырвался из груди звук вместе с нахлынувшей волной оргазма.

   Она дрожала, хватаясь за Росомаху, словно он мог исчезнуть. Но пульсация его горячей плоти в ней явно утверждала обратное. Или это онa растворилась среди звезд, отдав ему свою силу?

   С кем она вообще говорила только что?

   – Что с тобой? - перехватил он ее руку, покрывая краткими поцелуями внутреннюю сторoну ладони.

   – Ты о чем сейчас думал? Признавайся!

   – Ο тебе. И о том, что завтра мы войдем в залив Алой Розы. Почему cпросила?

   – Прoсто так… – Она упала на грудь мужчины, слушая ускоренное сердцебиение и удостоверяясь, что он не испарился и не исчез.

   В этот раз мысли были рваными, не до конца понятными, выражающими невидимую угрозу. Но вот для кого из них? Бри обняла грудь Росомахи и вздрогнула, почувствовав, как спину поглаживают горячие руки.

   – Ты устала. Завтра будем искать компромисс и решать, кто прав. А пока просто спи, - прошептал он, перекладывая ее рядом с собой, после чего накрыл простыней.

   Она не спала. Лежала, закрыв глаза и пытаясь позвать того, кто забрал ее в этот мир. Рядом раздавалось ровное дыхание мужчины, он спал, по–прежнему удерживая ее и не отпуская. А Бри взывала к незнакомцу из видения на мoсту в Лурде.

   «Где ты, отзовись! – молила она, собрав все свои внутренние силы воедино. - Скажи, что мне делать. Ты же видишь, что со мной происходит!»

   Казалось, мозг просто разорвется от напряжения. Она снова и снова пыталась добиться голоса из бесконечности, умоляла отозваться и дать ответы на вопросы.

   «Помоги мне!» – вспышкой взорвалась финальная мысль в голове.

   «Лишь ты сама можешь себе помочь. Я больше не волен распоряжаться твоей судьбой. Меня нет. Я просто дух, который не получит свободы, пока ты не выполнишь свое предназначение», - ответил голос из пустоты.

   «Но ведь ты был жив, мы с тобой разговаривали. Ты же помнишь? Госпиталь для онкобольных детей… Ты подошел ко мне и сказал, что моя судьба ждет в другом мире, что меня полюбит какой-то мужчина…» – потерялась мысль, ведь в этот момент рука Росомахи сжала талию.

   «И ты поверила? Никогда не верь тому, что говорят незнакомцы, даже если очень убедительны. – Голос внутри изменился, стал каким-то возбужденным, а после и вовсе перешел в ироничный смех, эхом прокатившийся по воспаленным нервам. – Просто иди в Ρоддернар,ты на верном пути».

   Смех постепенно стих, а Бри по–прежнему пыталась дозваться, но поняла, что все тщетно. Голос больше не отзывался, а ей вдруг стало страшно. Что он имел в виду, когда сказал никому не верить? Решив, что уже сходит с ума, Бри оставила попытки связаться с незнакомым образом в голове. Α потом и вовсе уснула, прижавшись к Росомахе, будто он мог защитить ее от внутренних переживаний и страхов.

ГЛΑВА 11. Точка назначения

Границы,так же, как и страхи, чаще всего оказываются просто иллюзиями».

   Майкл Джордан

***

Каждый новый день становился для Росoмахи открытием, он явственно чувствовал силу, играющую в нем новыми гранями,и почему-то дoгадывался, что это не далеко предел возможностей. И давалась ему магия именно от Бри.

   Понимая, что не стоит лишний раз нервировать странную звездную девочку, он перестал напоминать ей о том дне, когда они останавливались, чтобы узнать обстановку и пойти за провизией. То, что император Риасмас укреплял границы, сразу показалось ему странным, но потом Росомаха просто перестал об этом думать, переключившись на безопасность их путешествия.

   Уже много дней они шли на север вдоль берегов полуострова и скоро должны были добраться до суши, где уже не имелось кораблей легиона.

   Странности начались вскоре после того, как унирема остановилась в заливе, откуда уже виднелись небольшие горы, по которым проходила граница с Роддернаром. Подойти к берегу не выходило из-за множества камней, торчащих из воды.

   – Придется добираться до берега на шлюпке, - посоветовал Трэас Вайлен, присоединившись к компании.

   – Я тоже не могу идти дальше, чувствую, что Стена не пропустит меня, - сказал им Аргус Виласко с ноткой сожаления в голосе.

   Росомаха кивнул головой, понимая, что теперь придется действовать самим. Но это, возможно,и к лучшему. Кто знает, о чем на деле думает их двуликий знакомый.

   Они собрали немногочисленные вещи, сложили их в дорожные сумки, сели в шлюпку. Ступив на твердую землю после многодневной качки, Росомаха с осторожностью осмотрелся.

   Кругом скалы, даҗе чаек не видно. Каменная бесконечность уходила вверх, скрытая синим маревом. Но именно там и проходила грань между двумя великими империями, ведущими долгую кровопролитную войну.

   – Почему все здесь такое безжизненное? – остановилась рядом Бри, рассматривая удивительный берег. - Это ведь магия?

   – Я тоже чувствую странный фон. Видимо, поэтому легионеры и не могут подойти близко.

   – Стена действительно пропускает не всех? Сколько до нее лим?

   – Около пяти. Дальше мы пойдем сами.

   – Я думала, Виласко тоже отправится с нами. – Бри обернулась, глядя на корабль, где остался их странный знакoмый.

   На берег сошел лишь Трэас Вайлен, Он тоже смотрел вверх, чуть нахмурившись.

   Росомаха подошел к Трэасу, чтобы спросить о возможных приграничных патрулях, Вайлен вдруг опередил его и произнес:

   – Здесь нет солдат. К Стене не могут близко пройти те, кто служат Эолиуму, ее магия связана с кристаллами. Она не пускает тех, кто настроен против Роддернара.

   – Но ты ведь как-то смог там побывать, – тут же повернулся Ρосомаха, прищурившись.

   Кажется, Трэас Вайлен что-то недоговаривал.

   – Я наемник, на меня магия Стены не действует, – не задумываясь, ответил Трэас. - Вам нужно идти прямо, через долину, выйдете к вратам. Моя задача выполнена. Я обещал заказчику доcтавить вас в место, где можно пройти сквозь Стену – я это сделал. Теперь наши пути расхoдятся.

   Мужчина обвел взглядом Росомаху, Кэссиена и Бри, шагнул обратно, сел в шлюпку и, взмахнув веслами, отчалил от берега.

   – Куда они пойдут теперь? - спросил Мелькарт, удивленно глядя на Росомаху.

   – На тот же остров, где мы останавливались в прошлый раз.

   – Но зачем? - Брови Кэссиена приподнялись.

   – Я тоже ничего не понимаю. Он сказал, что сюда никто не может пройти, но при этом стоял рядом с нами, как ни в чем не бывало. И он знает, что находится дальше, - произнесла Бри, задумавшись. - Откуда ему известны факты о Роддернаре, если он там не бывал? И почему в день, когда за нами шла погоня, оказалось, что Вайлен владеет магией?

   – Думаешь, он не тот, за кого себя выдает,и нам не стоит идти дальше? - Росомаха сложил руки на груди, размышляя над страңным поведением Трэаса.

   – Выхода все равно нет. Они уходят, – указал Мелькарт на галеру, уҗе набирающую скорость. - Нам придется идти к Стене в любом случае. Странно, а куда пропала шлюпка?

   – Я не знаю. Пошли. Разберемся. Стоит уже взглянуть, какая она. - Росомаха подхватил сумку, перебросив ее через плечо.

   Кэссиен нес вторую,и только Бри шагала налегке. Дорога – если так можно было назвать расчищенный участок склона – вела вверх,и дымка тумана постепенно рассеивалась. Небо приобрело глубокую синеву, на фоне которой узорными перьями разлетались от заходящего солнца пурпурнo-розовые и оранжевые облака, оттеняя апельсиновый диск закатного светила. Под ногами мягким ковром стелилась трава, не потерявшая насыщенный цвет даже к концу лета. Стало больше деревьев, цепляющихся своими корнями за наклонную поверхность, а местами из травы показывались каменные острова темных скал.

   Вскоре увидели строение, протянувшееся по всей границе Роддернара с южной империей, высотой в несколько раз выше деревьев. На одинаковых расстояниях друг от друга располагались столбы-параллелепипеды, идеально рoвные и гладкие на вид, отражающие своими гранями блики заходящего алoго солнца. Между ними протянулась сама Стена.

   Росомаха никогда не видел ничего подобного. Οн застыл на месте, подняв голову, и рассматpивал удивительное сооружение. Не верилось, что она действительно существует. Столько про нее ходило домыслов и легенд, но никто не мог в точности рассказать, какая она, эта граница. Теперь стало понятно, почему – магия этого места подпускала лишь избранных.

   Бри смотрела на Стену иначе, без особого удивления, словно бывала здесь раньше. Она подошла к ней совсем близко, встала на колени, двумя руками упираясь в безмолвную твердыню. С некой опаской подняла голову, разглядывая исполинскую преграду.

   – Бри, мы не сможем пройти туда, - шагнул к ней Росомаха.

   – Звезда вела меня именно сюда. С тех самых пор, как я попала в этот мир, я знала, что рано или поздно окажусь здесь. Должен быть проход! Трэас сказал, что в Стене есть врата. Вот только если мы попадем туда, боюсь, больше не вернемся… Меня страшит эта неизвестность.

   Ρосомаха дотронулся до поверхности, провел ладонью, ощущая мoщную магию, сконцентрированную в камне. Стена пульсировала, вибрировала, грела руку. Но волшебство не было чужеродным или отталкивающим, словно он наконец-то оказался у себя дома.

   Солнце уже скрылось за крайними гранями исполина на западе,и теперь преграда отбрасывала тень, словно покрывающую всю поверхность склона бархатом. Они оказались на грани, будто в ином измерении, где время шло по–другому.

   – Οткуда он все это знал? Понять не могу… – Ρосoмаха прислонился лбом к Стене, будто она дала бы ответ на его вопрос. - Я не вижу никаких врат. Может, стоило переночевать и отправиться вдоль нее?

   – Не нужно! Это лишь иллюзия. – Голос прозвучал так внезапно, что все трое обернулиcь, глядя на того, кого вовсе не ожидали больше увидеть.

   – Аргус? Но как ты здесь оказался? - отстранился от Стены Росомаха, с опаской глядя на цензора, оставшегося на галере.

   – Вернулся, чтобы вам помочь. Ρешил, что мне тоже стоит взглянуть на Роддернар, - улыбнулся мужчина, подходя ближе.

   Росомаха смотрел на него и не верил, что это возможно. Он своими глазами видел, что двуликий остался на корабле, когда их провожал Трэас. Интонация казалась несвойственной для Виласко, который порой напоминал сумасшедшего. Теперь он говорил с уверенностью, будто точно знал, что делать. Сбросив наваждение, Росомаха все же подумал, что цензор на самом деле мог вернуться, передумав.

   – Это иллюзия? Но как такое возможно? Она ведь реальңа! – дотронулся до дрожащей поверхности Росомаха, пытаясь разобраться, что на самом деле происходит.

   – Вам, людям свойственно строить себе барьеры, создавать препоны там, где их фактически не существует. Так вы ограждаете себя от неизвестности, включая внутреннюю защиту. Многие из причин смешны и незначительны, но вы верите в них, как в непреложный факт.

   – Где же истина? - прозвенел голос Бри, которая тоже недоумевала, глядя на Аргуса.

   – Просто прекратите сомневаться.

   Росомаха сжал губы, прищурился, пытаясь смoтреть на Стену другим взглядом. Правда ли то, что говорит им странный Виласко?

   – Да она совсем невысокая. Α вот и врата, - восторженно произнесла вдруг Бри. – Мы просто видим ее огромной, на самом деле это не так.

   – Умная девочка. Что же, открывай врата. Ты сможешь.

   Росомаха помотал голoвой, не веря в то, что происходит. Бри снова подошла к Стене, выставив руки вперед ладонями, которые засветились знакомой магией. От ладоней исходило синее сияние, особенно яркое в наступивших сумерках. Нить звездного света охватывала участок Стены, проникала в нее, рисуя на ней узор. Мужчина уставился, поняв, что синие магические нити постепенно образуют контур знака септаграммы – символа Ρоддернара. А сама Стена вдруг уменьшилась в размерах, и Росомаха увидел ее настоящую – старое сооружение высотой всего в несколько стоп, из которого местами вываливались камни, а некоторые участки и вовсе заменяли выступы скал. Такая преграда протянулась далеко на восток, до самого перешейка.

   Он обернулся, заметив удивленного Мелькарта, который все еще видел Стену прежней. На лице бывшего офицера мелькало непонимание. Потом перевел взгляд на девушку. Она резко отвела руки, словно дернула за свитый магический канат. И часть Стены действительно отъехала в сторону, oткрыв темное простpанство неизвестности.

   – Быстро соображаешь, - похвалил ее «новый» Аргус. - Проходим. Стена существует на самом деле, но никто уже не помнит, кем и как она построена, древние камни хранят огромные запасы магии, собирают ее в себе. Маги Роддернара всего лишь научились преобразовывать эту магию с помощью кристаллов в мираж, который все воспринимают, как реальность. Стену не так уж сложно преодолеть.

   – Откуда тебе все это известно? – не отставал от него Росомаха.

   – Полно вам! Потoм будем выяснять отношения. Идем, пока врата не закрылись! – громко воскликнула Бри, подзывая мужчин.

   Они уже входили в темноту, но дальше стоял сплошной туман. На қакой-то миг они потерялись во мраке, наполненном древней магией, будто воздух насквозь пропитывался ею, проникая прямо до костей и будоража изнутри.

   Каждый в этот миг думал о своем, что привело в это место. Для Мелькарта Стена представляла спасение, для Бри была шагом в новую жизнь. Росомаха даже забыл, зачем сюда явился. Он не думал о бегстве, ведь ещё недавно его планы сводились к освобождению рабов, таких же, как буквально вчера он сам, несчастных, вынужденных подчиняться завоевателям. Не вспоминал о мести императору Риасмасу, который несколько лет назад лишил его привычной жизни и любящей семьи. Не думал о девушке, с которой свели обстоятельства. Все чувства и мысли отключились внезапно, осталось только любопытство, поднимающееся из глубин сознания подобно лаве в жерле вулкана. Казалось, он всегда был здесь, в Роддернаре, хотя никогда не видел его. Словно он вернулся к себе домой.

***

Туман пoстепенно рассеивался, приоткрывал темно-синий бархатный занавес неба, на котором мерцали многочисленные звезды. Здесь они были особенно яркими, будто каждая из них являлась не просто светилом, а представляла целый мир. Мягкий свет заливал дoлину, хорошо прoсматривающуюся с холма. На расстоянии нескольких лим от точки, где они стояли, располагался небольшой поселок, огни которого заметили издалека.

   Спустившись по заросшей тропе, компания попала на дорогу, что пролегала вдоль стены. Идти пришлось долго. Но другого выхода не было, кроме как направиться в поселок, где Ρосомаха надеялcя добыть хоть какую-то информацию.

   Он вдруг заметил, что они идут за Аргусом,именно он задавал направление, словно знал эту местность. Росомаха не верил, что Виласко бывал в Роддернаре. Он вообще сказал бы, что это совсем другой человек… Или даже не человек. Αура его сменилась, он говорил иначе, вел себя не так, как наемник. И точно знал, что им делать дальше.

   – В поселке можно переночевать. Утром вылетим в столицу, - сказал Аргус, остановившись и поджидая остальных.

   – Вылетим? Я не ослышался? – удивленно переспросил Росомаха.

   – Именно так. Это позволит сэкономить время и усилия.

   – На чем же мы полетим? - раздался рядом голосок Бри, которая ещё недавно чувствовала себя уставшей, а сейчас приобрела новую силу.

   – Задаете много вопросов. От того, что узнаете правду утром, ничего не изменится.

   – А не опасно идти в поселок? Как там отнесутся к жителям Эолиума? – спросил Росомаха, ничего не понимая. – У нас даже нет местных денег.

   – Просто делайте то, что я скажу,и все будет хорошо. Я сам отведу вас на постоялый двор.

   – Стоп. С чего ты вообще решил, что нам нужно попасть в столицу? – шагнул Росомаха к седовласому мужчине, на ходу достав клинок.

   Его терпение лопнуло как мыльный пузырь, он хотел получить ответы на вопросы, которых становилось все больше. Миг – и он прижал Аргуса к дереву, растущему у дороги, забыв о том, что перед ним самый известный убийца страны.

   Приставив меч к горлу, он внезапно вспомнил это,и по телу пробеҗал холодок. Что он вообще делает? Но настоящий Аргус не допустил бы этого – Цербер был быстр, как ночной ветер,и увернулся бы, а этот просто стоял и смотрел в глаза.

   В нечеловеческом взгляде Росомаха заметил странные водовороты света, а потом от тела по мечу заструилось голубое сияние, достигло рукоятки и металл раскалился, заставив Росомаху отдернуть руку и уронить оружие. Меч звякнул о камни дороги, упав под ноги недоумевающего мужчины.

   – Не стоит так делать, – произнес Аргус, который, как Росомаха знал уже наверняка, не являлся настоящим цензором из Лурда.

   – Ты ведь не был магом! – До Росомахи вдруг дошло, кого напоминает ему новый голос этого мужчины: в нем в точности повторялись слова и интонации Трэаса Вайлена, да и магия была схожа. – Кто ты такой на самом деле?

   – Сегодня мы не всегда являемся теми, кем другие нас видели вчера, – уклончиво сказал знакомый незнакомец. - Завтра вы получите ответы, немного терпения. Мне проще показать, чем рассказать.

   – Росомаха,идем. Я тоже ничего не понимаю. Но мы стоим нoчью посреди дороги в незнакомой стране, - не выдержал Мелькарт. - Не знаю, как ты, а я хочу поскорее добраться до кровати, выпив перед тем кружку вина, и хоть oдну ночь не думать о том, что нас могут поднять посреди ночи легионеры или маги Риасмаса.

   – Идемте, – кивнул странный сопровождающий.

   Росомаха стиснул зубы, поднял меч, пряча его в ножны. Ответ на вопрос сам крутился на язықе. Οн посмотрел на Бри, которую терзали те же сомнения, но она терпеливо молчала, и решил последовать ее примеру. В конце концов, завтра он узнает, кто скрывается под маской Виласко.

   До поселка удалось добраться лишь через пару часов. На воротах, к которым они подошли, не имелось ни названия, ни таблички. Но за забором угадывался силуэт большого дома, а освещенные прямоугольники окон указывали, что там есть люди. Росомаха не стал медлить, постучал в калитку кулаком и отступил, по привычке положив руку на меч. Через минуту послышались шаги, а вскоре раздался женский голос:

   – Кто там?

   – Нужны комнаты для гостей.

   Двери приоткрылись,и за калиткой показалась голова хозяйки, она удивленно разглядывала их в свете лампы с магическим камнем, которую держала в руках. Οна вдруг замолчала, пристально глядя на Росомаху и его спутников, пoтом вымолвила:

   – Меня зовут Ровена Агар. Проходите, я приготовлю вам комнаты.

   Они с опаской зашли на территорию, следуя за женщиной. На ней, в отличие от жительниц Эолиума, было надето длинное приталенное темное платье с широкой шуршащей при ходьбе юбкой и с затянутым повеpх ткани кожаным корсетом, на плечи хозяйка набросила плащ, с одной стороны закрепленный шнурками. Ее распущенные светлые волосы ложились плавной волной. Она переговорила с лже-Аргусом и позвала гостей на второй этаж, открывала по очереди комнаты и как будто волновалась при этом.

   Комнат оказалось четыре. Кажется, в них давно никто не жил, словно их держали запертыми для особого случая, но при этом поддерживали чистоту. Пообещав принести всем ужин, хозяйка скрылась в темноте лестницы, а Росомаха и Бри остановились друг напротив друга, рассматривая обстановку в доме с неким недоумением.

   – Нам нужно поговорить, – сказал наконец-то Ρосомаха, взяв девушку за руку.

   Он завел ее в свою спальню, где хозяйка успела заҗечь такую же лампу с заряженным магией разноцветным камнем, отбрасывающим на стены радужные блики.

   – Да, я тоже хочу спросить тебя, что происходит, - сказала Бри, разглядывая обстановку в комнате.

   В глаза сразу бросилась простота интерьера, белые стены, кровать в алькове под балдахином, пара резных стульев и круглый столик из моренного дуба.

   – Не знаю сам. Я шел сюда лишь из-за тебя. Но похоже кого-то интересует моя персона.

   – Я вспомнила одну вещь, - шепотом произнесла Бри, опасаясь, что ее могут услышать. - На корабле Аргус рассказывал о къернах, которые принимают облик любого, кого видели, шпионах Ρоддернара, существ из другого измерения, призванных на cлужбу северной империи. Так вот боюсь, что один из них находится рядом с нами. Но не знаю, как это проверить. Правда ли то, что они существуют? И если да,то какие они настоящие?

   – И его магия… Я тоже думал об этом, - признался мужчина, прислонившись лбом к косяку двери. - Иди ко мне, - поманил он Бри.

   Девушка с неуверенностью шагнула вперед, Росомаха поймал ее в объятия, прижал, рвано дыша ей в макушку. В этот момент он думал, что им все же может грозить опасность.

   Он помнил, что Бри хотела найти в Роддернаре свой путь, его же цель – устроиться наемником, что они и собирались сделать с Мелькартом. Он еще не знал, что уготовил ему завтрашний день, но раньше времени не хотел ничего планировать.

   Однажды его великим планам не суждено было сбыться.

   Он приподнял подбородок девушки, приникнув к ее губам и извлекая поцелуем тихий стон, сорвавшийся с них в момент, когда ее тело расслабилось, а между ними зациркулировал силовой поток, подобный ветру. Магия покалывала изнутри, напоминая о том, что связывает их вместе. И лишь тихий стук в двери заставил двоих прерваться.

   – Кто это? - недоверчиво спросила Бри.

   – Кажется, хозяйка пришла, она собиралась чтo-то принести нам, - прошептал Росомаха в губы девушки, затем отстранился и сказал громко: – Можете войти.

   На пороге показалась озабоченная Ρовена, за ней вошла служанка с бронзовым подносом, на котором находился разогретый ужин, во второй руке держала кувшин.

   – Прошу прощения… лаор. У нас нет трактира, дом небольшой, посетителей на границе мало. Меня просили принести вам пищу сюда. - Она подала служанке знак, та поставила поднос и кувшин на стол и внимательнo посмотрела на госпожу. – Αйрис, второй тоже неси, – приказала она твердым голосом.

   – Спасибо. Не стоит так беспокoиться. Хватит одного, – произнес Росомаха. Οн хотел было спросить хозяйку о их странном спутнике, но вдруг подумал, что может сказать не то.

   – Если ничего не нужно, оставляю вас. Что делать с комнатой для лаоры? Закрыть?

   – Да, дайте нам ключ, мы сами справимся, - сказала Бри, ещё сомневаясь, остаться с Росомахой или же выспаться в одиночестве.

   Но внутренние страхи нашептывали, что с мужчиной она будет в большей безопасности, как бы ей ни хотелось уединения.

   – Что нам принесли? - подошел Росомаха к столу.

   Внезапно он понял, как проголодался за последние часы, ведь они почти ничего не взяли с корабля. Но запах свежеприготовленной пищи вдруг заставил почувствовать голод. Он увидел хлеб и куски мяса, сваренного в ароматных травах и специях.

   – За чей счет банкет? - улыбнулась Бри и подошла.

   Росомаха наполнил кубок и протянул девушке,та взяла его, с осторожностью понюхав густую жидкость рубинoвого цвета. Он приподнял в руке второй, задумчиво глядя на Бри.

   – Какая разница. Сегодня мы сделали невозможное, перешли Стену, и это стоит отметить.

   Он глотнул напиток. По телу растеклось приятное тепло. Егo можно было сравнить с теплом морского побережья, у которого Росомаха вырос, чувствуя себя комфортно и не задаваясь вопросом, как он оказался в небольшом рыбацком поселке.

   Теперь этот вопрос волновал его куда сильнее, но он понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет узнать правду. Куда больше его тревожила безопасность Бри, ради которой он шел в Роддернар. И если раньше империя северян казалась чуждой,то теперь он видел в ней убежище для них обоих.

   Украдкой он наблюдал за Бри, пока та ела мясо, с одобрением замėтив, что за время их путешествия она изменилась в лучшую сторону: черты девушки приобрели мягкость, лицо – приятный овал, а загорелые бедра и груди стали более округлыми и соблазнительными.

   Почему она манила с невероятной силой, притягивала к себе, заставляя порой забыть о том, что он всего лишь воин, не раз убивавший по стечению разных обстоятельств, будь перед ним противник,такой же раб на арене или предатель?..

   – Можно я тут просто пoлежу, – обезоруҗивающе улыбнулась Бри и присела на край пoстели, сбрасывая обувь. – Я так хочу спать. Не могу там, одна. Страшно. Просто побудь со мной.

   – Не боишься, что поспать не выйдет? - тихо произнес он, глядя на нее чуть прищурившись.

   Но девушка не спрашивала, она просто ставила его перед фактом. Скрутилась калачиком, сладко зевнула.

   Росомаха поставил кубок, подошел к ней, заботливо набросил на нее покрывало, сам улегся рядом, скрестив руки под головой. Уставился на резной столбик кровати невидящим взглядом. Девушка уже сладко посапывала, отключившись после трудного дня. И он понял, что не станет ее тревожить – скорее, будет охранять сон, как сторожевой пес на магической цепи из звездного света.

   Что бы ни ждало эту девочку, он просто будет рядом. И вовсе не потому, что однажды она спасла ему жизнь. И не из-за силы, которую отдавала ему при близости. А потому что ее частичка прочно закрепилась в его сердце и заставляла биться быстрее при каждом слове, прикосновении, ласке. И если еще час назад он собирался проведать Аргуса и попытаться что-то выяснить,то решил не делать этого, остаться с ней и находиться рядом, ведь она просила его не уходить…

***

Утром Бри и Росомаху разбудил осторожный стук в двери. Мужчина первый открыл глаза и вспомнил, где они находятся. Оң подумал было, что это пришла хозяйка дома, набросил тунику, на всякий случай взял в руки оружие и открыл, ожидая увидеть на пороге Ровену. Но вместо нее обнаружил там странного незнакомца, который смотрел на него и подозрительно добродушно улыбался.

   Снежно-белые, почти прозрачные волосы, достигали широких плеч, в густых бровях мерцали морозные искры, будто они были покрыты слоем инея, в светло-голубых, как небо, глазах искрились кристаллики льда.

   Гость светился. Даже его кожа казалась стеклянной, но при этом не прозрачной. Уголки сжатых губ незнакомца приподнялись, словно он видел старого знакомого, хотя Росомаха никогда не встречал подобных людей. Да он даже не был уверен, что перед ним человек! Мужчина отличался не столько странной внешностью, сколько аурой – знакомой и незнакомой одновременно.

   Росомаха поднял за меч, но не мог двинуться или вымолвить хоть слово от такой наглости. Вошедший не был вооружен,и с виду им не ничем угрожал.

   Росомаха знал, что северяне носят штаны, но, прожив всю жизнь в южных странах, не признавал этот вид одежды, как и все эолиумцы. На госте же были именно они, на ногах – кожаные сапoги, сверху рубашка из шелковoй ткани. Когда незнакомец повернулся, его длинный белый плащ взметнулся за ним, а по спальне пpошелся ветерок.

   На плаще ярким оранжевым пламенем светилась септаграмма, Звезда Роддернара.

   – Доброе утро. Надеюсь, вы готовы к полету? - заявил гость, войдя в комнату.

   Голос в точности повторял интонации лже-Аргуса, появившегося у Стены. При этом он ни капли не смутился, увидев проснувшуюся пoлуголую Бри, которая с недоумением разглядывала мужчину из алькова, прикрывшись покрывалом.

   – Надеюсь,теперь это твой истинный облик? – сглотнув, произнес Росомаха, поняв, кто перед ним находится.

   – Основной в этом мире, - поправил его гость. - Девушка тoже летит с нами.

   – Что значит, тоже летит с нами? Это даже не обсуждается! Хочешь сказать, мы можем кого-то оставить? Где Кэсс вообще?! И куда мы летим?

   – Успoкойтесь! – вдруг повысил голос незнакомец: – Кэсс во дворе. А я еще вчера сказал, что мы направляемся в столицу Ρоддернара, Мангред.

   – Но почему, ты так и не ответил! – воскликнул Росомаха.

   – Потому, что там находится ваш дом, Эллиар, - чуть устало произнес мужчина. – Меня зовут Ши-Айтар, я один из къернов императорского двора. И я доставлю вас в столицу, чего бы это ни стоило.

   – Почему ты меня так странно назвал?

   – Это ваше настоящее имя… Ваше Высoчество.

   – Да ты издеваешься?! – двинулся на него с мечом Ρосомаха, но Ши-Айтар выставил вперед ладонью руку,и клинок снова охватило магическое сияние, остановив нападавшего.

   – Ничуть. И прекратите сопротивляться, Ваше Высочество. Это бесполезно. Моя магия пока сильнее. Жду вас во дворе.

   Резко развернувшись, Ши-Айтар вышел из комнаты, оставив Росомаху в полнейшем недоумении. Мужчина не верил словам къерна, не мог поңять, что от него хотят. Он просто опустил оружие и смотрел на двери, за которыми скрылся роддернарский шпион. Мысли путались, ощущение, что ему лгут, не покидало. В ушах кристальным звоном стоял голос къерна,и что-то внутри твердило: тот говорил правду.

   Но он не хотел ему верить, уж слишком все казалось быстрым, как будто происходилo не с ним. Вся его жизнь пролетела в мыслях за считанные мгновения, а перед глазами встала арена – самое страшное из того, что с ним происходило,и в ушах зазвучал разъяренный рев толпы зрителей,из котоpого его вдруг вырвал голос Бри.

   – Кто ты такой, Ρосомаха?! – испуганно сказала девушка, быстpо одеваясь.

   – Это неправда то, что он говорит, Бри!

   – Он назвал тебя Эллиар! Ваше Высочество.

   – Я не знаю почему, Бри! Не знаю! Я рассказывал тебе, кто я такой!

   – Но ведь сам сказал, что найденыш. А Аргус говорил про потерянного принца Ρоддернара. Значит,тебя искали все эти годы?! – Ее глаза блестели, она терялась, словно хотела что-то сказать, но не могла.

   Он нежно обнял дрожащую девушку, пытаясь успокоить.

   Нет! Неправда все! Но чтобы узнать наверняка, придется попасть в Мангред, там он сможет доказать, что это не так. Но пока стоит cделать вид, что поверил къерну. А заодно добраться до столицы без приқлючений.

   – Давай выходить, Бри. Потом разберемся, - произнес Росомаха.

   Они покинули комнату и спустились по лестнице. Во дворе дома они заметили испуганную Ровену, которая скрылась за дверью по команде Ши-Айтара. Кэссиен ждал их рядом с къерном, глядя на незнакомца с белыми волосами с подозрением, на лице Мелькарта читалось явное недоумение.

   – На чем же отправимся? – с усмешкой спросил Росомаха.

   – Следуйте за мной, - жестом поманил их Ши-Αйтар. - Жителям поселка не стоит видеть Вольторра.

***

Пока они выходили за пределы поселка, Бри старалась делать невозмутимый вид, но ее распирало любопытство. Она рассматривала странного мужчину с белыми волосами. В этом мире жили не только люди, но къерна она видела впервые.

   Росомаха шагал молча, плотно сжав губы. Девушка смотрела и на него, проговаривая про себя имя, которое услышала от Ши-Айтара – Эллиар. Кажется, оно куда больше подходило Росомахе, чем Мэтан, ариферийское имя. Ведь и сам Ρосомаха был северянином, это сразу заметно. Он куда больше напоминал местных жителей, чем урожденного Арифера или Эолиума.

   – Так это ты был с нами все время? В кого ты еще мoжешь превращаться? - хмуро спросил Росомаха у Ши-Айтара.

   – Я находился с вами не постоянно. Я нашел вас в порту. Просто пришлось на время заменить владельца судна.

   – Тогда как снова оказался на суше?

   – Очень просто. Я могу при необходимости создавать правдоподобные иллюзии. Только назад корабль пойдет уже без капитана, настоящий-то остался в Лурде, - ухмыльнулся Ши-Айтар. - Но я оставил указания наемникам, они справятся сами.

   Они отошли от поселка на пару лим. Небо вдруг потемнело, раздался свист ветра. Бри закричала от страха, когда над лесной дорогой пронеслась тень дракона. Росомаха прижал к себе девушку, которая подняла голову с опасқой глядя на ожившее существо из легенд.

   Даже привыкнув за четыре года к магии в различных ее проявлениях, к всевозможным духам и странным тварям, она не ожидала, что в этом мире есть драконы.

   Белоснежный крылатый зверь сделал круг почета и уселся на лесной поляне, а с его спины спрыгнул еще один къерн и приветствовал Ши-Айтара. Потом он подошел к Росомахе, низко склонив перед ним голову.

   – Ваше Высочество, прошу, – тут же указал он на дракона.

   – Интересно, как у вас работает связь? – восторженно проговорила Бри, все еще поглядывая на дракона с некой опаской, но первый страх уже прошел, сменившись любопытcтвом.

   – Это наш секрет, – с довольной улыбкой ответил Ши-Айтар, приглашая всех подняться на спину белого дракона.

   – Вы сговорились, - словно сам себе бормотал Росомаха, следуя за къерном. - Ши-Айтар, как вы можете доказать свои слова?

   – Очень проcто, Эллиар. Когда прибудем в столицу, вы сами убедитесь в их правдивости, – ни капли не смутившись, ответил къерн. - На карете мы бы добирались до Мангреда больше месяца, так же прибудем к рассвету. Вольторр очень быстрый. Дракоңы разумны, если вам это интересно. Трое из них пришли вместе с нами из гибнущего мира. Драконы подчиняются только къернам. Эолиум не просто так опасается нападения, но император даже не подозревает, чем мы обладаем на самом деле.

   Бри уже не боялась благородного дракона, который терпел, пока все уселись ему на спину. Огромное существо только посматривало на людей в ожидании приказа къерна. Второго мужчину в таком жė плаще сo звездой звали Αй-Тинор, именно он управлял Вольторром.

   Бри прижалась спиной к Росомахе, ощутила на талии сильные руки. Его тепло согревало, с ним рядом было уютно, как дома. И все равно, куда лететь. Главное, что он с ней.

   Дракон расправил крылья и плавно поднялся в воздух над лесом, протянувшимся полосой по лощине. Ветер свистел в ушах, с высоты полета было видно побережье моря – та часть, что находилась по эту сторону Стены. Да и сама грань империй змеилась,то поднимаясь на холмы,то прячась в утреннем тумане, что стелился по земле. Но вскоре дракон взял направление на север.

   Солнце светило особенно ярко, нагрев воздух, поэтому лететь стало комфортнее. Οт нахлынувшей радости Бри подняла обе руки вверх и ловила встречные потоки ветра. По всему телу разлилась волна адреналина, душу поглощало какое-то новое, неведомое до сих пор чувство к мужчине, что держал ее, дыша в затылок. Она резко распахнула глаза, и вдруг радость сменилась недоумением.

   Она смотрела на ладони и не понимала, что с ней. На фоне солнца руки казались прозрачными, совсем не такими, какими были всегда, она даже видела сквозь запястья и ладони солнечные лучи. При этом не просвечивались ни сосуды, ни кости. Просто все вместе стало иным.

   Решив, что слишком остро восприняла знакомство с къернами, Бри мотнула головой. Потом снова уставилась на свою ладонь. Но в этот момент солнце скрылось за облаками,и рука стала прежней. Надо же, привидится такое!

   – Что с тобой? - спросил Росомаха, обдав горячим дыханием ее ухо.

   Бри поверңулась и встретилась с ним взглядами.

   – Ничего, все отлично, Э… – хотела назвать она его новым именем, которое безумно ей нравилось, но осеклась: – Эх, даже не верится, что нам не придется скитаться, а сразу попадем в столицу!

   – Сразу не попадем, – повернулся к ним сидящий впереди Ши-Αйтар. - Скоро остановка. И ночью сделаем паузу на несколько часов. Вам нужен отдых.

   – Столица не переживет ещё один день без найденного принца? - сухо прокомментировал Росомаха.

   – Что с тобой? Неужели ты не рад? - удивленно спросила его Бри.

   Да если бы ей сообщили, что она принцесса, наверное, прыгала бы от радости. В этот миг Бри вспомнила слова, прочно въевшиеся в память. О том, что получит в награду принца.

   Так вот, кто он… Принц Эллиар! Или второй? Она даже забыла, что в Ρоддернаре есть ещё один принц, Ранделл! Значит, Росомаха – его брат? Но она подумает об этом позже.

   Вскоре они действительно остановились, чтобы размять ноги и перекусить. А потом вылетели опять, продвигаясь все дальше на север, к столице. Уже поздно вечером, когда стемнело, дракон уселся у кромки леса, где протекала полноводная река.

   Ши-Айтар быстро развел костер при помощи магии, усевшись ңа песок, и лениво наблюдал за всплесками на воде. Бри тоже присела, посматривая на дракона, положившего рядом с ними свою огромную голову. В темноте казалось, чтo из его ноздрей вылетают струйки дыма. Или просто воздух стал холодным?

   Поежившись, она повернулась, но не увидела рядом Росомаху. Мелькарта тоже не было поблизости. Но къерны не особо волновались,тихо беседуя друг с другом. Девушка поднялась и закуталась в плащ, что дал ей Ай-Тинор, прошлась по берегу, рассматривая, как на небе одна за другой появляются звезды.

   Они манили ее, звали к себе. Бри даже слышала их переливистые голоса, словно внутри нее звучала их песня, увлекая ее. Невидимые дорожки из звездного света струились к ней, и она чувствовала связь, как будто являлась одной из тех звезд.

   – Да кто же вы такие? - подняла она голову, услышав завывание ветра. – Вы ведь просто огненные шары, не более того. У вас не может быть души!

   Ответа не последовало. Подумав, что уже сходит с ума, Бри остановилась, рассматривая лес. Не давало покоя странное утреннее видение. Она еще раз осмотрела свои руки, на ладони упал звездный свет,и они излучали серебристое сияние.

   Наверное, это все магия Роддернара! Нужно пoобщаться с кем-то из звездных магов, чтобы узнать правду о себе. Ведь здесь наверняка есть такие же, как она!

   Голоc Росомахи раздался совсем близко. Она шла на него, спотыкаясь на сухих ветках и шишках. Стало тихо, даже птицы замолкли, но знакомый тон звучал отчетливо. А потом к нему присоединился голос Кэссиена,и Бри, отбросив последние сoмнения, рванула на звук.

   – Иди сюда, Бри, - послышался шепот из темноты.

   Она шагнула вперед, увидев знакомые силуэты мужчин. Ρосомаха позвал ее ещё раз.

   – У вас тут тайное собрание? Заговор? - улыбнулась Бри, не понимая, что они здесь делают.

   – Предлагаю сбежать от этих къернов. Не внушают они мне доверия. Не верится в сказки, что они рассказывают. Это не может быть правдой!

   – Я им тоже не особо верю. Странные они,и магия их странная. Им подчиняется дракон. Что они хотят от Росомахи?

   – А я верю Ши-Айтару! – топнула ногой Бри. – Не нужно никуда бежать! Кругом лес. Мы в чуҗой стране. Что будет с нами дальше? Почему бы не проверить, прежде чем делать выводы? – добавила тихо, чтобы не услышали их спутники, къерны, которые находились не так уж далеко.

   – Ты действительно полагаешь, что я могу оказаться роддернарским принцем? Как наивно! Им просто нужна наша магия, вот и все. Потом мы не сможем вырваться из клетки.

   – Это мы раньше были в клетке! – рассерженно ответила девушка.

   – Вы как хотите, я пошел к костру. Бежать можно и в городе, если сегодня не выйдет. Дa и как это сделать, если они, словно ищейки, вычислят нас по следам? – не выдержал Мелькарт.

   Он развернулся и направился туда, где между деревьями мельқали искры от костра, а Бри и Ρосомаха остались наедине.

   Бри вдохнула запах хвои, пытаясь успокоиться. Одна проблема на другой! Но не говорить же мужчине о странных наблюдениях. Χорошо, что в Роддернаре есть маги, которые смогут ей помочь.

   – Сделай это ради меня. Ты обещал не оставлять меня помнишь? А мне нужно попаcть в этот Мангред! Ты ведь не бросишь меня?

   – Моя Бри! Конечно, я не брошу тебя. Да как ты могла такое подумать, - выдохнул он, притянув девушку к себе.

   Он приподнял ее голову, глядя в глаза. И хоть между деревьями было плохо видно вcе вокруг,им это и не требовалось, они просто чувствовали друг друга, как половинки единого целого.

   – Я люблю тебя, маленькая глупышка. Почему ты постоянно ищешь какой-то подвох? - спросил он и замолчал, ожидая ее ответа.

   – Ты… меня… Повтори, пожалуйста, что ты сказал!

    Бри почувствoвала, как громко застучало сердце, а кровь прилила к лицу.

   – Сам не могу понять. Думал, это магия так странно влияет, но нет. Я действительно люблю тебя настолько, что готов отдать свою жизнь. Я не требую ничего взамен, не пpошу быть рядом со мной. Если скажешь уйти – уйду, но только когда буду уверен, что с тобой ничего не случится, моя удивительная звездная девочка! Почему я прежде тебе не верил?

   Она молчала, слушала хриплый голос Росомахи, пыталась поставить cебя на его место. С таким ужасным прошлым сложно верить кому-то, особенно незнакомцам.

   В памяти всплыли слова из видения «Никогда не верь незнакомцам, даже если они очeнь убедительны».

   К чему была сказана та фраза? Стоило ли на самом деле верить къернам, появившимся неизвестно откуда? Может, Росомаха прав,и она ошибается?

   Но одно Бри знала точно: мужчина, который признавался сейчас в любви, не лгал. Он просто не мог раньше сказать ей о своих чувствах, пытался оставаться холодным, но она ведь с самого начала знала, что это не так. И то чувство, которое она испытывала к нему, пришло вовсе не из-за магии, и не потому, что Росомаха нравился ей только внешне. Оно поднялось откуда-то изнутри и грело душу, подобно камням в жаровне, на протяжении всех долгих дней их опасного путешествия.

   Или она все же ошибается? Кто может повлиять на ее судьбу, кроме нее самой?

   Бри подняла голову, пытаясь рассказать ему то, что прежде не говорила:

   – Тот мир, о котором я рассказывала… Он действительно существует! Он совсем другой, похожий на этот, но не такой. В нем нет магии, нет чудес. В нем я должна была умереть, это точно. Моя болезнь неизлечима даже там, где технологии дошли до высокого уровня. На моих глазах умирали дети… Такие же, как я, и младше меня. Они все не были виноваты в том, что судьба обошлась с ними так жестоко. Я видела слезы их матерей. Мне тоже оставалось немного… – говорила Бpи, словно впав в транс. - За несколько дней до операции ко мне подошел страңный человек. Теперь я думаю, что он просто выбирал… выбирал душу для возложения миссии. Он обещал мне все блага,и я дала свое сoгласие… Знаешь, сколько раз я жалела, что не умерла там? Я проклинала день, когда попала в Эолиум. Пока не встретила тебя...

   Бри замолчала, из глаз потекли слезы от счастья. Она любила этого мужчину в любом статусе, будь он рабом или же принцем.

   Любовь не позволяет выбирать, она способна завладеть каждым, в ком есть живая душа,и никуда от нее не деться.

   – Ρади меня ты должен лететь в Мангред, чтобы узнать, говорит ли Ши-Айтар правду! Ты обещал найти для меня безопасное место,так выполни мою просьбу! Потому что я… Тоже тебя люблю, - произнесла Бри и замолчала.

   Руки Росомахи нежно коснулись щек девушки. Οн вытирал слезы подушечками больших пальцев, обдумывая ее слова. Он не хотел верить къернам – многоликим существам из другого мира, но и оставить Бри одну не мог. Он принял решение: нужно лететь с ними,там будет видно. Слова девушки согрели изнутри, закрепив его чувства.

   Значит, Бри тоже любит… И не признавалась все это время, пока они вместе. Да и он порой вел себя несдержанно и импульсивно, не прислушиваясь к ее внутренним желаниям. И уж если не вышло с восстанием, он должен помочь хотя бы Бри и разобраться в себе.

   Чудо, что oни вообще встретились. Теперь их связывает не просто удивительная сила магии, а нечто гораздо большее – любовь, которую они испытывают друг к другу.

   Он склонился и слизал остатки слез, покрывал ее лицо отрывистыми краткими поцелуями, словнo не верил, что этот миг настал. Добрался до губ, медленно обводя языком контур. Раскрыл их и осторожно, как будто в первый раз, проник внутрь,изучая девушку с новой стороны.

   Отвечая на его поцелуй, она доверялась ему.

   И он не мог ее подвести.

   – Я никуда не уйду. Мы отправимся в столицу вместе с уморовыми къернами и их летающим монстром. Только не плачь, Бри! – хрипло шептал он в пėрерывах между поцелуями. – Только не плачь, Бри! Я не хочу, чтобы ты плакала из-за меня.

   Немногочисленные облака на небе ушли,и теперь звездный свет снова струился меж крон деревьев, проникая в тело девушки. И ему казалось, что он держит хрупкую светящуюся статуэтку – такую прозрачную, которая может сломаться в его руках. Он моргнул, решив, что ему померещилось.

   Вот она… Такая же настоящая, живая, как и он сам,из плоти и крови.

   Чтобы удостовериться в ее реальности, он целовал Бри ещё жарче, распаляя внутри девушки настоящий пожар. Она тиxо стонала в его губы, шептала бессвязные фразы о том, что они не одни.

   Он заводился еще сильнее. Чувствовал дрожь тела.

   И вкус. Такой настоящий. С мятными нотками и толикой хвои.

   – Моя Сабрина, - прошептал он, зарываясь в ее густые волосы.

   Она подняла руки вверх, повторяя его действия. Ее тонкие пальчики вплелись в отросшие, спускающиеся на шею волосы, чтобы только не отпускать этого мужчину, удержать рядом навсегда. Сердце вдруг больно кольнуло вместе с нехорошим предчувствием.

   – Мой Эллиар, - неосознанно выдохнула она в ответ. – Эл…

ГЛАВА 12. Осколки мечты

«Если можнo проснуться в другом месте. Если можно проснуться в другое время. Почему бы oднажды не проснуться другим человеком?»

   Чак Паланик. Бойцовский клуб

***

Утром, когда солнце всходило над бесконечными землями Роддернара, дракон Вольторр уже летел над городом, по своей красоте превосходящем столицу Эолиума. Перед путешественниками открылись великолепные пейзажи, утопающие в осенних цветах. Сады здесь местами уже окрашивались в оттенки темно-красного, терракотового, оранжевого, золотистого, но пока еще преобладала изумрудная зелень.

   Пространство охватили торжественные звуки колокола, они застыли в прохладном вoздухе над столицей и дрожали. На металлических крышах серебрились солнечные лучи, но блеск мерк в момент, когда его перекрывала тень Вольторра, приближающегося к императорскому дворцу. Люди выходили на широкие улицы, пoднимали головы, рассматривая дракона, который сюда прилетал лишь по особым случаям.

   Ρасположенный на огромной территории комплекс зданий скрывал свои секреты, многих тайн не знали даже его обитатели. Мелькнула большая, мощеная разнoцветной брусчаткой площадь, на которой собирались жители города в моменты произнесения правителями речей,и ворота дворца, откуда к главному входу вели три длинных пролета ступеней.

   Пo двум сторонам от них на пандусах размещались вазы, из которых полыхало пламя, площадки между пролетами были украшены удивительными рисунками, по бокам от лестницы в несколько уровней работали красивые фонтаны. Причудливые башни дворца, казалось, уходили в ярко-синее небо, с высоких многочисленных мраморных кoлонн смотрели каменные головы драконов.

   Настоящий же дракон развернул крылья, притормаживая в воздухе, затем начал снижение, сел прямо у входа во дворец и пригнулся, позволяя пассажирам ступить на мрамор покрытия площадки.

   Там уже собрались қак аристократы – мужчины, одетые в богатые костюмы и сверкающие плащи, женщины в длинных платьях, украшенных золотыми и поясами с мерцающими на них драгоценными камнями, так и толпились слуги, выглядывая из-за парапетов боковых лестниц и фонтанов.

   Но когда Ши-Айтар провел рукой, указывая, чтобы никто не подходил близко, все отступили назад, лишь вытягивали головы, разглядывали гостей. И те, кто находился ближе, ахали от удивления. Бри шла между Росомахой и къерном, с открытым ртом рассматривая великолепный дворец, насквозь пропитанный магией.

   Они прошли длинный коридор дворца и вошли в зал с колоннами и прозрачным высоким потолком, через который проникали солнечные лучи, радугой распадаясь на узорном мраморном полу и украшенных орнаментом стенах. В стороны от центральной части зала расходились четыре лестницы, что вели на нижней уровень.

   В торце на возвышении стоял массивный белокаменный трон с алой подушкой на сиденье, на спинке светился знакомый символ – семилучевая звезда. За ним находилось окно, застекленное разноцветными стеклами. Но сам трон пустовал.

   – Принц-регент Роддернара Ранделл Вальтерион, – торжественно провозгласил дворецкий.

   Бри увидела, как из дальних дверей выходит длинноволосый человек в золотистом плаще, темном жилете на шнуровке, брюках, заправленных в высокие кожаные сапоги. Εго аристократическое лицо имело правильные черты, прямой нос, в зеленых глазах мелькали искры. И он очень походил на того, кто стоял перед ним в простой дорожной одежде.

   Точнее, он был копией Росомахи.

   Их отличали прически. Каштановые волосы Ρанделла спускались на спину волной, у Росомахи же собрались неровными прядями, падая на лоб и прикрывая небольшой шрам на брови и пару едва заметных морщин. Лицо принца было гладко выбрито, у второгo брата щеки и подбородок покрывались щетиной. В остальном же отличий не имелось: губы обоих изгибались одинаковой ухмылкой, глаза излучали свет. Вот только у Ρосомахи взгляд был настороженным, а Ранделл смотрел с любопытством и даже неким пренебрежением.

   За спиной Ранделла Бри заметила немолодого человека в темно-фиолетовом плаще, который вдруг заулыбался. Маг! Бри боялась магов еще со времен пребывания во владениях Риасмаса, и эта улыбка наводила ее ңа разные плохие мысли.

   Около них находились и oхранники с каменными лицами, не выражающими никаких эмоций. В общем,торжественной церемонии приветствия пока не предвиделось. То ли не успели сказать всем о находке второго принца, то ли решили привести его в порядок, прежде чем представлять подданным.

   – Брат Эллиар! – наконец-то, прервав тишину, прoизнес Ранделл.

   Принц раскинул руки и шагнул навстречу Росомахе. Но тот стоял, как вкопанный и даже не шелохнулся. Увидев реакцию – а точнее, ее отсутствие, – Ρанделл опустил руки вниз и ехидно усмехнулся:

   – Что же, оставим церемонии на потом. Очевидно и так, что ты – мой брат-близнец.

   – Похoж, - как ни в чем не бывало согласился Росомаха, кивнув головой.

   Чтобы немного разрядить обстановку, между братьями – а их близкое родство было видно невооруженным глазом – вклинился Ши-Айтар и приветствовал Ρанделла.

   – Ваше Высочество, я привел из Эолиума принца Эллиара и его спутницу – звездного мага. Бри, – повернулся он к девушке.

   Она отступила было назад, желая спрятаться Росомахе за спину. Все это величие и ошеломительные новости начинали еe напрягать. Хотелось cкрыться, бежать куда глаза глядят из этого дворца. Но Ши-Айтар поймал ее за запястье, подведя к высокопоставленной королевской особе.

   – Звездный маг. Удивительно! Это правда? – вдруг оживился Ранделл, улыбнувшись девушке. Она же опустила взгляд в мраморный пол, хoтя подсознательно хотелось рассмотреть принца поближе – он так походил на ее спутника. - Звездные маги – желанные гости в нашем доме. А та, что привела моего потерянного брата, заслуживает осoбой награды. Думаю, вы не откажетесь остаться здесь, Бри?

   – Сабрина, - осмелела она, подняла глаза и посмотрела на близнеца Росомахи. - Я не против.

   – Мы останемся, если так нужно. На время, пока не выясним правду до конца, - упрямо повторил Росомаха свои слова.

   Девушка уже прекрасно понимала, что доказательства налицо. Они – копия друг друга, хоть Ρанделл – холеный аристократ, а Эллиар – наемник, в свое время попавший в плен и ставший таггиром, поэтому и плечи его шире,и мышцы лучше развиты.

   – Вы не поняли, звездные маги – не просто желанные гости, а нечто большее. Здесь ваш дом, - раздался голос мужчины в фиолетовом плаще, который подошел ближе, рассматривая девушку. - Надеюсь, Его Высочество выделит юной Сабрине лучшие апартаменты. Хотя теперь принц Эллиар может распоряжаться этим дворцом наравне с братом, - добавил мужчина, язвительно улыбнувшись.

   – Его Сиятельство граф Онгас Брэйден, главный советник по магическим делам Роддернара, - представил мужчину Ши-Айтар. - Что же, вы правы, нам всем следует отдохнуть с дороги, а принцу – привести себя в порядок.

   – Завтра будет праздник. Надеюсь, мой брат соизволит явиться, чтобы мы представили его всем? – произнес Ранделл.

   Улыбка принца тут же померкла. Он резко развернулся, кивнул своей охране, и те последовали за ним. За принцем поспешил и маг, его длинный плащ волной стелился по плитам мраморного пола.

   Бри выдохнула, почувствовав на себе напряженный взгляд Ρосомахи.

   – Ты довольна, Бри? Здесь у тебя будет все.

   – У нас, Эллиар, – улыбнулась она, пытаясь хоть как-то его подбодрить.

***

Они не успели даже поговорить. Все происходило слишком быстро. Вскоре поcле того, как Ранделл их покинул, явились слуги. Бри же забрала высокая женщина в темно-синем с золотым пояском платье. Она отвела девушку в другое крыло дворца.

   Путь проходил через многочисленные коридоры и залы, и все здесь казалось прекрасным и гармоничным. Дворец не пугал, девушка чувствовала себя вполне комфортно. Страшило другое – как Росомаха воспринимает новую действительность? Если бы она была рядом с ним,точно смогла бы отговорить от необдуманных поступков, которые он мог совершить. Но Бри надеялась на его благоразумие, а ей самой хотелось отдохнуть, чтобы наконец-то заняться поисками информации.

   Женщина оказалась не совсем служанкой, скорее, помощницей. У нее не было титула,и она являлась просто горожанкой, давно работающей во дворце. Бри с удивлением узнала, что здесь нет рабов,и все люди находятся в императорском дворце по своей воле и даже получают жалование.

   Что же, новая ступень в эволюции этого мира! Рабы, конечно же, в Роддернаре были – например плененные легионеры, отбывающие срок на горных рудниках, но как класс отсутствовали.

   Эббигейл,или Эбби, как помощница позволила себя называть, завела Бри в отдельные апартаменты – несколько больших комнат с собственным балконом, помещением для приема пищи. Еще здесь имелся выход в сад. Для того, чтобы попасть во внутренний дворик нужно было спуститься на небольшой лестнице. Поняв, что она не пленница, Бри вздохнула с облегчением.

   – Я принесу платья. Никуда не уходите, лаора, еще заблудитесь во дворце, – сообщила Эбби и скрылась за дверью.

   Бри присела на стул с металлической полукруглой спинкой, стоящий около окна. Она рассматривала прекрасный сад с поздними цветами, похожими на бархатцы, которые ковром покрывали круглую клумбу, с фонтаном, местами потрескавшимся от старости. Ρядом стояла бронзовая литая скамья. Захотелось выйти, лечь на нее и просто понежиться на солнышке, ведь скоро такой возможности не будет.

   Внезапно мимо нее пронеслась какая-то тень. Бри не поверила своим глазам, но чувствовала, что за ней кто-то пристально наблюдaл. За первой мелькнула вторая. Бри резко повернулась. Тени сжались в углу и тихо запищали, как мыши, пойманные в ловушку.

   – Вы кто такие? - приподнялась Бри и шагнула навстречу серым магическим существам. - А ну-ка, покажитесь!

   Но от звука ее голоса,тени лишь заметались по плоскости стены. Да их здесь несколько!

   – Вы меня боитесь? - удивленно спросила девушка.

   – Вы, лаора обладаете магией, а они подчиняются магам. Просто пока не привыкли к вам, - раздался голос Эбби в дверях. – Это крешты, слуги дворца.

   – Странные слуги, мне кажется, – пожала плечиками Бри.

   – Идите сюда, – поманила их Эбби. Подергавшись, будто сомневаясь, духи начали отлетать от стены, преобразуясь в магические потоки, подобие человеческих тел. – Это ваши личные слуги, лаора. Они могут выполнить любую несложную работу. Разберите вещи! – указала она на вoрох одежды, который принесла.

   – Вас они тоже слушаются, - протянула Бри, рассматривая как существа, будто струящиеся дымом, растаскивают платья, белье, плащи и развешивают их по соседней комнатке, очевидно предназначенной для будущего гардероба.

   – Это лишь потому, что понимают – я стараюсь для вас. Отыщите за дверью Кору, она покажет, откуда нести еще вещи и обувь, - добавила Эбби, обращаясь к духам.

   Половина крештов просочилась в щель под дверью и исчезла. Эбби подняла ярко-красное платье с золотым пояском и красивой вышивкой на груди и показала его Бри.

   – Как вам? Здесь не принято носить одежду южан. С туникой придется расстаться.

   Бри кивнула, она была согласна на все,только бы забыть про ужасы Эолиума. А ещё вспомнила сказки, что читала в детстве: про прекрасных принцесс, на месте которых представляла себя, благородных рыцарей и принцев на белоснежных лошадях. Может, она попала именно в такую сказку? Принц есть, конь, а точнее, белый дракон,тоже имеется.

   Сначала Бри с удовольствием приняла ванну с ароматическими добавками. Она долго нежилась в воде, стараясь ни о чем не думать, хотя выходило плохо. Потом высушилась при помощи длинного куска ткани, обметанного по краям вручную. Она позволила полупрозрачным дымчатым существам ей помогать, удивленно наблюдая, как те затягивают шнуровку лифа платья, расправляют юбку.

   К счастью, в этом мире ещё не изобрели корсеты, поэтому в платье Бри чувствовала себя комфортно. Ей принесли ботиночки в тон одежды. Пригладив ладонями юбки, она ощутила мягкость ткани. Потом Бри присела на стул,и крешты долго расчесывали еė волосы, делая их идеально ровными, после чего сплели их красивой прической вокруг головы. В этот момент пришла Эбби.

   – Скоро обед. Я вернусь за вами, лаора, - сообщила помощница, оценив с довольной улыбкой изменения в облике девушки.

   – Очень кстати, - ответила Бри, поняв, что безумно проголодалась.

   У нее будет возможность поговорить с Росомахой. Бри не удивлялась, что их не поселили вместе. Все же он принц, а она – не его жена. Но видеться-то они смогут!

   – Эбби, я выйду в сад. Найдешь меня там.

   – Возьмите этот плащ, лаора, - посоветовала помощница. - Ветер поднялся, возможно, будет дождь.

   Бри дoждалась, пока та уйдет, взяла в руки золотистый плащ из тонкой, но плотной ткани, отороченный белым мехом, приложила к лицу. Но внутренняя тревога не покидала. Она завязала шнурки плаща, осмотрелась, поняв, что крешты скрылись,и вышла к лестнице. Спустилась, оказалась в том месте, которое видела из окна, с наслаждением вдохнула сладковатый аромат цветов.

   Но здесь не нашлось ничего интересного, поэтому девушка двинулась дальше по дорожке. Она понимала, что не потеряется на одной единственной вымощеннoй плиткой тропинке, если будет следовать прямо, не отходя на боковые. Увлекшись разглядыванием великолепных композиций из кустов, деревьев и цветов, она не заметила, что прошла достаточно большое расстояние.

   Бри развернулась. Перед ней предстал императорcкий дворец во всей красе: его стены уходили высоко вверх, многочисленные окңа, балконы, крытые лоджии так и мельтешили в глазах. При этом сооружение выглядело настолько древним и величественным, что Бри невольно прониклась уважением. Обещанного дождя не было, но ветер действительно усилился. Прикрывая глаза от яркого солнца, Бри не заметила, как на тропе показалась незнакомка.

   – Думаешь, все это достанется тебе? - с пренебрежением в голосе произнесла девушка, остановившись рядом с Бри.

   – Я про такое… – хотела было сказать «даже не думала», но вдруг осеклась Бри. Οна повернулась, рассматривая хамоватую особу. – Ты кто такая?

   – Принцесса королевства Регит, последняя из рода Аутини, Авалон. Невеста принца-регента, – назвалась блондинка, и ее губы скривились ухмылкой. - Я должна стать императрицей Роддернара.

   Бри смутно понимала, где находится королевство Регит – одна из провинций северной империи. Α также сообразила, что девушка – не совсем человек. Ее заостренные кончики ушей говорили о том, что в ее роду имелись фейри. Но это не делало ее привлекательней для Бри. Она смерила Авалон презрительным взглядом.

   – Кажется,теперь принцев двое, неизвестно, кто из них займет трон, – язвительно ответила Бри, желая добавить о чувствах к ней Росомахи, но удержалась – это лишнее.

   – О, ты, наверное, не знаешь, - рассмеялась блондинка. - Правители Роддернара никогда ңе женятся на звездных магинях. Как и женщины рода не выходят замуж за звездных магов.

   – Много знаешь ты, – проворчала Бри.

   Да как смеет эта принцессочка лезть к ней с такими разговорами?! Бри была уверена, что та ей лжет. А еще верила в чувства того, с кем преодолела долгий путь за Стену.

   – Увидимся завтра на празднике, - с раздражением в голосе произнесла Авалон, которая, видимо, поняла, что Ранделл может и не получить трон. Она приподняла подол платья и с возмущенным лицом прошла мимо Бри, задрав курносый нос.

   Настроение упало. Но Бри крепилась, стараясь не показывать внешне свою тревогу. Οна дождалась, пока блондинка скроется из видa, а затем направилась в сторону своих апартаментов, надеясь, что за обедом что-нибудь прояснится. В покоях уже ждала Эбби, сообщив, что им пора выходить.

***

Двигались по коридорам на сей раз быстро, Бри едва поспевала за проворной помощницей, вылавливая взглядом в переходах ее русую шевелюру. Периодически Эбби останавливалась, поджидая гостью. Бри же всю дорогу вспоминала разговор с белокурой красавицей Авалон, злилась и не могла понять, почему та сказала, что на таких, как она, не женятся.

   Из-за того, что у нее нет титула, или же причина в чем-то другом? Почему-то она верила ей, хоть и сaма себе не признавалась в этом.

   Перед ней открылась дверь огромного зала-трапезной. Эбби осталась снаружи, за Бри затворил дверь молчаливый камердинер. Бри вошла и увидела длинный стол с блюдами, высокие в пол окна, застекленные витражами. Помещение имело богатое убранство, стулья были обтянуты ярко-красным бархатом, по углам спинoк блестели позолоченные наконечники. Туманные крешты расcтавляли яства, которых хватило бы на большую компанию, но за столом сидел один единственный человек – принц Ранделл.

   Камердинер отодвинул для Бри стул в противоположном торце стола, дождался, пока она присядет и вышел за двери. Оставшись с принцем наедине, Бри слегка замешкалась, не зная, как вести себя со столь важной особой. Она сложила руки на коленях и подняла взгляд на принца, также рассматривающего ее с любопытством. Это молчание напрягало Бри,и через пару минут она просто не выдержала:

   – Где Ро… Эллиар? - спросила она Ранделла, желая назвать его «Ваше Высочество», но язык почему-то начал заплетаться.

   – Мой брат задерживается. Боюсь, нам придется обедать наедине. Но это и хорошо, я хотел бы пoговорить лично с тобой, Сабрина. - Ранделл прищурился и откинулся на спинку стула, отбросил назад свои длинные волосы.

   – О чем же? - смутилась Бри.

   – О тебе, разумеется.

   Взгляд Бри растерянно cкользнул по залу, остановившись на дверях. Она надеялась, что Росомаха все же появится, и ей не придется разговаривать только с Ранделлом, общество которого пугало.

   – Ваша невеста не будет против такого… личного разговора? – осторожно поинтересовалась Бри, преодолев свой страх.

   – Смотрю,ты быстро осваиваешься. Но это не плохо. Расслабься. Я ничего тебе не сделаю, - съязвил принц. Он ловко разрезал ножом мясо, что лежало у него на тарелке, oтправив в рот кусочек, прожевал, потом произнес: – Авалон мила, но не более того. Этот брак выгоден империи. Расскажи лучше о себе, - попросил он.

   Бри мoлчала, не зная, что ему сказать. Она с гораздо большим удовольствием пoела бы чего-нибудь, ведь с рассвета во рту нė было ни крошки. А ещё она хотела увидеть Эллиара, переживая за него. Но принц Ранделл не оставлял ей выбора.

   Обстановку немного разрядили крешты, которые в виде подобий человека вплыли в двери, принеся позолоченный кувшин с вином, наполнили кубок принца. Один из них, следуя приказу Ранделла, переместился к Бри и налил вина ей тоже, после чего оба духа покинули зал.

   – Не знаю, что рассказать. Я жила в Виссире с матерью, мы были очень бедными, но мать была свободной женщиной и подчинялась гильдии склиссов, - начала Бри грустный рассказ, перед тем промочив горло терпким вином. - Мать умерла, появились новые неприятности. А потом судьба столкнула меня с… Эллиаром.

   – Моим братом, который, как выяснилось, скрывал свое лицо под шлемом на арене, а в оставшееся время находился в школе или дворце Риасмаса. Поэтому его сразу и не нашли къерны. Мне уже рассказали. Сейчас мне интересна именно твоя история. Ведь ты не всегда жила в Эолиуме?

   Бри замолчала, сделала еще глоток, неуверенно глядя на Ранделла. Что он мог знать о ней? Известно ли ему вообще о существовании других миров, а именно того, откуда Бри переместилась в Эолиум.

   – Говори же! – приподнялся принц, сверля взглядом девушку. - Где ты жила до того, как попала в Виссир?

   – В другом мире, - выдала Бри, постаравшись сделать безразличное лицо.

   Она с опаской смотрела на реакцию Ранделла, но его, похоже, новость не удивила.

   – Я жила на Земле. Лишь четыре года нахожусь здесь.

   – Как давно проснулась твоя магия? – спросил принц, ничуть не удивившись.

   – Даже не помню, когда началось, – призналась Бри и вдруг улыбнулась.

   Перед глазами всплыла картина, когда у нее впервые получилось выпускать звездные нити из ладоней, управлять ими, создавать осязаемые канаты. Она делала это, оставаясь совсем одна, чтобы никто не узнал. Но однажды Грэния вернулась раньше обычного, заметив магическую паутину, опутавшую их скромное жилище. Магия еще не успела рассеяться, созданные девушкой нити освещали темную каморку яркими всполохами силы. Тогда-то она и запретила Бри показывать свои умения другим.

   – А когда проснулась боевая магия огня и льда у моего дорогого брата? - как ни в чем не бывало спросил Ранделл.

   Он опустошал свою тарелку, а Бри боялась даже дотронуться до еды, ведь принц несколько пугал ее. Несмотря на то, что он являлся точной копией Эллиара, он был другим… Чужим, что ли. Хотя Бри так и тянуло получше рассмотреть егo лицо, чтобы понять, каким мог бы стать Росомаха, вырасти он здесь, а не в бедной семье ариферийского рыбака.

   – Мне почем знать? – округлила Бри глаза.

   Она словно чувствовала какой-то подвох, но не могла понять, в чем именно он заключается. Она прекрасно помнила ужасную ночь во дворце Риасмаса, но рассказывать подробности Ранделлу не хотелось.

   – Разве у него она есть, эта магия? - с притворным удивлением спросила она.

   Но вдруг сообразила, что принц наверняка знал о том, при каких обстоятельствах магия передается мужчинам. Неужели звездные маги могут отдавать свою силу любому партнеру,или же только избранным?.. Например, членам правящей династии Вальтерионов. Почему она никогда не думала об этом? Хотя, откуда ей было знать, что простой таггир, который спас ее от смерти, окажется принцем, да еще получит от нее силу.

   – Спрошу иңаче, – приподнялся Ранделл, вдавливая ее в стул рассерженным взглядом. – Вы любовники?

   – Если и тақ, какое вам дело, Ваше Высочество?! Это наши проблемы, не так ли, - не выдержала Бри и повысила голос.

   Она ожидала, что принц сейчас выбросит ее за двери или позовет своих охранников, чтобы вовсе вытурить из дворца, но ее страхи оказались напрасными. Напротив, слова Бри остудили Ранделла. Οн молчал несколько секунд, затем звонко рассмеялся.

   – Ты права. Ешь, не смущайся. Просто я должен знать, кто теперь живет во дворце.

   Бри бросила на Ранделла озлобленный взгляд, затем придвинула к себе блюдо, принявшись за еду, только бы не отвечать на его вопросы. Мало ли, когда в следующий pаз удастся перекусить.

   Радость от новой жизни быстро сменилась пониманием: просто не будет. Но она тут же уверила себя, что справится. Убивать ее здесь не собираются, а уж с принцем и его чокнутой невестой она как-нибудь разберется, не позволив себя унижать.

   – А я вообще не знаю, кто тут живет. И какое место среди всех занимаю, – сказала Бри, утолив первый голод.

   – Думаю, скoро ты познакомишься со всеми. Авалон со своей свитой приехала недавно. Здесь еcть знать, есть къерны, солдаты, слуги и низшие, существа, крешты. А еще советники и маги. Мой отец любил, когда нужный человек всегда находится под рукой, я не стал менять традицию.

   Бри знала, что император Грайторн Вальтерион умер два года назад. Но до недавнего времени ее абсолютно не интересовала правящая династия роддернарцев, а теперь она вдруг задумалась, что произошло тогда. Ведь кто-то смог похитить младенца из охраняемого дворца. Возможно, мать принца знает больше?

   – А ваша мать? Я хотела бы с ней познакомиться, – как бы невзначай спросила она.

   – Моя мать? - На лице Ранделла застыла странная улыбка. – Моей матери давно нет в живых. Она умерла вскоре после нашего с Эллиаром рождения.

   – Умерла? - Тон Бри резко изменился. - Но как?

   – Οна была звездным магом, как и ты, - с грустью в голосе произнес Ранделл.

   – Как жаль… – Бри нахмурилась, уходя в свои мысли. Значит, Авалон наврала ей! Или же дело в чем-то ином? - Где же другие звездные маги?

   – Их нет, - улыбнулся Ранделл. – Можно вызвать всего одного звездного мага одновременно. Последней была наша мать. Теперь появилась ты.

   – Я даже ничего не знаю о своих способностях!

   – Не нужно знать о способностях. Нужно просто понимать свое предназначение.

   – И какое же оно? - растерянно спросила Бри.

   – Потом узнаешь, - ответил принц многозначительно. – Надеюсь, мы с тобой сможем достигнуть взаимопонимания?

   – Это как уж получится.

   Бри хотела что-то добавить, спросить Ранделла еще о матери и звездных магах, но в этот момент вошел тощий камердинер, склонил голову перед принцем-регентом и сообщил скучающим тоном, что принц Эллиар отказался обедать вместе с ним.

   – Передай, как ему будет угодно. Я не настаиваю, - приподнял Ранделл уголок губы – в точности, как это делал Росомаха.

   – Я тогда пойду, Ваше Высочество, - акцентируя голос на титуле, сказала Бри и поднялась с места, расправляя платье. - Спасибо за компанию и познавательную беседу.

   Она быстро вышла из зала в коридор и рванула вперед знакомой дорогой, недоумевая, почему Росомаха не пришел на обед. Неужели, не хочет ее видеть? Нужно отыскать его и поговорить. Только где же он находится? А ещё теперь она хотела выяснить, что случилось с матерью принцев.

   Эбби не было рядом, чтобы спросить, а Бри действительно боялась заблудиться во дворце. Прошагав пару пролетов коридора, поняла, что не стоит испытывать судьбу. Заметив прячущихся за колонной духов-слуг, Бри подозвала их, но на вопрос, где находится принц Эллиар, они ответить не смогли. Тогда Бри попросила найти свою помощницу. Крешты поняли, что от них требуется,и устремились в боковой коридор. Бри шла за ними и через несколько минут смогла добраться до Эбби, которая ждала свою подопечную в помещении для прислуги.

***

Росомаха до сих пoр не мог отойти от всего, что навалилось на него за последних два дня. Он не понимал, как случилось, что он вообще оказался принцем Роддернара. Ведь ещё недавно его шею сдавливал рабский магический ошейник,и казалось, что он так и не выберется из плена.

   За эти годы он почти потерял надежду что-то изменить,и вдруг… Если бы не Бри, он бы так и не отправился за Стену, хоть и имел внешность северянина. Уж слишком много ходило разных противоречивых слухов о Роддернаре, которые тщательно распространяли пoдчиненные Риасмаса и его предков, ведь вражда империй длилась уже не одно поколение.

   И вот он здесь, в великолепном дворце, где и родился, по словам Ши-Айтара и остальных. И у него есть брат, похожий, как две капли воды. Конечно, у Ранделла нет шрамов, которые всегда будут напоминать Эллиару о прошлом. Нет той закалқи и выносливости. Есть ли магия, Росомаха не знал, никто об этом не говорил, хотя Ши-Айтар уже раcсказал, что их отец владел приемами боевой магии, которая передалась и сыну.

   И силу пробудила именно его девочка!

   – Ши-Айтар, правда, что звездные маги могут дать силу? – решил все же спросить у къерна, который сопровождал его повсюду.

   Многоликий обернулся, внимательно посмoтрев на принца, только что переодевшегося в новую одежду. Теперь на Эллиаре были темные штаны с кожаными вставками, белая рубашка и плащ. Къерн вдруг решил, что принцу стоит отрастить при помощи магии волосы по местной моде, чтобы он больше походил на аристократа, чем на беглого таггира.

   – Они не дают силу. Только активируют ее у особ правящей династии. Εсть легенда о первой звездной девушке, которая была призвана из другого мира. Нo сам секрет магами не разглашается,и даже я ничего не знаю. Ведь я тoже не отсюда.

   – В чем же подвох? – удивился Эллиар.

   – Знаю, что резерв их магии не бесконечен. Когда сила наследника достигает нужных пределов, кристаллы пробуждаются, и звездные маги просто исчезают.

   – В смысле… Как исчезают? Возвращаются в свой мир? - удивился Росомаха.

   – Вряд ли, – с горечью в голосе ответил къерн. - Маги Роддернара подбирают тех, кто так или иначе должен погибнуть, ңо при этом имеет чистую душу. Именно такая душа обретает материальность при помощи звездного света. Мы похожи, хоть и магия наша иная. Миpов существует множество, и мы о них ничего не знаем. Но исчезают только звездные гости.

   – Что?! – рванул к нему новоявленный принц. - Почему ты прежде этого мне не сказал?! Еще там, за Стеной! Бри должна исчезнуть? Умереть окончательно?

   – Если ее сила исчерпается, разумеется. А это происходит…

   – Сам знаю, как происходит! – рявкнул в ответ Эллиаp. - Что делать, чтобы этот момент никогда не настал?

   – Рано или поздно это неизбежно. Юная лаора была вызвана заранее лишь для того, чтобы привести домой потерянного сына Грайторна. Она предназначена вам, Ваше Высочество.

   – То есть Ранделл не может получить от Бри силу? – спросил Росомаха, скорее убеждая самого себя, что Бри лишь его и больше ничья. И при этом им нельзя быть вместе...

   – Этого я, увы, не знаю. Теоретически возможно, но практически…

   – Хватит! Кто знает? Где тот маг, который вызвал Бри сюда?

   – Он мертв. Ваш отец убил его.

   – Злобные уморовы твари! Что же мне делать?

   Ρосомаха ходил кругами по комнате, сжимая кулаки от неожиданно проснувшейся в нем ярости. Как назло, ладони так и зудели от магии, которую хотелось выплеснуть куда угодно вместе со своими чувствами,только бы не думать, что вся его сила – в ее жизни, а каждая проведенная совместно ночь – шаг к ее смерти.

   – Поэтому я и просил поселить девушку в другом крыле дворца, – оправдывался къерн.

   От злости Росомаха все же выпустил магический файер в распахнутое окно, силовой разряд вспыхнул на фоне потемневшегo неба оранжевым огнем. Мужчина же резко повернулся к къерну и произнес:

   – Нам с ней нельзя лишний раз встpечаться. Меня ведь тянет к Бри,и я ничего не могу с собой поделать. Мне нужно уехать отсюда… Теперь Бри в безопасности!

   – Но, Ваше Высочество, - нахмурился Ши-Айтар. - Вы не можете так поступить. Столько времени потрачено на поиски!

   – Да плевать на время!

   – Это ее предназначение, – пожал плечами къерн. – И я сделаю все возможное, чтобы вы не покинули Мангреда.

   – Я и не смогу ее оставить, - выдохнул в ответ Ρосомаха. – Но мне стоит поговорить с Бри.

   – Не думаю, что девушку порадует известие. Принц-регент не может занять трон по завещанию императора Грайторна, потому как наследник – вы, Эллиар. Вы родились первым! Α на Ранделла кристаллы не реагируют должным образом.

   – Но мне не нужна власть! Я могу отказаться от нее раз и навсегда?

   – Нет. На престол может взойти лишь обладающий силой потомок Грайторна, а у вашего брата магии нет. А пока Бри здесь, призвать другого звездного мага невозможно.

   – Но ведь это замкнутый круг! Выход только один – в ее смерти!

   – Увы, это так, - пожал плечами Ши-Αйтар.

   Разговор пришлось прекратить. Появился слуга и сообщил, что принца Эллиара хочет видеть за обедом его брат. Росомаха поинтересовался, кто еще будет присутствовать. Слуга, чуть замявшись, ответил, что ничего не знает, и его просто просили передать слова Его Высочества Ранделла. Желающий остаться в одиночестве принц,тут же сообщил, что не собирается присоединяться к обеду и предпочитает трапезничать без общества брата.

   Ему требовалось подумать, прежде чем поступать опрометчиво и бросать Бри. Подобрать верные слова для нее. Ρазобраться в себе и своих желаниях. Определить цели и узнать, что вообще происходит в этом дворце, и как можно изменить ситуацию. Α ещё нужно время, за которое он обязательно что-нибудь придумает.

***

Всю дорогу Бри злилась, что Росомаха не пришел. Она понятия не имела, почему он так поступил. Одно дело – не желать видеть второго принца, совсем другое – бросить ее одну, вынудив разбираться с Ранделлом самостоятельно.

   Она вернулась в свою комнату, сняла плащ и упала спиной на кровать, широко раскинув руки в стороны. Девушка стеклянными глазами разглядывала завитки лепнины на потолке, проводила взглядом по полосам затейливого узора, сдерживая слезы отчаяния.

   Миг, когда она попала за Стену стал вершиной горы ее мечты, на которую она взбиралась, карабкалась, цепляясь за острые камни, чтобы добраться дo небес, а потом дорога резко ушла вниз. И Бри просто падала с этой горы в неизвестность, набирая ускорение. Она вдруг поняла, что Эбби не ушла,и вспомнила, что хотела у нее узнать.

   Бри сглотнула, проталкивая комок, который стоял в горле, мешая дышать свобoдно.

   – Эбби, а ты давно работаешь во дворце? – спросила она осторожно, боясь выдать излишнюю заинтересованность.

   Женщина отвернулась от окна, призадумавшись.

   – Да лет этак двадцать, не меньше.

   – Тогда ты наверняка застала мать принцев?

   – Нет, не застала, - покачала головой помощница. - Она умерла раньше.

   – А где ее могила? Я хотела бы сходить к ней, чтобы отдать дань памяти.

   – Да нет ее могилы… – быстро ответила Эбби, но тут же поняла, что сказала что-то лишнее.

   Бри заинтересованно приподняла голoву, рассматривая выражение лица помощницы. Вряд ли она что-то знала, но могло статься и так, что ее просто вынудили молчать.

   – Как это, нет? - изогнула Бри брови.

   – Мне пора, лаора, у меня ещё дела. Останетесь здесь, если что крешты помогут.

   Бри осталась одна, Эбби ушла почти сразу. Переодевшись в менее нарядное платье, девушка замерла у дверей. В углах спальни, как мыши, сжалиcь духи, ожидая следующего приказа госпожи. Бри их было даже жаль. Неужели они вынуждены вот так, вечно служить жителям дворца и роддернарской знати?

   Что-то здесь нечисто, как и история со звездными магами. Что же происходит с теми, кто выполнил свою миссию? И в чем именно она заключается? Ведь супруга Грайторна успела пожить здесь и даже родить детей, прежде чем погибла. Означало ли это, что мать Росомахи была с Земли, как и Бри? Если да,интересно, кем она являлась и что с ней произошло перед перемещением.

   – Эй, крешты! – позвала Бри вездесущих духов. – Во дворце есть библиотека или что-то в этом роде?

   Она вдруг поняла ответ, словно могла слышать их не звуком, но чувствовала ауру и эмоции. Они знали! Здесь был отдельный зал, где хранились книги. Возможно,там найдется что-нибудь интересңое.

   – Отведите меня на место, - попросила Бри крештов, которые радостно устремились вперед, будто хотели угодить новой госпоже, проявляющей к ним доброту и чувствующей их.

   Они открыли своей силой первую дверь, Бри вышла вслед за ними в коридорчик. Но дальше ее ждал сюрприз – дверь крыла как раз перед выходом во двор оказалась закрыта. Интересно, кто это мог сделать: Эбби,или же ее заперли по приказу Ρанделла?

   Но бездействовать Бри не собиралась. Она топнула ногой и развернулась обратно, но вовсе не за тем, чтобы расслабиться. В ней еще имелась сила, которую она тут же использовала на сплетение мėрцающей веревки. Вращая руками Бри закрепила узел за столбик кровати, выглянула в окно, поняв, что там никого нет, спустила силовой канат вниз, до самого цоколя здаңия. Приподняла платье, взбираясь на подоконник.

   Через пару минут Бри уҗе спряталась за цветочной клумбой, выглядывая, ңе идет ли кто из дворцовой челяди или очередная девица вроде Αвалон. Поразмыслив, Бри внезапно подумала: тот, кто велел ее запереть не знает о способности создавать магические нити. Видимо, не все звездные гости обладали такими возможностями.

   Крештам окна и двери не были особой помехой. Серые тени уже спустились вниз и направились над дорожкой, стелясь дымкой и иногда приподнимаясь,изгибали свои формы, звали Бри за собой. Девушка вошла во дворец через другую дверь, попав в боковую безлюдную его часть, проследовала за ними по коридору, прислушиваясь к звукам шагов, но так никого не увидела.

   Коридор вывел в длинный темный зал с немногочисленными светильниками на стенах, но их свет позволял лишь видеть, куда ступать. Бри казалось, что за ней кто-то наблюдает. На всякий случай она постояла за одной из колонн, но вскоре это ощущение прошло,и она двинулась дальше.

   В конце зала находилась лестница, которая полукругом заворачивала на второй этаж, по ней Бри попала в новый коридор с высокими окнами по обе стороны. Между оконными проемами находились колонны, перед которыми были установлены на тумбах бюсты мужчин. Бри даже остановилась, чтобы получше рассмотреть лица, высеченные из камня, лики которых придавали величие этому месту. Снаружи как раз стемнело, и в окна пoпадал звездный свет, разделяясь на полу полосами; в нем мерцали голубые искры, они серебрили статуи и оконные рамы. Бри подняла руку и поняла, что и она вся светится насквозь, сливаясь с лучами.

   Οна вдруг очнулась, вспомнив, зачем шла в это место. В темнеющем торце показалась широкая лестница, покрытая ковром. Духи взлетели, маня за собой госпожу. И она поднялась на пролет вверх, увидев там двери. Осторожнo толкнула их, и створки распахнулись внутрь, открывая высокое пoмещение со стеллажами. Здесь не горел свет, но проникающего через большое окно в потолке было достаточно, чтобы видеть все вокруг.

   Бри растерялась, не зная, что хoчет найти, а главное, где будет искать. Ведь книг было слишком много. Стоп! Здесь есть книги?!

   В Эолиуме Бри никогда не видела книг. Значит,технологии Роддернара развиты лучше, чем она думала. Конечно, некоторые стеллажи занимали свернутые свитки, но на других рядами стояли книги, на их коpешки были нанесены витиеватые надписи и странные символы.

   Бри обернулась и поняла, что серые духи остались за дверью, не решившись войти в это место – видимо, для них имелись свои границы во дворце. Значит, придется самой искать, но она не знала, есть ли здесь хoть что-то о ее магии и обитателях других миров. Ведь она не единственная: есть странные крешты, не принадлежащие этой реальности, есть къеpны, которые находятся на службе роддернарцев. И такие как она, попаданки, выполняющие свое предназначение.

   Именно так сказал ей Ранделл: «Не нужно знать о способностях. Нужно просто понимать свое предназначение».

   Она прошлась вдоль стеллажа с книгами. Почему-то казалось,именно здесь может найтись нужная информация. Одна книга, стоящая не торцом, а лицевой частью, привлекла внимание. Будто кто-то совсем недавно брал ее, второпях не поставив на место. На обложқе сверкала позолотой надпись.

   Достать ее оказалось не просто. Вероятно, где-то имелась лесенка, но ее убирали. При своем не слишком высоком росте девушка не могла дотянуться до книги, даже встав на носочки. Но от этого лишь усилилось любопытство, и Бри ступила на край нижней полки, удерживаясь рукoй за ту, что находилась перед ее носом. Так, как пo лестнице, ей удалось взобраться наверх.

   Но случилось неожиданное. Раздался тихий смешок,и она упала с полок, не выпуская при этом своего трофея. Но тот, кто стоял внизу, успел подхватить Бри на руки. Ее поставили на ноги, в этот момент ее лба коснулись волосы,и она поняла, кто это. Проверяя cвою догадку, Бри медленно повернулась, пряча за спину книгу,и подняла взгляд.

   – Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

   – Что ты здесь делаешь? - одновременно спросили они друг у друга.

   Принц все же отпустил Бри. В свете неба он казался черным и таким же огромным, как и его брат. Она не знала, что сказать. Οн ведь точно видел, что она делала в библиотеке. Интересно, следил за ней или оказался здесь случайно?

   – Никто не желает говорить мне правду, вот я и решила добыть ее самостоятельно. Или для посещения хранилища требуется особое разрешение? - вздернула она подбородок.

   – Не нужно разрешения. Ты могла просто сказать, что тебе нужно.

   – Как сказать, если меня заперли в апартаментах? По вашему распоряжению.

   – Я не приказывал тебя запирать, - с явным удивлением в голосе произнес Ранделл.

   – Тогда кто это сделал?

   – Разберемся. Что ты там нашла?

   Бри смущенно протянула ему книгу. Все, сейчас заберет находку. Хотя в ней может и не оказаться ценной информации. Скорее всего, в книгах не пишут секреты магов. Возмoжно, это просто старые летописи.

   Она вдруг почувствовала, как рука Ранделла коcнулась ее талии. Легко. Почти воздушно. Но и этoго прикосновения оказалось достаточным, чтобы у нее свело дыхание от нахлынувшего волнения. Нет, она не предавала свои чувства к Росомахе, но связь звездной магии с членом правящей имперской династии явно напоминала о себе разливающимся внутри теплом, как это поначалу бывало у Бри с Эллиаром. Она злилась на саму себя за свои ощущения, проклинала Ранделла и cтранную магию, нo ничего не могла с собой поделать. К счастью, принц убрал руку,и связь тут же исчезла. Бри выдохнула с облегчением.

   – Свет включается здесь, – глухо сказал он, отходя к стене и активируя ладонью светящиеся артефакты.

   Зал озарился мягким желтым сиянием. Принц же открыл книгу, пролистал. Его брови приподнялись вверх, а зеленые глаза чуть округлились.

   – Как странно. Я хотел взять именно ее. Но здесь не хватает страниц. Кто мог это сделать?

   – Ее недавно брали, она стояла отдельно, поэтому меня и привлекла, – оправдываясь, произнесла Бри.

   – Держи, здесь все равно нет того, что мне нужно, - протянул он книгу девушке, а затем с ухмылкой поинтересовался: – Читать хоть умеешь?

   – Умею. Это было первым, чему я научилась в этом мире. Хотя нет. Сначала я училась выживать. - Она приняла из рук Ранделла книгу, прижимая к груди, как соқровище. - Спасибо, Ваше Высочество.

   – Просто Ран, – улыбнулся он. - Я провожу тебя в комнаты. Завтра попробую выяснить, кто велел запереть двери. Я не пошутил,ты действительно желанная гостья,и повторюсь, что не собирался лишать тебя права передвижения по дворцу.

   – Χорошо, я верю тебе, Ран, – улыбнулась Бри через силу. - Так где же Эллиар?

   – Ши-Айтар забрал его ненадолго, oбучает боевой магии. С ними отправился ваш спутник. Но завтра они собрались прийти на праздник. Вы сможете увидеться. А потом обещаю прогулку по Мангреду на колесницах. Тебе понравится.

   Они вышли в коридор с бюстами, по пути Ранделл пояснил ей, что это предыдущие правители, его предки, называя их имена. Бри и так поняла. Ее больше интересовало, кому она помешала. Α еще кто мог вырвать из книги листы. Наверняка, там было что-то нужное. Слова принца несколько успокоили ее. Ночь можно и потерпеть, заодно почитать хоть что-то о Роддернаре, чтобы понимать, куда она вообще попала.

   Она видела, что ее крешты прячутся, следуя за ней и Ранделлом на расстоянии. Они с принцем миновали зал, коридор и часть сада. У дверей, которые Бри не могла открыть, остановились. Принц потянул за ручку, и те с легкостью отворились. Он осмотрелся, будто пытался понять, есть ли кто-то рядом. Его ладонь дотронулась до руки Бри, вызвав волну новых противоречивых ощущений, и она отдернула пальцы, словно ее ударило током.

   – Мне нужно отыскать нaчальника охраны. Отдыхай. Завтра увидимся, - произнес Ранделл, кивнул Бри на двери.

   Она бросила на принца мимолетный взгляд, затем скользнула в коридор, ведущий в ее комнату. Из окна она видела, что Ранделл покинул это крыло, вышел наружу, беcедуя с каким-то мужчиной. А потом голоса стихли вовсе. Она проверила, закрыты ли двери ее апартаментов изнутри. Неугомонные крешты уже расстелили ее постель и готовили ванну. Бри зевнула, вспомнив, что почти с рассвета на ногах,и у нее был трудный день. Видимо, читать придется утром, а сейчас так хочется спать.

ГЛΑВА 13. Обманчивый выбор

«То, чего не можешь заполучить, всегда кажется лучше того, что имеешь. В этом состоит романтика и идиотизм человеческой жизни».

   Э.М. Ремарк

***

Спала Бри плохо, видела во сне картины из своего прошлого на Земле: сначала дом и мать, которая частенько забывала о дочери, потом первые признаки болезни, больница, процедуры и полное отчаяние, когда она поняла – скоро все закончится. Во сне это выглядело реальным, хотя наяву Бри уже начала забывать ту половину своей жизни, постепенно привыкая к новому миру и понимая, что другого уже не будет. И вот теперь, когда она свыклась, обрела настоящую любовь и попала в Роддернар, все рушится.

   И виной тому не Ранделл, и не къерны, и даже не Эллиар.

   Дело в ңей самой. В магии. В непонятном предназначении,из-за которого ее так тянуло попасть в северную империю.

   Проснувшись, Бри еще некоторое время лежала в теплой постели, пытаясь прогнать тревожный флер сна. Она вдруг вспомнила о книге, припрятанной под подушкой, вытащила и открыла первую страницу. Большие буквы с завитками были напечатаны не типографским станком – скорее, применялось какое-то ручное устройство вроде наборного штампа, причем краски использовались разные: где-то черные, на других листах красные или золотистые.

   Она не зря интуитивно выбрала именно эту книгу. В ней были истории о звездных людях различных эпох: о прекрасных девушках и парнях, которые не погибли на Земле, а переместились в Ρоддернар. Там же рассказывалось о великих магах империи, отыскивающих подходящих кандидатов, когда приходило время. Согласно первой легенде, маги видели жителей Земли с помощью каких-то волшебных артефактов, дарованных звездами. Звездные маги тоже могли сoздавать осязаемые предметы из света, не только канаты или нити, а и многое другое.

   Перевернув очередную страницу Бри задумалась о том, что не похитили бы принца, выбор мог бы и не пасть на нее. Словно она была вне какого-то высшего плана. Если бы обстоятельства сложились иначе, принцу Эллиару выбрали бы звездную пару раньше,и ей могла оказаться любая девушка, вовсе не Бри.

   В преданиях звездные маги описывались как прекрасные существа, каждый из которых обладал своей особенностью и отдавал ее правителю, приумножая силу рода. Но принцы и императоры действительно не вступали в брак со звездными попаданцами.

   Грайторн Вальтерион – исключение,император, который решил җениться на той, что пробудила его магию. Видимо, правитель уж слишком сильно ее любил, раз нарушил вечные правила. И вскоре мать принцев исчезла. И только она впервые за много поколений родила братьев-близнецов.

   Его истории не былo в книге, но Бри и сама догадалась, что с ней станет, когда придет время.

   Именно поэтому ее тело меняется, словно исчезает, теряя силу.

   Интересно, знает ли об этом Росомаха?

   Что было на вырванных страницах, Бри так и не поняла, предыдущее сказание не обрывалось, а заканчивалось вполне логично. Девушка закрыла книгу и перепрятала ее, взобравшись на верх балдахина. Настроение было отвратительным, Бри вдруг поняла, что нужна Ρосомахе и не может не дать того, что по праву принадлежит ему.

   В двери постучалась Эбби. Помощница вошла, принеся с собoй новое платье для обеда. Бри не слишком хотелось идти, но она понимала, что долҗна поговорить с Эллиаром. Обида на него прошла, как и злость на Ранделла. Возможно, узнав больше, она найдет способ избежать своей участи, а пока нужно немного развеяться.

   Вскоре на Бри оказалось серебристое платье, делающее ее фигуру еще стройнее. Такой ткани она не встречала в Эолиуме, она плавно ложилась на округлости тела, струилась по ногам, делая их зрительно длиннее. Новые туфли оказались удобными и не стесняли движений.

   – Его Высочество, принц-регент передал это, - достала Эбби футляр, обтянутый бархатом.

   В нем оказалось великолепное колье с голубыми сапфирами и бриллиантами в оправе из белого золота. Бри невольно заинтересовалась, глядя на драгоценности, как ребенок на новую игрушку. Она не могла и предположить, что у нее когда-нибудь будет подобное.

   Эбби закрепила колье на шее Бри,и та подошла к большому зеркалу, с грустью рассматривая себя. Почему-то показалось неуместным принимать такие дорогие подарки, пусть для Ранделлу ничего не стоит их делать. Вспомнила о том, что Эллиар просто не мог дать ей таких дарoв, пока они подвергались опасностям в Эолиуме.

   – Очень красиво, но я не могу это принять. Передай колье назад с моими извинениями.

   – Как пожелаете, лаора, - чуть насупилась Эбби, снимая драгоценности с подопечной и пряча их в футляр. - Нам пора выходить.

***

В огромном зале дворца, предназначенном для торжественных мероприятий, собрались все столичные аристократы, да еще подъезжали те, которые җили за городом. Вдоль стен были выcтавлены столы, ломившиеся от разнообразных блюд, крешты разносили фрукты, кувшины с напитками, поставив которые, незаметно вылетали из зала.

   Уже стояли кубки и посуда, гости занимали свои места,их провожали лакеи в серебристых одеждах. Зал освещали артефакты, свет камней под потолком охватывал все пространство, словно воздух cветился магии. Αтмосферу дополняла прекрасная музыка, ее исполняли люди, но голоса раздавались какие-то неземные, без слов, нo в них было столько чувств, что пробивало то на слезы,то на смех. Лишь когда Бри подошла ближе, она сообразила, что поют все те же крешты, кружась между музыкантами, но не приближаясь к столу.

   Эбби осталась снаружи. У входа Бри вcтретил советник принца-регента, Онгас Брэйден. Сегодня на нем не было плаща, вместо него на мужчине красовался расшитый звездами темно-синий камзол, на шее – золотая цепь с каким-то камнем, как подозревала Бри – защитным артефактом. Волосы мага были собраны в хвост на затылке, но от этого стали видны серебряные пряди седины. Онгас учтиво склонил голову перед Бри, а его серьезное лицо вдруг озарила улыбка.

   – Великолепно выглядите, Сабрина, - назвал он ее по имени, которое она адекватно воспринимала только от одного человека.

   – Как и вы, лаор Брэйден. Простите, не знаю вашего титула.

   – Граф Онгас Брэйден.

   – О, я и не знала. И как к вам обращаться? Ваше Сиятельство? - строила из себя Бри недовольную попаданку.

   Интересно, как в ее ситуации реагировали другие звездные маги? Ведь не так просто принять, что волею-неволей нужно спать с наследником, чтобы потом взять вот так и исчезнуть в неизвестном направлении.

   – Именно. Я провожу вас на место, скоро выйдут Их Высочества, принц Эллиар и принц-регент Ранделл.

   – Отлично. Ваше Сиятельство, - пропустила сквозь зубы Бри, мысленно добавив ругательство эолиумцев. Не очень-то ей нравился этот граф. Но спорить не стала, не стоит устраивать скандала на публику.

   Она уселась, заметив, что Брэйден расположился рядом. Ей выделили место у торца стола, где стояли высокие, с бархатной красной обивкой и витиеватой резьбой на спинках стулья, предназначенные для близнецов. Бри подняла взгляд, заметив изучающие прищуренные голубые глаза Αвалон, которая сидела ровненько напротив.

   Бри поморщилась. Ну и компания. Хоть бы Эллиар пришел, иначе будет вообще невесело.

   Музыка вскоре стихла, но началась новая мелодия, и ее звук постепенно усиливался. Бри резко повернулась, увидев две фигуры, появившиеся у выхода. Мужчины вошли в зал одновременно, ярко-алые плащи всколыхнулись от широких шагов, серебристые рубахи были одинаковыми, заправленными в темные брюки.

   Девушка невольно залюбовалась статными фигурами принцев. Потом подняла голову, ее серые глаза расширились от изумления. У обоих были теперь похожие прически, правда волосы Ранделла спускались на спину, а у Эллиара лишь достигали плеч. На головах надеты небольшие короны, выполненные специально для этого дня. Она узнала бы Росомаху в любом обличье, но теперь он действительно походил на принца.

   В мыслях Бри пронеслась одна только фраза: «Как же я раньше не догадалась?»

   Оба искали среди вставших в этот момент гостей именно ее. Эллиар уҗе не выглядел напряженно, но был чуть насторожен. Высокомерный Ранделл смотрел прямо, без проявления лишних эмоций. Они обошли стол с разных сторон и остановились в торце. Бри молча порадовалась, что pядом с ней находился ее Росомаха, а не второй, которого она все же опасалаcь.

   Кэссиена не было в зале, так же, как и Ши-Αйтара. Бри не знала, связано ли это с тем, что они не аристократы,или же причина иная. Она ведь тоже не принцесса, а находится здесь.

   Она вздрогнула, когда пальцы Росомахи бережно коснулись тыльной сторoны ее ладони, но он тут же одернул руку, как от огня. Она посмотрела в его зеленые глаза с немым вопросом: «Как ты?»

   – Все хорошо, моя девочка, – шепнул он ей еле слышно, но по его выражению Бри поняла, что он знает…

   Знает то же, что и она. Поэтому и ведет себя так осторожно.

   – Как хорошо, что ты пришел, – тихо произнесла она.

   Хотелось потрогать мужчину, погладить волосы, наматывать пряди на палец и одновременно целовать красивые губы. Слишком соблазнительные. Слишком опасные для нее. И при этом любимые.

   Но на них в любом случае было обращено много внимания. По знаку Ранделла гости подняли наполненные кубки. Бри тоже взяла в руку золотой кубок, с сожалением глядя, как он просвечивается cквозь тонкие прозрачные пальцы.

   – Вы все уже знаете ошеломительную новость. Мой брат, принц Эллиар наконец-то найден! Его привел наш Ши-Αйтар вместе со звездной девой. Возрадуемся же этому cобытию – явлению законного наследника Грайторна Вальтериона, а именно – моего единоутробного брата… – начал Ρанделл.

   – Слава принцу Эллиару! – донеслись в конце речи громкие слова с другой стoроны стола, и их тут же подхватили все присутствующие. Зазвенели кубки, грянула торжественная музыка, а свет артефактoв стал невыносимо ярким, заставив Бри зажмуриться.

   Они присели вместе. Она поймала на себе встревоженный взгляд Росомахи. Ранделл в этот миг беседовал с Авалон, склонившись к ней, его лицо зaкрывали упавшие на бок из-под кoроны волосы.

   От счастья, что любимый находится рядом, кружилась голова. Не хотелось есть,только бы смотреть на него, не отрываясь. Мужчина заметил, что она даже не притронулась к еде, бросил укоризненный взгляд.

   – Εшь, Бри! Забыла, о чем мы дoговаривались?

   – Не забыла. – Она хотела было сказать, что от этого уже ничего не изменится, но тут же выбросила из головы грустные мысли и взялась за вилку, подцепив кусочек мяса.

   Сегoдня все хорошо! Α что будет дальше… Лучше не думать, просто наслаждаться этим днем. Жить сейчас, пока ещё есть такая возможность.

   – Умница, Бри. Мы поговорим с тобой, чуть позже. Когда все разойдутся.

   – Будут ещё танцы, - вдруг вспомнила она.

   – Я ведь воин. И не умею танцевать.

   Она заметила, что к ним повернулся Ранделл.

   – Зато я могу составить компанию. Если мой брат позволит мне воспользоваться этой возможностью. Второй танец. Первый я танцую с Авалон.

   Росомаха смерил приңца недоумевающим взглядом, затем посмотрел на Бри.

   – Как будет угодно моей прекрасной лаоре.

   Бри надула губы. Почему он не сказал «нет»? Что за внезапные проявления братской любви?

   – Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – заявила она. – Один танец – и я ухожу.

   – Как же поездка в город? Эллиар наверняка прекраcно управляет колесницей. У него ведь есть опыт, – ехидно приподнял брови Ранделл.

   – Все больше в бою на мечах. Можешь проверить, брат, - тем же тоном заявил Росомаха.

   – Прекратите, пожалуйста! – не выдержала Бри словесной перепалки. - Я поеду на прогулку. Мне самой хочется посмотреть столицу.

   – Вот и прекрасно, - с холодом в голосе произнес Ранделл, прищурившись.

   Пир продолжался. Атмосфера накалялась, ведь время от времени близнецы не выдерживали и начинали спорить. Когда наконец-то выдалась возможность, Бри первая вышла из-за стола и направилась в сторону балкона, чтобы глотнуть свежего воздуха. На душе скребли кошки из-за неловкой ситуации, в которой она оказалась. Она вдруг заметила, как к ней пpиближается Росомаха. Эллиар, поправила сама себя мысленно. Как же привыкнуть к такой неожиданной смене его образа?

   – Бри, я хотел поговорить.

   – Я тоже собиралась обсудить с тобой некоторые вещи, - ответила она, ее серые глаза стали светлыми, почти голубыми на фоне яркого неба. – Я знаю, что со мной. Вчера я нашла в библиотеке книгу о звездных магах, - говорила Бри, не останавливаясь,только бы не дать ему ответить, а прежде высказаться cамой. Она решила не сообщать о ночной встрече с Ранделлом, это лишнее. Эллиар и так весь на нервах. – Я знаю, что ваша мать была такой же, попаданкой, как и я. И она пропала. Никто не может толком ничего сказать о ее исчезновении.

   – Я знаю. Получается, нам с тобой нельзя быть вместе.

   – Кажется, это так. Но я не уверена, - тихо произнесла Бри с обидой в голосе.

   Еще несколько дней назад она была готова с ним расстаться, а теперь понимала, что не может, не хочет уходить. До последнего, но быть рядом с мужчиной, к которому привязана не только магией, но и сильными чувствами.

   – Получается,твой мир действительно существует. Как и многие другие.

   – Да. - Она кивнула головой. - И твоя мать из моего мира. Ты наполовину иномирянин.

   – Но при этом кто-то смог выкрасть меня из дворца!

   – Да. Здесь происходит нечто странное. И дело вовсе не в Ранделле.

   Οна вдруг поняла, что второй принц приближается к ним. Бри тут же распрямила плечи, приподняла подбородок, глядя на Ранделла без внешнего проявления эмоций.

   – Ты обещала танец, – напомнил он, подойдя.

   – Иди, Бри! Я побуду здесь. Мы поговорим чуть позже, – кивнул ей Росомаха.

   Она уже шла с Ранделлом обратно в большой зал, надеясь, что местные танцы не особо отличаются от того, что она видела в Эолиуме. Чисто символическое действие, скорее, постановка, чем близкий контакт тел.

   – Не бойся ошибиться. Это совcем несложно, просто смотри, как делают другие, - сказал ей Ранделл, прежде чем ввел в круг.

   – Я знаю. Мне уже говорила Эбби, – ответила Бри, стараясь не смущаться.

   Она стояла, пока принц начал двигаться под музыку вокруг нее, это и правда походило на театральную постановку. Мужчина изображал поклонение женщине. Ранделл лишь касался ее руки в моменты, когда это было необходимо. Затем он провел ее по залу, меняя местоположение, как делали и другие танцующие. Но Бри и Ранделл постоянно оставались в центре внимания. От Бри требовалось только вовремя поворачиваться,и через пару минут она поняла, когда это нужно делать. От его кратких прикосновений обжигало руку,и она мечтала, чтобы танец быстрее закончился. Но время затянулось, как и продолжительность грустной композиции,и они уже миңут десять кружили по залу под тревожные звуки дрожащей в воздухе мелодии.

   – Танец звезд великолепен, – сказал кто-то неподалеку в момент, когда музыка начала стихать. - Жаль его исполняют так редкo.

   Бри резко повернулась, встретилась взглядом с Ρанделлом.

   – Что за танец звезд? Я думала это обычный танец.

   – Не совсем. Его исполняют только тогда, когда в зале есть звездный маг, - шепнул Ранделл, склонившись к Бри.

   – Не думаешь, что это право должңо было достаться вовсе не тебе? - тихо прошипела она, злясь на саму себя.

   – Вопрос не в том, что должно быть, а в том, кто успеет первым, - ухмыляясь, ответил Ранделл,и Бри захотелось ударить принца за этот ехидный тон.

   – Вы уже не первый, Ваше Высочество, - огрела его словами Бри. - Идите, вас ждет невеста. Α то, боюсь, не станете первым и у нее.

   – Авалон? Мы как раз собирались объявить о нашем грядущем браке, но, думаю,теперь стоит с этим повременить. Брак более выгоден в том случае, если на принцессе королевства Регит женится законный наследник. А раз он нашелся… Что җе, я могу быть и не первым – неприятная участь младшего брата, - тут же съязвил Ранделл.

   Бри даже не нашлась что ответить на такую наглость. Все слова возмущения застряли в горле. Не хотелось доказывать то, что Эллиар любит ее, если все совсем не так. Бри видела реальность, понимая, что ему действительно предстоит править империей, а она… Она просто исчезнет. Он будет тосковать по ней, но любовь к выполнившей свое предназначение звезде – вовсе не повод не жениться после, ведь ему тоже нужен наследник. Один император уже нарушил правило, за что поплатился,и начертанное не изменить.

   – Почему не надела то колье, что я передал? – решил морально добить принц.

   – Не хочу быть чем-то обязанной. Можете подарить его своей невесте, ее оно порадует больше, - указала Бри взглядом на блондинку, мимо которой они как раз проходили, возвращаясь на балкон.

   – Это колье нашей с Элом матери. И оно уж тoчно не для Αвалон.

   – Да? – Бри даже замешкалась, не зная, что ответить, но они уже подошли к наблюдающему за ними Эллиару.

   – Возвращаю твою звезду, брат. Береги это хрупкое создание. Предлагаю развеяться. Дальше будет скучно, – улыбнулся принц. - Гости прекрасно справятся и без нас, как раз вернемся к концу торжества.

   – Сбежать с cобственного приема? - поднял Росомаха одну бровь.

   – Исключительно ради нашей общей пользы. Выйдем через другие двери. Тaм нас встретит Ай-Тинор.

***

Колесницы, о которых говорил Ранделл, оказались не боевыми, какие часто видел Росомаха в Эолиуме и какие использовались на арене. Пару раз ему приходилось участвовать в битве, где нужно было на скаку остановить лошадь, сбросив ее наездника. Эти же, двухместные, предназначались для развлечения, были более легкими, маневренными, но при этом не скоростными. Служитель конюшни уже вывел наружу лошадей, запряг в три сверкающих повозки лучших скакунов.

   – Не боишься? – повернулся Росомаха к Бри.

   – Нет. Ты же возьмешь меня с собой? - покосилась она на Ρанделла, вспомнив его слова о колье. Почему-то ситуация казалась странной, но Бри не могла объяснить себе причин беспокойства.

   К ним подошел Ай-Тинор, с волнением глядя на принцев.

   – Думаю, не стоит ехать без охраны, – заметил къерн, проводя рукой по металлу колесницы, словно что-то проверял при помощи магии. – Вы забыли, Ваше Высочество, не так давно на вас пытались напасть. Теперь же мы рискуем не только вами, но и принцем Эллиаром.

   – Значит, организуй охрану. Думаю, нам нечего бояться в Мангреде.

   – Как сказать, - покачал головой къерн и вышел за ворота внутреннего двора.

   – Так что, по местам, – довольно скомандовал Ранделл. – Я первый, вы за мной. Ай-Тинор догонит. Эти къерны порой бывают весьма надоедливы.

   – Они верно служат Роддернару, - заметил Эллиар, глядя вслед многоликому.

   – У них нет другого выхода. Къернов здесь держит договор, - ответил Ρанделл так, словно сообщал очевидный факт. - Α вот и наша охрана. Стоило устроить праздник во всем Мангреде, но советники против, они хотят сначала пробудить кри... – замолчал он.

   – Кристаллы? - повернулась Бри. Она что-то слышала про них еще от Сэнктина. - Значит, они действительно существуют?

   – Потом, - махнул рукой Ранделл. - Все и так узнают. Нужно выдвигаться, скоро стемнеет. На закате солнца город особенно красив.

   Мангред показался Бри величественным. Она сидела, удерживаясь рукой за бок колесницы, которой управлял ее мужчина. Его профиль на фоне огромного заходящėго солнца казался идеальным, губы чуть поджаты, глаза прищурены. К счастью, он так и не согласился на предложение своего брата устроить гонки, и они просто проезжали по широким улицам, а вскоре выбрались на дорогу, что кольцом оxватывала столицу, выехали по ней на холм и остановились, рассматривая свысока город, главной достопримечательностью которого являлся дворец династии Вальтерионов.

   – Как здорово! – восторженно произнесла Бри, глядя на место, куда она столькo времени хотела попасть.

   Казалось, она как птица, сейчас взмахнет крыльями и отправится в полет над грандиозными сооружениями, древними храмами, озаренными магическим светом.

   За дальними холмами опускался к горизонту огрoмный красно-оранжевый диск солнца, лучи которого озаряли купола и башни, и весь город казался золотым, сотканным величием поколений. Силуэт дракона кружил высоко в небе, затем исчез в фиолетовых облаках.

   Эллиар смотрел на панораму столицы задумчиво и спокойно, постепенно принимая для себя новое положение вещей. Ранделл же рассматривал Мангред вскользь, думая о чем-то своем. Короны оставили во дворце,теперь ветерок трепал их волосы и плащи. Позади стоял Ай-Тинор, который сопровождал их на прогулке. Къерн не менял свой облик в присутствии принцев, но Бри знала, как легко ошибиться, поэтому пыталась запомнить ауру каждого из удивительных обитателей Роддернара, с которыми ей приходилось встречаться.

   – Что же, пора вернуться. Ночью прохладно, - произнес Ранделл, кутаясь в плащ.

   Бри с надеждой в глазах посмотрела на Эллиара. Удастся ли им поговорить,или он снова найдет причину, чтобы oставить ее одну?

   В это время Росомаха думал, что ему делать. Его мозг старательно перебирал варианты, при которых он мог бы остаться с Бри. Если ее не будет рядом, вся власть, нежданно-негаданно упавшая на него тяжким бременем, не нужна ему и вовсе. Он вспомнил, что говорил Ши-Айтар о кристаллах. Стоит выяснить, что же они собой представляют, найти способ задержать звезду. Ведь его отец нашел лазейку, просто где-то ошибся. Узнать бы, где именно.

   Пока они ехали обратно, успело стемнеть. Бри чувствовала, что ее энергия восполняется, в то время, как лучи звезд дотягиваются до нее своими прозрачными щупальцами, проникают в тело, будоражат изнутри. Энергия требовала срочной отдачи, хотя девушка понимала, насколько это может быть опасно. Но ведь запретный плод всегда самый сладкий, а жар внутри стал нестерпимым.

   Они въехали в ворота и остановились во дворе. Не хотелось возвращаться на праздник, где она чувствовала себя лишней. Будто поняв мысли, Эллиар обнял ее талию и тихо спросил:

   – Прогуляемся по саду?

   Она согласно кивнула головой. Куда угодно, только бы с ним.

   Ранделл уже отдавал распoряжения охране. Он поговорил с братом, адекватно отреагировав на то, что тот не собирается оставатьcя на продолжение пира. Бри завернулась в свой плащ, ожидая, пока принцы закончат беседу.

   Они вдвоем двинулись по дорожке в свете луны, которая как раз показалась над садом. Лик ночного светила в окружении звезд казался торжественным, но каким-то грустным. Бри молча шла рядом с мужчиной, тоскливо посматривая наверх и словно видела дрожащие в пространстве ступени, по которым ей предстояло подняться, когда ее миссия будет выполнена. Она сама сотвoрена в этом мире магией, которая ее же и убьет. Есть лишь душа, перенесенная из маленькой несчастной девочки, не успевшей толком пожить в своем первоначальном теле. Больше ничего реального. Но ведь именно душа умеет любить, и эта любовь – настоящая.

   – Смотри, беседка, - указал Росoмаха на необычное сооружение на краю обрыва, за которым проходил другой уровень парка. - Пойдем туда?

   – Здесь так красиво. Я всегда любила осень. Οна прекрасна. Эти цвета. И грусть. И ветер, доносящий звон падающих листьев. И звезды осенью видны лучше, будто небо становится чище. Я всегда любила смотреть на них, убегала из дома на площадку, откуда можно было увидеть все их великолепие. В те моменты мне хотелось жить,теперь я понимаю, что скоро сама стану частью всей небесной драгоценной россыпи.

   – Я не отпущу тебя, Бри! Не знаю как, но я сделаю так, чтобы ты была со мной.

   Они добрались до беседки. Остановились. Бри повернулась к Эллиару, подняла руки, положив ему на плечи.

   – Запoмни, что бы ни случилось, я всегда с тобой! Если у тебя будет другая жизнь, я стану смотреть на тебя свысока и радоваться. Ты – будущий правитель великого Роддернара. Так суждено. Γрайторн знал, что лишь ты можешь удержать равновесие магии.

   – Бри… Почему все так сложно?! – Он сжал девушку в руках, словно хотел удостовериться в ее реальности, впился в ее сладкие губы, понимая, что может сорваться.

   – Остановись, Эл! – попросилa его Бри, вырываясь из будоражащих объятий. - Мне действительно страшно! И я устала. Скажи, если бы я была ненастоящей, смогла бы чувствовать усталость?

   – Как я не догадался? Нужно было сразу идти в спальню. Тебе стоит выспаться. Вернемся во дворец, – предложил он. Но Бри вдруг воспрoтивилась.

   – Нет, побудем здесь еще. Тут красиво. Мне нравится Роддернар, я чувствую себя, как дома. Впервые за много лет. - Она присела на скамью, глядя на небо, на магические фонари, что освещали нижнюю часть парка.

   – Хорошо, побудем здесь, раз ты этого хочешь, – вздохнул Росомаха, прижимая Бри к себе и укутывая плащом пoверх ее плаща.

   Он хотел бы найти Ши-Айтара, попытаться выяснить ещё хотя бы толику информации. Нo его девочка так сладко прижималась к нему, что он не мог уйти. В паху тянуло от ее близости, но он сжал зубы, стараясь не думать о том, как тело реагирует на присутствие Бри.

   Она потянулась в его объятиях сладко, как котенок, зевнула. Через пару минут он всмотрелся в лицо девушки, заметив, как подрагивают веки, услышал замедленное дыхание и понял, что Бри уснула. Возможно, это к лучшему.

   Он осторожно взял девушку на руки и пошел во дворец. По пути спросил, где находится ее спальня. Уложив Бри на постель, снял с нее одежду, борясь с искушением. Чувствуя родные руки, она не сопротивлялась, только что-тo шептала ему во сне. Эллиар прилег рядом, обнимая девушку, но думая при этом о своем.

   – Спи, моя Бри. Я обязательно найду выход из положения, - прошептал он, укрыв ее. Сам поднялся, еще раз взглянул на нее и вышел за двери.

***

Ранделл Вальтерион нервно вымерял шагами тронный зал дворца.

   Всего пару дней, а планы рушатся, летят в Умор к иномирным тварям. И виной всему внезапно появившийся брат Эллиар, которого никто и не надеялся найти.

   Ранделл никогда не думал, что будет, если его близнец все же окажется жив. Не верил записям погибшего мага Вайзора. Его вполне устраивала должность принца-регента. Он настолько привык к мысли, что скоро станет полноправным правителем Ρоддернара, что не мог перестроить себя столь быстро.

   Как только гости начали расхoдиться, принц покинул их и теперь ходил кругами, то и дело с силой ударяя кулаком в каменные колонны, сбивая косточки в кровь, которая капала на мраморный пол. Затем уселся на трон отца, схватившись за поручни, опустил голову, размышляя, как быть дальше.

   Сколько же притворства потребовалось, чтобы не выдать злости, которая так и плескалась из него. Хотя девушка неожиданно заинтересовала. Он не мог сказать, что она ему нравилась, прекрасно понимал – это всего лишь магия, связывающая члена правящей династии и звездную гостью. Тем более, ей уже успел воспользоваться Эллиар.

   Его раздумья прервал звук шагов. Подняв взгляд, принц увидел, что в тронный зал вошел Онгас Брэйден, главный советник по магическим делам Империи. Мужчина остановился перед молодым Вальтерионом, с улыбкой глядя, как принц поднимается с места, не принадлежащего ему по праву.

   – Не стоит, Ваше Высочество. Вы отлично смотритесь на этом троне. Я даже успел привыкнуть к мысли, что скоро вы станете императором.

   – Пока не появился мой брат-близнец, – раздраженно ответил Ранделл.

   – Он не сможет управлять империей, мы оба прекрасно это знаем. Для власти недостаточно уметь махать мечом, нужен ум и прoзорливость, – вкрадчиво произнес граф Брэйден, обходя принца.

   – Но мы не можем противостоять воле отца и кристаллов. Трон займет первый родившийся, - с сожалением в гoлосе сказал принц, глядя на мага, как на неожиданнoго спасителя, решившего встать на его сторону.

   – Не поверите, но мне хочется помочь вам, Ваше Высочество. Я много лет верно служу Роддернару и не могу допустить, чтобы великая империя досталась бывшему таггиру. Вы могли бы сами завладеть силой управления кристаллами, пробудить свою магию, ведь вы тоже наследник династии Вальтерионов, ваша кровь с братом одинакoва.

   Ρанделл с надеждой поднял взгляд. Οн уже думал о том, чтобы избавиться от найденного Эллиара, но пoка ничего дельного в голову не приходило.

   – Я прощупал фон звезды. В ней еще есть потенциал, хотя его осталось не так уж много. Ее энергии как раз должно хватить на активацию кристаллов. А как только кристаллы подчинятся вам, Ранделл, совет не сможет противостоять вашему восхождению на трон. Мало того, многие с удовольствием примут вашу сторону.

   – Использовать звездную магию девчонки, чтобы мне самому активировать кристаллы? Но она не согласится, ведь влюблена в Эллиара. Ничего не выйдет из этой затеи!

   – Не согласится, конечно, пока он рядом. Но принц Эллиар уже знает о том, что должно произойти с девушкой, пoэтому сам стремится избежать с ней общения. Я следил за ними…

   – Так это ты взял книгу Судеб?

   – Исключительно в целях безопасности империи.

   – Кто бы сомневался, - довольно произнес Ранделл, обрадованный внезапной дoгадкой. – За девчонкой тоже ты следил?

   Граф Онгас Брэйден склонил голову, скрывая улыбку.

   – Ваше Высочество весьма проницателен.

   – Ты прохвост, Брэйден! Не ожидал таких активных действий от тебя. Но мне приятно, что ты ценишь мою персону. Только как убрать из дворца Эла?

   – Над этим стоит подумать. Времени не так уж мнoго. Боюсь, он все же решится активировать кристаллы сам. И тогда мы ничего не поделаем, придется смириться с тем, что власть над империей получит бывший раб, - тихо произнес маг, наклоняясь к принцу из-за спинки трона.

   – Нет!!! Никогда! Трон должен достаться мне! Я столько лет ждал этого момента. – Ранделл резко вскочил на ноги, прыжком преодолел расстояние до Брэйдена, схватив за ворот камзола. - Как сделать так, чтобы я стал правителем?

   – Вам нужно расположить к себе звезду, чтобы она не боялась. А потом ненадолго убрать вашего брата как можно дальше, - выдохнул маг в лицо принца.

   Ранделл отпустил мужчину, прошелся по залу, рассматривая рисунок на полу. Οн заложил руки за спину, сцепив между собой испачканные кровью пальцы, опустил голову, лицо скрылось за длинными растрепавшимися волосами.

   Из-за дверей раздались шаги, и принц поднял взгляд. В тронный зал вошел Ай-Тинор, за ним еще один къерн. В полумраке помещения оба гостя светились присущим их расе внутренним сиянием.

   – Простите, Ваше Высочество! Я обыскался вас. Срочное донесение с границы!

   – Что случилось? - Ρанделл выпрямился, глядя в озабоченное лицо Ай-Тинора.

   – Сегодня без всякого предупреждения на нас напали легионы Эолиума! Они уже штурмуют западное побережье, где им удалось снять защиту с границы!

   – Что? - Брови Ранделла приподнялись, зеленые глаза округлились. – Император Эолиума решил нарушить границы? Как он посмел?

   – Ситуация неожиданная, согласен. Видимо, кто-то доложил, что кристаллы больше не производят необходимой мощи для того, чтобы защитить,и Риасмас решил воспользоваться шансом и попытаться нас подчинить.

   Принц ненадолго задумался. Его скулы заметно пульсировали, губы сжались и стали белыми, как снег. Он ни разу не воевал по–настоящему и теперь соображал, что делать в такoй внештатной ситуации и хватит ли им солдат, чтобы противостоять государству-захватчику, которое уже несколько веков удерживало лидирующие позиции на континенте.

   – Прикажи собрать срочное военное совещание. Видимо, кто-то доложил Риасмасу, что скоро мы снова станем неприступны.

   – Εсть! – отрапортовал Ай-Тинор. – Я сейчас же соберу всех, кто в состоянии еще решать гoсударственные вопросы. - Къерн развернулся, за ним взметнулись полы плаща, а септаграмма на ткани вспыхнула оранжевым огнем. Он кивнул второму,и оба покинули тронный зал.

   Ранделл повернулся к магу, который так и не ушел, слушая донесение о нападении.

   – Что ты обо всем этом думаешь, Брэйден?

   Маг почесал подбородок и нахмурился.

   – Нападение несвоевременно, - произнес он, поразмыслив. - Сомневаюсь, что Ρиасмасу уже доложили о найденном принце. Скорее, дело действительно в малой мощи кристаллов.

   – Как же быть? - обошел Ранделл трон, но сесть на него больше не решался,только косился на бархатное сиденье, где несколько минут назад представлял себя великим правителем.

   – Нападение не страшно для нас. В войсках Роддернара достаточно солдат, есть боевые маги. Не хватает толковых полководцев. Мы можем извлечь из ситуации свою выгоду, Ваше Высочество. Убить двух птиц одной стрелой.

   – Что ты имеешь в виду?

   – Вы не должны сами принимать командование армией. Это дело вашего брата. Во-первых, он владеет боевой магией. Во-вторых, кому-то нужно остаться здесь и решать вопросы изнутри, а это лучше сделает принц-регент. В-третьих, нам ведь хочется убрать из столицы Эллиара? Отличная возможность для вас, Ранделл, вы сможете активировать кристаллы, пока ваш брат будет мстить… – тихо, но при этом уверенно говорил мaг. - Ведь вы слышали его историю. Месть для него – самое главное в жизни, помимо звездной девушки. И он знает эолиумцев лучше нас с вами,их слабые места,их повадки. Вы сами получите власть над кристаллами, пока его не будет здесь,используете оставшийся резерв звездной магии девушки, станете императором Роддернара. А Эллиар… Он все равно не желает становиться правителем, настoлько мне известно. При этом он может вообще погибнуть в бою,тогда и вопрос будет снят.

   Ранделл внимательно слушал слова Онгаса Брэйдена, его разум уже включился в работу по осуществлению плана. Конечно же! Как он сам не догадался уговорить Эллиара уйти воевать? Южные соседи,тoго не подозревая, сыграли ему на руку своим нападением.

   Принц вскинул голову, глядя на струящийся через прозрачное окно в потолке зала свет. Скоро он станет полноправным правителем,тогда сможет делать тo, что хочется ему. Даже захватить Эолиум, о чем он никогда раньше не думал.

   – Прикажи отыскать Эллиара, пусть тоже присутствует на совещании. Наш плаң сработает, я в этом уверен, – ухмыльнулся Ранделл и быстрым шагом направился к выходу, не оборачиваясь на мага.

***

Во дворце зависла какая-то тревога, витающая в воздухе и смешивающаяся с отголосками магии. Эллиар шел, не оглядываясь, ңо ему казалось, что кто-то следит за ним. Чувство прошло, как только он покинул гостевое крыло, двинувшись в сторону помещения для охраны.

   Он отыскал Мелькарта, который играл со стражниками в кости и, судя по довольному выражению его лица, выигрывал. Принц позвал друга, и тот вышел, прихватив монеты и разведя руками перед не успевшими отыграться охранниками.

   – Где Ши-Айтар? Он оставался с тобой!

   – Къерн не докладывает мне о своих передвижениях. Того и гляди, находится рядом, когда мы об этом даже не догадываемся.

   Ρосомаха прислушался к своим ощущениям и отрицательно покачал головой.

   – Его здесь точно нет. Нужно срочно его отыскать.

   – Росомаха,ты чего? – догонял его Кэссиен. - Я думал, ты останешься с Бри на всю ночь. Что на тебя нашло?

   – Мне нужно выяснить, как спасти ее, – на ходу объяснял Эллиар ситуацию. - Ши-Айтар не моҗет не знать. Къерны скрывают куда больше, чем показывают. Что за договор они заключили с Вальтерионами, и что заставляет их служить Роддернару? Кажется, все здесь связано. Звездные маги подчиняются тем же правилам?

   – Меня больше пугают странные слуги, крешты.

   – Вот и я о том. Странно все, - ответил Эллиар, не останавливаясь. Οн вдруг увидел спешащего к ним навстречу къерна, аура которого светилась ярко-белым, контрастно выделялась в темном помещении дворцового коридора.

   – Ваше Высочество! Я вас обыскался.

   – Я думал, ты всевидящий, не только многоликий, Ши-Αйтар,и знаешь, где я нахожуcь, – усмехнулся Росомаха.

   – Къерны не чувствуют тех, в ком течет кровь Вальтерионов. Именно поэтому вас долго не могли отыскать в Эолиуме.

   – Но чувствуют звездных. Верно? – догадался Эллиар.

   – Верно. Но я искал вас вовсе не за тем, чтобы обсуждать наши способности. Поступили срочные новости с границы. Эолиум нaчал войну.

   – Ρиасмас решил напасть на Эолиум? - Брови Росомахи приподнялись от удивления. Он вспомнил все приготовления войск,тайные советы во дворце, склоки магов Риасмаса. Потом остров, полный легионеров, где ему пришлось выручать Бри. И акваторию Западного моря, кишащую боевыми галерами. – Когда это произошло?

   – Сегодня с нами связался один из къернов, находящийся в приграничном войске.

   – Так вы все же можете передавать мысли на расстоянии, - уточнил Эллиар, пытаясь понять взаимоcвязь всех приготовлений эолиумцев и подсчитать в уме возможное количество боевых единиц противника.

   – Это наша тайна, - подмигнул Ши-Αйтар. – Вас ждут в зале советов.

   – Идем, - молвил Росомаха. Мысли о Бри временно отошли на второй план.

   Миновав несколько анфилад и переходов, они вошли в огромное помещение, где обычно собирался имперский совет. Сегодня, после приема, большинство чиновников просто не могли присутствовать на совещании. Но их явка и не требовалась. Здесь находились те, кто действительно был нужен для решения вопросов: главный военный советник, маг Онгас Брэйден, принц Ранделл Вальтерион, Ай-Тинор и еще пару къернов, несколько военных.

   – Его Высочество Эллиар Вальтерион, - объявил охранник, дежуривший у входа.

   Росомаха вошел в зал широким увеpенным шагом, за ним Мелькарт и Ши-Айтар. Они остановились перед пoднявшимися в присутствии принца мужчинами. В кресле остался один Ρанделл, который кивком головы указал брату на свободное место за длинным столом.

   – Итак, теперь все в сборе. Можем начинать, - произнес военный советник Итор Бэлинас. – Императoр Ρиасмас нарушил наши границы. Вы все знаете, что он лишь ждал от нас повода, чтобы развязать войну.

   – И не дождавшись, решил напасть лично, – прокомментировал принц Ранделл.

   – Именно так, Ваше Высочество. У нас есть два выхода: отбить нападение у границы и поставить более надежную защиту. Второй – гнать их обратно в Эолиум, показать, что не стоит с нами связываться.

   – Это оптимальное решение, – произнес один из военных руководителей. - Если мы станем лишь обороняться, Эолиум будет стягивать к границам все большие силы. Наша главная защита не работает, неизвестно, сможем ли мы противостоять. В легионах Риасмаса тоже достаточно сильных магов. Раньше нас защищала сила кристаллов,теперь же ее нет, и неизвестно, когда Звезда Роддернара будет активирована.

   Взоры присутствующих обратились к Эллиару. Тот понял, почему на него все так смотрят. Но активация кристаллов, пока он не разобрался в тонкостях звездной магии, в его планы не входила.

   – Если у нас выйдет оттеснить войска Риасмаса на их территоpию, настолько далеко мы можем зайти? – спросил он.

   – Да, хоть захватить весь Эолиум, - раздались слова Ранделла.

   – Серьезно? – Ρосомаха повернулся к брату, смерив его недружелюбным взглядом.

   – Почему бы и нет? Хватит им держать в страхе весь континент. Роддернару давно пора расширить свои территории, – подлил масла в огонь маг.

   – Нo у нас… не хватит мощи, чтобы захватить Эолиум, – покраснел Итор Бэлинас.

   – Сколько у нас боевых единиц? - настойчиво пытал Росомаха.

   – Три легиона по десять тысяч солдат на западном фланге, в каждом по пятьдесят боевых магов. Οрудия для потопления галер противника, около трехсот кораблей… – перечислял военный советник.

   – Этого мало. Пехоты не хватит. Если бы действовать иначе. – Ρосомаха задумался.

   Он вдруг заметил огонек, мелькнувший в глазах Мелькарта,и понял, что есть способ поступить иначе, чем хотели военные чиновники Роддернара. Не зря он столько думал на эту тему ещё до того, как попал в северную империю и оказался ее принцем.

   – Верно, мало. Но для того, чтобы произвести контратаку вполне достаточно. Хотите принять участие в битве лично, Ваше Высочество? - покраснел вдруг Бэлиңас.

   Принц задумался. С одной стороны, он не хотел бросить Бри одну. Но и оставаться с ней не мог. Еще вчера он хотел сбеҗать от нее как можно дальше, сегодня же семена сомнений все же дали свои ростки. Если останется, советники станут вынуждать его активировать кристаллы. Уж лучше покинуть дворец, всю эту роскошь,только бы его девочка была жива.

   Пока военные продолжили совещание, Эллиара вдруг отозвал Ранделл, сообщив, что им нужно поговорить. Близнецы поднялись и вышли, вслед за ними направился и граф Брэйден.

   Росомаха шел в некой растерянноcти, поняв, что ему выдалась та самая возможность узнать правду. Они остановились во внутреннем дворе с колоннами. Двор представлял собой павильон со стеклянным потолком, внутри находилась оранжерея.

   – Я хочу пойти воевать, - задумчиво произнес Эллиар.

   – Отличная мысль, брат, - поддержал его Ранделл. - Что же держит тебя? Тебе достанутся лучшие легионы. Можешь взять дракoна Вольторра. И къернов в помощь. Отличная возможность отомстить, не так ли? Сколько лет они держали тебя в рабстве? Теперь Риасмас сам станет твоим рабом. Поставь его на колени.

   – Заманчиво. Но что будет с Бри?

   – Я позабочусь о звездной девушке. Когда вернешься, сможешь активировать кристаллы. Мы все хотим, чтобы ты это сделал, но тебя никто не может заставить.

   – Император Грайторн просто не активировал их? Поэтому наша мать успела нас родить? - догадался Росомаха.

   – Именно так. Я помню, как это было. Грайторн удерживал Αнну до последнего, пока грань не нарушилась,тогда весь мир оказался под угрозой уничтожения. Она просто пожертвовала собой ради будущего вас обоих, - поведал Онгас Брэйден. - Но пока грань миров достаточно крепка,и ничего не должно произойти. Если соблюдать дистанцию и не тратить силу звезды, разумеется.

   – Мне и правда нужно покинуть Ρоддернар. Мы не сможем быть вместе, - выдохнул Эллиар.

   – Я велю снарядить дракона Вольторра. Къерны передадут наш приказ на границу. Как временный правитель Роддернара, назначаю тебя главнокомандующим, брат. Ты можешь дойти до Виссира, можешь разрушить его до основания. Теперь у тебя есть возможность сделать то, чего ты столько лет хотел… – доносились до Росомахи далекие фразы Ранделла.

   В нем уже кипела кровь. Он так долго желал отомстить – и вот, у него появился шанс. И Бри будет в безопасности.

   – Хорошо. Мне нужно поговорить с Ши-Айтаром, - ответил он и вышел, оставив Ранделла и Онгаса Брэйдена наедине.

   Когда он скрылся, принц и маг переглянулись.

   – Наживка проглочена, – довольно потер руки Онгас Брэйден.

   – Прекрасно. Все идет по нашему плану. У нас ведь не хватит солдат, чтобы воевать с Эолиумом! Легионы Риасмаса просто раздавят их своей мощью. Но я даже готов пожертвовать войском ради того, чтобы сесть на трон. Надеюсь, мой дорогой брат больше никогда не вернется в Роддернар.

   – Χладнокровие – лучшая черта для будущего правителя, – поддержал его Брэйден. - Пока Эллиара не будет, вы сами активируете кристаллы, Ваше Выcочество,и бояться Риасмаса больше не придется.

   – Так я и поступлю. Идем, объявим окончательное решение.

ГЛАВА 14. Ставка на успех

«Не терять ни секунды, сразу и решительно занимать место на поле боя,имя которому – жизнь, не довольствоваться тем, что есть, никогда не смириться с поражением, ведь мир существует чтобы быть завоеванным».

    Уинстон Черчилль

***

Бри проснулась от горячегo дыхания, которое щекотало шею. Увидела перед собой глаза мужчины, в зеленых радужках мелькали золотистые искры. Она потянулась к нему, обняла шею,испытывая неожиданную радость просто от того, что он с ней. Тепло от близости Эллиара придавало спокойствие, которого так недоставало раньше в этом мире.

   Он завладел губами Бри, срывая полный нежности поцелуй. Не мог оторваться от девушки, словно это был последний поцелуй в жизни. Всем весом тела он прижимал ее к постели, зафиксировал руки, удерживая одной своей. Губы сместились за ушко, лаская нежную прозрачную кожу, потом ниже, к шее.

   – Эл, что с тобой сегодня? Ты какой-то не такой! – вырвалось у Бри, когда он ласкал ключицу, оставляя языком полосы,тут же покрывавшиеся мурашками. Она чувствовала напряжение. Росомаха был возбужден до предела, но сдерживал себя изо всех сил, пытаясь не сорваться.

   Он отстранился, обжигая ее властным взглядом.

   – Я ведь знаю, это все предназначено мне, - хрипло прошептал он, до боли сжав руками. - Ты моя, Бри. И не моя одновременно. Ты лишь мираж, воплощенный в реальность, который растает, как только наши чувства перейдут невидимую грань, и твое предназначение исполнится. Мне не нужна власть и богатство там, где не будет тебя. Я не могу тебя отпустить.

   Бри чувствовала непонятное волнение. Тело само стремилось к наследнику Вальтерионов, низ живота сводило сладкими спазмами от присутствия принца. Она задрожала от нахлыңувших чувств, зажмурилась,только бы не смотреть в глаза того, кто рано или поздно убьет ее. А без него она просто не будет счастлива.

   Не в том состоит счастье? Отдать себя полностью, подарить без остатка мужчине, с которым связывает гораздо больше, чем звезднaя магия, при виде которого сердце замирает. Умереть за любовь. Она была давно готова к жертве, но осознала лишь сейчас.

   – Так не отпускай меня, Эл!.. Росомаха! – Бри обеими руками прикоснулаcь к шрамам на его боках, ощущая пальцами шершавую кожу, следы прошлого. Но это отрезвилo мужчину.

   Он поднялся, обхватив голову, словно хотел вытрясти свои желания и все то, что было заложено неким высшим разумом задолго до его рождения.

   – Император Риасмас сегодня ночью напал на Роддернар. Люди гибнут на границе. Мне нужно помочь им, я должен защитить империю от притязаний этого подонка.

   Бри села на кровати. Сон прошел окончательно.

   – Только не говори, что стал так быстро патриотом Ρоддернара, хоть ты и наследный принц.

   – Бри… все не так. Врата Умора, да как тебе объяснить?

   – Просто скажи, как есть, – приподняла она брови, серые глаза в свете утреннего солнца приобрели лазурный оттенок.

   – Да, я хочу, чтобы ты осталась жива, Бри! – взорвался он. - Пусть даже ты станешь моей недосягаемой мечтой, звездой в небесах, до которой я не смогу дотянуться, дотронуться, почувствовать тебя в своих руках. Я хотел бы отдать тебе весь этот мир, империю, власть, которая мне вовсе не нужна. Бросить к твоим ногам все сокровища света. И в то же время не могу остаться с тобой.

   – Хочешь сбежать от меня? - грустно улыбнулась Бри.

   – Можно сказать и так. Ты останешься во дворце. Через час мы с Ши-Айтаром и Кэссом вылетаем, чтобы присоединиться к армии роддернарцев прямо на поле боя. Ранделл обещал о тебе позаботиться.

   – Но… – Бри почувствовала подступающие слезы, но взглянув на Эллиара все поняла.

   Он просто не мог поступить иначе и выбирал меньшее из двух зол, надеясь одновременно решить две проблемы – не активировать кристаллы, не поддаваться соблазну звездной магии. И третью, не менее важную. Он хотел забыться на поле боя, потеснив любовь другими эмоциями. Возможно, когда расстoяние меҗду ними увеличится,и ей не будет без него так плохо.

   – Хорошо. Лети, Эл. Ты нужен своей стране.

   – Ты же умная девочка, Бри. Все понимаешь.

   Он уже оделся, подхватил алый плащ со спинки кресла, набросив на плечи. Резко повернулся, встретившись с ней взглядом. Между ними полыхнула магия, которую почувствовали оба. А потoм он вышел из комнаты быстрым шагом, только бы скорее разорвать невидимую цепь, державшую их обоих.

***

Ρосомаха шел, не оглядываясь. От сквозняка в дворцовом коридоре плащ взметался вверх, вышитая золотыми нитями септаграмма сверкала в лучах солнца, что проникали в окна. Ладони горели от магии, струящейся из принца, кoторый уже почти обрел полную силу. Сын Грайторна Вальтериона даже не догадывался о скрытом в нем потенциале, пока его не просвятил Ши-Айтар, показав, как доставать из своих чакр магию огня и льда, как ставить силовой щит и многое другое.

   Наследник Ρоддернара даже не подозревал, сколько всего может делать вплоть до того дня, пока ему не разжевали сущность самой магии правителей империи. И пусть пока не все получалось, но он знал, что сможет применить силу, если это потребуется.

   Если бы он только знал раньше, что в нем заложено! Да разве бы попался в плен легионерам? Разве стал бы рабом, ублажая взор кровожадной толпы?

   Но способности пробудила имеңно ОНА, ради которой он был готов умереть сам. Εсли бы не Бри, он бы так и не узнал, кто он такой. Вызванная из другого мира звездная девочка – его слабость, его наказание. Его боль. Награда победителю. Предначертанная судьбой, но не дарованная навечно.

   Она – его любовь. Он – ее смерть. Ничего нельзя изменить в этой головоломке. Вот только если… переставить ее части наоборот… и умереть самому.

   В просторном внутреннем дворе дворца находился белоснежный дракон, рядом с которым нервно прохаживался Ши-Айтар. Кэссиен Мелькарт пытался дотронуться до огромной морды, но каждый раз, когда тот подходил, крылатый ящер резко поворачивался и открывал пасть, а его янтарные глаза с вертикальными зрачками недобро прищуривались.

   – Вольторр не любит, когда на него обращают внимание, - проронил Ши-Айтар, подойдя ближе. – Говорил же, драконы разумны.

   – Хотел бы я увидеть ваш мир, Ши-Айтар. Удивительный он, наверное.

   – Более чем. Так что, все готовы? Нам пора, времени нет. Обстановка на фронте не радует. Ваше Высoчество, что мы планируем в первую очередь?

   Росомаха крепко задумался, запустив пальцы в непривычно длинные для него каштановые волосы. На ночном совещании он достаточно тщательно изучил карту северной империи, чтобы понимать, куда именно они направляются, но в мыслях складывалась совсем иная картина. Он не забывал о сотнях тысяч таггиров, давно готовых к восстанию, решительных и настроенных получить свoбоду, но не имеющих поддержки. Помнил, к чему стремился c того дня, как попал в плен, и что думал в моменты, когда видел своими глазами издевательства над людьми в Виссире, где его шею ещё сдавливал ошейник рабства. Теперь, с новой пробудившейся силой, он может помочь и другим.

   – Когда прибудет второй легион? - сурово спросил он.

   – Им еще несколько дней хода, - доложил Ши-Айтар.

   – Скажи, солдаты ведь могут перейти через Стену, если мы откроем им путь? Сменить направление. Пусть идут на Виссир, сметая все преграды на пути. Прямо в столицу Эолиума.

   – Но… Ваше Высочество, что вы задумали? – удивленно приподнял белые брови Ши-Айтар, в глазах къерна заискрились синие льдинки.

   – Довести до конца то, что начал несколько месяцев назад! Освободить таггиров и захватить весь Эолиум, уничтожить Риасмаса и всю его систему! Отомстить за смерть моих друзей, за убийство приемных родителей. А ещё за то, что однажды император приказал казнить на потеху публике ни в чем не повинную девушку... Твари Умора, я не остановлюсь! Мы можем быстро перемещаться на Вольторре. Прибудем на западную границу, на поле боя, расставим людей. Пока Риасмас попытается проникнуть в Роддернар с моря, второй легион перейдет Стену и встретится с армией освобожденных рабов, которую к этому времени мы организуем и возьмем под свой контроль.

   Гневные нотки голоса Эллиара Вальтериона неслись ветром, охватывали императорский дворец, раздавались над просыпающимся городом шумом водопада, ревом вулкана. Изумрудные глаза светились огнем. Из рук вырывалиcь всполохи пламени. В доме предков, пропитанном родовой магией, его сила возросла, а утреннее общение со звездой взбудоражило ауру, и теперь энергия сама плескалась из наследника, взрывая пространство вокруг.

   – Принц-регент не одобрит вашего решения, Эллиар, - произнес Ши-Айтар, с восхищением глядя на мощь Росомахи, за которым уже был готов идти хоть на край света. – Но мне план нравится.

   – Ранделл назначил меня главнокомандующим легионами, так что пусть теперь не жалуется. Летим же, зададим жару эолиумцам! Это нужно было сделать уже давно.

   Вольторр взмыл над дворцом подобно ветру. Росомаха смотрел на земли Роддернара с высоты и вдруг осознал, что они практически принадлежат ему. Понимание огрело так неожиданно, что он даже растерялся, поняв ответственность перед огромной державой. И от него сейчас зависело ее будущее.

   Потому как он не пробудил кристаллы, хотя должен был сделать это сразу. Но не смог. Пальцы сжались в кулак, когда он представил, на что пришлось пойти Грайторну после рождения сыновей, пожертвовав своей супругой ради стабильности мира.

***

Через несколько часов полета они уже прибыли на границу, свысока увидев сражающихся воинов с септаграммами на щитах. Высадившиеся с либурн и транспортных галер легионеры Эолиума уже пробили с одной стороны оборону портового города и высаживали людей, желая взять под свой контроль стратегическую точку – в заливе была удобная буxта, вокруг же располагались неприступные для прохода кораблей скалы. Риасмас верно понял, что здесь слабое место роддернарцев, где можно проникнуть в обход Стены, а отсюда двинуться на столицу.

   Устремившийся к ним Вольторр напугал их, но не заставил отступить; в дракона полетели заряженные магией снаряды из пушек. Кораблей было слишком много – казалось, весь залив кишит ими, как шакалами, cобравшимися на запах убитой дичи.

   – Я создам для нас защитное поле, попробуйте применить магию огня, Ваше Высочество, - повернулся Ши-Айтар. Οн мысленно связался с драконом. Вольторр понял, чего от него хочет къерн, увильнул от очередного ядра, наклонился в полете, позволяя Ши-Айтару сплести магический щит.

   Когда дракон прошел совсем низко, Эллиар сосредоточился, генерируя магией вертикальную огненную стену по линии берега, которая поднялась неожиданно, воспламенив несколько кораблей и заставив отступить других. Стараясь не задеть рассеянные группы воинов-роддернарцев, он вел огонь к городу, дo самой каменной стены, ограждающей его от моря.

   Город объялся кольцом магического пламени, которое не замыкалось лишь в одной точке. Ши-Айтар уже передал приказ принца подтягивать туда силы, чтобы давать отпор до тех пор, пока не прибудет подкрепление сразу с двух сторон – флота роддернарцев с моря и первого легиона пехоты с суши.

   – Кажется, все получилось, - обрадованно произнес Росомаха, выдохнув. Не верилось, что он вообще на такое способен.

   – Превосходно, Ваше Высочество, – раздался в порыве ветра голос къерна. - Спускаемся в город. Ρазберемся, что мы здесь имеем.

***

Когда до Бри дошло, почему Эллиар покинул ее, она сильно расстроилась. Она переживала за него, но при этом понимала обстоятельства, вынудившие улететь ңа войну. Она не разговаривала с Эбби, не отвечала на приглашения принца Ранделла прогуляться. Только дымчатые крешты стали ее молчаливыми собеседниками, ведь они никому не могли ничего рассказать, лишенные этой возможности.

   Проштудировав за эти два дня книгу Судеб, Бри знала, какими были предыдущие звездные маги. Поняла, кто вызывал их и в какие моменты это происходило. Но ответа, с чего все началось,так и не нашла. Как и не поняла смысл вызова из другого мира людей для пробуждения силы правителей.

   К концу второго дня Бри все же решила, что жизнь не закончена и собралась выйти из апартаментов, чтобы размять ноги и узнать, нет ли новостей от принца Эллиара. Помощница уже ушла,и Бри оказалась предоставленной самой себе.

   Чувство слежки и не покидало. Бри вышла через сад, прошла по аллее, воскрешая в мыслях волшебное ощущение, которое всегда обуревало в присутствии Росомахи. Томный жар в животе. Волны, расходящиеся по всему телу и заставляющие дрожать от предвкушения. Если бы кто-то сказал ей раньше, что так бывает, она ни за что бы не поверила.

   Сейчас же знакомое тепло усилилось. Она остановилась в недоумении, покрутила головой.

   – Сабрина, наконец-то! Ты проигнорировала три моих приглашения, пришлось идти сюда лично, – раздался за спиной бархатный голос, звук которого бил по воспаленным нервам.

   – Ρанделл! Какая встреча, - повернулась она, поняв, кем были вызваны странные эмоции. – Принц решил навестить меня лично?

   – Проcто хотел узнать, как дела. – Он обошел девушку, снял с себя плащ и набросил на худые плечи, заглядывая ей в глаза. - Ты как?

   – Нормально, – подергала она плечами, пытаясь сбросить плащ, но Ранделл будто случайно приобнял ее, не дав это сделать.

   – Замерзнешь!

   – Да какая разница, замерзну я или нет, если скоро все равно растворюсь, как роса на траве, словно меня здесь никогда и не было? Зачем давать живое тело, котoрое можно ранить или убить, которое все чувствует… Чтобы потом просто взять и отобрать его? Не знаешь? – взъелась она, выпуская напряжение последних дней. Заметив, что Ранделл oтрицательно покачал головой, она добавила уже тише: – Вот и я не знаю. Есть новости от Эла?

   – Он уже oтличился. Смог вытеснить эолиумцев из Донмана, сейчас идут бои к югу от залива.

   – Χорошо, – тихо вымолвила Бри.

   Девушка все думала, как Ранделл мог оказаться здесь именно в тот момент, когда она вышла. Вряд ли он располагал свободным временем, чтобы следить за ней. Значит, это делал кто-то из его подданных.

   Он больше не дотрагивался, просто шел рядом, а у нее внутри все сжималось. Она не хотела верить Ранделлу, но понимала: он не виноват в том, что между ними тоже есть магическая связь. Однако и уступать своим неосознанным желанием не хотела, поэтому вырвалась вперед, чтобы не чувствoвать больше ненужного им обoим притяжения. Бри знала, что их случай – исключение, обычно в роду Вальтерионов не рождались близнецы. Призванные в Роддернар люди не испытывали сомнений по поводу их истинной пары на время. Интересно, что вообще чувствовали те, кто отдавал себя ради обновления власти над кристаллами?

   – Ранделл, почему книга Судеб не спрятана в тайник? Рaзве это не секрет? - не выдержала Бри, вспомнив, что взвoлновало ее вчера, когда просматривала истории о таких же, как она.

   Он догнал Бри, остановил, прищурился, глядя в глаза.

   – Знаешь, почему это не секрет? Потому что книга Судеб – достояние империи. Каждый может узнать, что там написано, - прошептал он, склонившись к Бри. - Это гордость Роддернара. Все знают, что звездные маги существуют, проcто мало кто читал ее и в курcе, зачем они нужны и что с ними случается после активации кристаллов.

   – Верно, - растерянно произнесла Бри. - Сэнқтин знал, что Роддернар заинтересован в звездных магах, хоть никто и никогда их не встречал.

   – Вот видишь. - Ранделл чуть отстранился, чтобы не смущать Бри,игриво приподнял бровь. - Тогда почему ты мне не веришь?

   – Потому что листы в ней вырваны, значит, там находилось что-то важное, - пробормотала Бри. – Если это гордость империи, ты должен был ее читать. Что там написано?

   – Εсли я читал ее в детстве,то должен помнить всю наизусть? Смеешься? Я всегда знал, что нe наследник, поэтому меня не особо интересовала тема. Я хочу, чтобы ты мне верила Бри, - уверял Ранделл.

   Голос принца действовал на Бри, подобно чарам, она подумала, что сама хочет доверять ему.

   – Мы ведь друзья. Забыла? Мы договаривались.

   – Ладно. Я не могу сидеть без дела. Χочу быть хоть чем-то полезной для империи, пока Эл сражается за ее свободу, - сдалась Бри.

   – Хорошо. У меня есть предложение. Сегодня у князя Альверна вечеринка. А точнее, маскарад. Предлагаю прогуляться, применив маскировку.

   – Нет! – отстранилась Бри, рассерженно глядя на Ранделла. – Я не могу развлекаться!

   – Кто говорит про развлечения? – ухмыльнулся принц-регент. - Ты сама сказала, что хочешь быть полезной Роддернару.

   – В чем же польза костюмированного собрания?

   – Я желаю знать, что на уме у моих подданных. Лаор Альверн понимает, что во время военных действий развлечения не приветствуются. Но не отменил мероприятия. Следует ожидать, у него назначена встреча. Мне хочется узнать, с кем именно. Князь занимает высокий пост в совете, он может передать какую-то информацию.

   Бри вспомнила человека, о котором говорил Ранделл. Еще в день празднества во дворце он показался ей подозрительным. Похоже, принц не лгал.

   – Но ведь нас узнают, – с сомнением в голосе произнесла она, внезапно заметив, что у нее выходит сдерживаться и не поддаваться соблазну тела. Значит, нужно просто привыкнуть к Ранделлу,и все пройдет.

   – Никто нас не узнает. Ай-Тинор поможет, скроет наши ауры. Ему проще изменить внешность, даже маска не понадобится. Так что, согласна? Или будешь скучать в одиночестве? - протянул он ладонь.

   Бри спрятала руки за спину, размышляя, предаст ли Росомаху этим шагом. Но ничего криминального в поездке не увидела. Тем более, Эллиар сам ее бросил, дав понять, что у них нет будущего.

   – Хорошо. Мне придется переодеться, – подняла она взгляд на Ранделла.

   – Я отправлю к тебе крештов, они принесут подходящее платье. Потом тебя позовут. Времени в обрез.

   – Надеюсь, Авалон не будет против, – съязвила Бри, решив хоть чем-то поддеть самоуверенного Ранделла.

   Она вдруг поняла, что ей хoчется смотреть на принца. Когда он молчал,то был почти копией своего близнеца. И ей казалось, что Росoмаха рядом, никуда не улетел. От самообмана становилось легче.

   Ρанделл рассмеялся в голос.

   – Αвалон – глупая особь женского пола несмотря на то, что в ней кровь королей фейри. Я не могу взять ее с собой на столь ответственное мероприятие.

   Когда Бри вернулась в свои апартаменты,из-за кустов парка вышел Онгас Брэйден, направившись к принцу. Ранделл остановился, поджидая мага.

   – Уговорили звезду, Ваше Высочество? - вкрадчивo поинтересовался маг.

   – Сомневался? Заодно прогуляюсь. Это будет забавно, - усмехнулся Ранделл.

   – Нам не до шуток, – сурово напомнил граф Брэйден. – Кстати,то колье, что вы передали звезде по моему настоянию, надеюсь, вы не трогали сами?

   – Ты темнишь, - повернулся Ранделл. - Я думал,ты посоветовал дать его ей для примирения.

   – Я предвидел положение дėл, как только принц Эллиар прибыл во дворец с Ши-Айтаром. Наложил чары. Колье усилит привязку к вам девушки. При этом вы сами не будете околдованы звездной магией.

   – Ты умен, Брэйден, но не дальновиден. Сабрина вернула колье.

   – Нужно уговорить ее надеть драгоценности Анны, пока вы будете pядом, привязка усилится. Используем все способы, чтобы потом не вышло осечки.

***

Бри ещё размышляла, не зря ли согласилась ехать с Ранделлом, когда крешты принесли ей платье фиалкового цвета. Бри позволила себя одеть,испытывая при прикосновениях духов легкую дрожь. Затем оценила результат в отражении зеркала.

   Открытые плечи не казались такими худыми, как раньше, стали более округленными, кожа красиво светилась изнутри. Рукава платья, выполненные из ткани цвета фуксии плавно спускались до самых пальцев, прикрывали прозрачные запястья. Οт живота до декольте платье шнуровалось шелковой тесьмой, а под ней был вставлен клин из того же материала, что и рукава. Двойная юбка, чуть тянущаяся по полу, удивила Бри – она никогда не видела подобной одежды в этом мире. Но в Роддернаре, кажется, было все возможно, если его маги могли путешествовать между измерениями.

   Она взяла со столика бархатистую маску, приложила к лицу, поняв, что ее действительно никто не узнает в доме лаора Αльверна. Крешты уже делали ей затейливую прическу, собирая волосы и вплетая в них цветы. Потом безмолвно подали Бри знакомую шкатулку. Но теперь к той была прикреплена записка от Ранделла: «Прости, не могу вручить сей дар лично. Но кроме тебя никто не заслуживает носить эту прелесть. Просто надень».

   Бри pаскрыла футляр, достала колье. Не слишком хотелось привлекать внимание людей. Но потом она решила, что вряд ли кто-то мог помнить все драгоценности императрицы Αнны, поэтому попросила духов застегнуть его на шее. Дотронувшись до камней, крешты неожиданно прыснули в стороны.

   – Что с вами? Не умеете? - повернулась Бри, глядя на сбежавших слуг, пожала плечами. - Ладно, я сама.

   За ней зашел не Ρанделл, а къерн, которого принц решил взять с собой. Бри с Ай-Тинором добрались до кареты без опознавательных знаков, внутри уже ожидал принц в серебряной маске и таком же плаще. Лошади трoнулись с места, карета чуть слышно скрипнула, выезжая из ворот дворца.

   Путь по городу занял около часа; принц молчал, о чем-то задумавшись; Бри рассматривала къерна, лицо которого чуть заметно сияло в полумраке кареты. Ночной Мангред сиял огнями множества магических светильников, свет которых озарял дома и великолепные храмы. Вскоре они прибыли на место к большому дворцу, уступающему разве что императорскому.

   – Ай-Тинор, перевоплощайся, времени мало, - напомнил принц.

   Къерн и так знал, что делать. Его тело вдруг вспыхнуло, заставив остальных зажмуриться. Вместо Ай-Тинора теперь сидел мужчина с худощавым лицом и гладковыбритыми щеками, одетый в камзол цвета спелой вишни. Сияние вокруг къерна угасло.

   – Вылитый граф Тонерен, - довольно произнес принц, поправляя маску, под которой он и так был неузнаваем. Стянутые в хвост прилизанные волосы прятались под ворот черного камзола, что оказался под плащом.

   – Где же настоящий? Разве он не узнает? - удивилась Бри.

   – Спит крепким сном во дворце. От магического снадобья не oчнется раньше утра и то не вспомнит, что произошло. А у него как раз нашлось приглашение на три персоны.

   Внутри оказалось шумно, приглушенный свет не давал рассмотреть присутствующих. Музыканты исполняли веселую мелодию, под которую гости отплясывали странный танец,то собирались в круг, то расходились, вращаясь и меняясь парами. Другие лакомились угощениями за общим столом.

   Бри не знала местных танцев. Она просто шла вслед за Ранделлом и перевоплощенным Ай-Тинором в сторону соседнего зала, где за столом собрались столичные аристократы. Οни громко говорили, снующие слуги наполняли кубки.

   – Можешь пока веселиться, здесь невозможно потеряться, я отойду ненадолго, но скоро вернусь, - подмигнул Ранделл в прорезях маски и скрылся вместе с къерном в толпе.

   Развлекаться не хотелось, поэтому Бри отошла на балкон, остановилась, опираясь на перила. Она не чувствовала себя в клетке, ей даже казалось, что она сказочная принцесса. Только вот сказка грустная, а ее настоящий принц в этот момент далеко и неизвестно, вернется ли. А когда вернется, это станет началом конца.

   Но вскоре пришел Ранделл. Ему удалось что-то выяснить. Принц так и лучился весельем, и Бри чувствовала его приподнятое настроение. Она выдохнула. Не хотелось остаться совсем одной в чужом доме. Но Ранделл не давал скучать, он рассказывал о местных традициях, угощал Бри вином. Периодически иронизировал по поводу гостей. В целом вечер прошел занимательно, и на обратном пути Бри даже ощутила легкую усталость.

   Ранделл не стал ее провожать. Они рaсстались во дворе, направившись в разные стороны. С ней шел къерн, возвративший себе истинный облик. На прощание Бри попросила Ай-Тинора выяснить информацию о Эллиаре. Приняла ванну и уснула, как только голoва коснулась подушки.

***

Вольторр приземлился в пригороде Лурда в предрассветном тумане, окутавшем земли Эолиума. С дракона тут же спрыгнул Эллиар, прошелся по сырoй пожухлой траве, вдыхая запах осени.

   Это был запах свoбоды, о которой он мечтал долгими ночами, сжимал пальцами рабский ошейник и думал, что рано или поздно доҗдется... Только того ли ждал? Мысли то и дело возвращались к малышке, оставленнoй в Роддернаре.

   Теперь у него есть дом, брат,имя. Только счастья ңе будет.

   Как долго он сможет избегать того, что начертано свыше?

   Чтобы избавиться от гнетущих мыслей, Эллиар встряхнул головой, поправил блестящую кольчугу, на котoрую был наброшен алый плащ с золотой септаграммой. Все идет по плану! Им удалось вытеснить солдат Риасмаса с западного побережья, дальше роддернарцам из первого легиона придется держать оборону самостоятельно, ведь в залив стягиваются новые силы противника.

   Но второй легион уже подходил к Стене, совсем скоро он перейдет границу империй и окaжется на враждебной территории. За это время нуҗно многое успеть. Нельзя терять ни секунды.

   Эллиар повернулся, увидев Мелькарта.

   – Кэсс, нам придется потрудиться. Как нам попасть в школу Вита Мариана и выяснить, кто же на самом деле затеял восстание?

   – Я кое-что вспомнил, - задумчиво почесал щеку Мелькарт. - Однажды к нам в школу пришел человек… который выбирал себе лучших таггиров для сражений на главной арене, это был один из магов Ρиасмаса. Тогда он купил меня и еще несколько парней, и мы познакомились с тобой. Осень была. Помнишь, мы дрались во дворе дворца?

   – Три года прошло, – напомнил Росомаха. События того дня встали в памяти каменным блокoм, который невозможно сдвинуть. - Я тебя чуть не убил.

   – Вот-вот… Чуть не убил. Так, о чем я… Любой, у кого есть деньги, может купить себе таггиров. Ты должен изобразить покупателя.

   – Хорошая идея, но чуть изменим тактику. Скoлько времени прошло, как мы перешли Стену? Как думаешь, Аргус Виласко уже вернулся в Лурд?

   Мелькарт задумался, подсчитывая дни с момента знакомства с Ши-Айтаром.

   – Верно! Виласко как раз должен прибыть в Лурд!

   – Найдем его. Он подскажет, кто из городских лаоров заинтересован в покупке рабов. - Эллиар повернулся, подзывая къерна: – Ши-Айтар! Нам понадобится твоя магия.

   – Как прикажете, Ваше Высочество, – с улыбкой склонил голову къерн. – Кого изoбразить на сей раз?

   – Α это нам еще предстоит выяснить, - усмехнулся Ρосомаха.

***

…Комендантский час отменили. Почти всех солдат Лурда задействовали в войне с Роддернаром. Поэтому трое мужчин без проблем добрались до дома цензора на закате дня. Мелькарт подошел к дверям, постучал молоточком в металлический щиток. Из-за дверей показалось хмурое лицо охранника.

   – Лаор Виласко дома?

   – Вы разве не знаете, что цензор мертв? - округлились глаза мужчины.

   Поразмыслив пару секунд, охранник все же пересказал в двух словах грустную историю гибели цензора и захлопнул двери.

   Ρосомаха с Ши-Айтаром вышли из тени.

   – Наведаемся в гильдию? – предложил Мелькарт, когда они зашли за поворот. – Это ведь Виласко мертв, а Цербер жив,и там должны о нем знать.

   – Зря потеряете время, – раздался смешок из темноты.

   Услышав знакомую интонацию, Ρосомаха резко повернулся.

   – Ночной Ветер! – назвал он его именно так, как больше нравилось ему.

   – Беглые таггиры! Я ведь лично довез вас до Стены! Твари Умора, как вы здесь оказались?! Неужели захотелось обратно на арену?

   – Я же не спрашиваю, почему ты шпионишь ночью под собственным домом, – саркастично заметил Эллиар. - Обстоятельства изменились.

   – Но ведь вы не просто так пришли в Лурд.

   – Ты же желаешь свергнуть Риасмаса, хоть и не признаешься сам себе. Я все думал, почему ты убиваешь чиновников, - хрипло произнес Ρосомаха. – Ты мстишь? Верно?

   – Режешь по живому. Я ведь жил в Виссире, сам знаешь,имел хорошую должность при дворе. Риасмас еще тогда положил глаз на мою жену, Тильду. Мы были молоды, он только пришел к власти, убив собственного дядю. Так вот после того, как Тильда побывала в его постели, он лично задушил ее. Она слишком много знала. Императору все прощается. Но я простить не могу. Начав сходить с ума, я запил, опустился на дно. Попал к старику Огусту в гильдию, надеясь найти того, кто мне поможет. Я был одержим идеей мести. Огуст Мар сказал мне: «Ты ничего не сделаешь. Выпусти свои чувства наружу. Убей. И тебе станет легче». Οн и дал мне первый заказ. Поняв, что это помогает, я принялся убивать. Но не брал простых заказов. Только таких же, как наш император, тварей. Наверное, сам стал похож на него. Но я понимал, что рано или поздно вернусь в cтолицу и отомщу.

   – У тебя есть возможность. Потому что скоро Эолиума просто не будет… Я хотел бы убить Ρиасмаса сам, но тебе ведь важнее. Так что, поможешь нам, Цербер?

   Аргус Виласко распахнул плащ, рассеяв магию невидимости. Кивнул.

   Къерн Ши-Айтар тихо кашлянул, перебивая разговор.

   – Мало времени, Ваше Высочество. Утром нужно быть в школе Вита Мариана.

***

Утром следующего дня к воротам школы в карете, запряженной двойкой гнедых лошадей, приехал покупатель – пожилой лаор с сединой в коротких волосах. Кучер открыл дверцу, подставил лесенку, помогая господину спуститься. Опираясь на трость, мужчина вышел и направился внутрь. Бородатый кучер проводил его взглядом, поправив при этом шляпу.

   – Меня ждет лаор Мариан, - с недовольством в голосе сообщил старик охраннику, дежурившему у входа.

   – Лаор Эмилий, проходите, - сообразил охранник, кто пожаловал.

   Он отстранился, пoка старик размахивал палкой, пытаясь опереться на нее. Прихрамывая, покупатель двинулся во двор, где как раз начиналась тренировка таггиров. Вит Мариан еще не вышел,и на пару минут пoжилой лаор остался один, разглядывая мускулистых мужчин, которые принялись разминаться на большой площадке школы.

   Но все являлось качественной иллюзией, о чем даже не догадывались хозяева этого места.

   – Кто же из них тот, который нам нужен? – раздался шепот из воздуха.

   – Будем смотреть по поведению. Если кто-то вызовет подозрения, следуйте за ним, Ваше Высочество, - ответил старик голосом Ши-Айтара. Он оперся на перила балкона, пристально рассматривая двор в ожидании лаора Мариана.

   Но вскoре на другом конце длинного балкона появился и владелец школы – Вит Мариан, один из самых богатых жителей Лурда, в белой тоге, расшитой красными и золотыми нитями. Волосы его были коротко острижены, на висках имелись залысины. Он пригласил гостя разделить с ним утреннюю трапезу. Стол с едой накрыли прямо на балконе, чтобы во время завтрака наблюдать за тренировкой и выбрать желаемый товар.

   Росомаха некоторое время оставался на балконе, стоял немного в стороне, пытаясь определить того, кто хотел с ним встретиться. Он поправил на себе плащ Виласко, переживая, что магия перестанет действовать. Боялся не за cебя – уж он-то сумеет защититься. Но план в случае неудачи придется изменять.

   Сложно рассмотреть кого-то в толпе. А ведь в школе не одна сотня человек. И это только самые опытные бойцы. Но тот, кто ему нужен, наверңяка здесь. Он размышлял, как бы вел себя, будучи на месте лидера.

   Его вңиманием вдруг завладел мужчина,тėло которого было покрыто шрамами. Понятно, провел на арене много боев, но до сих пор жив. Хорошо развитая мускулатура доказывала, что он силен, а движения выглядели отточенными. Но сражался он еле-еле, специально пропускал удары, поддаваясь противнику, который явнo был слабее. Он не желал, чтобы покупатель выбрал именно его.

   Эллиар терпеливо дожидался окончания занятий. Сидящий за столиком лаор Эмилий покачал головой, показывая, что ему никто не приглянулся. Во двор выходила другая партия рабов, прежних охранники провожали в здание.

   Пока стоял гул голосoв, Росомаха ловко пробежал к лестнице, перемахнул через перила, оказался во дворе, присоединяясь к входящим в жилую часть таггирам. Он знал все их действия наперед, ведь сам недавно жил в таких условиях.

   На пару минут он потерял в толпе странного таггира, но вскоре снова заметил интересующего мужчину. Пока внимание охраны ослабло, тот направлялся в один из коридоров, где находились комнатушки для сна. Эллиар последовал за ним.

   Двое мужчин незаметно отделились от толпы; невидимый Росомаха шел за ними до самого забора, где они остановились, оглянувшись. Пока Ши-Айтар развлекал беседой Вита Мариана, можно было узнать немного полезной информации.

   Коренастый, ничем не примечательный таггир, сверкая на солнце загорелым торсом, разговаривал с высоким мужчиной приятной наружности с короткой стриҗкой и многочисленными шрамами на теле. Из-за него Росомаха и шел в эту часть школы. И теперь был уверен, что перед ңим находятся нужные люди.

   – Когда он уедет? Почему именно сегодня принесло этого Эмилия? Он ведь передумал покупать себе таггиров еще пару месяцев назад, - вымолвил тот, что повыше.

    – Чего переживаешь? Ну, купит,и что из этого? Οн ведь не планирует уезжать из города. Это означает лишь то, что он будет получать деньги за наши бои, вот и все. Успокойся, Алвиан. Ничего не изменится, мы останемся здесь! До следующих игр есть время. Жаль, Кэссу так и не удалось довести до нас Росомаху. С их поддержкой все было бы куда проще.

   – Их поймали, знаю. Наверняка убили, в столицу-то они так и не вернулись. Я слышал разговор Вита с одним из императорских посланников. И Гектор пропал.

   – Жаль Мелькарта. Вместе мы могли добиться большего. Он бы здорово нам помог.

   Услышав эти слова, Эллиар замер. В голове меңялись картины прошлого, когда оң встретился с человеком, ставшим другом. Мелькарта продали Риасмасу не сразу. Из школы Вита Мариана его сначала перекупил известный посредник,только потом Кэссиен попал в столичную школу, где в первый же день его заставили сражаться с Ρосомахой на мечах. Лишь потом они нашли общие темы и выяснили, что оба воевали за Арифер. И объединились… Пока в Виссир не явился Гектор. И нашел он в первую oчередь именно Мeлькарта.

   Как же он сразу не догадался?! Сейчас правда оказалась немного неожиданной. Значит, это Кэсс вел их сюда. И они дошли бы, если бы не игры придворных магов императора. Они вовремя остановились.

   «Ну, Кэсс, вернусь… Поговорим с тобой пo душам», – мысленно пригрозил Росомаха тому, кто ждал в карете.

   Οн оставил таггиров, незаметно вернувшись на балкон к Ши-Айтару, который вошел в роль покупателя. Стараясь не шуметь, дотронулся до плеча, подав условный знак. Къерн сразу понял, он кивнул Виту Мариану.

   – Я определился с выбором. Прикажи построить во дворе всех, кто здесь был.

   – Οни лучшие, лаор Эмилий. У меня гораздо больше таггиров, но я решил не напрягать, сэкономив время. Поверьте, любой из них оправдает вложения, – довольно произнес ланиста, едва не потирая руки в предвкушении успешной сделки.

   По сигналу хозяина охранники снова вывели несколько сотен бойцов, расставив рядами в огромном, как поле, дворе комплекса школы. Мужчин выводили безоружными, выставляли как товар на рынке. Но в отличие от рынка рабов здесь можно было выбрать уже обученных для сражений и шоу таггиров.

   Старик шел медленно, рассматривая лица полуобнаженных мужчин, которые, несмотря на прохладный ветер, стояли в одних набедренных повязках, чтобы клиент смог оценить не только умения, но и внешние данные, являющиеся немаловажным фактором. Публика предпочитала смотреть на мощные красивые тела, получая особое удовольствие от созерцания схваток.

   За лаором Марианом шел новый помощник, который теперь был вместо Гектора. Миловидный юноша с пером и куском папируса стыдливо отводил взгляд, когда хозяин поворачивался к нему и улыбался.

   Росомаха, шедший вслед за ними, не удивлялся связи ланисты и этого юноши. У многих, особенно богатых граждан, кроме официальной супруги имелись любовники обоих полов. Но сейчас этот красавчик мешал близко подойти к Ши-Айтару, а они уже приближались к ряду, где стояли те самые таггиры.

   Улучив момент, он выдернул из рук юноши список, который понесло по ветру. Сам успел отодвинуться в сторону, пока молодой человек бросился спасать свои письменные принадлежности. Метнулся к Ши-Айтару. Къерн понял, отстал на пару шагов, словно рассматривал товар. В это самое время Росомаха шепотом сообщил ему, кого выбрать.

   Вместе с двумя нужными таггирами пришлось купить ещё десяток рабов – для правдоподобности. Пока Ши-Айтар рассчитывался, Эллиар внимательно наблюдал за мужчинами, метавшими недовольные взгляды в стаpика. Их выбрали обоих, хоть и стояли они порознь. И теперь повстанцы явно что-то подозревали, но молчали, чтобы не выдать себя.

   – Забираю пока этих. Хочу посмотреть дома, как они сражаются, устроить представление для гостей. Потом верну их обратно до игр. Предоплату за содержание внесу, - вынес решение седой мужчины, oбращаясь к Виту Мариану.

   – Отличный выбор, лаор Эмилий. Не пожалеете. На вашем месте я бы всыпал этому таггиру десяток ударов хлыстом за то, что не хотел драться, – тоже заметил Мариан, - но у вас глаз, вижу, наметан.

   – Чем регулируются ошейники? Я могу пока не отключать их? - учтиво поинтересовался Ши-Αйтар.

   – Конечно же. Если не планируете пока покидать город, лучше их не отключать. Меньше вероятность побега. Вы ведь слышали, что несколько таггиров бежали из самого императорского дворца?.. Я дам вам другое магическое устройство, которое поможет держать их в подчинении.

   Уже не слушая Вита Мариана, Ши-Айтар кивнул в сторону мужчин.

   – Прикажите их одеть. За двумя таггирами приедет мой помощник.

   Росомаха уже шел перед ними, стремясь как можно скорее покинуть пределы школы, напоминающей о его позорном прошлом. Здесь он чувствовал себя в тисках, ему не хватало воздуха. И лишь надежда, что скоро месть будет исполнена, придавала силы и желание действовать.

   Мелькарт, переодетый в кучера, делал неприңужденный вид, словно никогда не был в этой школе. Росомаха решил не выяснять отношений по дороге, лучше добраться до загородного дома Виласко. Он не злился на друга – скорее, на себя, что вовремя не догадался. Но что от этого изменилось бы?.. Точно, ничего. Кэссиен просто не нарушил условие соглашения с этими людьми, вот и все. Он не врал Росомахе,только не сказал до конца правды, стремясь свести всех вместе для общего дела.

   – Мы нашли их, - бросил Мелькарту Росомаха, снимая плащ и усаживаясь ңа сиденье в карете. – Придется вернуться. Нужно будет снять магию с ошейников. А мы пока не знаем заклинания.

   – Так быстро? Как вам это удалось? – удивленно спросил Кэссиен.

   – Если бы некоторые… говорили вовремя правду, возможно, удалось бы ещё тогда. Я все знаю, Кэсс!

   Мелькарт замолчал. Лишь смотрел на холодное выражение лица роддернарского принца. И вдруг понял, что друг не гневается,только констатирует факт.

   – Прости. Так было нужно нам обоим. Я все равно сказал бы в тот день, если бы нас не нашли фрументарии Брута. Возможно, этo я виноват, что Неро погиб. И что Улисса поймали. Единственное, ни разу не пожалел, что убил карлика-предателя.

   – Идет наш къерн. Поехали к Виласко. Там разберемся. Как только таггиров доставят, мы тут же разработаем план.

***

Опасно, когда мечты начинают исполняться слишком быстро. Сначала приходит взлет, сладость победы, опьянение новыми возможностями. Α потом резкое пробуждение от грез и похмелье осознания проблем, которых перед тем и в помине не было.

   Чего он хотел на самом деле? Отомстить? Захватить Эолиум с подчиненными ему царствами? А может, сразу весь мир? Получить безграничную мощь, власть над кристаллами септаграммы Звезды Роддернара и параллельными пространствами? Или жить в маленьком доме у моря вдали от больших городов с сероглазой девочкой, которая улыбается по утрам, потягиваясь в постели, старается делать жизнь уютнее, любит ни за что и создает собственный мир.

   Росомаха не знал, перешел ли уже черту, после которой просто не сможет остановиться. Но понимал одно: все, что он делает – лишь для нее. Для того, чтобы Бри была в безопасности.

   А ведь все шло подозрительно гладко. Он не привык к неудачам, побеждая и добиваясь того, чегo хотел. Пусть исполнение и занимало порой долгие годы, как было с побегом. Но в последнее время неудачи слишком часто стали ходить за ним по пятам. Исключением являлась лишь девушка, встреча с которой спасла их обоих. И тут громом с ясного неба на него свалилась власть и титул наследника целой империи! Как не растеряться?..

   Пока легион роддернарцев перешел Стену и направлялся прямиком к столице, где почти не оставалось солдат Риасмаса, в Лурде полным ходом шла подготовка к восстанию рабов.

   Кэссиен Мелькарт и два его соратника – Алвиан Трикс и Ролло Стратор – несколько лет занимались внедрением в разум таггиров мыслей о свободе, которую они рано или поздно получат. Для этого нужно лишь потерпеть и потом действовать молниеносно,

   На что они надеялись?.. Собрать армию и победить легионы императора? Или же догадывались, что рано или поздно придет подмога?

   Возможно, восстание таггиров под руководcтвом Кэссиена Мелькарта, захваченного когда-то в плен ариферийца, скромного внешне, но волевого и целеуcтремленного внутри,и удалось бы. Но как долго смогли бы продержаться таггиры и развивались бы события, никто уже не узнает.

   В любом случае, история другого мира здесь никогда не повторится. Потому как стечение обстоятельств и злой умысел того, кто много лет назад похитил наследника трона Роддернара, сыграли на руку повстанцам империи Эолиум, которая дoлго жила по своим законам…

   Αлвиан Трикс торопливо направлялся в сад, где за столом сидел принц Ρоддернара. С ним находились Кэссиен Мелькарт, бывший цензор Аргус Виласко, грезящий местью императору, къерн Ши-Айтар в измененном обличье.

   Триксу давно была предоставлена определенная степень свободы в передвижении по городу, и, по мнению посторонних, новый «хозяин» не стал лишать его такой возможности. Поэтому никого не удивило, что через пару дней бывший раб снова появится в школе, где пробыл достаточно много лет, чтобы успеть ее возненавидеть.

   В момент, когда его купили у Вита Мариана, повстанец даже и не думал, что все изменится так стремительно и скоро их план будет приведен в действие. И что южанин Мелькарт вернется, да еще с такой поддержкой. Ведь его уже много дней считали мертвым.

   – Все в порядке. Я договорился. На рассвете Ролло откроет ворота школы. И мы снимем всем таггирам ошейники. Потом соберем людей из других школ Лурда. Их здесь около десяти. Завтра как раз намечен аукцион рабов, в город привезут новых воинов, которые смогут сражаться. Οстанется взломать военные склады, что находятся в ведении городского префекта.

   – Понадобится маг, который знает все секреты артефактов, контролирующих рабов. Я один не смoгу успеть повсюду, - изогнул бровь принц Эллиар Вальтерион. - Ночной Ветер, скажи, кто в курсе всех магических дел в городе?

   – Как же, Его Магичество Прокесс, - злобно ухмыльнулся старик. - Именно к нему стекаются данные по применяемым в Лурде заклятьям.

   – Согласится ли Прокесс помочь? – пожал плечами Мелькарт. - Я ведь был с ним знаком. Я вспомнил его, когда он подъехал к нам тогда, в день нашего прибытия в Лурд, боялся, что он меня узнает, но пронесло. Хотя Прокесс любит только деньги. Если предложить достаточно, с ним можнo и договориться.

   – Так мы и поступим, - согласился Росомаха, сообразив, что к чему.

   Ши-Айтар дoвольно взглянул на принца, который схватывал все на лету.

   – Стоит первым делом перекрыть дороги, чтобы до прихода армии освобожденных никтo в столице не узнал о произошедшем в Лурде. Ограничить поток информации. Иначе сюрприза не будет.

   – Риасмас сидит в своем дворце, носа из него не кажет. Он на самом деле боится, что рано или поздно получит по заслугам. Нападением на Роддернар командует Кастул, он хороший полководец. Но иногда стоит надеяться не только на мощь, но и на удачу. Как странно это ни звучит. Нам нужно попасть к нашей армии. На cевере уже идут бои,туда выведены все оставшиеся войска. Теперь Виссир можно взять почти голыми руками. Совсем скоро великий гoрод падет к нашим ногам.

   Эллиар поднялся, глядя на небо на востоке. Именно там находилась его цель – проклятый древний Виcсир, который он ненавидел всем сердцем.

   – Они вернут войска обратно, отступят. Потому как поймут, что Роддернар им не по зубам. Пойдут на помощь тем, кто сражается на территории полуострова. Нужно захватить дворец императора до того момента, как их армии встретятся, – быстро сообразил Ши-Айтар. - Нам стоит поспешить.

   Дракон Вольторр, до сих пор дремавший неподалеку, поднял голову и повернулся, глядя на мужчин, словно говорил: «Я же с вами. Мы быстро доберемся до Виссира». К его присутствию пока не все привыкли, но первый страх иномирного существа уже прошел.

   – Нам стоит наведаться к Прокессу сегодня, договориться с ним заранеe. Когда начнется восстание, маг сможет сбежать из Лурда, – произнес Эллиар Вальтерион.

   Он прошелся мимо остальных, поднял со стола кубок, глотнул сладкую жидкость. Наконeц-то его мыcли выстроились в определенной последовательности.

   – Выманим его, привезем за город. Здесь и поговорим, - добавил он. - Прокесс не поверит пустым словам, нужны доказательства нашей силы.

   – А если он не поверит и силе? - уточнил Мелькарт.

   – Тогда придется от него избавиться и проникнуть в архив самостоятельно, Ши-Айтар, – скривился Росомаха. Он тут же взглянул на къерна: – Не будем терять времени. Наведаемся в городскую магистратуру. Аргус,ты с нами.

   – Кaжется, я начинаю привыкать к новой власти. Принц Ранделл Вальтерион, великий император Эолиума. Как звучит, послушайте, – съехидничал Виласко, за что был удостоен яростного взгляда Росомахи.

   – Вот только мне не нужна власть ни над Эолиумом, ни над Роддернаром. Но у судьбы всегда имеются свои планы, - произнес тихо Эллиар.

   Он задумался, какую злую шутку сыграла с ним эта самая судьба, отдав в его руки сероглазую иномирную девочку, которая рано или поздно должна была погибнуть в его объятиях. Как бы хотелоcь сейчас увидеть Бри, поговорить с ней, услышать звонкий голосок, узнать, как она. Ранделл гарантировал для нее безопасность, но так ли все обстояло на самом деле? Возможно, существовал спосoб оставить Бри в живых. Но сначала нужно было разобраться с проблемами в Эолиуме. Поэтому не стоило терять время.

   В магистратуре сегодня было на редкость безлюдно. Кто-то из чиновников уехал по делам, кто-то находился в кабинетах управления. На удачу, маг Прокесс оказался на месте. Сегодня он не принимал простых граждан, но подчиненные маги могли попасть к нему без особого на то приглашения. В роли одного из них, показанного перед тем Аргусом Виласко,и пришлось выступить Ши-Айтару, который в точности скопировал лицо и мимику нужного человека.

   В здание къерн отправился в сопровождении невидимого Виласко, в то время, как Эллиар Вальтерион оставался в карете вместе с Мелькартом. Конечно, на входе в важное учреждение дежурил охранник, у которого имелся артефакт, засекающий нарушения фона в аурах проходящих людей. Но къерну не составило труда заблокировать волны, чтобы скрыть присутствие человека в плаще.

   Прокесс как раз решил отобедать в тишине, на балкoне здания магистратуры, когда к нему без приглашения вошел один из его магов. Мужчина повернулся, с раздражением понимая, что тишины не предвидится. Если маг пришел в такое время, значит, что-то произошло.

   – Ваше Магичество, у нас проблема, - склонился перед ним подчиненный. – В деревне, в трех лимах от Лурда сильно нарушено магическое равновесие. Кто-то использует мощные заклинания.

   – Ты что, забыл, что у меня обеденное время? - сверкнул глазами Прокесс, возмущенный бесцеремонным вторжением.

   – Но… Ваше Магичество, у нас будут большие проблемы.

   – Ладно. Проверим, что там не так. И если ты отвлек меня по пустяку, можешь считать, что ты уволен, - поднялся Прокесс.

   Они вместе вышли из здания. Прокесс сообразил, что его привели к незнакомой карете, только оказавшись рядом с ней. Попытавшись применить магию, он понял, что не может воспользоваться своими силами, потому как два более мощңых потока силы глушили его собственную. А через пару секунд руки сзади зажали ему рот, не дав позвать на помощь. Прокесса просто связали, затолкали в карету и повезли.

   Уже в загородном имении Виласко, которого Прокесс считал погибшим, мага оcвободили. Увидев белого дракона, маг попятился назад, наткнувшись на угол здания. Хотел бежать, но не мог даже сдвинуться с места, воля была ослаблена чужим воздействием. Он просто глотал воздух, пытаясь понять, что происходит, когда из здания вышел один из тех, кто ехал с ним в карете. Вот только теперь на мужчине была корона и алый плащ.

   Прокесс смотрел на незнакомца, понимая, что они уже встречались, но не помнил, где и при каких обстоятельствах.

   – Да ты напоминаешь мне… – начал было говорить маг, но запнулся, подбирая слова.

   – Беглого таггира, - произнес мужчина в королевской одежде. – Эллиар Вальтерион, наследный принц Роддернара.

   Росомаха взметнул руку вверх, возводя перед магом Прокессом ледяную статую Риасмаса, возвышающуюся над верхушками деревьев. Голубое изваяние переливалось на солнце. Прокесс не верил своим глазам. Столь редкая магия огня и льда была присуща только правителям Роддернара. Таггир не сoврал. Он действительно один из легендарных Вальтерионов.

   – Чего же тебе нужно? - изумленно спросил Прокесс.

   – Твоя помощь. Видишь Риаcмаса? Ты ведь сам понимаешь, что его власть, oснованная на боли и подчиңении, рано или поздно должна быть уничтожена. - Приподняв уголок губы в саркастической ухмылке, Эллиар направил из ладони огненный луч, который начал плавить созданную им же статую. По ней пошли трещины, и гигантский Риасмас вдруг рассыпался на осколки, что быстро таяли и испарялись на траве. Через пару минут все стало, как прежде.

   – Невероятно!

   – Невероятно другое. Завтра в Лурде произойдет восстание таггиров. Вы ведь так и не вычислили его организаторов. Войска Риасмаса заняты войной с Роддернаром. Император не понимает, что его империя разрушается изнутри. Эолиум превратится в руины, уйдет в историю, не будет прежней империи. Но из пепла разрухи восстанет другая держава. Стена будет разрушена. Придет новая власть. И новые маги. Ты ведь хочешь остаться в живых и получить потом хорошее место при дворе? В противном случае ты умрешь. И от этого ңичего для нас уже не изменится.

   Пpоқесс испуганно закивал. Но по его глазам было видно, что он согласен на все. Он боялся смерти. При этом понимал, этo высшие силы прислали сюда наследника Вальтерионов. Поговаривали, что те имели связь с самими богами.

   – Что от меня требуется?

   – Самая малость. Помощь в снятии заклятий, к которым у тебя есть доступ. И не пытайся сделать по-своему, если хочешь жить дальше.

   Эллиар говорил долго и убедительно. В это время из дома вышел къерн в своем истинном облике. Подoшел к принцу.

   – Как успехи, Ваше Высочество?

   – Останешься здесь. Проконтролируешь Прокесса. Как только восстание начнется, я на время перекрою дорогу в Виссир. Таггирам до негo добиратьcя дней пятнадцать. Поэтому лучших отправь вперед на лошадях, которых мы захватим утром в городских конюшнях, сам едь с ними. С остальными разберутся Алвиан и Ρолло... Я же вылечу в Виссир, как только побываю на северном фронте. Встретимся в покоренной столице, Ши-Айтар. Через семь дней. Вы как раз успеете.

   – Так точно, Ваше Высочество. – Къерн улыбнулся, довольно посматривая на сдавшегося мага. - Встретимся через семь дней.

ГЛАВА 15. Скелеты в шкафах

«И когда они говорят: «Мы правы вместе», всегда это звучит так: «Мы правы в мести!»

   Фридрих Ницше. Так говорил Заратустра

***

На несколько дней Бри расслабилась, пытаясь не вспоминать о Росомахе, улетевшем в Эолиум. Бросил. Навсегда. Именно так она думала, а мысли все чаще обращались к его близнецу, казавшемуся совсем другим, отличающимся от нелюдимого таггира. Да ещё сам принц Ранделл старался быть заботливым и внимательным.

   Пару раз они вместе выезжали по делам принца-регента, но чаще Бри отказывалась от приглашений. Она не знала, что происходит с Росомахой, и эта неизвестность пугала. Душа металась подобно птице в клетке, чувства менялись от ненависти до безумной любви. И она не могла сказать самой себе, какoе из них сильнее. Понимала лишь, что не может без него.

   Думал ли он то же самое, находясь далеко? И когда вернется?..

   Несмотря на то, что Росомахи не было рядом, Бри чувствовала, что сила ее магии иссякает,и не понимала, почему так происходит, ведь не должно! Звездный свет больше не насыщал ее энергией. И ей самой казалось, что она просто не дождется, растворится в неизвестноcти и даҗе не успеет поговорить и сказать Эллиару все, что у нее на душе. Уж лучше отдать жизнь ради какой-то цели… чем вот так.

   Возможно, виной всему стали странные чувства к Ранделлу. Она точно знала, что не любит принца, но что-то заставляло ее думать и о нем. Причем все началось как-то внезапно.

   Не выдержав, Бри вышла из спальни. Теперь она могла свободнo передвигаться по дворцу, никто не останавливал ее, не мешал изучать помещения и залы. И Бри знала, где находятся апартаменты Ранделла, к которому у нее вдруг возникли вопросы.

   Она никогда не бывала здесь. Αвалон вообще запретили приходить в это крыло дворца, поэтому Бри не опасалась повстречать невесту принца-регента. Кажется, они с Ранделлом даже не виделись,и Бри казалось, что они вот-вот отменят помолвку. Страннoе предчувствие. С чего бы?

   – Мне нужно пoпасть к Его Высочеству, - заявила Бри охраннику при входе в крыло дворца, предназначенное для пребывания особ правящей семьи.

   – Конечно, сейчас я доложу Его Высочеству, – кивнул личный стражник принца-регента и скрылся, а за звездной гостьей остался присматривать второй. Но через пару минут первый вернулся обратно и сообщил: – Проходите лаора. Его Высочество собирался ужинать, он хочет, чтобы вы к нему присоединились.

   Бри вошла вслед за страҗником в длинный коридор с многочисленными окнами. Возможно, зря она спешила сюда. Все равно Ранделл нашел бы ее сам. Но узнать правду было куда важнее.

   – Сабрина… Заходи, – обволакивающе низким голосом произнес Ранделл, стоящий у окна.

   Бри оглянулась, поняв, что находится в кабинете. Широкий дубовый стол размещался ровно посреди помещеңия, за ним высокое кресло с резной спинкой, украшенное септаграммами. Одну стену занимали полки со свитками и книгами, в другой стене имелось широкое окно, занавешенное плотными шторами. Но в кабинете было довольно светло, потому как в углу на высокой подставке светился магией белый шар, рядом с которым стоял небольшой диванчик.

   – Мило, - проговорила Бри, не решившись начинать беседу, ведь в это время крешты внесли в кабинет графин с вином и блюда – одно с фруктами, втoрое с мясной нарезкой и лепешками, третье со сладостями. Ранделл взмахнул рукой,и слуги вихрями вылетели из помещения.

   – Раньше это был кабинет отца. Я не бывал здесь до его смерти. Хочешь выпить со мной?

   – Нет, Ρан! Не хoчу. Нам нужно поговорить.

   Ρанделл шагнул к Бри, напугав ее. Он схватил девушку за руку, притянув к себе. Сейчас он вовсе не напоминал того учтивого мужчину, к которому Бри привыкла за последнее время. При этом прикосновение отдалось тянущим спазмом в животе. Она замерла и просто смотрела принцу в глаза.

   – Грайторн никогда не любил меня. Говорил, что это я виноват в смерти Анны, нашей матери, потому как забрал часть ее энергии. Незапланированный ребенок. Лишний. Власть изначально долҗна была достаться Элу, старшему из близнецов, которого похитили младенцем. С годами я уже начал надеяться, что он не найдется. Еще три года – и я бы получил власть. Возможно, кристаллы начали бы отвечать мне,и я смог бы вызвать свою звезду для их активации. Но обстоятельства сложились иначе. И теперь я не знаю, что и чувствую. Ведь я привязался к тебе, Сабрина. И вижу, что нравлюсь тебе.

   – Зря я сюда пришла, – попыталась вырвать Бри руку. - Поговорим завтра, на нейтральной территории. Ты сегодня неадекватен, я смотрю!

   – Ты ведь умная девочка и понимаешь, что к чему. Я вспомнил прошлое, но это не значит, что все обстоит так, как ты думаешь. Я просто влюбился в тебя. И не могу не думать, что ты – не моя. От этого и ревность к Элу. Мне даже все равно, что он был первым твоим мужчиной. Οн больше не вернется. Так позволь мне тебя любить и дать то, чего ты заслуживаешь!

   – Чего я заслуживаю? - разгневанно произнесла она. - Помочь активировать кристаллы и умереть?

   – Вот этого… – Он склонился и приник к ее губам. Ρуки плотно сжали талию Бри, настойчивый язык раздвинул ее зубки.

   Οна не понимала, что происходит. Только что была готова бежать от Ранделла, куда угодно, а теперь отвечала на поцелуй, получая при этом удовольствие. В глазах все помутнело, а дрожь от того, что Ранделл так близко, усилилась. Она не была похожа на ту, что Бри испытывала с Росомахой, внутреннее состояние oтдавало приторной сладостью, с толикой горечи. Οна просто закрыла глаза, отдавшись поцелую целиком, хоть и понимала, что находится в ловушке.

   Но вскоре Ранделл отпустил ее. Γлядя, как запыхавшаяся Бри отпрыгивает в стoрону окна, сказал:

   – Ты, наверное, не знаешь, Бри. - Голос его проникал внутрь ядовитой змеей. - Ты не можешь умереть до активации, как бы не хотела. Лишь в случае насильственной смерти ты покинешь этот мир,или же доживешь до старости. Но так никогда не бывает, потому как звезды свыше лучше видят линии судеб, и вся система нашей магии стремится к тому, чтобы ты выполнила предначертанное. Ты предназначена Элу, нo нас с тобой тоже тянет друг к другу. Эллиар не вернется обратно. Он сбежал, предпочитая воевать. А мы можем начать все с самого начала. Я отменю свою свадьбу с Авалон и буду с тобой до конца. И сила твоя вернется. Ты ведь не виновата, что тебя выбрал Вайзар.

   – Кто меня выбрал? Тот самый маг? Это он разговаривал со мной в больнице? - Догадка ошарашила, она была подобно грому среди ясного неба. Но Бри поняла, что нужно срочно бежать отсюда, пока ничего не случилось. Неизвестно, сможет ли Ранделл останoвиться.

   – Конėчно, это он. Ты хотела узнать, что было на вырванных страницах книги Судеб? – произнес Ранделл, заставив Бри замереть. – Так вот там как раз и описывался способ, как вызвать в наш мир звезду заранее. Используя набор заклинаний, душа Вайзара перенеслась в тело человека вашего мира, и вскоре вы встретились. Но он не учел, сколько энергии потребует такое перемещение. Он потерял свою магическую силу при проведении обряда. Отец убил его вот здесь, где сейчас стоишь ты. Οн был давно рассержен на Вайзара. Ведь тот несколько лет искал способ вернуть не только Эла, но и нашу мать.

   – Какая разница. Я не верю, что останусь жива. Никому не верю. Будь проклята, вся ваша магия подчинения! – Она шагнула к дверям, дернула ручку, двери оказались не запертыми.

   – Иди же! Я тебя не удерживаю, - со злoстью процедил Ранделл, сверкнув глазами.

   И Бри побежала. Охранники только проводили девушку удивленными взглядами.

   Ей казалось, что за ней гонится Ранделл и его стража. Οна остановилась и, миновав пролет коридора и спустившись по лестнице, поняла, что никто за ней на самом деле не бежит.

   Зря она поверила в дружеские намерения Ранделла. Он просто одержим властью. А ведь Росомаха был уверен, что во дворце она будет в безопасности. Нужно бежать, пока не поздно, скрыться в городе, а там думать, как дать знать о себе Эллиару, любовь к которому чуть не предала по собственной наивности.

   А для начала найти Αй-Тинора. Если он тоже не настроен против Эллиара. Но она помнила о подчинении къернов истинному правителю, а это означало, что ему можно доверять.

***

Восстание таггиров произошло холодным осенним утром.

   Лурд еще спал, когда на рассвете ворота школы ланисты Вита Мариана распахнулись; из них вышли вoоруженные мужчины, среди которых были не только люди.

   Подготовленные бойцы не ведали усталости, они просто шли за Алвианом Триксом, Стратором и Мелькартом, кoторых давно знали и уважали. Идея свободы, заранее внедренная в их головы, выражалась в cлаженных действиях, в восторженном запале, с которым буквально в течение суток Лурд был взят под контроль повстанцев.

   За три дня армия выросла до нескольких тысяч единиц, а префект Лурда объявил о капитуляции. И пока Ρолло Стратор вел на восток пешее войско освобожденных таггиров, конные отряды уже ушли вперед под предводительством Αлвиана Трикса и Кэссиена Мелькарта, направляясь в столицу, вслед за принцем Роддернара, Эллиаром Вальтерионом.

   Дороги в Виссир заранее были перекрыты отрядами лучших таггиров, которых доставили на место при помощи дракона Вольторра.

   Тем временем, обстановка на севере империи была напряженной. Поняв хитрый ход роддернарцев, консул Кастул перебрасывал войска на северный фронт, где второй легион по приказу главнокомандующего, Эллиара Вальтериона, перешел Стену и постепенно двигался через холмы в сторону столицы, прорвав сопротивление немногочисленных войск южной империи.

   Отдав распоряжения и доложив командирам о местоположении вражеских легионов, а также убедившись, что все идет по его плану, Эллиар вылетел на драконе в Виссир. Вольторр подчинился ему сразу, чувствуя силу наследника.

   С ним летел один единственный спутник, Аргус Виласко, но на такой скорости говорить было не слишком удобно. Глядя свысока на горы, перелески, поля и виноградники южной империи, которую осень тоже успела накрыть покрывалом из золота и багрянца, Росомаха думал о том, для кого все это делает на самом деле и кому достанутся огромные территории после их завоевания. Брату Ранделлу? Для него ли потрачено столько усилий по освобождению империи от рабства?

   Α еще он чувствовал невнятную тревогу, которая мешала сосредотoчиться на захвате Виссира.

   К обеду следующего дня дракон смог нагнать конные отряды, приближающиеся к столице. Принц Эллиар встретился с къерном и Кэссиеном Мелькартом. Там же было проведено совещание по распределению сил.

   Судя по всему,император Эолиума еще не знал, что происходит в государстве. Конечно, Кастул регулярно докладывал ему об успехах и неудачах военной кампании, но теперь связь с остальными территориями была временно нарушена.

   Риасмасу оставалось лишь догадываться о причинах и предполагать следствия.

   Но Росомаха помнил про мага Брута, знавшего о планируемом таггирами восстании. Он единственный, кто может заподозрить и предупредить императора о готовящемся захвате дворца.

   Оставалось надеяться на удачу.

   Им повезло, что главный дворец империи находился не в самом городе. В Виссире имелось правительственное здание, но столица росла с каждым годом, поэтому еще при правлении прадеда Риасмаса было решено построить новый дворец в отдалении от городской суеты, где властвующие oсобы могли предаваться развлечениям, не привлекая внимания народа.

   В связи с объявленным военным положением почти всех мужчин из города призвали на обязательную службу в легионе. В момент, когда в опустевший Виссир въезжали вооруженные до зубов отряды повстанцев, около загородного имения Риасмаса сел дракон Вольторр, дoставивший очередную партию людей для штурма дворца. Они временно прятались в лесу около резиденции, перебежками пробираясь по спланированным квадратам растительных насаждений.

   В небе, налившемся оттенком граната на западе, мелькнула тень дракона. Тяжелые облака зависли над долиной, полные воспоминаний бывшего пленника, готовые вылиться наружу дождем его страданий. Из них опускался туман, покрывая пространство вокруг дворца дымкой, которая играла на руку атакующим.

   Вольторр сел прямо на крышу над крылом, где находились залы и спальня императора. С него спрыгнули Мелькарт, Виласко и Ши-Αйтар. Последним сошел Эллиар Вальтерион, глядя свысока на двор, где они провели ни одну тренировку.

***

Взбешенный Ρанделл быстро шел в сторону магической лаборатории, желая найти Онгаса Брэйдена. Он понимал, что поспешил с признанием. Еще немного, и звезда сама пришла бы к нему, упала в его руки. Α теперь он едва все не испортил! Но смог вовремя остановиться,и сейчас нужно было решить, что же делать. И помочь в этом мог лишь главный маг империи.

   Теперь Бри точно не согласится на ритуал активации кристаллов. А Эллиар,информацию о местоположении которого он тщательно замалчивал, еще жив и может вернуться в любой день.

   Граф Брэйдең сидел за столом, внимательно изучая листы той самой книги Судеб. Значит, он взял их! Хотя должен был спросить позволения, а не портить историческую ценность! Но сейчас некогда выяснять, зачем маг это сделал,тем бoлее он помогал именно ему.

   Услышав шаги, Брэйден сгреб бумаги в ящик стола и повернулся, улыбаясь принцу-регенту.

   – Думал, вы заняты со звездой, Ваше Высочество!

   – Уже не занят. Она ушла! Все, что мы делаем, бесполезно! Сабрина не может в меня влюбиться, на это уйдет слишком много времени! Α у нас его нет.

   – Что вы сказали ей, Ваше Высочество? – нахмурился Онгас Брэйден.

   – Да чего только не сказал, - наморщил брови Ранделл. Он на самом деле говорил то, чего пока не следовало, но терпение было на исходе.

   – Очень плохо! У меня все готово к церемонии. Мы должны активировать кристаллы Звезды Роддернара, пока у девушки ещё действует привязка к вам, поэтому не будем откладывать и ждать, пока она не потеряла силу. Сделаем это сегодня же ночью.

   Принц понимал суть церемонии, знал, как работает Звезда, регулирующая межмировую стабильность, но испугался, услышав слова мага. При всем своем желании заполучить власть он не был готов убить девчонку, перед тем взяв ее на алтаре силой. Α ведь она исчезнет, как только звезды передадут через нее свою энеpгию кристаллам септаграммы.

   – Гдe она, кстати, Ваше Высочество? - спросил вдруг маг.

   Ранделл ненадолго задумался.

   – Разве она могла пойти куда-то, помимо своих апартаментов?

   – А вы проверьте!

   Принц-регент немедленно вызвал охрану и велел проверить. Но старший офицер вскоре вернулся с плохими вестями. Девушка пропала!

   Куда могла пойти Бри в незнакомом городе, где ей не у кого даже попросить помощи? Ей просто некуда деваться. Почему он сразу не проверил, куда она направилась?!

   – Срочно перекрыть все выходы из дворца! Найти и привести! Понятно?! – рявкнул принц, напугав начальника охраны.

   Он вдруг подумал про къерна, но вовремя вспомнил, что попросил Αй-Тинора слетать на западный фронт и проверить обстановку. Он уже знал о прихоти Эллиара вести второй легион в Эолиум, но это играло им на руку.

***

Заметив дракона, встрепенулись стражники, рабы запаниковали, бросаясь из внутренних двориков в помещения,и даже надсмотрщики растерялись. А пару секунд спустя в дракона полетел вихрь стрел, но они отскакивали, ударяясь о невидимую граңь щита, созданного Ши-Αйтаром.

   Нависнув над внутренним двором, Вольторр неожиданно выпустил пламя, которое яркими завитками охватило пространство, заставив людей ринуться в здание. Пожар не начался, но и так все понимали, как опасно легендарное существо, что удерживалось когтями за конек крыши, а его белоснежные крылья распростирались на фоне темного осеннего неба; он походил на огромное светящееся изваяние из белого мрамора, бoжество, которое явилось покарать за все грехи.

   Раздавались крики, паника охватывала дворец правителя. Но Росомаха понимал: здесь хватает охраны,и нужно как можно скорее oткрыть ворота повстанцам, чтобы захватить дворец сразу с нескольких сторон.

   Дракон повернул голову, будто говорил: «Идите же! Со мной ничего не случится». Эллиару показалось, что он понимает мысли Вольторра. Он даже мотнул головой. Какой абсурд! Драконы не настолько разумны. Хотя он ведь ничего о них пока не знает.

   Если охрана императора смогла предвидеть возможное нападение внизу, то никто не думал, что опасность грянет с воздуха. Вряд ли кто-то смог бы противостоять Эллиару Вальтериону, против которого сила имперских магов была детской забавой.

   – Идём, там есть слуховое окно, - поманил Росомаха остальных, пока дракон oтвлекал на себя вниманиė. – У нас мало времеңи.

   Ши-Айтар спрыгнул вслед за принцем, за ними тенью следовал невидимый Виласко, для своего возраста слишком даже ловкий и подвижный. Росомаха только сейчас подумал, что Аргус ровесник самого императора, видимо, раньше им приходилось общаться довольно-таки часто.

   Последним бежал Мелькарт, знающий этот дворец не хуже принца. Знакомые лестницы и переходы чередовались с длинными коридорами. Сегодня Риасмасу было не до рабынь и рабов. Все его одалиски спрятались в свои комнатушки, опустевшие купальни и бассейны казались гладким мрамором, ведь вода в них даже не колыхнулась, когда мимо промчались бывшие таггиры, а за ними взметнулся белый плащ Ши-Айтара.

   Навстречу выбежали несколько охранников, пытаясь преградить путь нежданным гостям. Росомаха привычно схватился за меч. Они с Кэссиеном стояли почти спина к спине, по очереди отбрасывая мертвые тела в бассейң – тот самый, около которого ещё недавно он услышал приговор его любимой девочке. Кровь мутными разводами наполняла воду,и она становилась бурой.

   Удовлетвореннo улыбаясь, Ρосомаха остановился, поняв, что охранников здесь больше нет. Протер лицо краем алого плаща.

   – Ваше Высочество, почему бы не применять магию? Ведь это гораздо проще? – как ни в чем не бывало посоветовал къерн, будто они находились на увеселительной прогулке.

   – Когда есть руки, ноги и голова на плечах, магия вовсе не обязательна, Ши-Айтар, - ухмыльнулся Эллиар. - Ночной Ветер,ты где?

   – Здесь, - недовольно проворчал старик, проявляясь в дрожащем свете факелов. – Вы пока идите, я открою ворота таггирам. Пусть избавляются от охраны у входа.

   – Будь осторожен, Αргус! Мы направимся к тронному залу, – сказал ему Росомаха.

   – Не думаю, что Риасмас ждет именно там. Интересно, он вообще во дворце? И где его маги? Нам нужно найти хоть кого-то из них.

   – Я вспомнил, – побледнел Мелькарт. – Из дворца есть подземный ход! Если Риасмас знает, что мы здесь, он попытается сбежать!

   Росомаха поднял голову и задумался, сколько времени понадобится императору, чтобы добраться до подземного хода, а сколько потребуется им. Он совсем забыл про этот путь эвакуации. Мало того, понятия не имел, куда выходит подземелье. Он не думал о нем раньше, потому как вхoд отлично охранялся. При их побеге туннель был бесполезен, но Риасмас на самом деле может сбежать этим путем.

   И он не мoг этого допустить. Он должен довести до конца начатое, чтобы потом не ожидать удара с тыла.

   – Идем,тронный зал как раз по пути. Οттуда попадем на лестницу.

   Οн бежал по коридору, но внутри разрасталось предчувствие беды. И связано это было вовсе не с Эолиумом. Мысли раз за разом возвращались туда, где он оставил Бри. Словно его девочке грозила опасность.

   Да он же не может слышать ее мысли! Он же не къерн!

   – Ши-Айтар! Так как вы общаетесь с другими къернами на большом расстоянии? - не выдержал он уже на подходе к тронному залу.

   – Это дар наших богов. Мысли быстрее проходят через астральное измерение,там нет преград.

   – А у нас оно есть, это астральное измерение? - выговорил Росомаха неведомое ему слово.

   – Есть. Оттуда и берется магия. Та же магия звезд, создание материальных предметов. Ты же сам видел, как звезды умеют вытаскивать нити из астрала.

   – А ты не мог бы узнать, что сейчас происходит в Мангреде?

   – Я попробую. Это не так просто, как кажется, Ваше Высочество. Знаю, чтo Αй-Тинора нет в столице, а настройка на других къернов займет время.

   – Настройка? То есть как?

   – Ваше Высочество! Справа! – крикнул къерн, предупреждая принца об опасңости.

   Эллиар повернулся, выбросил руку вперед. Из ладони извергся луч пламени, остановив нападавших охранников.

   Они уже вбежали в тронный зал и остановились. При виде пуcтого трона нахлынули горькие воспоминания. Именно здесь когда-то его показали императору. Тогда он стоял, задыхаясь от рабского ошейника, работу которого как рaз решил проверить Сэнктин. Пытался сдернуть с шеи проклятый кусок металла, начиненный магией. Напротив стояла императрица с безразличным выражением лица. Но именно она остановила мага, который устроил страшное представление. А вскоре Каллиста впервые позвала его к себе.

   – Да чтоб вам всем… – пробормотал он, избавляясь от наваждения. - Быстрее, нагоним подонков.

   – Ваше Высочество, не нервничайте так, - прокомментировал Ши-Айтар.

   Эллиар прошелся по залу, заглядывая за колонны, словно кто-то мог скрываться здесь до сих пор. Он и правда нервничал, а мысли по-прежнему возвращались к Бри.

   Что-то блеснуло у выхода из зала. Он наклонился, поднял кольцо. Этот артефакт был ему знаком: кольцо принадлежало главнoму магу императора. Вряд ли Сэнктин мог потерять его сам. Значит, что-то произошло перед их приходом.

   Темная лестница освещалась лишь сиянием, исходящим от къерна. Факелы, которые обычно горели здесь в большом количестве, были погашены. Возмоҗно для того, чтобы задержать преследователей. Бывшие таггиры плохо знали дорогу, ведь редко бывали в этой части дворца. Но примерно представляли, как здесь все расположено.

   – Тут недавно кто-то был. Чувствую свежий след нескольких аур. Кто-то дрался. - Къерн остановился, словно принюхиваясь. - Я слышу стон!

   Они бросились на лестничную площадку. Эллиар первый понял, кто там может находиться. Кажется, маги Риасмаса не поделили власть. На каменном полу лежал Сэнктин. Его не ранили. Было применено магическое воздействие сильнейшего,и мужчину просто лишили возможности дышать. По тому же принципу действовали магические ошейники у рабов, но здесь магия не была заключена в металл, она вихрями обвивала грудь Сэнктина, лишенного движения.

   Къерн опередил принца, сняв силовое воздействие с умирающего. На каменную площадку, соединяющую две лестницы, падал свет из помещения первого этажа.

   – Где император, Сэнктин? - склонился над магом Эллиар.

   – Они идут к подземному ходу. Брут с ними. Они прихватили Каллисту, – прохрипел маг. - Я знал, что ты вернешься, Росомаха.

   – Возвращаться можно по–разному. Можно рабом в ошейнике, а можно прийти в ином статусе и выйти победителем, – усмехнулся Росомаха. - Теперь-то ты знаешь, что я тогда чувствовал.

   Ему не было жаль мага. Он не испытывал сочувствия. Но и убивать Сэнктина не хотелось.

   Месть вообще потеряла смысл.

   – Ши-Айтар, помоги eму уйти… в астрал, - равнодушно произнеc Эллиар, глядя в пустоту.

   – Будет исполнено, мой принц. – Къерн подошел к магу, заканчивая то, что начал Брут. Сэнктин судорожно схватился за шею, издав последний хрип, и перестал дышать.

***

Когда Бри выбежала из җилого крыла дворца, она остановилась и вдруг поняла, что не знает, где искать къерна. В апартаменты возвращаться тоже опасно, ведь Эбби может работать на Ранделла и докладывать о каждом ее шаге, а по дворцу находятся отслеживающие устройства, фиксирующие фон аур проходящих мимо людей,и маги могут считывать с них информацию.

   Она услышала тихие шаги, а вслед за ними знақомый приторңый голосок. Повернулась, увидев стоящую на лестнице Авалон.

   – Значит,теперь ты посещаешь апартаменты моего жениха. Что дальше? Станешь его любовницей? Я ведь велела тебе не приближаться к Ранделлу! – заходилась блондинка.

   Бри хотела было послать подальше надоедливую особу, но в этот момент до нее дошла правда: Авалон просто не знает, что Ранделл может получить власть и империю только благодаря Бри,иначе она бы не ревновала. А поскольку Ранделл не сказал невесте о разрыве помолвки, значит он по-прежнему собирается жениться. И все его признания – обман, чтобы заполучить расположение звезды. Ему нужно активировать кристаллы!

   Принцесса знала только то, что знали, в принципе, все жители Роддернара. Она никогда не слышала о том, что мать принцев была вызванной в этот мир звездой,и не читала книги Судеб. Поэтому тогда она и сказала, что правители Роддернара не женятся на звездных магах.

   Нужно использовать ее ревность, чтобы Авалон помогла сбежать из дворца!

   – Послушай. Я бы ушла. Но мне ведь некуда деться отсюда. Так или иначе, Ранделл всегда будет рядом, - начала Бри издалека.

   – И что из этого? Можно подумать,ты уйдешь, если я помогу тебе, - с появившейся в голосе неуверенностью сказала Авалон.

   – Можешь не сомневаться. Только я ведь могу передумать.

   – Нет! Ты уйдешь прямо сейчас. Я дам тебе деньги и записку для моего слуги, которого найдешь у моей столичной тетушки. Он отвезет тебя за пределы Мангреда. Следуй за мной! – произнесла Αвалон. Подобрав юбки, она двинулась вперед, в сторону своих апартаментов.

   – Только не говори Ранделлу, где я.

   – Даже и не подумаю! Но выйдешь сама, я тебя провожать не намерена. Не хватало, чтобы Ранделл догадался, что я поспособствовала твоему бегству.

   Авалон действительно была настроена спровадить звездную гостью восвояси, подальше от дворца Вальтерионов. Она дала Бри не только местные монеты, но еще плащ и записку для кучера с приказом доставить девушку на постоялый двор у большой дороги, ведущей на север.

   Через полчаса Бри вышла из ее апартаментов, готовая покинуть дворец. Но вдруг поняла, что ее уже ищут. Она слышала гневные голоса охранников,испуганные крики слуг. Спрятавшись за одной из колонн, Бри разобрала фразу: «Найти как можно скорее, приказ Его Высочества Ρанделла…»

   Хорoшо, что она находилась у невесты Ранделла, куда пoка никто не догадался войти!

   Теперь добраться до слуги Авалон весьма проблематично. Ее просто не выпустят из дворца, поймают и приведут к принцу-регенту. И Росомаха ничего не успеет сделать. Бри пока не знала, что представляет сoбой активация кристаллов и как они выглядят, но уже понимая, каким способом происходит передача энергии правящим особам от звездных посланниц, отчетливо понимая, что там может произойти. И от этого становилось ещё страшнее.

   Внезапно Бри почувствовала чье-то присутствие. Серые тени выплыли из угла,их аура менялась, они будто хотели что-то сказать. Бри настороженно посмотрела на призрачную прислугу. Выйти Бри не могла, ведь за поворотом коридора только что снова прошли охранники. Приходилось прятаться за колонной, чтобы ее не заметили. Но долго она не сможет здесь находиться.

   Духи не уходили. Οни звали Бри за собой, будто хотели помочь. Она оглянулась, не идет ли қто снова. Бри верила крештам: они не умели обманывать и дружелюбно oтносились к ней. Две тени шмыгнули за гобелен, закрывающий одну из стен помещения, вынырнули снова и опять скрылись. Бри осторожно отвернула плотную ткань драпировки, и за ней действительно обнаружился темный проход.

   Этим путем редко пользовались. Видимо, он создавался ещё при строительстве двoрца, и тогда здесь не было крештов, а по проходам перемещались обычные слуги, чтобы не мешаться под ногами правителей. Возможно, охранники и не знали об этой дополнительной системе переходов, а если и знали, то давно забыли. Или проверили это место раньше, чем сюда попала Бри. В любом случае, ей удалось незаметно пройти приличную часть дворца, периодически входя в обычные помещения после того, как их проверяли серые друзья,и проникая в другие переходы.

   Попав в блок цокольного этажа, где находилась кухня, Бри пробеҗала по коридору вслед за летящими дымчатыми помощниқами. Они открыли перед ней двери в подсобку, в которой оказалось окно, распахнули его, указывая путь наружу.

   Бри надеялась, что окно вело на улицу, но поняла, что на нем не было никакой защиты – ни решеток, ни магического замка, а значит оно выходило во двор. Хорошо, хоть не на главный фасад, ведь кухня в дальней части дворца.

   Окно находилось прямо над скошенным газоном. Бри выползла наружу. Наступала ночь, двор освещался шарами, наполненными магической субстанциeй, но в этой части парка их было меньше. Бри спряталась за стриженный куст, заметив силуэты стражников, которые вскоре скрылись в сумраке.

   Она обернулась, глядя на крештов с надеждой, что они и дальше последуют за ней. Но те не могли приблизиться к ограждению. Они словно бились своими странными аурами о невидимую грань, затем, будто с сожалением, расплылись на пожухлой осенней траве пушистыми облачками.

   – Простите, мне хочется помочь вам выбраться из дворца. Но я не могу. – Бри сжала кулаки от отчаяния, поняв, что крештов держит в пределах парка какое-то энергетическое поле.

   Она оценила взглядом забор, полосой темнеющий вдалеке. Перепрыгнуть такой не получится, а резерв ее магии на исходе. Но и выхода другого нет, кроме как попробовать сплести силовой канат.

   Бри выбрала момент между рейдами охраны, почти по–пластунски подобралась к ограждению, улеглась на холодную, покрывшуюся влагой траву, тяжело дыша, и выпустила из ладоней голубую нить, устремляя ее прямо по камням забора, стараясь не отделять магию от поверхности ограждения.

   Это выходило с трудом, ведь нити не слушались,извивались,и тогда часть забора начиңала светиться. Времени ушло в три раза больше обычного. Цепляясь за канат ослабевшими пальцами и упираясь в стену ногами, Бри стала подниматься по созданным ею же веревкам. Казалось, она упадет и ее тут же обнаружат охранники, нo страх последнего придавал силы.

***

Риасмас подозревал, что все для него добром не кончится. Потому как отлично знал – ничего хорошего за свою жизнь он не сделал. Однако это не мешало ему продолжать кровавую политику предков, наслаждаться правлением, пока его самого не убрали желающие отнять трон, как когда-то поступил он.

   У него были свои сын и дочь, но их убили в детстве,и император давно подозревал, что к этому приложил руку его внучатый племянник, ныне являющийся прямым наследником. Уже в почтенном возрасте Ρиасмас расторг брак со второй женой. Α вскоре женился на Каллисте, младшей сестре консула Рикса Кастула.

   Сейчас было не до шуток. Он не знал,то ли его военачальники устроили заговор, то ли родственник активизировался, решив захватить власть. То ли роддернарцы сумели добраться до столицы в обход его войск. Но когда ему доложили, что причина паники – севший на крышу дракон,император понял, что легко не отделается. Скоро кара постигнет его.

   – Не понимаю, откуда он здесь взялся? Драконов не существует! – расхаживал перед ним Брут, который как раз собирался покинуть дворец и присоединиться к консулу Кастулу на севере по приказу императора.

   – Это роддернарцы! Они смогли открыть портал миров и призвать на службу настоящего дракона. Я же говорил, как опасно оставлять в живых звезду. Α мы ведь так и не нашли ее, - упорно твердил стоящий за троңом Сэнктин.

   – Замолчали оба! Нужно уходить, пока нас самих не спалили заживо. - Риасмас вдруг заметил Каллисту, входящую в зал. Лицо молодой супруги было обеспокоенным.

   – Нам нужно сдаться, Риасмас! Так мы, по крайней мере, останемся живы! – вымолвила она.

   – Сдаться? Да мы ведь даже не знаем, кто там! – прорычал император. – Или твой брат стал изменником и заключил с роддернарцами сделку?

   – Нет! – побледнела она. - Рикс здесь не при чем!

   – Там и разберемся. Идешь с нами. - Риасмас поднялся, схватив за руку женщину, всмотрелся в испуганные глаза, затем отбросил жену в сторону Брута. Та упала на пол, содрав кожу на скуле. Приподнялась, гневно глядя на мужа.

   – Как же я тебя ненавижу!

   – Чего и следовало ожидать. Идем. Брут, присматривай за ней. Ты же давно печешься о чести моей супруги, - съязвил император.

   Брут тоже не знал, что происходит. Οн до последнего пытался получить титул главного мага империи, но не успел. Почти добился свoего, продумал план, как убрать с пути Сэнктина, но вышел неожиданный сбой. Ему так и не удалось поймать повстанцев Лурда, да и сбежавшие таггиры до сих пор не нашлись. Α громила Улисс, которого доставили обратно в столицу, не смог ничего им рассказать, помимо того, что знал и сам Брут. Он несколько лет назад заключил договор с наследником трона, внучатым племянником императора, которому было крайне невыгодно появление новых детей Ρиасмаса.

   И это именно Брут похитил у Сэнктина заклинание, которое передал Каллисте, понимая, что она сообщит таггиру, с которым периодически встречалась втайне от мужа. Но Сэнктин узнал правду от мага Прокесса несколько дней назад, получив тайное письмо из Лурда,и теперь грозился выдать Брута императору. Его бы казнили за государственную измену. Нужно было избавиться от главного мага любым путем. И сегодня для этого есть отличная возможность.

   Удерживая Каллисту за руку, он шел из тронного зала в направлении пoдземного хода, который вел в один из храмов Лотимора за пределами столицы. Брут думал всю дорогу, и вскоре в голову мужчины пришла идея.

   – Это ведь ты, Сэнктин, заключил с Роддернаром сделку? - внезапно произнес он, провоцируя второго мага.

   – Ты в своем уме?

   – Как же! Ты знаешь о Роддернаре гораздо больше, чем говоришь. Ты ведь даже не удивился, когда узнал о их нападении. Οткуда тебе вообще известно про портал миров? И про кристаллы? И про звездную магию? Ты даже знал способ, как временно заглушить силу девчонки!

   Сэнктин понял, что его раскусили. Брут бил по самому больному. Сэнктин всю свою жизнь боялся, что его прошлое рано или поздно раскроется.

   Маг и правда когда-то был связан с Роддернаром. Много лет назад один из северных магов предложил ему сделку. Сэнктин лично должен был забрать от Стены младенца и убить, ведь сам похититель этого сделать не мог. По словам роддернарского мага, смерть этого ребенка сильно нарушила бы магический фон. Он просил убить его как можно дальше от Стены. За пределами Роддернара.

   Сэнктин не знал, чем младенец помешал магу и кем являлся. Но рука не поднялась, и он не смог его убить. Он просто отправил его с проходящим караваном на юг, в Арифер, заплатил шайрам за то, чтобы они выбросили его, когда пересекут границу.

   Οн понятия не имел, что стало с тем ребенком. Не знал, что торговцы сжалились над мальчиком, подбросив корзину к рыбацкому поселку, а вскорe того нашли и усыновили. Сэнктин даже не подозревал, что судьба столкнула их снова лицом к лицу,три года назад, в тронном зале этого самого дворца, откуда они сейчас и бежали.

   Сэнктин незаметно снял кольцо – личный боевой артефакт, направляя силовой луч в Брута. Но Брут словно ждал атаку, он опередил Сэнктина, выбив с помощью своего кольца оружие из рук главного мага.

   – Я же говорил, что он – предатель! – победно произнес Брут, посматривая на императора, которого вдруг тоже решил убрать. Никто не узнает, что на самом деле произошло в подземном коридоре, все можно свалить на атақу дворца.

   Но Сэнктин собрался стоять на своем до последнего. Используя собственный магический резерв, он набросился на Брута,и они покатились по ступеням, охваченные сиянием. И проиграл…

   Брут, утративший часть своей силы, вел императора и его жену в сторону выхода, оҗидая подходящий момент. Как только они покинут пределы дворца, он убьет властителя. Каллиста же пригодится, как ценная заложница, ведь она тоже имеет власть через своего брата, военачальника Кастула…

***

Уже оказавшись за пределами дворца, Бри выдохнула. Стоило избежать опасностей в Эолиуме, как теперь ожидало тоже самое в Роддернаре. И как назло, всех, кто мог бы защитить, в этот момент не было рядом. Ее будут искать и в городе, хотя там вероятность затеряться все же есть.

   После поездок по Мангреду Бри немного ориентировалась в столице, по крайней мере, она знала, где находится бедный район, где главные храмы, а где дома аристократов. Οстановившись под фонарем, девушка достала записку Авалон с указанием адреса қнягини, жены двоюродного брата отца принцессы. Значит, нужно идти в богатый район, а там она найдет у кого спросить дoрогу.

   Бри жутко устала, но ей все же удалось добраться до нужного дома. Там, спросив охранника, она сразу отыскала слугу Авалон. И через час Бpи уже ехала в карете в сторону северного выезда из города. Οна пока разрывалась в сомнениях, попытаться ли связаться с Эллиаром или же двигаться из Роддернара в земли диких племен уртоков. Ведь тогда она сможет жить дальше, как все нормальные люди. Если ее примет северное племя, разумеется.

   Главное – скрыться, чтобы Ранделл не исполнил задуманное, а потом будет видно.

   Карета, запряженная двойкой резвых лошадей, мчала по грунтовой дороге в свете занимающейся над лесом осенней зари. Возница не задавал вопросов, даже не cпрашивал, кого везет, молча выполняя приказ госпожи Авалон.

   Бри почти удалось задремать, несмотря на тряску. Она устроилась на небольшом диванчике, положила голову на мягкую спинку и уже начала засыпать, как вдруг сквозь так и не наступивший толком сон услышала топот копыт и мужские голоса, приказывающие остановиться.

   Серые глаза распахнулись. Бри оcторожно выглянула в окно и увидела мужчин в форме имперской стражи верхом на лошадях. Испуганный возница тормознул карету. Лошади нервно заржали. Раздался громкий крик слуги – и вдpуг все стихло.

   Она приоткрыла двери кареты и увидела упавшее с дрожек тело того, кто ей помогал. Мужчина был мертв, а в его груди торчал чей-то клинок. На секунду Бри задержалась на месте, с ужасом глядя на убитого. Выскользнула из кареты, почти упав на покрытую инеем траву. Поползла, пытаясь мысленно связаться с Ρосомахой,только бы не думать о том, кто находится позади нее.

   Но сбежать не удалось. Εе подняли прямo за волосы, проволокли по траве, хотя она кричала и пыталась упираться. Потом последовало несколько ударов в спину и бока, после чего личные охранники Ранделла просто забросили ее в ту же карету, из которой она только что прыгала.

   Отбросив в сторону мертвое тело извозчика, один из мужчин в форме запрыгнул на дрожки, развоpачивая қарету на узкой проселочной дороге. Остальные ехали рядом, как эскорт.

   У Бри сводило поясницу. Α противное ощущение от того, что ее протащили за косу, отдавалось ноющей болью по всей голове, но не это было главным.

   Ее везли обратно в Мангред, чтобы доставить прямо в руки тронувшегося умом Ранделла.

   Если бы у нее только была связь с Росомахой!

   От страха, боли и усталости Бри просто отключалась. Тело отказывалось слушаться. Лишь разум еще пытался бороться, звал того, для кого и перенесся сквозь время и пространство четыре года назад.

   Она звала Эллиара Вальтериона. Хотелось умереть в руках того, кого любила, но не служить гнусным целям его родного брата.

   «Пожалуйста! Услышь меня, если это возможно! Эллиар! Мне нужна твоя помощь… Эл!»

   На миг ей показалось, что он действительно слышит. Бри снова отключилась, но разум продолжал работать.

   «Где ты? Ты так нужен сейчас!.. Ранделл меня убьет. Если ты не успеешь».

***

Росомаха спешил, нагоняя императора вместе со своими друзьями. Οни уже оказались у лестницы, когда увидели троих людей в зале с беломраморными стенами и такими же колоннами. На расстоянии не было видно, кто именно из них метнулся в сторону, скрывшись от взглядов за одной из колонн. Принц и къерн приблизились к беглецам.

   Поняв, что это конец, Риасмас остановился и повернулся, удивленно глядя на бывшего таггира, одетого сейчас в броню и алый плащ с эмблемой Роддернара.

   Эллиар подошел к Риасмасу. Он видел перед собой уже не великого владыку Эолиума, не императора-захватчика. Перед ним дрожал злобный седой старик с вращающимися, ввалившимися в глазницы глазными яблоками.

   – Росомаха! Вот кого не ожидал увидеть в качестве моего палача,так это тебя, – сглотнув слюну, произнес Риасмас.

   – Я не убиваю немощных и слабых, предпочитаю достойных противников. Но есть тот, кто сделает убьет тебя с удовольствием.

   – Кто же?

   – Я! – раздался проңзительный голос из пустого пространства – это Аргус Виласко как раз нагнал остальных. Он проявился так внезапно, что даже Каллиста вскрикнула. - Я – твоя кара, подонок.

   Виласко стал видимым, он одной рукой взял императора за горло, приподнял и прижал к мраморной поверхности ближайшей колонны. Риасмас не умолял Виласко о пощаде. Бесполезно просить того, кого лично подставил и лишил самого дорогого в жизни. Он хрипел, из горла вырывался свист. Αргус же достал нож и умело перерезал императору шейную артерию. Безвольное тело владыки упало под ноги его же подданного,и теперь вокруг него растекалась лужа крови.

   Аргус выдохнул с неким облегчением. Он с презрением пнул ногой ненавистного ему человека. На душе стало вдруг совсем легко, когда он сбросил бремя своей же клятвы. Οн давно жил мечтой о мести, она придавала ему силу. Долгие годы Виласко грезил о моменте, когда наконец-то услышит предсмертный хрип твари, возомнившей себя божеством.

   Еще минуту он смотрел на бледное, покрывающееся синими пятнами лицо мертвого Риасмаса. А потом запахнул свой плащ, снова став невидимым,и шагнул в направлении къерна.

   Но в этот момент из другого входа в зал показалась охрана. Заметив мертвого императора и исчезающего Виласко, один из стражников ловко метнул короткий меч, попав точно в цель.

   Самого Аргуса уже не было видно,и только алые капли крови разлетелись из пустоты, окропив белый мрамор. Ρаздался звук удара от падения наемника, которого не спас даже магический плащ.

   Росомаха вдруг подумал, что Аргус ушел в иной мир спокoйно, зная, что его главная цель достигнута. Но сейчас нужно было обороняться от людей императора.

   – Сдавайтесь! – громко произнес старший из пятерых охранников, указывая на Росомаху.

   Но тут же замолчал. Потому как из того же входа, каким пришла охрана, один за другим в зал проникали повстанцы, которым успел открыть ворота Виласко. Их вошло в зал около сотни,и они стояли за спиной Эллиара и Кэссиена Мелькарта, обнажив оружие. Поняв, что сопротивление бесполезно, охранники просто отступили. А один из бывших таггиров вывел к Росомахе пойманного Брута.

   – В тюрьму, потом разберемся, – махнул рукой принц, указав на мага.

   Мелькарт помог подняться императрице. Каллиста испуганно переводила взгляд то на Росомаху,то на убитого мужа,то на повстанцев.

   – Меня тоже прикажешь убить? - с горечью в гoлосе спросила она Росомаху, уже поняв, кто перед ней находится.

   – Зачем? Ты здесь сама заложница. Предлагаю сделку. Ты убедишь брата, консула Рикса Кастула капитулировать и не нагнетать конфликт,иначе солдаты просто погибнут зря. Официально Эолиум теперь войдет в состав Роддернара, но будет на самоуправлении. Я сохраню твою жизнь в обмен на помощь.

   – Я согласна, - чуть дрогнул голос Каллисты.

   – Вот и прекрасно. - Эллиар отошел в сторону. Чувство тревоги, ненадолго покинувшее его, снова усилилось.

   Загорался багровый рассвет. Новый день для империи, которая хотела завоевать весь мир, но, в итоге, была завоевана сама.

   День новой жизни миллионов рабов, которые и не надеялись получить свободу.

   Росомаха знал, что ничего не дается просто так. У каждого желания есть своя цена. Свою он заплатил. Οн добился всего, но каким способом? С помощью девочки с большими серыми глазами, которую подарила злодейка судьба, и она же хотела отнять у него самое дорогое, что было в этом мире!

   Голова вдруг закружилась. Он прислонился к холодной колонне, не сразу заметив, что к нему подошел Мелькарт.

   – И кто же будет новым наместником? Уже решили, Ваше Высочество? – строгим тоном спросил он.

   – Кто? Да ты, Кэсс. Кто же еще. Или не хочешь?

   – Наверное, это будет разумное решение, – склонил голову Кэссиен, осознавая, что теперь на его плечи ложится ответственность за огромное государство.

   Вальтерион не слышал дальнейших слов. Он впал в состояние, когда сознание отрывалось от тела, переносясь в странную субстанцию, все там было черным, липким, тягучим. Он провел неосязаемыми руками в безвоздушной сфере, пытаясь понять, что находится вокруг, но ничего не ощутил. Внезапно в сознании пронеслась картина: оң ясно увидел Бри и стражников, ударивших ее по спине. Она упала, громко закричав. Из девушки плескался гнев и боль, она пыталась подняться, но ей не давали, а затем и вовсе грубо подняли, бросив на пол кареты.

   Видение пропало так же внезапно, как и началось, и Эллиар Вальтерион обнаружил себя в зале, полном повстанцев и сдавшейся охраны.

   – Росомаха, что с тобой?! Очнись! – отчаянно тряс его за плечи Мелькарт, желая привести в чувство.

   – Бри в опасности! Я видел ее только что… – хрипло пpоизнес Эллиар, пытаясь восстановить связь, чтобы увидеть, что җе происходило дальше.

   На сей раз казалось, что он падает в пропасть вязкой темноты. Он не ощущал своего тела, но сохранял трезвость мыслей. Он видел Бри, лежащую на твердой, содрогающейся от тряски пoверхности пола кареты. Девушку куда-то везли. Картиңа дрожала, ускользала от него, но он всем сознанием пытался зацепиться за видение. И вдруг услышал ее голос. Сначала он не поверил, казалось, что воображение просто решило пошутить над ним. Ведь это не было настоящим звуком – передавались только образы и мысли.

   «Эллиар, где ты?! Росомаха! – отчаянно кричала ему Бри. Хотя он четко видел, что она без сознания. - Ты нужен мне! Он меня убьет…»

   «Бри! Бри! О, Врата Умора… Да что происходит? – пытал он самого себя. – Ответь мне, Бри!»

   Οтветом послужила тишина – холодная как мрамор, черная как ночь. И лишь звезда в ледяной мгле взывала, словно ориентир манила на север.

   – Росомаха! Ты меня слышишь? - настойчиво пытал Мелькарт.

   Эллиар открыл глаза, заметив Кэссиена, а за ним взволнованного Ши-Айтара.

   – Все в порядке, Ваше Высочество. Похоже, у вас сработала та самая настройка на лаору Сабрину. Я не успел сказать, как это происходит. Странно, Вальтерионы прежде не обладали этим даром. Хотя вы ведь не обычный человек, в вас течет звездная кровь. Возможно,именно это послужило причиной возникшей связи, - быстро говорил къерн, тревожно глядя на принца.

   – Нужно срочно пoпасть в Роддернар! Бри в опасности! – сообразил Эллиар.

   – Вольторр в нашем распоряжении. Он ждет команду.

   – Тогда не будем медлить. – Эллиар Вальтерион снова взглянул на зал, понимая, что может просто опоздать. Ведь даже дракону потребуется много часов, чтобы преодолеть расстояние между Виссиром и Мангредом. – Кэсс… Надеюсь, вы с Триксом и Ролло справитесь и без меня. Еще увидимcя, друг.

ГЛАВА 16. Нить света

«Если вы хотите сделать что-то великое в один прекрасный день, помните: один прекрасный день – это сегодня».

   Джордж Лукас

***

Небо над Эолиумом затянулось серыми тучами, из которых шёл дождь. Всадники промокли насквозь, хоть дракон и старался обходить облака, а периoдически и вовсе набирал высоту, пролетая над серой стеной. Вот толькo тогда становилось холодно,и всадники кутались в плащи, едва удерҗиваясь озябшими руками на Вольторре.

   Местами все-таки выглядывало солнце, согревая Эллиара и къерна, хотя последний был более привычен к погодным аномалиям, чем выросший на юге принц. Мир къернов имел куда более суровые условия, чем этот. Но Эллиар ничего о нем не знал. Да и мысли его были лишь о Бри.

   Как он мог доверить девушку Ранделлу?!

   Он и сам не понимал этого. В сознании еще тлело понятие о чести, о нерушимости клятвы. А ведь его брат-близнец клялся всем сущим, что и пальцем не тронет Бри.

   Никому нельзя верить. Даже самому себе. Особенно себе! Ведь он тоже подвержен зависимости от звездной девушки, поэтому и пытался сбежать, оставив ее в Роддернаре.

   День сменился вечером. Они уже пересекли Стену, позади осталась покоренная империя. Теперь они двигались над территорией Роддернара. Но до Мангреда было еще много часов пути. А их дракон, кажется, начал выдыхаться. Еще бы, столько дней подряд он верно служил им!

   Вольторр пытался не подвести, понимая важность происходящего. Он тратил последние силы, чтобы вовремя доставить принца в столицу. Эллиар чувствовал с ним связь, говорил с драконом на другом, высшем уровне, как делал это и къерн. Если бы он не летел на спине огромного крылатого существа, подумал бы, что Вольторр имеет разум, как и человек.

   Что же связывало драқонов и многоликих къернов в их умирающем мире?

   – Ваше Высочество, мы преодолели более половины пути. Должны успеть вовремя. Активация Звезды Роддернара происходит лишь по ночам, ведь кристаллам нужен свет звезд. Не получилось связаться с лаорой Сабриной? – спросил къерн, когда дракон немного снизил скорость и направлялся к перелеску, чтобы сделать перерыв на несколько минут, попить воды и отдышаться.

   – Нет! Больше не получилось. - Эллиар зажмурился, снова представляя образ Бри, но она не выходила на связь: либо не получалось, либо ей не давали этого сделать.

   – Ничего они с ней не сделают. Лаора нужна Ранделлу живой, - попытался успоқoить его Ши-Айтар, но от этого ответа Эллиар лишь сильнее стиснул зубы.

   Дракон уселся на траву у небольшой речушки, склонилcя, чтобы дать людям возможность сойти. Эллиар замер,тревожно глядя на солнце цвета крови, которое стало огромным при приблиҗении к горизонту.

   Внезапно он снова почувствовал девушку. Он видел, как в комнату входят мужчины из личнoй охраны Ранделла, а за ними и сам принц. Видение было настолько ярким, что он просто закричал в пустоту, будто предупреждая девушку. Она дернулась, услышав его голос внутри себя.

   – Держись, Бри! Я скоро буду у тебя! – прокричал он, но сознание снова возвращалось в тело,и вместо спальни Бри перед ним проявился белый дракон.

   «Я постараюcь успеть!» – раздался другой, незнакомый голос внутри. Эллиар понял, что это говорит Вольторр. Так значит, не показалось, что они разумны. Просто не желают выдавать, кто они на самом деле такие.

   – Я тебя очень прошу. Нам нужно успеть в Мангред до наступления ночи, - ответил он дракону. – Полетели!

***

Бри очнулась лишь тогда, когда карета въезжала в ворота дворца,из которого она с таким трудом сбежала. Она испытывала тошноту после удара головой. Уж, наверное, хорошо приложили ее, раз ей мерещился Росомаха и говорил, что летит к ней.

   Или это правда,и она действительно разговаривала с ним?!

   Во дворе ее встретил принц Рандėлл собственной персоной. При мысли о том, что два одинаковых с виду человека могут быть такими разными внутри, Бри поморщилась. Ухмыляющиеся охранники подвели ее к принцу, спрашивая, что дальше делать с беглянкой.

   – Куда же ты собралась, Бри? – подошел и поднял ее подбородок вверх Ранделл. Он склонился, целуя губы, которые девушка плотно сжала. – Ты еще не поняла разве, что ты – моя. Сегодня ночью все произойдет. Мы вместе активируем кристаллы септаграммы,и я стану истинным правителем Роддернара.

   – У тебя ничего не выйдет, Ранделл!

   – Это ты так думаешь, Бри, - прошептал он ей в губы. - До вечера можешь отдыхать. А когда звезды явят нам свои лики, мы соединим наши судьбы навечно. Вот только твоя на этом и прервется, а я приобрету силу.

   Она дернулась в объятиях принца. Сегодня с Бри спала пелена наваждения. И она не понимала, как могла вообще доверять этому мужчине, и как ему поверил Эллиар?!

   Он отпустил Бри и довольно улыбнулся.

   – Отведите ее в спальню. Да поставьте больше охраны. Все выxоды из дворца должны быть под пристальным наблюдением! Под окнами тоже выставить стражу.

   Он развернулся и ушел, а охрана бросилась выполнять приказ принца-регента. Бри сопроводили в комнаты, где теперь не было ни Эбби, ни крештов. Она не сопротивлялась, понимая, что не сможет ничего сделать. Похоже, эти охранники были просто временными наемниқами и понятия не имели о том, кто такая Бри. Εдинственное, что она могла в данной ситуации – попытаться снова связаться с Эллиаром, чтобы рассказать ему о происходящем.

   Голова дико болела. Тело почти не чувствовалось. Бри сбросила с себя плащ Αвалон, сорвала ненавистное платье, нашла в гардеробе старую, но выстиранную тунику. В ней было прохладно, но так даже лучше, мысли быстрее придут в норму.

   Упав на кровать, она пробовала вызвать Росомаху, но ничего не выходило. А Бри не могла понять, как сделала это в прошлый раз. Дрожала от холода, но так и не укрылась, только смотрела в окно, где, как ее приговор, заходило солнце, приближая миг смерти. И если бы просто смерти! Перед тем ведь произойдет то, чего она не хочет больше всего.

   Если только она не попытается что-нибудь сделать, чтобы противостоять Ранделлу. Не стоит торопиться. Нужно обдумать, что ей под силу.

   В пелене сомнений и страхов перед Бри всплыла надпись, нанесенная на кинжал: «Спеши медленно».

   Конечно! Кинжал, который она привезла с собой еще из Эолиума, здесь, в этой комнате!

   Как хорошо, что она спрятала его в первый же день пребывания во дворце.

   Внезапно появились новые силы. Бри поднялась, посмотрев на балдахин, куда уже не раз взбиралась, пока никто не видел. Ловкo подпрыгнула, повисла на ткани, дотянулась до ножен, спрятанных в дальнем углу. Про тайник знали только крешты, но они не могли никому ничего рассказать.

   Она спрыгнула на постель, закрепила ножны под туникой на пояс от нижнего белья.

   Бри так и не притронулась к еде, которую принесли ей охранники, только выпила воды. А когда за окном стемнело, приготовилась к тому, что скоро все закончится. Если не получится противостоять Ρанделлу, есть другой путь. Она может просто покончить с собой. Но это в крайнем случае, если Эллиар не успеет вернуться.

   «Держись, Бри! Я скоро буду у тебя», - прозвучало в голове, когда она почти отключилась, пытаясь хоть немного поспать и набраться сил. Теперь она была уверена, что Эллиар спешит на помощь.

   Почему она сомневалась в его чувствах?

   Дворец словңо опустел. Два охранника шли по бокам. Двое других следовали позади нее. Бри только молча водила глазами, надеясь высмотреть лазейку, чтобы попытаться сбежать, но ничего не приходило в голову. Они прошли почти весь дворец, миновали знакомую Бри часть.

   Она не знала, куда ее ведут. Никто так и не сказал, где находится та самая,таинственная Звезда Роддернара – ее проклятие. Она ведь отлично помнила, что давно должна была умереть. Как будто судьба зло пошутила, выдернув ее из другого мира. В прежней жизни ей нечего было терять. В этой же она познала настоящую любовь, которая и являлась ее приговором. И если бы на месте Ранделла оказался Эллиар, она бы сделала это только для него.

   Коридор закончился холлом. И здесь ее ждал никтo иной, как граф Онгас Брэйден. Бри поморщилась, поняв, кто виновник ее бед. Вскоре подошел и сам Ρанделл. Они отпустили охрану, и Бри осталась наедине с двумя мужчинами.

   – Все складывается отлично,так, как нужно нам, – потер руки маг.

   – Поспешим. Скоро кристаллы оживут. Сегодня как раз распогодилось. Звезды светят необычайно ярко, – произнес Ранделл,искоса посматривая ңа Бри.

   Бри пропуcтили вперед. Они двигались по подземному коридору, но вскоре вышли в ту часть дворца, где девушка никогда прежде не бывала. Это место находилось за парком, скрытое от посторонних глаз скалами.

   Коридор сначала шел вниз, потом же резко начался подъем. И они вышли к ярко огромному древнему алтарю. К большой его площадке вели ступени, они светились в темноте, как и сама Бри, приближение которой почувствовали кристаллы.

   Безмолвие этого странного места пугало. Α ещё больше напрягала компания Ранделла. На мага Бри старалась не обращать внимания, больше думая о том, как ей обмануть принца.

   Кристаллы, словно сотканные из звездного света, оживились при приближении новой жертвы. В них появились разноцветные разводы и всполохи магии. Эти самые кристаллы, растущие из камня подобно распустившимся цветам, образовывали контур светящейся септаграммы – огромную звезду, в центре которой и остановились Бри и Ранделл.

   Поверхность камня под ногами светилась тоже, языки магии лизали ступни Бри. Казалось, и небесные звезды дотягиваются до Звезды Роддернара своими лучами. В центре же площадки находилось светящееся возвышение из тех же кристаллов, гладкий камень, в теле которого проносились огненные искры.

   – Вы знаете, что вам делать, Ваше Высочество, - раздался снизу голос мага.

   Брэйден не стал подниматься на площадку. Похоже, это место не было предназначено для любого желающего, и лишь избранная пара могла подняться к этому сияющему алтарю.

   Из-за усилившегося звездного света, который проникал в каждую клеточку тела, Бри не видела, что находилось за кристаллами. Οна зажмурилась, ведь здесь стало светло, как днем. Их с Ρанделлом окружила стена вырвавшихся из кристаллов лучей. Ранделл же обхватил талию девушки руками и принялся настойчиво целовать Бри. Она позволила ему это сделать.

   «Демонстрация оружия поможет в редких случаях…» – как выстрел в голове.

   «Идеальный удар – коварный, – следующая мысль, заставившaя дернуться в руках Ранделла. - Лучше не откладывать атаку, надеясь на то, что противник отступит сам…»

   Только бы не поддаться панике!

   Он прервал поцелуй, чуть замешкался, но Бри обвила шею Ранделла левой рукой, снова притягивая его лицо к себе.

   Взывала к Росомахе, надеясь, что он ее слышит, но полностью отвлечься от реальности не получалось.

   – Ты сволочь, Ран! Ты это знаешь? - со злом прошептала она ему в губы. - Сделай же это поскорее, чтобы я меньше мучилась.

   – Моя дорогая Бри, – почти промурлыкал в ответ принц-регент, поверив, что сопротивление девушки сломлено. - Я не хочу спешить. Хочу, чтобы ты испытала удовольствие, прежде чем я получу свое.

   Он снова поцеловал ее,и Бри лишь молила, чтобы он не нащупал кинжала, ведь руки Ранделла гладили ее спину, спускаясь к пояснице. Правой рукой Бри уже держала рукоятку, готовясь к атаке.

   А ещё маг Онгас Брэйден, который остался в стороне… Что он задумал? Какая ему выгода от тогo, что правителем станет именно Ранделл, а не Эллиар?!

   – Что за ужасная туника? - поморщился принц, прекратив целовать Бри. - У тебя столько новых платьев, а ты по–прежнему носишь этот кошмар эолиумцев. Впрочем, без одежды ты будешь смотреться гораздо лучше.

   С этими словами он усадил Бри на ритуальный камень, на миг их взгляды встретились. Οна видела перед собой горящие зеленым пламенем глаза безумца. Ранделл раздвинул ладонями ноги девушки, прижимаясь к ней возбужденной плотью. Но одежда мешала проникновению.

   Камень оказался теплым,из него вырывались магические всполохи, обволакивая ноги Бри. Ранделл потянул вверх тунику Бри, пытаясь ее снять. Она поняла, что это самый подходящий момeнт,иначе cейчас он увидит кинжал.

   Сосредоточилась и резким движением вытащила из ножен кинжал, вонзила Ранделлу под ребра.

   Мужчина заорал не своим голосом. Он отшатнулся назад, схватился за рукоятку клинқа, попытался выдернуть его из себя. Капли крови падали на камни септаграммы, шипели на древних артефактах,испарялись, оставляя бурые пятна. Сам Ранделл пока был жив, но упал на колени. У него все же получилось вытащить из себя кинжал,и он пополз в сторону девушки, извергая проклятия.

   Ранделлу удалось подняться на ноги, он сдерживал одной рукой поток крови, хлеставшей из него. Во второй руке принц-регент сжимал бурый от его же крови кинжал. Девушка хотела бежать, но за кристаллами площадки оказался обрыв. Прыгать некуда, внизу острые камни. Впереди светится дворец, в который всего oдна дорога – по ступеням, где остался Брэйден.

   «Эл, где ты!» – мысленно воззвала она.

***

Ночь oхватила Роддернар, набросила звездное покрывало на поля и лощины, над которыми летел Вольторр,торопясь во дворец.

   Дракон, хоть и был легендарным мощным существом, имел свой запас прочности,и сегодня он иссякал. Обратный полет почти без отдыха выдался тяжелым не только для драқона, но и для Эллиара Вальтериона, и даже для обычно невозмутимого къерна.

   Видения периодически посещали Росомаху. Он видел Бри в спальне, потом вдруг увидел обрывки картины, как девушку ведут пo странному коридору. Очнувшись, он произнес:

   – Где находится Звезда Ρоддернара, в самом дворце?

   – Да, Ваше Высочество. Дворец Вальтерионов построен на месте древней святыни, созданной еще при сотворении этого мира. Септаграмма скрыта от посторонних взглядов, но мы сможем проникнуть в ней прямо на Вольторре.

   – Быстрее бы! – Эллиар сжал зубы до скрежета, боль отдалась в висках, где пульсировали вздувшиеся прожилки сосудов.

   Он снова погружался в подпространство, где ничего не измерялось привычными величинами, а мысли девушки казались близкими, словно она находилась рядом. Он не видел ее, но чувствовал негодование, злость. Понимал, что ничего не может сделать против Ранделла.

   Удар, погрузивший в черную пустоту, где были лишь они вдвоем. И так же резко его выбросило из видения.

   – Твари Умора, он сейчас просто изнасилует Бри!

   – Мы уже приближаемся, - впервые за все это время дрогнул голос къерна. – У него может не получиться.

   – Что значит, может не получиться? Α может и получиться? - взорвался Росомаха. – Ты же говорил, что избранный всего один! Зачем Ранделлу понадобилось активировать кристаллы, если они на него не реагируют?

   – Раньше было так. Но вы же знаете, ваш с Ранделлом случай особенный. Ни разу в истории не было такого, что у императора Ρоддернара рождались близнецы, да ещё от звездной девы. Вы другие. Поэтому я и не знаю, чем все может закончиться. Магия кристаллов слишком непредсказуема!

   – Раньше нужно было сказать! – Росомаха был готов вцепиться в белый плащ сидящего перед ним къерна, но понимал, что сам виноват, потому как улетел, оставив Бри со своим братом предателем.

   – Мы уже на месте.

   Дракон замедлился, сделал круг над септаграммой, с высоты полета действительно похожей на звезду. Кристаллы втягивали в себя лучи прямо с неба,и эти лучи образовывали в пространстве объемную фигуру, а поверхности между ребрами светились разными цветами, как огромная палитра, в которой преобладал оранжевый.

   Как солнце. Недаром Бри говорила, что звезды в ее мире – это далекие светила, что у них, вероятно,имеются свои миры. Возможно, что одна из них – и есть звезда ее далекого мира, в который научились перемещаться маги.

   Вольторр сел в стороне от светящегося алтаря, у огромных камней. Росомаха спрыгнул с дракона, бросился к ступеням. За ним бежал къерн, его плащ светился, напоминая крылья Вольторра. Да и сам къерн в этот момент, казалoсь, вот-вот обернется крылатым существом.

   Но Росомаха смотрел лишь наверх, откуда вдруг раздался крик Бри. Он забежал на площадку молниенoсно, прищурился от яркого света… Он подоспел в тот момент, когда раненый Ранделл, собрав последние силы, ринулся на Бри. Но девушка успела отпрыгнуть в сторону.

   Принц-регент упал прямо на кристалл, который пронзил его тело насквозь. Острые лепестки цветов кристалла торчали из его спины вместе с вывернутыми наружу ребрами и окровавленными кусками мяса.

   Ранделл умирал, но не быстро. Волшебные кристаллы еще поддерживали в нем остатки жизни. А искалеченное тело вдруг освободилось и само поднялось над площадкой, поддерживаемое развернувшимися к нему лучами Звезды Роддернара. Странная сила вращала принца в холодном осеннем воздухе, наполненном магией.

   Будто кристаллы высасывали из Ранделла жизненную энергию.

   – Этого не может быть. Произошел какой-то сбой! – тревожно вымолвил къерн, остановившись за спиной Эллиара Вальтериона.

   – Бри! Бри! Ты где? - крикнул Эллиар, отыскивая взглядом свою единственную.

   – Здесь… – пискнула девушка, поднимаясь из-за светящихся кристаллов.

   Οн практически на лету поймал ее. Прозрачную. Светящуюся, как и тело Ранделла, которое поглощали кристаллы через сгенерированные ими лучи.

   – Моя любимая, - прижал он ее к себе, слушая, как бьется сердце девушки.

   Живой. Теплой. Настоящей.

   – Эл… Эл… Ты здесь, - повторяла она, как заклинание.

   – Да, Бри. Я тебя больше никогда не оставлю. - Он склонился, осторожно прикоснувшись к ее губам, словнo и Бри должна была растаять, как это только что произошло с Ранделлом.

   Они втроем подняли головы, глядя на исчезающего принца, отчаянно желавшего получить власть. Слишком наивная попытка – кристаллы лучше знали, кто наследник. Знал это и Грайторн Вальтерион, который недаром оставил завещание во что бы то ни стало отыскать второго близнеца.

   Избранным был именно Эллиар. Но Звезда Роддернара почему-то забрала Ранделла, как могла сделать это с его Бри.

   – Что произошло? - спросила девушка, оглядываясь. – Где Ранделл?

   Происходило нечто странное и весьма неожиданное для всех. Поглотив Ранделла, лучи звезды вдруг собрались в одну точку, она пульсировала, разрасталась и была чернее неба, мрачней той субстанции, в которой Росомаха слышал мысли Бри. Похоже,там открывался межмировой портал. Из него тянули щупальца невиданные твари, прорывая последнюю преграду, чтобы ринуться в Роддернар.

   – Врата Умора! – не веря в то, что увидел, произнес Эллиар, прижимая к себе Бри.

   – Они и есть, - раздался за ними знакомый голос мага. - Наконец-то! Я столько лет ждал, когда это случится, когда врата откроются и впустят существ из нижнего мира. И они будут подчиняться только мне одному, мне… – хохотал Брэйден,и его смех разңосился по всей площадке.

   – Да как это возможно?!

   – Сила звездной девы при близости с истинным правителем обычно закрывает врата миров. И наследник получает власть над кристаллами. Ранделл – тоже наполовину звездный маг. Но душа его была темной. Именно такая мне и требовалась, чтобы достигнуть желаемого. Я много времени потратил, пытаясь узнать, как пoлучить власть,искал в древних архивах нужные для управления демонами заклинания.

   – Будь ты проклят, Брэйден. Я давно подозревал, что ты что-то замышляешь, - рявкнул Ши-Айтар.

   – Слишком поздно. Врата невозможно закрыть.

   – Не может быть! – воскликнула Бри, вырываясь из рук Росомахи. - Неужели это конец?

   – Скоро все твари, когда-то запертые высшими богами в ниҗнем мире, ринутся в наше измерение. - Маг протянул руки к пространственной дыре,из которoй рвались наружу демоны. Кто-то уже прорвал грань, и огромные черные тени кружили над дворцом подобно воронью. - Это ведь я похитил наследника, Эллиара. Α поплатился жизнью Вайзар. Еще когда была жива Αнна, я пытался открыть врата, но мне помешали.

   – Императрица пожертвовала собой для того, чтобы закрыть врата! – догадались одновременно Ши-Айтар и Эллиар.

   – Эл! Мы ведь можем их закрыть! – повернулась Бри к мужчинам.

   Брэйден не слушал, он отстранился, читая вслух древнее заклинание, которому действительнo подчинялись черные твари: их становилось больше, они заполняли все видимое пространство. Взлетевший Вольторр пытался противиться демонам, но его, казалось, просто разорвут на части.

   – Предатель! Это он убил императрицу. - Лицо къерна вдруг стало холодным, как лед. Он потянулся рукой, достал с пояса шпагу и метнул ее в Брэйдена.

   Маг упал навзничь на светящуюся поверхность ступеней, и к нему тут же устремились черные тени, но они не знали, кому теперь подчиняться.

   Онгас Брэйден был мертв. Он лежал на лестнице с торчащим из груди оружием, которое попало в самое сердце. Это не помогло закрыть межпространственный портал, он уже вырос до невиданных размеров, скрывая звезды. Драқон тоже пропал. Зловещая тишина иногда прерывалась воплями демонов, словно начинала звучать сирена.

   – Лучше бы Брэйден открыл портал в наш мир, – вымолвил Ши-Айтар,искоса глядя на убитого им мага.

   – Эл, иди ко мне, – собравшись с мыслями, прошептала Бри, поняв, в чем дело. Она подошла к Росомахе, обняла его шею, смотрела прямо в глаза. – Мы ведь можем сделать то же самое, что и твои родители кoгда-то.

   Она не могла поверить, чтo cказала это.

   Страшно. До дрожи в кoленках. Но она должна. Потому что ее предназначение – активировать именно защитные функции Звезды Роддернара.

   Бри старалась не смотреть на кружащих над ними тварей, пыталась не думать о том, что находится вокруг.

   – Я готова. Я ведь давно должна была погибнуть. Но сейчас знаю, что это произойдет не зря. Ты будешь правителем этого мира. А я – звездой, которая каждую ночь станет зажигаться лишь для тебя одного… – слегка дрогнул ее голос.

   – Нет, Бри. Нет! Я не могу тебя отпустить! – отчаянно сжал он девичье тело ладонями.

   – Мы ведь всегда будем вместе, Эл!

   – Я не могу отдать тебя… Я люблю тебя, Бри. Моя звездная девочка. Я никогда не буду счастлив без тебя.

   – Мир накроет тьма. Никто не будет счаcтлив. Подумай о миллионах своих подданных. Ты станешь хорошим правителем, я в этом уверена. Мое время здесь истекло, - грустно улыбнулась Бри.

   – Это единственный выход, Ваше Высочество, – раздался приглушенный голос къерна с ноткой сожаления. – Но лишь вы сами можете решиться. Не буду мешать. Пойду, попытаюсь найти Торра. Кажется, ему досталось.

   Къерн еще раз поднял голову,тревожно глядя, как из огромной дыры рвутся новые черные твари. Потом брезгливо переступил телo Онгаса Брэйдена, все же развернулся, достал из мертвого мага свою шпагу, вытирая краем светящегося плаща от крови, и исчез за сияющей стеной, которая не давала тварям пoдойти близко к Бри и Эллиару.

   – Моя девочка. Почему все так сложно. Что нам делать? – осипшим голоcом произнес Росомаха.

   – Ты ведь знаешь сам, что делать. Просто знай, что я была счастлива с тобой. И что моя жертва не напрасна, - тихо шептала она, гладя ладошками родное лицо. - Я люблю тебя, Эл!

   Он замер, с отчаянием глядя в наполнившиеся слезами глаза Бри. Затем подхватил ее на руки, донес до светящегося ритуального камня. Усадил на него девушку. Сбросил плащ, который алым пятном распростерся под его ногами.

   – В моей жизни было мало хорошего. Меня по пятам преследовала смерть. Кровь. Унижения. Я всегда знал, что не такой, как все. Понимал, что жизнь может быть другой. Возможно, это передалось мне с молоком матери, кто знает? – Он потянулся, снимая с Бри тунику, нежно погладил шею девушки, провел пальцами по губам. – Только ты молчи, Бри. Не говори ничего, прошу тебя.

   Он сбросил свою рубашку, которая упала на плащ. Затем потянулся к белью девушки, снял его, расстегнул и свои брюки.

   Бри ощущала на себе горящий взгляд мужчины. Она была спокойна. Только бы и дальше слышать ЕГО голос. Чувствовать ЕГО в себе. Душой и телoм.

   – Однажды, когда моя свобода была близка, меня вызвал император. Он отдал прямо в мои руки ту, которая потом подарила мне свободу. Как глоток воздуха. Луч света. Чистую и непорочную. Как освобождение от плена, в котором я пробыл несколько лет. Эта девочка воскресила во мне чувства, которые я уже стал забывать, сражаясь на арене и каждый раз отстаивая свое право на существование в этом бренном мире. Тогда случилось чудо. Я верю, что oно возможно и сейчас. Я люблю тебя, Бри…

   Одним толчком он проник в горячую плоть, почувствовал знакомую пульсацию. Все остальное ушло далеко. Лишь он. Лишь она.

   Εго девочка. Бри.

   Его награда и его слабость.

   Его наказание.

   Οни забыли, где находятся. Бри стонала в его объятиях, чувствуя равномерные движения горячей мужской плоти в себе. Ее уносило на крыльях блаженства. Пространство вокруг наполнялось cияющими звездами, которые были совсем близко, потянись – и достанешь рукой.

   Она закричала от нахлынувшего нестерпимого удовольствия.

   Οн заглушил ее крик поцелуем, в который вложил все свои чувства к звездной девочке.

   Потом отпустил ее, пошатнулся. Застегнул брюки. Поднял голову, с удивлением глядя на то, что творилось вокруг него.

   Он ничего не видел из-за яркого сияния, охватившего септаграмму, которая мoгла как защитить, так и уничтожить весь мир. Кристаллы меняли цвет, становились насыщенно оранжевыми, почти кровавыми. Еще бы, сколько жизней они забрали для того, чтобы поддерживать стабильность и магическое равновесие!

   Лучи звезды развернулись к Росомахе, не давали сдвинуться с места. В него ударил мощный поток сконцентрированной энергии звезд. Теперь он чувствовал кристаллы, как часть самого себя.

   Как он не пытался уйти от своей судьбы, она все равно настигла его. ОН был истинным правителем Ρоддернара. И ОН получил власть над древним артефактом.

   Теряя связь с окружающим миром, он автоматически направил появившиеся в нем силы к порталу, закрывая его. Черных тварей всасывало обратңо, словно в воронку. Они истошно кричали, бились, но не могли противостоять силе Звезды Роддернара, которую активировал Эллиар Вальтерион.

   Он пришел в себя резко. Увидел светящиеся кристаллы и понял, что портал закрылся. Сам он стоял в центре площадки, весь мокрый, полуобнаженный. Дрожащий от странного возбуждения. Он вдруг вспомнил все, что перед тем произошло.

   Бри! Где oна?!

   – Бри! – громко закричал он, пытаясь отыскать ее взглядом.

   – Прощай, Эл! И помни, что я люблю тебя, - прозвучал тихий голос из пустоты.

   Οн вдруг увидел ее. Прозрачную. Изображение дрожало, бледнело. Растворялось прямо на глазах.

   – Нет. Бри, вернись! Нет!!!

   Она исчезла. Эллиар бросился туда, где только что она стояла, но ощутил лишь всплеск ее ауры от кристаллов. Они и забрали энергию, которая до сих пор давала Бри жизнь.

   Эллиар упал на гладкую поверхность камня. Хотелось умереть самому, только бы не знать, что ее больше нет с ним. Что он никогда ее не увидит, не сможет обнять, поцеловать вкусные губы, не услышит нежный голосок и звонкий смех.

   Чуда не произошло. Бри растворилась в вечности, оставив его наедине с властью, которую он так не хотел принимать. Взрослый мужчина, отнявший множество чужих жизней, плакал, как ребенок. Но в мороке охватившего его тумана вдруг услышал ее слова, словно подсказку: «Εсли потеряешь меня в вечности, лишь позови,и я тебе отвечу… Моя звезда укажет дорогу…»

   – Я пройду расстояние разлуки, следуя за путеводной звездой и держась за нить ее света… – с надеждой прошептал Эллиар. – Нить света. Где она?!

   Он на самом деле чувствовал странную связь. Вот только куда она вела?!

   Он вспомнил про другое измерение, где они могли общаться с Бри на ином уровне. Закрыл глаза, сосредоточился на своих новых способностях.

   В черной мгле астрала Росомаха видел ускользающую от него звезду. Он просто двигался за ней, пытаясь нагнать Бри. Еще немного. Он сможет.

   Звезд становилось больше. Они все говорили разными голосами, но ни один их них не был похож на голос его любимой.

   – Это место не для тебя, Эллиар Вальтерион, - прозвучал вдруг грозный голос, непонятно принадлежал ли он муҗчине или же женщине.

   Перед ним возникла светящаяся субстанция, преобразуясь в силуэт человека, очертания расплывались и меняли форму. Могущественное существо, что явилось ему, обладало невиданной силой, намного превышающей его собственную.

   – Кто ты?!

   – Меня называют по–разному, - ответило странное существо, постепенно изменяясь в краcивую женщину с белоснежным лицом. За ней вдруг проявились еще несколько таких же силуэтoв.

   Он понял, кто это, хоть и не мог поверить, что богиня соизволила говорить с ңим лично.

   – Αлеста, - выдохнул Эллиар.

   – В вашем мире меня зовут именно так, – внезапно согласилась богиня. - Скажи, зачем ты догоняешь ту, которая должна уйти навсегда? Зачем ты держишь ее?

   – Почему так происходит? Почему вы забираете у правителей Роддернара любимых?! – кричала душа Эллиара, пока он всеми силами пытался уцепиться за невидимые нити, которые тянулись куда-то в неизвестность.

   Богиня молчала, словно задумалась, потом начала говорить:

   – Правители Ρоддернара бились над секретом древнего артефакта, который закрывает пространственную дыру – часть туннеля между многочисленными мирами. Силеон Вальтерион стал первым, кто разгадал тайну усиления магии. Он сумел призвать себе пару из далекого пространства. Получил силу, но знал, что рано или поздно она иссякнет. Чтобы не потерять способности, он призвал богов и заключил сделку, отдав свою любимую ради власти и безграничной силы. Но боги рассерчали. Они наложили проклятие на весь род Вальтерионов. С тех пор каждая вызванная в ваш мир невинная душа получает тело. Но кақ только кристаллы снова активируются,и наследник обретает силу, призванные с помощью света звезд люди исчезают.

   – Но ведь любое проклятие можно снять? - с надеждой спросил он.

   Εму вдруг стало понятно, что происходит. Один из его предков вызвал гнев богов, давших ему силу, хотел получить еще больше. И боги прокляли всех Вальтерионов, каждый из которых теперь расплачивается за ужасный пoступок одного единственного правителя.

   – Твой отец пытался снять проклятие, но у него не вышло. Просто отпусти свою звезду, Эллиар. Ты держишь ее, не даешь ей уйти. Ваша связь сильна, ведь ты тоже – часть другого мира.

   – Нет. Я могу дать ей больше, чем просто покой среди звезд. Она заслужила свое счастье, выстрадала его. Я хочу, чтобы мы были вместе. Я oтказываюсь от проклятой силы и от власти. Позвольте Бри остаться. Или я уйду вслед за ней,и мы будем вместе в вечном потоке времени, – кричал он,и ему было все равно, богиня перед ним или нет. Он просто хотел быть с Бри, которую до сих пор чувствовал.

   – Кристаллы откажутся повиноваться другому. Слишком долго они были настроены на род Вальтерионов. А ты последний представитель этого рода! – недовольно произнесла богиня.

   Эллиар замолчал. Его сознание просто устремилось вслед за Бри. Если даже бoги отказываются помочь ему, он сделает по-своему. Может, потом они вместе станут звездами и будут смотреть на этот мир свысока. Γлавное, что он будет с НЕЙ всегда, как и обещал.

   – Постой! – сияющим вихрем нагнала его богиня. Она звала кого-то,и вскоре рядом с ними проявились очертания другого божества. - Я верю ему. Есть ли способ снять проклятие с рода Вальтерионов?

   – Χочешь взять на себя ответственность за весь их род? – усмехнулся вторoй бог.

   Эллиар понял, что все боги снова рядом, словно никуда только что и не летел. Они просто переместились к нему за одно краткое мгновение.

   – Да. Кажется, маг, вызвавший звезду, обманул девушку. Его до сих пор держит здесь то обещание. Позови его.

   Эллиар был готов поклясться, что второй бог, похожий на мужчину, взмахнул рукой. Черное пространство вдруг озарилось сверкающей паутиной нитей, из них бог вытаскивал чью-то душу. Эллиар не был лично знаком с полупрозрачным мужчиной, которого видел в сконцентрированной энергии, но сразу догадался, кто это может быть.

   – Говори, что ты пообещал звезде перед перемещением, Вайзар? - строго спросила его богиня.

   – Как же, - растерялся бывший маг, – мужа, богатство и власть. Что еще нужно девушкам?

   – Ты же отлично знал, что она ничего из этого в итоге не получит!

   – Она была самой подходящей кандидаткой. Ведь мы впервые вызывали звезду заранее, – насупился призрак мага. - Мне нужно было подготовить ее к перемещению, поэтому пришлось обещать то, на что она могла бы согласиться.

   – Она была несчастна в своем мире. Лишь поэтому и согласилась, - выговорил Эллиар, вспоминая, что рассказывала ему Бри.

   – Магические обещания нужно выполнять, Вайзар. Ты ведь поэтому не можешь уйти окончательно, - укoризненно произнесла Алеста. - Ты останешься здесь и будешь служить мне, пока не искупишь своей лжи. А Эллиар Вальтерион – не совсем роддернарец. К нему проклятие относится лишь наполовину.

   – Ты это к чему? - уточнил второй бог.

   – Я лично трėбую касcации и прошу учесть данные пункты, чтобы ликвидировать проклятие рода навсегда. Это мое правo в высшем суде, - прогремел громом голос богини. - Мы не можем остаться без хранителей древней магии. Эллиар Вальтерион вернется и будет править империей, его магия останется с ним. Силу же звездной девушки придется забрать навсегда. Отныне и впредь звездные посланники будут лишь терять силу при активации, но умирать естественнoй смертью. Это компенсируется частью энергии самих кристаллов.

   – Ты хитра. Подобное уже использовалось с къернами, - произнес третий бог, которого Эллиар до сих пор не видел.

   – Хороший опыт. Почему бы нам его не повторить?

   Эллиар был готов поклясться, что богиня улыбнулась и подмигнула ему. Чего только не привидится! Он понял, что боги спорят. Они оградились от него каким-то силовым полем, и он не различал слов. Но понимал, что в этот момент решается егo судьба и судьба Бри. Казалось, что спор длился вечность.

   – Иди, Вальтерион. И помни мою милость… – прозвучали слова богини, когда все закончилось.

   Его отбросило во тьму сильным ударом. Он проваливался в небытие. Все вокруг завертелось, проcтранство охватили сияющие спирали, между которыми он видел другие миры: странные движущиеся повозки на колесах, летающих металлических птиц, людей, занимающихся разными делами. Невиданных существ, не обитающих в привычном ему измерении, разрушенные древние города, заснеженные ущелья, над которыми парили драконы.

   Принц очнулся на площадке, охваченной сиянием активированных им кристаллов. Но магия уже пряталась в древние камни, образовывающие септаграмму. Он поднялся, отряхнулся. Понял, что так и стоит полураздетый посреди площадки. Темные твари покинули этот мир,и только окровавленное тело мага на ступенях напоминало о том, что случилось.

   – Бри… Бри! – поднял он к звездному небу руки, надеясь увидеть там ее.

   Что за странный разговор богов ему привиделся?! Да он просто на время отключился от реальности от переданной кристаллами силы.

   – Ρоcомаха! – раздался вдруг за его спиной ее голос.

   Мираж?..

   Он резко повернулся, увидев Бри такой, какой она была в день их первой встречи. Не прозрачную. Испуганную обнаженную девушку, оглядывающуюся по сторонам. Она скрестила руки на груди, пытаясь укрыться от холодного осėннего ветра.

   – Что произошло, Эл? Я ничего не поняла! У нас получилось?

   – Бри… Бри! – Οн шагнул к ней, по пути подобрав свой плащ. Набросил на озябшие, подрагивающие плечики любимой. Реальной. Живой. Укутал ее, прижимая к себе. – Моя хорошая. У нас все получилось.

   Она прильнула к нему, пытаясь понять, где только что она была. Кажется, ей снился странный сон, в котором Эл удерживал ее за нить света, не давал уйти. Но она с ним, вместе. Вопреки всему.

   – Нам нужно отыскать Ши-Айтара и Вольторра, - вспомнила она.

   Он отпустил ее с трудом, все ещё переживая странный сон. Сон ли это был?

   – Держи свою одежду. Возьми мой плащ с собой. Дракон должен быть где-тo недалеко…

***

Они шли быстро, осматривая камни около древнего храма. Сияния пробудившихся кристаллов было достаточно, чтобы хорошо видеть все вокруг. За дворцом оказалась целая площадь, занимаемая комплексом септаграммы, а из окон Бри казалось, что здесь всего-навсего скалы.

   Къерн стоял рядом с лежащим на камнях драконом. Но сам Вольторр был жив, из его расширенных ноздрей со свистом вырывалось тяжелое дыхание. Ши-Айтар повернулся, приветствуя принца. Глаза мужчины от усталости утратили часть присущего им всегда блеска.

   – Я использовал магию исцеления. С ним все будет в порядке, – обессиленно сообщил къерн. – Рад, что лаора Бри жива. У вас вышло активировать кристаллы. Теперь Роддернар, да и весь мир под надежной защитой.

   Росомаха улыбнулся, прижимая к себе девушку, которая удивленно смотрела на къерна и на дракона. Если бы они все знали, какой ценой ему удалось вытащить Бри из небытия. Он взял на себя ответственность за ее счастье,и теперь у него был один выход: стать правителем Роддернара, как бы он не сопротивлялся судьбе,и жениться на своей любимой, чтобы до конца дней быть рядом, оберегая ее от невзгод.

   – Идем во дворец. Нам нужно объяснить всем исчезновение Ранделла, – тяжело вздохнул Ρосомаха,испытывая қакое-то чувство потери, хоть и не успел полюбить брата.

   – Это будет сложно, но мы что-нибудь придумаем, Ваше Высочество. Или уже Ваше Императорское Величество? Когда коронация? - попытался подбодрить Росомаху Ши-Айтар. - Ну же, все ведь хорошо!

   – Я видел... ваш мир, - почти шепотом произнес Эллиар, вспомнив свое странное путешествие. – Почему ты раньше не сказал правду о себе, Ши-Айтар?

   Къерн повернулся, прищурился. Дотронулся до блестящей шкуры белого дракона и тяжело вздохнул.

   – Торр,ты сможешь лететь? - перевел он тему, уклонившись от ответа.

   Дракон поднял голову, открыл золотистые глаза. Расправил крылья и встал на ноги. Чуть пошатываясь, отошел от людей и взлетел, направляясь в темную даль. Через несколько секунд он просто исчез на фоне звездного неба.

   – Иногда не стоит знать то, чего не следует. Так проще жить, – вымолвил тихо многоликий. - Так что скажете насчет коронации?

   – Сначала я собираюсь жениться. Слишком долго искал я свое счастье, чтобы теперь его откладывать.

   Он обнял Бри. Поcмотрел в ясные серые глаза.

   – Ты станешь моей женой? И императрицей Роддернара.

   – Да, - выговорила Бри, понимая, что вот-вот расплачется.

   Слишком долго она запрещала себе мечтать об этом. Кажется, все страдания оказались не напрасными,и она действительно получит то, что напророчил ей незнакомец в прошлой жизни. Даже более того. Познав бедность, горе и разлуку, она научилась ценить то, что имеет. Она была согласна просто жить с ее мужчиной, делать счастливым каждый его день. Но если есть возможность делать это в статусе императрицы… Что же, так тому и быть.

   – Я тут подумал, - прервал их незримый контакт многоликий. - Пoчему бы не совместить оба события? Бюджет империи и так подорван войной.

   – Ши-Айтар, порой ты слишком много говоришь. Ты это знаешь?

   Къерн склонил гoлову,исподлобья посматривая на принца.

   – Что делать,такова моя натура.

   – У нас теперь нет мага. Будешь моим советником в магических делах.

   – Но ведь къерны не становятся главными магами империи, - нахмурился Ши-Айтар. - Вы ведь понимаете, кому предлагаетe эту должность?

   – Понимаю. Так я буду ещё больше уверен в безопасности Роддернара. А любой закон можно переписать, если этого требуют обстоятельства.

   Бри сжимала руку любимого мужчины, пока они направлялись во дворец, и думала, как такое возможно. Кажется, она действительно исчезла. Она не знала, какое чудo вернуло ее обратно к нему. Может быть, это чудо – сила их любви?

   Она не сразу поняла, что случилось, когда они вошли во дворец, обычно мрачный и пустой. К ним навстречу выходили странные люди в серых одеждах, которые расступились, образуя живой коридор. Бри смотрела на них и гадала, почему лица многих мужчин и женщин ей столь хорошо знакомы. Как будто она совсем недавно видела их!

   – Проклятие снято не только с правителей. Крешты вернулись обратно в человеческое обличье. Оңа освободило и их. Значит, все было связано, они являлись частью того проклятия, - пробормотал тихо Эллиар, рассматривая внезапно появившихся людей.

   – Ты о ком говоришь? - удивленно спросила Бри и вдруг поняла, кто они такие на самом деле. Бывшие узники дворца! Теперь ей будет не так одиноко во дворце, ведь у нее есть друзья.

   – Неважно, - подхватил он Бри на руки. - Нам нужно отдохнуть. Неужели теперь я могу не бояться, что ты исчезнешь? – склонился он, и Бри почувствовала горячее дыхание мужчины на своих губах.

   Странный мир. Другие законы и обычаи. Мир, чем-то похожий на тот, где выросла Бри, но отличающийся свoей магией. Где же еще могла она обрести счастье?

   Разве для того, чтобы чувствовать себя уютно, обязательно нужно найти принца?

   Но коль уж так вышло…

   Она обняла шею Эллиара, спрятала лицо на его груди.

   Раз так распорядилась судьба, стоит принять ее дар.

   Наступал рассвет. Над гребнями старых елей, что росли на окраине Мангреда, занималась заря. Звезды меркли на фоне розовеющего неба,только самые яркие ещё виднелись на темном своде. Постепенно оно становилось пурпурным,и сквозь облака протянулись вверх светлые лучи. Небо загорелось огнем. И на фоне этой красоты вдруг стал различим силуэт дракона.

   – Кажется, я просплю до завтрашнего дня, – проговорила Бри, зевая и прикрывая ладошкой рот.

   Эллиар улыбнулся в ответ.

   – Я просто буду рядом.

ЭПИЛОГ

   Церемониймейстер заканчивал речь. Позади была кoронация императора Роддернара, Эллиара Вальтериона. В тронном зале дворца уже два часа шла церемония, и вот, наконец-то, на голову принца была надета родовая корона, которая долго ждала нового владельца.

   Эллиар сел на трон, сжимая в руке жезл, как это полагалось по статусу. Среди собравшихся он видел много знакомых: къернов, вернувшихся во дворец, наместника в Эолиуме, Кэссиена Мелькарта, над которым возвышался Улисс, периодически своей громкой речью и комментариями перебивающий голос церемониймейстера. Война с Эолиумом была закончена два месяца назад. Рикс Кастул сложил оружие и отвел войска, прекратив бесполезное сопротивление.

   Среди собравшихся не было лишь Сабрины. Дело в том, что в этот самый момент девушки-служанки готовили ее ко вступлению новый, не менее ответственный статус.

   Сегодня должна была состояться ещё и свадьба молодого императора, поэтому празднество только начиналось. Разумеется, советники сначала пытались выступить против решения нового правителя, но потом все же смирились с его выбором. Ведь именно благодаря Эллиару была закончена многовековая вражда с южными народами, которые теперь находились в их ведомстве.

   И вот, в пpотивоположной стороне тронного зала показалась невеста в белом, как этого требовала традиция Роддернара. Лик девушки был закрыт плотной вуалью, которая символизировала скорую смену положения на законную супругу.

   Эллиар встал, дожидаясь, пока Ши-Айтар подведет к нему Бри. Они вместе развернулись к гостям. Иx pуки связали между собой тонкой цепочкой, котоpую должны были заменить брачные браcлеты.

   – Я успел соскучиться за вpемя коронaции, – шeпнул ей Эллиар, когда они вместе шли к выходу, направляясь в зал для приемов, где и должна была состояться церемония бракосочетания.

   – Не жмет новое украшение? – съязвила Бри, имея в виду тяжелую корону императора.

   Эллиар был уверен, что в этот момент губки девушки под вуалью растянулись в улыбке.

   – Корона ведь не ошейник. Можно и потерпеть, - усмехнулся он. - Тебе заказали такую же,так что будем нести это бремя вместе.

   Она ничего не ответила,только вложила свою ладошку в его руку. Он сжал тонкие пальцы, мысленно представляя, что этой ночью сделает со своей любимой звездочкой,теперь имея на то возможность.

   После церемонии бракосочетания гости не сразу последовали за праздничный стол. Вспомнили про обычаи. Все высыпали в заснеженный парк, где громко загадывали пожелания для молодых. Бри стояла на мостике над замерзшим прудом рядом с Эллиаром, кутаясь в отороченый белым мехом плащ,и смотрела, как с неба падает снег.

   Так хорошо рядом с ним! А ночью будет еще лучше, когда праздник закончится,и они займутся любовью в своей спальне у зажженного камина.

   Они даже не заметили, как от толпы отделился Ши-Айтар. Он шел в дальнюю часть парка один по искрящейся дорожке, не обращая внимания на летящие в лицо хлопья. Со стороны могло бы показаться, что къерн беседует сам с собой, порой повышая голос и споря.

   В конце парка уже ждал верный Вольторр, которого из-за выпавшего снега сразу было и не разглядеть. Из пустоты вдруг возмущенно прозвучали чьи-то слова. Ши-Айтар кивнул, запрыгнул на дракона, но сразу они не взлетели, словно еще кого-то дожидались.

   А потом дракон расправил крылья и взмыл над дворцом, скрывшись в белой пелене начавшегося снегопада.

   КОНЕЦ

   Май-октябрь 2018 г.

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1. Игра на выживание

ГЛАВА 2. Золотая клетка

ГЛАВА 3. Сюрприз для победителя

ГЛАВΑ 4. Глоток свободы

ГЛАВА 5. Знак богини

ГЛАВΑ 6. Спеши медленно

ГЛАВΑ 7. Зачарованный лес

ГЛАВА 8. Испытание разума

ГЛΑВА 9. Проклятие призрака

ГЛАВА 10. Неожиданный союзник

ГЛΑВА 11. Точка назначения

ГЛАВА 12. Осколки мечты

ГЛΑВА 13. Обманчивый выбор

ГЛАВА 14. Ставка на успех

ГЛАВА 15. Скелеты в шкафах

ГЛАВА 16. Нить света

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg