«Приручи, если сможешь»

Приручи, если сможешь (fb2) - Приручи, если сможешь [фейк] 854K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кира Стрельникова

Кира Стрельникова Приручи, если сможешь

ПРОЛОГ

Прошу вас, выключите свет!

Хочу кричать, но всё внутри заледенело...

Как будто выдернули стержень

Устои, наставления - всё слетело.

И плетью огненной взметнулось возмущение -

Предательству такому нет прощения!

- Лизонька, ты чудо, как хороша! – восторженно прощебетала Лера, с восхищением разглядывая меня.

Я вертелась перед зеркалом, оценивая себя со всех сторон, и была полностью согласна с лучшей подругой. Длинные, вьющиеся рыжие волосы красиво подколоты с двух сторон заколками, открывая длинную шею и нежный овал лица. Струящееся платье в пол насыщенного василькового цвета, украшенное тонким серебристым кружевом, придавало моим синим глазам загадочный блеск, а кожу делало фарфоровой – мама запрещала загорать, говоря, что это не слишком полезно и вообще, признак плебейства. Грудь, приподнятая широким жёстким поясом, демонстрировала в довольно глубоком треугольном вырезе ложбинку, в которой уютно устроился сапфировый кулон на цепочке. На щеках цвёл румянец волнения, а губы радостно улыбались. Мне было двадцать, я училась на втором курсе престижного университета на дизайнера интерьеров, в душе цвела любовь, и я была счастлива. Сегодня моя помолвка с Антоном Колобовым, сыном крупного бизнесмена и близкого маминого друга, самого завидного жениха города. И он достался мне!

В животе взметнулся целый рой бабочек, я прерывисто вздохнула, прикрыв глаза и пережидая приступ головокружения от лавины эмоций. Да, я счастлива, влюблена и любима. Взгляд упал на скромное колечко из белого золота с сапфирами и бриллиантами, дизайнерское, сделанное на заказ. Антошка подарил мне его две недели назад, когда делал предложение – в лучшем ресторане города, где никого кроме нас не было, под романтичную музыку, с усыпанным лепестками роз полом и встав на одно колено. Я думала, умру от восторга, выговаривая непослушными губами «да» и едва не плача от переполнявших чувств. Жизнь виделась исключительно в радужном свете, у меня было всё, о чём только может мечтать девушка.

- Лизок, ну вы где? – в дверь просунулась голова ещё одной моей подруги, Маргариты, и она одарила возмущённым и нетерпеливым взглядом. – Хватит уже прятаться, там гости собрались!

- А мама где? – спросила я, поправляя локон и не в силах оторваться от собственного отражения.

Ну и, немножко волнительно и страшно, конечно. Большой приём в мамином доме на двести человек, все сливки общества, в котором вращалась наша семья. Точнее, мама, признанная светская львица, красавица, за ней ухаживала чуть ли не половина мужского населения столицы.

- Не знаю, ещё нет, но думаю, скоро появится, - Марго нетерпеливо вздохнула и улыбнулась. – Лизка, не дрейфь, ты красотка, пошли уже поражать жениха! Хотя, он и так от тебя без ума, - усмехнулась подруга. – Идёшь?

- Да, сейчас, - я кивнула и наконец отвернулась от зеркала. – Маму найду только, мы же должны вместе появиться.

- Хорошо, давай, ждём вас, - Марго махнула Лере. – Валери, пошли держать оборону, меня уже засыпали вопросами, где собственно виновница торжества! – со смехом произнесла подруга и исчезла за дверью.

Лера вышла за ней, ну и я, разгладив юбку, тоже покинула мою гостиную. В коридоре было тихо, гул голосов снизу, из торжественной залы, сюда, на второй этаж, не доходил. Я поспешила к маминым покоям, мечтательно улыбаясь и представляя лицо Антошки, когда он увидит меня, и сердце стучало в такт каблучкам новых туфелек – тоже пошитых на заказ, специально к сегодняшнему дню. Пожалуй, иногда ожидание даже слаще самого события, от него подводит живот и во рту появляется мятный привкус, а в голове воцаряется восхитительная лёгкость и пустота. Как сейчас. Я почти бежала, окрылённая эмоциями, и едва не проскочила дверь в мамины комнаты. Стучать не стала, сразу распахнула и перешагнула порог.

- Ма-ам! – позвала, оглядывая пустую роскошную гостиную с мебелью на гнутых ножках, фарфоровыми безделушками на полках и букетом свежих лилий на столе – любимых маминых цветов, хотя мне их запах казался слишком приторным.

Наверное, она в спальне, наносит последние штрихи на идеальный макияж. Мама всегда выглядела идеально, она тщательно следила за собой и не уставала повторять и мне, что внешность женщины – это её главное оружие. Я посмотрела на прикрытую дверь спальни и подошла, потянувшись к ручке, но не открыла. Оттуда доносились голоса, тихий смех, и воркование – мама не одна? Но как же, у нас вечер, приём в честь моей помолвки! И я точно знаю, что после ужина мы расходились по комнатам одни, в доме не было гостей! Что случилось такого, кто этот мужчина, что мама решила нарушить правила и опоздать к приёму, на котором она хозяйка?

Невольно затаив дыхание, я осторожно приоткрыла дверь, решив сначала проверить, не ворвусь ли в самый неподходящий момент – может, в самом деле, лучше оставить её и явиться к гостям одной. Мне открылся кусок спальни, как раз тот, где стояла широкая, роскошная мамина кровать под белоснежным, бархатным балдахином с золотыми кистями. А там…

- Мальчик мой, ай-ай-ай, - мурлыкнула мама, проведя длинным пальцем с безупречным маникюром по щеке Антона, нависавшего над ней. – Я же намного старше тебя, ты мог бы быть моим сыном…

- Меня не волнует твой возраст, - хриплым, незнакомым голосом произнёс мой жених, прижав ладони мамы к постели, наклонился и впился в её губы жадным поцелуем.

Я застыла, чувствуя себя так, будто меня ударили поддых. Воздух в лёгких закончился, дышать стало нечем. В ушах стоял звон разбитых надежд и моих чувств, во рту появилась горечь, а внутри… Внутри стало пусто. Я настолько растерялась и не верила в то, что вижу, что даже заплакать не получалось. Просто стояла и смотрела, как мой жених целует мою мать, а она даже не пытается его оттолкнуть. А потом пришла боль.

Она родилась в самой глубине души, сначала похожая на саднящую боль от пореза, постепенно нарастая и вгрызаясь в кости и мышцы острыми зубами, вырывая куски от сердца и с чавканьем глотая, смакуя и наслаждаясь. В горле бился крик, но губы онемели, а глаза отказывались верить тому, что видят. Во мне что-то медленно и мучительно умирало, прямо сейчас, когда я молча толкнула дверь, открывая её шире. Пара на кровати вздрогнула, отпрянула друг от друга, и я с отстранённым любопытством и равнодушием наблюдала за сменой эмоций на их лицах, пока мои собственные корчились в агонии. Мама, как ни в чём не бывало, поправила тонкую лямку алого платья, убрала выбившийся из причёски светлый локон и примирительно улыбнулась.

- Лизонька, милая, это была всего лишь проверка, - своим грудным, сводящим с ума многих мужчин голосом произнесла мама. – Твой жених оказался таким же, как все, падким на женские прелести. Хотя, с другой стороны, - она села, окинув растерянного Антона прищуренным взглядом. – Это нормально, мужики все такие, любовь – это всего лишь мимолётное чувство. Хотя, если быть умной женщиной…

- Я не хочу быть умной женщиной, - деревянным голосом, с трудом выталкивая слова из стиснутого спазмом горла, проговорила, ощутив вдруг странный зуд на коже рук.

- Лиза? – на лице мамы мелькнула настороженность, она перестала улыбаться. – Лиза, всё в порядке? Ну прости, я не думала, что ты позволишь себе так сильно влюбиться в этого олуха…

- Лизонька, ты всё не так поняла, - наконец соизволил сказать хоть что-то тот, кому я собиралась посвятить жизнь и искренне верила, что он – моё счастье.

Какие пошлые и банальные слова. Как ещё можно понять, когда мужчина целует другую женщину, ещё и твою собственную мать?! Я молча подняла руку, покачав головой и не желая слушать больше ничего. И с равнодушным удивлением отметила, что зуд перешёл в жжение, а прямо на аристократически бледной коже начинают проступать какие-то знаки. Золотистые искорки складывались в огненные язычки, я краем уха услышала глухой мамин возглас, а боль от предательства уже выжигала кости, выворачивала их и требовала выхода. Я судорожно вздохнула, встряхнула кистями, и вдруг в пальцах сама появилась длинная, гибкая плеть из нескольких огненных полосок.

- Лиза!!! – заорала не на шутку перепуганная мать и шарахнулась в сторону с кровати, за мгновение до того, как от неё остались дымящиеся обломки. – Лиза, прекрати немедленно! Что с тобой происходит?! Мне не нужна в семье ведьма!..

И тут меня прорвало. В едином вихре перед глазами пронеслась вся жизнь. Распланированная, правильная, оформленная в красивую рамку. Школа с золотой медалью. Поступление в престижный вуз на престижный факультет. Всегда – полный гардероб нарядов последних коллекций, модели, сшитые на заказ, личный стилист, парикмахер, визажист… Послушная дочь, гордость своей матери, которой хвастаются на светских приёмах и выставляют, как дорогую вещь из коллекции…

- А кто тебе нужен? Расфуфыренная кукла без собственного мнения? – процедила я сквозь зубы, с ненавистью глядя на неё.

Сейчас я ненавидела свою кукольную внешность, за которой для остальных не было ничего интересного. Только фасад, респектабельный и приятный для глаз, как и полагается. Плеть шипела и плевалась искрами, перед глазами плыл туман, и хотелось содрать это платье, отломать каблуки у туфель, растрепать причёску… Уйти из этого дома и больше никогда не возвращаться. Меня предали двое людей, которых я считала самыми близкими, и в душе теперь багровело раскалённое клеймо, а знаки на коже проступали всё отчётливее, становились оранжевыми. Ведьма. Инициированная. Такое иногда случалось, спонтанный выплеск дара под влиянием сильных эмоций, но те, кто обладал способностями, становились людьми второго сорта. Не знаю, почему и как так сложилось, но в высшем обществе считалось неприличным, если у кого-то вдруг обнаруживался какой-то дар. Ведь тогда надо обязательно становиться на учёт, проходить обучение и потом работать на благо государства, а это далеко не всегда денежные и перспективные места…

- Елизавета!! – снова попыталась образумить мама, но я уже выходила из спальни, резко развернувшись на каблуках.

Решение пришло моментально, едва я с силой захлопнула дверь покоев матери – плеть убралась сама, стоило подумать, что дом спалить не хочу. Но знаки никуда не пропали, только потускнели чуть-чуть, до цвета рдеющих углей. Отлично, раз я теперь – ведьма, значит нет нужды доучиваться на дизайнера. Два года в специальной школе, потом ещё год уже по направлению моего дара, и – распределение. Я только в общих чертах знала, что и как, но это не проблема: сеть в моём распоряжении. Влетев в свою комнату, я скинула туфли, платье, и оставшись в одном белье, засела за планшет. Найти нужный адрес не составило труда, работал центр регистрации круглосуточно, потому как инициация могла произойти в любой момент. Отлично.

Губы растянула резиновая улыбка, я бросилась в гардеробную, лихорадочно скидывая на пол вещи и подыскивая подходящую одежду. Не то, не то, не то! Платья, юбки, костюмы, да господи, ты боже мой, неужели у меня не осталось нормальных, {обычных} шмоток?! Нашла – в дальнем углу на полке, джинсы и клетчатую рубашку. Выудила потёртый рюкзак, неведомо каким образом оставшийся, наверное, со школьных походов, покидала в него самое необходимое, сунула кошелёк с картами – надеюсь, матери хватит совести не закрывать мой личный счёт. Я с первого курса уже подрабатывала и скопила кое-какую сумму, будто знала, что может понадобиться. Закрутив волосы в узел на затылке, прихватила замшевую куртку и вышла, не оглядываясь. Сюда я больше не вернусь. Никогда.

Из дома выходила через дверь для прислуги, не желая, чтобы меня видел кто-то из гостей. А по пути к центру – он находился недалеко от нашего дома – взгляд зацепился за вывеску «Парикмахерская». Ноги сами свернули туда, я зашла и села в кресло, выдернув шпильки из волос.

- Желаете укладку? – улыбчивая девушка с откровенным восхищением осторожно коснулась моих локонов.

- Нет. Стрижку. Коротко, - кратко озвучила я свои пожелания и показала, как именно хочу обрезать. – Вот так, - коснулась пальцем чуть ниже уха.

- Вы уверены? – на лице девушки отразилось сомнение. – У вас такие шикарные волосы…

- Режьте, - перебила я её.

Глядя, как густые, рыжие пряди падают на пол, не испытывала совершенно никакого сожаления. Это уходила моя прошлая жизнь… Через час я выходила с изрядно полегчавшей головой и небрежно уложенными кудряшками, и чувствовала себя чуть лучше, чем недавно. Вот теперь можно в центр. И я зашагала быстрым шагом по тротуару, глядя прямо перед собой. Однако, снова не дошла – буквально за пару улиц взгляд снова зацепила вывеска. «Тату на любой вкус, по вашему эскизу. Временные, постоянные, цветные, монохромные, инкрустированные рисунки». И снова ноги проявили возмутительную самостоятельность и принесли меня в цокольный этаж заведения. За столом сидела колоритная девица с коротким ёжиком волос, усеянным кольцами одним ухом, с проколотым носом и губой, с густым, агрессивным макияжем и в безрукавке на голое тело. А руки от запястий до самых плеч густо покрывали рисунки.

Дева окинула меня взглядом и тихонько вздохнула.

- Где? – коротко спросила она. – Грудь, попа, животик…

- Здесь, - так же коротко ответила я, расстегнула ворот рубашки и оголила плечо.

Администраторша и ухом не повела. Кивнула, подвинула мне толстый каталог.

- Кошечку, сердечки, птичек…

- Её, - снова не дала договорить я, и мой палец упёрся в один из эскизов на стене.

Там была изображена женщина, объятая пламенем, и даже в глазах плясали оранжевые язычки. Но на её лице не отражалось страдания, наоборот, решимость и какое-то даже вдохновение.

- О, - в голосе девицы проскользнули нотки уважения. – Огненная ведьма, значит? Зачётно. Айда, полчаса дело займёт, - она поднялась и направилась вглубь, за завесу из толстых цепей.

Я молча последовала за ней, и впервые за этот долгий вечер мёртвое сердце отозвалось робким толчком. Новая жизнь стучалась в дверь моего разрушенного дома, и… Это было хорошо. Это было… пожалуй, интересно, да. И я собиралась уйти как можно дальше от того образа сладкой гламурной девочки, который не принёс мне ничего хорошего. И больше никаких Лизонек, к демонам! Меня зовут Элис, и я – огненная ведьма.

ГЛАВА 1

{Пять лет спустя}.

Маленький аэропорт Мирстона встретил сухим, горячим ветром, выцветшим от жары голубовато-белёсым небом и запахом полыни. Вокруг высились горы, покрытые зелёным бархатом лесов и окутанные дымкой знойного марева. Впереди виднелось приземистое здание, к которому я и направилась вместе с остальными немногочисленными прилетевшими. Тут даже автобусов не было, только разметка на взлётном поле, и мы шли по условной пешеходной дорожке между двумя толстыми жёлтыми линиями.

Я шла позади всех, катила за собой не особо большой чемодан с пожитками, вдыхала необычный, густой и терпкий воздух юга, и в душе шевелилось что-то, похожее на радость. Всё-таки, не зря начальник моего отделения выпнул меня в отпуск, впервые за пять лет. Предыдущие года я успешно открещивалась от почётного отдыха, предпочитая с головой уйти в работу, а в этом не вышло. И вот, я здесь, в Мирстоне – билеты за счёт отделения, конечно, как и полагается. Я была здесь пару раз в прошлой жизни, правда, не в самом Мирстоне, а подальше, в паре часов езды отсюда, на престижном Западном берегу. Там находились лучшие пляжи, шикарные виллы, отели экстра-класса и прочие атрибуты красивой и богатой жизни. Ну а Мирстон представлял собой скорее большую деревню, множество отдельных районов, которые разделялись балками и пустырями, поросшими жёсткой высохшей травой. В многочисленных бухточках рыбаки промышляли ловлей морской живности, купались местные и те, у кого не хватало денег на Западный берег, но моря и солнца хотелось. Всё это я вычитала в сети после того, как мне вручили билеты и адрес комендатуры, где надо отметиться по прибытии. Предлагали, конечно, хороший отель на Западном, но я открестилась. Лучше сниму какую-нибудь комнатку в доме у пляжа у местных, хватит с меня роскоши прошлой жизни.

Между тем, я, наконец, дошла до здания и перевела дух, ненадолго остановившись и оглядываясь. Я любила тепло, и жару переносила вполне легко, но с непривычки дышалось трудно. Найдя взглядом указатель к стоянке такси, поспешила туда: до города полтора часа от аэропорта, в автобусе трястись не хочу, а денег достаточно, чтобы позволить себе с комфортом доехать. Подойдя к ближайшей машине с зелёной лампочкой, я наклонилась к открытому окну и показала листочек с адресом комендатуры.

- Довезёшь, шеф? – спросила у таксиста, получила кивок и устроилась на переднем сиденье, закинув чемодан в багажник.

- Из одарённых? – уважительно уточнил водитель, выезжая со стоянки.

- Из них, - улыбнулась уголком губ, откинувшись на спинку и прикрыв глаза.

- А кто, если не секрет? – снова спросил он.

- Ведьма. Огненная, - невозмутимо ответила и добавила. – Я бы отдохнуть хотела, хорошо?

- Добре, - без тени обиды отозвался шофёр, и в салоне воцарилась умиротворённая тишина.

Меня слегка сморило, что неудивительно, учитывая ранний подъём и сон урывками в самолёте. Дрёма порадовала сумбурными видениями-воспоминаниями о школе для одарённых, как меня учили управлять силой и подчинять её себе. Как я училась быть другой и завоёвывала уважение однокурсников, преимущественно парней – порой, даже с помощью кулаков. Драться пришлось научиться в короткие сроки, спортзал стал моим чуть не родным домом на весь первый год. Потом сборы, два года стажировки в отделе полиции под столицей, решение мелких неурядиц с шалящими привидениями, обиженным речным духом, оборзевшей ведьмой-травницей, вздумавшей проводить запрещённый ритуал вызова, и прочие потусторонние нарушения. Как таковых, отдельных подразделений для одарённых не создавали, слишком уж их мало было. Прикрепляли по двое-трое к полицейским участкам, этого хватало, чтобы время от времени решать проблемы, с которыми не справлялись обычные следователи. При этом сидеть от звонка до звонка в душном кабинете нужды не было, если вдруг что случалось, мне просто звонили, и я ехала на вызов. Не работа, мечта, особенно учитывая, что платили вполне неплохо.

- Эй, уважаемая, приехали, – ворвался в мою дрёму голос таксиста, и меня аккуратно потрясли за плечо.

Я встрепенулась, пару раз осоловело хлопнула ресницами и огляделась. Мы стояли на довольно широкой улице, видимо, в центре. Она уходила слегка в гору, вдоль неё стояли дома с украшенными лепниной и колоннами фасадами, сплошь белоснежными или розовато-бежевыми. Комендатура располагалась в таком же, о чём свидетельствовала красная табличка. По обеим сторонам росли раскидистые каштаны, давая благословенную тень.

- Сколько с меня? – я полезла в кошелёк, сдвинув бейсболку на затылок.

- Сто пятьдесят кредитов, - таксист кивнул на счётчик.

Ого, очень по-божески, между прочим, да ещё и честно, без накрутки. Я расплатилась, вытащила чемодан и вошла в прохладный холл комендатуры. Справа за окошечком виднелся дежурный, к которому мне и надо.

- Привет, - поздоровалась я, достав паспорт и направление с билетами. – Вот, шлёпнете, будьте добры.

Парень по ту сторону, где-то моих лет, оживился, забрал документы и бегло просмотрел.

- Из столицы, да? И как там? – живо спросил он, щёлкая по клавиатуре.

- Потихоньку, - кратко ответила я, облокотившись на подоконник.

- Насколько к нам?

- Пока недельки на две, а там, как пойдёт, - ну да, у меня же за пять лет накопилось, и начальство, отправив сюда нежным пинком, строго наказало, пока как следует не отдохну и не прополощу нервы в море, обратно не возвращаться.

- Ладно, ставлю на две недели, если ещё останешься, не забудь заскочить потом, - легко перейдя на «ты», пояснил парень, поставив печать в справку и отдав мне документы обратно.

- Без проблем, - так же легко ответила я и, повинуясь наитию, спросила. – Слушай, может, знаешь кого-нибудь, кто комнату у моря сдаёт? Я существо неприхотливое, главное – душ и кухня, - я улыбнулась парню. – Ну и море чтобы не в паре километров. А то в гостиницу не очень хочется.

- Да есть, конечно, моя тётка Варя, - парень достал телефон. – Как раз, пару дней назад жильцы съехали, сейчас позвоню… - он набрал номер. – Тёть, привет. У тебя комната свободная найдётся? Для своих, да, - дежурный широко усмехнулся и подмигнул. – Есть? Супер, тёть, тогда я направляю к тебе человечка, ага? Да, давай. Заскочу на выходных, обязательно. Держи адрес, - это уже мне, бумажка с написанной улицей и домом. – Отсюда двадцать пятый троллейбус, остановка – героев Сорна, там от остановки прямая дорога, по ней и пойдёшь почти до конца. Тёткин дом – с красным железным забором, она тебя ждёт.

- Спасибочки, - я искренне поблагодарила парня, забрала адрес и вышла обратно на улицу.

Остановка находилась недалеко, и нужный троллейбус подошёл почти сразу. По пути я с интересом разглядывала в окно Мирстон, отмечая, как он отличается от столицы. Обшарпанные высотки времён молодости моей матушки перемежались обширными кварталами частного сектора в балках, с разнокалиберными домами, прятавшимися среди пышной зелени плодовых деревьев. Вместо цветущих клумб – щуплые кусты пыльной лаванды, золотистая, выгоревшая степная трава и пирамиды лохматых, нестриженных туй. Магазины, больше похожие на сельмаги, хотя и попадались сетевые супермаркеты, иногда даже среди квартала безликих домов с облупившейся побелкой мелькали современные многоквартирные башни.

Вообще, весь Мирстон казался выцветшим, блёклым, разморенным от жары, сонным и вялым. Народу мало, особенно чем дальше от центра уезжаешь, собаки с высунутыми языками в тени, похожие на пыльные тряпки, такие же неподвижные коты, спящие под деревьями. Время от времени между бесчисленными холмами, на которых стоял Мирстон, синими лоскутами мелькали бухты, пожалуй, единственное яркое пятно в этом городочке. Но странное дело, он не вызывал отвращения или скуки, как следовало ожидать, и я решила сегодня вечером, как отдохну и приведу себя в порядок, обязательно поехать в центр, прогуляться и познакомиться с Мирстоном поближе. Троллейбус между тем уже добрался до нужной мне остановки, и я сошла, разглядывая район частных домов – они начинались практически от дороги, а по другую сторону стояли обычные многоэтажки.

- Так, ну, вперёд и с песней, - пробормотала под нос и бодро направилась по улице вниз, разглядывая таблички с адресами.

По пути к собственному удовольствию обнаружила магазин, рядом кафе, из которого вкусно пахло жареным мясом – надо будет продегустировать, как тут шашлыки готовят. Ещё спустя десяток минут я дошла до нужного дома, увидела красный забор и калитку, и нажала кнопку звонка. Спустя несколько мгновений раздался зычный женский голос с характерным мягким южным акцентом.

- Иду, иду, обождите чуток!

Ещё пара минут ожидания, щёлкнула щеколда, и калитка распахнулась, явив мне невысокую, пышнотелую женщину средних лет с круглым лицом, лучиками морщинок в углах глаз и добродушной улыбкой. Голову покрывала цветастая косынка, поверх платья из такого же ситца надет фартук, запачканный в земле, а на босу ногу – резиновые сапоги, тоже все в жирном чернозёме. Тётка Варя, а это была она, если не ошибаюсь, - отряхнула руки в перчатках, стянула их и вытерла тыльной стороной ладони бисеринки пота со лба.

- Добрый день, - поздоровалась я. – Мне сказали, у вас комнату снять можно…

- Да-да, проходи, - радушно улыбнулась тётка Варя и посторонилась, пропуская меня. – Как зовут-то?

- Элис, - назвалась я, осматриваясь.

Впереди – добротный двухэтажный дом с белёными стенами, окнами с кружевными занавесками, и под самой крышей ещё одно чердачное окошко. Около ворот площадка для машины, сейчас пустая, несколько деревьев с довольно пышной кроной, скамейка под ними.

- Имя чудное какое, - женщина покачала головой и пошла по бетонной дорожке к дому, я за ней. – Ты смотри, там сзади хаты беседка и веранда есть, - тётка Варя давала по пути краткий обзор владений. – У меня огородик в углу, так я там сама копаюсь. Если лучок какой, зелень надо, я грядки покажу, ты бери, Эля – ничего, если я так? – она оглянулась через плечо, и я покачала головой, привычно улыбнувшись уголком губ. – Яйца, творожок, сметанка натуральная – тут баба Тоня, у неё всё свеженькое, от своих курей и коровки, я познакомлю, лучше у неё покупать.

Мы дошли до двери, я разулась в коридорчике и пошла дальше за хозяйкой.

- Тут общая комната, можешь отдыхать, дальше, в конце коридора, у веранды – кухня, там серебристый холодильник как раз для гостей. У тебя сосед будет, пару дней назад снял, но его дома почти целыми днями нет, так что, может, и не увидитесь, - тётка Варя остановилась посреди гостиной.

Помещение выглядело очень мило и уютно, несмотря на простоту и скромность обстановки. На полу – коврик из лоскутков, у окна слева диван, накрытый гобеленовым покрывалом, кресло с ушами и клетчатым пледом, полки с книгами и всякими безделушками, фото в рамках. Старенький, слегка потёртый буфет с хрустальными вазами и бокалами, и набором праздничной посуды, круглый стол с бахромчатой скатертью. Единственный современный предмет – это плоский экран телевизора. Кухню я решила осмотреть позже, всё равно продуктов пока нет. А хозяйка между тем подошла к лестнице.

- Комнаты наверху, ванная одна на этаже, но если что, можешь и моим душем внизу пользоваться. Я рядом с кухней живу, - продолжила пояснения тётка Варя.

Хм, сосед. Ну, не смертельно, в конце концов, я дома не собираюсь сидеть.

- Ничего страшного, что сосед, я тоже планирую на пляж ходить и с местными красотами знакомиться, - успокоила собеседницу.

- Ну и славненько, - кивнула она. – Вот твоя комната, заходи.

Она отступила, пропуская меня вперёд, и я шагнула через порог, разглядывая моё новое жилище на ближайшее, а может и отдалённое будущее. Внутри оказалось вполне мило: узкая старинная кровать с толстым матрасом под лоскутным покрывалом, горка подушек, накрытая кружевным тюлем. Шкаф, тумбочка, овальное зеркало на стене и под ним что-то вроде антикварного туалетного столика на гнутых ножках и со множеством ящичков. Ну и последний предмет мебели, окончательно примиривший меня с действительностью – кресло-качалка у окна. На полу такой же коврик ручной работы. Мило, уютно, и как будто окунулась в бабушкино детство, которого у меня не было…

- Постельное бельё на смену в шкафу, стиральная машинка на кухне. Если что понадобится, говори, не стесняйся, - на лице хозяйки снова появилась добродушная улыбка, и от уголков глаз разбежались лучиками морщинки.

- Спасибо, - я кивнула и поставила чемодан у стены.

Следующие несколько часов обживалась. Помылась, переоделась, дошла до магазина и закупилась на первое время. Сметану и молоко заказала тёте Варе, решив, что грех не воспользоваться ситуацией. Познакомилась с кухней, светлой, просторной и с выходом на веранду. Там стояли плетёные кресла и стол, а от солнца прикрывал плотный ковёр винограда сверху, создавая приятную прохладу. Я сразу отдала деньги за месяц, переоделась в купальник и отправилась разведывать пляж – до заката ещё оставалось несколько часов, и дома торчать не хотелось.

До моря оказалось минут пять вниз по улице, она упиралась в небольшую бухту, ограниченную с двух сторон известняковыми скалами. Галечный берег, народу не так много, как я опасалась, отсутствие волнения и камней в воде – чудное местечко. Я втянула бодрящий, ни с чем не сравнимый запах йода, соли и нагретой гальки и наконец-то искренне, широко улыбнулась. Я на море! Отдых! Господи, как хорошо, и правда, чего оттягивала? Не верю, что в таком замечательном, уютном городке со мной может случиться какая-то бяка. Вечером перед сном покопаюсь в сети и разведаю, как добраться до ближайших достопримечательностей, и завтра утром, пожалуй, съезжу, пока не так жарко. А после обеда – снова море. Отличный план, мне нравится.

Несколько часов пролетели незаметно. Я купалась, загорала, дремала под солнышком и в который раз убеждалась, что идея начальства отправить меня отдыхать была очень своевременной. Несмотря на смену деятельности, прошлое цеплялось, душило, как плющ живое дерево, незаметно, но верно. Постоянное напряжение, что встречу кого-то из той жизни, или внезапно появится матушка с попыткой объясниться и наладить отношения, может, даже вернуть меня обратно в лоно семьи, настороженность, усталость, и бесконечная тоска, разъедавшая изнутри все эти пять лет… А сейчас я дышала полной грудью и даже улыбалась. Может, на новом месте таки отпустит, и я научусь жить заново, не оборачиваясь? Собрав вещи и поглядывая на заходящее светило, уже одним боком полоскавшееся в море, я поспешила домой, зная, что темнеет на юге очень быстро, без сумерек. К калитке подходила, когда уже зажглись фонари, и на небе выступили первые крупные, яркие звёзды.

Дома меня встретила тётка Варя.

- О, Элечка! Ну, как море? А я сырничков сделала, будешь ужинать?

Ой. Неожиданно и приятно, и поскольку я в самом деле проголодалась, а готовить было банально лень, отказываться не стала. Сполоснулась, переоделась в короткие джинсовые шорты и свободную рубашку, завязанную узлом под грудью, и спустилась обратно на кухню. Сырники с жирной, домашней сметаной оказались божественными, заела я всё персиками и абрикосами, причём своими, с огорода тётки Вари. И как-то… что-то вдруг защемило в груди, сдавило, и дышать стало тяжело. Такой домашней атмосферой пахнуло, такой искренней заботой, что в стене, которой я отгородилась от окружающих, появилась трещина. Поспешно допила чай и поднялась.

- Спасибо, тёть Варя, - пробормотала я и заторопилась выйти из дома.

Чёрт. А ведь сегодня ровно пять лет, как я стала огненной ведьмой. Маленький юбилей, своего рода. Отлично, есть, что отметить, поэтому – вперёд и с песней. Транспорт ещё ездил, я села на троллейбус и поехала – на нём конечной значился центральный рынок Мирстона, от которого, насколько помню сведения из путеводителя, и начиналась главная бухта города, вдоль которой выстроились многочисленные кафе и рестораны, где бурлила злачная вечерняя жизнь. Я вышла на остановке у сквера, остановилась и задрала голову, любуясь бездонным, удивительно низким небом, до которого, казалось, можно дотронуться рукой. Заноза из сердца не желала вылезать, оно щемило и ныло, не желая успокаиваться. Вдохнула воздух, пьяняще свежий, сладко-терпкий, с едва уловимым вездесущим ароматом моря. Южный и вкусный, им хотелось дышать полной грудью. Мутная тоска, вцепившаяся в душу гнилыми зубами у тёти Вари, заворчав, убралась вглубь, она не любила такие моменты, и на её место, тихонько ступая на мягких лапах, пришла светлая грусть. Это мне нравилось больше, в таком состоянии я хотя бы могла улыбаться и не сожалеть о прошлом, не гонять мучительно мысли по кругу, а правильно ли поступила. Правильно, и точка. Поправив рюкзачок с кошельком и документами, я решительно направилась в сторону, откуда доносилась музыка.

Набережная сияла огнями многочисленных заведений, по ней безостановочно двигалась толпа отдыхающих, и в первые несколько минут шум оглушил. Я встряхнулась и двинулась вдоль кафе, выбирая, где бы зависнуть или для начала опрокинуть в себя что-нибудь вкусненькое. Одно из побочных и крайне полезных свойств моего дара – возможность контролировать обмен веществ, например, алкоголя. Так-то я не любитель, но вращаясь в коллективе, на две трети состоящем из парней или молодых людей, сложно оставаться абсолютной трезвенницей, особенно если не хочешь выделяться и стать «своим парнем». И огонь в крови помогал оставаться на попойках самой вменяемой и потом помогать остальным освежать память, смакуя детали. Вот и сейчас, хотелось чуть-чуть развеяться и забыть полынный, сухой привкус воспоминаний о прошлом. Неторопливо шагая вдоль набережной в потоке отдыхающих, я наконец заглянула в очередное кафе, взяла разноцветный коктейль и позволила алкоголю разлиться в крови, смешаться с огнём, но не сильно. Так, чтобы в голове сделалось легко и звонко, а невесёлые мысли благополучно растворились.

- С юбилеем тебя, Элька, - пробормотала под нос и сделала ещё глоток коктейля.

Я позволила ногам нести меня вперёд, неторопливо потягивая кисловато-свежую жидкость, вдоль целой вереницы ресторанов, кафе и танцплощадок под открытым небом. Вдруг подумалось, что давно я не танцевала… А ведь когда-то любила это дело, и с удовольствием отрывалась в лучших ночных клубах столицы. Сейчас крайне редко позволяла себе такую роскошь, разве что наедине с собой, когда совсем тошно становилось. Танец в какой-то степени помогал выплеснуть эмоции, которые я запретила испытывать, и хотя бы иногда позволял ощутить себя прежней… Беззаботной девчонкой, живой, наивной и верящей в мечты и любовь. Я сама не заметила, как свернула в один из ресторанов, откуда неслись знакомые южные ритмы, а бёдра уже двигались в такт, подхватывая мелодию. Ой. Кажется, кое-кто слегка утратил контроль над телом, и это тело решило нагло захватить контроль над разумом. А с другой стороны… Да пошло всё. Лучше уж танцевать, чем давиться слезами и орошать подушку, тихо ненавидя себя за слабость. И я решительно направилась к танцующим, высматривая свободное местечко.

Таковое нашлось, и вскоре я позволила себе отдаться на волю музыки и заводных ритмов, закрыв глаза и полностью погрузившись в южную атмосферу праздника. Не надо было сдерживаться из опасения привлечь ненужное внимание возможных знакомых. Не нужно напрягаться от случайных прикосновений окружающих. Я просто расслабилась и танцевала, позволив себе на некоторое время выпасть из реальности и побыть собой, дать волю эмоциям. И, кажется, это помогло, меня отпустило. Решив чуть передохнуть и промочить горло – на этот раз каким-нибудь соком, - я пробралась к стойке, заказала бармену попить, и потихоньку успокаивала дыхание, чувствуя, умиротворение в душе. Однако ровно до тех пор, пока не почувствовала взгляд, настойчивый и не особо приятный. Внутри зашевелилась досада, я напряглась, не желая сейчас никаких знакомств и лишних переживаний. Приехали, блин. Потанцевала, называется, отдохнула.

- Приветик, - раздалось рядом, и я скосила глаза на подсевшего молодчика в белой футболке, чуть не лопавшейся на раздутых бицепсах. – Скучаешь? Слушай, ты классно зажигала там, на танцполе, может, давай вместе оторвёмся?

- Нет, спасибо, я уже ухожу, - вежливо улыбнулась я, не желая затевать переполох, в несколько глотков выпила сок и поднялась со стула.

- Как уходишь, постой, зовут-то как? – настойчиво спросил бугай и попытался ухватить меня за локоть.

- Молча, - растянув губы в резиновой улыбке, я ловко увернулась и поспешила к выходу.

Найду другое место, а может, вообще сяду на набережной и подышу воздухом. Выйдя на улицу, успела сделать даже несколько шагов в сторону от кафе, когда настойчивый кавалер, недовольный, что его отшили, таки догнал. Упорный, а.

- Подожди, как так, я только начал знакомиться, а ты уже удрала, - сильная ладонь сжала мне плечо, и, признаться, я слегка озверела.

Так, чуть-чуть, самую малость. Просто потому, что какой-то самец с недоразвитым мозгом испортил мне отличный вечер и настроение и посмел не услышать моё «нет», которое стопроцентное «нет». И церемониться не стала. Выпустила ярость, рванувшуюся по венам жидким огнём, резко развернулась, зажав наглую конечность в жёстком захвате, и выпустила из пальцев огненную верёвку. Отрегулировала силу, чтобы не сжигала, а лишь припекала, обмотала запястье мужика и дёрнула назад, вынуждая его опуститься на колено со сдавленным воплем. Да, милый, я – ведьма, и моя хрупкость обманчива.

- Ты плохо услышал, что я не хочу знакомиться? – сквозь зубы процедила я, дёрнув завёрнутую руку и упёршись коленом в согнутую спину.

Хорошо, нас загораживала от основной массы гуляющих чья-то машина, и эта часть площадки перед кафе освещалась слабо. Мужик всхлипнул, попробовал повернуть голову, но не получилось.

- Нет, хорошо, - произнёс он с запинкой.

- Тогда в чём проблема? Иди, ищи посговорчивее, - отрывисто отметила, отпустила его руку и несильно толкнула неудавшегося ухажёра.

Он поднялся, и я увидела, что никакой не мужик, может, чуть старше меня, а так – парень. Одарив мою скромную персону хмурым взглядом, но не попытавшись снова напасть – ну да, я же не спрятала огненную верёвку, она так и свисала с пальцев, - он пробурчал что-то под нос, подозреваю, ругательство, и ушёл. Я выдохнула, дёрнула кистью, убирая магию, и тут мой взгляд за что-то зацепился. На асфальте лежала странная штука, необычный кулон. Овальной формы, из тусклого металла, с зеленоватым, покрытым трещинами камешком в центре. По кругу шли какие-то письмена, похожие на следы от жучков. Всё бы ничего, но в плечо как будто мягко толкнуло, хотя я не ощущала никакой чужой силы от амулета. Однако татуировка отозвалась. Интересно… Выпала из кармана того типа, что ли? Я подошла и подняла штуку, повертела в пальцах и сунула в рюкзак, решив утром разобраться подробнее.

И тут в спину снова воткнулся чей-то взгляд.

Он сидел за стойкой одного из многочисленных открытых кафе, выстроившихся вдоль набережной центральной бухты, Извилистой – Вилки на местном жаргоне. Гремела музыка, смеялись и разговаривали посетители, на танцполе было довольно людно, все места за стойкой и столиками заняты. После дневной жары, когда все или прятались в домах под кондиционерами, или нежились на пляже, теперь отдыхающие и местные пришли расслабляться и веселиться. От бухты долетал тёплый, но свежий ветерок, и несмотря на обилие гостей, душно тут не было. Однако он едва сдерживался, чтобы не морщиться: его иной уровень восприятия позволял различать совсем другие запахи, и от них ничего не могло спасти.

Сладковатый, приторный аромат – вожделение, похоть. Половина из присутствующих здесь пришла в поисках быстрого секса, и скорее всего, найдёт его. Он отпил маленький глоток коктейля, скользя рассеянным взглядом поверх голов. Вот отдающее плесенью равнодушие, гнилостный запашок обиды, от которого рот наполнился горькой слюной. Мужчина сделал ещё один большой глоток, почти не ощущая вкуса алкоголя, и попытался отвлечься воспоминаниями. Он сегодня снова летал… Пусть не так, как когда-то, всего лишь на параплане, но летал! Сбежал с самого утра на ближайший к Мирстону утёс, порадовался, что больше желающих попрыгать не нашлось, и остался там почти до самого заката. Пьянящее ощущение бьющего в лицо воздуха, лёгкость во всём теле, и пустота под ногами, когда шагаешь туда со скалы, и сердце ухает, мячиком отскакивая от рёбер и норовя выскочить через уши. Потом рывок – и плавный полёт, почти как на крыльях. Только не вверх, а вниз, в зелёную долину под обрывом. И всё-таки, несколько восхитительных минут он летел!

Полные губы тронула тень улыбки, янтарные глаза, казалось, засветились изнутри, а зрачок на доли мгновений вытянулся и стал вертикальным. Даже удалось отвлечься от окружающих запахов эмоций, пока вдруг на внутреннее чутьё не обрушился настоящий шквал, от которого мужчина едва не задохнулся. Горьковато-терпкий – застарелая тоска, бодрящий, пряный, как свежезаваренный кофе – радость, но какая-то отчаянная, как будто в напиток забыли добавить сахар. И всё это яркое, сильное, пылающее, как факел в ночи… Он выпрямился, жадно шаря по толпе взглядом и желая найти обладательницу такого богатого коктейля, зверь, почти не реагировавший на внешние раздражители с момента наложения печатей, вдруг встрепенулся и тоже словно принюхался. Рисунки на тыльной стороне ладоней предупреждающе закололо, и мужчина шумно выдохнул, мысленно с изумлением присвистнув. Это, должно быть, необыкновенная девушка, если всё его существо так отозвалось на её настрой… Ещё один пристальный взгляд, и наконец, он увидел.

Невысокая, изящная, с короткими рыжими кудряшками, непокорной копной обрамлявшими лицо. Красивые, длинные ноги, крепкая попка, обтянутая джинсовыми шортами, плоский, обнажённый живот под завязанной узлом рубашкой. Глаза были закрыты, а губы беззвучно шевелились, повторяя слова песни. Она танцевала, и как танцевала! Двигалась, как единое целое с музыкой, как её воплощение, самозабвенно и полностью погрузившись в мелодию, и, кажется, даже не подозревала, какое пристальное внимание привлекла не только мужчины за стойкой, но и доброй половины представителей мужского пола. Роман не сводил с неё глаз, наблюдая, как незнакомка закончила танцевать и пробралась к стойке, отдохнуть. И едва он собрался подойти и узнать имя, как его опередили. В груди неприятно кольнуло, янтарные глаза сузились, однако мужчина с удивлением смотрел, как девушка недовольно нахмурилась и поспешно сбежала от кавалера. А он направился за ней…

Прежде, чем успел понять, что делает, Рома торопливо направился за парочкой, пробираясь через толпу гостей, и уже буквально у входа его обожгло острой, как щепоть жгучего перца, эмоцией – злость. Она полыхнула так, что Логинов аж споткнулся, и поспешил выйти на улицу, чтобы оказаться свидетелем неожиданной картины. Помощь девушке точно была не нужна, да ещё и незнакомка оказалась… огненной ведьмой.

- Занятно как, - пробормотал Роман, понимая, что момент для знакомства выбран крайне неудачный.

Но заставить себя уйти он был не в силах, как и отвести взгляд от хмурого лица и сверкающих глаз ведьмы. И тут она его заметила.

Вот этот уж точно не мальчик, и не парень. На меня внимательно смотрели глаза необычного, янтарного оттенка. Светлая футболка обтягивала бицепсы, только не гипертрофированные, а свои, родные, полученные в результате тренировок и занятий в зале – естественно, за время учёбы научилась отличать такие вещи. Короткий ёжик светлых волос, правильные, хотя и грубоватые черты лица. Брутален, решителен, и от такого не отвяжешься, если ему взбредёт в голову продолжить знакомство… Но в отличие от моего неудавшегося кавалера, у этого ощущалась та самая харизма, с помощью которой нахальство превращается в обаяние, и от которой женщины пищат. Только не я.

- Что, тоже хочешь потанцевать? – буркнула недружелюбно, готовая в любой момент снова воспользоваться силой.

- Не отказался бы, но вижу, ты не в настроении, - хмыкнул незнакомец, не торопясь, однако, подходить.

- Хоть кто-то умный оказался, - я поджала губы и, сунув руки в карманы, направилась прочь от кафе, глядя прямо перед собой.

А проходя мимо незнакомца, вдруг ощутила терпкий аромат можжевельника и лаванды, необычное, но приятное сочетание. Сердце дёрнулось неизвестно от чего, и я машинально ускорила шаг, стараясь оставить как можно больше расстояния и гуляющих между мной и странным мужчиной. Всё, пожалуй, хватит на сегодня приключений. Поеду-ка домой, а завтра утром поброжу в окрестностях Мирстона.

ГЛАВА 2

Рано утром я сквозь сон смутно слышала возню за стенкой и вроде тихие шаги в коридоре, но не проснулась. Знакомиться с соседом вот прямо сейчас желания, естественно, не было. Однако к девяти утра организм уже вполне отдохнул, да и сказывалась давняя привычка вставать по будильнику. В доме царила тишина, когда я привела себя в порядок, надела вчерашние шорты и рубашку и спустилась на кухню. Ни соседа, ни тёти Вари. Зато на столе стояла тарелка с сырниками, накрытая чистым полотенцем, и глиняная крынка с домашней сметаной. Настроение тут же поднялось, я налила чай и выбралась на веранду вместе с завтраком и планшетом – хотела посмотреть, как добраться до ближайшего пещерного города под Мирстоном. Со вчерашним найденным амулетом решила разобраться потом, всё-таки я на отдыхе в первую очередь.

С транспортом вышло отлично: всего одна пересадка на кольце на южной окраине Мирстона, до которой отсюда как раз ехал прямой автобус. Отличненько, тогда собираемся, и – до обеда можно там полазить. А после – море. План мне понравился. Прихватив фотик, рюкзак и бутылку с водой, я вышла из дома и поспешила на остановку. Об Эскай-кереше я слышала, ещё когда в столице жила, довольно известное место. Когда-то крепость, в которой жили квиллы, почти мифическая народность, о которой очень мало сведений. Я видела картинки в сети, там целый лабиринт из пещер, когда-то бывших жилыми помещениями, складами и кипевших жизнью. Наверху, на скале, вроде даже осталась сторожевая башня и остатки стены. А поскольку я любила всякие исторические развалины и крепости, то с удовольствием поехала на разведку. О вчерашнем неприятном происшествии в кафе почти не вспоминала.

Водитель автобуса любезно подсказал, что выходить мне надо на остановке у Зелёной балки, и там к вершине утёса, где находился город, вела извилистая дорога с довольно крутым подъёмом. Когда старенький «Зил», тарахтя и выпуская сизые клубы дыма, скрылся за поворотом, меня окружила тишина, насыщенная только лесными звуками. Тихий шелест ветра в кронах буков, свист цикад и иногда вскрикивала какая-то пичуга в зарослях. Вдали, на склоне холма виднелись несколько домов местной деревушки.

- Ну, вперёд и с песней, - пробормотала я, задрав голову и посмотрев на утёс.

Даже отсюда можно было разглядеть несколько пещер в серой известняковой стене, и я, поправив рюкзак на плечах, бодро зашагала по круто уходившей вверх лесной дороге. Под кронами буков царила прохлада, справа на дне глубокого оврага журчал невидимый ручей, или даже целая горная речушка. Я погрузилась в странную мечтательность, вдыхая чистый, сладковатый на вкус воздух и почти не замечая, куда иду – дорога-то вот, впереди. Поэтому и не отследила, где пропустила развилку и свернула на какую-то едва заметную тропку. И она завела меня в самые дебри…

- Уволю автопилот, - пробормотала я, поморщившись и смахнув с лица паутину, огляделась, куда это меня занесло.

Занесло на небольшую полянку, которой и заканчивалась тропинка, вокруг густо росла лещина с пока ещё зелёными орешками. А вот прямо впереди, на одном из кустов, живописно висело тело, точнее даже, мумия, я бы сказала. Только в джинсовых шортах и обрывках футболки, заляпанных бурыми пятнами. Сходила погулять, Элис, поздравляю. Трупов я повидала немало, в том числе и свеженьких, не то, что этот, поэтому особого шока или ужаса не испытала. Только досаду, что накрылась прогулка к пещерному городу. Длинно вздохнув, достала трубку и набрала номер, который мне дал начальник перед отъездом – на всякий случай. Отдел, курировавший одарённых в Мирстоне, там направят сюда, кого надо. Потому как труп явно не просто убит, а именно высушен, и подозреваю, с помощью какого-то нехорошего ритуала.

- День добрый, - ответила я, услышав голос на той стороне, и медленно, осторожно приблизилась к телу для более детального осмотра и описания. – Меня зовут Элис Самсонова, я вчера приехала в отпуск в Мирстоне. Я сейчас в Зелёной балке, под Эскай-керешем, и тут лежит мумифицированное тело без признаков разложения, - коротко описала ситуацию. – Подозреваю, ритуал. Вышлите, пожалуйста, специалиста. Да, подожду, конечно, - подавила ещё один вздох, понимая, что я ценный свидетель, и отключилась.

Надо бы выйти обратно на дорогу, а то меня тут точно не найдут. И метки по пути оставить на всякий случай. Я бросила на тело ещё один взгляд и уже почти развернулась, как вдруг словно кто-то невидимый под руку толкнул. Вздрогнув, медленно присела и вгляделась в траву – там лежали осколки и среди них очень знакомый камушек.

- Да ладно, - пробормотала я недоверчиво и прежде, чем успела сообразить, что делаю, протянула руку и взяла его. – Чёрт! – с досадой выругалась, очнувшись и выпрямившись, разглядывая на ладони улику.

Потом достала вчерашнюю находку и сравнила. Да, камни совершенно идентичные. Прохладные на ощупь, покрытые сеткой трещин, неоднородного зеленоватого цвета. Интересно, как связан мой вчерашний неудавшийся ухажёр и этот труп? И почему у них вдруг оказались одинаковые амулеты? В том, что в кустах лежали остатки такого же, я не сомневалась. Интуиция меня никогда не подводила. Найти бы ещё владельца целого амулета и спросить, где он его достал… Но увы, я всего лишь огненная ведьма, а не маг-поисковик. Может, местный специалист более широкого профиля и разберётся в этом. Кстати, о специалистах. Я поспешила обратно к дороге, отмечая свой путь огненным пунктиром, чтобы не заблудиться, и вышла к оврагу, ждать оперативную группу. Амулеты не давали покоя, я расхаживала туда-обратно, кусая губы и хмурясь, и только услышав голоса, вынырнула из размышлений. Отлично, приехали, наконец-то. Я поспешила навстречу, но едва завернула за изгиб дороги, как остолбенела, во все глаза глядя на приехавших.

Их было четверо. Впереди шли двое, дородный мужчина в форме, средних лет, с пышными усами, свисавшими ниже подбородка, и рядом… Да нет, ну не может быть такого совпадения, не может! Мой взгляд скользил по широким плечам, обтянутым футболкой, крепким бицепсам, то и дело возвращался к знакомому лицу с приятными, слегка резкими чертами. И глаза. Необычные, янтарного цвета, они словно светились изнутри, и у меня отчего-то перехватило дыхание, а кровь зашумела в ушах. Вчерашний незнакомец так же внимательно смотрел на меня, и на полных губах медленно проступала улыбка. А мне неожиданно стало жарко, я чуть не переступила с ноги на ногу, вдруг остро осознав, что… незнакомец очень внимательно рассматривает меня.

Раньше такой пристальный интерес совершенно не трогал, и проснувшиеся эмоции испугали. Я отвыкла от таких взглядов, чисто мужских, оценивающих, но не раздевающих. Скорее, странно ласкающих, от которых волоски на коже встают дыбом, и нервы начинают тихонечко звенеть, медленно натягиваясь. А беспокойство змеёй сворачивается в животе, дёргая хвостом и покусывая изнутри, потихоньку впрыскивая яд страха в кровь. Собственно, {так} на меня никогда не смотрели, если уж быть честной. Когда-то, в другой жизни – с восхищением и обожанием, как на красивую куклу. Потом, уже позже, с вполне понятным вожделением, за фигурой я следила, да и регулярные занятия спортом во время учёбы никто не отменял. А вот взгляд незнакомца был… странным. Волнующим. Цепляющим внутри что-то, чему я не могла найти определения. Тревожащим, и оттого в сознании огромными красными буквами мигало: «Опасность!!»

Я поспешно отвела взгляд, решительно выдохнула, молча дожидаясь, когда ко мне подойдут.

- Вы нашли тело? – мужчина в форме поравнялся со мной, сдвинув фуражку на затылок и покосившись на оранжевый пунктир.

- Да, я, - коротко ответила, махнув рукой в направлении поляны. – Вон там.

- Ну, ведите, - кивнул он и представился. – Подполковник Михал Михалыч Вересников.

- Элис Самсонова, - проявила ответную любезность.

- Роман Логинов, маг широкого профиля, - присоединился незнакомец, и его улыбка стала шире. – Неожиданная встреча, однако.

Я пожала плечами, развернулась и поспешила к месту преступления, поймав себя на том, что сжимаю в кармане амулет и найденный камень. Для меня оказалось неожиданностью, что Логинов поравняется со мной.

- Огненная ведьма, значит? – непринуждённо уточнил он, и пришлось наклонить голову, подтверждая его слова. – И как тебя сюда занесло?

- Погулять отправилась, на пещерный город посмотреть, - буркнула я, не особо горя желанием вступать в диалог, но – я же свидетель. – Забрела на эту поляну, и там – тело.

- Ясненько, - отозвался Логинов. – А в Мирстоне какими судьбами?

- Это к делу не относится, - чуть резче, чем следовало, ответила ему и ускорила шаг.

Позади раздалось весёлое хмыканье, но продолжать расспросы Логинов не стал к моему облегчению. Мы вышли на поляну, и группа сразу занялась делом. Подполковник, увидев тело, растерянно крякнул, сняв фуражку и почесав в затылке, остальные – их было трое – начали осматривать место преступления. К ним присоединился и Логинов, пока я стояла в сторонке и не мешала специалистам делать своё дело.

- Его не здесь убили, - выдал заключение Роман, внимательно осмотрев труп, но не притрагиваясь к нему. – Сюда скинули уже после того, как всё закончилось. Скорее всего, ритуал провели в пещерах наверху, надо осмотреть.

- И как понять, когда его убили, если он в таком состоянии? – с нотками раздражения отозвался один из оперативников, высокий симпатичный брюнет.

- Просто, - Логинов вытянул руку к голове трупа, пошевелил пальцами, и из приоткрытого рта с торчавшими жёлтыми зубами вытянулась голубоватая нить. Маг растёр её подушечками и изрёк: - Вчера ночью.

- А кровь куда делась? – нахмурился второй оперативник, невысокий блондин с растрёпанной шевелюрой, разглядывая находку. – У него горло перерезано.

- Хороший вопрос, - задумчиво изрёк Роман. – Полагаю, ответ можем узнать наверху в пещерах.

- Михалыч, тут остатки какого-то амулета, - обратился к подполковнику брюнет, присев на корточки.

- Собери аккуратно, - распорядился начальник. – Эмиль, останешься тут, мы наверх поднимемся, осмотрим там всё. Вызывай пока, чтобы тело забрали. Ром, Юра, пойдём.

Любопытство во мне превозмогло осторожность, и я пошла с ними – имею право, между прочим, путь и в отпуске нахожусь. Подполковник покосился на меня, и я уточнила на всякий случай:

- Вы не против? Вдруг я тоже что-то интересное найду.

- Не против, - добродушно усмехнулся в усы Вересников. – Два мага лучше, чем один, а дело оч-чень странное, - он вздохнул.

Я же, сделав пару шагов и упорно игнорируя взгляд Логинова, привычно сунула руки в карманы и снова наткнулась на амулет и камушек. Ой, чёрт, улика же. Кстати, что примечательно, от него магией не веяло вообще, ни капли. Значит, дело в самой оправе? Но от целого амулета тоже не фонило…

- В осколках это было, - достала найденное и показала. Амулет пока всё-таки придержала, нашла же его в другом месте и… при других обстоятельствах. – Я случайно подобрала, - поспешно добавила на всякий случай, покосившись на Михалыча.

Однако он только глянул на мою находку, а вот ответил Логинов.

- Сильрит, «драконья слеза» на языке квиллов, - голос Романа снова чуть не заставил подпрыгнуть, сердце нервно дёрнулось в груди. – Интересная находка… - задумчиво протянул он, разглядывая камушек. – Говоришь, в остатках амулета нашла?

- Да, под кустом, - подтвердила я, кое-как смирив волнение. – Сильрит? Не слышала о таком, - добавила, заинтересовавшись темой.

- Его находят только здесь, на полуострове, где жили квиллы, - продолжил объяснения Роман, переведя взгляд куда-то поверх моей головы и шагая рядом, и теперь выражение физиономии стало отстранённым, задумчивым. – Занятный камушек…

- Чем занятный? – тут же задала я следующий вопрос.

Любопытство – моя слабость, но сейчас она оказалась как нельзя кстати. Хотя бы для поддержания разговора, натянутую тишину терпеть было бы неприятнее.

- Он магически инертен сам по себе, и месторождений сильрита нет, - к моей тихой радости, Логинов не стал делать тайны из темы разговора. – Его просто находят, в амулетах, талисманах, в местах, где жили квиллы.

«Драконья слеза», значит. Интересное название. О самих древних жителях полуострова известно было мало, они почти не оставили после себя сколько-нибудь ярких следов, кроме пещерных городов и древних поселений. Дорога резко пошла в гору, и разговаривать стало сложно, поэтому наша беседа увяла, я сосредоточилась на том, чтобы не споткнуться о выступающие корни и камни, осторожно перелезая через них. Однако в одном месте было слишком скользко, и я поскользнулась, поперхнувшись вдохом и взмахнув руками. Меня тут же подхватили, удерживая – Логинов очень вовремя оказался рядом. В нос ударил аромат лаванды с можжевельником, и притихшее волнение вспыхнуло с новой силой: я оказалась слишком близко к мужчине.

- Аккуратнее, - заметил он, покосившись на меня с едва уловимой в уголках губ усмешкой.

Он уже отпустил, я даже ушла на несколько шагов вперёд, а кожа там, где её коснулись пальцы Логинова, горела и покалывала, безумно хотелось дотронуться и убедиться, что следов в самом деле нет. Чёрт, да что со мной?! Даже светлой памяти Антошенька не вызывал таких эмоций, только восторг и трепет. С чего вдруг от практически незнакомого мага меня бросает в горячую дрожь?! Собственная реакция злила и раздражала, а под этим крылся обычный страх. Не нужны мне эти эмоции, и Логинов этот не нужен. Прекрасно жила пять лет без мужчин, и ещё столько же проживу. Решительно сжав губы, я теперь уже внимательнее смотрела под ноги, надеясь, что дорога скоро выведет нас на плато с пещерами.

Мои надежды оправдались, лес внезапно закончился, дорога вышла наверх, и передо мной раскинулось зрелище колышущейся под ветром степи, домиков Мирстона и даже где-то у горизонта полоски моря. Всё подёрнуто жаркой дымкой – время шло к полудню, и солнце основательно припекало, не спасал даже свежий сквозняк, дувший здесь, наверху.

- Туда, - коротко пояснил Михал Михалыч для меня и махнул вперёд, на выдававшийся мыс с поросшим лишайником известняком. – Только осторожно, некоторые пещеры выходят прямо на стену, - предупредил он. – А тут высоко.

Да сама вижу. С высотой у меня отношения сложные, не люблю я её, сразу голова кружиться начинает. Ладно, просто не буду к краю подходить и всё. Мы дошли до каменной лестницы с полустёртыми ступеньками, я замешкалась на несколько мгновений, и вдруг совершенно неожиданно передо мной оказался один из оперативников, Юра, кажется. И протянул руку.

- Позвольте помочь прекрасной даме, - галантно произнёс он и улыбнулся белозубой, почти голливудской улыбкой.

Признаться, я слегка опешила, не ожидая такого, но за меня ответил Логинов.

- Иди, Юра, там Михалыч ждёт.

И… маг решительно спустился, настойчиво, хоть и без грубости, оттеснив этого Юру вниз. А потом сам повернулся ко мне.

- Справишься? – коротко спросил, не торопясь уходить.

Хотелось гордо ответить «да!», но ступеньки внушали опасения. Наставить на попу синяков и позорно съехать на ней вниз тоже не хотелось, поэтому пришлось подвинуть гордость в сторонку и молча вытянуть ладонь, избегая смотреть в янтарные глаза, слишком сильно волновавшие меня. Тёплые пальцы сжали, легко удерживая, и по руке вверх поползли щекочущие змейки, а дыхание снова на несколько мгновений пресеклось. Хорошо, этих ступенек было всего четыре, и ступив на неровный пол, я поспешно высвободила руку и огляделась.

Широкая пещера со стенами, кое-где исцарапанными надписями, в дальнем углу остатки кострища, днище от стеклянной бутылки и смятая банка. Это – сразу нет, скорее всего, местная молодёжь отдыхала.

- Ром? – не дал мне толком сосредоточиться голос подполковника. – Есть тут что?

Логинов выступил вперёд, вытянул раскрытую ладонь и дунул, и с неё взвился целый рой серебристых искорок. Они рассеялись по пещере, заставив воздух замерцать, а потом собрались в полупрозрачный столб опасно близко к краю – за ним был уже обрыв, и внизу зелёное море леса.

- Здесь ритуал прошёл, - уверенно заявил маг, наблюдая, как искорки постепенно меняют цвет на золотистый. – Какой-то древний, и похоже, на крови. Надо взять на анализ эту пыль на полу, наверняка остатки крови найдём.

Я не удержалась, честно. Пальцы закололо от желания применить дар, и я даже не задумалась, почему вдруг захотела его использовать. Ну не покрасоваться же перед Логиновым, в самом деле! Он уже вчера видел меня, так сказать, во всей красе… Дар окутал пальцы тёплым воздухом, пока не превращаясь в огонь, но позволяя чувствовать его отголоски вокруг. Особенно, если применялась магия в создании пламени.

- Ту кровь, которая попала на пол, сожгли магией, - вполголоса произнесла, прислушиваясь к себе и прикрыв глаза. – Это точно ритуал.

- Юра, возьми эту пыль, - распорядился Михал Михалыч. – Отдадим в лабораторию.

Оперативники принялись осматривать пещеру на предмет улик, а я прислонилась к стене, нащупав в кармане сильрит – почему-то обрадовалась, что его у меня не отобрали. Вообще, помню, в школе нам рассказывали, что квиллы верили в драконов и поклонялись им, в их культуре многое связано с этими мифическими существами. Только каким боком к этому труп в кустах, ритуал и амулеты? Это помогало отвлечься от волнующих мыслей о Логинове и не коситься на широкоплечую фигуру каждую минуту.

Осмотр много времени не занял, больше ничего интересного оперативники в пещере не нашли. Подполковник подошёл ко мне, и я поняла, что зря надеялась, что об улике забудут.

- Элис, дайте-ка мне тот камушек, что вы нашли… - заговорил он, однако не закончил.

- Михалыч, подожди пока, - остановил его Логинов и тоже подошёл к нам. – Я возьму его, покажу одному знающему человеку, вдруг он что-нибудь полезное сможет подсказать, - и он протянул мне ладонь. – Давай.

А я поняла, что умру от любопытства, оно во мне дырку прогрызёт, если не напрошусь поехать вместе с Логиновым. Даже моё нервное волнение от его близкого присутствия отступило на второй план. Да уж, приехала отдохнуть в отпуск, вот мой начальник посмеётся, когда вернусь! Стиснув камень вместе с амулетом, я смело глянула в невозможные янтарные глаза, от которых мурашки по всему телу скакали бешеными блохами, и выпалила:

- Я с тобой хочу поехать. Мне тоже интересно.

Логинов заломил бровь, медленно оглядев меня, потом усмехнулся с непонятным предвкушением, и я поняла, что зря попросила. Надо было послать к чёрту любопытство, отдать камень, спуститься вниз и забыть находку, как страшный сон. И идти загорать и купаться, Элис, а не изобретать предлоги, по которым ты хочешь подольше остаться рядом… А-а-а-а, файербол мне в селезёнку!!! Ну вот куда я вляпалась, скажите на милость?

- Пойдёшь со мной вечером в город – поедем вместе к шаману, - невозмутимо выдал Логинов, ничуть не стесняясь присутствия посторонних.

Михал Михалыч добродушно хмыкнул, покачал головой и одарил нашу парочку весёлым взглядом.

- От ты жук, Ромка, - проворчал он, а у меня щёки полыхнули так, что чуть искры не посыпались. – Кто ж так на свидание-то приглашает!

А за его спиной раздался свист, и полный неподдельного восхищения голос Юры:

- Съём восьмидесятого уровня!

- Юра, это ты снимаешь, а я знакомлюсь, - бросил Логинов таким тоном, что моё желание гордо отказаться и спокойно вернуться домой потухло на корню.

И глаза. Расплавленный янтарь, затягивавший в глубину, обволакивавший тёплым светом. Завораживающий. Наверное, поэтому я, словно в трансе, кивнула и коротко ответила, несмотря на давнее возмущение:

- Хорошо, договорились.

Встреча с шаманом стоит одного свидания, в конце концов. А Роман не производил впечатление мужчины, с ходу распускающего руки. Посидеть, пообщаться, наверное, вполне можно, я же не совсем сторонилась мужчин. Просто предпочитала ограничиваться дружбой. Когда ещё училась, легко могла на спор поцеловать кого-нибудь из приятелей на очередной школьной попойке, а потом как ни в чём не бывало, нормально общаться. Могла пофлиртовать, только с исключительно ироничным подтекстом. И в свои двадцать пять оставалась девственницей, потому что Антоша, светлая ему память, хотел, чтобы у нас всё было красиво и по правилам, и не трогал до свадьбы. А после того, как попала в школу одарённых, твёрдо решила, что ничего в личной жизни менять не буду, и… мне хорошо жилось. Спокойно.

- Тогда идём обратно, - невозмутимо произнёс Логинов, выдернув меня из размышлений, и я поспешно спрятала сильрит в карман.

Мы покинули пещеры и спустились обратно вниз, где уже стояла скорая с мигалками и грузили труп. Логинов перекинулся парой слов с медиками, потом оглянулся на меня и кивнул.

- Поехали, Элис?

Чуть поодаль стояли две машины, милицейская и внедорожник, Роман подошёл ко второму и распахнул передо мной дверь. Я села, чувствуя себя немного неуютно – волнение никак не хотело униматься, и пришлось крепко сцепить пальцы, смотреть вперёд и глубоко дышать. Некоторое время мы ехали молча, потом я всё же решила нарушить тишину.

- А ещё что-нибудь знаешь о квиллах и сильрите?

- Они использовали «драконьи слёзы» в ритуальных украшениях, верили, что камни помогут услышать их молитвы тем, к кому обращены, - Логинов вырулил на нормальную дорогу, уходившую дальше в горы.

- Драконам? – удивлённо протянула я. – Но это же миф.

- Квиллы верили, что когда-то драконы жили среди них, а потом покинули землю, - негромко ответил Роман, и его голос показался мне слишком серьёзным. – Они также верили, что сильрит может почувствовать родную кровь даже в потомках драконов, которые остались ещё на земле.

Я покосилась на него, вынула амулет и повертела в руках.

- И что, квиллы в самом деле практиковали человеческие жертвоприношения? – с некоторым сомнением спросила. – Если судить по этому ритуалу…

- Ни в коем случае, - покачал головой Роман. – Драконы не убивали людей просто так, как говорили легенды, эти существа были благородными и сильными. Не думаю, что это именно ритуал квиллов, но что-то на его основе, - выдал Логинов неожиданное предположение. – Так с ходу не сказать, слишком мало данных. Шаман может сказать больше.

- Настоящий шаман? – оживилась я, даже позабыв на некоторое время о волнении.

- Самый настоящий, - Логинов улыбнулся уголком губ и резко сменил тему. – Откуда у тебя этот амулет?

С ответом я чуть замешкалась, но всё же сказала:

- Нашла вчера. Наверное, тот придурок обронил.

- Хм. Пообщаться бы с ним, - пробормотал он и чуть нахмурился. – Ладно, это потом. Можно нескромный вопрос? – снова перескочил Логинов.

- Попробуй, - тут же насторожилась я и спрятала амулет. – Не гарантирую, что отвечу.

- У тебя есть платье, или юбка? В шортах, конечно, тоже ничего, но мне кажется, для танцев они не особо подходят, - выдал мой собеседник, и я едва не поперхнулась вдохом, снова с досадой чувствуя, как вспыхивают щёки, и даже шея с ушами.

- К-каких танцев?.. – растерянно пробормотала я, не готовая к подобному вопросу.

- Обычных, как вчера, - доходчиво объяснил Логинов, и улыбка превратилась в весёлую ухмылку. – Ты отлично двигаешься, Элис, училась где-то? И да, я планирую сегодня танцевать с тобой.

Вот… нахал, а! Посмотрите на него, планирует он! А меня спросить?!

- Не уверена, что захочу, - сухо отозвалась, переведя взгляд на дорогу. – Я собиралась просто посидеть, пообщаться, - не сдержалась от ядовитого тона, разволновавшись ещё сильнее.

Чёрт. От мелькнувшей перед глазами картинки, как мы с Логиновым танцуем, его руки лежат на моей талии и сам он слишком близко, стало жарко и не по себе. Отчего-то не сомневалась, что танцевать Роман умеет весьма неплохо.

- И всё-таки, обещаешь, что не наденешь шорты? – не дал он съехать с темы.

Кажется, у меня слегка сдали нервы, чего уже очень давно не было. Да и мужчины не волновали с того самого дня, как я ушла из дома…

- Может, ещё посоветуешь, какое бельё выбрать? – огрызнулась, и тут же дала себе мысленный подзатыльник.

Элис, ты ещё язык ему покажи, совсем здорово будет. И потом, один сарафан точно затесался в мои вещи, помню, кинула его в последний момент, без всяких задних мыслей, просто поддавшись порыву. Послышался смешок, отчего я смешалась и одновременно разозлилась ещё больше, щёки пылали так, что казалось, кожа сейчас отвалится.

- Заманчивое предложение, но я предпочитаю не торопиться, - последовал ответ тем же весёлым голосом. – Договорились насчёт платья?

Да чтоб тебе пусто было, настойчивый какой! И ведь не отвяжется, мелькнула тоскливая мысль.

- Договорились, - буркнула я, скрестив руки на груди и нахохлившись на сиденье. – Долго нам ехать?

- Около часа, - невозмутимо отозвался Логинов. – Зенгар живёт ближе к побережью, в горной деревушке.

- Он… из квиллов? – радуясь смене темы, продолжила я расспросы, рассеянно поглядывая в окно.

Там проплывали буковые леса, зелёным бархатом покрывавшие горы, глубокие балки, иногда мелькали белёные домики местных жителей.

- Полагаю, кто-то из его предков им был, - подтвердил Логинов. – Но чистокровных квиллов уже давно не осталось.

- И откуда ты так много знаешь по этой теме? – я не удержалась, всё-таки осторожно покосилась на собеседника, радуясь, что он смотрит на дорогу.

- Давно живу на полуострове, интересуюсь, - поддержал Логинов беседу. – Много знакомых археологов и учёных, так и получилось.

- Ты родился здесь? – не знаю, почему потянуло расспрашивать о нём, ведь собиралась просто потрепаться ни о чём…

Поздно, слова вырвались. Я заметила странную усмешку, мелькнувшую на его губах.

- Родился далеко отсюда, но прожил почти всю жизнь на полуострове. А тебя каким ветром занесло в Мирстон?

- Отдыхать приехала, в отпуск, - мирно отозвалась, не видя смысла скрывать. – Пять лет шеф не мог выпихнуть, и вот стоило уехать, как всё равно работа догнала, - иронично хмыкнула, немного расслабившись.

- Почему сразу работа? Ты всего лишь ценный свидетель, - поправил Логинов, на очередном плавном витке дороги свернув на боковую грунтовку, уводившую в лес. – Расследованием я буду заниматься.

Главная шла дальше, к видневшемуся впереди между двумя горами голубому треугольнику моря. Эх, чувствую, не поплаваю я сегодня. Что там он о расследовании сказал?..

- Но я же имею право знать о ходе, - утвердительно произнесла, понимая, что любопытство обглодает кости, если не узнаю, чем всё дело закончилось. – Тем более, не посторонний человек, коллега, практически.

Логинов коротко взглянул на меня, но и этого хватило, чтобы вернулись волнение и мурашки.

- Любопытная какая, ведьмочка, - протянул он, и вдоль позвоночника прокатилась горячая дрожь. – Нет, чтобы спокойно отдыхать…

Он откровенно дразнил, вдруг вспыхнуло осознание. И вынуждал снова попросить делиться информацией! Да не дождётся!

- Ладно, нет, так нет, - с напускным равнодушием отозвалась я и откинулась на спинку, отвернувшись к окну. – В самом деле, я же в отпуск приехала.

Хотела сказать насмешливо и с превосходством, но получилось как-то слишком ядовито. От Логинова долетел очередной смешок, и между нами повисла тишина, напряжённая и чуть ли не потрескивавшая. Машина взбиралась по узкой горной дороге, с одной стороны резко уходил вниз обрыв, с другой – покрытый буковым лесом склон так же резко уходил вверх. Петляли мы где-то минут двадцать, пока наконец не вырулили на небольшое плато, где прилепилась деревушка на пять домов с черепичными крышами и белёными стенами. В пыли бродили тощие курицы, валялась на солнышке собака с высунутым языком, где-то раздавалось блеяние. Но ни единой живой души. Мы переехали через горный ручеёк и остановились у последнего дома с огороженным двором, где в тени навеса сидела шикарная овчарка с умными глазами. Логинов остановил машину рядом, заглушил мотор и повернулся ко мне.

- Ладно, не сопи так обиженно, - хмыкнул он и неожиданно коснулся кончика моего носа. – Буду держать в курсе. Отличный предлог чаще видеться, - Роман одарил своей фирменной ухмылкой, и пока я хлопала ресницами, силясь справиться с растерянностью и замешательством, обошёл внедорожник и открыл дверь. – Идём с Зенгаром знакомиться.

ГЛАВА 3

Пока молча выходила, усиленно упихивала некстати проснувшиеся эмоции поглубже и разгоняла метлой непослушные мысли на тему, что это сейчас было и как к этому относиться. Не то, чтобы мне не нравилось поведение, но… на дружеское оно не походило, на откровенные заигрывания тоже, и я терялась. Не так уж много опыта у меня в отношениях, прямо скажем, и уж тем более в общении с мужчинами. Так, ладно, потом подумаю, сейчас – разговор с шаманом. Я за Логиновым подошла к двери и замерла, с удовольствием переключившись на более интересную тему. Роман постучал, и она почти сразу распахнулась, явив хозяина дома.

Весьма колоритного, надо сказать, я во все глаза рассматривала сухопарого старичка со сморщенным, как печёное яблоко, лицом и длинными седыми усами аж до середины груди. Цветастый халат висел на нём, как на вешалке, остроконечные туфли выглядывали из-под подола, лысую голову прикрывала шапочка из такого же разноцветного материала, как и халат. Глаза, живые, острые, внимательные, походили на две маслины, и они слишком пристально смотрели на меня. Я запоздало подумала, что надо было расспросить Логинова, может, нужно соблюдать какие-то обычаи в общении с этим Зенгаром. С другой стороны, наверное, Роман бы предупредил. Надеюсь. Логинов приложил ладонь к груди и склонил голову.

- Многих лет тебе, уважаемый, и процветания дому. Я за советом пришёл, уделишь немного своего драгоценного времени?

Шаман кивнул и посторонился, наконец перестав просвечивать меня взглядом, словно рентгеном.

- Я ждал тебя, Крылатый, - неожиданно чётким, ясным голосом ответил Зенгар. – И женщину твою, с огненной душой, тоже.

Первая мысль была удивлённой: Крылатый?.. Вторая – возмущённой. Я не его женщина! С чего это шаман вдруг взял эту нелепость? И тут же поспешила вежливо поправить старичка:

- Я не его женщина, вы ошиблись. Мы вообще только сегодня случайно познакомились и…

- Не бывает случайностей, - перебил меня Зенгар и усмехнулся. – Даже если ты так думаешь, Огненная. У Судьбы свой узор на ковре жизни, и каждому узелку там положенное только ему место.

Получи, Элис, порцию восточной мудрости. Я захлопнула рот, задавив в зародыше желание поспорить, тем более, Роман мягко подтолкнул, и пришлось шагнуть вперёд, в полутёмные сени, где неожиданно вкусно пахло сухими травами и какими-то пряностями. Зенгар снял туфли и зашёл в комнату, и я, воспользовавшись моментом, повернулась к Роману и как можно твёрже прошептала:

- Надеюсь, ты не принял как руководство к действию слова этого шамана?

Глаза Логинова блеснули в полумраке сеней, и я сразу напряглась, особенно увидев ещё и широкую усмешку.

- Мне не нужны подсказки, Элис, чтобы определиться со своими действиями. Давай, проходи, - его ладонь снова коснулась моей поясницы, и я поспешила шагнуть вперёд, избегая прикосновения.

Слова Логинова ничуть не успокоили, а ещё ведь это свидание вечером! Чёрт. Так, ладно, мысли, брысь. Чтобы отвлечься, я огляделась, рассматривая жильё шамана. Внутри, в единственной просторной комнате, на полу лежал ковёр, очень приятный на ощупь, с ярким узором, и ничуть не вытертый. На окне кружевная тюль, в углу – вместо кровати толстый матрас, накрытый лоскутным покрывалом, а посередине низкий П-образный диванчик, заваленный кучей разноцветных подушечек. Хозяин направился прямо к нему, ловко уселся, поджав под себя ноги и сделал гостеприимный жест рукой над столиком, уставленным глубокими пиалами, глиняным чайником литра на два и многочисленными тарелочками со всякими южными сладостями и вкусностями.

- Садитесь, говорить будем, - обстоятельно произнёс Зенгар, проведя пальцами по усам.

Я забралась на диванчик, постаравшись устроиться поудобнее, Логинов разместился рядом. Хозяин взял чайник, начал разливать по пиалам тёмно-коричневый, пахучий напиток, и когда закончил, спросил:

- Что вы принесли мне?

А я снова удивилась: откуда Зенгар знает, что мы что-то принесли? Роман же сказал, что совета хочет спросить. Кстати, смотрел шаман на меня, будто знал, что именно в моих карманах улики. Я достала амулет и сильрит и протянула ему.

- Вот, - пояснила, поскольку Логинов молчал. – Это нашла случайно, - я ткнула в амулет, - а камень – на месте преступления, около высушенного трупа, с которым провели какой-то нехороший ритуал. Можете что-нибудь сказать?

Зенгар забрал у меня вещдоки, я же обхватила пиалу и поднесла к лицу, вдохнув пряный, с фруктовыми нотками, аромат, и осторожно пригубила. По языку растёкся потрясающий вкус, и я зажмурилась от удовольствия, сделав полноценный глоток. Шаман между тем внимательно рассмотрел амулет и камень, провёл по ним пальцем, и задумчиво протянул:

- «Драконьи слёзы». Чуют свою кровь, притягивают тех, в ком она есть, а он потом приходит за ними.

Если бы мои ушил были, как у эльфов, или я была бы оборотнем, они бы встали торчком. Моментально все беспокойные мысли о Логинове сожрало голодное любопытство, и я превратилась в слух.

- Как это, притягивают? И что за своя кровь, какая своя? – выпалила я прежде, чем придержала язык.

Вроде как, это Роман тут главный, и он собирался спрашивать, а я вылезла со своей неуёмной жаждой знаний… Краем глаза заметила, как понимающе усмехнулся мой спутник, невозмутимо отхлебнул чай и заел каким-то медово-ореховым печеньем. Тут же кровь бросилась в лицо, я уткнулась в пиалу, чувствуя себя с каждой минутой всё неуютнее под перекрёстными весёлыми взглядами Зенгара и Логинова. Ну ёлки, да, не сдержалась, что тут такого?! Никто не говорил, что я должна молчать и слушать мудрые разговоры старших! Сжав губы, справилась с замешательством и покосилась на шамана. Он же, поставив пиалу, пошевелил усами, взгляд глаз-маслин сделался задумчивым и отсутствием.

- Квиллы почитали драконов, мудрых и сильных зверей, - неторопливо начал Зенгар явно издалека, с предыстории. – Они верили, что драконы спускаются с небес и живут среди людей, неся им драгоценные знания. И когда эти звери вдруг исчезли, после них остались только «драконьи слёзы», и квиллы считали, что это окаменевшие слёзы тех, кто скорбел, оставляя свой народ без присмотра в этом мире. А ещё, они заметили, что сильрит находили те, в ком текла хоть капля драконьей крови, и они становились носителями мудрости, шаманами. Но постепенно потомки рассеивались по свету, шаманов становилось всё меньше, и поверье превратилось в легенду, как и сами драконы.

- Стойте-стойте, а что, драконы оставляли после себя полукровок? – уцепилась я за нелогичность – ну нет же драконов, это миф, в самом деле! – Они существовали, значит?

Зенгар по-доброму усмехнулся, хлебнув ещё чаю из пиалы.

- Существовали, Огненная, иначе откуда «слёзы» появились? И конечно, драконы оставляли после себя потомков здесь, на земле. Кто-то выбирал себе пару из обычных людей, и у них рождались полукровки. Только теперь кровь сильно разбавлена, и всё-таки, здесь, на полуострове, люди до сих пор находят сильрит.

- И кто потом за ними приходит, за этими людьми? – негромко спросил Логинов, возвращая разговор в прежнее русло.

Шаман перестал улыбаться, густые брови нахмурились, а лицо стало суровым.

- Есть одна легенда, тёмная, нехорошая, - проскрипел он совсем другим голосом, и по спине пробежала холодная змейка мурашек, я едва не поёжилась. – Что если наполнить каменную чашу в Белой пещере драконьей кровью и выпить, можно самому обрести мощь дракона и стать им.

В комнате повисла тишина, тяжёлая, вязкая. Слова шамана повисли в ней, как мушки в паутине, и я сглотнула горький ком, запив чаем. Связать описание ритуала и найденное утром высушенное тело без капли крови не составило труда.

- Ищи тёмного шамана, Крылатый, - голос Зенгара вдруг упал до едва различимого шёпота. – Или того, кто перенял его учение. Тёмные знания опять вышли на свет, беда грядёт…

Ну всё, теперь я не отстану от Логинова, пусть даже придётся регулярно ходить с ним на свидания. Тут же такое интересное наклёвывается, хоть и страшненькое!

- Значит, напившись крови с частицей силы дракона, человек сможет превратиться в него? – уточнила я, справившись с мимолётным приступом страха от слов Зенгара.

- В Призрачного дракона, - поправил Зенгар и тяжело вздохнул. – Полноценно человек не обернётся, только если хлебнёт чистой драконьей крови, тогда случится оборот. А Призрачного дракона не убить никаким оружием, и ему подвластна сила мёртвых. Плохая история, Крылатый, очень плохая, - тихо произнёс шаман, глядя на Логинова.

- К-какой ещё Призрачный дракон? Я ничего о таких не слышала, - пробормотала, нахмурившись.

- Потому что драконов вообще считают мифом, - пожал плечами Роман. – Значит, тёмный шаман, да? И он собирает тех, в ком есть драконья кровь, с помощью сильрита? – уточнил мой напарник. – Но этот камень магически инертен, его невозможно обнаружить.

- Да, невозможно, - совсем-совсем тихо ответил Зенгар, не сводя пристального взгляда с Логинова. – Но ты ведь можешь, Крылатый. Зов крови.

Я окончательно перестала понимать происходящее, а эти двое, казалось, как раз понимают друг друга без слов и общаются другим каким-то способом. Мой неожиданный знакомый медленно кивнул, янтарные глаза блеснули.

- Он не человек, да? – негромко спросил Логинов. – Человек бы не ощутил сильрит.

Шаман улыбнулся уголком губ, погладил усы.

- Ты всё знаешь, Крылатый, - уже нормальным голосом произнёс Зенгар. – Ищи тёмного, иначе быть большой беде. И береги свою Огненную, - с прежней усмешкой добавил он, и я чуть не поперхнулась чаем.

Да что он заладил, а! Злость помогла справиться с очередным приступом замешательства, я отставила пустую пиалу и выразительно посмотрела на шамана.

- Я уже говорила, мы просто знакомые, - повторила с нажимом.

- Твоя душа ранена, но огонь её излечит, - Зенгар вдруг подмигнул и спрятал хитрую улыбку в усах. – Не отталкивай его.

- Спасибо, уважаемый, - Логинов тоже оставил посуду на столе и поднялся, и я поняла с некоторым разочарованием, что беседа закончена.

Только вопросов больше, чем ответов, лично для меня. Я тоже встала и вежливо кивнула.

- Всего хорошего, - постаралась, чтобы раздражение не прорвалось в голос – всё-таки Зенгар помог нам, незачем срывать на нём плохое настроение.

Мы вернулись к машине, и едва Логинов завёл, я дала волю любопытству, ставшему причиной многих шуток ещё во время учёбы.

- А почему Крылатый? – озвучила первый вопрос, с запозданием поняв, что он касался самого Романа.

Чёрт. Я вовсе не хочу знать о нём больше, чем уже есть! Но слово вылетело, ничего не поделаешь.

- Я с парапланом прыгаю, - без всякого ехидства и подколок ответил Логинов. – Потому Зенгар и называет так. Не хочешь попробовать? – неожиданно предложил он, выруливая из деревушки на дорогу, и покосился на меня. – Это здорово, страшно только первый раз шагнуть. А потом как наркотик, пустота под ногами и небо над головой… - его голос стал тише, глуше, а на лице появилось мечтательное выражение.

Я поёжилась и покачала головой.

- Нет, спасибо, мне на твёрдой земле хорошо живётся, - решительно отмела сомнительное предложение.

Адреналина и в работе хватает, чтобы ещё искать его в экстремальных увлечениях. От Романа долетел смешок, и я внутренне насторожилась, подозревая какой-то подвох.

- Для огненной ведьмы ты слишком осторожна, Элис. А где же авантюрная жилка? - не обманул моих ожиданий Логинов, в его последних словах сквозила мягкая насмешка.

- А где написано, что огненные ведьмы обязательно безрассудные и ничего не боятся? – буркнула я, чувствуя, как шевелится внутри раздражение.

Ну вот чего прицепился, а! Не желая дальше цапаться, я поспешила перевести разговор в конструктивное русло.

- Кто такие тёмные шаманы? В школе нам о таких не рассказывали.

- И правильно, потому что в своё время их уничтожили, - к моему облегчению, Логинов не стал ехидничать дальше. – Но, видимо, не всех, - чуть понизив голос, добавил он, нахмурившись.

- Так кто они? – повторила я вопрос, покосившись на спутника.

- Вот же любопытная, - усмехнулся он. – Это те, кто использовал ритуалы квиллов в тёмных целях, пытаясь добиться могущества драконов и жаждая власти любой ценой. В том числе и через кровавые обряды. Но вот о вызове Призрачного дракона я не слышал до сих пор, - голос Логинова стал задумчивым, мужчина перестал улыбаться и прищурился. – Это кто-то, кто знает слишком много о верованиях квиллов…

- И как его искать? – я нахмурилась. – Он ведь наверняка не остановится на этом убийстве.

- Подозреваю, что это не первое, - огорошил Логинов. – Просто раньше трупы не находили. Кто же знал, что тебя понесёт к пещерам, в этом тёмный просчитался, - хмыкнул он. – А как искать, я подумаю… Элис, кто твои родители? – неожиданно спросил Роман, и я недоумённо покосилась на него.

При чём здесь они?

- А какое отношение это имеет вообще к делу? – настороженно поинтересовалась, вообще не желая разговаривать на столь личную тему.

- У тебя уже два сильрита, которые ты нашла вроде как случайно, - пояснил Логинов, и я замолчала, переваривая новость.

Признаться, его слова озадачили и насторожили, потому как сразу вспомнились слова Зенгара о связи этих камушков и носителей древней крови… А мама никогда не упоминала, кто был мой отец. С кем она спуталась?!

- Да бред, - вырвался у меня недоверчивый смешок. – Я никогда не знала, кто мой отец, и вряд ли кто-то из потомков забрёл в столицу…

- А спросить можешь? – обронил Логинов, и моё лицо закаменело.

Мелькнули воспоминания пятилетней давности, и в груди болезненно кольнуло. Не до конца пережила ещё, и не хочу лишний раз ворошить.

- Нет, - коротко ответила, дав понять, что причины обсуждать не хочу. – Есть другой способ проверить, течёт во мне эта драконья кровь или нет? – ровно спросила, глядя на дорогу – мы уже ехали по трассе к Мирстону.

- Есть, - так же кратко ответил Логинов. – Ритуал квиллов, сильрит пригодится.

- Договорились, - я кивнула. – А Белая пещера…

- Ты кроме танцев и работы ещё чем-нибудь интересуешься? – крайне невежливо перебил Логинов с возмутительно ехидными нотками.

Хотела огрызнуться, но… А ведь и правда, я же с головой ушла в работу, и в отпуск не хотела именно по этой причине: в моей жизни больше ничего не было. Редкие встречи с бывшими одноклассниками не считаются. Старые увлечения остались в прошлом, а новых так и не нашла. Друзей тоже не завела за время учёбы…

- Может, всё-таки полетаем? – голосом змея-искусителя снова спросил Логинов, но я не повелась.

- Вопрос закрыт, - после чего отвернулась к окну и молчала до самого города.

Роман, слава богу, не пытался больше меня разговорить. Только когда уже начались дома, поинтересовался:

- Пообедать не хочешь? Я проголодался.

- Дома поем, - дёрнула я плечом.

До меня донёсся очень выразительный вздох, на который я не отреагировала.

- Где живёшь хоть? – последовал вопрос. – Куда тебя везти?

- На героев Сорна, на остановке высади, - отрывисто ответила я.

Адрес не скажу, ещё не хватало, чтобы он знал, где меня искать.

- Телефон не забудь оставить. Вечером созвонимся, - разбил мою робкую надежду Логинов.

Чёрт, а я уже размечталась, что он забыл о нашей договорённости. Подавив вдох, кивнула.

- Записывай.

- Запомню. Говори номер, - сказал Логинов, сворачивая на уже знакомую улицу.

Я продиктовала, отметила, что времени ещё немного, и успею сходить на море до вечера. Впереди показалась знакомая остановка, только вот почему-то на ней толпилось подозрительно много людей, стояли полицейская машина и скорая. Внутри заскреблось нехорошее предчувствие, и я тут же позабыла о собственных проблемах.

- Оп-па-а, - протянул Логинов, подъехав к тротуару и остановившись. – И что тут такое?

Я вышла, увидев между любопытствующих мелькнувшее озабоченное лицо Михалыча, и предчувствие превратилось в уверенность, что неприятности, начавшиеся с утреннего трупа, продолжаются. Пробралась вперёд и остановилась, глядя на тело на асфальте. Около него суетился Сергей, врачи стояли чуть поодаль и курили, дожидаясь, когда можно забрать пострадавшего. Рядом лежал разбитый мотоцикл, Юра, хмурясь, разглядывал его и фотографировал, но мой взгляд не отрывался от залитого кровью лица.

- Михалыч, что тут случилось? – подошёл Логинов, изучая место происшествия.

- Да вот, лихач какой-то разбился, - подполковник почесал в затылке. – Проверим на алкоголь, на всякий случай, но может, и голову напекло, жарко сегодня, - он снял фуражку и обтёр шею и лицо платком. – По документам – Дмитрий Антонович Гладышев, матери уже позвонили, она с работы едет.

Мои пальцы нащупали в кармане вчерашний амулет, и я, не сводя взгляда с разбитой головы парня – шлем валялся чуть поодаль, поцарапанный и расколотый, как скорлупа, - медленно произнесла:

- А я его знаю.

На меня разом уставились все оперативники с одинаково удивлёнными лицами – кроме Логинова. Похоже, он тоже вспомнил парня.

- Вчера, в баре виделись, - коротко пояснила я, глядя на него.

Он чуть прищурился, перевёл взгляд на тело, потом молча кивнул и отошёл к байку. Присел, вытянул ладонь, и воздух над остатками мотоцикла слегка задрожал, а моя татушка нагрелась – Логинов использовал магию. До меня долетели шепотки невольных зрителей, а потом в ладонь мужчины с земли плавно поднялся винтик. Роман тихо хмыкнул, выпрямился и подошёл ко мне, показав находку. Деталь была полностью покрыта ржавчиной.

- И? – я вопросительно посмотрела на Логинова.

- Что-то интересное? – к нам присоединился Михалыч.

- Проверь, когда парень ТО проходил, на всякий случай, но вообще, тут магия замешана, - пояснил Логинов.

- Я посмотрел, на первый взгляд байк вроде не старый, в хорошем состоянии, - Юра тоже остановился с нами. – Что это? – он кивнул на винтик.

- На него «солитер» прицепили, - не совсем понятно объяснил маг. – Мерзкая штука, очень, - мрачно прибавил Логинов. – И почти не обнаружимая, кстати.

- Что за дрянь? – опередил меня с вопросом Михалыч.

- Разрушает материальные вещи. Превращает их в труху, - ответил маг. – Здесь тормоза все проржавевшие, а началось всё вот с этого винтика, - Роман подкинул находку на ладони. – Потому парень и разбился.

- Юра, на тебе экспертиза, - Михалыч мотнул головой. – Забирай байк и дуй в лабораторию, к вечеру мне отчёт.

- Есть, шеф, - козырнул он и отошёл выполнять.

- Тело будешь осматривать? – подполковник обратился к Логинову.

Роман отошёл к трупу, снова провёл над ним ладонью и вернулся.

- Алкоголя и наркотиков нет, парень вменяемый, физически тоже в порядке, - отчитался он и покосился на меня со странной задумчивостью. – Можно забирать.

Михалыч отошёл к скорой, и мы остались вдвоём.

- Кому он мешал? – пробормотала я, наблюдая, как санитары запаковывают труп в пластиковый мешок.

- Тому, кто не хотел, чтобы узнали, откуда у него амулет, - негромко произнёс Логинов, засунув руки в карманы, и мне снова достался прищуренный взгляд.

Стало зябко, и я поёжилась.

- Значит, кто-то видел, что я его забрала? – тихо озвучила логичный вывод.

- Сегодня проведём обряд, - твёрдо заявил Логинов, и возражать ему не стала. А он вдруг усмехнулся и добавил. – Как с города вернёмся. Работа работой, а отдыхать тоже надо, Элис. Защитную магию знаешь? – осведомился он.

- Учили, - отрывисто ответила, поглаживая в кармане амулет. – Может, куда-нибудь, где сохраннее будет? – озвучила мысль, не желая быть наживкой.

Я всё-таки отдыхать приехала, и полноценно участвовать в расследовании… Ну, ладно, хотелось, но не до такой степени.

- Давай мне, - Логинов кивнул. – Тебя он мог и не запомнить, а если попробует по камням искать, его ждёт сюрприз, - на его губах мелькнула хищная усмешка. – И возможно, дело распутаем быстро, не придётся пещеру искать.

Отдала ему находки, ещё раз огляделась.

- Ладно, я пошла, - больше мне здесь делать нечего, а на море поваляться хотелось. – До вечера.

- До вечера… - рассеянно отозвался Логинов, разглядывая сильрит и о чём-то думая. – Так, есть у меня одна идея, надо проверить, - пробормотал он, сунув амулет и камень в карман штанов.

Вот и славно. Надеюсь, ему не придёт в голову дурная идея следить за мной. Отойдя немного от остановки, я специально притаилась за кустом и убедилась, что маг сел во внедорожник и уехал. Всё, теперь море и солнце. И обед, кстати, я успела проголодаться со всеми этими поездками. Решив сэкономить время и поев в чебуречной по пути, заскочила домой, нашла на кухне записку от тёти Вари, что она на несколько дней уехала к родственнице под Мирстон, и поднялась к себе. Быстренько переоделась и сбежала на пляж, понежиться под солнышком и поплескаться, и хоть ненадолго отвлечься от трупов и квилловских легенд. Даже прихватила какой-то любовный роман в мягкой обложке, который нашла на полке в гостиной. Ну, как и полагается, непременный атрибут отпуска.

Я даже ухитрилась задремать, и почему-то снился дракон, парящий в небе, и его чешуя отливала старым золотом, а глаза с вертикальными зрачками казались странно знакомыми… И я сидела на загривке, вцепившись в костяной гребень, ветер бил в лицо, внизу проплывала земля с маленькими домиками и зелёными рощами, и от восторга перехватывало дыхание. А с губ не сходила широкая улыбка, и смех щекотал грудь…

Резко сев на подстилке, я помотала головой, избавляясь от остатков странного сна. Вот наслушаешься всякого, а потом снится ерунда. Надо окунуться последний раз, обсохнуть, да домой, солнце уже почти село, пора, наверное, собираться. По пути домой мысли невольно вернулись к сегодняшнему насыщенному дню. Аж два тела, да ещё и убийства, и второй парень слишком вовремя погиб. Готова спорить, на что угодно, в нём тоже есть частица драконьей крови, только зачем убивать? Неужели, место, где Дмитрий нашёл амулет, может дать какую-то зацепку? Или… не место? Может, кто-то подарил парню безделушку с сильритом? Чёрт, и не узнаешь же теперь!

Занятая размышлениями, зашла в дом и поднялась к себе. Часы показывали начало девятого, солнце почти село, и на небе догорал оранжевый закат. Некстати вспомнился сон на пляже, я тихо фыркнула и взялась за ручку двери в свою комнату. Даже если бы драконы в самом деле существовали, никакая сила не заставила бы меня решиться на подобное безумство. Как же, кататься на такой зверюге, без ремней, без страховки! Бр-р-р. Так, всё мыться и переодеваться, Элис. Только вот зайти к себе я не успела: в конце коридора щёлкнула задвижка ванной, дверь открылась, и… оттуда вышел мой, надо понимать, сосед. М-мать.

- Какой сюрпри-из, однако, - протянул он, расплывшись в широкой, довольной ухмылке. – И весьма приятный, надо сказать. Привет, Элис.

Я буквально приросла к полу, челюсть натурально стала в два раза тяжелее и норовила встретиться с разноцветным половичком, а взгляд медленно скользил вверх. По обнажённым ногам, покрытым светлыми волосами, вполне стройным для мужчины. По узкому полотенцу, небрежно повязанному низко на бёдрах. По… дорожке, тянувшейся от пупка и прятавшейся под не слишком надёжным, по моему мнению, прикрытием. Глаза чуть задержались на прекрасном рельефе пресса, по которому хотелось провести пальцами, чтобы проверить, настоящий ли он, поползли вверх, на литые мышцы груди… Застряли на шикарной морде дракона, уходившей на плечо с правой стороны торса, и прежде, чем я мысленно заорала себе «СТОП!!!», всё-таки посмотрели на лицо обладателя столь выдающихся статей. Хотя я и так знала, кого увижу.

- Даже звонить не придётся, - низким, пробирающим до костей, голосом произнёс мой случайный знакомый, упёршись руками с внушительными бицепсами в стены неширокого коридора. – Полагаю, адрес из тебя и под пытками не вытащить было бы.

До меня с трудом доходило происходящее, сознание буксовало, отказываясь верить в такую знатную подставу от судьбы. Передо мной стоял Логинов. Голый. Полотенце не считается, оно держалось на честном слове. И он мой сосед. А я пялилась на него, не в силах оторвать взгляд, и по телу блуждали волны мурашек, кровь будоражили странные, непонятные и оттого пугающие эмоции. Стало внезапно жарко, в горле пересохло и жутко захотелось пить, а ещё, к лицу прилила, казалось, вся кровь, и оно горело, как будто я стояла вплотную к раскочегаренной печке.

- П-привет, - пробормотала я непослушными губами, дала мысленный подзатыльник и юркнула к себе, закрыв дверь и прислонившись к ней спиной.

Сердце набатом бухало в груди, в ушах тихонечко звенело, пульс зашкаливал, а перед глазами стояло только что увиденное. Обнажённый торс Логинова с драконьей головой. И его ухмылка, от которой слабели коленки. И взгляд… Чёрт возьми! Он мой сосед. Я тихо сползла на пол, и, признаться, мелькнула малодушная мыслишка собрать вещи и подыскать себе другой дом.

- Не дури, а, - фыркнула я под нос, кое-как поднялась и сделала несколько глубоких вдохов, унимая распоясавшиеся эмоции.

Нет, я не первый раз вижу голых мужчин, в конце концов, в школе на той же физкультуре одноклассники не смущались заниматься в одних шортах. На сборах тоже, летом футболками не заморачивались. С какой радости меня сейчас так шибануло?! Но, чёрт возьми, Логинов в самом деле был хорош, мои однокашники с ним и рядом не стояли. Пацаны же, хоть и хорошо сложенные. А тут – мужчина, взрослый, опытный… Знающий, чего хочет… От раздавшегося стука я едва не подскочила на метр, резко развернулась и испуганно уставилась на дверь. Так, стоп, Элис, отставить панику. Никогда мы не бегали от трудностей и не прятались, и трусостью я не страдала. Ну сосед, ну и что? Всего лишь поставлю защёлку на дверь и простенькую сигналку, и можно ещё для надёжности ведро над дверью на ночь. Последняя мысль вызвала нервный смешок: картинка мокрого Логинова в облепившей торс влажной футболке вызвала волну горячей дрожи, и я поспешно отогнала её. Эмоции, стоп.

Тряхнула головой, подошла к двери и резко распахнула.

- Что? – коротко спросила, храбро взглянув в янтарные глаза, сейчас похожие на колодцы с жидким золотом.

- Про платье или хотя бы юбку помнишь? – Логинов выгнул бровь, опёршись на косяк, а я с трудом уговаривала себя смотреть только на его лицо и не опускаться ниже.

Можно было повредничать, конечно, и влезть в любимые шорты и рубашку, но… Детская выходка какая-то. Нарваться на очередную ехидную реплику или тем более спровоцировать Логинова на что-нибудь опасное желания особо не имелось. Я не сомневалась, что ему хватит наглости вытряхнуть меня из этих шорт и заодно таки выяснить, какое бельё я предпочитаю. Поэтому изобразила на лице непринуждённую улыбку и кивнула.

- Провалами в памяти не страдаю, - после чего захлопнула перед ним дверь и длинно выдохнула.

Так. Душ, перехватить что-нибудь на кухне и успокоиться. Отличный план. Главное, не наткнуться на Логинова снова. Господи… Ни один мужчина за пять лет не вызывал во мне таких бурных эмоций, как он, и это несказанно пугало и нервировало. Даже к Антоше, чтоб ему хорошо жилось, болезному, не испытывала даже отдалённо похожего. Удивительно, но впервые за всё время мысль о бывшем женихе не вызвала ничего кроме пренебрежения. Выздоравливаю? Или это убойная сила обаяния Логинова не терпит соперников, даже в мыслях?

Хмыкнула, передёрнула плечами и прихватила полотенце с халатом. Обаяние там или нет, но лишнего я ему не позволю, что бы он там ни надумал.

ГЛАВА 4

В душ я пробиралась, как заправский партизан, на цыпочках и не сводя настороженного взгляда с двери соседа. За ней царила тишина, к моему облегчению. Юркнув в ванную, с наслаждением там плескалась, смывая соль и на время выкинув Логинова из головы, потом вытерлась, завернулась в халат и рысью вернулась к себе. Достала из сумки сарафан, встряхнула, окинув его критичным взглядом. На тонких лямках, с открытой до середины спиной, плотным верхом и летящей юбкой до колена, в бледно-оранжевый мелкий цветок. Пойдёт. Тряхнула влажными волосами, покосилась на фен, потом поймала в зеркале свой беспокойный и взволнованный взгляд и громко фыркнула.

Я пять лет не ходила на свидания, и буду ещё для какого-то полузнакомого наглого типа прихорашиваться? Так высохнут, полотенцем только пройдусь. Одевалась быстро, стараясь лишний раз не думать, как отреагирует Логинов на моё появление, настраивала себя на нейтральный лад и придумывала темы для разговоров кроме расследования. Конечно, очень хотелось выспросить Романа, что он днём узнал по поводу смерти того мотоциклиста, Дмитрия, но мне хватило ума понять, что Логинов вряд ли поддержит такой разговор. Скорее, про меня начнёт выспрашивать… Значит, надо заранее обдумать, куда сворачивать разговор с неприятной темы.

Закончив с одеждой, глянула на себя в зеркало. Всего лишь на мгновение там, в зазеркалье мелькнуло отражение той девушки, которую я оставила пять лет назад в роскошном особняке… Зажмурилась и отвернулась, отодвинув болезненные воспоминания. Пусть там и остаётся, по ту сторону стекла, а у меня другая жизнь, и я сама другой стала. Чёрт, я пять лет не вспоминала, что девушка, и сейчас чувствовала себя всё-таки не слишком уверенно. Напарница, ведьма, следователь, дружбан по попойкам, кто угодно, но не девушка в платье.

- Так, подруга, берём себя в руки и вперёд и с песней, - ободряюще пробормотала, прихватила рюкзачок, сунула ноги в балетки и вышла из комнаты, не оставив себе больше ни минуты на малодушие.

Стучаться не стала, решила подождать внизу, только не угадала: Логинов уже был готов и стоял у окна, скрестив руки на груди. Светлые брюки, рубашка с коротким рукавом и расстёгнутым воротом, и довольная ухмылка на физиономии.

- Привет ещё раз, - преувеличенно бодро поздоровалась я и помахала ладонью, спускаясь по лестнице.

- Привет, привет, - протянул Логинов, и очень некстати я посмотрела ему в глаза.

И замерла, едва не споткнувшись, тело облила волна жара, и в горле стало сухо. В янтарной глубине горело неприкрытое восхищение, там плавали настоящие сгустки огня, и мои нервы натянулись и задрожали от неясного предчувствия.

- А платья тебе идут, между прочим, - мягко вплёлся в мои сумбурные эмоции голос Логинова, и я, вздрогнув, очнулась от наваждения.

Мелькнула обречённая мысль, что мои надежды на просто дружбу вряд ли оправдаются, но я упрямо дала ей пинка. С независимым видом дёрнув плечом и отведя взгляд, обронила:

- Спасибо. Поехали?

Логинов хмыкнул, окинул меня ещё одним волнующим взглядом и открыл передо мной дверь. Выходя во двор, я была уверена, что кое-кто воспользовался джентльменским воспитанием и совсем не по-благородному пялился на мои ноги и то, что повыше. Хотя видел же меня в шортах уже в баре! Я невольно ускорила шаг, подходя к машине, и заставила себя разжать пальцы, собственное волнение вызывало глухое раздражение и беспокойство. Что было такого в этом мужчине, что мои эмоции сошли с ума и как с цепи сорвались, перестав поддаваться контролю?! Мы знакомы всего один день! Мигнула сигнализация, я забралась вперёд, глядя перед собой и глубоко дыша. Логинов занял место за рулём и выехал со двора.

- Ты ведь хорошо знаешь окрестности Мирстона? – завела я разговор, и даже голос не дрожал к моему удовлетворению.

Волнение удалось загнать в глубину души и более-менее успокоиться. Только бы ещё не отвлекаться на исходивший от Логинова бодрящий аромат можжевельника и лаванды…

- Неплохо, - согласился он. – А что?

- Куда посоветуешь поехать, какие тут достопримечательности есть? – вполне нейтральная тема, тем более, я действительно собиралась посмотреть интересности, не всё же в Мирстоне торчать.

- Много всего, только добираться до большинства мест надо на машине, - весело отозвался Роман. – Трассы туда не проложены. На Западном берегу есть пара дворцов прошлых правителей, туда автобусы ездят, ну а в основном – пещеры, древние города, горячие источники, заповедники – всё раскидано по лесам и горам. Могу провезти, показать, рассказать, что знаю, - ожидаемо последовало предложение. – Я в этих местах много раз был.

Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться – ну, возьму организованную экскурсию, хотя не слишком любила шататься с толпами туристов, когда Логинов с отчётливой иронией добавил:

- Или боишься?

Пожала плечами, глядя на дорогу.

- Нет. Посмотрим, - уклончиво ответила, стараясь не коситься на него.

- Ты надолго в Мирстоне? Тут через неделю фестиваль реконструкторов, очень рекомендую, меня друзья зовут, - продолжил Логинов. – Можем и туда заехать.

Резвый такой, и почему меня тянет согласиться?!

- А как же расследование? – не удержалась от ехидного замечания. – У тебя работа. Тут маньяк какой-то бегает, людей убивает, между прочим.

- Ну так будут факты, ниточки, будет и работа, - невозмутимо откликнулся он. – А изображать видимость бурной деятельности не в моих привычках. Вообще, я придерживаюсь правила, что все разговоры о работе – в рабочее время, - с толстым таким намёком произнёс Логинов и я услышала смешок. – Сейчас мы отдыхать едем. Когда у тебя дар активизировался? – неожиданно сменил он тему.

- Пять лет назад, - я не видела смысла скрывать этот факт. – Два года как работаю оперативником. А у тебя?

Мой собеседник ответил не сразу.

- С рождения, - наконец коротко произнёс он, сворачивая на очередном перекрёстке.

Я с недоверием уставилась на него.

- Да ладно, а такое бывает? – переспросила, потому что в школе нам как раз говорили, что обычно дар спит, и может даже за всю жизнь не дать о себе знать.

- Бывает, Элис, - по губам Логинова скользнула странная задумчивая улыбка, и мои мысли вдруг скакнули.

Перед глазами мелькнула неприличная картинка, как эти полные губы приближаются к моим и накрывают рот… Ч-чёрт. С какого перепугу я думаю о поцелуях с Логиновым?! Вообще ни в какие ворота не лезет! И не буду вспоминать его обнажённый торс с татуировкой, вот не буду!

- И как, нравится быть ведьмой? – голос Романа снова стал нормальным, с едва уловимыми насмешливыми нотками.

- Очень, - искренне ответила я.

По крайней мере, жизнь гораздо насыщенне, чем… до инициации.

- А ты сам откуда? – решила я увести разговор от моей скромной персоны.

- Из маленького городка, название тебе вряд ли знакомо. Так, ну, приехали, - Логинов свернул на парковку, высматривая свободное место.

Выходя из машины и прислушиваясь к шумевшей весельем набережной, я поймала себя на том, что опять начинаю тихонечко волноваться. Заводные южные ритмы будоражили кровь, а к музыке я всегда была неравнодушна, особенно к такой. И будь одна, отдалась бы на волю желаний, но… со мной Логинов. Вспоминая нашу встречу вчера, уверена, сегодня меня ждут парные танцы. Что-то подсказывало, мой спутник очень даже неплохо двигается…

- Ну, пойдём? – ворвался в нервные размышления голос Логинова, и мужчина остановился рядом, с широкой улыбкой посмотрев на меня. – Предлагаю сначала поужинать, а потом найдём местечко повеселее. Как тебе план?

- Поужинать – это хорошо, - согласилась с предложением.

- Есть тут прекрасный морской ресторанчик, у них всё свежее и вкусное, - Роман вдруг ухватил за руку и уверенно повёл за собой, легко пробираясь через толпу гуляющих. – Надеюсь, ты не вегетарианка? – он оглянулся на меня.

Я же была настолько ошеломлена собственной реакцией на прикосновение, что только кивнула, шагая за ним. Сильные пальцы оказались тёплыми, немного шершавыми, держали аккуратно, но крепко, не давая ладони выскользнуть. И до самого локтя по коже волнами разбегались горячие мурашки, а сердце мячиком скакало в груди, мешая нормально дышать. Н-нет, не надо мне!.. Опомнившись, я дёрнула руку в попытке высвободить, только Логинов и не думал отпускать, лишь вопросительно покосился, словно не понимая.

- Тут много людей, легко потеряться, - не дав мне ничего сказать, невозмутимо пояснил он.

Пришлось проглотить возражения и надеяться, что ресторан не очень далеко. К моему облегчению, так и оказалось. Мы пришли к заведению с внутренним двориком, где журчал фонтан и стояли столики, заняли одно из немногих оставшихся свободными мест и к нам тут же подошёл официант. Я выбрала креветки на гриле и какой-то лёгкий салат, Логинов взял жареную рыбу и выбрал вино.

- Ты же не против пары бокалов? – уточнил он, и я молча покачала головой.

Когда официант отошёл, мой спутник добавил, с прищуром посмотрев на меня:

- Надеюсь, попыток заплатить за себя не будет, да?

Признаться, подобная мысль мелькала. Как-то с друзьями у нас всегда поровну было, когда отправлялись кутить, ну а о свиданиях я уже говорила. Но, наткнувшись на решительный янтарный взгляд, поняла, что мои возражения на этот счёт попросту не услышат.

- Поскольку я пригласил, я и развлекаю, - спокойно произнёс Роман, откинувшись на спинку стула и усмехнувшись.

- Хорошо, - коротко согласилась я.

За ужином мы почти не разговаривали, поглощённые вкусной едой – креветки в самом деле оказались выше всяких похвал, от них даже ещё слабо пахло морем. Ужин и вино благотворно подействовали на меня, напряжение внутри отпустило, правда, ровно до тех пор, пока Логинов не поднялся, протянув мне руку.

- А теперь – танцевать, - с предвкушением произнёс он, не сводя с меня взгляда.

Ой. И не отговориться, это я прекрасно понимала, как завороженная глядя в переливавшуюся янтарную глубину глаз Логинова. А самое грустное, что танцевать хотелось, ещё как. Огонь в крови требовал выхода, волновался, и моё дыхание стало частым, прерывистым. Видя, что я медлю, Логинов молча выгнул бровь, и пришлось встать и вложить пальцы в его ладонь, и мурашки опять защекотали кожу чуть не до самого плеча.

Эмоции сошли с ума, сознание плавало в тумане, и я лишь краем глаза заметила, что мы вышли из ресторана и направились вперёд, откуда доносилась зажигательная музыка. Через несколько минут показалась большая танцплощадка, по периметру которой висели разноцветные фонарики, и народу там было довольно много. Только Логинов ухитрился найти свободный пятачок, развернул к себе, и я оказалась очень близко к нему, а ладонь Романа легла на мою талию. Уверенно и властно, не давая отстраниться, и я лишь судорожно сглотнула, обмирая от пряного волнения, растёкшегося по венам.

- Зажжём, Элис? – мягко улыбнулся Логинов.

Снова пришло отчётливое понимание, что просто дружить этот странный мужчина не согласится. А я осознала, что, хотя мы знакомы всего ничего, впервые за очень долгое время мне не хочется оставаться просто друзьями. Испугаться не успела, потому что музыка заиграла снова, и ладонь партнёра чуть сместилась на бедро, уверенно направляя и заставляя двигаться. Вторая аккуратно сжала мои пальцы, и выхода у меня не осталось. Тело легко подхватило ритм, глаза тонули в расплавленном янтаре напротив, пульс зашкаливал, а дыхание срывалось. Пять лет я не подпускала к себе близко ни одного мужчину. Пять лет никто не прикасался ко мне… {так}. Пусть даже в танце. Шаг, поворот, ладонь скользит вверх по телу, касается спины, и я прогибаюсь, широко распахнув глаза от всплеска эмоций.

Шальной взгляд Логинова, такая же улыбка, его губы очень близко от моих, и я рванулась в сторону, испугавшись того, что может сейчас случиться. Однако мой партнёр оказался слишком хорошим танцором, чтобы так просто дать мне уйти. Уверенное движение, и я оказываюсь в кольце рук, крепко прижатая к широкой груди спиной, и горячее дыхание щекочет шею, заставляя дрожать и замирать от смутного предвкушения. В груди гулкая пустота, сердце давно болтается где-то в пятках, а танец продолжается. Заводной, жаркий, игривый, мелодия проникает в каждую клеточку и толкает на маленькие безумства, и сопротивляться ей невозможно. Мой огонь, моя сила не даёт мне остаться безучастной и слишком осторожной, прикосновения Логинова, вроде как случайные, оставляют на коже огненные искры. И снова объятия, слишком крепкие для простого танца, и тёплые губы невесомо скользят вдоль шеи. Я дёрнулась, резко повернувшись, и слова вырвались сами:

- Что… ты делаешь?..

А голос уже охрип, и эмоции окончательно вырвались из-под контроля. Место прикосновения горело, до него хотелось дотронуться пальцами, и я не знала, чего сейчас желаю сильнее: удрать подальше или всё-таки продолжить… Танцевать.

- А на что похоже? – шепнул Логинов прямо в губы, привлекая к себе и наклоняясь совсем низко.

Испуганно вздохнув, я вцепилась в его плечи и отшатнулась, прогнувшись назад, лишь бы избежать… Избежать. Сумасшествие!

- Н-не надо, - беспомощно пробормотала я, послушно откинув голову и прикрыв глаза, перестав понимать себя.

Со мной никогда такого не было, даже с бывшим женихом. Никогда по венам не тёк чистый огонь вместо крови только от того, что рядом мужчина. Страх смешался с волнением в пряный коктейль, туманя разум, тело двигалось словно само по себе, послушно следуя туда, куда направляли руки партнёра, и я с растерянностью осознала, что… ловлю кайф. Хмельное удовольствие волной ударило в голову, внутри со звоном распрямилась невидимая пружина, и я сдалась во власть танца, заводных ритмов и Логинова. Прикрыла глаза, полностью переключившись на ощущения, плавясь от прикосновений и впервые за очень долгое время позволив себе расслабиться. И, наверное, именно в этот момент поняла, что значит страсть в танце. Чистая, опьяняющая, горячая. И когда затихли последние аккорды, я не сразу вынырнула из омута удовольствия, смутно осознав, что меня обнимают, я прижата к сильному мужскому телу, и, кажется, меня сейчас поцелуют…

Последняя мысль оказалась сродни ледяному душу, глаза сами распахнулись, а ладони упёрлись в грудь Логинову. О, нет, нет, танцы танцами, но… Я не хочу!

- Рома, а давай дружить? – с нервным смешком выпалила я, напряжённая, как струна, не в силах отвести глаз от оранжевых колодцев, наполненных огнём.

Он медленно покачал головой, горячая ладонь медленно провела по спине, заставив беззвучно охнуть.

- Не получится, Элис, - бархатисто произнёс Логинов, и я поняла, что попала. – Я не хочу дружить с тобой, Искорка. И я собираюсь поцеловать тебя сегодня, - он сделал выразительную паузу, и я затаила дыхание, не заметив, как смяла его рубашку на груди. – Позже. Продолжим? – с предвкушением ухмыльнулся он, выгнув бровь.

И снова музыка, уводящий за собой ритм, умелый партнёр, в руках которого я непозволительно расслабилась, несмотря на его откровенные заявления. Мои движения, всё более провокационные, дразнящие, замирающее от сладкого ужаса сердце, и кружащий голову, упоительный терпкий воздух южной ночи. Время потерялось где-то снаружи, и в какой-то момент ошеломляющее осознание странной свободы здесь и сейчас накрыло с головой. Свободы мимолётной, как касание крыла бабочки, и ах, как захотелось вдруг продлить её… Ровно до тех пор, пока уголка губ не коснулись другие губы, обжигая и возвращая в реальность. Очередная песня закончилась, и я поняла, что пора уходить, иначе… Чёрт. Срочно надо проветрить голову и вернуть мозги на место! Не нужны мне отношения, мужчины, от них одни беды, и так хорошо!

Я отвернулась и завозилась, настойчиво пытаясь выбраться из рук Логинова.

- Я устала, - пробормотала и даже не соврала.

Коленки подкашивались, дыхание срывалось, и по телу разливалась предательская слабость. Эмоции никак не хотели успокаиваться, и, кажется, кому-то не помешает ледяной душ… Около уха раздался тихий смешок, и чьи-то слишком наглые пальцы медленно провели по моему плечу, оставляя россыпь обжигающих мурашек, и я нервно дёрнулась.

- Хорошо, пойдём, поищем местечко поспокойнее, - невозмутимо откликнулся Логинов, отпуская меня, но только затем, чтобы прочно завладеть моей ладонью.

Ещё и тихонько погладил большим пальцем, добавив переживаний. Пожалуй, хватит с меня на сегодня волнения, Логинов и так получил больше, чем надо от этого вечера.

- Лучше домой, - поправила я, глядя в сторону и остро чувствуя на себе его пристальный, чуть насмешливый взгляд.

- Ладно, как скажешь, - к моему слабому удивлению, не стал спорить и уговаривать Логинов.

Мы выбрались из толпы гуляющих, причём он так и держал за руку, крепко, но аккуратно, а я была слишком поглощена собственными сумбурными эмоциями, чтобы пытаться высвободиться. От смеси страха и волнения кружилась голова, и в ней не осталось ни единой связной мысли, я даже благополучно позабыла на время о найденном в горах теле, странной смерти мотоциклиста и амулетах с сильритом. Как и об обещанном ритуале по проверке моей крови. Да я вообще не могла думать ни о чём кроме идущего рядом мужчины, близкое присутствие которого заставляло все волоски на теле вставать дыбом. Ко всему прочему, ещё свежи были воспоминания нашего безумного танца… Поймав себя на мысли, что хочу повторить, я едва не споткнулась, поперхнувшись вдохом.

- Всё нормально? – Логинов поддержал, и его ладонь моментально оказалась на моей талии.

- Д-да, в порядке, - пробормотала я, поспешно выпрямившись и попытавшись отстраниться.

- Не дёргайся, трусиха, - беззлобно проворчал он, лишь крепче обняв. – Если бы тебе не нравилось, не трогал бы.

Я с возмущением, за которым пряталось замешательство, покосилась на него и огрызнулась:

- Ты крайне самоуверенный тип! И с чего вообще взял, что… мне нравится?! И я не трусиха!

Он хмыкнул и одарил весёлым взглядом.

- Ты слишком сильно волнуешься, Элис, и смущаешься тоже. Садись, - ой, оказывается, мы уже пришли к машине, и передо мной услужливо распахнули дверь.

Я забралась на сиденье, глубоко вздохнула, сцепив дрожащие пальцы и глядя перед собой. Логинов сел рядом, и мы выехали. Тишина в салоне густела с каждым мгновением, я поймала себя на том, что лихорадочно ищу повод нарушить её, но он как назло не находился. Перед глазами мелькали картинки танца, перемежаясь с воспоминаниями о полуголом соседе, и коктейль в крови лишь становился насыщеннее.

- Знаешь, какой вкус у твоего волнения? – вдруг негромко спросил Роман, и я чуть не подскочила от неожиданности. – Вишня с корицей. А смущение – как лимонный леденец с мятой.

Озадаченно моргнув, уставилась на него с лёгким недоумением, у меня вырвался смешок.

- Вампир, что ли? Эмоциями питаешься? – ляпнула, пытаясь успокоить скачущее сердце.

- Нет, просто я их очень хорошо чувствую, - ответил Логинов и продолжил чуть тише. – А ещё, твой страх. Он горчит, как полынь, и обида, вяжущая, как незрелая хурма. Чего ты боишься, Элис? Кто тебя так обидел?

Я прерывисто вздохнула и отвернулась. Запрятанные глубоко в душе переживания вдруг вспыхнули огненным факелом, лизнули изнутри, и пальцы сжались до хруста.

- Неважно, - отрывисто ответила, сглотнув ком в горле.

- После этого твой дар проснулся? – не отставал Логинов.

Вот настырный, а. Мотнула головой, упорно отмалчиваясь.

- Ладно, всё равно расскажешь, - уверенно заявил он.

Не дождёшься. Это… слишком личное и… Не хочу снова переживать эти воспоминания. И жаловаться на жизнь тоже. Прикусила до боли губу, чувствуя себя странно беззащитной сейчас, в душе всё смешалось, и всё из-за Логинова! Он заставил почувствовать себя по-другому, раскрыться и потерять контроль… И увидел это, меня настоящую, которую я тщательно прятала все эти годы. Чёрт. Надо срочно переводить тему, пока я тут позорно не разревелась, неизвестно от чего.

- Что это за ритуал по проверке крови? – голос не слушался и звучал, как чужой, пришлось откашляться. – Когда ты его хочешь провести?

До меня донёсся вздох.

- Чем быстрее, тем лучше. Можно даже сегодня. Ночью удобнее, никто не увидит, - тем не менее, ответил Логинов. – Если днём, придётся искать безлюдное местечко.

- Давай… завтра, - нет, сегодня мне нужно побыть одной и успокоиться.

- Хорошо, - согласился он.

Остаток пути мы ехали в молчании, и оно не было таким напряжённым, как раньше. По-прежнему плотным, я ощущала присутствие Логинова каждой клеточкой, но оно не нервировало. Мы въехали во двор дома – окна оставались тёмными, либо тётя Варя уже спала, либо ещё не вернулась от родственников. Я вышла из машины, не дожидаясь Логинова, быстрым шагом дошла до двери, открыла и переступила порог. И даже успела подняться на второй этаж, когда меня догнали – совершенно бесшумно, между прочим. Талию обвила рука, и около уха раздался вкрадчивый, безумно волнующий голос:

- Убегаешь, Искорка?

Тут же вспомнились его слова там, на танцполе… Я успела только судорожно вздохнуть, как оказалась развёрнута и прижата к стене, а взметнувшиеся руки Логинов легко поймал и, сжав запястья пальцами одной руки, не дал оттолкнуть его.

- Я же сказал, что поцелую, - хрипло выдохнул он, обжигая расплавленным янтарём взгляда, и я задохнулась от волны странного восторга, смешанного со сладким ужасом.

Тело моментально обмякло, и я не успела ничего ответить: к моим губам прижались мужские, мягкие, тёплые и слегка шершавые. М-мамочки!.. Мелькнула глупая и неуместная мысль, что я и целоваться-то толком не умею, Антоша баловал лишь целомудренными и далеко не такими страстными, а Логинов… Его язык нежно провёл по моему плотно сжатому рту, пощекотал уголки, потом ещё раз, и ещё. Пальцы зарылись в волосы на затылке, начав тихонько поглаживать, и позвоночник расплавился от этой нехитрой ласки, а мышцы превратились в желе. Я беспомощно замерла, млея от происходящего, и сама не заметила, как мой рот приоткрылся под нежным, настойчивым напором.

Это было как нырнуть с высоты: мгновение свободного полёта, когда от страха и предвкушения в груди гулкая пустота, а потом… Дыхание Логинова почему-то имело терпкий вкус граната, таявший на языке и заставлявший покоряться. Его губы скользили по моим, язык дразнил, исследуя открывшиеся просторы, а я послушно позволяла ему целовать, утопая в странных, новых и необычных эмоциях… Захотелось вдруг обнять широкие плечи, прильнуть самой, и в какой момент я начала отвечать, даже не поняла. Просто это казалось правильным, логичным, самой прикоснуться к его губам, не задумываясь, откуда такие желания, и тело окатила жаркая волна, дышать стало тяжело, и голова закружилась сильнее. Поцелуй потерял томность, с коротким выдохом Логинов прижал меня сильнее, пальцы аккуратно ухватили пряди на затылке, и я словно ухнула в горячее озеро. Плавились уже кости, делая тело податливым, как воск, и страх потерялся в этих захватывающих ощущениях. Опомнилась я, только уловив краем уха тихий, беспомощный всхлип, и поняла, что это мой собственный.

Дёрнулась, разрывая восхитительное безобразие, уставилась на Логинова шальным взглядом, тяжело дыша, а он, всё ещё не отпуская меня, медленно улыбнулся и погладил мои дрожащие, припухшие губы большим пальцем, придерживая за подбородок.

- Надо чаще тренироваться, как-то не слишком уверенно у тебя получается, - с тихим смешком произнёс он, пока я пыталась вынырнуть из омутов расплавленного золота напротив. – Если хочешь услышать, что я нашёл по убийству мотоциклиста, жду утром за завтраком, - хитро прищурился Логинов, и его улыбка стала шире. – Ну или можешь сбежать, конечно, сменить дом и телефон, и дальше отдыхать в своё удовольствие. Спокойной ночи, Искорка, - чмокнув меня в кончик носа, Логинов наконец отпустил, подмигнул напоследок и подошёл к своей комнате, пока я пыталась прийти в себя и наскрести силы на шаг к двери. – Только, Элис, - он вдруг стал серьёзным, и я невольно затаила дыхание. – Я же всё равно найду тебя.

После чего сосед скрылся в своей комнате. А я, сглатывая сухим горлом, ввалилась к себе и без сил сползла на пол, прикрыв глаза. Эмоции окончательно сошли с ума, потому что мне одновременно хотелось улыбаться, как идиотке, вспоминая поцелуй, и метаться по комнате, цепенея от страха. Признаться, порыв собрать вещи и свалить с утра пораньше был, конечно. Но вот чего я не делала, так это не бегала от сложностей и не трусила перед проблемами. Логинов словно знал, что сказать напоследок. А его фраза про то, что найдёт, вселяла странное чувство предвкушения, от него в груди воцарялась гулкая пустота. И ведь я знала, что так и сделает, найдёт. Чёрт. Что в нём такого, откуда такая убойная харизма, сопротивляться которой просто нереально?!

Пребывая в растрёпанных мыслях, я почти на автомате разделась, умылась и забралась в постель, но сон приходить не желал. Вертелась, вила гнездо из одеяла, становилось то жарко, то наоборот, зябко. Подушка казалась неудобной, комната – душной, но даже открытая форточка не помогла. Проворочавшись больше часа, я длинно выдохнула, пробормотала раздражённое ругательство и встала. Угрюмо покосилась на стенку, за которой наверняка безмятежно дрых наглый Логинов, завернулась в тонкий халат и тихо вышла из комнаты, спустившись вниз. Может, погуляю полчасика на заднем дворе, проветрюсь, мысли с эмоциями наконец улягутся, и смогу уснуть. По пути через кухню залезла в холодильник, глотнула холодненького сока и вышла на веранду. Вдохнув воздуха, напоенного ароматами цветов и моря, и запрокинула голову, разглядывая низкое небо. Крупные звёзды перемигивались, похожие на бриллианты, Млечный Путь алмазной крошкой засыпал чёрный бархат, и казалось, космос неудержимо затягивает.

Я сделала несколько шагов босиком, прямо по мягкой травке, наплевав, что ноги могут испачкаться. Помою потом… Напряжение и впрямь стало отпускать, и его место занимало умиротворение. Южную ночь заполняли звуки: едва слышный шелест волн от близкого моря, стрёкот сверчков, иногда долетал отдалённый звук машин. Мелькнула шальная мысль, что надо бы как-нибудь выбраться ночью на берег моря, послушать прибой, помедитировать…

- Что, не спится, Искорка? – раздался вдруг сверху весёлый голос, разбивший всё очарование летней ночи, и я едва не подпрыгнула от неожиданности.

ГЛАВА 5

Конечно, он слышал, как Элис вышла из своей комнаты. И, конечно, уснуть тоже не мог. Господи, да какой сон, когда за стеной такой фейерверк эмоций, что впору захлебнуться?! И совсем не хочется закрываться, а хочется пить, пока перед глазами всё не поплывёт, и как же хорошо, что он не умеет по-настоящему отбирать эмоции людей… А вот пропускать через себя и наслаждаться – это да, отличный способ взбодриться.

Логинов встал с кровати и неслышно подошёл к окну, открыл его, дожидаясь, пока Элис выйдет во двор. Опёрся ладонями на подоконник, и мысли уплыли в сегодняшний вечер. Роман прикрыл глаза, смакуя воспоминания. Как она танцевала, как послушно двигалась в его руках, рассыпая вокруг искры и обдавая апельсиново-коричным с мятными нотками волнением. Радость Элис таяла на языке вкусом дынного сорбета, и чего ему стоило не поцеловать её прямо там, на танцполе, наплевав на окружающих, одни безымянные боги знают. Даже то, что он узнал днём, когда ездил по лавкам, продающим редкие составляющие для разных зелий и артефактов, отошло на задний план, все мысли Логинова занимала огненная ведьма. А уж поцелуй…

Рома зажмурился и едва не замурлыкал, как большой довольный кот, изнутри донёсся отголосок низкого рыка – нет, ему не показалось в прошлый раз, запертый в клетке зверь тоже отзывался на присутствие Элис. Поцелуй хотелось повторить. Вообще, не хотелось её отпускать сегодня, но – надо было. Она слишком пугливая, и если Логинов хотел двигаться дальше в отношениях с Элис, то для начала стоило добраться до истоков её страха. И обиды тоже. Мужчина чуть нахмурился, внутри заворочалось недовольство. Обидчика хотелось найти и как следует навалять, потому что из-за него Элис была похожа на пугливого ежа и при малейшей попытке сблизиться выставляла колючки. Логинову это категорически не нравилось, ему не хотелось ощущать перечную горечь страха. Вишня с корицей и малина в сливках куда лучше.

Со двора донёсся тихий звук, и Роман вынырнул из мечтаний, найдя взглядом светлую фигурку в тонком халате, замершую посреди двора. Невольно залюбовался запрокинутым лицом, сейчас расслабленным и умиротворённым, и взгляд задержался на губах Элис. Интересно, она отвечала так неуверенно из осторожности или в самом деле имела не слишком много опыта? Вопрос интересный, кстати. И Логинов, поддавшись шальному, хулиганскому настроению, широко улыбнулся и весело поинтересовался:

- Что, не спится, Искорка?

Прозвище ей очень подходило. Но вот ответа девушки он не дождался…

Моё сердце скакнуло к горлу, и на несколько мгновений дар речи отказал, я только и могла возмущённо открыть рот, уставившись на полуголого Логинова, выглядывавшего из окна. Хоть бы футболку надел, что ли! Широкие плечи с бицепсами и татуировку я отлично разглядела… А вот дальше стало не до разговоров. В спину словно морозом дыхнуло, я резко развернулась, выставив перед собой ладони и обшаривая настороженным взглядом тёмный двор, сразу переставший быть безопасным и уютным. Острое ощущение чужого присутствия, опасного присутствия, включило рефлексы, и прежде, чем успела понять, что делаю, я встряхнула кистями, и сила, отзываясь, мягко толкнулась изнутри горячими лапами. В дальнем углу у кустов мелькнула смазанная тень, и оттуда в мою сторону полетел рой светлячков, оставляя за собой светящиеся нити. Очень быстро полетел, времени на раздумья и попытки распознать магию не оставалось.

В пальцах моментально оказался мой любимый огненный хлыст, но воспользоваться им я не успела.

- В сторону! – рыкнули за моей спиной, и чья-то рука дёрнула за плечо, отодвигая назад.

Логинов сделал плавное, круговое движение ладонями перед собой, воздух пошёл рябью, и светлячки завязли в нём, мигнули и исчезли, а нити рассыпались быстро потухшими искрами, даже не долетев до травы. До меня донеслось досадливое шипение, и тут же по земле зазмеились зеленоватые молнии, с непостижимой скоростью приближаясь к Логинову. А я снова заметила движение впереди, в густой тени. Не сомневаясь, что сосед справится, заодно отвлекая, я шагнула из-за его широкой спины и, пригнувшись, выбросила вперёд руку с хлыстом, намереваясь зацепить ноги нападавшего и стреножить его. Только вот не ожидала, что таинственный нежданный гость без всякого страха ухватит мой хлыст прямо голыми руками и…

Рывок, хлыст зашипел, как будто в воду попал, и натянулся, а потом по нему прошла судорога, до самых моих пальцев. Меня как током ударило, я не удержала болезненного вскрика и пошатнулась, тряся обожжённой рукой. Перед глазами поплыли разноцветные круги, краем уха услышала ругательство Логинова, шорох впереди, и мою талию обвила крепкая рука, прижимая к обнажённому телу.

- Цела? – хмуро поинтересовался он, и его пальцы крепко ухватили меня за подбородок, вынуждая смотреть на него.

Я, пытаясь отдышаться, не слишком уверенно кивнула – пальцы всё ещё чувствительно покалывало, а из тела не уходила противная слабость, от которой подгибались колени. Во рту пересохло, и от мыслей о прохладном соке я едва не закашлялась, язык превратился в кусок наждачной бумаги. От Логинова донёсся вздох, а в следующий момент земля ушла из-под ног, я испуганно поперхнулась воздухом и… оказалась на руках соседа. Сознание моментально прояснилось, перед глазами перестали плавать круги, и я попыталась возмутиться.

- Да нормально всё со мной, поставь… - начала было, но не закончила.

- Молчи, воительница, - фыркнул Роман, направляясь в дом, и в темноте блеснули его глаза.

Мне даже показалось, они отливали старым золотом, как у кошки.

- Ты зачем полезла, когда я сказал тебе отойти? – недовольно поинтересовался Логинов, неся меня дальше в дом, к лестнице. – Погеройствовать захотелось?

Я скрестила руки на груди – в том числе и потому, что вредные конечности так и тянуло обвиться вокруг мощной шеи, конечно, чтобы крепче держаться, - и поджала губы.

- При чём здесь это? – буркнула так же недовольно. – Я помочь хотела поймать его!

- Не зная сил противника? – теперь в фырчании Логинова слышалась откровенная насмешка. – Элька, тебя чему в школе учили, а?

- Уж не тому, что есть умельцы, могущие схватиться голыми руками за огненный хлыст! – огрызнулась немного обиженно. – Против чистой стихии можно только артефактами да талисманами защититься, но не хватать так, будто это простая верёвка! Я хотела, пока ты его отвлекал, стреножить и поймать! Или хотя бы лишить концентрации, - чуть тише добавила, упорно не сводя взгляда со своих коленок – обнажённый торс в такой непосредственной близости отодвинул случившееся на задний план, и зашевелилось волнение, обдавая изнутри жарким ветерком. – Кто это вообще был такой?

Логинов уже поднимался по ступенькам на второй этаж, но откладывать разговор на утро не хотелось. Всплеск адреналина окончательно прогнал сон, и до утра моё любопытство точно не выдержит, сожрёт заживо и косточек не оставит.

- Охотник за сильритом, - невозмутимо откликнулся сосед. – Или за тем, кого этот сильрит притянул, - и мне достался пристальный взгляд. – Завтра ночью проверим твою кровь, - решительно произнёс Логинов и… прошёл мимо моей двери.

- Эй, мне сюда! – всполошилась я и завозилась в его руках, попытавшись высвободиться, сердце заметалось в груди испуганной птицей.

Это что это он удумал такое?! И вообще, на нём одни трусы, он почти голый, а… а я… Не хочу, вот! Этот же гад, не обратив на мои попытки никакого внимания, лишь крепче прижал и ногой открыл дверь к себе, занося меня внутрь.

- Значит так, Искорка, пока не поймаем этого умника, я тебя из вида не выпущу, поняла? – заявил категорично Логинов и поставил меня наконец на пол, только вот обе его руки лежали на моей талии, не давая никуда дёрнуться. И вообще, сам он стоял слишком близко… - Полагаться на всякие охранные амулеты и защитную магию можно только в том случае, если в предполагаемых злодеях не ходит сбрендивший маньяк, проводящий кровавые ритуалы и ищущий для них подходящие жертвы. Поэтому спать будешь здесь, рядом со мной, - непререкаемым тоном закончил он и строго посмотрел на меня. – Возражения не принимаются.

Я задохнулась от терпкой смеси возмущения и нервного волнения, уставившись на него круглыми глазами.

- Что-о?! – высоким голосом возопила, мимолётно порадовавшись, что хозяйки нет дома и мы не разбудим её воплями. – Логинов, да ты охренел?..

Продолжить мне не дал прижатый к моим губам палец.

- Не ори, - спокойно оборвал мои излияния сосед. – Во-первых, я не имею привычки насиловать девиц, если ты беспокоишься о своей чести, - он вдруг усмехнулся, - во-вторых, у меня под боком – самое безопасное место в этом доме. Наш приятель теперь знает, что из нас двоих я опаснее, чем ты. И даже если он вдруг ухитрится залезть в твою комнату, парня ждёт большой облом и парочка неприятных сюрпризов, которые я там оставлю.

В принципе, он говорил дельные мысли, если убрать эмоции и включить разум. Но в том-то и дело, что эмоции категорически не хотели уступать место логике и устроили бунт на корабле, беспорядочно толкаясь и сбивая дыхание… А Логинов ещё добавил переживаний, наклонившись почти к самому моему лицу и так и не убирая пальца от губ.

- Но вести себя прилично не обещаю, - честно признался он, и по телу от этих откровенных слов неожиданно прошла горячая дрожь странного предвкушения. – Я всё-таки мужчина, а ты – очень симпатичная девчонка, к которой меня тянет со страшной силой.

Вот такого признания я точно не ожидала в конце этой сумасшедшей ночи. И, кажется, оно послужило последней каплей. Из меня как воздух выпустили, навалилась усталость, и бодаться не осталось больше сил. Адреналин схлынул, и вот теперь очень вовремя подкралась сонливость, я хотела только лечь, свернуться калачиком и уснуть. Все разговоры, объяснения и предположения – утром, когда высплюсь и хоть немного приду в себя после ночного нападения. Длинно вздохнув, я прикрыла глаза и чуть отстранилась, пробормотав:

- Надеюсь, хотя бы этой ночью, точнее, за её остаток, ты дашь мне поспать, защитничек? – последнее слово само вышло язвительное, на это силы ещё нашлись.

Логинов хмыкнул, развернул меня и подтолкнул к широкой кровати, стоявшей в углу.

- Ложись, я пока охраной займусь, - скомандовал он, и я едва удержалась от очередной шпильки на тему «есть, сэр».

Халат, естественно, снимать не стала – под ним у меня только трусики, в такой жаре спать в ночнушке, даже самой открытой и лёгкой, глупость несусветная. Но ввиду непредвиденных обстоятельств придётся пересмотреть свои взгляды и завтра навестить ближайший торговый центр, разжиться какой-нибудь пижамой с шортами и маечкой. Я заползла под простыню, игравшую роль одеяла, устроилась с самого краешка, подтянув колени к подбородку, и благополучно провалилась в крепкий сон, даже не услышав, как вернулся Логинов. Может, и к лучшему.

Моё пробуждение по утру не ознаменовалось никакими внезапными событиями, к моему облегчению. Проснулась я одна в широкой кровати. Хотя, смутно помню, что, кажется, ко мне совершенно наглым образом прижималось чьё-то горячее и тяжёлое тело… Открыв глаза, сначала не поняла, почему не в своей комнате, но тут же нахлынули воспоминания о прошедшей ночи, и я резко села в кровати, ошалело оглядываясь. Примятая подушка говорила о том, что Логинов недавно лежал тут, но уже ушёл. Ладно, помнится, был намёк на интересный разговор за завтраком? Я встала и решительно направилась в свою комнату, умываться, переодеваться и приводить себя в порядок.

Эмоции, слава богу, улеглись, лишь иногда при воспоминании о поцелуе волнение щекотало изнутри лёгкими пузырьками. Строго шикнув на себя, я надела шорты и футболку и спустилась вниз. С кухни доносилось шкворчание, долетали запахи чего-то жареного, и желудок откликнулся голодным урчанием, ноги сами ускорились на запах съестного. Логинов обнаружился у плиты, в фартуке и джинсовых шортах с обтрёпанными штанинами. Я замерла на пороге, чувствуя, как нервно заколотилось сердце, не в силах отвести взгляда от мужчины. Он что-то мурлыкал под нос, трогая лопаткой сосиски на сковороде, и ничуть не выглядел грозным магом, а… таким домашним и милым. На столе уже стояли чашки, тарелка с хлебом, колбасой и сыром, маслёнка, банка растворимого кофе и упаковка с пакетиками чая. Из распахнутой двери виднелась веранда, накрытая кружевной тенью от винограда. Мирная, уютная картина…

Я успела сглотнуть вязкую слюну, накатившая непонятная тоска застала меня врасплох, почти так же, как в мой первый вечер здесь, когда тётка Варя кормила ужином. К счастью, Логинов заметил моё присутствие и повернул голову, одарив весёлым и отчего-то довольным взглядом.

- Проснулась? Утречка, - бодро поздоровался он. – Как, отдохнула, выспалась?

- Да, спасибо, - сдержанно поблагодарила я, избавившись от наваждения и поспешив подойти к столу и занять руки делом.

Пакетик в чашку, кипяток, сахар.

- К яичнице с сосисками как относишься? – не отставал сосед.

Сморщив нос, покачала головой и цапнула кусок белого хлеба и сыр.

- Предпочитаю гренки с сыром, - ляпнула, а потом запоздало осознала, что выдала этому хитрецу стратегическую информацию.

- О, буду знать, - раздался его голос.

Я дёрнула плечом, упорно запрещая себе коситься на крепкий зад, обтянутый выцветшей джинсой, а заодно и на спину с мощными мышцами, выступавшими красивым рельефом. Сделала чай, пару бутербродов и уселась за стол, терпеливо дожидаясь, пока Логинов приготовит себе завтрак. Наконец, сосед устроился напротив, одарил весёлым взглядом и принялся за мега-яичницу-глазунью из пяти яиц и минимум полпачки сосисок.

- Итак, - начал он немного невнятно, активно работая челюстями и взмахнув вилкой. – Как и обещал, делюсь сведениями. Вчера проверил лавочки, торгующие измельчённым корнем орхидеи «Ночная бабочка». Слышала про такую? – осведомился он у меня.

- Нет, - мотнула я головой, прихлёбывая чай.

- Это редкий и дорогой компонент, растёт только тут, распускается ночью, поэтому найти трудно. Причём, в неволе не растёт, - пояснил Роман, налегая на яичницу. – Поэтому я и решил, что если кто-то покупал сей продукт, то его обязательно запомнили. И, похоже, действовал правильно, потому что в одной из лавок хозяина не обнаружилось, несмотря на рабочий день, и ни записки, ни предупреждения. Попросил Михалыча проверить квартиру и возможные места обитания, как что обнаружит, если обнаружит, сразу позвонит. Подозреваю, владельца лавки в живых уже нет, - Логинов вздохнул и покачал головой. – И вполне возможно, труп или очень хорошо спрятан, или вовсе уничтожен.

- М-м-м, угу, - кивнула я и потянулась за следующим куском хлеба. – А зачем вообще было убивать этого парня на байке? – я пожала плечами, радуясь нашему нейтральному разговору.

- Затем, Элис, чтобы мы не узнали, где он нашёл сильрит, - Логинов поднял вилку и одарил меня пристальным взглядом. – Из этого вытекает, что сей индивид следил за убиенным Дмитрием и видел вас в том кафе, и заметил, как ты подобрала камушек.

Я помолчала, нахмурившись и обдумывая выводы. Логично, в общем.

- А почему просто убил, а не ритуально? – дотошно поинтересовалась, зацепившись за нестыковку.

- Подозреваю, потому что время было неподходящее для следующего ритуала, а рисковать и дожидаться нужного парень не захотел, - пожал плечами Логинов. – Я послал запрос по запрещённым ритуалам, если у них что-то найдётся, мне вышлют, проверим мою догадку.

Моё чутьё тут же сделало стойку, я прищурилась и глянула на собеседника.

- И куда это ты послал такой запрос интересный? – настороженно переспросила, дожёвывая кусок бутерброда.

Роман ухмыльнулся и подмигнул.

- Надо, куда, у меня обширные связи, Искорка, - невозмутимо откликнулся он. – В общем, наш маньяк-ритуальщик в курсе, что сильрит ты забрала, по нему и вышел ночью и попытался забрать тебя и камушек. Но не думал, что наткнётся на мага-универсала, - с явным снисхождением и превосходством добавил Логинов. – Я утром прогулялся по участку, оставил кое-какие сюрпризы, так что, вряд ли в ближайшее время он сюда сунется, - тут сосед стал серьёзным, и я невольно внутренне подобралась, пятой точкой чуя подвох. – Только всё равно не хочу рисковать и выпускать тебя из поля зрения, Элис. Поэтому радуйся, будешь принимать непосредственное участие в расследовании, - снова усмехнулся Логинов. – И ходить везде со мной.

- Что, даже в туалет? – не могла не съехидничать я, нарушив торжественность момента.

Светлая с отливом в рыжину бровь поднялась, меня смерили выразительным взглядом.

- Клозет буду осматривать на предмет неприятных сюрпризов, - не поддался на провокацию Логинов.

- Как он вчера сумел избежать ожогов от моего хлыста? – задумчиво протянула я, вспоминая ночное нападение. – Неужели даже частично проведённый ритуал даёт ему такую силу? – невольно поёжилась, по спине пробежал холодок. – Противостоять стихийной магии?

- Возможно, - так же задумчиво отозвался Логинов, расправляясь с остатками яичницы и сосисок.

И тут я вспомнила ещё кое-что.

- Он сумел почувствовать сильрит, - негромко произнесла я, и это был не вопрос. – И получается, ты тоже можешь его чувствовать, так? Я помню, что говорил Зенгар, - добавила, поймав мгновенно ставший настороженным взгляд Логинова. – Он сказал, этот маньяк такой же, как ты. Что это значит? Дело в драконьей крови, да? А почему тогда для меня сильрит просто камень? Или дело в концентрации?

Мой собеседник вдруг весело рассмеялся, откинув голову, и мельком покосившись на татуировку, мне почему-то показалось, что драконья морда тоже скалится в ухмылке.

- Где у тебя кнопка выключения, Элис? – хмыкнул Логинов, успокоившись. – Ты прямо генератор правильных мыслей. Да, я могу ощущать сильрит, - уже спокойнее ответил он на один из моих вопросов. – И да, это связано с драконьей кровью. Больше пока не скажу, - неожиданно произнёс он, и я едва сдержала разочарованный возглас, словно с размаху наткнувшись на невидимую стену.

- Почему? – вырвалось у меня слишком расстроенно, и я с досадой поджала губы.

- Это не самое безопасное знание, Элис, - обронил Роман и отодвинул пустую тарелку, принявшись за кофе. – Так что оставим тему. О наших дальнейших планах не хочешь узнать? – непринуждённо осведомился он, с лёгкой улыбкой глядя на меня.

Наших, угу. Но, чёрт возьми, приятно звучало! Моё любопытство было довольно и счастливо, да. Нас берут на расследование! И снова от Логинова донёсся смешок.

- Одно удовольствие наблюдать за тобой и твоими эмоциями, Искорка. Они такие яркие и вкусные… Ты как к природе относишься? – резко сменил он тему, не дав мне возможности высказаться на его заявление.

Я моргнула, слегка растерявшись от вопроса.

- В каком смысле? – осторожно уточнила, не торопясь отвечать.

- Ну, помнится, ты хотела посмотреть окрестности Мирстона? – хитро прищурился Логинов. – Я хочу найти, где тут сильрит лежит, и прогуляться к этим местам, вдруг что-нибудь интересное обнаружу. Цикады, палатка, спальник, романтика гречки с тушёнкой и кустиков в качестве туалета – как тебе, а? По-моему, отличный план, - откинувшись на спинку стула, он подмигнул, и его усмешка стала такой широкой, что угрожала сойтись на затылке, а в янтарных глазах замерцал огонёк предвкушения.

Признаться, я подумала, что он шутит.

- А зачем палатка? – наивно удивилась. – У тебя же машина есть.

- Элис, далеко не везде проложены дороги, - хмыкнул Логинов. – Значит, согласна? Отлично, у меня палатка большая, поместимся. Спальник и пенку купим, кеды или кроссовки удобные есть? – перешёл на деловой тон мой сосед, и я с тихим ужасом поняла, что он не шутит.

Нет, природу я как раз любила, сколько раз выбирались на озеро и шашлыки с одноклассниками и потом коллегами. Ночёвка в спартанских условиях и еда на костре меня не пугали. А вот перспектива остаться с Логиновым наедине, в лесу, вызывала гораздо больше беспокойства.

- Я так понимаю, это предложение, от которого я не смогу отказаться? – хмуро поинтересовалась, стараясь поглубже спрятать возрастающую нервозность и невесть откуда вылезшее волнение.

Логинов одобрительно поднял большой палец.

- Не сомневался в твоей сообразительности, Искорка, - невозмутимо отозвался он. – Заодно, кстати, спокойно проведём ритуал и проверим твою кровь.

Убойный аргумент, ага. А на пляже ночью этого ну никак не сделать…

- Так, - мой сосед отодвинул пустую тарелку и хлопнул в ладоши. – Ну, приступим. Сначала посмотрим, где нам сильрит искать…

Договорить он не успел – зазвонил его телефон. Достав трубку и бросив на меня взгляд, Логинов ответил:

- Да, Михалыч! Проверили? И что?.. М-м, ага… Да, понял, - в его голосе послышалась лёгкая досада. – Так, ладно. Если найдёте кровь или волосы, маякни. Я на пару дней из города уеду, проверю кое-что по нашей мумии и маньяку. Всё, договорились, - он отключился и вздохнул. – Как я и думал, владельца лавки не нашли ни дома, ни у родственников. Никто его не видел уже несколько дней. Полагаю, эта ниточка оборвана.

- Ты не сказал о нападении сегодня ночью, – заметила я.

Логинов пожал плечами и поднялся, собирая со стола посуду.

- А смысл. Михалыч всё равно не поймает его, даже если посадит здесь в засаде патруль. Во всём, что касается магии, эксперт я, - Роман хмыкнул и отошёл к раковине. – Так что, едем за сильритом.

- Почему ты думаешь, что мы там что-нибудь найдём? – я нахмурилась, водя пальцем по скатерти и пытаясь прогнать вредную мыслишку, что Логинов просто пользуется удачным предлогом, чтобы осуществить свои намерения в отношении меня.

Кстати, какие? Просто соблазнить?

- Считай, интуиция. Сильрит абы где не валяется, Элис, и обычно это места, не особо посещаемые туристами, да и местные забредают случайно, - голос Логинова приобрёл задумчивые интонации. - «Драконьи слёзы» находят в особых местах, древних и имеющих силу. Вот я и хочу посмотреть, где этот Дмитрий нашёл амулет, и есть ли там ещё что-то подобное.

- А Белая пещера? Помнишь, Зенгар говорил? Может, заодно и её попробуем найти? – я уже смирилась с мыслью, что ближайшие пару-тройку дней придётся провести в компании Логинова.

Всё равно деваться некуда, толку истерить, шипеть и сыпать искрами, как хвоя в огне.

- Тут не всё так просто, - сосед закрыл воду и повернулся ко мне, опёршись на край стола. – Я проверил по сети, в окрестностях Мирстона четыре штуки таких, которые подходят по названию. Ты же не думаешь, что всё будет так просто, и Зенгар говорил именно о Белой пещере? Такой тут нет, - хмыкнул Логинов. – Это иносказание. Есть Мраморная, Меловая, гроты Черепов и Костяная. Мрамор белый, мел тоже, черепа и кости соответственно. Так что, сначала попробуем найти что-нибудь интересное там, где лежит сильрит, а потом пройдёмся по пещерам. Как раз, думаю, по моему запросу придёт ответ насчёт подходящих для ритуала дней. Ну что, ты готова ехать? – резко сменил тему Роман, сняв фартук и снова страшно смущая меня голым татуированным и мускулистым торсом. – Сначала по магазинам, купим всё нужное, потом определимся, куда дальше.

Поднимаясь к себе за рюкзаком и обувью, я поймала странное ощущение. Если не считать, что Логинов волновал меня, как мужчина, то… мне было комфортно с ним. И работать тоже. И теперь к остальному вороху эмоций примешивались азарт и нетерпение. Если не вспоминать вчерашний поцелуй. Тряхнув головой, я дала пинка назойливым картинкам, погрозила пальцем робкому желанию повторить, подхватила рюкзак с кошельком и ключами и вернулась вниз. Слава богу, Логинов уже футболку натянул, к моей тихой радости и смутной досаде.

- Может, даже успеем искупнуться перед выходом, - обронил сосед, открывая передо мной дверь внедорожника. – Кстати, купальник захвати, тут много горных речек, и в некоторых пещерах есть подземные озёра.

Чёрт. Как заманчиво звучало… Я соскучилась по природе, это верно, а в окрестностях Мирстона в самом деле было множество красивых мест, я фотки в сети видела. И не думать, не думать, насколько всё это похоже на… романтическую прогулку! Хорошо, поездка за покупками отвлекла от нервных мыслей. Роман категорично заявил, что все расходы берёт на себя, ну а я могу купить что-нибудь из личных предпочтений, так и быть. Посмотрите, какой воспитанный, спасу нет. Уложились мы в два часа, в ближайшем к нам торговом центре нашлось всё, что нужно для похода. Логинов даже мяса купил, авторитетно заявив, что поход без шашлыков – не поход. Купил с потрохами, шашлыки я обожала, и уже страстно хотелось оказаться у костра, вдыхать вкусный аромат жарящегося мяса и наслаждаться тишиной и природой…

Углубившись в мысли о предстоящем походе, я даже не заметила, как мы приехали. Нагруженный пакетами Логинов пошёл на кухню, убрал продукты в холодильник и, ухватив меня за руку, направился к лестнице.

- Сейчас посмотрим, куда выдвигаемся, а потом займёмся мясом, - обозначил он наши ближайшие планы.

А я вдруг поняла, что выдёргивать пальцы не так уж и хочется. И страх затаился в самой глубине, почти не отсвечивая, и то волнение, которое рождалось рядом с Логиновым, очень даже приятно, и от него губы сами разъезжаются в улыбке… Пока пыталась понять, что со мной происходит, мы уже пришли к комнате Логинова и даже зашли в неё. Меня усадили на стул у окна, сосед расстелил обычную бумажную карту на столе и положил на неё амулет и камушек. Последний Роман подвинул ко мне.

- Подержи пока, - коротко попросил он, потом бросил на меня пристальный взгляд. – Надеюсь, крови не боишься? – задал Логинов странный вопрос.

Мои брови поднялись, я насмешливо хмыкнула.

- Я за два года всякого насмотрелась, психика крепкая, - заверила его и тут же спросила. – А что? Будешь устраивать жертвоприношение?

- Не совсем, - вздохнул он и достал из кармана обычный многофункциональный складной нож. – Но близко к этому.

После чего сжал одну ладонь в кулак и резко провёл лезвием по запястью… Я подавилась воздухом, застыла на стуле, сердце скакнуло к горлу. Логинов же с невозмутимым лицом отложил нож и взял амулет, подставив его под густую, бордовую струйку, потянувшуюся от пореза вниз. Мои пальцы вцепились в край стола, а взгляд не мог оторваться от происходившего… Кровь, едва достигнув сильрита, вдруг вспыхнула золотистым, превратилась в огненную нить, накрывшую камень, и он начал плавиться. Я не верила собственным глазам, от удивления распахнув рот, воздух, казалось, начал тихонечко звенеть от разлившейся в нём магии. Аж виски заломило, и татушка на плече обожгла, я дёрнулась.

- Ты в норме? – коротко спросил Роман, на его лице не дрогнул ни один мускул, словно это в порядке вещей, когда собственная кровь превращается в огонь.

Господи, да кто он такой?! Или маги-универсалы все такие, с особенностями?

- Ага, - пробормотала я, сглотнув вязкий ком. – И… что дальше? – кивнула на остатки амулета в руке Логинова.

- Ищем место, - отозвался он и медленно повёл раненой рукой над картой.

От моей находки остались только осколки, а сам камень растворился без следа. Самое интересное и, чего уж, пугающее, что огненная нить, в которую превратилась струйка крови соседа, не обрывалась и не падала, будто в самом деле больше не была жидкой. Она ярко светилась, слегка покачиваясь, а потом вдруг вытянулась, наклонилась вопреки всем законам физики, и прилипла кончиком к какой-то точке на карте.

- Нам сюда, - уверенно заявил Логинов, и его палец упёрся в место. – Ну, ничего, там деревушка рядом есть, как раз, докупим фруктов и оставим машину, дальше пешком.

Под моим ошарашенным взглядом он убрал руку, небрежно провёл по запястью большим пальцем, и огненная нить рассыпалась в воздухе искрами, а порез на глазах затянулся. Ещё и целительской магией обладает. Чудно. Ох, чую, надо бы, когда вернёмся, прошерстить сеть на предмет сведений по таким уникумам! Интуиция подсказывала, что с моим временным напарником всё не так уж чисто.

- И речка горная тоже имеется, - добавил Роман, широко усмехнувшись и собрав карту. – Ну что, собираемся?

ГЛАВА 6

Я моргнула и нервно улыбнулась, глядя на него во все глаза.

- Мне уже начинать тебя бояться? – постаралась сказать с иронией, но голос предательски дрогнул.

Перед глазами стояла картинка крови, превращающейся в огонь… Логинов вдруг наклонился, опёршись ладонями о стол, и его лицо оказалось очень близко от моего.

- {Тебе} меня бояться не надо никогда, Искорка, - неожиданно серьёзно ответил он и подался вперёд, прижавшись к моему приоткрытому рту в коротком, смачном поцелуе.

Я лишь возмущённо мявкнула, не успев отстраниться, а Логинов уже выпрямился с крайне довольной ухмылкой на физиономии.

- …Эй! – посмотрела на него ну очень выразительно, пытаясь вернуть сердце из пяток на место в грудь.

- Собирай вещи и неси их сюда, - невозмутимо скомандовал этот… маг. – Мы дня на два едем. Пока доберёмся, пока осмотрим там всё, думаю, только к завтрашнему вечеру вернёмся, - продолжил Логинов, остановившись у шкафа и не обращая никакого внимания на моё сопение. – А может и утром вообще, - из недр появился объёмистый походный рюкзак. – Понесу всё я, - непререкаемым тоном добавил сосед, одарив меня грозным взглядом.

Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, поднялась, сунув оставшийся сильрит в карман, и кивнула, отвернувшись.

- Хорошо, - коротко ответила и поспешила выйти из комнаты к себе.

Чувствую, весёлый поход будет. Очень. Во всех смыслах. Следующий час прошёл в сборах и лёгкой суете, но подчинённой контролю Логинова. Свои вещи я собрала быстро, да много ли их было – купальник, полотенце, запасная футболка, шорты и предметы личной гигиены. Всё уместилось в обычный пакет. Аптечка у соседа имелась своя, со всем необходимым. Я не удержалась и всё-таки отпустила ехидное замечание:

- А зачем пластырь с перекисью, если ты исцелять умеешь?

Логинов неожиданно серьёзно покосился на меня и поправил:

- Заживлять мелкие царапины и порезы, не больше. А вообще, я предпочитаю подстраховаться от всяких случайностей, чтобы потом не рвать на себе волосы, - он затянул стяжку на рюкзаке и скомандовал: - Так, осталось мясо, и можно ехать.

Время уже близилось к четырём дня, когда мы наконец выдвинулись. Настроение моё было бодрым, воодушевления – хоть отбавляй, и перспектива оказаться с Логиновым в лесу, наедине, не пугала так, как утром. Заманчивый аромат грядущего приключения перебивал все мои страхи, а в том, что это самое приключение будет, я отчего-то не сомневалась. Разглядывая карту и точку, куда мы ехали, я поинтересовалась:

- А что это за место такое? Город какой-то или храм?

- Почти угадала, и то, и другое, - отозвался Логинов, выруливая на дорогу с нашей улочки. – Священный город, там жили шаманы и находился один из крупнейших храмовых комплексов, посвящённый драконам. Там запрещено было появляться с оружием, туда приходили за уединением и возможностью подумать и провести некоторое время в тишине и обрести мудрость.

- Что-то вроде монастыря? – понимающе кивнула я.

- Можно и так сказать, - согласился мой сосед. – Место отдыха и медитации, священных ритуалов и праздников. Ходят слухи, что там даже сохранились катакомбы, где хоронили особо почитаемых шаманов и уважаемых людей, перед этим бальзамируя тела для большей сохранности. В принципе, я не удивлён, что амулет показал на Менгер-кили – это город, - пояснил Роман. – Логично, что там могут быть такие вещи с сильритом. Только вот входа в те самые катакомбы, где есть вероятность обнаружить такие вещички, давно нет, - пробормотал Логинов, чуть нахмурившись.

- Ты там был? – с любопытством уточнила я, сложив карту.

- Да, недели три назад, - ответил мой собеседник. – Там уцелели только фрагменты внешней стены, одна привратная башня, несколько фундаментов от домов и центральная часть храма без крыши. Поскольку добраться довольно сложно, археологи восстанавливать не стали, просто обследовали, что можно, и ушли. Там вся территория заросла лесом. Да, собственно, и восстанавливать особо нечего, Менгер-кили не слишком хорошо сохранился до наших дней.

- А где ты ещё был? – я поудобнее устроилась на сиденье – ехать всё равно долго, и почему бы не послушать истории Логинова.

Он оказался в самом деле отличным рассказчиком, и много знал о полуострове и квиллах, их легендах. Признаться, в какой-то момент я заслушалась, и перед глазами словно вживую проплывали величественные города, крепости, храмы. И драконы. Негромкий, звучный голос Романа погружал в сказания об этих древних существах, и я даже не заметила, как мы приехали к деревушке, где заканчивалась нормальная дорога.

- На месте, - удовлетворённо произнёс Логинов, глуша мотор. – Отлично, до темноты часа полтора, успеем дойти. А завтра с утра начнём осмотр.

Мы выгрузились, мне торжественно вручили котелок и одну из пенок.

- Тропинка крутая и узкая, пойдёшь впереди, - предупредил он. – Не заблудишься, там нет развилок и дорога одна. За фруктами уже завтра утром спущусь сам. В лесу ещё светло, но на всякий, держи, - Логинов протянул мне фонарик.

Я сунула его за пояс шорт, поправила свой маленький рюкзак на плечах и, подхватив пенку и котелок, вопросительно глянула на спутника.

- Не боишься тут оставлять машину?

Вокруг стояли пять домов с белёными стенами и черепичными крышами, из трубы одного шёл ленивый дымок, и в воздухе едва уловимо пахло жареным мясом. Деревенька стояла в большом распадке, выходившем на запад, и тут сумерки ещё не спустились, зато обзор на полыхающий всеми оттенками оранжевого и красного закат открывался отличный. И золотистая полоска моря, как тонкая огненная нить на горизонте… Я слегка выпала из реальности, засмотревшись, очарование момента захватило с головой и вселило умиротворение в душу. И тишина, но не пустая, а такая, а насыщенная и плотная, перемежающаяся звуками природы. Сверчки здесь, кажется, пели особенно громко и вдохновенно, но это не раздражало, а наоборот, настраивало на романтический лад.

- Не боюсь, - уверенно заявил Логинов, кивнув на тропинку, начинавшуюся между кустарником за последним домом. – Кроме сигнализации на ней ещё кое-какие сюрпризы, да и местные тут в основном крестьяне, им такой монстр на фиг не сдался, - он усмехнулся и подмигнул. – Пойдём, пока светло.

И мы пошли. Лес начинался чуть выше по склону, и там царили вечерняя прохлада и сумрак, правда, пока ещё пробивалось солнце сквозь листву буковых деревьев. Тропинка в самом деле оказалась крутой и извилистой, с выступающими узловатыми корнями и стёртыми, опасно скользкими камнями. Внизу, в глубоком овраге, шумела невидимая горная речка. Разговаривать, понятное дело, при таком подъёме было совершенно неудобно, и мы шли молча. Где-то минут через сорок тропа стала более пологой, круто завернула вбок, и речка превратилась в широкий ручей с перекатами на крупных валунах. Ещё спустя какое-то время начали попадаться первые предвестники древних развалин: тропинка раздалась до удобной дороги, вымощенной ноздреватым потемневшим известняком, по бокам среди деревьев виднелись груды камней, отдалённо напоминавшие остатки каких-то строений.

- Не устала? – спросил Логинов, поравнявшись со мной. – Можем отдохнуть, хотя тут идти осталось всего ничего.

- Норм, - я мотнула головой, в самом деле особо не чувствуя усталости. – По марш-броскам нас гоняли качественно, - добавила с усмешкой, вспомнив учёбу в школе.

- Ну и отлично, тогда поднажмём, - он вернул мне усмешку, блеснув глазами.

Наконец, дорога сделала плавный изгиб, уходя за довольно крутой утёс, заросший кустами и деревьями, речка с мерным шумом спадала с небольшого уступа в естественный, довольно глубокий бассейн. А под утёсом находилась широкая поляна с кострищем и поставленными вокруг брёвнами для сидения.

- Привал, - Логинов шумно выдохнул и снял рюкзак, оглядевшись. – Здесь переночуем, а завтра пойдём в город. Он в десяти минутах ходьбы отсюда. С палаткой справишься? – деловито осведомился Роман. – Я пока займусь костром и мясом.

Такое распределение меня вполне устраивало, и я на полном автомате сотворила парочку огненных шаров, подвесив их в воздух – сумерки сгустились, и скоро должно окончательно стемнеть. К моменту, как Логинов развёл костёр, палатка уже стояла, вода в котелке набрана, а я сидела на бревне и наблюдала за своим невольным напарником. Точные, уверенные движения, сосредоточенное лицо, огненные блики, играющие на рельефных бицепсах – от Логинова исходили волны силы и той самой харизмы, внушающей незаметное спокойствие вопреки всем внутренним страхам. Это спокойствие проникало исподволь в каждую клеточку, растекалось по самым мелким капиллярам и наполняло тело теплом. Логинову хотелось довериться…

Я прерывисто вздохнула и поспешно отвела взгляд, уставившись на язычки пламени занимавшегося костра. Успела заметить, как Роман коротко посмотрел на меня и наверняка тоже ощутил моё пристальное внимание, и щёки потеплели. Я уловила тихое хмыканье, но никаких ехидных реплик не услышала, а Логинов занялся мангалом и шашлыками. Чтобы отвлечься и тоже поучаствовать в приготовлении ужина, я занялась нарезкой овощей и столом – таковой тут тоже имелся, вполне добротно сколоченный из широкой доски и круглого полена. А потом взялась нанизывать мясо, то и дело сглатывая слюну. Если уж маринад пах так потрясающе, представляю, какими вкусными будут шашлыки в уже готовом виде!

Так, в уютной тишине, наполненной треском костра, поющими сверчками и шумом невидимой в темноте речки, мы приготовили наш ужин, и сложив шампуры на одноразовую тарелку, уселись за стол. Уплетая сочное, нежное, в меру пряное с едва уловимым сладковатым привкусом мясо и заедая всё это огурцами и помидорами, я жмурилась от удовольствия и ловила чистый кайф. Всё-таки, единение с природой – отличный способ постигнуть свой дзен и перестать дёргаться по пустякам. И сидящий рядом Логинов совсем не напрягал. А вот после шашлыков, когда Роман всё так же молча открыл бутылку местного вина и разлил по одноразовым стаканчикам, меня охватило странное предчувствие, от которого кожу закололи сотни невидимых иголочек. В воздухе повисло ожидание чего-то важного, что должно случиться этим вечером… Важного для нас обоих.

Я пригубила белое вино с приятным цветочным привкусом, повернула голову и пристально посмотрела на Логинова.

- Так кто ты, Рома? – тихо спросила, неизвестно почему уверенная, что сейчас точно получу ответ на этот вопрос.

В янтарных глазах блеснули огненные всполохи, а может, это отблески костра. Мой спутник чуть прищурился и тоже негромко произнёс:

- Откровенность за откровенность, Элис. Ты взамен расскажешь, как стала огненной ведьмой.

На несколько мгновений дыхание пресеклось, я с трудом пыталась протолкнуть в лёгкие ставший вязким и плотным воздух. За пять лет в прошлое я если и возвращалась, то изредка, и не углубляясь в смакование подробностей. Сначала в школе не до того было, потом ушла в работу, берясь за любое мало-мальски пахнущее магией дело. Предпочла запихать тот день в самый дальний и пыльный угол памяти, запретив себе испытывать что-то кроме злости и холодной ненависти. Но не тоску и боль, ни в коем случае.

Конечно, я могла отказаться от условия Логинова. Он ведь в самом деле не обязан делиться со мной подробностями своей жизни, точно так же, как я не обязана исповедоваться ему. Но… С его стороны это было честное предложение. И моё любопытство ведь не даст покоя. Ладно, в конце концов, никто не требует от меня рассказа в красках, обойдусь парой общих слов и всё. Набрав воздуха, как перед прыжком в ледяную воду, я коротко кивнула.

- Хорошо, согласна.

Логинов одарил ещё одним пристальным взглядом и повернул голову к костру. Поставил локти на колени, наклонился вперёд и сказал всего три слова:

- Я – дракон, Элис.

Моя челюсть грохнулась на землю, я во все глаза уставилась на собеседника. Так и хотелось чисто по-детски ляпнуть: «А чем докажешь?!»

- М-м-м… Это ты решил так пошутить в тему расследования? – всё же, ехидство прорезалось в моём голосе.

- Какие шутки, - Логинов почему-то невесело усмехнулся, на его лице мелькнула тень. – Прости, зверя не покажу. Печати сам снять не смогу. Но ты видела мою кровь, - он коротко глянул на меня. – Она в самом деле огненная. Как у всех драконов. И магия мне доступна практически любая, кроме ментальной, - он протянул руку к костру, и оранжевые язычки вдруг начали ластиться к его пальцам, вопреки всем законам физики.

Я зачарованно смотрела, как ладонь Романа буквально купается в пламени, не оставлявшем никаких следов на загорелой коже. Даже волоски не сгорели. Огненные змейки скользили между пальцами, обвивали запястье, а Логинов перебирал их, словно играл. И я не ощущала ни капли магии, вот вообще. Татуировка молчала. Чёрт. Логинов в самом деле не врёт?!

- А… Что за печати? – осторожно спросила я, во все глаза рассматривая мужчину и пытаясь совместить услышанное с реальностью.

Дракон. Ну надо же. Значит, действительно не легенда?

- Меня должны были казнить, - глухо заговорил Логинов, не глядя на меня, и язычки зашипели, сыпанули искрами, словно уловив эмоции. – По ложному обвинению. На период расследования поставили печати, блокирующие внутреннюю сущность, фактически усыпляющие зверя. Конечно, очень короткого расследования. Мне помог сбежать отец, он отдал свои силы для открытия одностороннего портала, когда пришёл навестить, - Роман помолчал, а я хлопнула ресницами, услышав ещё одно непривычное словечко. Порталы ещё какие-то, вот уж съездила в отпуск отдохнуть! Правда, что ли, ко мне приключения липнут? – Так что, я теперь здесь в бессрочной ссылке, с заблокированным зверем, зато живой, - по губам Логинова скользнула кривоватая улыбка. – Такие вот дела, Элис.

- Значит, ты не из этого мира? – тихо уточнила я, начиная осознавать, что он в самом деле говорит правду.

- Нет, драконы ушли лет пятьсот назад по местному времени, - Роман покачал головой. – Наши старейшины решили, что этот мир должен дальше развиваться сам по себе, и открыли портал в другой.

- И что, прямо-таки все ушли? – недоверчиво переспросила я.

- Да, все, - подтвердил Логинов. – Зову крови невозможно противостоять, Элис, по крайней мере, я способов не знаю.

-Так, подожди-подожди, ты помнишь то время?! – щёлкнуло в голове, и на внутреннем калькуляторе стали мелькать цифры. – А…

- Мне было что-то около ста лет, когда мы с родителями ушли из этого мира, - мой собеседник усмехнулся уголком губ, снова глянул на меня, и в янтарной глубине блеснул весёлый огонёк. – Драконы живут долго, Элис, об этом во всех книжках написано.

- Так… Так то фэнтези же, придумано всё авторами… - растерянно пробормотала я и тут же поняла, что сморозила глупость. – Значит, кто-то всё-таки знает о вас правду, получается?

- Ну, некоторые люди очень восприимчивы к эфиру и видят сны про наши миры, - Логинов выпрямился, и я обратила внимание, что его плечи заметно расслабились.

Лучше не буду думать о его возрасте, а то моя нежная психика не выдержит такого напора информации. Всё-таки, общение с живым драконом – это… Ну, это круче, чем участвовать с некромантом в упокоении восставшего кладбища. Зомби и ожившие костяки в моём сознании уживались лучше, чем создание из смутных легенд и художественных книг. Причём создание мужского пола, чертовски обаятельное, и имеющее на меня конкретные виды. Нервный смешок я проглотила, не дав ему вырваться. Дела, дела, Элис…

- Поэтому ты так много знаешь о квиллах и драконах, - ещё один кусочек мозаики встал на место.

- Ага, - кивнул Логинов. – Я ещё застал этот город, Менгер-кили, до того, как он пришёл в полный упадок, - задумчиво обронил он, и я поспешила прервать поток откровений.

- М-м, давай не будем о прошлом, а то я начинаю себя чувствовать не просто маленькой, а вообще, практически личинкой, - проворчала я, скрывая лёгкое замешательство. – А сильрит, что это на самом деле?

- Не поверишь, но это в самом деле слёзы дракона, - усмешка Логинова стала шире. – На высоте слишком большой ветер, и даже у таких больших зверей слезятся глаза. То, что достигало земли, превращалось в сильрит. Потому эти камушки и чуют кровь, и потому я могу их ощущать.

А я вспомнила, что говорил Роман о своём увлечении парапланеризмом… И поняла, почему его тянет в небо. Мда, грустная история.

- И что, эти печати в самом деле никак не снять? Ты пробовал? – тихо уточнила я, покосившись на собеседника.

- Пробовал, Элис, и обследовал всё, что можно на полуострове, в поисках ответа, - он хмыкнул. – Ну и на всякий случай, проехался по миру, хотя свою мудрость драконы передавали только квиллам. Теперь моя очередь задавать вопросы, - решительно заявил Логинов, и я едва заметно вздрогнула.

Любопытство съёжилось и уползло в дальний угол, тело неосознанно напряглось, и я внутренне собралась, тоже уставившись в огонь. Хоть моя стихия и была схожей с этой, но вот так просто засунуть руку в пламя я не могла, не обжигало только моё собственное, не природное.

- Так как ты стала ведьмой, Элис?

Я помолчала, собираясь с духом и отгородившись от картинок, взметнувшихся в памяти разноцветными открытками. Это не я, это было не со мной. Это произошло давно с Елизаветой Самсоновой, единственной дочкой светской львицы и изнеженной, наивной куколкой, которой давно уже нет. Пожала плечами и как можно небрежнее ответила:

- Просто. Сорвалась помолвка, застала жениха с… другой, - всё-таки голос подвёл, сорвался, и к горлу подступил горький ком.

Воспоминания резанули по сердцу застарелой болью и обидой, и пришлось срочно делать глубокие вдохи – меньше всего я хотела сейчас позорно разреветься, как какая-нибудь слабонервная истеричка. Ведь пережила уже всё, переболела… Как оказалось, не до конца.

- Ты его так любила? – словно сквозь вату донёсся негромкий голос Логинова, подстегнув новый виток эмоций.

- Да, - резко соврала, не желая копаться в прошлом и искать причины моей обиды.

Портить такой чудесный вечер не хотелось, а ещё, во мне вдруг проснулось страстное желание жить дальше. Так, как хочу, без оглядки на прошлое, не прячась за стенами и не отказывая себе в том, чтобы просто радоваться этой самой жизни, не искать постоянно подвох в словах и поступках окружающих.

- Врёшь, - уверенно возразил Логинов, и я вскинулась, с возмущением уставившись на него. – Я это чувствую. С кем он изменил тебе? – он чуть прищурился, очень точно угадав, на что же я злилась и обижалась эти пять лет.

Но отвечать было выше моих сил. Запертые до сих пор эмоции просились наружу, и мне жизненно необходимо хотя бы несколько минут провести в одиночестве, успокоиться. Я поднялась и развернулась, сдавленно пробормотав:

- Прости… Я сейчас…

Не оглядываясь, быстрым шагом направилась к краю поляны, в лес, обхватив себя руками. Нет, не буду реветь из-за тех, кто этого не достоин! Не буду, я сказала! Чёрт, и зачем Логинов полез в душу, мог же обойтись моим первым ответом! Я остановилась, судорожно вздыхая и кусая губы, запрокинув голову и глядя на тёмный потолок листвы над головой. Звёзд почти не видно, только иногда какая-нибудь особо яркая мелькнёт между листьев. И тишина. Такая, какой в городе не бывает никогда, насыщенная, плотная и наполненная шорохами, потрескиванием, шуршанием и шумом воды. На кой я опять позволила себе расклеиться всего лишь из-за пары вопросов? Ведь не любила Антона, это я уже давно поняла, и на самом деле, скорее рада, что помолвка таким неожиданным образом сорвалась.

Сильные руки вдруг обвились вокруг талии, притянули, прижимая к горячему телу – Логинов двигался абсолютно бесшумно, ни одна веточка не треснула под его ногой. Я дёрнулась было, выныривая из того мутного болота, куда утянул экскурс в прошлое, но… Конечно, кто меня отпустит. Шею пощекотало дыхание, и по коже веером разбежались мурашки, всколыхнув волнение, и сердце заколотилось раза в два быстрее. Я даже не заметила, как желание пореветь всласть, жалея себя, куда-то улетучилось. И вместо него появились другие, странные и не совсем понятные.

- Глупая, радуйся, что этот ненужный человек не задержался в твоей жизни, - шепнул непривычно ласково Логинов, и его губы прошлись по моей щеке. – Не стоит плакать из-за такого ничтожества…

- Это была моя мать, - собственный спокойный голос несказанно удивил, как и то, что кома в горле больше не было. – Она сказала, что сделала это ради меня, проверяла его. Тогда я ушла из дома и больше туда не вернулась.

- Вот и молодец, - уверенно заявили мне на ухо, и – внезапно напряжение ушло.

Я чуть ли не физически ощутила, как распрямляется невидимая пружина, и хотя до прощения было далеко, обида исчезла. Как гной из раны. Ещё болело немного, но вскоре и это пройдёт. Что же до Антона… И правда, зачем ненавидеть того, кто этого недостоин? И уж тем более, из-за него ставить на себе крест? Пусть лучше будет разочарование, это вернее. А для начала, неплохо бы признать, что стоять здесь в объятиях Логинова и слышать спиной размеренный, сильный стук его сердца мне очень даже нравится. Вопреки всем страхам и опасениям, крепко засевшим в душе. И да, вот прямо сейчас мне хотелось, чтобы он поцеловал меня. Только я же совсем не имею опыта общения с мужчинами, и не представляю, как… как дать понять…

Роман не разжимал рук, а я не пыталась выбраться. Его дыхание шевелило пряди около уха, и вдруг почувствовала лёгкое прикосновение чуть ниже, на шее. Чутко прислушалась к ощущениям и поняла – приятно. Захотелось откинуть голову, прикрыть глаза и позволить… Сердце мячиком ухнуло в живот, едва представила, что стоит совсем немного повернуться, и мои смелые желания осуществятся прямо сейчас. Страх, настороженность, недоверие – всё куда-то ушло, притаилось в глубине, капитулировав под могучим напором совсем других чувств. И, кажется, Логинов отлично это всё уловил. Вроде, он говорил там что-то насчёт своей восприимчивости к эмоциям?.. Ладонь Романа легла на мою щёку, мягко повернув голову, и его губы накрыли мои, прерывая поток сумбурных мыслей.

Прикосновение было очень нежным, осторожным, я бы сказала, и вместе с тем уверенным. Он придерживал, не давая отвернуться, однако откуда-то я знала, что если бы не захотела, Логинов отпустил. Волнение лизнуло изнутри огненным языком, по телу прошла дрожь, и под ласковыми, настойчивыми поглаживаниями языка я сдалась окончательно, приоткрыв рот. Сама не поняла, как вцепилась в плечо Романа, потому что коленки подгибались, волны жара и холода попеременно окатывали от макушки до пяток. Меня пробовали на вкус, вдумчиво изучали, и я снова не заметила, как втянулась в приятный процесс, пытаясь отвечать, пусть и не совсем умело. Но мне хотелось. Точно так же целовать, уплывать на волнах новых, непривычных эмоций и не думать ни о чём. Как мы опустились на землю, тоже не отследила, просто вдруг оказалась почти лежащей на руках у Логинова, а его пальцы поглаживали ключицу в вырезе рубашки, заставляя кожу вспыхивать огненными искорками. Сердце стучало всё быстрее, кровь шумела в ушах, и внизу живота появилась странная, горячая тяжесть.

Ладонь Романа переместилась на мою грудь, мягко погладила, и до меня не сразу дошло происходящее, а когда всё же дошло, подняв целый вихрь из обрывков мыслей и сумбурных эмоций, Логинов отстранился первый. Уставился на меня тяжёлым взглядом, окунул в расплавленное золото радужки, и я задохнулась от непонятного восторга и предвкушения чего-то…

- Иди в палатку, Элис, - хрипло произнёс Роман и отвернулся, поднявшись вместе со мной и придерживая за талию. – Я сейчас вернусь, - и подтолкнув к лагерю, скрылся в темноте.

До поляны я шла, обхватив себя руками и спотыкаясь, вспоминая и вспоминая поцелуй и прикосновения. Мне не хотелось оттолкнуть Логинова, и возмущаться наглостью тоже. Где-то в глубине души притаились опасение и беспокойство, как перед любым неизведанным – я же только теорию знала, что происходит между мужчиной и женщиной. Но… Я готова попробовать? Уж во всяком случае, дракон лучше, чем первый встречный с мутными намерениями. У меня вырвался нервный смешок, я заползла в палатку, накрывшись спальником и свернувшись калачиком. Эмоции успокаивались с трудом, низ живота тянуло, а между ног жарко пульсировало, и мне хватило сообразительности, чтобы понять, что это такое. Я хотела Логинова. Чёрт. С шумом выдохнула, облизнув пересохшие губы, зажала ладони между коленей, крепко зажмурившись. Попала, Элька… Подумаю утром, что с этим делать.

Роман быстро шагал по ночному лесу, направляясь к шумевшей в темноте речке, а дыхание всё не хотело успокаиваться. Губы ещё хранили сладкий вкус поцелуя, и вишнёво-коричный её эмоций, щедро сдобренный терпкой страстью. Такая отзывчивая, чуткая, и слегка неумелая. Последнее чуть не сорвало все тормоза, отрезвила Логинова только мысль, что секс в лесу для первого раза как-то не слишком романтично. Хмыкнув своим мыслям, он остановился на берегу бассейна, скинул одежду и нырнул в бодрящую, весьма освежающую воду горной речки. Отличная замена холодному душу. Отфыркиваясь, Роман в несколько мощных гребков переплыл бассейн, потом снова погрузился в воду и встал под небольшой водопад, зажмурившись и чувствуя, как постепенно успокаивается. Вот так гораздо лучше, не дело набрасываться на Элис, как оголодавший на кусок мяса. Она слишком хорошая для случайного перепихона, который можно получить, лишь наведавшись вечером в одно из многочисленных кафе на набережной. Только Логинову не этого хотелось, и уж не от Элис точно.

То, что он испытывал к ней, на мимолётный интерес точно не походило, за свою долгую жизнь Роман научился разбираться в оттенках эмоций и чувств. И меньше всего он хотел обидеть девушку.

- Поэтому держим себя в руках, приятель, - пробормотал Логинов, вылезая на берег и встряхиваясь, как большой кот.

Подхватив одежду, он вернулся в лагерь, вытерся и оделся, а потом забрался в палатку. Элис уже тихонько сопела, свернувшись калачиком, и крепко спала, до носа укрывшись спальником. Неслышно вздохнув, Роман забрался под него, аккуратно обнял девушку, прижавшись к её спине, вдохнул тонкий, нежный аромат, исходивший от волос. Элис только слабо пошевелилась, но не проснулась, а через некоторое время и дыхание Логинова выровнялось. Утро вечера всяко мудренее.

А на природе спится просто отлично. Несмотря на волнующее завершение вечера и услышанные откровения, уснула я быстро и незаметно, без всяких кошмаров или снов с эротическим подтекстом. Когда же открыла глаза, обнаружила, что практически уткнулась носом в обнажённую грудь Логинова, а сам он меня обнимает. И тоже не спит уже. Ой. Ну хоть шорты на нём были, как поняла к собственному облегчению. А ещё, от его довольной улыбки я почему-то смутилась и отвела взгляд.

- Бодрого утра, - поздоровался Логинов, не торопясь отстраняться. – Как спалось?

- Отлично, спасибо, - пробормотала я и осторожно завозилась, стараясь дышать ровно.

- Тогда – завтракаем, и в город, - сообщили мне о наших дальнейших планах, а потом чмокнули в губы и проникновенно сообщили. – Ты так трогательно сопишь во сне.

Пока я опять сражалась с приступом волнения и смущения, Роман отпустил меня и выпрямился, бессовестно щеголяя голым торсом. Так, пора идти умыться в горной речке, слегка охладиться. Ничего не ответив Логинову, я поспешно вылезла из палатки, потянулась, разминая затёкшие конечности, и поспешила к воде, чистить зубы. Дышим ровно и не вспоминаем вчерашний сумасшедший поцелуй и собственную гормональную бурю, не вспоминаем, я сказала! У нас вообще поиски маньяка-шамана, вздумавшего провести древний ритуал, а не сеанс психоанализа с помощью древнего существа из легенд…

И всё-таки, мне стало легче, с удивлением отметила, пока плескалась в речке. Отпустило что-то в душе, и кажется, я готова идти дальше. По крайней мере, хотя бы попробовать изменить свою жизнь, пусть и не так резко, как пять лет назад, но… позволить себе чувствовать, испытывать эмоции. А там посмотрим, смогу ли я не повторить прошлых ошибок. Посмотрев на своё отражение в воде, несмело улыбнулась и шепнула:

- Попробуем пожить по-новому?

Конечно, это не значило, что я тут же начну вешаться кое-кому на шею, позволяя ему лишнее. Но уж чего точно не стану больше делать, так это возвращаться в прошлое. Тряхнув влажными кудрями, я выпрямилась и вернулась в лагерь.

ГЛАВА 7

Закончив с завтраком, мы после некоторых раздумий лагерь сворачивать не стали. Просто закинули вещи в палатку, Роман поставил защиту и сигналки – на всякий случай, Дмитрия же занесло в эту глушь, и отправились в Менгер-кили.

- Так что, ты в самом деле ничего не знаешь о своём отце? – пока шли по тропинке, поинтересовался Логинов.

- Нет, мать никогда не говорила о нём, - я пожала плечами, чутко прислушиваясь к себе и радуясь, что при упоминании о прошлом больше никаких болезненных дёрганий. – У неё была куча любовников, полагаю, она сама не помнит, сколько, - хмыкнула, поправив лямки рюкзачка. – Может, и затесался кто с драконьей кровью.

- Ладно, закончим с осмотром – проведём ритуал, - кивнул мой спутник. – Менгер как раз очень подходит для такого дела, лучше места не придумаешь.

- Ага, - согласилась я, и в следующий момент мы вышли из-за скалы, и у меня вырвался восхищённый возглас. – Офиге-еть!

Передо мной раскинулся древний город квиллов. Остатки стены с воротной аркой, дальше над деревьями высился полуобвалившийся купол. Под ногами лежали известняковые плиты, которыми когда-то были вымощены улицы. Конечно, лес брал своё, и древние строения оплёл плющ, во дворах и на фундаментах проросли деревья и кусты, но всё равно, развалины впечатляли. Я шагала за Логиновым, вертя головой и только успевая делать фотки. Остатки главной улицы привели к храму, ещё производившему впечатление, несмотря на плачевный вид.

- Держись ближе, - Роман оглянулся на меня, и я отвлеклась от созерцания. – Тут могут быть провалы, под Менгером целый лабиринт подземных ходов, - предупредил он.

Я послушно приблизилась к моему проводнику и сама не заметила, как моя рука нашла его ладонь. А когда опомнилась, было уже поздно: сильные пальцы аккуратно сжали, и не думая отпускать. По телу прокатилась волна мурашек, дыхание на пару мгновений сбилось. Безобразие, даже от такого простого знака внимания впадаю в нервное волнение! Да что со мной такое, а. Удержавшись от фырканья по поводу собственной реакции на Логинова, сосредоточилась на окружающем: мы переступили границы храма. Центральная часть в самом деле сохранилась неплохо, несмотря на разрушенный купол, на стенах ещё смутно просматривались кое-где остатки росписи, а на полу – мозаика. Впереди виднелось что-то вроде алтарной ниши, до половины заваленной грудой камней.

- И что ты будешь делать? – полюбопытствовала я, оглядываясь и пытаясь отвлечься от собственных вышедших из-под контроля эмоций.

- Попробую прощупать пространство на предмет странностей, - туманно ответил Логинов и выпустил мою руку. Потом строго посмотрел на меня и добавил. – Рядом сидеть не заставляю, но далеко не углубляйся, ладно? Мне минут двадцать понадобится.

- Хорошо, я вокруг поброжу, - послушно кивнула, сама не собираясь отходить далеко от храма.

Рядом с Романом оно как-то поспокойнее всё-таки. Он встряхнул кистями, встал в центр храма, прикрыв глаза и сделав несколько глубоких вдохов. Я, поглядывая на спутника, пошла к проёму в боковой стене, не желая мешаться под ногами, и слегка затормозила, посмотреть на настоящую магию. С кончиков пальцев Логинова сорвались золотистые искорки, закружились вокруг неподвижного дракона – с ума сойти, до сих пор с трудом в голове укладывалось! – поднимаясь над ним, и поплыли в воздухе, постепенно расходясь. Полюбовавшись ещё несколько мгновений на сосредоточенное лицо Романа, я отвернулась и вышла в проём.

Там оказался короткий коридор, на удивление хорошо сохранившийся, и вывел он меня в какую-то небольшую комнату, точнее, её остатки. Крыши не было, одна стена обвалилась, и в углу вырос пышный куст. Наверное, здесь жил смотритель храма, или служитель. Я пошла дальше к пролому, вдоль внешней стены храма, послушно не удаляясь в дебри, и даже по едва заметной тропинке. Только вот совсем не ожидала, что нога соскользнёт с отполированного временем и многочисленными ногами камня, я не удержусь на узкой полоске земли под стеной и с коротким вскриком улечу прямо в высокую траву и кусты, совершенно не зная, что там внизу.

Несколько минут полежала, считая звёзды перед глазами и проводя ревизию – обошлось, падала невысоко, и обзавелась только парочкой ушибов. Кряхтя, поднялась и начала продираться – похоже, когда-то тут был подвал, но провалился, и небольшой котлован зарос растительностью. Отплёвываясь от травы и раздвигая ветки кустов, я попыталась выбраться из ямы и подойти к краю, чтобы понять, где лучше вылезать, и мои ладони вдруг наткнулись на стену. О, отлично, может, тут получится выбраться лучше, чем…

- Элис? – раздался встревоженный голос Романа. – Элис, ты где? Всё в порядке?

- Да, нормально, - бодро отозвалась я, подбираясь ближе к кладке и критично её осматривая. – Просто тропинка узкая оказалась, - я примерилась и ухватилась за выступавший чуть выше моего роста камень. – Сейчас выберусь…

Только меня снова ожидал сюрприз: камень вдруг поддался под пальцами, провалился, и… часть стены с шумом последовала за ним в образовавшуюся дырку, я едва успела отскочить, отплёвываясь и чихая от пыли. Да ёлки, ну что такое, а! Буквально через несколько мгновений вокруг талии обвилась крепкая рука, и кто-то проворчал около уха:

- Я же сказал, аккуратнее! И без приключений желательно! Что тут такое?

- Понятия не имею, оно само, - честно ответила я, наконец проморгавшись и не торопясь высвобождаться.

Чувствовать спиной сильное тело и слушать ровное дыхание оказалось ужасно приятно, и чуточку волнительно. Мысленно шикнув на некстати возникшие картинки вчерашнего вечера, я сосредоточилась на настоящем, а именно, на дыре в стене перед нами.

- Опа-а, - протянул удивлённо Роман, дыша в ухо и заставляя ёжиться. – Ничего себе, сюрприз! Ну-ка, - он решительно отодвинул меня в сторону и шагнул к проёму, осторожно в него заглянув. – Хм, - раздался его задумчивый хмык, и дракон скрылся полностью.

Я поспешила нырнуть за ним, подвесив пару шариков для освещения, и огляделась. Похоже на келью, в дальнем углу виднелся засыпанный землёй и камнями вход, полагаю, там раньше была лестница. У стены напротив проёма, через который мы вошли, виднелась каменная скамья и такой же стол, потемневшие от времени. Пахло здесь сыростью, с потолка свисали мелкие корни. Роман оглянулся, его глаза блеснули в полутьме.

- Осторожнее, Элис, вдруг тут потолок ненадёжный, - предупредил он и уверенно подошёл к столу, осмотрел его. – И под ноги тоже поглядывай… - рассеянно обронил Логинов, его пальцы легко заскользили по шершавой поверхности, ощупывая.

- Ты знаешь это место? – полюбопытствовала я, осторожно подходя ближе и вытянув шею.

- Нет, но учитывая, что оно долго было скрыто, здесь может оказаться что-нибудь интересное, - он присел на корточки, чуть нахмурился, и с его пальцев прямо в камень вошли серебристые нити.

А потом вдруг на известняке вспыхнул контур такого же цвета, и часть боковой стенки стола растаяла.

- Обалдеть, - я моргнула, совершенно не ожидая, что тут окажется тайник.

- Магия простенькая, но незаметная, так называемая «спящая», - пояснил Логинов, просовывая ладонь в образовавшийся проём. – Если не применять силу, то тайник невозможно обнаружить. Он совершенно не фонит.

- А ты знал, что искать? – я подошла ещё ближе и тоже присела.

- Не совсем, я просто решил проверить, - Роман вынул руку и…

В его пальцах оказался кожаный тубус, на крышке болталась восковая печать, а больше никаких отличительных знаков не наблюдалось. Мой спутник покосился на меня со странным выражением и выпрямился.

- А с тобой интересно ходить по историческим местам, Элис, - Логинов подкинул тубус на ладони. – То на трупы натыкаешься, то вот находки всякие…

- Можно подумать, я специально! – тут же насупилась я, вылезая из помещения. – Оно само как-то!

- Ага, само, - он крепко ухватил меня за плечо. – Давай наверх, самостоятельная, - и Роман легко подтолкнул наверх – с другой стороны оказался вполне пологий подъём за кустами.

Мы легко выбрались, и я вспомнила, что мой напарник что-то проверял в храме.

- Обнаружил что-нибудь? – я кивнула на остатки сооружения за нашими спинами.

- Остатки магии уловил, - кивнул Логинов, направляясь к ближайшим развалинам и крепко держа меня за руку – видимо, чтобы снова не нашла случайных приключений на пятую точку. – Но не успел понять, что тут происходило. Хотя, могу предположить, что наш таинственный не друг решил усилить свойство сильрита. Поговорить бы с приятелями этого Дмитрия, - он нахмурился и присел на остатки фундамента, усадив меня рядом. – Может, они знают, ходил он в Менгер-кили, или вообще, упоминал это место… Ладно, - Логинов встряхнулся и решительно дёрнул за шнурок, ломая печать. – Посмотрим, что за находка.

Охваченная любопытством, я придвинулась ближе, невольно затаив дыхание, и сама не заметила, как прижалась к плечу Романа. Он вытряхнул из тубуса свиток, перевязанный чёрной лентой, и я поразилась, как всё это сохранилось и не истлело.

- Сколько оно там лежало? – пробормотала я, озвучив свои мысли.

- Ну, столетия три-четыре точно, - Логинов потёр большим пальцем пергамент и развернул его, аккуратно сняв ленту. – И писал служитель храма, да не рядовой какой, а один из главных шаманов-смотрителей… - голос Романа стал тише, глуше.

Я смотрела на старинные закорючки, терпеливо ожидая, когда напарник дочитает и перескажет, что там написано, и поглядывала на притягательный профиль. Только вот хмурившиеся брови мне совершенно не понравились.

- Что там? – наконец, спросила я, не выдержав.

- Легенда, - медленно произнёс Логинов. – По крайней мере, очень похоже. Легенда о Падших, тех из наших, кто возжаждал власти и захотел возвыситься над остальными. Их было пятеро, и они задумали провести тёмный ритуал, чтобы отнять силу у старейшин драконов, но одному из высших шаманов пришло видение, и он успел вовремя предупредить остальных. Двоих убили в схватке, а оставшихся подвергли справедливому суду и приговорили к вечной ссылке здесь, в этом мире, навсегда лишив их способности летать и оставив им ровно столько силы, чтобы они смогли выжить, - Роман свернул свиток, лицо Романа приобрело задумчивое выражение. – Так вот, почему наши решили уйти из этого мира, - проговорил Логинов. – Чтобы не оставить даже малейшей надежды преступникам избежать наказания и найти способ вернуть себе силу.

Я уставилась на него круглыми глазами, чувствуя, как быстро колотится сердце в груди. От осознания, что каким-то невероятным образом меня угораздило прикоснуться к древней легенде, в животе невидимыми усиками щекотало волнение, и поднимался совершенно детский восторг. Давно я не испытывала таких эмоций…

- Получается, это вполне может быть один из этих? – почему-то шёпотом спросила я, кивнув на свиток в руках Романа.

Логинов повернул голову, посмотрел на меня долгим взглядом, а потом вдруг обнял одной рукой, притянув к себе, и чмокнул в кончик носа. Я от неожиданности фыркнула и упёрлась ему в грудь ладонями, а он, как ни в чём не бывало, ответил:

- Так, огненная моя, пойдём-ка, - и Логинов решительно поднялся, потянув за собой, его рука переместилась на мою талию, и таким естественным это выглядело, что снова не возникло желания брыкаться и отстраняться.

- Куда? – на всякий случай насторожилась я, покосившись на спутника.

И даже одёргивать, что я пока не его, тоже не хотелось…

- Проверим твою кровь, - и с такой интонацией Роман это сказал, что у меня по спине пробежали холодные мурашки. – Как-то уж больно удачно ты оказываешься в нужном месте в нужное время, - добавил он, усугубляя моё беспокойство.

- Это просто совпадения, не придумывай! – попыталась я заявить как можно решительнее, хотя внутри противный звоночек уже тихонько звенел, намекая, что меня ждёт очередная порция новостей, а вот хороших или плохих, это как посмотреть.

- Я пока не придумываю, но мне интересно узнать подтверждение моим предположениям, - Логинов свернул обратно в храм. – Ну, или опровергнуть их, - добавил он после короткой паузы. – Так, вставай здесь, - скомандовал Рома, поставив меня примерно в центр зала, потом вручил складной нож. – Когда скажу, уколешь палец и капнешь каплей крови.

Он отошёл на несколько шагов, глубоко вздохнул, встряхнув кистями, и прикрыл глаза. Потом поднял руки, и с его пальцев потянулись золотистые нити, сплетаясь вокруг меня в замысловатый узор. Я засмотрелась, чувствуя, как начала зудеть татуировка, воздух стал плотным и едва не гудел от концентрированной силы.

- Давай! – громко произнёс Логинов, и я вздрогнула, приходя в себя.

Открыла лезвие, кольнула палец, и на подушечке тут же набухла тёмно-бордовая капля. Стряхнула, и она притянулась к рисунку, растворилась в узоре, который вдруг застыл на мгновение, а потом вспыхнул радужными переливами, и у меня зародилось нехорошее предчувствие. Особенно, когда увидела задумчивое лицо Романа. Светящиеся линии растаяли, воздух очистился, и я настороженно уставилась на напарника.

- И… что? – осторожно поинтересовалась.

- Даже не знаю, обрадовать тебя или огорчить, - проговорил дракон, поглаживая пальцами подбородок.

Дыхание перехватило, и я выставила перед собой ладони, догадываясь, что мне сейчас озвучат.

- Стой! Нет, я не хочу знать ничего! – выпалила, почему-то страшась подтверждения своих мыслей…

- Ну, правда от этого не изменится, так? – Логинов улыбнулся уголком губ, а я зачем-то зажмурилась, с обречённостью понимая, что молчать он не будет. – Судя по ритуалу, а он никогда не ошибается, ты полукровка, Элис.

В душе поселилось неуютное чувство. Я обхватила себя руками и покосилась на небрежно заткнутый за пояс шорт Логинова тубус со свитком.

- Значит… мой отец – один из этих? – глухо спросила я, кивнув на находку. – И это всё-таки не легенда?

Быть дочерью преступника ой, как не хотелось, но от моего желания ничего не зависело, Роман прав. Он прищурился, окинул внимательным взглядом и протянул руку.

- Пойдём, - произнёс он. – Есть у меня уверенность, что больше ничего интересного мы тут не найдём.

- А где найдём? – вяло отозвалась я, пришибленная новостями, скорее для того, чтобы что-то сказать.

- Полагаю, в архиве, - ответ Логинова удивил. – Там хранятся все хроники до нашего ухода.

- Эм-м-м, что? – я чуть не споткнулась. – А есть такой архив?

- Есть, - кивнул Роман. – Здесь, в Менгере, жил главный летописец, и в его обязанности входило записывать всё, даже не слишком приятные страницы нашей жизни, - продолжил рассказывать он, пока мы возвращались к лагерю. – Таково было желание старейшин, и оно выполнялось. А если провели суд, значит, должны быть и записи о нём, и хоть какие-то сведения, кто эти Падшие, - Логинов чуть нахмурился. – Жаль, не узнать, кто и зачем спрятал этот свиток здесь, но очень удачно, что мы на него наткнулись.

- И где этот архив? А про него кто-нибудь знает кроме тебя? – зачастила я вопросами, желая отвлечься от темы моего происхождения.

- Архив в одном из дворцов на Западном берегу, и нет, не думаю, что кто-то в курсе, что находится в подвалах этого дворца, - хмыкнул Логинов. – Там жила семья одного из старейшин, они с моим отцом были хорошими друзьями. Так что, Эля, едем в царство высшего света и роскоши, - не скрывая ехидства, добавил он. – Дворец сейчас в частном владении, но там довольно часто устраивают всякие приёмы. Надо сначала осмотреться, проверить, многое ли изменилось, а потом отправимся на дело. Думаю, с приглашением проблем не возникнет, - уверенно заявил Логинов.

- Эй, притормози, а! – осадила я замечтавшегося напарничка. – Ни на какие приёмы не пойду, даже не надейся! Я вообще не рассчитывала на светские рауты, когда приехала отдыхать, - язвительно отозвалась, скрывая беспокойство.

Не хватало ещё случайно встретиться с кем-нибудь из прошлого, нет уж, не хочу. Закрыла и закрыла туда дверь, всё.

- Давай, я тебя лучше подожду в Мирстоне, а ты быстренько сходишь и проверишь всё, а? – я с надеждой посмотрела на Логинова.

Он же, одарив весёлым взглядом хитро блеснувших глаз, выгнул светлую бровь, и по его ухмылке я поняла, что манёвр не удался.

- Ну да, и лишиться возможности посмотреть на тебя в вечернем платье? – не обманул он моих мрачных ожиданий. – Э, нет, Искорка, не пройдёт. Отправимся вместе, - твёрдо заявил Логинов. – Тем более, как уже говорил, одну я тебя не оставлю, пока не найдём этого... кем бы он ни был, - с едва заметной паузой, чуть тише и серьёзнее закончил Роман. – Второй раз так быстро нападать не станет, но рисковать я всё равно не хочу. Так что, подумай, какое платье предпочитаешь, и вспомни светский этикет, - этот нахал снова ухмыльнулся и подмигнул.

Я молча закатила глаза, выражая своё отношение. Однако при мысли, что Логинов увидит меня в образе светской дамы, дыхание слегка участилось, и щёки потеплели в неожиданном приступе смущения. Приехали, вот ещё не хватало из-за ерунды волноваться…

- Кстати, пока думаешь, - Роман достал телефон и набрал номер. – Михалыч? Приветствую. Что-нибудь с продавцом лавки выяснили? Нет? Ну, следовало ожидать, - не слишком огорчился известиям мой спутник. – Да, думаю, и не найдём тело, эта ниточка точно оборвана, - на его лице мелькнула тень досады. – Слушай, у меня тогда другая просьбочка. Поспрашивай приятелей этого Дмитрия, мотоциклиста, не упоминал ли он в последнее время Менгер-кили, что хочет сходить сюда, или в каком-то другом контексте, ладно? – Логинов помолчал, слушая ответ, потом кивнул. – Да, появилась тут кое-какая зацепка, призрачная, правда… Мы с Элис на пару-тройку дней на Западный берег съездим, проверим одну версию, если что, звони. Ага, договорились, - он отключился и посмотрел на меня. – Ну что, пообедаем и в город? Предлагаю поехать завтра утром, сегодня провести рейд по магазинам, и ты ещё на море успеешь сходить, как тебе план?

Я возражений не имела, особенно насчёт моря – всё-таки речка для меня оказалась слишком холодной, купальник точно не пригодится.

- Хорошо, давай, - кивнула, подходя к палатке. – А ты ещё говорил, тебе что-то там по ритуалам должны прислать? – вспомнила я наш недавний разговор.

- Да, вернёмся, проверю, - кивнул Роман. – И про пещеру помню, не беспокойся, - усмехнулся он.

Мы поели, собрали лагерь и отправились обратно в деревню, к машине. Когда вышли, солнце уже забралось высоко и жарило будь здоров, мысль о море становилась привлекательнее с каждой минутой. Прохладный кондёр в салоне оказался весьма кстати.

- Элис – твоё настоящее имя? – спросил Логинов, когда мы уже выехали на дорогу.

Я помолчала, потом коротко ответила:

- Нет.

- И? – он покосился на меня и выразительно поднял бровь.

Вернула ему взгляд и предупредила:

- Скажу, только если пообещаешь не называть им.

- Оно так тебе не нравится? – хмыкнул мой собеседник.

Поджала губы и мотнула головой, неосознанно стиснув край сиденья.

- Я уже давно не та нежная девочка-куколка, - буркнула, насупившись.

- Ладно, давай уже, признавайся.

- Елизавета, - нехотя назвала, чувствуя, как внутри всё напряглось.

Всё-таки не хотелось возвращаться в прошлое, даже в воспоминаниях. Вроде вчера вечером отпустила и помахала ручкой. Несколько долгих минут в салоне царила тишина.

- Да, не подходит, - согласился Роман, и я едва шумно не выдохнула с облегчением. – Слишком мягкое.

- Угу, - рассеянно отозвалась я, глядя в окно, и предпочла перевести тему. – Расскажи ещё о драконах. То, что я полукровка, чем мне грозит? – лучше поговорим о настоящем, чем о моём прошлом.

- Да ничем особенным, оборачиваться ты точно не сможешь, - успокоил Роман. – А вот использовать тебя в ритуале могут, да, - задумчиво обронил он нерадостное известие.

Я помолчала, собираясь с мыслями.

- Считаешь, это может быть… мой отец? – я поёжилась, по спине рассыпались холодные мурашки.

- Чтобы делать какие-то выводы, нужно изучить документы по тому делу, - пощадил мою нежную психику Роман. – Ты же помнишь, их осталось трое. Давай пока не будем забегать вперёд и возьмём за исходные данные, что наш маньяк не знает о твоей крови и действует сам по себе.

- Но я ведь нашла сильрит, аж две штуки, - напомнила Логинову.

- Оба – у тех, кто нашёл его раньше, - поправил он, подняв палец. – Это может сбить с толку. Тем более, что в Менгере, кажется, проводился ритуал усиления зова, что дополнительно указывает на то, что мы на правильном пути. Это магия высшего порядка, драконья, потому что с сильритом можем работать только мы.

- Понятно, - кивнула я, надеясь, что охоту на мою скромную персону не откроют, и это нападение было не на меня, а на сильрит.

И что Логинов отпугнул этого типа. До дома мы добрались к обеду, оставили вещи, переоделись и поехали дальше, готовиться к посещению Западного берега. Я внутренне поморщилась, не желая возвращаться даже временно в прежнюю жизнь, но – придётся ради дела. И, чёрт, мне предстояло купить вечернее платье. Первое за пять лет. И босоножки. На каблуках! Подавив тяжкий вздох, напомнила себе, что это ненадолго – надеюсь, - и твёрдо решила ограничиться одним торговым центром и потратить на покупки не больше полутора часов. На море ещё хотелось, естественно.

Мы доехали до одной из центральных площадей Мирстона и отправились на поиски. Точнее, Роман меня сопровождал, а я, разглядывая витрины, пыталась мучительно сообразить, что же хочу, чтобы не слишком выделяться и чувствовать себя комфортно в подобной одежде. Отвыкла, да, а ещё, смущали косые, задумчивые взгляды Логинова. Складывалось ощущение, что он что-то замышляет, и наконец моё нервное волнение достигло высшей точки.

- Что ты так смотришь? – проворчала, останавливаясь около очередной витрины с вечерними платьями.

Пышными, длинными, ужасно пафосными и с какими-то пошлыми стразами и блёстками. Бр-р-р. Фигня полная, ещё и цвета вырви глаз: ярко-синие, жёлтые, розовые, красные. Не то всё… А Логинов, заглянув в отдел, вдруг ухватил меня за руку и уверенно потащил за собой.

- Идём-ка, я знаю, что тебе надо примерить.

Ну вот ещё, только не хватало, чтобы мне платье выбирали! Я упёрлась, попытавшись выдернуть ладонь.

- Логинов, пусти, сама как-нибудь справлюсь! – тихо прошипела, не желая закатывать громкий скандал.

- Мы уже полчаса бродим, и ты ни одно не примерила, и судя по отчётливому кислому привкусу лимона твоего раздражения, даже не знаешь с чего начать, - невозмутимо парировал нахал, и не думая отпускать. – Уверен, ты не хочешь потратить остаток дня в этом центре, поэтому упрячь свои колючки и возьми вот это, - его палец упёрся в манекен. – Оно тебе точно пойдёт.

Я уставилась на выбор Логинова, чувствуя, как медленно теплеют щёки. Весьма короткое, по фигуре, из чёрного тонкого кружева. Под ним – шёлк того же цвета, плечи открыты и декольте весьма смелое. Представила себя в нём… И уже открыла рот, чтобы отказаться, почему-то картинка родила жаркую волну, прокатившуюся до самого низа живота, и там разлилось горячее озерцо, смущая ещё сильнее.

- Девушка, мы хотим вот это посмотреть, - не дожидаясь моей реакции, Роман громко позвал продавщицу, и через несколько минут обескураженная я уже стояла в примерочной, сжимая платье.

Вот чёрт. Развернув его, возмущённо выдохнула: у наряда сзади оставалась открытой спина до самой поясницы, и судя по жёсткому верху, белья сюда не предполагалось… Я такое не носила и в бытность Елизаветой, слишком смелое для скромной девочки на выданье. А вот для огненной ведьмы Элис в самый раз. Только собственное желание покрасоваться в нём перед Логиновым напугало, прежде всего, своей внезапностью. Пять лет я не надевала ничего подобного, пять лет не испытывала желания выглядеть для мужчины привлекательно…

- Элис? – раздался голос Логинова. – Тебе помочь?

- Нет! – нервно выпалила я и стянула футболку, молча костеря дракона.

Даже удивительно, как точно он выбрал, засранец. И сидит, как влитое, и ноги в нём кажутся длиннее и стройнее, и такая соблазнительная ложбинка – я даже не знала, что она у меня вообще имеется, как-то не обращала внимания. Посмотрела на себя в зеркало и сглотнула, не узнавая эту загадочную незнакомку с немного испуганным взглядом широко распахнутых тёмно-синих глаз. Ой, это я, да? Внутри поселилась уверенность, что больше искать ничего не надо, и где-то на самом дне души робко постучалась мысль, что после этой поездки на Западный берег в моей жизни многое поменяется. Думать о том, что именно, не стала. И так щёки алеют, как у первокурсницы перед первым свиданием, выдавая с головой. Задержав дыхание, я дрогнувшими пальцами взялась за шторку и резким движением отдёрнула, стиснув зубы и постаравшись сохранить невозмутимое лицо.

- Да, наверное, ты прав, надо взять это, - протараторила я, вцепившись в плотную ткань и не собираясь давать Логинову возможность разглядывать меня слишком долго и пристально. – Ладно, пойдём босоножки искать.

Только вот задёрнуть обратно так быстро мне не дали. Сильные пальцы сомкнулись на моём запястье, не давая скрыться в кабинке, пристальный взгляд, горящий откровенным восхищением, медленно оглядел.

- Отлично, - тихо произнёс он всего одно слово, и стало ещё жарче, а в горле пересохло.

На несколько долгих мгновений реальность отодвинулась, оставив нас вдвоём, и я совершила ошибку, посмотрев в янтарные омуты. В них и утонула, чувствуя, как ослабли колени. Качнулась навстречу, со сладким ужасом осознав, что, кажется, сейчас упаду на Логинова прямо в этом пикантном наряде…

- О, приветик! Куда-то собираетесь вечером? – раздался вдруг смутно знакомый голос, разбивая очарование момента, и я очнулась от наваждения, резко отпрянув в глубь кабинки.

За спиной Романа стоял Юра, один из оперативников бригады Михалыча, только в штатском, и с чисто мужским интересом разглядывал меня. Резко стало неуютно, захотелось спрятаться от его взгляда – я слишком хорошо знала это выражение, но почему-то внимание другого мужчины было неприятно.

- Привет, - я махнула рукой и поспешно дёрнула шторку – Логинов, слава богу, отпустил запястье.

- Смотрю, свидание удалось, да, Ромыч? – весело спросил Юра, и некоторая развязность его манер царапнула. – Эх, и почему мне такие девушки не попадаются…

Да я бы с тобой никуда не пошла, даже если бы в моей жизни не появился Логинов, мысленно ответила этому любителю женского общества, поспешно переодеваясь.

- Юр, я не хочу обсуждать эту тему, - спокойно ответил Роман.

- Ладно, я тут вообще с сестрой, давай, удачи, - понятливо попрощался Юра к моему облегчению.

Я выждала ещё несколько минут и только потом вышла, убедившись, что его в отделе нет.

- Не люблю бабников, - буркнула, направляясь к кассе. – А этот тип точно из них.

- У Юрки просто такая манера общения, - Логинов пожал плечами. – Не обращай внимания.

Короткая встреча помогла справиться с эмоциями, и из торгового центра я выходила, уже почти успокоенная. В пакете лежали босоножки и платье, и ещё оставалась пара часов, чтобы поваляться на пляже под ласковыми лучами заходящего солнца, гревшего, но уже не обжигавшего. Тётки Вари дома не было, я оставила покупки, переоделась и поспешила на пляж, одна. Звать с собой Логинова не стала – ну что со мной случится среди людей, в общественном месте? А как начнёт темнеть, вернусь. И вообще, хотелось немного побыть одной и уложить мысли, отдохнуть от общества Романа. Слишком уж волновал он меня, и беспокойство до конца не уходило.

ГЛАВА 8

На пляже ещё оставалось довольно много народу, но я нашла себе свободное местечко немного в стороне от остальных. Плавала, грелась под уже нежаркими лучами заходящего солнца, и думала, думала… О том, кем оказался Логинов, об оживших легендах квиллов, об открывшихся фактах моей биографии. Называть одного из тех, кто проводил тёмный ритуал, отцом даже в мыслях не получалось. Разговорить бы мать, конечно, однако обращаться к ней после пяти лет молчания очень не хотелось, даже ради расспросов о моём происхождении. Обойдусь…

Ещё пару раз сплавав, вернулась на подстилку, прикрыв глаза и уплыв в дрёму, и мысли свернули к моему соседу. Тут же сердце забилось быстрее, разгоняя кровь по венам, в голову полезли воспоминания о наших поцелуях, целых двух уже. О сильных руках. Глубоком, пронизывающем взгляде. Рельефном торсе со скалящимся драконом… Чёрт. Рвано выдохнула и перевернулась на спину, чувствуя, как внизу живота становится горячо и хочется сильнее свести колени. Определённо, Логинов меня волновал, и ещё как. Первый за пять лет мужчина, на которого я реагировала подобным образом. Да вообще, по-моему, первый. И снова любопытство с примесью опасения защекотало изнутри, образовав в животе гулкую пустоту. На сей раз, кажется, страха было меньше, чем желания узнать, как это, и дойти до конца.

Испустив ещё один нервный вздох, я снова перевернулась, не открывая глаз и погружённая в мысли. А на самом деле, чего боюсь? Что снова поверю и влюблюсь, а меня предадут? Что мешает сделать это без… чувств? Ведь для секса совсем необязательна любовь, это у меня какие-то глупые установки, оставшиеся ещё с тех времён, когда я была Лизонькой Самсоновой. Рискнуть? Ведь мне же хочется, и очень…

Из размышлений вырвало неожиданное прикосновение к животу тёплых губ, и я едва не подскочила, в последний момент удержав испуганный вопль. Резко выпрямилась, распахнув глаза, и поймала смеющийся, с озорными искрами, взгляд Логинова. Он сидел рядом, в футболке без рукавов и шортах, бесстыдно привлекательный, и весело ухмылялся. Народу, кстати, уже почти не было, и немудрено: солнце наполовину скрылось за морем, отбрасывая золотую дорожку на спокойную воду.

- Сдурел, так пугать? – сердито огрызнулась я, стараясь не обращать внимания на разбежавшиеся от его поцелуя по коже жаркие змейки.

- Не удержался, - он нахально подмигнул. – Ну, искупнёмся и домой? Я гостиницу забронировал на три дня, завтра как раз приём, приглашение будет. И ещё кое-что интересное, за ужином расскажу, - невозмутимо добавил Логинов.

- Я накупалась, - подтянув колени к подбородку, обхватила их руками. – Иди, если хочешь.

Сердце никак не желало успокаиваться, и я старалась дышать ровно, глядя на закат. Роман поднялся, скинул одежду, оставшись в плавках, и стоило больших трудов не пялиться на него, и без того хватало переживаний. И всё-таки, пока Логинов шёл к морю, мой взгляд не отрывался от его спины, на которой красиво перекатывались мышцы, скользил вниз, до поясницы, и буквально прилип к крепкой заднице, обтянутой плавками. Чё-о-орт!! Осознав, {что} именно рассматриваю, я едва не застонала от могучего приступа смущения и спрятала лицо, уткнувшись в колени. Не буду, не буду смотреть на него! И уж тем более, рассматривать пятую точку Логинова! Даже если она такая… притягательная. Фыркнув, поднялась и развернулась спиной к морю, начав одеваться. Фиг тебе, дракон вредный.

Когда сосед вернулся, я уже сидела на гальке, одетая и готовая идти. Роман же, подхватив полотенце, принялся вытираться. Я упрямо смотрела на догоравший закат, а перед глазами стояло рельефное тело, покрытое капельками поды, которые так хотелось стереть пальцем…

- Пойдём? – раздался голос предмета моих напряжённых дум, и я поспешно поднялась.

До дома дошли уже в темноте – здесь, на юге, сумерек практически нет, солнце садится, и сразу ночь. В доме горели окна, и Логинов подтвердил мои мысли:

- Варвара вернулась, но сказала, завтра рано утром уедет на весь день. Ну, собственно, мы тоже, я предупредил, - он распахнул передо мной дверь.

Я с некоторым облегчением сбежала к себе, переодеться и принять душ, и уже даже не пыталась выгнать из мыслей нагло поселившегося там соседа. Утомлённо покачав головой и сдавшись, я расчесалась и спустилась в кухню, откуда вкусно тянуло жареной картошкой.

- Вот, садитесь, своя, молодая, с маслицем и укропчиком, - тётка Варя поставила в центр стола большую сковородку. – Помидоры квашеные, сама делала, колбаска вот, рыбка солёная, покупаю у Матрёны. Её муж ловит, а она солит…

Так, под уютное журчание хозяйки, я принялась ужинать, и на сей раз никакого кома в горле, только приятное тепло в груди. Логинов спустился чуть позже, устроился рядом на стуле и потёр ладони, осматривая стол.

- Варвара, чур, я мою посуду, - заявил он решительно, накладывая ужин.

- Ну, хочешь – мой, - добродушно проворчала женщина, споро складывая в раковину, потом вытерла руки. – Приятного аппетита, пойду я к себе, - и улыбнувшись напоследок, тётка Варя вышла, оставив нас вдвоём.

- Значит так, - тут же взял деловой тон Роман, отхлебнув холодного домашнего кваса. – Насчёт моего запроса по особенностям ритуалов. Тут у нас парад планет намечается, на следующей неделе. И последнее убийство произошло, когда ещё одна планета встала на одну линию с остальными.

- О, как, - я уставилась на него, мигом позабыв про свои недавние переживания. – И сколько осталось всего?

- Две, - Логинов покосился на меня и тут же предупреждающе ткнул вилкой. – Не зная, кто он, мы не сможем предупредить следующее убийство, Элис! – строго произнёс Роман. – Судя по тому, что всплесков я не ощущаю, он или хорошо экранируется, или эти ритуалы не производят больших возмущений. Так что, завтра мы едем на Западный берег и покопаемся там в архивах, может, заодно что-нибудь о Белой пещере найдём, - закончив речь, он вернулся к ужину.

Я же сидела, ковыряясь вилкой в остатках картошки, и, мрачно хмурясь, понимала, что он прав. В окрестностях Мирстона слишком много удобных для ритуала изъятия крови мест, чтобы попытаться поймать маньяка в ночь, когда он его будет проводить.

- И, кстати, думаю, что тело в этот раз мы тоже не найдём, - придавил железобетонным аргументом Логинов.

Настроение упало ещё на несколько пунктов, и я отодвинула тарелку. Есть уже не хотелось, я упорно гнала мысли, что совершится ещё одно убийство, и этот неизвестный окажется на шаг ближе к своей цели.

- Драконам в самом деле не страшна стихийная магия? – немного невпопад уточнила я, вспомнив, как неизвестный нападавший схватился за мой хлыст.

- Ну да, мы же сами – универсальные маги, - кивнул Логинов. – В том числе и стихийные. И да, тот тип был из наших, - он пристально взглянул на меня. – Ещё одна причина, по которой одну я тебя никуда не отпущу, Элис. Тем более, мы точно не знаем, кто он такой.

Не хотелось думать, что… убийца может иметь ко мне отношение. Я кивнула и поднялась, не глядя на Логинова.

- Я к себе. Когда завтра выезжаем? – уточнила у него, повернувшись к выходу с кухни.

- До Эльты ехать два с половиной часа, приём завтра в восемь вечера. Думаю, лучше не позже двенадцати, - невозмутимо ответил Роман, словно не замечая моего состояния. – Надо ещё осмотреться в городе, на всякий случай.

- Хорошо, - кивнула и направилась к себе.

В комнате, завалившись на кровать, попыталась отвлечься, полазав в сети, но поймала себя на том, что пытаюсь найти сведения по квиллам, драконам и прочему.

- Да ёлки, - сердито пробормотала и отложила планшет, скрестив руки на груди.

Противное чувство вины никак не хотело покидать, я всё думала о том, кто окажется следующей жертвой, и… Чёрт. В самом деле, предотвратить невозможно. А сильрита может оказаться много и в Мирстоне, и в окрестностях, и как понять, где какой камень, и вообще, какого его обладателя постигнет печальная участь?! Мои невесёлые мысли прервал стук в дверь, и она распахнулась, не дожидаясь моего ответа. На пороге стоял Роман, опираясь на косяк, и не сводил с меня внимательного взгляда.

- Двенадцать уже, не хочешь баиньки? – негромко поинтересовался он, выгнув бровь.

Я пару мгновений смотрела на него с недоумением.

- Ты моим папочкой решил заделаться, что ли? – хмыкнула, не понимая, с чего это сосед проверяет, сплю я или нет.

Логинов же улыбнулся как-то подозрительно ласково и произнёс:

- Эля, забыла? Пока не поймаем этого чудика, от меня ни на шаг. В том числе и ночью. Хочешь ещё за планшетом посидеть – ради бога, только в моей комнате, - категорично заявил этот… дракон вредный.

А меня вдруг бросило в жар, едва вспомнила, что пижамкой так и не обзавелась за всеми приключениями. И спать или в короткой шёлковой ночнушке, или в халате. Тоже тонком и коротком. Я длинно вздохнула и выразительно посмотрела на Логинова.

- Уйми свою паранойю, - как можно невозмутимее ответила, тщательно скрывая волнение. – Если он не дурак, а я подозреваю, что нет, второй раз не сунется. Тем более, если ты защиту поставил.

- Рисковать не хочу, - не сдавался упрямый сосед. – Мне спокойнее будет, пока мы не знаем, кто это, и что у него на уме.

Я закатила глаза и фыркнула.

- Ром, прекращай, - я тоже не собиралась уступать. – Глупо.

Он же окинул критическим взглядом мою комнату и хмыкнул.

- Не, ну можем конечно здесь спать, но на твоей кровати нам точно тесно будет, - выдал Логинов.

- Да хватит! – уже не скрывая раздражения, отозвалась я и отложила планшет. – Ром, правда, не смешно уже…

Меня не дослушали. В два шага преодолев расстояние от двери, мой наглый сосед молча наклонился, и через мгновение я болталась на его плече, возмущённая донельзя.

- Эй, офигел?! – выпалила и стукнула по спине. – Поставь немедленно!

- Не кричи, Варвару разбудишь, - назидательно произнёс Логинов, вынося меня из комнаты.

Я сжала губы и шлёпнула его по… ну, куда дотянулась. Не по спине в этот раз. За что немедленно получила ответный шлепок по той же части тела и не удержалась от возгласа.

- Не буянь, - проворчал чёртов дракон, распахнув дверь в свою спальню.

- Мне переодеться надо! – пропыхтела я, упёршись ладонями в его поясницу и предприняв последнюю попытку откреститься от совместной ночёвки.

Или хотя бы оттянуть её…

- Могу свою футболку дать, как раз за ночнушку тебе сойдёт, - меня наконец поставили на пол. – Не фырчи, - усмехнулся Логинов и коснулся кончика моего носа пальцем. – Для твоей же безопасности и моего спокойствия.

После чего подошёл к шкафу, достал упомянутую футболку и бросил на кровать. Потом оглянулся, внимательно посмотрел на меня уже без улыбки.

- Я умываться.

Он вышел, я же покосилась на дверь, обдумывая соблазнительную мысль сбежать к себе. Но отказалась: Логинов настроен решительно, и вернёт обратно. Или останется в моей комнате, а кровать там в самом деле узкая. Сердито хмыкнув под нос – причём, злилась я на собственные расшалившиеся нервы, - подошла к кровати и быстро переоделась, стараясь не думать о том, что очень скоро окажусь в одной постели с Логиновым. Рядом с мужчиной, который меня очень… волнует. Щекам стало тепло, я поспешно выключила верхний свет, оставила только светильник на тумбочке и юркнула под покрывало, свернувшись калачиком на краю спиной к выходу. Старательно зажмурилась, дыша размеренно, но сон затаился где-то на границе сознания, не спеша приходить. Вот чёрт.

Я чутко прислушивалась к звукам. Вот едва слышно закрылась дверь в ванную, открылась в комнату, тихий, на грани слуха, шорох шагов, шелест снимаемой одежды… Я незаметно сглотнула, снова стало жарко. Потом свет совсем погас, кровать слегка прогнулась под весом Логинова, и я невольно затаила дыхание, ощущая, как гулко колотится в груди сердце. И вдруг сильные руки обняли и уверенно придвинули к тёплому телу. Моя спина прижалась к его груди, я испуганно напряглась, забарахтавшись, во рту стало сухо от зашкалившего волнения.

- Да тихо ты, Эль, - фыркнул мне в затылок Логинов. – Спи уже спокойно.

Рук однако не разжал. Как и не стал объяснять своего поступка. Я же замерла, каждой клеточкой чувствуя дракона, и от этого пульс лишь учащался. На Романе было только нижнее бельё, и это добавляло смущения в ворох эмоций, туманивших голову. Как-то даже позабылись собственные переживания насчёт невозможности предотвратить ещё одно ритуальное убийство… А вот эта мысль слегка отрезвила и охладила пылающие щёки, только я упустила из виду, что Логинов чувствует эмоции.

- Не считай себя виноватой, Элис, - тихо произнёс он, погладив поверх футболки живот. – Неизбежное зло, предотвратить которое ни ты, ни я не в силах. Просто постарайся не думать об этом.

- Хорошо, - прошептала я, прикрыв глаза. – Попробую.

- А тот нападавший приходил сюда, - вдруг добавил он, и у меня всё застыло внутри от тревоги. – Прощупывал защиту, но трогать не рискнул. Попытался следилки оставить, тоже не вышло, - Логинов усмехнулся. – Так что, осторожность наше всё, Элька.

Его пальцы неожиданно взлохматили мои кудряшки, и по спине скатилась волна горячих мурашек – очень приятное ощущение, тут же захотелось подставиться ещё под порцию ласки. А следом, не дав мне толком разобраться в природе собственного желания, к основанию шеи прижались тёплые губы. Нежно, осторожно, мягко. Ой-й. Я и не знала, что здесь у меня такое чувствительное место, и от поцелуя по позвоночнику словно горячая капля скатилась, растеклась по пояснице жаркими змейками. Внизу живота поселилась уже знакомая истома, и прерывистый вздох сдержать не удалось. А этот… нехороший дракон отстранился, обнял крепче, прижимая к себе, и шепнул:

- Спокойной ночи, Искорка.

Он издевается?! Какое спокойствие, когда мне под кожу как углей насыпали, а от выходки Логинова и его близости сознание туманилось до пошлых звёздочек перед глазами? Как тут спать, скажите на милость? Я выдохнула с перерывами, осторожно пошевелилась, чувствуя, как размеренно поднимается грудь Романа. По закону подлости, захотелось сменить позу, зазудело сразу всё тело, и я старалась не думать, {к чему} именно прижимается моя пятая точка. Чёрт, и так от смущения не знала, куда деваться. Интересно, когда Логинов уснёт, смогу тихонько выбраться из его рук и проветриться немного в окне?

Около уха раздалось неразборчивое ворчание, а потом сосед перевернулся, развернул и меня и решительно уложил мою голову на своё плечо.

- Спи уже, Элька, - пробормотал он, снова запустив пальцы в мои волосы и тихонько поглаживая.

Как ни странно, это помогло. Волнение уползло в дальний угол и свернулось там тёплым клубочком, я тихо млела под лаской, и глаза закрылись сами собой, а дыхание постепенно выровнялось. Сон подкрался незаметно, и я провалилась в бархатную темноту, прижимаясь к сильному телу и ощущая, как под ладонью размеренно бьётся сердце Логинова. И было так хорошо…

Утро началось с поцелуя. Причём, не знаю, как Роман угадал, что я уже не сплю, глаза мои оставались ещё закрытыми, и я сонно осознавала, что по привычке лежу практически в позе морской звезды… Только подо мной волнующе обнажённое тело, а футболка задралась почти до груди, и чья-то нахальная конечность лежит на моей пояснице, в опасной близости от обтянутой трусиками попы. Что за беспредел вообще! Кто разрешение давал!

- С пробуждением, - весело известили меня, крепкие пальцы ухватили за подбородок, приподняв голову, и Логинов смачно поцеловал.

Я ещё успела заметить искры веселья в янтарных глазах, но возмущённый возглас так и застрял в горле. Роман почти сразу отстранился, широко ухмыльнулся и выпрямился, аккуратно отстранив, пока я сопела, собирая растрёпанные мысли и эмоции.

- М-м-м, начинать утро с твоего малинового смущения и волнения с корицей очень… вкусно, Элька, - с выразительной паузой произнёс он, я же судорожно одёргивала футболку, чувствуя, как неудержимо краснею.

То, что меня вообще-то видели на пляже, из головы совершенно вылетело, и вообще, я как бы не в купальнике, а в нижнем белье! Чёрт. И он между прочим, тоже…

- Так, умываться, одеваться, собираться, и – выдвигаемся! – бодро скомандовал Логинов, ничуть не стесняясь собственного вида, поднялся и направился к выходу из комнаты.

Пришлось срочно отворачиваться и давать мысленный подзатыльник, чтобы не пялиться на его задницу. А потом рысью бежать к себе, прихватив одежду. Немного суматошные сборы помогли отвлечься от переживаний по поводу пробуждения, и после позднего завтрака уже около полудня мы наконец выехали на Западный берег. По пути я задремала, убаюканная негромкой музыкой и мерной дорогой, и благополучно проспала до самого приезда. Только ощутив, что мы остановились, встрепенулась, открыла глаза и огляделась.

- Прибыли, - довольно сообщил Логинов, глуша мотор.

Я огляделась. В Эльте как-то была после третьего курса, кажется, мы приезжали сюда отдыхать на лето, но жили в горах, на роскошной вилле, и самого города я толком так и не видела. Знала, что он располагался у подножия гор, спускаясь до самого моря узкими серпантинами улочек, на широкой набережной по вечерам любили гулять отдыхающие, и, пожалуй, всё. Гостиница, которую выбрал Роман, находилась как раз на одной из таких улочек, красиво вписанная в обломок скалы, с приятным внутренним двориком за высоким забором. Здесь даже ухитрились втиснуть стоянку для постояльцев, где мы и остановились.

- До дворца десять минут езды, пляж внизу по этой дорожке, - махнул Логинов в сторону довольно крутого спуска, терявшегося в тени деревьев. – Но пляж городской, и обычно там народу, как тюленей на лежбище, - он поморщился, вытаскивая из багажника объёмную сумку с нашими вещами. – Есть тут пара мест приличнее и спокойнее, завтра можем сходить, всё равно до вечера надо время скоротать. Пойдём, - Логинов направился к гостинице, и я поспешила за ним.

В прохладном холле работал кондиционер, у стойки стояла женщина средних лет с приветливой улыбкой, а вот дальше меня ждал сюрприз: администратор, протягивая Роману два электронных ключа, произнесла:

- Номер на двоих с террасой, третий этаж, лифт около лестницы. Завтрак с половины восьмого до десяти утра, ресторан на первом этаже.

В принципе, ожидаемо, что он взял один на двоих номер, но… уверена, там не раздельные кровати, и ночевать придётся снова вместе. В одной постели. Уф. Логинов уже шёл к лифту, и я поспешила за ним, понимая, что момент для возмущения упущен. Да и было бы, чем возмущаться, это выглядело бы глупо с моей стороны. Подавив вздох, я зашла за напарником в лифт, и мы поднялись на нужный этаж, к нашему номеру.

- Так, у нас есть часа четыре свободных, которые нужно потратить с толком, - заявил Логинов, поставив сумку на пол. – Предлагаю изучить окрестности дворца – парк там открыт для свободного посещения, потому как вечером на это времени не останется. А пути отхода на всякий случай посмотреть стоит, - добавил он, пока я осматривалась.

- Хорошо, - рассеянно отозвалась, бросив косой взгляд на широкую кровать, застеленную светлым покрывалом.

С упомянутой террасы открывался красивый вид на море внизу и обрывистую гору слева, на фоне которой белоснежный дворец, частично скрытый растительностью, выглядел игрушечным.

- Но перед этим – пообедаем, - донеслось из номера.

Заботливый какой. Моих губ неожиданно коснулась усмешка, я покачала головой. Напарничек на мою голову… Через некоторое время, освежившись под душем, мы отправились в город. Роман привёл в небольшой ресторанчик в конце набережной, где, по его словам, подавали вкуснейшие блюда из свежепойманной рыбы, и мы уселись за столиком. Я взяла уху на пробу и что-то жареное, название не запомнила, Логинов тоже сделал заказ, и когда нам принесли наши тарелки, мы приступили к совещанию.

- Значит, так, - начал Роман, энергично жуя. – Архив находится где-то в подвалах, и туда можно попасть, напросившись посмотреть коллекцию нынешнего хозяина дворца. Мы немного знакомы, он собирает всякие древности, сам имеет археологическое образование. Когда я найду вход, осмотрим там всё и вернёмся в гостиницу, - Логинов бросил на меня косой взгляд. – А завтра вечером пойдём на дело, - он весело усмехнулся и подмигнул. – Чтобы никто не мешал.

- Звучит как-то не слишком законно, - промычала я, уплетая в самом деле вкусную уху. – А может, если вы знакомы, просто честно попросишь разрешения, а?

Брови Логинова поднялись, он насмешливо фыркнул.

- Дорогой Илья, в подвале твоего дворца находится архив мифической расы, когда-то существовавшей на земле, можно, мы спустимся и посмотрим его? – с непередаваемой интонацией произнёс он. – Так, что ли, попросить? Не дрейфь, Элька, всё чисто сделаем, никто и не заметит, что мы там были. Дворец на стандартной сигнализации, электроника, - с пренебрежением добавил Логинов. – А у нас магия в арсенале, и не самая слабая.

Он, конечно, всё правильно говорил, но почему-то червячок сомнения никак не желал униматься. Но о своих опасениях я промолчала. После сытного обеда мы отправились осматривать дворцовый парк. Признаться, когда прошла через изящные, кованые ворота, внутри невольно всё напряглось: а ну как встречу кого-то из прошлой жизни?.. Потому что в этом парке любили гулять отдыхающие с соседних вилл, это я отлично помнила. И даже сжимающая мои пальцы ладонь Логинова до конца не прогнала настороженность. Парк спускался к самому берегу моря красивыми террасами с разноцветными клумбами, розовыми кустами и живыми изгородями из подстриженной туи. Высокими свечками поднимались кипарисы, тень создавали платаны, каштаны, деревянные решётки с плющом и виноградом. Конечно, имелись уютные уголки отдыха с журчащими фонтанами, в чашах плавали золотые карпы и цвели розовые лотосы, ажурные беседки, рукотворные пруды со скамейками в тени. Каскады искусственных водопадов, уединённые гроты – всё, чтобы гуляющие получали удовольствие, несмотря на жаркое солнце.

Однако, мне было не до романтики, несмотря на то, что рядом шагал Логинов. Начать с того, что натягивать сарафан я, естественно, не стала, обошлась шортами и футболкой. Ну и, мой спутник вовсе не прогулочным шагом обследовал огромный парк. Конечно, мы не носились галопом, но к концу осмотра я чувствовала каждую мышцу в ногах и с ужасом думала о предстоящем вечере. Босоножки же пришлось брать на каблуке, пусть не очень высоком…

- Так, ближе всего через Верхний парк, в Нижний лучше не ходить, - пробормотал Логинов спустя четыре с половиной часа, когда мы сидели на мраморной, нагретой за день скамейке у одного из фонтанов и любовались на клонившееся к закату солнце.

Точнее, делали вид, что любуемся. Лично я просто кайфовала от того, что сижу, и до окружающих красот мне уже никакого дела не было. Насмотрюсь ещё, полагаю. Да и не ради них пришли сюда. Прикрыв глаза, я глубоко дышала, откинувшись на спинку скамейки и вытянув ноги, вполуха слушая Логинова. Он и местную охранную систему успел изучить, пока я послушно изображала глазеющую туристку.

- Камеры слежения только по периметру забора, их легко обмануть отводом глаз, - продолжил делиться наблюдениями напарник. – Датчиков движения я не заметил, скорее всего, они только во дворце на ночь включаются. Ты как? – наконец на меня обратили внимание, и пришлось натягивать на лицо бодрую улыбку.

- В норме, - я выпрямилась. – Только есть хочется.

- Тогда идём готовиться, времени не так много, - Логинов поднялся и протянул руку. – Поужинаем в гостинице перед выходом, а то на этих вечерах только фуршеты с закусками, - он поморщился.

- Знаю, - обронила, ухватившись за его руку и постаравшись не застонать – натруженные ноги дали о себе знать.

Давно я таких нагрузок не получала, однако. Занятая тем, чтобы не кряхтеть, как старуха, пока мы шли уже нормальным шагом к выходу, не сразу обратила внимание на зудящее ощущение между лопатками. Чей-то пристальный взгляд буравил спину, и её моментально обсыпало ледяными мурашками, я напряглась, подавив порыв немедленно обернуться. Вместо этого глубоко вздохнула и негромко произнесла:

- Кажется, за мной кто-то наблюдает. Не из знакомых…

Логинов даже не дёрнулся. Только сузились вмиг похолодевшие глаза. А потом он как ни в чём не бывало обнял за талию и привлёк к себе, наклонившись поцеловать в макушку. От вспыхнувшего волнения я сбилась с шага и чуть не споткнулась, лицу тут же стало жарко, и всему телу тоже. Однако в следующий момент я поняла, что дело не в том, что на Логинова нахлынул порыв нежности.

- Слишком много народу, - раздался его досадливый шёпот – Роман ухитрился, не привлекая внимания возможного наблюдателя, осмотреть гуляющих. – Магии не ощущаю, и применять её сейчас очень нежелательно… Придётся быть осторожнее. Этого следовало ожидать, - буднично добавил он, выпрямившись, но руки так и не убрал. – Осталось выяснить, как этот тип узнал, где мы. Слежку я бы заметил…

- Сильрит? – предположила я. – Или может, он как-то обнаружил, что мы нашли этот свиток с легендой?

- А возможно, случайность, и ему просто нужен архив, чтобы найти там что-то, - пожал плечами Логинов. – В любом случае, мы знаем, что он где-то тут. Если это тот, кого ищем, конечно, а не его помощник.

- Может, я вообще ошиблась, и это кто-то из тех, кто знал меня раньше, - совсем тихо пробормотала, совсем не возражая против его ладони на своей талии.

- Мы просто будем осторожнее, - повторил Роман. – Не думаю, что об архиве знали многие. В любом случае, строить предположения на пустом месте бесполезно.

С этим тоже спорить не стала. Беспокойство никуда не делось, но приутихло, затаившись в глубине души. Мы доехали до гостиницы, сразу поели – до вечера оставалось полтора часа. А поднявшись в номер, я с тоской покосилась на новые босоножки, всерьёз раздумывая, не взять ли с собой любимые повседневные, на плоской подошве и ужасно удобные.

- Иди первая, - кивнул Логинов на дверь ванной, и я поспешила воспользоваться великодушием напарника.

Вода принесла временное облегчение, но массаж был бы лучше, конечно. Не просить же Романа о такой деликатной вещи… Запахнув тонкий халат и потуже завязав пояс, я вышла обратно в комнату, шикнув на разошедшиеся эмоции. Разгулявшаяся фантазия подсунула картинку сильных пальцев, касающихся лодыжки, и тело бросило в жар. Переживаний добавил внимательный взгляд сидевшего на краю кровати Логинова, и я нервно выпалила:

- Что?

- Ну-ка, ложись, - скомандовал вдруг он и похлопал ладонью по покрывалу.

Я поперхнулась вдохом и ошарашенно уставилась на него. Даже дар речи пропал от такого, мягко говоря, неожиданного предложения. А Роман хмыкнул, и на его лице появилась довольная ухмылка.

- Не знаю, что ты там себе придумала, Эля, но я всего лишь хочу размять тебе ноги, чтобы в босоножках легче было, - невозмутимо сообщил он, чем вогнал меня в ещё большее замешательство.

Напридумала, да, испорченная девчонка. И почему сразу подумала о… о том самом?! Хотя, массаж ног та ещё интимная процедура, как по мне, но отказаться от соблазнительной идеи силы воли не хватило. Пряча взгляд и сердясь на себя за сумбур в мыслях и эмоциях, я молча подошла, устроилась на кровати, и Логинов тут же положил мои ноги себе на колени.

- Будет немножко больно, но только вначале, - предупредил он, и… его пальцы коснулись натруженной за время долгой прогулки голени.

ГЛАВА 9

Мы ещё некоторое время петляли по городу, но оглянуться и проверить, есть ли погоня, я не рисковала, доверившись в этом вопросе моему спасителю. Поскольку скорость постепенно падала, я сделала справедливый вывод, что маньяк отстал, или не рискнул нарываться, поняв, кто меня умыкнул из-под самого его носа. Вряд ли устраивать стрельбу посреди города в попытке вернуть ценную пленницу было бы со стороны маньяка умным поступком. Представляю, как он сейчас ругается, и эх, узреть бы его физию сейчас! Впрочем, удовлетворюсь собственной фантазией и пониманием, что я наконец в безопасности, впервые за последние несколько дней.

Мотоцикл поехал совсем медленно, свернул во двор какой-то высотки и впереди поднялась дверь, открыв гараж. Рома завёл свой агрегат туда, низкое гудение, говорившее о том, что двигатель работал, стихло, и я нехотя расцепила руки, отлепляясь от мужчины. Конечности слегка затекли, и пришлось энергично их растирать, морщась и шипя сквозь зубы, и только потом снять шлем. Роман уже развернулся ко мне, тоже избавился от головного убора и, опираясь на своего «железного коня» бедром, внимательно рассматривал меня, причём без всякого удивления или недоверия. Вблизи его лицо показалось, как ни странно, более привлекательным, чем тогда, в кафе. Пользуясь моментом, я беззастенчиво разглядывала Логинова, неожиданно поймав себя на мысли, что этот представитель местного сильного пола мне нравится. Вот так, абстрактно, без всякого анализа или длительных разговоров. Как-то вдруг возникла очередная уверенность, основанная на чистой интуиции, что ему можно доверять.

Поскольку пауза затягивалась, а Роман явно не собирался нарушать тишину, я не нашла ничего лучшего, чем улыбнуться уголком губ и произнести:

- Привет. Я – Элис.

- Знаю, - спокойно отозвался Роман и выпрямился. – Тебя сразу домой…

- Нет, - слишком поспешно ответила я, перспектива вот прямо сейчас встретиться с тем, кто был отцом Элис всего каких-то несколько дней назад, откровенно испугала.

За спиной раздалось весёлое хмыканье, потом снова хлопнула дверь ванной, и я осталась одна в комнате. Очень вовремя, как раз, переведу дыхание и приду в себя. Перед глазами стояло мускулистое тело, кое-где на нём поблёскивали капельки, и ехидно скалилась морда дракона на груди… Нервно вздохнув, чуть не оторвала ремешок и дала себе мысленный подзатыльник, строго напомнив, что мы не развлекаться идём, а на дело. И стоило бы правильно настроиться, а не витать в розовых облаках непристойных мечтаний, Элька! Осознав, что называю себя так же, как Логинов, чуть не выругалась вслух. Вот же ж… Дракон наглый!

Конечно, к моменту появления полностью готового напарника ни фига я не успокоилась, волнение бродило в крови щекочущими пузырьками. Глянув же на Романа, поняла, что пропала. Светлая рубашка с коротким рукавом подчёркивала загорелую кожу, несколько расстёгнутых сверху пуговиц демонстрировали ямочку между ключицами, светлые же брюки дополняли образ и… Чёрт. Знакомое мягкое томление волной прошлось по телу, отчего коленки ослабли, и я сглотнула, ощущая настоятельную потребность промочить горло. Можно даже не водой…

- Ну, пойдём? – как ни в чём не бывало, сказал Логинов, протянув мне руку и словно не замечая моего волнения.

- Угу, - промычала я, демонстративно не глядя на его ладонь, и шагнула к двери.

Вот ещё, чтобы он увидел, как дрожат мои пальцы?! Хватит и того, что эмоции наверняка ощущал.

- Стой, - едва я поравнялась с Логиновым, вокруг талии обвилась рука и притянула к нему. – Кое-что в качестве дополнения к твоему образу, - тёплое дыхание пощекотало шею чуть ниже уха, и я едва не поёжилась, в первый момент растерявшись и замешкавшись.

А потом рука Романа исчезла, и спустя ещё пару секунд передо мной появилась цепочка с каплевидным крупным кулоном из камня, похожего на рубин. Почему похожего? Ну не бывает рубин почти с полпальца величиной, по крайней мере, я не видела. Или?..

- Это что? – я через плечо покосилась на Логинова.

- Страховка, - невозмутимо пояснил он, поднеся кулон к моей шее и застёгивая замочек. – Простенький амулет на моей крови, по нему я найду тебя, если вдруг что случится. Цепочка не рвётся, и через голову не снять, - добавил он, и я ощутила тяжесть тёплых ладоней на плечах.

А потом изгиба коснулись губы, обжигающе горячие. Я вздрогнула, волнение лизнуло изнутри раскалённым языком, и сердце гулко стукнулось в груди. Логинов уже выпрямился, и его рука медленно провела по спине – обнажённой, между прочим! – добавив мне нервных переживаний, и замерла на пояснице, легонько подтолкнув к двери.

- Теперь точно готовы, - удовлетворённо произнёс Логинов.

Мы вышли, и я, справившись с разошедшимися эмоциями, на всякий случай уточнила:

- Так какой план действий?

- Приезжаем, полчасика потолкаемся среди гостей, потом незаметно выходим из общих залов и ищем спуск в подвал, - обрисовал Роман нашу задачу, пока мы спускались на первый этаж. – Основное правило – не разделяться ни в коем случае. Подвалы здесь большие, я смотрел план. Какая-то часть отведена под коллекцию, есть ещё винотека, и подозреваю, нам в неё и надо.

- И как будем искать этот архив? – я через плечо посмотрела на Логинова, выходя из гостиницы.

- Вход заперт магией, и я её почувствую, - уверенно заявил он, шагая к машине. – Как найдём, сразу возвращаемся, детально всё обследовать будем завтра, в спокойной обстановке.

Я кивнула, мы сели в авто.

- Хорошо, поняла.

- Если вдруг заметишь или почувствуешь что-то странное или необычное, сразу говори, - предупредил Логинов, заводя мотор.

Ну это само собой, понятно. Мы доехали до дворца за двадцать минут, оставили внедорожник на стоянке и направились к сиявшему огнями особняку из белого мрамора. Я чинно держала Романа под руку, вокруг нас тоже шли гости самой разной наружности, но объединяло их одно: роскошь и богатство. Пожалуй, я выглядела скромнее остальных, но и элегантнее, а отсутствие статусных цацек на мне кроме кулона не причиняло никакого неудобства. Всё равно никто из этих людей меня не знает, а я не знакома с ними, вижу первый и последний раз, так какое дело, что там они обо мне думают? Расправив плечи и глядя прямо перед собой, я поднялась по широким ступенькам на крыльцо, дождалась, пока Логинов покажет наше приглашение, и мы вошли во дворец.

Внутри было много пространства и света, и почти никакой вычурности. Белая лепнина, резьба по камню, белый или слоновой кости шёлк на стенах. Разбавляли это царство сдержанности и холодности яркие пятна цветов, картин, позолота, наборный пол из мрамора разных оттенков и сортов, и в общем и целом, дворец производил приятное впечатление. Мы шли по длинной анфиладе гостиных, минуя открытые стеклянные двери на террасу, где тоже прогуливались гости. Радовало, что не приходилось ни с кем здороваться и раздавать направо и налево дежурные улыбки. Я вообще старалась смотреть поверх голов присутствующих, не желая наткнуться внезапно на какой-нибудь привет из прошлого.

А вот Логинов пару раз кому-то кивнул, как я заметила.

- Это парадная часть, за главной залой начинаются отдельные комнаты для отдыха, - по пути пояснял негромко Роман. – Там же спуск в подвал. На втором этаже личные покои, туда не пускают гостей, естественно.

- Не слишком большой дворец, - заметила я, переступая порог парадной залы.

- Ну так бывшие владельцы не любили роскошь, - хмыкнул мой спутник, чуть замедлив шаг. – Они же не королями были, или кем-то подобным. Просто старейшинами, - понизив голос, добавил Логинов.

Откуда-то из глубины зала доносилась приятная музыка, причём живая, и я на всякий случай предупредила, покосившись на Романа:

- Танцевать здесь не буду, даже не проси.

- Свет, - коротко произнёс Роман, выходя из лифта.

Пространство впереди залил неяркий, рассеянный свет скрытых светильников, и я с любопытством огляделась, шагнув за ним. Кухня, гостиная и столовая здесь были объединены, и судя по сдержанному интерьеру, хозяин предпочитал минимализм в дизайне и серо-стальные, холодные голубовато-сизые оттенки. Удивительно, но уныния такая обстановка не навевала, лично мне так вообще показалась самой уютной и приятной. В дальней стене я заметила приоткрытую дверь, наверное, там находилась ещё одна комната, скорее всего, спальня.

- Есть, пить хочешь? – Роман обернулся, направляясь к кухонному уголку с барной стойкой к моему тихому восторгу.

Ответить я не успела: он вдруг глянул на свой браслет, мигавший зелёным, и поднёс к губам.

- Слушаю, - мужчина помолчал, потом так же коротко ответил. – Понял, отбой. Ушёл твой похититель, - пояснил Роман, и по его лицу пробежала тень досады.

О, как, значит, он ещё и погоню организовал помимо моего спасения. Какой продуманный тип, однако.

- До утра потерпишь украшение? – Роман кивнул на мою руку и остановился у стойки.

- А? – я вспомнила о своём браслете и тут же задала встречный вопрос. – А что это вообще?

- Универсальный блокиратор, ношу с собой на всякий случай. Завтра утром съездим в мою контору и уберём этот маяк из тебя, - сказал он и повторил: - Так что, пить, есть будешь? Высокую кухню предложить не могу, но накормить накормлю, - невозмутимо добавил Роман.

Я чуть не прошлась по замечанию о высокой кухне, но тут же напомнила себе, что в глазах хозяина квартиры я принадлежу к высшему обществу Мирстона, и проглотила язвительные слова. Молча подошла к стойке, забралась на стул и поставила локти на столешницу, посмотрев в лицо Роме.

- Буду, и есть, и пить, только не алкоголь, - ответила так же прямо.

- А никто его и не предлагает, - хмыкнул он, скинул куртку и остался в футболке.

После чего отвернулся и занялся готовкой. Шикарно. Самая эротичная мечта любой женщины – мужчина на кухне. Можно даже и в одежде, главное, что у плиты. Хотя, конкретно этот обошёлся чем-то, выуженным из холодильника и засунутым в микроволновку – я так предположила, называя вещи знакомыми именами.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась я, любуясь обтянутой футболкой спиной и приличными бицепсами, которые хотелось потрогать.

Ну, грешна, да, нравятся сильные мужчины. Стеснительностью никогда не страдала и спокойно могла первой подойти познакомиться, без всяких предрассудков. Другой вопрос, что в последнее время с любовниками у меня было грустно, не попадались достойные, так сказать, на кого можно положить глаз и всё остальное.

- А ты не в курсе разве? – с искренним удивлением уточнил он, посмотрев на меня через плечо.

- Вообще нет, - честно ответила я, подперев кулаком щёку и продолжая наблюдать за скупыми, точными движениями Рома. – Ведь Рома – это не имя, да?

- Кличка, - подтвердил он, выставляя передо мной тарелку и чашку. – Роман Логинов к твоим услугам, девочка, - совершенно неожиданно на его губах мелькнула быстрая улыбка, на несколько мгновений преобразив лицо, и зажгла в серо-голубых глазах весёлые искорки.

Мои плечи вздрогнули и закаменели, я вцепилась в них так, что ногти наверняка оставят следы. Как не порвала тонкое кружево, не знаю. Вот и накаркала, Элис, прошлое всё-таки нашло тебя. Мышцы скрутило в тугой узел так сильно, что к горлу подкатил горький ком тошноты. Но чёрт меня возьми, если снова впущу его в свою жизнь. Я сильная, я смогу. Вздёрнув подбородок, медленно оглянулась, внутренне подобравшись, и встретилась взглядом с той, о которой старалась не вспоминать эти пять лет. Растянула губы в холодной, равнодушной улыбке и небрежно ответила, не отводя глаз:

- Простите, вы ошиблись. Меня зовут Элис.

Мать почти не изменилась за эти годы, разве что высокомерия поубавилось. Сложная причёска, сапфировый с бриллиантами гарнитур из колье и серёг, длинное платье из тёмно-синего шёлка, облегавшее фигуру, с глубоким декольте и разрезом спереди выше колена, от которого юбка расходилась красивыми волнами. Как всегда, безупречна, элегантна и притягивает взгляды окружающих. Светская львица.

- Ну, рассказывай, - заявил он, присев на стул с другой стороны и не сводя с меня внимательного, острого взгляда.

Эх. Вот не хочется врать, но всей правды я тоже не могла сказать, не узнав предварительно, как тут относятся к переселению душ. Будем импровизировать, что ж.

- Если честно, я без понятия, как оказалась у маньяка, - честно ответила я, и беспомощная улыбка получилась сама собой. – Не помню, Роман, - вспомнив репортаж по телевизору, осторожно добавила подробностей, чувствуя себя сапёром на минном поле. – Вроде, ехала на скарте, а потом уже открываю глаза – и какая-то незнакомая комната.

Чуть не ляпнула про лабораторию, но удержалась в последний момент. Рома не тот человек, который не обратит внимание на подобную мелочь.

- Маньяк, значит? – уцепился Роман за прозвучавшее имя, и по сузившимся глазам и жёстким ноткам я поняла, что мой похититель прекрасно известен Роме.

А может даже, у них давние счёты. Узнать бы вообще, что за тип этот маньяк, надеюсь, Роман не зажмёт сведения. Я имею право знать, с кем провела эти дни, в конце концов! Кстати, хороший повод дать мне время обдумать, что говорить Роману, а пока послушать рассказ.

- Кто он?

Лолгинов ответил не сразу. Ещё раз внимательно оглядел меня, выбил пальцами замысловатую дробь по столешнице.

- Вообще, раньше он работал на твоего отца, но был замешан в контрабанде, за что уволен без права восстановления, - задумчиво ответил Роман.

О, как. Туманно, но кое-что проясняется. А не мстит ли товарищ за несправедливость, как он считает?

- А подробнее? – я сделала ещё глоток вкусного чая.

Роман к моему разочарованию покачал головой.

- Не думаю, что тебе стоит знать подробности. Просто имей в виду, что это опасный тип. И зачем ему понадобилось устраивать представление с мнимой смертью, часом, не знаешь? Зачем ты ему, если выкуп он не собирался требовать? – и снова внимательный, прокурорский взгляд.

Ну, тут я ответила чистую правду.

- Маньяк хотел, чтобы я на него работала, помогала взламывать электронику. И это, - решила сразу повиниться во всех грехах – ну, почти во всех, - я скарт два раза угнала и склад какой-то вскрыла, – пробормотала, спрятав взгляд в чашке и чувствуя себя крайне неловко.

Эти несколько секунд молчания показались самыми длинными в жизни, а смотреть на Рому я не решалась. Доверие доверием, а если он принадлежит к местным властям и обязан меня сейчас арестовать… Я же по сути ему никто, разве что дочь важной шишки города. А откуда я знаю, насколько такие люди неприкосновенны для закона?! В каждой избушке свои погремушки, как говорится, в моём мире вон у власть имущих и законники прикормлены.

- Элис? Эля, что случилось? – а вот этот голос я была безумно рада слышать.

Сфокусировала взгляд на появившемся в комнате Логинове, его встревоженном лице, и даже смогла криво улыбнуться.

- Н-неприятная встреча, - выдавила, делая глубокие вдохи. – Привет из прошлого…

Роман стремительно пересёк комнату и опустился рядом на диван, внимательно глядя на меня, его рука крепко обхватила мою талию, а ладонь медленно провела вдоль тела, не касаясь. Он поморщился, пробормотал нечто, похожее на ругательство, и встряхнул кистью, будто убирал что-то невидимое. На мгновение кожи словно коснулись липкие нити, от неприятного ощущения перехватило горло и подкатил горький ком. А потом воздух вокруг вспыхнул багровыми искрами, и дышать стало легче, головокружение тоже прошло.

- И что это было? – спросила я охрипшим голосом, чувствуя, как уходит слабость.

- Простенькая, но действенная дрянь, - хмуро сообщил Логинов, продолжая внимательно смотреть на меня. – Если бы не мой кулон, ты бы уже валялась без сознания, а эта хрень растворилась, забрав с собой часть твоей силы. И мы бы сейчас не за архивом лезли, а везли тебя домой. Амулет дал мне знать, что что-то не так, и заодно принял на себя часть магии, замедлив её действие. А теперь по порядку, с подробностями, что случилось, - он окинул меня недовольным взглядом. – И какого чёрта ты ушла из залы.

- Сначала скажи – была встреча или нет? – уверенным голосом спросила я, ощущая, как возвращаются силы, и села, заодно подвинувшись дальше от Романа.

Слишком уж он подавлял и слегка нервировал, нависая надо мной.

- Георгий хотел поговорить, это так, но не на этом вечере, - Логинов к моему облегчению не стал спорить. – Мы встретились, когда я возвращался от его кабинета, не дошёл до него, - напарник хмыкнул. – Может, и меня там сюрприз какой поджидал.

Я сдвинула брови, не слишком довольная услышанным.

- А тот парень, который передавал тебе послание? – подозрение в том, что все эти нелепые случайности подстроены специально, превратилось в уверенность.

- Вот это я проверить не успел, - Логинов чуть наклонился вперёд, упёршись второй ладонью в сиденье дивана опасно близко с моим бедром, и я невольно вжалась в мебель. – Моя очередь задавать вопросы. Рассказывай, - потребовал он. – Всё подробно, даже мелочи.

Вот жук. Мне же интересно, в конце концов!! А он тут про полотенца и халаты вещает! Ладно, ладно, вот как заберусь в сеть, всё-всё узнаю! Поймав себя на том, что думаю, как обиженный подросток, слегка напряглась и приструнила эмоции. Ещё не хватало, чтобы остатки прежней личности начали проклёвываться, или это просто гормоны и дурь молодого тела? В любом случае, нужно тщательнее за собой следить, превратиться во взбалмошную капризулю совсем не улыбалось.

- Если что-то надо, говори, я пока не ложусь, - добавил Логинов, окинул меня напоследок задумчивым взглядом и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Тихонько вздохнув, я огляделась. Спальня представляла собой такой же пример минимализма, как и вообще квартира. Широкая и довольно низкая кровать, матовый светильник в углу, тумбочка, почти невидимый на фоне стены встроенный шкаф и всё. Ничего лишнего. Судя по всему, тут Роман только спал, никаких телевизоров и другой электроники. В воздухе разливался тонкий, приятный аромат, напоминавший морской бриз, смешанный с вкусным запахом хвои. Если это туалетная вода Романа, то мне нравится. Ладно, он прав, отдохнуть мне точно не помешает, да и организм сигнализировал общим осоловелым состоянием. Решительно задвинув все размышления на утро, я подошла к шкафу. Приятно удивил порядок на полках, и цапнув полотенце, я зацепилась взглядом за стопку футболок.

Да, да, я из тех женщин-фетишисток, которые любят таскать мужские вещи, причём исключительно футболки и рубашки. И по дому, не по улице, и того мужчины, который на данный момент являлся моим любовником. Ну, Роман, конечно, далёк от назначения на эту почётную должность, но руки сами потянулись и стащили футболку. Ничего страшного не случится, если я чуть-чуть опережу события. С довольной улыбкой прижимая к груди трофей и полотенце, я удалилась в ванную, вволю поплескалась под горячей водой, и даже нашла в шкафчике что-то вроде жидкости для полоскания рта. В отсутствие щётки и пасты сойдёт. После чего, натянув футболку Логинова, доходившую до середины бедра и вполне заменившую ночнушку, заползла под одеяло и с чувством выполненного долга вырубилась. Наконец-то, ощущая себя в безопасности.

- Здесь близко, - как ни в чём не бывало, произнёс Роман, выходя из гостиной.

- За нами не следят? – высказала я тревожную догадку. – Я не знаю, видел ли кто меня, когда из зала выходила…

- После столкновения у дома он вряд ли полезет в лоб снова, - уверенно ответил Логинов, ведя за собой куда-то в глубь дома. – Даже если наблюдал издалека и увидел, что его попытка не принесла результата, скорее всего, молча кусает губы и ругается, - он повернул ко мне голову и улыбнулся уголком губ. – Так, нам сюда, - передо мной распахнули стеклянную дверь, и я оказалась во внутреннем дворике. – Только сделаем вот так.

В следующий момент я оказалась на руках Логинова. От неожиданности поперхнулась вдохом, чуть не выронила босоножки, и опять пришлось сражаться с чёртовым волнением, мешавшим думать и вести себя нормально.

- Логинов, я не инвалид, между прочим! – наконец собрала мысли в кучу и издала возмущённое пыхтение.

- Ну да, только ноги у тебя босые, и в босоножках ты не привыкла ходить, - невозмутимо ответил этот чешуйчатый нахал, сворачивая в приоткрытую деревянную дверь с круглым верхом. – А полы там каменные, и твой хлюпающий нос и чихание в перспективе меня совершенно не устраивают. Так что сиди и терпи, - ухмыльнулся Логинов, и его губы легко коснулись моей розовеющей с каждым мгновением сильнее скулы.

Ох. За все пять лет я не чувствовала себя настолько девушкой, сколько за эти дни, проведённые с Романом. Причём не в смысле, что вернулись утончённые манеры и я влезла обратно в платья и юбки, а… Чёрт. Осознание шло изнутри, и больше всего пугало то, что мне нравилось внимание Логинова. И я опасалась, что если у нас всё случится… Не захочется ли большего?

- Так, здесь выставка, - ворвался в мои сумбурные размышления голос предмета оных. – Вроде, в конце переход в винные подвалы.

По сторонам я не смотрела, особо не интересуясь археологическими древностями, больше сражалась с собственными мыслями и эмоциями, вышедшими из-под контроля. Логинов нёс меня легко, будто я ничего не весила, а я с каждым шагом всё острее ощущала его сильное тело, ещё и рука на обнажённой спине добавляла переживаний. Мы дошли до конца выставки и вошли в небольшой коридор, закончившийся ещё одной дверью. За ней в самом деле оказался винный подвал, заполненный бочками и стеллажами с бутылками. Логинов остановился, осмотрелся и шагнул к деревянной скамейке у стены, усадил меня на неё.

- Сейчас проверим, - пробормотал он и выпрямился, встряхнув кистями.

Я с любопытством уставилась на него, положив босоножки и обхватив себя руками – здесь было прохладно, и оставшись без прикрытия тёплого тела, я поёжилась. Роман покосился в мою сторону, на его лице мелькнуло недовольство, и в следующий момент меня невидимым одеялом окутало тепло.

- Я быстро, - обронил напарник, и с его пальцев сорвались золотистые звёздочки.

Они поплыли в воздухе, и сначала беспорядочно роились, как светлячки, а потом вдруг вытянулись в линию и направились в дальний конец погреба, где тот изгибался буквой «Г». Мои брови поползли вверх, а Логинов удовлетворённо кивнул.

- Ага, - хмыкнул он. – Отлично. Сиди тут, я посмотрю, - после чего направился в ту сторону.

Как ни хотелось тоже посмотреть, я осталась на месте. Подобрала ноги, поглядывая на спину Логинова, прислушалась на всякий случай, не идёт ли кто – за дверью было тихо. Напарник скрылся за поворотом, а через пару мгновений я услышала довольный возглас, и на губах появилась улыбка. Значит, что-то нашёл. Через несколько минут Роман вернулся.

- Так, печати на месте, архив там, за стеной, - он махнул рукой за спину. – Завтра часикам к одиннадцати пойдём на дело, - Логинов усмехнулся и снова взял меня на руки. – А теперь в гостиницу, отдыхать и готовиться, - решительно заявил он, и мы направились обратно к выходу.

Прозвучало как-то очень многозначительно, и сердце трепыхнулось в груди. Из подвалов мы вышли, и на улице меня поставили на землю с явной неохотой. Но мне не сильно хотелось, чтобы кто-то из гостей ненароком заметил, как меня тащат на руках - слишком запоминающееся зрелище, поэтому я надела босоножки, и мы пошли к воротам. Хорошо, не через общие залы, а в обход, по улице. Ещё одну встречу с матерью я бы точно не пережила, и так нервно оглядывалась и пристально всматривалась в гостей, попадавшихся нам по пути. Логинов ничего не уточнял, только крепче сжимал мою руку, и только когда мы сели в машину, я не сдержала облегчённого вздоха.

- Поехали отсюда, - пробормотала, обхватив себя руками и прислонившись к стеклу.

Воспоминания упорно не желали убираться в дальний угол, и приходилось прилагать усилия, чтобы справляться с комом в горле и нежданными злыми слезами. Если это в самом деле подстроил тот, кто являлся моим отцом… Сволочь. Я только научилась жить настоящим! По крайней мере, надеялась, что научилась, и даже почти решилась на важный для меня шаг! И тут… Она. Да к чёрту. Сжав губы, я прикрыла глаза и попыталась не думать о встрече, но получалось плохо. Хорошо, Логинов не приставал, молча вёл машину, и я только чувствовала, как он время от времени смотрит на меня.

ГЛАВА 10

Когда зашли в гостиницу, он вдруг вручил мне ключ и подтолкнул к лифту.

- Поднимайся, я сейчас, - с ну очень загадочным видом обронил Роман и скрылся в направлении бара, откуда доносилась музыка.

Я пожала плечами и направилась к лифту, а закрыв за собой дверь номера, вышла на террасу, глядя на светящийся огнями внизу город. Тёплый, ароматный ветерок шевелил волосы, вовсю пели цикады, мерцали звёзды на таком близком небе. Романтика, чёрт возьми. Так какого хрена я никак не могу отделаться от воспоминаний? Позади послышался звук открывшейся двери, но я даже не обернулась. Хочу побыть одна и справиться сама, не в первый раз. Только далеко углубиться в размышления снова не получилось: в номере раздался негромкий хлопок, а потом… зазвучала музыка. Такая, как я люблю: южные ритмы, одновременно задорные и тягучие, рождавшие внутри смутное томление и от которых дыхание учащалось. Грустить и предаваться тоске под них казалось кощунством. Вот же ж, дракон, а. Психолог на мою голову, и ведь понял, что у меня нет желания разговаривать!

Хмыкнула, покачав головой, и даже уголок губ пополз вверх в намёке на улыбку. Шагов я снова не услышала, и едва не вздрогнула, когда через плечо протянулась рука с бокалом.

- Конечно, не коллекционное из подвалов господина Егоренко, но тоже неплохое, - бодро сообщил он. – Думаю, надо отметить успешное начало наших поисков.

Я на мгновение задержала дыхание, старательно утрамбовывая прошлое обратно в дальний чулан, потом повернулась и взяла бокал, всё же улыбнувшись.

- Надеюсь, нам завтра никто не помешает, - голос даже не дрогнул, хотя смотреть на Логинова всё же избегала.

Пригубила, одобрительно промычала – вино в самом деле оказалось вкусным, лёгким и приятным, - сделала ещё несколько глотков под внимательным взглядом Ромы. А потом он изрёк:

- А давай потанцуем, Эль?

- Да, отлично, спасибо, - немного невнятно ответила, жуя лакомство. – Логинов, а ты случайно оказался в том кафе? – всё-таки задала вопрос, не дававший покоя с самой первой встречи. – Или знал, что я там появлюсь?

- А? – он снова повернулся, поднял брови и тоже цапнул оладушку, целиком отправив её в рот. – Ну как, случайно, - Роман пожал плечами. – Я верю своей интуиции, а она подсказывала, что с твоей смертью не всё так просто, и то, что тело после аварии не поддавалось визуальному опознанию, только подтвердило мои смутные пока подозрения, - Логинов отставил сковородку и развернулся полностью ко мне, устроившись за стойкой. – И когда у меня появилась настоятельная потребность оказаться именно в том кафе в тот день, я не стал сопротивляться, - уголок его губ поднялся, обозначая улыбку и неуловимо преображая лицо, и я на несколько мгновений засмотрелась. – Как всегда, чутьё не подвело.

- Значит, ты точно не знал, буду там я или в принципе случится что-то интересное? – уточнила, отхлебнув чая.

- Я знал, что там будет что-то, связанное с тобой, - внёс ясность Логинов, жуя оладушек. – Потому как твой отец нанял меня расследовать обстоятельства аварии.

- Угу, - протянула я, водя ложкой в чашке. – А, это, со складом? – искоса взглянув на Романа, отломила кусочек оладьи. – Ты так вовремя там оказался. Тоже чутьё?

- Я не мог оставить без внимания призыв о помощи, - пожал плечами Логинов, улыбка отчётливее проявилась на его губах, а в глазах появилось задумчивое выражение. – Правда, думал, ты нашла способ связаться со мной через коммуникатор или сеть.

Оп. А вот интересно, мы были знакомы {до} аварии? И у кого бы так ненавязчиво спросить…

- Да сейчас, - хмыкнула я и криво усмехнулась. – Меня лишили всех средств связи с миром.

- Но как-то ты ведь смогла это сделать, - Роман чуть прищурился, и я поняла, что теперь его очередь задавать вопросы.

- Маньяк решил проверить меня и попросил взломать… планшет, - я замешкалась на мгновение, подбирая название, и порадовалась, что здесь это звучало так же, как в моём мире. – Взломала и сумела подключиться к сети, а маньяк не заметил.

- О, как, - Роман погладил подбородок, потом решительно хлопнул по коленям и поднялся. – Знаешь, поехали-ка в мою контору, пока за тобой батя не явился. Уберём маяк и заодно проверим тебя.

Звучало многообещающе, и я с готовностью встала тоже, отодвинув пустую чашку. Любая отсрочка встречи с… отцом была мне сейчас только на руку. Прихватив куртку, Роман остановился у дверей лифта, я – рядом, уже предвкушая очередную поездку на мотоцикле.

- Кстати, а где ты жила все эти дни? – небрежно поинтересовался Логинов, заходя внутрь.

Скользкий вопрос. Как Элис, я должна узнать район, где меня держал маньяк, поэтому если бы я в самом деле была ею, мне бы завязали глаза, поселили в комнате без окон и запретили выходить из дома. И Логинов наверняка тоже так считает.

- Полагаю, вряд ли маньяк туда вернётся, а скорее всего, уничтожил то место, - я пожала плечами с как можно более невозмутимым видом.

- Мысль верная, - протянул мой собеседник. – Сегодня в новостях передали, что в Зелёном квартале сгорело одно поместье, практически до фундамента, одни стены остались. Обстоятельства выясняются, пострадавших нет.

Я незаметно перевела дух: значит, мамы в доме не было, когда маньяк подчищал следы.

- Ну это ожидаемо, а маньяк не дурак, - хмыкнула я, выходя за Логиновым из лифта.

- Для домашней девочки ты весьма неплохо держишься, - вдруг заметил Роман, покосившись с усмешкой. – Ни истерик, ни слёз, и такие разумные речи ведёшь.

Ох. Наблюдательный какой, смотрите! И это человек, который видит меня в первый раз, а что будет, когда я встречусь с теми, кто видел Элис каждый день на протяжении многих лет?! Ведь спалюсь, как пить дать, я же понятия не имею, какой была бывшая владелица этого тела! Ладно, будем решать проблемы по мере поступления. Дёрнула плечом, отведя взгляд.

- Ну а чем бы мне помогли эти эмоции сейчас? – хмуро отозвалась, чувствуя себя не в своей тарелке под взглядом Логинова. – Нет, если тебе нравится утирать слёзы и сопли истеричным девицам, я могу… - за иронией постаралась скрыть собственную нервозность, и похоже, получилось.

- Вот уж спасибо, - проворчал Роман и подошёл… не к мотоциклу.

Логинов в самом деле знал, что делать. Когда его язык скользнул по моим губам, мысли закончились, и сомнения тоже. Остались эмоции и желания, смелые, волнующие и чуть-чуть пугающие. Моя ладонь оказалась на его шее, пальцы зарылись в волосы, и я повернулась, прижавшись ближе. Мой ответный поцелуй был точно увереннее, чем в прошлые разы, и лишь где-то на краю сознания мелькнуло ощущение, что рука Ромы уже совсем не на бедре. Осмысление этого факта заняло некоторое время, я не могла одновременно думать о горячих пальцах, погладивших ягодицы поверх кружева белья, и губах, не отпускавших мой рот. Поцелуй давно перестал быть нежным, а моё запоздалое смущение утонуло в новой жаркой волне, прокатившейся по телу. Между тем, пальцы уже скользнули по пояснице и выше, поднимая платье, коснулись спины…

Там коридор загибался, и нас ждали ещё одни двери, и вот за ними меня встретила совсем другая атмосфера. Небольшое помещение с тремя столами и техникой, за одним из них сидел расхристанный тип в линялых джинсах и разбитых кроссовках – его ноги лежали на столешнице. Причёска в стиле рокеров восьмидесятых, большие наушники, закрытые глаза и лицо полностью погружённого в нирвану индивидуума. Возраст я определить затруднялась, ему могло быть как двадцать, так и тридцать. Он покачивал головой, видимо в такт музыке, в пальцах тлела сигарета – что примечательно, в помещении дымом не пахло, - на краю стола стоял картонный стакан. Подозреваю, что с кофе или аналогом оного здесь. Перед ним мерцал экран с какой-то непонятной схемой, сам стол очень напоминал развал айтишника с мотками проводов, микросхемами, какими-то наполовину разобранными штуковинами с мигающими огоньками.

Но встретил нас не он.

- О, Логинов! – из-за стола в углу выскочил невысокий суетливый мужчина лет где-то ближе к тридцати, с отчётливыми залысинами, реденькой бородкой и очками в толстой оправе. – Ребята отчёт по вчерашнему прислали, тебе распечатать?.. – он запнулся, споткнувшись взглядом о скромную меня.

- Здрасьте, - я улыбнулась и помахала рукой, шагнув из-за спины Роберта, где оказалась каким-то незаметным образом.

Судя по ошалевшей физиономии, коллега Романа новости смотрел, и мою примечательную внешность узнал.

- Это… Э-э-э… - весьма невежливо протянул он, и нарушая все правила приличия, ткнул в меня пальцем.

При этом его глаза забавно выпучились, выражая степень удивления, и я могу понять мужика: не каждый день видишь воскресшую из мёртвых, о похоронах которой ещё недавно слышал по всем новостям.

- Элис Смирнова, да, она жива, и пока что об этом из посторонних знаешь только ты, Юра, - Логинов ухватил меня за руку и бросил на коллегу выразительный взгляд. – Намёк понят?

Упомянутый Юра молча поднял ладони, не задавая лишних вопросов, ещё раз покосился на меня и вернулся за свой стол. Парень – или мужчина, бес его разберёт, - за вторым столом даже не пошевелился. Подозреваю, он и не заметил нашего прихода, вот и ладушки.

- Идём, - отрывисто бросил Роман, довёл до ещё одной двери в дальнем конце помещения и распахнул её передо мной. – Заходи.

Я оказалась в лаборатории – по крайней мере, несколько экранов, кресло, похожее на стоматологическое, нечто, отдалённо напоминавшее или рентген-установку для МРТ, или барокамеру, ещё несколько странных приборов указывали именно на это назначение.

- Садись, - Роман кивнул на кресло, и я послушно забралась, подавив отвращение ко всему, так или иначе связанному с дантистами.

Не люблю зубных. И надеюсь, в новой жизни не придётся столкнуться с ними.

- Где маячок? – Роман подкатил небольшой табурет на колёсиках и сел, взяв за руку с браслетом.

- В крови, - я поморщилась. – Какая-то нанохрень, по словам маньяка. Через неё он воздействовал на меня вчера.

- Ага, - мой спаситель почесал в затылке, зачем-то погладил браслет, его взгляд стал рассеянным. – Вот хитрый ублюдок… Ладно, болт с резьбой на восемнадцать на его задницу найдётся, - Роман неожиданно довольно ухмыльнулся.

Я же чуть не поперхнулась вдохом, изумлённо уставившись на Логинова. Забавно, значит, здесь тоже в ходу некоторые идиомы из моего мира, или это каким-то непостижимым образом сознание переводит услышанное? Роман между тем отвернулся к столу, достал что-то из ящика и повернулся обратно. Узрев в пальцах Логинова шприц с какой-то серебристой жидкостью, я занервничала.

- Это что такое? – с подозрением спросила, готовая если что вскочить и попытаться удрать.

Трусики скользнули к лодыжкам, а горячие ладони провели по бёдрам, оставляя шлейф из мурашек. Такие же горячие губы проложили дорожку из поцелуев вдоль позвоночника, превратив его в воск, я шумно выдохнула и чуть выгнулась, судорожно сжав пальцы. Глаза по-прежнему не открывала, так было легче бороться со смущением, которое никак не желало уходить и щекотало в животе невидимыми усиками. А под прикосновениями Ромы становилось всё жарче, и дышала я уже приоткрытым ртом, неровно и тяжело. Когда меня развернули и снова поцеловали, я только едва слышно пискнула и… сдалась. Обмякла в сильных руках, вцепившись в Логинова, как в спасательный круг в бушующем море, эмоции сбивали с ног и поднимали в душе настоящий шторм, отключая разумную часть сознания напрочь. Оказавшись вдруг на руках Ромы, лишь ощутила на мгновение, как в груди образовалась гулкая пустота, но настойчивые, жадные губы на моих губах не дали сильно отвлечься на происходящее.

- Чего притихла? – голос Логинова звучал отвратительно бодро, и снова появилось желание его стукнуть. – Всё в норме, маяка нет, со здоровьем тоже неполадок не вижу. Даже если ты пережила клиническую смерть, это никак не отразилось на тебе, слава богу, - он взял мою руку и снял браслет.

Ты не представляешь, насколько ошибаешься, господин ищейка, но я об этом, конечно, не скажу. Значит, аппаратура не может определить переселение души, что радует. Я кивнула и села, по-прежнему оставаясь немногословной и избегая смотреть на спасителя.

- Ну что, поехали? – как ни в чём не бывало, произнёс Роман.

- Поехали, - сумрачно отозвалась я и встала.

Оттягивать дальше неизбежное и судорожно изобретать предлог ещё немного побыть здесь, с Логиновым, выглядело бы с моей стороны мягко говоря подозрительно. Обратный путь на стоянку мы проделали в молчании. Я ушла в себя, с неудовольствием осознав, что не только страх предстоящей встречи нервирует, но и опасение, что с Романом я могу больше не увидеться. Этого не хотелось. Непостижимо, но факт: за сутки я успела привязаться к почти незнакомому мужику, о котором знала крайне мало, и что с этим делать, пока не знала.

- Как мой… отец узнал, что я жива и ты меня ищешь? – спросила я, чтобы отвлечься немного и заодно прояснить несколько моментов. – Ты вчера позвонил всё-таки? – не скрывая недовольства, уточнила у Логинова.

- Перед тем, как поехать за тобой, - спокойно поправил он, выруливая со стоянки на улицу. – Я сказал, что получил от тебя послание и еду искать, как что-то будет, отзвонюсь.

- Угу, - кивнула я.

Видать, терпение не входит в число добродетелей отца. Ну и ладно.

- А что с той аварией? – постаравшись, чтобы голос звучал нормально, спросила Логинова. – Нашёл что-нибудь? Как вообще определили, что это я, если визуально, как понимаю, тело было обезображено?

- Эй, эй, полегче, - хмыкнул Роман, покосившись на меня. – Я себя на допросе почувствовал, знаешь ли. Зачем тебе вся эта ерунда, Элис? Или не доверяешь мне и сама собираешься расследовать собственную мнимую смерть? – в его голосе отчётливо звучала снисходительная насмешка, что выбесило моментально.

Не переношу, когда меня не принимают всерьёз, а учитывая, в каком нервном состоянии я была, неудивительно, что эмоции вспыхнули, как сера от искры. Но вместо психа и ора я вздёрнула подбородок и ровно произнесла:

- Тебе сложно ответить? Или это секретные материалы?

Убрать язвительность из голоса не получилось, и похоже, это проняло непробиваемого Логинова.

- Нет, не секретные, но не думал, что ты заинтересуешься этим вопросом, ещё и так спокойно, - протянул он, помолчал, а потом всё-таки ответил к моей тихой радости. – Скарт на большой скорости слетел с трассы и разбился, потеряв управление, и от тел внутри мало что осталось. Определяли по анализу крови, он совпал с тем, который принадлежал тебе. Ну и косвенные признаки, скарт из гаража твоего отца, ты на нём уехала из дома.

- Одна? – педантично уточнила я, хмурясь и пытаясь понять, как маньяку удалось провернуть дело.

- В скарте с тобой больше никого не было.

- Ясно, - кивнула я и замолчала.

Или у меня имелась сестра-близнец, о которой никто кроме маньяка не знал, или он каким-то образом ухитрился подделать анализы, или… Ну, клон, чёрт возьми. Вдруг здесь есть такие технологии. И вновь встал во весь рост главный вопрос: зачем, зачем маньяку проворачивать такую сложную операцию, только ли ради того, чтобы заполучить ментала-взломщика? Ой, сомнева-аюсь, можно бы найти любого другого, не настолько важного, и тихо-мирно устроить его смерть, не привлекая столько внимания. Не-ет, маньяку нужна была именно Элис Смирнова, и спорю, на что угодно, разгадка кроется в прошлом этого типа.

- И почему не сказала? – требовательно спросил Рома, вгоняя меня в ещё большее замешательство.

Я фыркнула и за иронией скрыла растерянность:

- И как ты себе представляешь? Прости дорогой, я немножко девственница?

О-о-о, боже, лицо уже просто пылало, я не знала, куда себя девать под этими слегка насмешливыми глазами.

- Чёрт, Эля, я был бы осторожнее…

- Всё нормально, и закрыли тему, - оборвала я, умирая от смущения и прерывисто вздохнув.

Это в самом деле было так, а небольшой дискомфорт в деликатных местах к утру пройдёт, не сомневаюсь. Логинов протяжно вздохнул, притянул к себе и обнял, чмокнув в макушку. Сразу стало так тепло, уютно и спокойно, а на лицо так и просилась мечтательная улыбка. Но… могу ли позволить такую роскошь?

- Если вздумаешь делать вид, что между нами ничего не происходит, и сегодняшняя ночь не имеет значения, отшлёпаю, - проворчал вдруг он, обняв двумя руками и устраивая удобнее на груди. – Я безумно рад, что ты досталась только мне, - понизив голос до бархатистых тонов, добавил наглый дракон с отчётливым довольством.

- Эй! Никому я не доставалась!.. – тут же возмущённо вскинулась я, несильно стукнув его в грудь.

Ну конечно, договорить мне не дали, заткнув рот смачным поцелуем, ещё и за подбородок придержав, чтобы не отвертелась.

- Вот ты говорливая, Искорка, - со смешком произнёс Рома спустя несколько минут, потом выпрямился, придержав сердито сопящую меня, и заявил. – В душ и спать, хватит с тебя на сегодня переживаний.

Да уж, верно замечено. Только с водными процедурами я могла прекрасно справиться и одна. Но кто же мне позволит. Похоже, кое-кто задался целью засмущать меня сегодня до цвета свёклы, и я так и не решилась удовлетворить робкое любопытство, упорно не опуская взгляда ниже груди Логинова. А чья-то понимающая усмешка на слишком довольной физиономии усиливала моё замешательство в разы… Наконец я растянулась на кровати, в кольце сильных рук и с удобным плечом под щекой, и моментально провалилась в сон. Этот долгий волнительный вечер закончился наконец-то.

Элис давно спала, тихонько сопя и прижавшись к нему тёплым, расслабленным телом, а Рома всё никак не мог отвести взгляда от её лица. Его собственные эмоции ещё бродили в крови, на языке оставался лёгкий привкус ванильной карамели – наслаждения Элис. Ох, какой же она оказалась нежной и страстной, отзывчивой, и совершенно очаровательно смущалась. Сердце Логинова вспорхнуло бабочкой к горлу, он осторожно пошевелился, прижав девушку крепче, и улыбка на его губах стала шире.

Маленькая огненная ведьма, раненая в душу, и до сих пор никого не подпускавшая к себе слишком близко. И его пыталась тоже держать на расстоянии, только у Логинова было другое мнение на её счёт. Драконье чутьё никогда не подводило, и найдя свою женщину, других он просто переставал замечать. А уж с Элис… Едва ощутив, что он у неё первый, Рома чуть не оглох от торжествующего рёва внезапно очнувшегося от долгой магической спячки зверя. Вот это был сюрприз так сюрприз, печати обожгло весьма ощутимо.

И сейчас одна только мысль вызвала волну тихого восторга и чисто мужской гордости. Логинов медленно выдохнул, поправил покрывало на плече Элис – всё же, ночи здесь, в предгорьях, были прохладными, - и уткнулся в кудрявую макушку. Его девочка. Теперь уже точно его, своё он не отпустит.

- Спи, родная, - едва слышно шепнул Рома и прикрыл глаза, наконец уплывая в мягкие объятия сна.

- Лиза, господи, любимая! Безумно рад, что с тобой всё в порядке! – высоковатый для мужчины голос резанул по ушам, и я с тихим ужасом уставилась на шагнувшего ко мне молодого человека.

Кажется, мои худшие прогнозы сбываются. Зуб даю, парниша не кто иной, как официальный жених Елизаветы Смирновой, а значит, и мой теперь. Увернуться не успела и через мгновение оказалась в объятиях, слава богу, не крепких, а вот избежать поцелуя удалось. Я отвернула голову, и губы типа скользнули по щеке, оставив неприятный влажный след. Мои ладони упёрлись ему в грудь, мозг работал на повышенных оборотах, лихорадочно придумывая предлог по-тихому смыться отсюда подальше.

- Послушай… - твою налево, я не знаю, как зовут этого клоуна!!! – Я хочу отдохнуть и немного побыть у себя, столько всего свалилось, - даже получилось выдавить кривую улыбку, и похоже, я была убедительна.

Тип отстранился, заботливо приобнял и заглянул мне в лицо.

- Конечно, Элис, пойдём, я провожу, - а вот от этого предложения я не стала отказываться, потому как где находятся мои же комнаты в этих хоромах, тоже понятия не имела.

Меня подвели к лестнице, помогли подняться на второй этаж – дорогу я запоминала, конечно, это помогало отвлекаться от близкого и раздражающего присутствия постороннего мужика в моём личном пространстве.

- Ты в порядке? Тебе ничего не сделали? Лизонька, как же мы все переволновались! Господи, ты не представляешь, каково это, присутствовать на твоих похоронах! – тип весьма натурально содрогнулся, и я бы даже посочувствовала, если бы от его слов и вообще от него самого отчётливо не несло гнильцой.

Фигурально выражаясь, конечно, это моя проснувшаяся обострённая чувствительность включила все сирены и вопила благим матом, что от женишка нужно держаться как можно дальше. Скользкий и неприятный тип, наверняка охотник за большими деньгами и положением, других, полагаю, вокруг богатой наследницы и не водилось. Может, папочке он и подходил с точки зрения зятя, и прежнюю Элис устраивал, но я мириться с уготованной ролью красивой куклы и ширмы не собираюсь.

- Мне жаль, - пробормотала я, чтобы сказать хоть что-нибудь, но похоже, мои ответы типу и не требовались вовсе.

- Это был кошмар, когда нашли твой скарт и ошмётки тела, боже… Ох, прости! – тут же спохватился он и ухватил за руку, сжав пальцы, его холёное, с тонкими чертами лицо аристократа стало виноватым. – Конечно, тебе не стоит всего этого знать, ты и так натерпелась. Твой отец обязательно должен сводить тебя к врачу, - голос моего проводника стал строгим, и язык прямо зачесался сказануть что-нибудь едкое и грубое, но не успела – мы остановились наконец около двери. – Отдыхай пока, Элис, - повторил женишок, целомудренно коснулся губами моей щеки и отпустил наконец.

С большим облегчением я юркнула в спасительную дверь, даже не попрощавшись – пусть спишет это на стресс, если хочет. Извиняться не собираюсь.

- Добро пожаловать домой, Элис, - хмыкнула я, с интересом оглядываясь. – И как ты жила, дорогая моя?

Надо признать, шикарно жила. Ну, если не считать, конечно, всего особняка целиком. В моём личном распоряжении оказались две комнаты, спальня и гостиная, в последней я обнаружила помимо телевизора и – о, счастье!!! – планшета ещё окошко доставки, как поняла. Вообще супер, то есть, я могу есть у себя, одна, не пересекаясь ни с кем из домашних. Ещё имелся просторный гардероб, не пустой, естественно, и шикарная уборная с угловой ванной-джакузи, туалетным столиком и даже к моему изумлению, небольшой сауной. По крайней мере, небольшая каморка без окон и с деревянной отделкой была похожа именно на это.

- Охренеть, - моргнула я, вернувшись в спальню и обведя помещение тоскливым взглядом.

День прошёл непривычно, немножко странно и при этом ужасно мило, в лучших традициях историй о любви. Мы купались, загорали, иногда разговаривали. Приставать ко мне в самом деле никто не собирался, а вот лёгкие прикосновения, поцелуи невзначай и прочие маленькие нежности стабильно вгоняли в волнительные переживания до самого вечера. И вроде никто мне никаких обещаний не давал, признаниями не разбрасывался, но… Что-то такое мелькало в янтарном взгляде, отчего у меня в животе радостно-испуганно всё замирало. В середине дня мы зарезали арбуз, который купили по пути сюда, и жизнь стала окончательно прекрасной. А с закатом отдых закончился, и пришла пора возвращаться в гостиницу, готовиться к вечеру.

Ужинали мы тоже в ресторане на первом этаже.

- Поедем к девяти, - негромко инструктировал Логинов, пока я уплетала жареную рыбу с овощами. – Пойдём через Верхний парк, как я говорил. Не отходи от меня ни на шаг, буду магией прикрывать нас.

- Хорошо, - я послушно кивнула, чувствуя, как азарт защекотал в крови. – Ты знаешь, как зайти в архив? Что там?

- Он закрыт магией, естественно, замаскирован качественной иллюзией под стену, - объяснил он. – Думаю, смогу снять защиту, вряд ли там что-то сильно накрученное. Мы же уходили отсюда навсегда, - на его губах мелькнула грустная улыбка. – А обычные маги точно не откроют.

Я помолчала, поглядывая на Рому, и рискнула спросить:

- Ты хочешь вернуться?

Логинов помолчал, его лицо стало задумчивым на несколько мгновений, а потом он выгнул бровь и хмыкнул.

- А зачем? – просто отозвался он. – Я уже здесь прижился, и даже к печатям привык. Так, всё, пойдём, - Рома поднялся, доставая бумажник.

В номере я переоделась в джинсы, решив, что в шортах не слишком удобно, сменила шлёпанцы на лёгкие матерчатые туфли на плоской подошве и в общем была готова. Нервозность и волнение пропали, азарт бодрил, я жаждала подвигов. С воодушевлением посмотрела на Рому – тоже в штанах, тёмной футболке и кедах, не хватало банданы и кожаной куртки, тогда точно вылитый байкер. Взгляд невольно задержался на выразительных бицепсах, обтянутых трикотажем, мелькнули воспоминания, как нежно эти руки держали ночью… Поспешно отвернулась, пряча предательский румянец на щеках, и поспешила к двери. За окном вечер окончательно вступил в свои права, солнце село, и на Эльту опустилась темнота.

Позади послышался смешок, меня моментально догнали и обняли.

- Я уже говорил, что ты очаровательно смущаешься, Элька? – мурлыкнул ужасно довольный голос около уха, и меня легонько подтолкнули дальше. – Идём вершить великие дела, напарница.

Я выдохнула с перерывами, унимая взметнувшиеся эмоции, и направилась к лифту. Вот же ж… приколист. И почему я улыбаюсь до ушей, кто бы мне сказал?! До дворца мы добрались без происшествий, Рома остановил машину вне пределов видимости, и к ограде Верхнего парка мы подходили пешком последние несколько десятков метров. Хорошо, здесь проходила улица, и даже стояли частные дома, а фонари горели редко. Припозднившиеся прохожие ни у кого не вызовут подозрений. Осталось только найти удобное место… Как выяснилось, Логинов и это успел сделать во время нашей прогулки в первый день. Крепко ухватив меня за руку, он уверенно шёл вдоль забора куда-то вперёд, пока мы не оказались в глухом тупике. Ограда тут упиралась в каменный склон, почти отвесный, и я уж точно не смогла бы на него забраться, да и моток колючей проволоки не внушал уверенности.

- Будем здесь лезть, - тем не менее, уверенно заявил шёпотом Рома.

- Как? – я скептически посмотрела на длинные штыри метра в два с острыми концами, соединённые в самом верху перекладиной.

- Я тебя подсажу, перелезешь, только аккуратнее, - предупредил Логинов. – А я следом.

Он присел, подставил сцепленные ладони, я осторожно наступила, и меня легко подкинули вверх. Дальше уже было дело техники, и через мгновение я стояла по ту сторону забора, оглядываясь. Мой напарник же вообще без труда подтянулся, и я засмотрелась на чуть не лопавшуюся на бицепсах футболку, и вскоре Рома стоял рядом со мной.

- Идём, - шепнул он, крепко ухватил за руку и шевельнул пальцами.

Воздух вокруг нас пошёл рябью, мою татуировку слегка закололо, и мы быстро направились по тёмному парку. По пути не встретили никого на наше счастье, а даже если бы и встретили, я верила в магию Ромы. Ну и тут было достаточно кустов, за которыми можно прятаться. Мы добрались до дворца без проблем. Горели только окна на верхнем этаже, та часть, где проходил приём, была погружена в темноту и тишину. Также легко добрались до подвала – двери оказались открыты, да и от кого их запирать, если хозяева дома, а чужих тут вроде как не предполагалось. Миновали ряды бочек и стеллажей и свернули в небольшой закуток, где стоял стол для дегустации, и Рома остановился перед обычной каменной стеной.

- Ну, начнём, - он встряхнул кистями и глубоко вздохнул.

А я замерла на стуле, приготовившись наблюдать за его работой. Дракон вытянул руки, окутавшиеся золотистым мерцанием, и поднёс почти к самой стене, но не коснулся. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом камни, казавшиеся настоящими, вдруг сморщились, как будто нарисованные на холсте, расползлись, как плёнка под огнём, и моим широко раскрытым глазам предстала небольшая дверь из тёмного дерева, скреплённая широкими полосками из металла. Ничуть не заржавевшими, между прочим.

- Иллюзия не самое сложное, - пробормотал Рома скорее себе, чем мне. – А вот дальше уже интереснее…

Его пальцы заскользили по воздуху, словно ощупывая, и в нём разливался зеленоватый туман, постепенно высвечивая причудливые узоры ярко-красного цвета. Они красиво переливались в неярком свете электрических лампочек и придавали происходящему какой-то нереальный, сказочный оттенок. Логинов довольно долго изучал эти узоры, не прикасаясь, но посылая то искорки, то какие-то змейки. Они искрили и шипели, сталкиваясь с узорами, те вспыхивали, но ничего не происходило. Я слышала, как Рома раздражённо вздыхал, но ничем не могла помочь: уж в драконьей магии он точно понимал больше моего.

Я покосилась на часы: мы тут сидели уже почти час, и, признаться, я начинала немного зябнуть в прохладном подвале. Но отвлекать Логинова не собиралась, только поёжилась и тихонько потёрла плечи. Рома отступил от стены, поскрёб подбородок, хмурясь и уйдя в размышления, а потом тряхнул головой и решительно выдохнул.

- Так, ладно, последний способ, - хмыкнул он. – Раз ларчик не хочет открываться.

Откуда в его пальцах оказался нож, я так и не поняла, а в следующий момент Рома резанул ладонь, крепко сжал, а потом махнул в сторону светящихся узоров.

ГЛАВА 11

Я дошла до зеркала в полный рост и окинула себя мрачным взглядом. Да уж, платиновая блондинка со светлой кожей в каком-нибудь светло-абрикосовом или цвета лимонного суфле вообще потеряется среди людей. При всём моём прохладном отношении к шоппингу, сейчас у меня появилась настоятельная потребность потратить папочкины денежки и подлечить стресс самым женским занятием и лучшим антидепрессантом. Но это позже, пока стоило внимательнее изучить вещи и планшет, мне же надо в конце концов узнать, как зовут хмыря, метившего в мои женихи!

- Шоб ты был здоров, болезный, - буркнула я, сдёрнула с вешалки халат и направилась в ванную, осваивать свалившиеся на меня блага местной цивилизации.

А потом попробую понять, что за личность была прежняя владелица этих апартаментов. Принятие водных процедур несколько затянулось, я увлеклась в стремлении смыть с себя воспоминания последних дней. Как всегда после душа или ванной, эмоции улеглись, настроение замерло на отметке благодушного, и я способна была конструктивно мыслить. Закутавшись в пушистый халат – конечно, снежно-белого цвета, - я решительным шагом направилась в гостиную, за планшетом. По пути тормознула у окошка доставки и подумала, что процесс добычи информации пройдёт приятнее под чай с какой-нибудь вкусняшкой. Опять же, глюкоза полезна для работы головного мозга. Посему, я смело нажала на зелёную кнопку рядом с окном и угадала: тут же раздался приятный, с нотками волнения и радости, женский голос:

- Госпожа Элис, рада, что вы вернулись! Я приготовила ваши любимые булочки со взбитыми сливками, что к ним будете, чай, кофе?

Справившись с мимолётным чувством неловкости от того, что снова не знаю, как зовут невидимую собеседницу, я вежливо ответила:

- Спасибо большое, пожалуй, чай в самый раз.

Через некоторое время я забрала поднос и устроилась на широком диване, включив телевизор фоном и даже не посмотрев, что там за программа. Не мешало, и ладно. В моих руках оказалась вещичка поинтереснее, занимавшая сейчас всё внимание.

- Ну-с, добро пожаловать в кроличью нору, - выдохнув, я нажала кнопку сбоку на корпусе, надеясь, что штучка не запаролена, и не придётся её взламывать с помощью моих новых способностей.

Обошлось. Елизавете Смирновой, судя по всему, нечего было скрывать. В принципе работы я разобралась быстро, благо не совсем чайник в компьютерах, сенсорный экран существенно облегчал работу. Аналог нашего интернета, браузера, и прочей начинки обрадовал донельзя, и я углубилась в изучение имевшихся сведений.

Иллюзию Логинов, естественно, восстановил, и защиту тоже поставил, правда, свою, не ту, которая стояла раньше. И хотя поводов для беспокойства не было, меня всё равно царапало, что у нас так легко всё получилось. А ведь этот маньяк рыскал где-то рядом, я печёнкой чуяла, хотя ему хватало благоразумия не показываться на глаза и не светиться перед нами. Видимо, демонстрация силы тогда, в доме, его впечатлила. Одно хорошо, может, у него не будет времени заниматься ритуальными убийствами?..

Через Верхний парк так же прошли без проблем и перелезли через забор. Время двигалось к полуночи, и в этой части города жизнь уже замерла окончательно. Мы вернулись к машине по пустынной и полуосвещённой улице, и только когда сели, Рома спросил:

- О чём задумалась?

- Напрягает затишье, - призналась я в своих опасениях. – И вроде понимаю умом, что он не полезет больше нахрапом, а всё равно… - пошевелила пальцами в воздухе, не в силах облачить смутные подозрения в слова.

- Мы пока не можем найти его, но и он не хочет лишний раз светиться перед нами, понимая, что мы подготовимся к его встрече, - рассудительно заметил Рома, выруливая на дорогу. – Сейчас боевая ничья, если можно так выразиться, и этим надо пользоваться. Пока мы слегка опережаем его, и если за эти дни до полного парада ещё и найдёт эту загадочную Белую пещеру, будет вообще отлично.

Его ладонь легла на мой затылок, слегка поглаживая, и я немного расслабилась, откинув голову и прикрыв глаза, и запоздало поняла, как естественно выглядела моя реакция. Я даже не задумалась, что и зачем делаю… Да уж, приручение полным ходом.

- А если он узнает, что мы были в архиве и в курсе про Падших? – пробормотала, млея от мягкого массажа.

- Вот тут он может сгоряча наделать глупостей, - хмыкнул Логинов. – И я подозреваю, что так оно и случится, поскольку этот тип попытался отвлечь нас на этом приёме. Значит, нужно быть вдвойне аккуратными и осторожными.

- Угу… - протянула я, мысли начали путаться, и остаток пути я проделала в блаженной полудрёме и расслабленности.

В гостинице на наше счастье, администратора уже не было за стойкой, а ключ от номера открывал и основной вход. Хорошо, что наше возвращение не видели. Ну, так, на всякий случай. К моменту, как мы поднялись в номер, меня распирало любопытство, спать ещё не хотелось, и быстренько сменив джинсы на шорты, я забралась на кровать и требовательно уставилась на Рому.

- Ну, что там в той книге? – нетерпеливо переспросила.

Он одарил меня своей фирменной ухмылкой, от которой во мне моментально просыпалось волнение, взял планшет и устроился рядом, притянув к себе.

- Давай смотреть, - подсоединив телефон, Рома открыл фотки.

А посмотреть было на что. Записи повторяли найденный свиток, только не в таком поэтичном изложении, и дополнялись ещё и списком пятерых, пошедших против своих и затеявших недоброе дело. Правда, навороченные имена мне ничего не говорили, и я покосилась на Рому.

- А у тебя тоже есть такое?

- Да, когда-то было, - рассеянно отозвался Логинов, пробегая глазами строчки на экране. – Но сейчас оно мне не нужно, я к своему привык, - повернув голову, он легко коснулся губами моего виска и вернулся к изучению записей.

Как и я. Сухие строчки о схватке, в которой погибли двое, краткое изложение закрытого суда – его вели только десять старейшин, они и участвовали в задержании, - назначенное наказание, и всё. На этом сведения заканчивались. Ну, в общем, всё понятно.

- А может, где-нибудь там в архиве и про Призрачных драконов есть, и Белую пещеру? – осенило меня, и я приподнялась, посмотрев на Рому.

- Может, и есть, только не зная, где точно искать, мы проторчим в том подвале несколько месяцев, - ехидно произнёс Логинов. – Вряд ли Георгий одобрит такое нарушение своей личной территории. Будем брать за основу то, что рассказал Зенгар, этого хватит. Так, теперь – отдыхать, и надеюсь, к завтрашнему утру у меня будут сведения, куда нам двигаться дальше. Иди, умывайся.

- Да я и не собиралась подсматривать, куда ты там пишешь свои таинственные письма, - фыркнула и, задрав подбородок, сползла с кровати.

- В отделение разведки полуострова, - к моему безмерному удивлению отозвался Рома, что-то быстро набирая на планшете. – Они в курсе про наше существование. Они вообще много про что в курсе, - насмешливо хмыкнул он, покосившись на меня. – Им положено.

Ого, знакомства, однако, у моего напарника. Я направилась в ванную умываться, и только закончив водные процедуры, внезапно осознала, что за дверью меня ждёт мужчина, и футболки на сей раз мне точно не видать. Конечно, смущение тут же опалило щёки, заметались обрывки мыслей на тему «Хочу ли я, могу ли я…», что делать, если Рома захочет повторить… Задохнувшись от замешательства, дёрнула ручку, вывалившись из ванной и избегая смотреть на Логинова, но заметила, что в комнате горит только один ночник, с его стороны. Ожидала ехидных комментариев, он же все мои эмоции слышит, зараза такая, но нет – прошёл мимо, ласково взъерошил мои кудри и скрылся за дверью. Смешок вышел сиплым и немного нервным, я поспешно разделась, запрещая себе думать, и нырнула под покрывало, старательно зажмурившись и свернувшись калачиком. Может, успею уснуть, пока Логинов плещется в душе?..

Из размышлений выдернул как будто толчок изнутри, и потянуло к окну почему-то. Не задумываясь о своих действиях, я встала и подошла, и – увидела Ханта. Он как раз открывал дверь скарта, и словно почувствовав мой взгляд, поднял голову. Всего несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом Логинов отвернулся и сел в машину. А перед моими глазами стояло его непроницаемое лицо и лёгкий прищур, упрямая складка около губ, и до того нестерпимо захотелось выбежать на крыльцо и прыгнуть в его скарт, не желая находиться в этом доме ни единой лишней секунды, что пришлось резко развернуться, прикусив губу, и вернуться на диван.

- Ладно, не раскисать, - пробормотала я, с силой потёрла ладонями лицо и сосредоточилась на главном.

Моя новообретённая семейка и женишок. А ещё, способности, которые я хотела развивать и учиться управлять ими. Вот об этом и поговорю с папочкой, и желательно сегодня. А пока – не воспользоваться ли моментом и не почитать про Логинова?.. Но неожиданный стук в дверь нарушил планы, и пришлось отложить планшет. Надеюсь, это не Лайнел явился, проведать моё состояние. Вообще, конечно, не очень хорошо, что этот тип, похоже, чувствует себя здесь, как дома, причём подозреваю, с полного одобрения отца.

- Войдите! – пригласила я, внутренне собравшись.

Однако это оказалась всего лишь горничная в форменном платье и белом переднике, совсем как на моей родине. Широкая улыбка и неприкрытая радость на её лице вроде были искренними – похоже, прислуга Элис любила.

- Госпожа, ваш отец просил передать, что ждёт вас через десять минут в Большой столовой на первом этаже, - сообщила девушка, сложив руки перед собой. – Мы очень рады, что вы вернулись! – проявила эмоции горничная и деловито добавила. – Вам помочь собраться, госпожа?

- Спасибо, я сама, - твёрдо отклонила просьбу.

Ещё не хватало, чтобы всякие чужие тётки одевали меня, как беспомощную куклу. А эту самую Большую столовую сама найду, в конце концов, по запаху. В крайнем случае, спишу всё на амнезию и спрошу кого-нибудь из работников дома. Горничная ушла, а я поспешила в гардеробную – в моём распоряжении оставалось чуть меньше десяти минут. Так, раньше времени вызывать подозрения несхожестью с прежним поведением и стилем не стоило, поэтому я выбрала брючный костюм пудрового цвета, закрутила волосы в пучок на затылке и поспешила выйти из апартаментов. Со столовой решилось просто: на первом этаже мне встретилась спешащая служанка с большим подносом, накрытым крышкой, и я пристроилась за ней, не сомневаясь, что нам по пути. Так и вышло.

Двери в столовую не было, только арка, поддерживаемая двумя колоннами. За ней – безликая комната внушительных размеров с овальным столом, за которым сидел отец и – к моей досаде и раздражению, Андрей. Аж аппетит разом пропал, особенно как я увидела накрытый по всем правилам этикета стол и своё место. Нет, ножом и вилкой пользоваться, конечно, умела, но… Чёрт. Я не хочу за ужином судорожно соображать, правильно ли разделываю поданную рыбу и стоит ли брать пирожное на десерт руками, или нужно извращаться с ложечкой.

- А, Элис, - папочка поднял голову, окинул внимательным взглядом и остался доволен. – Ты отдохнула? Хорошо, - кивнул отец, не дожидаясь моего ответа.

Да он ему и не нужен был, собственно. Ни следа недавней бурной радости. Взгляд слегка отстранённый, и едва я заняла моё место, отец вернулся к ужину.

- Завтра вечером будет приём, - заговорил он, энергично орудуя ножом и вилкой – на тарелке лежала отбивная, сочившаяся розовым соком, - в честь твоего возвращения. Будь готова к семи вечера.

Вскоре мы ехали по живописной дороге вдоль берега. Справа виднелись обрывистые горы, на склонах которых росли виноградники, внизу слева – утопающие в зелени поместья и виллы.

- Его зовут сейчас Валерий Звонников, - Рома свернул на развилке на довольно крутой серпантин. – Живёт один, только любовниц меняет, закатывает шумные вечеринки на своей вилле. Будем надеяться, он расскажет что-нибудь интересное.

Мы миновали небольшой городок, спустились ещё немного и наконец упёрлись в шлагбаум с будкой охраны. Оттуда сразу вышел широкоплечий охранник с кобурой, но довольно дружелюбным лицом.

- Мы к господину Звонникову, - Рома опустил окно и вежливо улыбнулся. –Он дома?

- Да, у вас договорённость? – уточнил охранник.

- Не совсем, - мой напарник улыбнулся шире. – Мы с моей подругой тут проездом, и раз уж оказались поблизости, хотели обсудить кое-какие деловые вопросы по поставкам вина.

На меня бросили косой взгляд, я помахала рукой, тоже изобразив улыбку. Нас пропустили, а Логинов вполголоса произнёс, проезжая пост:

- Тут простая магическая охранка, засекает оружие любого типа и предупреждает хозяина.

Дорога закончилась у изящных кованых ворот, гостеприимно распахнутых. Около них в тени «гриба» скучал ещё один охранник, проводивший нашу машину ленивым взглядом. Ну да, сигнала опасности не поступало, чего дёргаться. Мы проехали на территорию непосредственно виллы. Роскошное трёхэтажное здание, белоснежные стены, арки, на втором этаже галерея, на третьем – терраса. Балкончики, украшенные кадками с яркими цветами. Чуть в стороне садовник в комбинезоне и кепке подстригал кусты, около одной из клумб сидела женщина средних лет, аккуратно выбирая сорняки. А неплохо этот Звонников устроился, я смотрю. Рома как раз подъезжал к крыльцу, когда из стеклянных дверей вышел сам хозяин виллы. Высокий, темноволосый, привлекательные черты, только всё портил слегка высокомерный и какой-то снисходительный взгляд. Одет бывший дракон, а ныне винодел, был в светлые брюки и белую рубашку с коротким рукавом. Рассматривая его, я вдруг поймала себя на ощущении, будто Звонников кажется мне смутно знакомым. Может, где-то фотографии случайно видела, не знаю.

Рома вышел из машины, я за ним, и мы приблизились к хозяину виллы, с отстранённым любопытством разглядывавшему нас.

- Добрый день, - поздоровался он первым. – С кем имею честь?

- Роман Логинов, - мой напарник протянул ладонь, и Звонников пожал её. – Моя подруга, Элис Самсонова.

- Здравствуйте, - я тоже вежливо поздоровалась, остановившись рядом с Ромой.

А вот дальше случилось нечто очень странное. Валерий моргнул, в его серых глазах мелькнул слабый проблеск удивления, а потом он переспросил:

- Самсонова? Элис? Вы с Элеонорой Самсоновой родственники?

- И ещё, Лиза, мы поговорили с Андреем и решили, что не стоит затягивать со свадьбой. Она будет через месяц, - добил отец, не отрываясь от отбивной. – Займись подготовкой, список обязательных гостей я дам.

Хорошо, я прожевала уже курицу и не подавилась. Осторожно покосилась на жениха, поймала его насквозь фальшивую улыбку и такой же наигранно-нежный взгляд и поспешно отвела глаза. Так. Вопрос, можно ли отвязаться от Андрея, отпал сам собой, осталось только обсудить мою учёбу. Хотя что-то подсказывало, не видать мне её, как своих ушей, но попытаться всё же стоило. Только наедине, как раз, когда буду документы забирать вечером.

- Как скажешь, - промямлила я, терзая остатки куриного филе на тарелке.

Сразу после этой фразы отец потерял ко мне всякий интерес, углубившись в обсуждение с Андреем каких-то деловых вопросов, как поняла. Что ж, у меня тоже не было желания общаться ни с кем из сидящих за столом, и ужин я закончила в молчании. С большим облегчением промокнула рот салфеткой, встала, собираясь уйти из столовой, как отец снова вспомнил о моём существовании.

- Лиза, зайди ко мне в девять вечера, - обронил он, бросив на меня рассеянный взгляд. – За документами.

- Хорошо, - заученно повторила я и поспешила выйти из столовой, пока кое-кто не навязался проводить.

Лучше пусть с папулей обсуждает бизнес-проекты, я как-нибудь обойдусь без его присутствия. До назначенного времени у меня ещё оставалась пара часов, и я собиралась потратить их с пользой, засев обратно за планшет.

- Итак, Роман Логинов по прозвищу Дракон, кто ты есть такой? – по давней привычке, заговорила я вслух и углубилась в поиски нужных сведений в сети.

К моему облегчению, сведения о нём не являлись засекреченными, по крайней мере, на каком-то официальном сайте, посвящённом законникам, Логинов значился одним из лучших сотрудников в прошлом и даже имелась его краткая биография. А мужик хорош, как посмотрю: раньше работал в местном спецназе, первоклассная ищейка, ментал высокого уровня. Уволился некоторое время назад, сколотил свою группу и занялся чем-то вроде частного сыска, иногда подрабатывая внештатником для законников в особо сложных случаях.

- Угу, детектив Логинов, приятно познакомиться, - пробормотала я, рассматривая невозмутимую физиономию на объёмной фотографии.

Чёрт. Мы не виделись всего несколько часов, а мне уже не хватает этого типа, и особенно – того чувства спокойствия и защищённости, которое ощущалось рядом с ним. Прикусив губу, я закрыла сайт и отвлеклась немного, уделив внимание странице в соцсети. Там, благодаря папочкиной идее сделать завтра приём и наверняка разосланным приглашениям, пестрели комментарии в духе «Лиза, ты в самом деле жива?!» «Ой, Лизонька, как здорово, что ты в порядке!!!» Ну и так далее, смайлики всякие, прочее. Помогло убить время до назначенного часа, и ещё немножко – поиски сведений о маньяке. О последнем оказалось удручающе мало в видимой части сети, только пара коротких статей прошлогодней давности, о громком деле по контрабанде аптаниума с одного из заводов, принадлежавших моему отцу. И в этом деле был замешан мой похититель. Подробностей я не нашла, подозреваю, их замяли, дабы не выносить сор из избы, но в принципе, мне этого достаточно, чтобы предположить: а не мстит ли господин бандит моему отцу? А что, вполне даже вписывается – моя смерть, так уж точно.

Ух, ты. Подозреваю, магический аналог библии и одновременно детектора. Я слышала, у тех, кто занимался допросом не совсем обычных свидетелей, нечто подобное тоже имелось. Но поскольку я не занималась допросами, а была всего лишь оперативником, таких артефактов не видела. В глазах Валерия мелькнуло слабое удивление, он тихо хмыкнул, но тем не менее, положил ладонь на фигурку и чётко пообещал отвечать на вопросы только правду. Глаза дракончика вспыхнули расплавленным золотом, руку Звонникова окутало золотистое сияние и пропало, а янтарь в фигурке продолжал светиться.

- Вы поддерживаете связь с другими? – приступил к расспросам Рома.

- Нет, - сразу ответил Валерий и презрительно поджал губы. – Мы, как бы сказать, не были особо близки, скорее, просто единомышленники. И после всего предпочли разойтись каждый своей дорогой. Я понятия не имею, где они и чем сейчас заняты, и вообще, живы ли.

По отсутствию реакции фигурки я поняла, что Падший не врал. Логинов прикрыл глаза, продолжая внимательно смотреть на Валерия сквозь ресницы.

- Вы интересовались в последнее время тёмными или запрещёнными ритуалами? – задал он следующий вопрос.

- Да больно надо, - снова пожал плечами Звонников. – Я и здесь неплохо устроился, имею деньги, определённое положение, и не хочу всё это терять. Я же говорил, выводы сделал, ошибки осознал, - на его губах появилась снисходительная усмешка.

Логинов нахмурился и побарабанил пальцами по столу. Мда, кроме не слишком приятного известия о моём отце больше мы, похоже, ничего интересного тут не узнаем. И где искать дальше? Я покосилась на Рому, он вздохнул и потянулся к фигурке дракона, а вот дальше события резко сорвались с места и понеслись с устрашающей скоростью. Звонников вдруг выпрямился, на его лице мелькнуло беспокойство, Рома тоже напрягся, а я ощутила, как воздух буквально сгустился, стал плотным и чуть не потрескивал. Хозяин поместья с шумом втянул воздух, его зрачки расширились, и он вскочил, с чувством выругавшись:

- Твою м-мать!!

Между тем, папочка продолжил:

- Приём в одиннадцать, ехать недолго, так что, позавтракаем в половину десятого и отправимся. Доктор скажет, когда лучше назначить операцию.

Он не изменит решения, это я понимала отчётливо, и мне ничего не оставалось, как промямлить:

- Да, отец.

В кабинете воцарилась тишина. Я стояла, тискала папку с документами и никак не могла найти в себе силы развернуться и выйти просто так, без попытки отстоять своё мнение, а отец, похоже, вовсе забыл о моём существовании, углубившись в дела.

- Что-то ещё, Лиза? – осведомился отец, не отрываясь от экрана.

- Нет-нет, хорошего вечера, - поспешно отозвалась я и всё-таки покинула кабинет.

Пока шла до своих комнат, справилась с паникой и определила для себя первоначальные задачи: избежать блокировки и свадьбы. С первым мне мог помочь только один человек, которому я более-менее доверяла, и кто не побежит сразу сдавать меня папочке с моей просьбой. А вот со вторым сложнее… Но будем решать проблемы по мере поступления, сначала не допустить того, чтобы планы отца воплотились в жизнь.

Осмотр выданных документов скрасил мрачное окончание дня: кроме пластиковой карты с фото, похожей на универсальный паспорт, ещё имелась банковская, и это означало, что в деньгах я точно не нуждаюсь. Правда, вопрос, чей это счёт, мой собственный или папочки, но выяснением этого займусь позже. На удивление, больше ничего не было, и я предположила, что все необходимые сведения зашиты уже в паспорте. Неоспоримый плюс техногенного мира, не требуется множество бумажек, всё нужное можно просто записать на чип. Сунув выданное отцом в одну из сумочек, найденных в гардеробной, я остаток вечера провела в брожении по местной сети – исключительно по безопасным страницам, конечно же! – и просмотре краем глаза телевизора. Упаси боже, без всяких криминальных новостей: уверена, каналы, которые смотрит его доченька, отец тоже отслеживает.

Поставив на планшете будильник, я уснула более-менее спокойно: организм, утомлённый впечатлениями этого дня, отрубился мгновенно.

Роскошную спальню в не менее роскошных двухуровневых апартаментах в центре Мирстона наполняли недвусмысленные звуки. Томные вздохи, всхлипы, красноречивые, смачные шлепки, негромкое шипение. В воздухе разливался густой запах страсти, перемешанный с пряно-сладкими благовониями и ароматом от недавно горевших свечей. Простыни на широченной кровати были сбиты, пальцы женщины крепко сжимали деревянное изголовье, а сама она, прикусив губу и зажмурившись, тяжело дышала, выгибаясь и двигаясь в такт резким, сильным движениям любовника. Под носом выступили бисеринки пота, роскошные, густые волосы крепко сжимал в кулаке мужчина, и на лице женщины отражалось неприкрытое блаженство, несмотря на некоторую грубость партнёра.

- Да… Да… Ещё… Силь-нее-е! – простонала она, подаваясь назад.

По пути вниз он сообщил о случившемся местному отделению, коротко объяснил ситуацию. Вбежавшим в холл встревоженным работникам строго запретил подниматься наверх и узнал, где библиотека. Далеко идти не пришлось, нужная нам комната находилась здесь же, на первом этаже, и мы поспешили туда, пока здесь не стало тесно от полиции. Библиотека выглядела под стать остальному особняку, с полками из какого-то светлого дерева, доверху заполненными книгами, удобным креслом у окна и специальной лесенкой. Я отметила, что здесь попадались и корешки старинных книг наравне с современными, и кольнуло сожаление, кому это всё перейдёт. Наверняка кто-то из наследничков грызню начнёт…

- Так, времени нет деликатничать, поэтому сделаем так, - Рома остановился на середине помещения, скрестил перед собой руки, а потом резко развёл, словно расталкивая загустевший воздух.

На несколько мгновений у меня заложило уши, а на плечи будто навалилась каменная глыба, а потом у дальнего стеллажа что-то ярко вспыхнуло и осыпалось искрами. Логинов удовлетворённо кивнул и поспешил туда, бросив на меня взгляд через плечо.

- Я нейтрализовал иллюзии и стандартные охранки, - пояснил он. – Звонников не баловался ничем сложным, обходился элементарными знаниями.

Я подошла к нему и посмотрела на полку. Там корешок одной из книг был чуть выдвинут, и Рома уверенно ухватился за него и вытащил. А вот из середины фолианта торчал край какой-то бумаги, оказавшейся той самой картой, о которой сказал Звонников перед смертью.

- Потом рассмотрим, - Рома аккуратно сложил находку и убрал в карман, потом кивнул на дверь. – Идём, кое-что проверю, пока сюда едут.

Следующие несколько часов прошли суматошно и сумбурно. Логинов всё-таки попытался вычислить, откуда нанесли удар по Звонникову, но поскольку контур шёл по всему периметру, и тревога из любой точки сразу шла к хозяину, найти примерное местонахождение нападавшего не получилось. Потом приехали службы, пришлось объяснять наше здесь присутствие и что случилось, несколько раз звонили Михалычу, в общем, часам к пяти вечера суета улеглась, тело Валерия забрали, а нам разрешили уехать.

Только сев в машину, я поняла, насколько устала и утомилась от бесконечных расспросов, да и вообще денёк выдался тот ещё. В душе поселилось странное опустошение, я откинулась на спинку сиденья, прикрыв глаза, а из головы всё не выходила картинка Звонникова за пару минут до смерти… Гадкое ощущение, что я оказалась не нужна ни матери, по большому счёту, ни отцу, больно отозвалось внутри. И вот не хотела погружаться в мрачные размышления, но как-то оно само получилось.

- Ром, - вдруг негромко произнесла я, не открывая глаз. – А ведь тогда получается, если этот Падший, задумавший ритуал, не мой отец, то откуда ему столько известно про меня? Как бы, это закрытые сведения.

- Значит, у него есть к ним доступ, или кто-то знакомый, кто может достать эти сведения, - послышался ответ Логинова. – Будем иметь в виду, а пока надо посмотреть, что это за карта такая.

Он замолчал, у меня тоже не было охоты поддерживать беседу. Надо дать эмоциям успокоиться. Это почти удалось, и я даже задремала немного, пока вдруг не ощутила, что движение немного изменилось. Приоткрыла глаза и обнаружила, что мы едем по довольно узкой дороге, серпантином спускавшейся по склону и ничуть не похожей на центральную трассу к Мирстону. Мои брови поползли вверх, я озадаченно уставилась на Рому.

- Мы где? – уточнила, покосившись на заросли за окном, настолько плотные, что не пропускали вечерний свет солнца, и тут уже царили сумерки.

- Недалеко от перевала, - машина в очередной раз повернула, и мы оказались на круглой огороженной площадке, которой заканчивалась дорога. – Я подумал, что отдохнуть не помешает, день был долгим и сложным. До заката ещё пара часов есть, до Мирстона за полтора часа доедем, так что, можно и расслабиться. Тем более, тут есть отличное тихое местечко, и сейчас там точно уже народа нет, - Рома повернулся ко мне, положив руку на спинку сиденья, и серьёзно посмотрел на меня. – Тебе так точно нужно немного спокойствия и отдыха.

Ах, да. Он же ощущает мои эмоции. Я поспешно вылезла из машины, раздумывая, готова ли делиться личным, если вдруг Логинов спросит, что со мной творится, и однозначного ответа дать себе так и не смогла… Я сама не понимала до конца, отчего так муторно на душе.

ГЛАВА 12

Рома вышел за мной и негромко спросил:

- Купаться будем? Или просто посидим?

- Посидим, - ответила я, обхватив себя руками и отвернувшись.

Он кивнул, подошёл и молча обнял, направившись к узкой тропинке. Минут через десять довольно крутого спуска мы оказались в небольшой бухте, огороженной скалами, и там действительно никого не было. Над морем разливался роскошный золотисто-розовый закат, волны с тихим шумом накатывались на крупную, ещё тёплую гальку, в воздухе пахло морем и хвоей, и вокруг разливалось такое умиротворение, что грех грустить в таком месте. Рома сел прямо на гальку и потянул к себе, устроив между ног, обнял, прижав спиной к груди, и положил подбородок на плечо.

Я слышала, как ровно и сильно бьётся его сердце, размеренное, тёплое дыхание щекотало шею, и неожиданно в горле встал ком от щемящей нежности, охватившей от молчаливой поддержки. Прикусив губу, я повернула голову и прижалась щекой к плечу Ромы, прикрыв глаза, а он переплёл наши пальцы, и уже защипало глаза. Эмоции требовали выхода, и, пожалуй, впервые за эти пять лет мне захотелось выговориться, поделиться с кем-то творившимся в душе. С кем-то, кто поймёт и поддержит, а не оттолкнёт или будет фальшиво утешать. Прерывисто вздохнув и сглотнув горький ком, я негромко заговорила:

- Знаешь… Это грустно, когда вдруг понимаешь, что тем, кто должен любить тебя и быть рядом в трудную минуту, ты вовсе не нужна. Ни матери, ни отцу, - я помолчала, на ощупь перебирая гладкую гальку и не сводя взгляда с залитого золотистым закатным светом моря. – Для первой я всегда была не больше, чем красивой куклой, которой можно похвастаться перед друзьями, и с желаниями и чувствами которой совсем необязательно считаться, - в горле запершило, и я откашлялась, нашарив голыш и бросив его в прибой. – А второму вообще всё равно, что я существую на свете. Было, - поправилась, снова прервавшись, чтобы усмирить эмоции.

Рома прижал крепче к себе и легонько поцеловал в висок.

- Это не ты им не нужна, а они тебе, такие, какие есть, - так же негромко ответил он. – Не грусти, Искорка, это не стоит твоих слёз, правда, - а потом добавил чуть тише. – Я тебя точно не брошу. Тебя только оставь одну, сразу вляпаешься во что-нибудь, - шутливо проворчал он и фыркнул в ухо.

Я сначала замерла, от волнения сердце застучало сильнее, а потом от последних слов Логинова неожиданно для себя тихо рассмеялась, откинувшись на него. Удивительно, но всего от нескольких фраз на душе стало легко, и грусть незаметно растворилась без следа. Кажется, я окончательно отпустила прошлое, не желая больше возвращаться туда даже в воспоминаниях. Чуть повернув голову, потёрлась о плечо Ромы и искренне произнесла:

- Спасибо.

- Обращайся, - так же коротко ответил он, и мы снова замолчали, любуясь заходящим солнцем.

Утром, к назначенному времени, я спустилась в столовую, храня невозмутимое выражение. Элегантный брючный костюм серо-стального цвета – самое яркое, пожалуй, что я нашла в гардеробе прежней владелицы. В сумочке лежали новенькие документы вместе с карточкой, так что после этого дурацкого осмотра можно прямиком отправляться шопиться.

Отец уже сидел за столом, в пиджаке, рубашке и при галстуке, представительный и строгий – настоящий глава корпорации. К некоторому моему удивлению, в столовой также присутствовало новое незнакомое – для меня нынешней – лицо. Зрелая рыжеволосая женщина в белоснежной блузке, жилетке и пиджаке. Строгий пучок, из которого не выбивалось ни единой волосинки, безупречный, незаметный макияж, общий уверенный, но не расхлябанный вид, и – лежавший рядом с тарелкой тонкий планшет со световым пером. Хм. Любовница папочки? Что-то подсказывает, что вряд ли он приглашал бы её на семейные завтраки. Скорее, секретарь или даже личная помощница: первую отец точно не впустил в дом. И она заметила моё появление на пороге столовой первая.

- Лиза, милая! – приятным, грудным голосом воскликнула рыжая, и улыбка на её лице была настолько профессиональной, что распознать, искренняя она или нет, не мог даже мой вновь пробудившийся дар. – Я ужасно рада, что с тобой всё в порядке! Мы очень переживали за тебя!

Я так же заученно улыбнулась и подошла к своему месту.

- Спасибо, - сдержанно ответила, надеясь, что в разговоре между моим отцом и его помощницей мелькнёт её имя.

- Я вспомнил, что тебе нужно ещё кое-что, - вклинился в разговор отец, не сочтя нужным поздороваться.

Ну правильно, вчера же виделись, зачем зря воздух сотрясать. На стол легла продолговатая коробочка, открыв которую, я увидела широкий браслет из светлого пластика с довольно большим экраном.

- Твою телефонную книгу из старого коммуникатора восстановили и загрузили сюда, - добавил отец, пока я молча одевала штучку.

Это, конечно, хорошо, но наверняка и разговоры с неё тоже прослушиваются. Значит, связываться с Логиновым нужно как-то по-другому. Чёрт возьми, чувствую себя Джеймсом Бондом в юбке! Ничего, не зря же детективы писала в прошлой жизни, вот и пригодятся навыки хитропопия.

- Да, благодарю, - снова коротко ответила я.

Дальше завтрак прошёл в молчании – с моей стороны. Рыжая помощница и отец вполголоса обсуждали рабочие моменты, неторопливо завтракая, и я наконец услышала желаемое: даму звали Варварой. В голову почему-то назойливо полезли воспоминания о небезызвестном мультике, где фигурировала принцесса с таким же именем, и стоило больших трудов не хихикать. Когда завтрак закончился, и мы дружно встали из-за стола, отец в приказном тоне произнёс:

- Варвара, поедешь с нами. Оттуда отправимся сразу в офис.

- Хорошо, мистер Звягинцев, - кивнула помощница, и мы вышли из дома.

У крыльца стояли два скарта, один – длинный, представительный, напомнил лимузины из моего мира, и второй – маленький, ярко-красного цвета, в который уселась Варя. Мы разместились во втором скарте и выехали со двора поместья. К моему облегчению, отец углубился в просмотр планшета, не обращая на меня никакого внимания, однако я всё равно чувствовала себя немного не в своей тарелке. В голове крутились мысли, на какую бы нейтральную тему завести разговор, чтобы нарушить тягостную для меня тишину, и наконец нашла такую.

- Если я захочу поехать куда-нибудь из дома, я смогу это сделать? – как можно спокойнее спросила отца, рассеянно глядя в окно.

Краем глаза заметила, как он поднял голову.

- А куда ты хочешь поехать?

- Ну, по магазинам, например, - махнула небрежно рукой.

Голос не дрогнул, поскольку говорила я сейчас чистую правду.

- Скажешь водителю, он отвезёт, - пожал плечами отец, возвращаясь к планшету. – Он будет сопровождать тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что охрана тебе необходима.

- Да, конечно, - невозмутимо произнесла я, не расстроившись.

Естественно, делать глупость и сбегать куда-то в процессе шоппинга я не собиралась, а вот тихонько связаться с Логиновым, используя собственные способности, очень даже дельная мысль. Да здравствует игра в шпионы! Не удержалась, улыбнулась уголком губ, разглядывая пейзаж за окном – мы уже выехали из туннеля и подъезжали к городу. Ещё через некоторое время наш небольшой кортеж въехал в подземный гараж очередного здания с причудливыми очертаниями, вывеска на нём гласила, что это Главный медицинский центр Мирстона. Ох. Прибыли. Меня охватила нервная дрожь и во рту пересохло, однако я постаралась, чтобы на лице не отразилась ни одна эмоция. Вышла вслед за отцом, его помощница пристроилась впереди и встала за плечом шефа, водитель – он же охранник – неслышной тенью занял место позади меня. Такой вот коробочкой мы зашли в лифт и поднялись на нужный этаж.

Ковровые дорожки, цветы в кадках, пасторальные картинки на стенах – ощущение, что не в больнице, а в дорогом офисе солидной компании. Варвара осталась сидеть у кабинета, отец и я зашли к доктору. Само обследование много времени не заняло и не сопровождалось никакими неприятными моментами: я просто легла на кресло у какой-то навороченной аппаратуры, мне на запястье и лоб надели эластичную ленту с электродами и проводами, и всё. Минут через двадцать всё закончилось. Результатов, конечно, я не увидела, они ушли на личный ящик отцу, при мне только состоялся короткий разговор:

- Доктор, я хочу, чтобы операция прошла как можно скорее, - озвучил отец, забыв поинтересоваться моим мнением.

- Да, я скину вам ближайшие возможные даты, - эскулап кивнул, даже не покосившись в мою сторону.

- Договорились, - кивнул отец и направился к двери.

Я за ним, плотно сжав губы и делая размеренные вдохи: самоуправство мужика бесило несказанно, а ещё сильнее раздражало то, что пока что я ничего не могу поделать с подобным положением вещей.

- Варя, поедем на твоём скарте в офис, - распорядился отец, остановившись около помощницы. – Лиза, тебя отвезут домой.

- Хорошо, - скупо обронила я, сжимая сумку и глядя перед собой.

- Да, господин Звягинцев, - тут же встала рыжая, и мы вернулись обратно на парковку к машинам.

Прежде, чем сесть в красный скарт, отец обернулся ко мне.

- Я вернусь к шести, Элис. К семи начнут гости прибывать, - напомнил он. – Будь готова к половине седьмого.

- Буду, - кивнула я отстранённо, глядя в сторону.

Мы ещё некоторое время лежали, отдыхая и слушая дыхание друг друга, и слов никаких не надо было, хватало удивительного ощущения единения. Ладонь Ромы медленно гладила спину, под моей щекой размеренно билось сердце, и в душе царило умиротворение. Наконец он обнял меня за плечи, поднялся, бережно придерживая, и шепнул с ласковой насмешкой:

- А говорила, нет авантюрной жилки, - после чего чмокнул в висок. – Пойдём, не хватало тебе ещё простыть.

Я негромко фыркнула и несильно стукнула его по плечу.

- С кем поведёшься, - проворчала в тон и всё-таки встала.

Через некоторое время мы вернулись к машине и поехали в Мирстон. В дороге меня сморило, и я смутно помнила, как мы добрались, уже за полночь. Просыпаться было ужасно лень, и когда меня торжественно вынесли из авто на руках, даже не сопротивлялась. Правда, наверху пришлось всё-таки ненадолго вынырнуть из блаженной дрёмы и принять водные процедуры, и только потом добраться до божественно мягкой и уютной кровати, провалившись в сон окончательно.

На следующее утро, естественно, проснулись мы поздно, зато отдохнувшие и выспавшиеся, чувствовала я себя прекрасно, и морально, и физически, и жаждала активной деятельности в нашем расследовании. Не терпелось посмотреть, что там за карта, и я едва досидела до конца завтрака под весёлым взглядом и ехидной улыбкой Логинова. Тётка Варя ушла в свой огород, не мешая нам, но мы всё равно решили вернуться в комнату Ромы – вдруг понадобится магия, зачем смущать добрую женщину?

- Так, ну давай, посмотрим, что нам оставил в наследство Звонников, - дракон аккуратно развернул карту и разложил на столе.

При упоминании имени Падшего в душе ничего не отозвалось, к моей радости. Я была настроена на расследование, любопытство нетерпеливо дёргало носом, требуя удовлетворения. На карте обнаружились пометки, обведённые красным какие-то места, и судя по довольному виду Ромы, он знал, что это такое, или по крайней мере, догадывался.

- Места силы, вот спасибо, - удовлетворённо кивнул напарник. – Вот, смотри, это совсем рядом с Мирстоном, полчаса – минут сорок езды, не больше. Мраморная пещера, - он постучал пальцем по одной из меток. - Вот это точно можно отбросить, - Рома указал на ещё одну, ближе к краю карты. – Туда полдня добираться только в один конец, и то, до деревни, а потом ещё несколько часов по лесу, совсем дикие места. А финальную часть ритуала наш умелец вряд ли будет проводить так далеко, ему ведь нужно составляющие на место доставлять, - Логинов поморщился.

- Почему он приносит жертвы в разных местах, а не в этой Белой пещере? – я нахмурилась, разглядывая карту. – Проще же, нет?

Рома прищурился, одарив одобрительным взглядом.

- Хороший вопрос, Элька. Наверное, там сложно прятать тела так, чтобы их не обнаружили, - он медленно улыбнулся, в янтарных глазах загорелся хищный огонёк. – Мраморная подходит лучше всего. Большая, облагорожена для туристов на треть, в остальные залы проход только со специальным снаряжением. Тянется на пять километров, и в некоторые места не пробраться, завалы. Ещё имеется подземное озеро. Так, я звоню Михалычу, заедем по пути, если он в отделении, кратко введём в курс дела и поедем осматривать, - уверенно заявил Рома, обрисовав наши ближайшие планы.

- Пять километров? – мои брови поднялись, я недоверчиво посмотрела на него. – И как ты там предлагаешь искать что-то?

- Магия, детка, - Логинов щёлкнул пальцами и ухмыльнулся. – Если где-то там есть лоханка, куда наш маньяк собирает сцеженную кровь, она фонит так, что никакими щитами не закрыть. Всё-таки, чистая драконья магия, ещё и высших порядков, дело весьма заметное.

- Ну, как скажешь, - я, конечно, верила в его опыт в этом деле, но сомнения всё равно оставались.

Ладно, на крайний случай, просто прогуляюсь по очередному красивому месту. А вдруг ещё и сильрит случайно найду, раз ко мне липнут эти камешки. Правда, непонятно, зачем он мне, если магически инертен, но не выбрасывать же. Может, сделаю потом какие-нибудь симпатичные украшения…

- Тогда поехали, - Рома сложил карту с пометками, спрятал в сумку, и мы вышли из комнаты.

По пути он позвонил в отделение и предупредил, что мы сейчас заедем, и вскоре наш «летучий отряд» быстрого реагирования в количестве двух человек поднимался в кабинет оперов. Там сидели только Юра и Эмиль, и ещё Михалыч.

- Ну так что ты там накопать успел? – подполковник покосился на меня с добродушной усмешкой. – Вместе со своей напарницей?

- Да попробовал одну ниточку размотать, - Рома едва заметно поморщился. – С человечком пообщался, который предположительно мог знать нашего маньяка.

Брови Михалыча поднялись.

- Это тот, насчёт которого ты звонил? – уточнил он, и Логинов кивнул. – Ну так получилось что-нибудь выяснить, нет?

- Получилось, - Рома задумчиво кивнул. – Надо одно место проверить, как раз сейчас собираемся. Тут всё спокойно, никаких новых трупов или убийств? – уточнил он у подполковника.

- Ой, нет, что ты, - Михалыч махнул рукой. – Тихо, спокойно, мелкие хулиганства не в счёт. По высохшему трупу так и не нашли ничего, сейчас жду вот генетическую экспертизу, чтобы хоть опознать, кто это, можно, - он вздохнул. – Продавец твой как в воду канул, никто из родственников и знакомых не видел, неопознанных тел не находили, так что тут тоже глухо.

- Ну, следовало ожидать, в общем, - Логинов не слишком расстроился известиям. – Так, мы в Мраморную, проверим, есть небольшая надежда, что след там может обнаружиться, - Рома вернулся к нашей первоначальной цели посещения отделения.

- Кстати, у меня друзья туда сегодня собирались, они в отпуск приехали, - оживился Эмиль. – Михал Михалыч, может, я подстрахую? – он вопросительно посмотрел на начальство. – Ну, на всякий случай, мало ли что? Переоденусь в штатское, чтобы не светиться?

- Ром? – подполковник перевёл взгляд на моего напарника.

- Можно, только аккуратно, и в случае чего, не геройствовать, - Логинов строго нахмурился.

- Да что я, дурак, что ли, в ваши магические разборки лезть? – хмыкнул Эмиль и поднялся. – Ясное дело, поостерегусь. Но иногда пуля надёжнее магии может оказаться, - многозначительно произнёс он.

- Не скажи, - протянул Рома, его взгляд на мгновение стал задумчивым, потом он встряхнулся. – Ладно, сколько собираться будешь?

- Да через час уже выдвинемся, сейчас только позвоню ребятам, уточню, - он достал телефон.

- Может, я с вами поеду? – Юра выглянул из-за монитора компьютера, скользнул по мне взглядом, и показалось, задержался чуть дольше на ногах, хотя я надела свободные летние штаны, памятуя, что в пещере прохладно. – Серёга всё равно скоро вернётся, посидит тут один…

- Эмиля достаточно, а с остальным я справлюсь, в случае чего. Спасибо, Юра, - вежливо отклонил просьбу Рома к моему тихому облегчению.

Я на всякий случай с независимым видом бочком подобралась ближе к Логинову, чтобы у бабника-полицейского не осталось сомнений, что подкатывать ко мне бесполезно. А то знаю я этот особый блеск в глазах, ага. Юра с несколько показным сожалением вздохнул.

- Эх, ну вот, кто-то по историческим местам расследования ведёт, а я тут маринуйся, - он длинно вздохнул, страдальчески закатив глаза.

- Ничего, посидишь, и так отгулы постоянно просишь, - хмыкнул Михалыч.

Эмиль между тем закончил разговор с друзьями.

- Всё, я договорился. Тогда через час у Мраморной? Меня друзья подкинут, - добавил он.

- Да, мы пока там осмотримся, - кивнул Логинов, и мы вместе вышли из кабинета.

Опер направился к себе домой, переодеваться – он жил тут рядом, оказывается, а мы с Ромой поехали к пещере.

- А если там ничего нет, что дальше проверять будем? – полюбопытствовала я, разглядывая пейзаж за окном – горы, покрытые лесами, известняковые утёсы, балки, заросшие кустарником.

И, конечно, виноградники, главное богатство полуострова.

- Можно Меловую, она меньше Мраморной, но дальше от Мирстона, - отозвался мой напарник. – Надо с картой Звонникова свериться, вроде её он не отмечал там. А вот грот есть, он как раз в Лирне, это совсем рядом с Мирстоном. У нас не так много времени осталось, надо бы ускориться, - чуть тише пробормотал Логинов, нахмурившись.

Тут я спорить не стала, мне самой хотелось побыстрее разделаться с этим делом и приступить к полноценному отдыху. Тем более, кое-кто обещал мне ещё фестиваль реконструкторов, и может я даже наберусь смелости и таки полетаю с парапланом… До Мраморной мы добрались быстро и без происшествий, хотя, признаться, нет-нет, да закрадывались мысли, а ухитряется ли этот маньяк как-то следить за нами, и вдруг подстроит что-то нехорошее с машиной? Но вовремя вспомнила, что Рома говорил про магическую защиту, и немного успокоилась. Оставив внедорожник на стоянке, уселись на скамейку под раскидистым южным дубом, ожидая Эмиля – он как раз отзвонился и сказал, что подъедет буквально минут через десять. На большой площадке толпились экскурсионные группы, стояла очередь в кассы, местный гид давал инструктаж по правилам поведения в пещере. Рома, сидевший рядом со мной в расслабленной позе, с руками на спинке скамейки, окинул площадку ленивым взглядом, и судя по спокойному лицу, ничего подозрительного не заметил.

- Так, пойдём-ка, договоримся о снаряжении и пропуске в закрытую часть пещеры, - он поднялся и протянул мне руку.

Проблем не возникло, Рома только показал свою корочку, ну и я удостоверение, и нас сразу провели к высокому, худощавому парню лет двадцати пяти в драных джинсовых шортах и растянутой футболке без рукавов. Он выдал нам каски с фонариком, запасные аккумуляторы, ещё по ручному фонарю, снабдил мотками крепкой верёвки и карабинами.

- Вам проводник нужен, или сами справитесь? – уточнил парень, доставая из шкафчика сложенные карты.

- Справимся, - заверил его Рома и забрал карты. – Я тут часто бывал, в том числе и в закрытых залах.

- Ладно, как скажете, - гид кивнул. – Только если через контрольных два часа не появитесь, отправлю спасателей, - предупредил он. – Там на карте отмечено, куда лучше не ходить, обвалы случаются, и вам повезло, что дождей давно не было. А то некоторые залы затапливаются, вода в сифонах поднимается, - добавил гид.

- Договорились, - серьёзно согласился Рома.

Эмиль с друзьями появился как раз, когда мы одевались в тёплые вещи. Я натянула свитер и повесила через плечо моток, застегнула ремень каски и повернулась к Логинову, и к нам подошёл оперативник. Окинул нас взглядами, хмыкнул.

- Удачи, - коротко пожелал он и пожал Роме ладонь, после чего они отправились ждать своей очереди, а мы подошли к входу в пещеру.

Он находился в небольшом холме и дальше, как сказал мой напарник, довольно длинный коридор уходил полого в известняковый массив, а потом ход расширялся до первого зала. Вот там, по словам Ромы, как раз и находился спуск в нижние, не исследованные ещё толком уровни.

- Я покажу, где спускаться, - парень, выдававший нам снаряжение и карты, ждал около входа. – Идём.

Пещеру от поверхности отделяли массивные двери, сейчас открытые, и мы шагнули под землю. Я с любопытством оглядывалась, пока шли – первый раз нахожусь в подобном месте, настоящей карстовой пещере. Стены, потолок и даже бетонная дорожка были влажными, поблёскивали в неярком свете лампочек. Причудливые натёки так и тянули прикоснуться, но гид строго наказал не делать этого, по крайней мере, здесь, наверху, иначе хрупкая экосистема пещеры нарушится.

- А как же внизу тогда? – уточнила я. – Там ведь дорожек нет?

- Там метки проложены, где лучше ходить, - парень посмотрел на меня через плечо. – Ну и да, там лучше тоже не хвататься за сталактиты и сталагмиты.

- Не будем, - серьёзно заверил Рома, поймав мою ладонь и легонько сжав пальцы.

Мимо нас прошла галдящая тургруппа, гид с хорошо поставленной интонацией вещал о том, как образуются карстовые пещеры. Мы посторонились, пропуская их, и пошли следом, правда, сохраняя расстояние, и через несколько минут добрались до площадки, с которой открывался потрясающий вид на громадный зал. Пещерой язык не поворачивался назвать это великолепие. С высокого потолка свешивались сталактиты, кое-где с пола тянулись им навстречу сталагмиты, образуя причудливые фигуры, а на стенах известняковые натёки образовывали целые каменные водопады. Внизу громоздились в беспорядке каменные глыбы, и наш проводник пояснил:

- Здесь года три-четыре назад потолок обвалился, как раз, когда мы собирались нижний уровень сделать для туристов, и вот не успели. А вообще, тут двенадцатиэтажный дом поместится целиком, - добавил он. – Расстояния искажаются, воздух слишком чистый и как линза работает.

Бетонная дорожка вилась дальше вдоль стены пещеры, а наш сопровождающий отцепил верёвку ограждения и спустился прямо на расколотые камни. Логинов за ним, ну и я, опираясь на протянутую руку. Мы дошли до завала, я с сомнением покосилась на глыбы, не понимая, как тут добраться до прохода, а проводник уже нырнул за очередной камень, позвав нас оттуда:

- Сюда, здесь спускаться!

Оказывается, между двумя каменными осколками образовалась вполне просторная щель, в которую можно пройти. Всего лишь на мгновение чёрный провал, где стоял наш проводник, вызвал у меня холодные мурашки по спине, но в следующий момент Рома шагнул вперёд и включил фонарик на каске.

- Я засекаю два часа, - парень нажал кнопку на электронных навороченных часах. – Сеть там не ловит, если что, - добавил он.

- Если что, отправлю послание магией, - невозмутимо ответил Логинов и боком протиснулся в проём.

- Ну… Магией, так магией, - пробормотал парень, поскрёб в затылке и покосился на меня. – А что, настоящий маг? – шёпотом спросил он, и глаза блеснули любопытством.

Вместо ответа я хмыкнула, изобразила таинственную улыбку и щёлкнула пальцами, зажигая обычный огненный шарик. Он полезнее фонарей, батарейки для него точно не нужны.

- Ага, настоящий, - невозмутимо кивнула я, любуясь ошарашенной физиономией парня. – Я тоже настоящая ведьма.

После чего запустила шарик в расщелину и храбро нырнула в неё вслед за Ромой. Логинов ждал в нескольких шагах дальше по узкому лазу и рассматривал карту.

- И куда нам? – я остановилась и из-за плеча посмотрела туда же.

- Вот здесь небольшой зал, думаю, доберёмся туда и я попробую просканировать ближайшие полости на предмет магии, - произнёс Рома, показав место на карте.

- Слушай, а вот я тут подумала, сюда же не так легко пробраться, - я нахмурилась и посмотрела на него. – Пещера открыта для доступа, и ночью тут наверняка дежурные есть. Сюда экскурсии водят. Скорее, он выберет что-то покомпактнее, мне так кажется.

- Возможно, - Рома согласно наклонил голову и спрятал карту, потом крепко ухватил меня за руку и пошёл по лазу к повороту. – Но эта система до конца ещё толком не изучена, вряд ли этот вход единственный. Так что, проверить всё равно надо, чтобы исключить вероятность.

- Ладно, - покладисто согласилась я, почти уткнувшись носом ему в спину.

Вообще, клаустрофобией никогда не страдала, но в этом месте было жутковато, так и тянуло оглянуться в темноту, но я не поддалась, упорно глядя вперёд. Отправив туда несколько светящихся шариков, видела, что лаз извилистый, скользкий и влажный, и мысленно вздохнула: наверняка изгваздаюсь, будь здоров. Ну да ладно, пару раз в машинке прокручу, и отстирается. А вот обувь – даже не знаю, что с ней делать… Такими мыслями я старалась отвлечь себя от гнетущей тишины вокруг, нарушаемой только нашим дыханием, звуками капающей воды откуда-то из темноты, да шорохом шагов. Звуки отражались от стен, создавали причудливое эхо, и мне нет-нет, да казалось, что за нами кто-то идёт. Я всё-таки пару раз бросала нервные взгляды через плечо, но что разглядишь в извилистом ходу, где на пару метров назад уже излом и поворот, либо спуск вниз или подъём вверх?

В конце концов, когда мы вышли к очередному участку лаза, который расширялся до небольшой пещеры с парочкой сталактитов с потолка, я остановилась и дёрнула Рому за рукав куртки.

Здорово. Просто отлично! А мне что делать, так и ехать, вцепившись в приборную доску и как дятел, повторять одно и то же слово?! Заодно молиться, чтобы скарт не потерял управление и не разбился, потому как неслись мы на предельной скорости, судя по быстро проносящимся мимо другим машинам и домам. Задуматься о воротах перед туннелем не успела: они уже были открыты, когда моё авто промчалось мимо них. Остался последний рывок… И очень вовремя, потому что мне что-то внезапно поплохело. Тело охватила противная дрожь, спина покрылась неприятным, липким потом, появился озноб, от которого постукивали зубы и приходилось их крепко стискивать. Пальцы на приборной доске свело судорогой, и если честно, я уже не совсем понимала, где настоящий мир, а где реальность силовых нитей. Перед глазами плыло, и когда впереди наконец показался знакомый особняк, от облегчения я едва не всхлипнула.

Дальше всё было смутно и сумбурно. Скарт замер у крыльца, меня моментально выдернули из салона, передали кому-то в руки. Мельком увидела сосредоточенное лицо отца, потом меня обняли за плечи и увели в дом, что-то взволнованно причитая на ухо. Я ещё была заторможенной, потому не сразу опознала в утешителе Андрее, только когда он полез уже с поцелуями, постоянно спрашивая, в порядке ли я.

- Да убери руки! – в сердцах выпалила я и с силой оттолкнула женишка, с трудом сдержав желание добавить парочку крепких словечек.

Видимо, раньше Элис не проявляла такой строптивости и чуть что, бросалась под защиту Андрея, орошая слезами его пиджак. Физиономия Андрея выглядела столь забавно в своём изумлении, что нервный смешок вырвался сам собой.

- Лизонька, я понимаю, ты сильно напугалась… - завёл Андрей прежнюю песню и снова шагнул ко мне, но я увернулась от его объятий.

- Оставь меня в покое, а, - резко сказала я, развернулась и зашла в гостиную, демонстративно захлопнув за собой дверь.

Потом устало присела на диван и закрыла лицо ладонями, тело продолжало трясти, только теперь уже от нервов – накрыл откат. Адреналин схлынул, и запоздалая паника расцвела махровым цветом, выжимая сухие, судорожные всхлипы и оставляя звенящую пустоту в голове. Это что, значит, мне из дома теперь лишний раз лучше не высовываться?! Сидеть здесь сиднем и покрываться мхом, пока ищут маньяка? Если вообще ищут… А вдруг эти поиски затянутся на месяц или даже больше?

Услышав тихий звук открывшейся двери, я вскинулась, ощетинившись и готовая послать назойливого Андрея в далёкие дали, но это оказался не он.

- Госпожа Элис, вам, может, успокоительного? – с искренней заботой и тревогой поинтересовалась женщина средних лет в тёмном строгом платье с белым воротничком – полагаю, экономка.

Чёрт. Снова имени не знаю.

- Не отказалась бы, и можно чего-нибудь покрепче, - выдавив кривую улыбку, согласилась я.

Экономка вышла, не выказав удивления, а вот за ней сразу вошёл отец с маячившим на заднем фоне Андреем.

- Так, Элис, я договорился, с тобой будут теперь два телохранителя… - в своей уверенной и властной манере с порога начал он, но я не дала отцу договорить.

Хватит с меня роли послушной овечки, задолбало.

- Нет, - чётко произнесла я, расправив плечи и глянув в глаза папочке.

Боже, какой кайф видеть на его лице неподдельное обалдение! Видимо, в прошлом Лиза крайне редко возражала отцу и никогда – в такой категоричной манере.

- Что? – так же коротко спросил отец и нахмурился. – Что значит – нет, Лиза? Ты понимаешь, что…

- Или Логинов, или никто, - снова грубо оборвала я его.

ГЛАВА 13

Рома тут же остановился, развернулся ко мне и обнял, прижав к себе.

- Даже думать не смей ничего плохого, - строго приказал он. – Я сказал, выберемся, Эля. Клаустрофобией не страдаешь? – запоздало спохватился дракон и чуть отстранил, внимательно вглядевшись в мои глаза.

- Н-нет, - я храбро улыбнулась. – Но всё равно страшно, - честно призналась ему.

- Мне тоже. Немножко, - Логинов ухмыльнулся и пальцами показал, сколько, потом снова ухватил меня за ладонь. – Так, всё, поговорим, когда выберемся отсюда. Идём.

А потом началось долгое, нудное и временами грязное блуждание по подземному лабиринту. Рома сверялся с картой, пускал поисковую магию, иногда мы утыкались в тупик или слишком узкий лаз, и приходилось возвращаться. Хорошо, что с водой проблем не было, подземные источники оказались очень вкусными и кристально чистыми. Ну и со светом тоже, я могла поддерживать мои шарики сколь угодно долго, сил это почти не забирало. А вот усталость и глухое отчаяние потихоньку брали своё, хорошо хоть, от переживаний есть практически не хотелось. Время здесь не ощущалось совсем, и когда я глянула на телефон, пытаясь понять, сколько мы уже блуждаем, удивилась, что прошло больше двух часов. У меня складывалось ощущение, что мы бродим кругами, и вот этот большой зал с неподвижным глазом озера с тёмной водой, в которой не видно дна, проходили не далее, как полчаса назад. Или тут просто залы похожи друг на друга?

Но Рому я старалась не дёргать, не отвлекать, понимая, что ему тоже сложно, и мои переживания и не дай бог истерики никакой пользы не принесут. И снова потянулись лазы, залы, переходы, и Рома только упрямо сжимал губы да хмурился, но упорно посылал золотистые змейки на разведку, выискивая выход наружу. Одно хорошо: я не мёрзла, дав силе стихии заполнить тело и согревать изнутри. Ну и мы постоянно двигались, отдыхали по чуть-чуть, не теряя времени зря. Логинов то и дело обеспокоенно косился на меня, но я находила в себе силы ободряюще улыбаться. Мы не разговаривали, сосредоточившись на цели – выход. В конце концов, в очередном зале с ручейком у стены Рома снова усадил на колени и обнял, пустив золотистые поисковики обследовать два узких лаза впереди.

- Ты как? – негромко спросил он, потёршись носом об мой висок.

- Сносно, - заверила его, накрыв широкую ладонь пальцами. – Справляюсь. И всё-таки, как он узнал, где мы? – нахмурившись, высказала я свои размышления.

- Вот это меня тоже очень интересует, - хмыкнул Рома. – Маячков ни на машине, ни на нас нет, это стопроцентно. Этот засранец нам на пятки наступает, и мне это не нравится, - он тоже сдвинул брови. – Нехорошо всё попахивает… Да и парад планет уже скоро, а мы слишком медленно продвигаемся.

И снова моё уединение нарушили: в гостиную сунулся назойливый Андрей.

- Лиза, милая, давай, я останусь с тобой до вечера? Представляю, сколько ты натерпелась сегодня! – встрял болезный с предложением, но к счастью, от резкого ответа меня удержал звонок браслета.

В голове раздалась мелодичная трель, я глянула на экран – там высветилось имя «Катя Васильева». Ага, подозреваю, подружка какая-нибудь. Я коснулась пальцем экрана и отошла к окну, демонстративно повернувшись к Андрею спиной.

- Слушаю, - негромко ответила, слегка насторожившись.

Меня оглушило – по-другому не сказать. И ведь не отнести трубку от уха!

- Лиза-а-а!! Ой, Лизонька, как же я рада, что ты в порядке! – радостный визг ввинтился в виски, вызвав болезненную гримасу на лице. – Лизок, зайка, я в общем уже подъезжаю, эти гадкие охранники не хотели пропускать, но ты же меня знаешь, ради встречи с дорогой подругой я преодолею всё! Я подумала, зачем ждать вечера, приеду сразу к тебе, платье прихвачу, а твой стилист-визажист сделает нам причёску и макияж, как тебе?

Я даже рот не успела открыть, оглушённая звуковой атакой и потоком слов, а Катя опять затараторила:

- Ну вот, отлично, поболтаем, ты мне всё-всё расскажешь, хорошо? Ой, я уже подъехала, сейчас буду!

Связь оборвалась. Не знаю, что это за девица, но за одно ей точно спасибо: она избавила меня от необходимости терпеть общество Андрея дольше, чем нужно. Изобразив вежливую улыбку, я повернулась к женишку и сказала:

- Спасибо за предложение, ко мне Катя приехала.

Досада на его лице мелькнула и пропала, и ответил Андрей почти невозмутимо:

- А, ну хорошо. Тогда до вечера, милая, - мне с трудом удалось остаться на месте и не шарахнуться, когда он подошёл и наклонился поцеловать.

Но голову повернула, и поцелуй пришёлся в щёку. После этого Андрей наконец избавил меня от своего общества, но спустя буквально несколько мгновений в гостиную ворвалась особа, при виде которой почему-то сразу возникла ассоциация, что Катя Васильева каким-то образом ухитрилась участвовать в съёмках «Дома-2». Насколько моя внешность была светлой, скажем так, настолько Катя была яркой и запоминающейся, как тропическая бабочка. Роскошные рыжие волосы собраны в высокий хвост, из которого распадались красивыми локонами. На лице с высокими скулами и раскосыми, как у рыси, зеленющими глазами отражалось волнение. Пухлые розовые губы приоткрыты, в глубоком декольте в такт дыханию поднимается аппетитная грудь идеальной формы – интересно, своя или сделанная? Платье из какой-то серебристой ткани плотно облегает все изгибы, не оставляя простора для воображения, и едва прикрывает ноги до середины бедра, отчего они кажутся бесконечными. Ну и завершали образ шпильки сантиметров семь, не меньше. Как она с них не падала, ума не приложу.

- Лиза-а-а! – высоким голосом взвыла девица и, раскинув руки, бросилась ко мне, радостно улыбаясь. – Божечки мои, ты живая, поверить не могу-у!

И я оказалась в неожиданно крепких объятиях, выпучив глаза и пытаясь отвоевать глоток воздуха. Ох ты ж, «Бентли» мне в гараж, ещё пара секунд и стану уже не такой живой! Вывернувшись из цепких ручек подруженьки, я кивнула и поздоровалась:

- Привет, Катя, рада тебя видеть.

Тут мой взгляд упал в окно, и я увидела знакомые обводы тёмно-синего скарта. Всё существо ощетинилось при одной только мысли, что эта рыжая и Логинов встретятся, и я, сцапав гостью под локоток, поспешила вывести её из гостиной.

- Я тут хочу немного гардероб обновить, но из дома мне нельзя выходить, поможешь? – выпалила я, уводя Катю к лестнице и молясь про себя, чтобы Логинов не торопился в дом.

- Да без проблем, - с готовностью согласилась рыжая, и я облегчённо выдохнула. – Зайдём на страницу, твоя голограмма у них в базе есть, выберешь, примеришь, привезут в течение часа.

Что ж, вопрос с заказом одежды почти решен, и это хорошо. Осталось найти страницу в местной сети.

Утром, за завтраком – тётка Варя, обрадовавшись нашему возвращению, напекла целую гору оладушков с домашним клубничным вареньем, - Рома выглядел задумчивым и слегка отстранённым, и то и дело поглядывал на меня со странным выражением в глазах. И это изрядно нервировало, но при хозяйке мы по негласному согласию решили не обсуждать наши дела. Поэтому, когда, отодвинув пустую тарелку и сыто выдохнув, Рома бодро заявил:

- Ну что, на море, Элька?

Я согласно кивнула и тоже поднялась, поблагодарила тётку Варю за оладушки и поднялась в спальню, переодеться и прихватить полотенце. Мы сегодня встали достаточно рано, около десяти, поскольку вчера нас пришибло тоже около одиннадцати, но обсудить планы не успели по причине тотальной усталости. Я чувствовала себя бодрой и выспавшейся, но червячок тревоги портил всё настроение, и улыбалась я через силу. Хорошо, как только мы вышли из дома, нужда сохранять непринуждённое лицо пропала.

- Ненавижу, когда маньяк дышит в затылок, а я даже увидеть его не могу, - сердито пробормотала, пнув мелкий камешек.

- Да, мне тоже не понять пока, как он это делает, потому что наружной слежки я не замечаю, - Рома бросил по сторонам быстрый взгляд, и на несколько мгновений он стал отсутствующим, а мою татушку кольнуло – проверял магией. – И за кем из нас он охотится, или же за обоими. Я больше не хочу неприятностей, Элис, - добавил он и, чуть прищурившись, покосился на меня.

Подобравшись и заподозрив подвох, я ответила выразительным взглядом и поднятыми бровями.

- Что-то мне не нравится вступление, - честно призналась Логинову.

Он успокаивающе сжал мои пальцы и погладил тыльную сторону ладони.

- Мне тоже, но если выбирать из наименее опасных вариантов, этот – самый подходящий, - вздохнул Рома.

- Давай уже, озвучивай, - проворчала я, спускаясь к пляжу. – Я вся внимание и постараюсь возмущаться не слишком громко.

Но сначала мы расстелили коврики и разделись, а потом Рома сел напротив меня и взял ладони в свои, вглядываясь в моё лицо.

- Меловая пещера гораздо меньше по сравнению с Мраморной, там всего четыре зала, и только один открыт для туристов, - заговорил Логинов, а у меня защемило сердце, я догадывалась, что он предложит. – Я не пойду дальше первого и проверю всё оттуда, сомневаюсь, что Падший будет так рисковать и провернёт то же, что в Мраморной, рискуя жизнями посторонних людей и привлекая внимание к своим делишкам настолько сильно. Ты останешься в городе.

- Рома!.. – справедливо возмутилась я, но высказать возражения мне не дали.

- Я позвоню Михалычу, попрошу, чтобы Серёга присмотрел за тобой, у него отличная реакция, и он снайпер от бога, - продолжил Логинов. – Служил в спецназе, списали по ранению, вот он и пошёл в полицию. Кроме пляжа и дома больше никуда ни ногой, ясно? – строго сказал вредный дракон, нахмурившись.

- А если этот, Падший, иллюзией воспользуется, или отводом глаз? – я нервно вздохнула.

- На пляже он точно ничего не сделает, слишком много возможных свидетелей, - уверенно заявил Рома. – И я дам Серёге амулет, тебя защитит мой, - его палец коснулся кулона, который я так и не снимала. – Уверен, не будет ничего предпринимать так скоро после Мраморной.

- Мне всё равно не нравится эта идея, - я прикусила губу, при мысли, что мы с Ромой расстанемся, пусть и на несколько часов, в груди всё болезненно сжималось, и на глаза наворачивались слёзы.

Чёрт, и когда этот гад чешуйчатый успел забраться мне в душу настолько глубоко?! Я же умру, если с ним что-нибудь случится…

- Ещё меньше мне нравится идея брать тебя с собой и снова рисковать, - тихо произнёс Рома, и от его слов по спине прокатилась горячая дрожь, а в животе разлилось тепло. – А я к вечеру вернусь, точно.

Выдохнув, я подалась вперёд, прижавшись лбом к его плечу, и пробормотала:

- Не вернёшься – найду и уши откручу, понял?

Сильные руки обняли, прижали, и около уха раздалось весёлое фырканье.

- Понял, понял. Пойдём купаться, а то жарко становится, - Ромка отстранил меня и встал, протянув руку.

Хороший способ отвлечься хоть ненадолго от грустных мыслей. Я уже понимала, что дракон не отступится от своего плана, и умом в общем была согласна: остаться в Мирстоне мне действительно безопаснее. Учитывая, что на него ведётся тихая охота, Падший вряд ли станет действовать настолько открыто, чтобы нападать посреди пляжа, или тем паче, в хорошо защищённом доме. Только как пережить эти несколько часов без Логинова и не сойти с ума от беспокойства?..

Когда мы ближе к двенадцати вернулись домой, проголодавшись, Рома позвонил Михалычу, договорился, что Серёга подъедет в ближайшее время, сообщил, куда отправляется, и в этот раз отказался от сопровождения. Я храбрилась и старалась не показывать настроения, пока он собирался, делая вид, что читаю книгу, но строчки расплывались перед глазами и смысл терялся. Мой взгляд всё равно украдкой следовал за Ромкой, а неугомонное сердце пыталось выпрыгнуть из груди. Разгулявшаяся фантазия старалась поразить разного рода страшилками, и я сражалась с ней, разгоняя тревожные картинки. Вредный Логинов делал вид, что не замечает моего состояния, и только когда позвонил Сергей и сказал, что ждёт у ворот, Рома, подхватив сумку, повернулся ко мне.

- Пойдём, сдам с рук на руки, - он улыбнулся и подмигнул.

Я молча встала с кровати, пряча взгляд, потому как глаза предательски были на мокром месте. Ну не хотела отпускать, вот не хотела и всё. Сделала всего пару шагов к двери, и тут меня обняли и крепко прижали к сильному телу.

- Элька, от твоей тоски зубы сводит, и во рту ощущение, будто незрелой хурмы объелся, - проворчал Логинов, взлохматив мне волосы. – Перестань. Всё хорошо будет, я уверен. Не дрейфь.

После чего отстранил и поцеловал, долго и нежно, так, что коленки подкосились, а вместо сердца в груди заметались сумасшедшие бабочки. Я уцепилась за его шею, жадно отвечая и не желая размыкать объятия, но спустя какое-то время пришлось – нас всё-таки ждали. Удивительно, но на душе полегчало, и к воротам встречать Серёгу я вышла уже более-менее успокоенная, и даже смогла ему улыбнуться.

- Головой отвечаешь, - строго наказал Рома и вручил оперу кулон, похожий на мой. – Не снимай, эта штука против иллюзии и отвода глаз. Почувствовать невозможно, она не фонит и нейтральная.

- Ага, - невозмутимо кивнул Сергей и надел кулон. – Понял.

На нём были летние лёгкие брюки, рубашка с коротким рукавом, на плече висел небольшой городской рюкзак. На полицейского он совсем не походил. Рома же, хлопнув гостя по плечу, спросил, чуть понизив голос:

- Ствол при тебе?

- В сумке, - коротко ответил Серёга и пояснил. – Не хотел светить, хотя слежки вроде не заметил. Не переживай, если понадобится – достану быстро.

- Хорошо, тебе виднее, - серьёзно согласился Рома, повернулся ко мне и снова обнял, чмокнув в макушку. – Всё, Элька, я поехал. Доберусь до места – отзвонюсь. А ты допоздна не сиди на пляже, - он отстранил и коснулся пальцем кончика носа. – Серёга, проследи.

- Не вопрос, - опер улыбнулся уголком губ.

Я дождалась, пока Рома выедет со двора, потом покосилась на охранника.

- А на пляж ты тоже так пойдёшь? – осторожно поинтересовалась, не желая сидеть дома, хоть это и было безопаснее в некоторой степени.

- Шорты и плавки с собой взял, - с прежней невозмутимостью отозвался бывший спецназовец.

- И что, с пистолетом пойдёшь? – хмыкнула я, развернувшись и направившись к дому, Сергей за мной.

- Я при исполнении, - солидно кивнул мой охранник.

И вот дёрнуло же ляпнуть следующий вопрос…

- А пистолет куда спрячешь? Ой, - тут же спохватилась я, чувствуя, как отчаянно краснею.

Серёга усмехнулся, неожиданно открыто и дружелюбно, и весело ответил:

- Элис, приличные девушки такие неприличные вопросы не задают. Не волнуйся, я смогу тебя защитить даже на пляже.

Не сомневаюсь, раз Рома выбрал его в мои охранники. Я быстро переоделась во второй, сухой купальник, Серёга воспользовался ванной на первом этаже, чтобы сменить одежду, и через некоторое время мы возвращались на пляж. Я честно прихватила книжку, собираясь попытаться отвлечься, и с грехом пополам это удалось. Купаться Сергей не ходил, только загорал, положив рядом рюкзак, и зорко наблюдал за мной и окружающими, когда я уходила к воде. Далеко, естественно, не заплывала, старалась держаться ближе к отдыхающим, хотя чутьё вроде молчало насчёт грозящей мне опасности. Однако беспокойство уходить не торопилось, дёргая, как больной зуб. Пока телефон не разразился трелью, и я схватила его, жадно глядя на экран – Рома. Я порадовалась, что сидела на коврике, иначе коленки бы точно подкосились от облегчения.

- Да? Ты где? Всё в порядке? – затараторила я, отвечая на звонок.

Та демонстративно засопела, но вышла, избавив меня на некоторое время от своего общества и дав перевести дух. Обедали мы вдвоём, и в моей комнате – что-то не хотелось спускаться в столовую, да ещё в сопровождении Кати. Ну а там наступило время готовиться к вечеру. Подруженьку я вытурила в соседнюю гостевую спальню, несмотря на её возмущение – очень уж не хотелось портить сюрприз и показываться ей раньше времени в выбранном вечернем платье. Подозреваю, Катя изойдёт желчью, ведь наверняка привыкла быть королевой рядом с невзрачненькой, но удобной подружкой. Королеве же нужна свита… Хмыкнув, я зашла в гардеробную, сняла халат и начала облачаться. Маленький нюанс: у наряда такой хитрый фасон, при котором под него можно надеть только чулки и трусики. Платье насыщенного изумрудного цвета, оттенявшее и мою светлую кожу, и подходившее к волосам, скреплялось застёжкой на шее, полностью закрытое спереди и… Сзади имелся глубокий вырез до самой поясницы, весьма провокационный и пикантный. Уверена, я произведу фурор, скорее всего, раньше Элис ничего подобного не носила. Юбка книзу слегка расширялась, не создавая неудобства и в то же время не путаясь под ногами.

Гладкий, струящийся материал, похожий на шёлк, играл и переливался на свету, облегая тело, ткань казалась живой. Руки оставались открытыми, волосы я собиралась забрать в небрежный узел на затылке, ну и – туфли любимого мной пудрового цвета. И всё, законченный, цельный образ, и не девочки-нимфетки, как в прошлом. Это мне, пожалуй, очень нравилось, да и грела мысль, что Логинов увидит меня совсем другой. Может, и перестанет воспринимать, как девчонку… Тряхнув головой и выгнав оттуда неуместные ростки романтических мыслей, я вышла в спальню – там уже ждал личный стилист.

- О, госпожа Элис! – восхищённо – искренне, кстати, - воскликнула она и всплеснула руками, окинув меня взглядом. – Потрясающий наряд, и очень вам идёт! Что будем делать? – девушка аккуратно собрала мои волосы и приподняла их, открывая шею.

Я объяснила, что хочу, и ровно через час, к назначенному отцом времени была полностью готова. Катя вошла без стука, как раз, когда я появилась в гостиной, аккуратно поправляя выпущенные из причёски пряди.

- Лизок, ну что, ты… - заговорила она, да так и застыла посреди комнаты, раскрыв рот и глядя на меня во все глаза.

Улыбнувшись, кивнула подруженьке, отметив и ожидаемый ярко-алый цвет короткого платья на тонких бретельках, и декольте с ложбинкой. Катя явно любила демонстрировать себя со всех сторон, умудряясь не выглядеть вульгарно, так, всего лишь на грани. Но вот убейте меня, поставь нас сейчас рядом и попроси сравнить, любой стилист бы ответил: Серил на моём фоне смотрится… именно что слишком вызывающе. Я же в самый раз. Не отказала себе в удовольствии немножко потроллить ошарашенную подружку:

- Правда, здоровское платье? – и покружилась, демонстрируя вырез на спине.

Послышался сдавленный звук, как будто Катя поперхнулась воздухом, и моё удовлетворение достигло высшей точки. Отлично.

- Твой отец не одобрит, - наконец справилась с эмоциями рыжая и скептически выгнула бровь. – Да и Андрей тоже. Смотри, как бы переодеваться не отправили.

Она это серьёзно сейчас? Я дёрнула плечом и направилась мимо неё к двери.

- Я посмотрю, как у них это получится, - невозмутимо ответила и вышла в коридор.

- Так, - решительно заявил Рома, направляясь к дому. – Хватит на сегодня дел, будем отдыхать и развлекаться, - он открыл передо мной дверь, пропуская вперёд. – Сейчас сполоснусь, поужинаю и поедем в город. Давненько мы не танцевали, Элька, а? – весело ухмыльнулся Логинов и хитро прищурился, в янтарной глубине загорелся знакомый огонёк.

При мысли о танцах с ним сердце забилось чаще, и по телу прокатилась дрожь предвкушения. Ведь теперь между нами всё совсем по-другому, чем когда мы выбрались в центр первый раз… И, пожалуй, впервые за пять лет кольнуло сожаление, что у меня только один сарафан, и захотелось устроить себе прогулку по торговому центру, как нормальной девочке. Кошмар, что со мной творит этот дракон! Пока Рома ужинал, я поднялась в комнату и переоделась, немножко подышала, унимая взметнувшееся волнение, потом спустилась в гостиную, ждать Логинова.

Он спустился через полчаса, посвежевший, благоухающий тем самым запахом, от которого у меня подгибались коленки, в рубашке с коротким рукавом и штанах. С улыбкой во все зубы и блестевшими весельем глазами, с выступавшим из-под рукава кусочком татуировки. Харизма сшибала наповал, и пришлось потратить несколько минут, чтобы собрать себя в кучу, пока внутри всё восторженно попискивало и радовалось, что это всё моё. Ну… по крайней мере, хотелось так думать. Элис, думалку выключаем и просто расслабляемся. Нечего портить такой хороший вечер угрюмой физиономией.

- Ну, вперёд и с песней? – Логинов обнял за талию и чмокнул в кончик носа.

Я про себя хмыкнула, сохранив невозмутимое выражение. Мне-то совершенно по барабану, кому она там глазки строит, в конце концов, даже если ушлая девица залезла в постель к отцу, мне от этого ни жарко, ни холодно. Пара, к моему громадному облегчению, пошла первой, а мы с Андреем за ними. Моя спина так и осталась никем не замеченной, а в общем зале, при гостях вряд ли мне что-то предъявят. Я же не уйду никуда добровольно, а тащить за руку отец при всех не станет – скандал же. Мы шли в глубь дома, к счастью, Андрей разговор не заводил, и вскоре коридоры закончились: наша компания переступила порог просторной залы, украшенной лентами и живыми цветами. Хорошо хоть, без пошлых шариков. У стены стояли столы с закусками и алкоголем, в углу тихонько настраивался настоящий живой оркестр, в общем, всё как в лучших домах Филадельфии, образно говоря. Меня даже на несколько мгновений накрыло дежавю, показалось, что я не в другом мире, а у себя на родине, и снится мне удивительно реалистичный сон про светскую жизнь… Ровно до тех пор, пока я не увидела Логинова.

В прошлой жизни часто слышала о том, что есть мужики, которые что бы ни надели, им во всём хорошо, и похоже, Роман относился именно к ним. Потому что в чёрном строгом костюме и рубашке он выглядел не менее притягательно, чем в обычном повседневном прикиде. Конечно, в байкерской куртке и на своём монстре Логинов смотрелся бы органичнее, но… Мои глаза как приклеились к неподвижной фигуре с непроницаемым лицом, так и не могли отклеиться. Широкий разворот плеч, обтянутых дорогой тканью, плотно сжатые губы, тяжёлая челюсть, и взгляд… О, чёрт. Последний отрезвил моё «поплывшее» сознание, как хорошая оплеуха. Логинов был недоволен, мягко говоря.

- О-о-о!!! – томный стон Кати добавил переживаний, и я недовольно покосилась на подружку, оставившую отца – он пошёл здороваться с несколькими уже прибывшими гостями. – Божечки мои, Роман Логинов! Лизка, колись, ты уговорила отца нанять его на сегодняшний вечер?!

Краем глаза отметив, что среди присутствовавших мелькнула и Варя, я нехотя кивнула подружке.

- Да, я, - коротко ответила, надеясь, что рыжие бесстыжие с четвёртым размером не во вкусе Ромы.

- М-м-м, - многозначительно протянула Катя, и захотелось пнуть её.

Или словно невзначай пошатнуться на каблуках, уцепиться за неё и… Ну тоже как бы невзначай дёрнуть декольте вниз, нечаянно порвав. Хотя нет, тогда все присутствующие – в том числе и Логинов – смогут оценить стати Кати, а вот этого мне уж точно не надо.

- Девушки, оставлю пока вас ненадолго, - встрял Андрей, с неодобрением покосившись в сторону Логинова, и поднёс к губам мою ладонь. – Лиза, первый танец мой, - бархатным голосом произнёс он, проникновенно посмотрев мне в глаза. – Как всегда, правда?

Надо срочно найти способ демонстративно споткнуться и подвернуть ногу, чтобы иметь благовидный предлог избежать этой неприятной обязанности. Я мило улыбнулась в ответ и мягко забрала руку.

- Да, наверное, - ответила в своей излюбленной манере.

- Это было… вкусно, - тихо произнёс он, потом мягко отстранил меня и взял за руку. – Пойдём, погуляем?

Я ничего не имела против, и мы ушли с танцпола, направившись в парк. Звуки отдалились, только звонко пели цикады, и одуряюще пахло южной акацией в тёплом, ночном воздухе. Нас окутывала уютная тишина, мы не разговаривали, просто неторопливо брели по дорожке, удаляясь от шумной набережной. Рука Ромы обнимала за талию, я прижималась к его плечу, жмурясь и улыбаясь, и не хотелось думать ни о чём плохом. Я просто наслаждалась моментом, не заглядывая в будущее и не вспоминая о прошлом. Чудесное здесь и сейчас, и я впитывала каждой клеточкой это состояние. Мы выбрали скамейку под густыми кустами какого-то пышного растения, уселись, и снова целовались до головокружения, и я сама не поняла, как оказалась сидящей верхом на коленях Ромки. Поцелуи перестали быть нежными, в них появилась страсть, а горячие ладони шустрого дракона уже нырнули под юбку, удобно устроившись на моих ягодицах и мягко их поглаживая.

Ко мне начали подходить, поздравляли с возвращением из мёртвых, осторожно интересовались, что же случилось на самом деле, и пришлось немного повыполнять светские обязанности звезды сегодняшнего приёма. Музыканты пока продолжали настраиваться, зала постепенно наполнялась приглашёнными, и я, улучив момент, подошла к Логинову.

- Привет, - поздоровалась, а сердце предательски дрогнуло, волнение плеснуло пряной волной в голову.

Чёрт возьми, давно так не тянуло к мужчине, и это оказалось неожиданно бодряще и приятно. Роман бросил в мою сторону один только взгляд и вернулся к разглядыванию толпы гостей.

- Что за цирк ты устроила? – вполголоса отозвался Логинов, не меняя выражения лица, и меня словно холодной водой облили.

Не поняла, что за претензии?

- В смысле? – озадачилась, нервно отпив из бокала.

- Я не охранник, Элис, - уже не скрывая раздражения, доходчиво пояснил он. – Я не умею с каменной мордой изображать из себя манекен в пиджаке, я занимаюсь поиском людей, так, на секундочку, - о, язвительность прорезалась, ну надо же! – И маньяка я не найду, торча тут, как идиот!

Мой романтичный настрой схлынул, как вода во время отлива, и я внутренне ощетинилась. Но Логинов, оказывается, не закончил ещё возмущаться.

- Уверен, твой отец мог нанять какого-нибудь профессионала высшего класса…

Я несильно стукнула его, потом вздохнула и снова сказала:

- Нет, конечно, глупостей не говори. А… дети у тебя есть? – неуверенно поинтересовалась, не зная, стоит ли затрагивать эту тему.

Сама я решила деликатный вопрос, купив в аптеке таблетки. После моего вопроса рука на спине замерла.

- Нет, - ответил Рома таким тоном, что я поняла – зря спросила. – Мы умеем контролировать вопрос зачатия, Эля. Так что, можешь не травиться таблетками, - ворчливо добавил он, развернулся, подгребая меня к себе, и буркнул в макушку. – Спи давай, любопытная. Завтра снова поедем расследовать дальше…

Логинов смачно зевнул и через несколько минут размеренно засопел, а за ним уснула и я, плавно соскользнув в темноту.

ГЛАВА 14

Поскольку Лирн находился в соседней балке, на берегу длинного и узкого залива, и ехать до него всего полчаса, мы на следующий день как следует выспались, не став подрываться по будильнику. Тётка Варя снова куда-то ушла по делам, оставив на столе миску крупной, в крапинку, тёмно-бордовой черешни и блюдо с персиками и абрикосами. Мы позавтракали, взяли фрукты с собой, и перед выходом Рома ещё раз посмотрел на карту, добытую из особняка Звонникова.

- Так, смотри, гроты Черепов тоже отмечены, - он постучал по бумаге. – Значит, шанс есть. Кстати, ходят слухи, что в некоторые подводные пещеры даже можно спуститься через ходы на суше, - добавил Рома, свернув карту. – Ты как, с аквалангом дружишь? – осведомился он, пока мы спускались вниз.

- М-м-м, не доводилось, - осторожно ответила я. – А что, по-другому никак? – жалобно посмотрела на него.

- Там ничего сложного, - успокоил Рома. – Главное, держись рядом со мной и без самодеятельности. Думаю, за день управимся. И ещё, там есть чудный ресторанчик на набережной, они готовят потрясающую жареную рыбу, свежую, собственного улова, - мечтательно протянул он.

Я хмыкнула, выходя из дома.

- Ты же только что позавтракал!

- На свежем воздухе аппетит просыпается будь здоров, - Ромка щёлкнул меня по кончику носа и достал ключи от машины.

Вскоре мы ехали по загородной трассе вдоль виноградников, постепенно спускаясь в долину, где раскинулся Лирн. И правда, длинный, узкий и извилистый залив делил его на две части, город окружали винодельни, а на пологом холме, поросшем высохшей под солнцем до золотистого цвета травой виднелись остатки древней крепости. Фундамент стены шёл вокруг всего холма, а две полуразрушенные башни чёткими силуэтами выделялись на чистом, безоблачном небе. Дорога плавным серпантином спустилась до самого залива, и город начинался практически на его острие, без пригородов, сразу раз – и дома не выше трёх этажей, некоторые в окружении садов, всё больше частный сектор. Вдоль правой набережной, ближе к пирсу, откуда уходили паромчики на два пляжа и лодки к гротам, тянулись гостиницы и ресторанчики, кафе и сувенирные лавки.

- Так, гроты за лагуной с пляжем, - пояснил Рома, остановив машину на стоянке. – Плыть минут двадцать. Морской болезнью не страдаешь? – уточнил он, глянув на меня.

- Вроде нет, - я покачала головой.

- Отлично. Пойдём в пункт проката и найдём лодку до гротов, - Логинов уверенно направился вдоль набережной, я за ним.

- А почему эти гроты так называются? – поинтересовалась у него, уже привычно поймав ладонь Ромы.

- Там в некоторых из них нашли ритуальные захоронения, черепа и останки скелетов, вот и назвали, - пояснил он. – Сейчас, понятное дело, уже никаких костей там нет.

Ну и хорошо. Я, конечно, всякое видела, но в последнее время многовато мёртвых вокруг. Насыщенный отпуск получается, весьма. Мы дошли до пункта проката аквалангов, Рома дотошно пересмотрел все и чуть ли не обнюхал, выбирая нам подходящее, дал мне примерить несколько и наконец остановился на двух для нас. Мы заплатили за три часа и пошли дальше по пристани – Рома сказал, лучше договориться с частной моторкой, потому как на туристических катерах слишком много лишнего народу. Тут я спорить не стала, конечно. Туристы и правда мешать будут.

- Как ты проверять эти гроты собираешься? – спросила, пока мы шли вдоль набережной – Логинов легко нёс наши акваланги. – Их там много, кстати?

- Вообще да, но доступных и где можно выбраться на сушу – один большой, самый популярный, понятно, что там мы искать не будем, и два поменьше. До них как раз под водой нужно добираться, - Рома остановился и окликнул дочерна загорелого, худощавого мужчину в выцветших, закатанных по колено джинсах, сидевшего на пустом ящике и неторопливо курившего. – Эй, любезный, не подскажешь, кто может к гротам отвезти?

- Ну, я могу, - лениво отозвался моряк, смерив нас цепким взглядом. – Полторы сотни туда и обратно.

- Договорились, - кивнул Рома, достал бумажник и расплатился. – Где транспорт, куда грузиться?

- Сюда, - наш проводник легко перепрыгнул на борт небольшой моторки с ярко-оранжевыми бортами. – Меня Вася зовут, - он протянул мозолистую ладонь Логинову и забрал у него наше оборудование.

- Рома, - мой напарник тоже без труда перебрался на лодку и повернулся ко мне. – Давай, Эля.

Через некоторое время мы покинули пирс, и Вася направил своё судёнышко в море из залива. Вид, конечно, открывался обалденный, на обрывистые скалы, покрытые кое-где растительностью, пологие холмы чуть вдалеке, потом появился длинный полумесяц галечного пляжа, на который накатывались тёмно-синие волны. Берег был усыпан разноцветными зонтиками, дальше на склоне виднелись купола палаток – походники тоже любили это место, оказывается, ещё и из-за множества ручьёв, как пояснил Рома. Засмотревшись на живописные пейзажи, я даже на некоторое время забыла, зачем мы вообще здесь, наслаждаясь окружающими видами. Но вскоре моторка завернула за следующий мыс, скрыв пляж, и я встрепенулась, настраиваясь на работу.

- Вам какие гроты, ближние, дальние? – уточнил Вася, направляя лодку в обход мыса.

- Дальние, которые под водой, - ответил Логинов.

- Ага, там народу меньше, и они красивее, - согласно кивнул наш проводник. – Только аккуратно, в проходах, бывает, течения, лучше держаться за верёвки, увидите, они красные, вдоль скал идут.

- Спасибо, - с серьёзным видом поблагодарил Рома. – Подождёте? Мы часа на полтора, не больше.

- А куда ж денусь, - хмыкнул Вася, ловко направляя лодочку в обход большого катера с туристической группой – они как раз готовились посетить ближние гроты.

Мы миновали полукруглую выемку в скале, вход в грот, куда уже заплывала организованной толпой группа, проплыли чуть дальше, к широкой, косой щели, и там Вася заглушил мотор, бросив якорь. Мы разделись, я с помощью Ромы приладила громоздкие баллоны, выслушала ещё раз инструкции и плюхнулась в воду. Логинов через пару минут последовал за мной, махнул в сторону щели, и мы поплыли. Страха, или опасения, как ни странно я не ощущала, лишь азарт щекотал в животе, да было любопытно, что и как там, в гротах. Почему-то не верилось в то, что здесь мы что-то найдём, хотя места и отмечены на карте Звонникова и вроде как подходят под особые места. Но – тут ведь постоянно туристы, да и местные наверняка, рискованно затевать важный ритуал в таком людном месте. Хотя кто его знает, что творится в голове у этого маньяка, в самом деле…

Когда мы заплыли собственно в грот, я невольно снова восхитилась, как природа может создавать удивительные вещи. Из довольно широкой щели косо падал солнечный свет, подсвечивая бирюзовым воду, но в самом гроте царил полумрак. Влажные стены поблёскивали вкраплениями слюды, создавая иллюзию драгоценных камней. Потолок постепенно понижался, до низкой арки, почти касавшейся моря, и мы направились туда – пришлось нырнуть и проплыть немного под водой, в следующий зал. Обычно туристам выдавали фонарики, но у нас нужды в них не было – я просто создала несколько крупных шаров, пустив их вверх и осветив помещение. И восхищённо ахнула, разглядывая искрящиеся стены. Вдоль дальней тянулся довольно широкий выступ, к которому мы и поплыли, выбравшись на скалу. Рома освободил рот, поднял маску, я последовала его примеру.

- Так, делаем следующим образом, - деловито начал он. – Ты ждёшь меня здесь и никуда не уходишь, я сплаваю в следующий зал, туда ведёт подводный туннель, и обследую там всё. Не думаю, что это займёт много времени.

- Ром, мне тут мысль пришла, вряд ли этот псих использовал популярные для посещения места, - высказалась я, рассеянно оглядываясь.

- Верно, я тоже так подумал, но перестраховаться не помешает, - кивнул он. – Для очистки совести. Ладно, я пошёл, жди тут, - Логинов наклонился, коснулся моих губ быстрым поцелуем и снова надел маску, почти бесшумно соскользнув в тёмную воду.

Счастье есть. Сегодня никаких официальных завтраков перед работой не предвиделось ввиду случившегося, и я, на всю голову сова, прекрасно выспалась. Никакой слабости, головокружения, здоровый волчий аппетит и отчего-то прекрасное настроение. Может, потому, что дома никого, в моём распоряжении весь день, и… рядом мужчина, от которого начинается обильное слюноотделение, и я совсем не ощущаю себя взрослой, обременённой опытом женщиной, привыкшей всё решать самой. Хочется на ручки, прижаться, и чтобы обнял, держал и не отпускал… Та самая пресловутая каменная стена, надёжная и сильная.

Так, что-то размечталась я. Сначала дела, потом всё остальное. Приведя себя в порядок, я после некоторых раздумий выбрала свободные штаны из мягкой ткани приятного серо-стального цвета и такую же свободную блузку. Идею с халатиком с некоторым сожалением отбросила, не думаю, что она сейчас уместна. Разговор с Логиновым предстоял серьёзный, не время для фривольности. Я решительно распахнула дверь и вышла в коридор, и пока не растеряла уверенность, постучалась в комнату напротив. Только мне никто не открыл, даже спустя несколько минут настойчивых попыток. Хм. А куда это моего телохранителя понесло с утра пораньше?

Вернувшись к себе, я всё-таки вызвала горничную: прислуга наверняка знает, они всегда в курсе всего, что происходит в доме.

- Что желаете, госпожа? – девушка в форменном платье приветливо улыбнулась. – Накрыть вам завтрак?

- Скажите, а где мой телохранитель? – я тоже улыбнулась в ответ.

- Он в спортзале, вас проводить? – без лишних вопросов предложила горничная, и конечно, я согласилась.

Ну да, логично, что Логинов пошёл туда: для его образа жизни поддерживать форму очень важно. Служанка провела меня на первый этаж в глубь дома и остановилась перед широкими дверьми.

- Вам сюда. Будете завтракать? – деликатно напомнила она.

Я подумала, что есть в большой столовой не имею особого желания, у себя в комнате – наверное, Логинов не согласится составить мне там компанию, а вот где-нибудь в другом месте очень даже да. Только в каком, я же толком так и не изучила дом.

- Да, только не в столовой, - с невозмутимым лицом ответила, надеясь, что служанка сообразит и сама предложит.

- Хорошо, я накрою на террасе, - оправдала горничная мои ожидания.

Она ушла, а я взялась за ручку, пытаясь справиться со сбившимся дыханием, и медленно открыла дверь. Створка бесшумно отъехала в сторону, а моим глазам предстало офигенное зрелище: полуголый Логинов на тренажёрах. И в данный момент он отжимался на турникете, ко мне спиной. Я тихо сглотнула, смакуя перекатывавшиеся узлы мышц, мой заворожённый и ошарашенный взгляд скользил по прихотливым извивам татуировки, тянувшейся от затылка до поясницы. Тугие бицепсы, перевитые венами, так и хотелось пощупать, проверить на крепость. Смуглая кожа лоснилась от испарины, и пришлось ухватиться за косяк: ноги подвели и грозили вот-вот подкоситься, в животе зародилась та самая предательская истома, говорившая об одном. Не знаю, девственница Элис или нет, было у неё что-то с мужчинами – или с Андреем, хотя с последним почему-то казалось, вряд ли, - но лично я сейчас хотела Логинова всем своим существом. Признаться, до сего момента считала, что фразочка «ябдала» - исключительно степень выражения восхищения каким-нибудь мускулистым красавцем с фотографии, но никак не применимая к живому мужчине. Сейчас поняла, насколько я ошибалась, мда… И плевать на здравый смысл с высокой колокольни. Поздравляю, Элис, докатилась.

Подтянувшись последний раз, Логинов спрыгнул с турника и шумно выдохнул, снял полотенце и только тогда повернулся ко мне. Ой. Лучше бы он этого не делал, честное слово. Да лучше бы я вообще дождалась у себя! Представляю, какие мне теперь сны будут сниться, категории три икса и с перчиком…

- Доброе утро, - невозмутимо поздоровался Роман, утёр лицо и улыбнулся уголком губ. – Судя по всему, самочувствие у тебя отличное.

- А… Д-да, привет, - надавала себе мысленных пинков, разогнала по углам непристойные мысли и мечтания и взяла себя за жабры. – Извини, не хотела отрывать. Ты уже всё? – я старательно не опускала глаза ниже лица, чтобы не поддаваться искушению.

- В принципе да, а что, что-то срочное? – Логинов подходил медленно, и я еле справлялась с желанием так же медленно отступать.

Неожиданно с той стороны раздался громкий, бесконечно родной голос:

- Эля, ты в порядке? Пропусти меня, пожалуйста. Это Рома.

Я тихо всхлипнула, чувствуя, как внутри отпускает тугая пружина, и убрала огонь. Тело мелко дрожало от пережитого, ныл ушибленный копчик, и ещё и ногу саднило – содрала, когда падала. Логинов шагнул ко мне, встревоженно вглядываясь, и порывисто обнял, крепко прижав к себе.

- С тобой всё хорошо? Он не добрался до тебя? – повторил он настойчиво, пытаясь ощупать меня, но при этом не отпуская.

Вцепившись в него, как в спасательный круг, я издала хриплый смешок.

- Он был ошарашен так же, как и я. В-видимо, не ожидал тут встретить, - ответила я с запинкой – зубы стучали, грозя прикусить язык.

Рома шумно вздохнул, не прекращая гладить, и проворчал:

- Я же сказал тебе там меня ждать, неугомонная!

- Тогда бы я так легко не отделалась, - голос всё ещё оставался хриплым, но нервы потихоньку успокаивались. – Ром, я знаю, зачем он приходил. Тут ещё одно тело, тоже высушенное. Похоже, он не успел от него избавиться сразу и пришёл сделать это сейчас, - уже увереннее произнесла, чуть отстранившись и посмотрев на Логинова.

Дракон крякнул, помрачнев.

- Вот сволочь, а, - пробормотал он, отпустил наконец меня и кивнул. – Тогда ясно, зачем он тут появился. Жаль ушёл, а под водой я не рискнул гоняться за ним, тут полно туннелей с течениями, довольно опасных, - Рома поморщился. – Ладно, показывай, где тело.

Я показала, он проверил время смерти – выяснилось, что этой ночью. Потом мы немного поспорили, как лучше поступить, и в конце концов определились, что Рома ждёт здесь, а я плыву обратно и звоню Михалычу. Ну, вдруг этот маньяк где-то спрятался и решил подождать, пока мы уйдём, а Логинов точно справится с ним лучше, чем я. Мало ли, какие сюрпризы у этого Падшего в рукаве.

А дальше снова началась суета, длившаяся несколько часов. Приехал катер местной полиции, тело вытащили, осмотрели место, однако сильрита, как в прошлый раз, не нашли – видно, в этот раз маньяк забрал камушек. Снова нас с Ромкой расспрашивали, но не так, чтобы подробно, корочка Логинова и подтверждение Михалыча, что он занимается расследованием с признаками магии, сняло подозрительность полицейских. На всякий случай, они обследовали гроты ещё раз в поисках Падшего, но, естественно, никого не нашли. Мы вернулись в Лирн уже после обеда, уставшие и хмурые. И голодные, кстати, поэтому, сдав акваланги, поспешили в кафе, из которого умопомрачительно пахло жареной рыбой. То самое, про которое Рома говорил. Я немного отвлеклась от событий этого дня, рыба в самом деле оказалась божественно вкусной, я умяла целое блюдо, оставив только головы, даже хвостики схомячила. Они такие хрустящие! Подобрев и отдуваясь, я прихлёбывала прохладный квас, наблюдая закат, и лениво размышляла над всем этим. Ещё одна жертва, наверняка последняя, на днях уже тот самый парад планет, а у нас всё по-прежнему глухо.

- Эль, а ты очень хочешь возвращаться обратно в столицу? – поинтересовался вдруг Рома, врываясь в мои размышления.

Я хлопнула ресницами и озадаченно покосилась на него, не подозревая подвоха.

- А есть варианты? – пожала плечами, сделав ещё глоток.

- Остаться здесь, - огорошил следующим предложением Логинов, тоже созерцая розовые и оранжевые переливы на небе. – Климат мягкий, обстановка спокойная, дела бывают пару раз в месяц, редко чаще, - уголок его губ приподнялся в улыбке. – А такое, как сейчас, и того реже. Море, опять же, рядом. Как тебе? – он покосился на меня с каким-то странным выражением.

- Да… Я как-то даже не думала, - пробормотала, окончательно растерявшись.

- А ещё, я не хочу тебя никуда отпускать, - буднично добавил Рома, и я чуть не подавилась квасом от неожиданности, он аж носом пошёл.

Чёрт. Мы знакомы неделю всего, а он с ходу такие серьёзные предложения озвучивает?! Да и расследование не закончено, и вообще… Сердце подпрыгнуло и забилось в горле, мысли беспорядочно заметались в голове, не давая сосредоточиться. Я правда старалась не задумываться о том, что будет после расследования, когда подойдёт к концу мой отпуск. Страшно, волнительно, да и собственные чувства не до конца ещё понятны. И… и я не знаю, как это, по-настоящему встречаться с кем-то, не говоря уже о совместном проживании…

- Поехали домой, - как ни в чём не бывало, произнёс Рома и, положив деньги за ужин, поднялся, протянув мне руку. – Скоро уже стемнеет совсем.

Я уцепилась за ладонь, избегая смотреть на Логинова, и пошла за ним к машине. Растерянность всё не проходила, а волнение так даже и росло, ещё и бросало то в жар, то в холод. Рома молча открыл передо мной дверь, я села, уставившись на приборную доску и нервно сплетая и расплетая пальцы. Хлопнуло с другой стороны, мой спутник устроился за рулём, завёл машину, и мы поехали. Удивительно, но Рома не пытался разговорить или растормошить меня, просто молча смотрел вперёд, на дорогу. Однако тишина не была натянутой или колючей, не вызывала желания нарушить её хоть каким-то звуком. Хочу или не хочу остаться здесь, в Мирстоне?.. Положа руку на сердце, городок мне нравился, тихий, спокойный, и – без прошлого. Без моего прошлого, я могла ходить тут по улицам, не опасаясь, что вдруг некстати накроют воспоминания. И я знала, что начальство устроит мне перевод сюда без проблем, им хватало специалистов-оперативников и там.

Вечер прошёл тихо и спокойно. Мы поужинали, снова в молчании, потом я сидела, рассеянно лазая в сети, прислонившись к Роме, он тоже что-то читал на планшете. Настроение было задумчиво-грустное и немного тревожное, и Логинов это, естественно, почувствовал. Когда легли спать, он просто обнял, привлёк к себе, уткнувшись в макушку, и меня накрыла волна благодарности за такое понимание. Я немного расслабилась, закрыв глаза и медленно погружаясь в дрёму, и вдруг услышала тихие слова:

- А ещё, я хочу от тебя детей, Искорка.

Ой. Сердце испуганно дёрнулось, и сонливость как рукой сняло. Я осторожно пошевелилась, вздохнула. И невпопад ответила:

- Ты же дракон… И живёшь долго…

- А ты полукровка, и лет двести у тебя в запасе точно есть, - весело фыркнул он, взлохматив мне волосы.

Звучало фантастически и в голове не укладывалось, если честно.

- Ладно, всё, потом поговорим ещё, - Рома приподнял мою голову, нежно коснулся губ поцелуем и снова прижал к себе. – Спи, Элька.

Под равномерное, успокаивающее дыхание я тоже задремала, пригрелась, и уснула, несмотря на сумбур в мыслях и чувствах.

Утром тётка Варя снова куда-то ушла, её в доме не было, когда мы спустились к завтраку. Рома не возвращался к вчерашнему разговору, и я немного успокоилась, решив отложить размышления на потом, когда разберёмся с этим расследованием. Поев, вернулись в гостиную, и Логинов развернул карту, внимательно изучая.

- Так, вот это – Скалистый форт, - он указал на точку, обведённую красным. – Вообще, это наследие одной из прошлых войн, находится в пределах Мирстона, но в самом дальнем его районе, аж на мысу, и я не припомню там пещер, - Рома нахмурился. – Четыре этажа в скале, и они проделаны людьми. Но я там не был никогда, форт нигде не фигурирует, как какое-то особое место. Спросим-ка у знающего человека, - Логинов достал телефон и набрал номер. – Михалыч? Ты в отделении сейчас? Разговор есть, - он замолчал, выслушивая ответ. – Да, желательно лично, кое-что показать хочу. Через два часа? Договорились, - Рома закончил разговор и посмотрел на меня. – Предлагаю пока пойти на море, а когда Михалыч вернётся, поедем в отделение.

Мне план нравился, и я кивнула. Море очень кстати, чтобы лишний раз не возвращаться в мыслях к вчерашнему вечеру. Мы переоделись и отправились на пляж, и два часа пролетели незаметно, а моё настроение значительно выправилось. В этот раз Рома предложил пройти чуть глубже в скалы, подальше от остальных отдыхающих, и там мы с удовольствием и подурачились, и попрыгали с камней, и назагорались. А потом и Михалыч позвонил, сказал, что ждёт нас. Перекусили по пути парой вкуснющих чебуреков, дома быстренько переоделись и отправились в отделение.

Там все были в сборе, ждали нас в общем кабинете. Поздоровавшись, я устроилась на свободном стуле, порадовавшись, что Юра, похоже, с головой ушёл в работу на компе и почти не смотрел в мою сторону. Рома встал рядом со мной, положив ладонь на спинку стула.

- Михалыч, скажи мне, в Скалистом форте есть что-нибудь, что можно отдалённо связать с Белой пещерой? – спросил он, глядя на подполковника. – И что там сейчас? Когда я последний раз был там, вроде туристов водили на первые два этажа?

- Да, водили, а потом туда залезли подростки и решили пройти на пляж через форт, по тропинке на скале, - Михалыч поморщился. – Двое сорвались, один не выжил, второй калекой остался, и входы запечатали от греха подальше.

- Ага-а, - задумчиво протянул Ромка и покосился на меня. – Так что насчёт Белой пещеры?

- Слушай, ну не знаю, я не припомню, - Михалыч озадаченно поскрёб в затылке. – В официальной истории не упоминается, там, конечно, выдалбливали в скале помещения, но может, что-то и естественное было, однако без названий наверняка. А что? – полюбопытствовал он. – Это как-то может быть связано с этими телами клятыми, и ритуалами?

- Может быть, - медленно ответил Логинов и нахмурился. – Пока ещё точно не знаю…

- В Скалистом-то? Так есть там, Соляной грот, - неожиданно встрял Юрка, отвлёкшись от монитора и глянул на нас. – Ну, местные так называют. Не знаю, как сейчас, а мы подростками тоже туда бегали. Есть там местечко, на самом нижнем, четвёртом этаже, из него ещё выход сразу к морю, так стены все белым покрыты, то ли налёт, то ли минерал какой, - пояснил он. – Местные Соляным и назвали.

- Хм, - Рома прищурился и погладил подбородок, в янтарных глазах загорелся огонёк.

- Точно, кстати, я тоже помню, - отозвался Эмиль. – Есть такой, да. К нему только через форт можно пробраться, снаружи никак, там закрытая бухточка. Вроде раньше кладовой служила.

- Так, надо проверить этот грот, - решительно заявил Логинов. – Мы поехали…

- Знаешь, Ром, а вот не пущу я больше вас одних, - вдруг сердито возразил Михалыч, нахмурив кустистые брови. – А то вечно, то труп находите, то убивают кого-то, чудом не задев вас. Так что, ребятушки, полчаса на сборы и айда с Ромой, - подвёл итог подполковник. – Тем более, вы знаете, где там этот Соляной грот.

- Надеюсь, ты-то хоть трясти стариной не полезешь? – хмыкнул Рома, не став возражать, но я видела, что он не слишком доволен эскортом.

- Не полезу, хотя нервничать буду, - невозмутимо отозвался Михалыч.

- Да ладно, работа у нас такая, жизнью рисковать во благо отечества, - весело отозвался Юра, поднявшись из-за стола. – Табельное брать? – деловито осведомился он, глянув на Логинова.

- Юра, что за вопросы? Конечно, брать! – ответил вместо него Михалыч. – Совсем, понимаешь, распустились тут! – сердито добавил он. – Марш собираться!

В общем, выехали мы минут через сорок. Ребята – на полицейской машине, а я к Роме села.

- Так, там не пещеры, там опаснее, - по пути инструктировал он. – Там четыре этажа и около двухсот разных помещений, плюс ещё естественные пустоты в скалах. Заблудиться очень легко, и если там действительно сейчас всё закрыто, то проводников и бетонных дорожек для туристов не будет.

- Буду держаться за хвост впереди идущего тебя, - клятвенно пообещала я и хихикнула, осознав, как двусмысленно звучат мои слова.

Рома покосился на меня, хмыкнул.

- Не, за хвост не надо, лучше, когда домой вернёмся, держись, сколько захочешь, - невозмутимо ответил он, и я ощутила, как щёки потеплели от румянца.

Всё-таки смутил, нахал чешуйчатый.

- А если серьёзно, то не отходи ни на шаг, - негромко произнёс он, сворачивая на светофоре и спускаясь под горку – справа раскинулся какой-то завод на берегу очередной бухты, которыми в Мирстоне изрезано всё побережье. – Парад уже сегодня ночью, и если всё же наши предположения верны, там может оказаться небезопасно. И не лезь, если заварушка начнётся, - добавил Рома.

- Хорошо, буду стоять в сторонке и бояться, - проворчала, с одной стороны, тронутая его заботой, с другой… складывалось ощущение своей бесполезности.

Но опять же, если бы это был обычный преступник, а не Падший дракон, проводящий запрещённый ритуал и имеющий иммунитет к стихийной магии. Так что, возмущаться сильно не стала. Рома, поняв, что фырчу не по-настоящему, просто взлохматил мои кудри, улыбнувшись уголком губ.

- Далеко ещё? – уточнила, когда мы переехали железнодорожную ветку для товарных поездов.

- Минут десять, за тем холмом садоводческий посёлок, нам мимо него, потом будет часть с гарнизоном, и форт на следующем мысе, - ответил Логинов.

Этот район Мирстона выглядел уже почти как пригород. Жилых домов тут не строили, только дачи местных скрывались за пышными фруктовыми деревьями в балках между холмами. Сами холмы покрывала степь, уже высохшая под солнцем. Мы миновали часть, снова нырнули между двумя холмами и свернули на грунтовую дорогу, уводившую как раз на самый мыс, выдававшийся в море. Только никаких остатков форта я там не видела.

- А где развалины? – удивлённо протянула, разглядывая степь и какие-то невысокие курганы.

- Сверху почти никаких строений не было, только пара бункеров, - Логинов кивнул на курганы. – Через них собственно и вход в сам форт. Я же говорил, он в скале, - Рома вышел, я за ним.

Ребята тоже выгрузились из машины, и наша компания приблизилась к кургану, оказавшемуся заросшим бункером с заваренной железной дверью.

- Посмотрите соседний, - Рома кивнул в ту сторону, что-то внимательно изучая на планшете. – Михалыч скинул карту форта, но она примерная, надписи могли испортиться или вовсе пропасть со временем, - предупредил Логинов, пока Юрка ходил ко второму бункеру.

- Не, тоже закрыто всё, - покачал он головой, вернувшись через несколько минут. – Но тут вообще весь мыс, как губка, я слышал, в форт можно как-то через естественные туннели попасть, - добавил оперативник, почесав в затылке. – Так что, не показатель, что внутрь никто не проникал.

- Ну я так и думал, - согласился Рома и оглянулся на меня. – Откроешь, Эль?

Подозреваю, он и сам мог легко это сделать, но попросил меня. Приятно, чёрт. Я подошла к двери и выпустила огненный лепесток в две ладони длиной, он вошёл в железо, как раскалённый нож в масло, легко справившись с толстой бронированной дверью. За спиной кто-то уважительно присвистнул, увидев мои возможности, я же, закончив, отступила, освободив место Роме. Он ухватил дверь за выступавшие остатки петель и замка и отставил в сторону.

- Лаз иллюзией прикрою, чтобы лишние люди в наше отсутствие не сунулись, - объяснил он остальным на всякий случай. – Юра, Эмиль, покажите примерно, в какую сторону нам двигаться?

- На первый этаж вроде, - Эмиль ткнул в схему на планшете. – Сюда, ближе к морю, где-то здесь.

- В неё из подсобных складов попасть можно было, а они ниже первого, там через кухню вход, - гораздо увереннее отозвался Юра. – Если с тех пор ничего не изменилось, то надо через весь форт идти вот в этот угол.

- Тогда идём, далеко не расходимся и не теряем друг друга из вида, - Рома шагнул в тёмный проём двери, я юркнула за ним и зажгла несколько шариков.

Пространство внутри оказалось не таким уж большим, посередине виднелся вертикальный колодец с остатками лестничных скоб на стенке. Из стен и пола бункера торчали остатки проводов от некогда стоявшей аппаратуры, которую давно вынесли на цветмет. Мы все едва поместились, распластавшись по стенкам. Рома осторожно заглянул в колодец и поморщился.

- Спускаемся осторожно, - распорядился он. – Я первый, Элис за мной, потом остальные. Я укреплю магией, если что шатается или прогнило совсем, но следующий начинает не раньше, чем предыдущий дойдёт до половины колодца, понятно? Я внизу страховать буду, если что.

У меня ёкнуло сердце, беспокойство свернулось в животе холодной змеёй, но я не дала ему воли. Конечно, опасно, всё это дело воняло опасностью за километр, а что делать. Я и так знала, что не на прогулки в парке нанимаюсь, когда шла в школу после инициации. Логинов окинул нас пристальным взглядом, задержался на мне, потом начал спускаться в колодец. Справившись с приступом головокружения, я осторожно заглянула туда, отправив один из шариков сопровождать дракона и заодно прикинула, как глубоко уходила шахта. Вышло, где-то на высоту полутора этажей вниз… А там их ещё четыре. Представила, как мы, словно кроты, бредём по коридорам и переходам этого форта, в темноте и без каких-либо прочных ориентиров… Я передёрнула плечами и постаралась не поддаться липкому страху. Со мной рядом будет Рома, уж он точно в обиду не даст и защитит, если что, ну и кулон на мне неснимаемый.

- Элис! Лезь! – громкий голос Логинова выдернул из размышлений и заставил чуть вздрогнуть, я встрепенулась и глубоко вздохнула, выдохнула.

Ну, Элька, вперёд, в неизведанное. Надеюсь, удача будет на нашей стороне. И я, крепко ухватившись за край колодца и стараясь не смотреть вниз, спустилась на первую скобу.

ГЛАВА 15

Чтобы не нервничать из-за высоты, я считала ступеньки, глядя в стену перед собой. Она влажно поблёскивала в свете моих шариков, и изо рта при дыхании вырывался пар – здесь было почти так же, как в пещерах, температура резко понижалась, а влажность наоборот, повышалась. Хорошо, что я прихватила с собой свитер и надела его, как и штаны, ну и магия точно не даст замёрзнуть. Я настолько сосредоточилась на монотонном переставлении рук и ног, что когда талии коснулись чьи-то ладони, едва не дёрнулась и не слетела со скоб.

- Тихо, тихо, слезла уже, - успокаивающе сказал Рома, привлекая к себе. – Молодец, теперь ждём остальных.

Я выдохнула с облегчением и отошла в сторонку, чтобы не мешать, пока оглядываясь. Из трубы дальше в подземелье вёл очередной дверной проём без двери, я пустила шарик чуть вперёд по коридору – это оказался именно он. На бетонном полу лужи, остатки штукатурки, какого-то хлама, на стенах лохмотьями краска висит, с потолка кое-где свисают остатки проводов. Невольно поёжилась: мрачненько и атмосферно, прямо готовые декорации к постапокалипсису или компьютерной игрушке. Бочком придвинулась к Роме, чувствуя себя увереннее за его широкой спиной – он как раз контролировал, как спускался Юрка. Где-то минут через двадцать мы все собрались наконец внизу и двинулись по коридору. Он был достаточно широкий, чтобы наши проводники, Эмиль и Юра, шли рядом с Логиновым, сверяясь с картой, а со мной шёл Серёга. С ним я тоже ощущала себя уверенно, от бывшего спецназовца исходила похожая аура силы и уверенности, гасившая мою нервозность. Даже оглядываться не хотелось. Сергей шёл чуть позади, прикрывая меня плечом, и напряжённая пружина внутри почти совсем распрямилась.

Дальше наши блуждалки смахивали на какую-то компьютерную игру. Коридоры, камеры, тупики, переходы, лестницы, похожие на первую. Везде остатки оборудования, приборов, какой-то хлам, бутылки, даже несколько пепелищ заметила – тут явно молодёжь весело проводила время, пока не заварили вход. А может, и до сих пор забиралась, через естественные внешние проходы. Воздух оставался прохладным, кое-где даже выступила бахрома инея, виднелись натёки – иногда с потолка за шиворот капало, доставляя неприятные ощущения. Несколько раз Рома и проводники останавливались и о чём-то спорили, потом мы двигались дальше. По моим прикидкам, мы спустились уже на третий этаж и никак не могли найти спуск вниз. Та лестница, по которой когда-то Юра с приятелями лез, оказалась засыпанной обвалом, и мы искали вторую – по словам Эмиля, она тут должна быть обязательно.

- Так, давайте, проверим тот коридор, а Серёга с Элис тут подождут, - предложил Юра, когда мы остановились на очередном перекрёстке. – Если что, пойдём сюда, тут кухня обозначена, наверняка есть чёрная лестница. Хотя бы на склады.

- Хорошо, пошли, посмотрим, - Рома бросил на меня взгляд, едва заметно кивнул и направился вперёд.

Эмиль и Юрка ушли за ним, мы с Серёгой остались ждать. Раз Логинов оставил нас тут, значит, опасности нет. Шаги и голоса стихли – видимо, ребята свернули в какую-то комнату, и нас окутала тишина. Под потолком висели мои шарики, разгоняя мрак, на стенах серебрился иней, покрывая остатки старых плакатов и газет. К моему удивлению, они тут сохранились, и даже можно было прочитать о достижениях и новостях тех лет. Я отвлеклась, читая привет из прошлого, и когда раздался голос Юры, чуть не вздрогнула от неожиданности.

- Народ, идите сюда, мы, кажется, нашли! – бодро крикнул он, и эхо пошло гулять по коридорам, создавая жутковатое ощущение.

Я встрепенулась, оглянулась на Сергея и поспешила туда, куда ушли Рома и остальные. Юра высунулся из дверного проёма чуть дальше и махнул рукой, и я поспешила к нему, надеясь, что в самом деле нашли: хотелось уже быстрее осмотреть этот Соляной грот и наконец вернуться наверх. Ощущение, что мы тут сутки торчим, хотя прошла всего-то пара часов, и время близилось к обеду только.

- Ну что, где… - начала было я, перешагнув порог помещения, но не договорила.

Совершенно неожиданно внутри оказалась кромешная тьма, в ней завязли и мои шарики, не разгоняя чернильный мрак. Я споткнулась, задохнувшись от волны паники, выставила перед собой руки, разом ослепнув и оглохнув – звуки в странной субстанции тоже не распространялись, и тишина царила ватная.

- Рома! – вскрикнула, но чуть не подавилась воздухом – крик, казалось, так и повис на губах.

Я попятилась назад, нашаривая дверной проём и лихорадочно соображая, что делать, как вдруг рот зажала широкая ладонь и прямо в ухо прошипел злой, торжествующий голос:

- Попалась!

А потом на какую-то точку на шее больно нажал палец, и я провалилась в беспамятство.

Удивительно, но спорить со мной не стали, и через некоторое время мы уже ехали в центр Мирстона. Наслаждаясь уютным, умиротворяющим молчанием, я поймала себя на том, что даже не глядя на Романа, всё равно ощущаю его присутствие. Каждую клеточку наполняло лёгкое, щекочущее волнение, не мешавшее, а очень бодрившее, от него губы то и дело норовили разъехаться в глупой, мечтательной улыбке. Чёрт. Кажется, впервые в жизни мне было совершенно наплевать, какие у мужчины привычки в быту, разбрасывает ли он носки, любит ли, когда ужин накрыт на стол или раздражает ли его немытая посуда в раковине. Признаться, я вообще не задумывалась над этими вопросами, хотя в прошлой жизни при знакомствах старалась сразу выяснить нюансы, чтобы потом не разочаровываться. Сейчас… С Логиновым просто хотелось быть. Рядом. Можно на ручках, можно на коленках, да как угодно. Лишь бы это удивительное, потрясное ощущение спокойствия не покидало как можно дольше. И да, такому мужчине хотелось и готовить, и завтраки в постель регулярно приносить… Хотя полагаю, Логинов из тех, кто и сам прекрасно справится с такой обязанностью. Моя женская сущность тихонько поскуливала и виляла хвостиком, тянулась к Роману и не хотела ничего слышать о разумных доводах.

Я прикрыла глаза, откинув голову на сиденье, и неслышно вздохнула, наслаждаясь этими моментами. Нирвана, здравствуй, я тебя познала… Жаль, возвращение в реальность случилось слишком скоро, как мне показалось.

- Приехали, - негромко известил Логинов, прогоняя сладкую негу, в которую я погрузилась.

- М-м-м? – встрепенулась, потянулась и ожесточённо потёрла глаза. – Да? Ну пошли тогда, - после чего открыла дверь и оглянулась на Логинова.

Он и не подумал вставать, только выгнул бровь и смерил меня насмешливым взглядом.

- За ручку до двери проводить? – иронично отозвался мой телохранитель.

- Нет, со мной пойти, - терпеливо повторила я. – В ресторан.

Его лицо неожиданно стало серьёзным, глаза прищурились.

- Элис, я не знаю, что за игру ты затеяла со своим женихом, но я в этом участвовать не собираюсь, - негромко, веско произнёс Логинов, и всего на несколько мгновений стало стыдно. – Мне твой отец не за это платит, знаешь ли.

Какой проницательный, однако. Только я отступаться от задуманного и оставаться с Андреем наедине не собиралась.

- А вдруг там кто-то из людей маньяка? – тоже негромко и без тени веселья произнесла я. – Или того, кто стоит за этими покушениями? И меня снова попытаются отравить? Или в туалете похитить? Об этом ты не подумал, да? – как ни старалась, всё же ехидство прорвалось в последних словах.

Логинов помолчал, потом наставил палец и тихо, внушительно сказал:

- Никаких провокаций, Элис, поняла? Иначе я встаю и ухожу. За клоуна там отрабатывать не собираюсь, - после чего он открыл дверь и вышел, не дожидаясь моего ответа.

Скажите пожалуйста, обидчивый какой. Я всего лишь планировала разбавить тет-а-тет с Андреем и не дать ему насовершать непоправимых поступков. А то не помню, как этот тип вчера смотрел на меня после моего появления в новом платье и флирта с остальными гостями. Я покинула скарт, догнала Логинова и поравнялась, засунув руки в карманы и вздёрнув подбородок, губы сами сжались в линию. Уверена, обед надолго не затянется при таких раскладах, а чем заняться после, я уже знала. Домой точно не поеду, а вот обрадуется ли Роман моему решению, большой вопрос.

Холодное лезвие безжалостно полоснуло по коже, грамотно разрезая не поперёк, а вдоль, почти до локтя, и крик заметался в груди, не в силах найти выход. Я лишь смогла слабо зашипеть, голова тут же закружилась, а боль вгрызлась острыми зубами до самого плеча. А в бассейн полилась густая, тёмно-бордовая струйка… Я всё-таки всхлипнула, сморгнув выступившие слёзы, не в силах отвести взгляда от крови, бежавшей всё быстрее прямо в купель. Моей крови. А маньяк, встав на колени, вдруг запел низким голосом, от которого завибрировал каждый нерв и заныли зубы, и медленно опустил в бассейн круглую чашу, выточенную из камня. Зачерпнул густой жидкости, уже буквально горевшей синеватым огнём на поверхности, и сделал несколько больших, жадных глотков.

Воздух мягко дрогнул от беззвучного удара, знаки вспыхнули, рассыпаясь искрами и красиво тая огненным дождём. Я же расширенными глазами смотрела, как глазницы маньяка загораются мертвенно-синим цветом, превращая лицо в обтянутый кожей череп, как чаша падает из его пальцев прямо в бассейн с кровью, и ладони окутываются полупрозрачным светящимся туманом такого же синеватого цвета. Внутри всё упало, отчаяние поселилось в животе глыбой льда, а от порезанной руки постепенно поднимался холод, конечность охватывало онемение. И я по-прежнему не могла пошевелиться, и магия не откликалась. Сознание словно погружалось в вязкий кисель, по телу растекались слабость и апатия.

Прикрыв глаза, я мысленно застонала и закрыла глаза, не желая смотреть на происходившее в гроте. Неужели это правда конец?

Предательский удар застал Логинова врасплох, но чёрт возьми, Рома никак не ожидал получить его от маньяка! От того, на кого бы подумал в последнюю очередь, что именно он – тот, за чьей личиной скрывается Падший.

- Ублюдок, - прохрипел Логинов и осторожно пошевелился, открыв глаза.

Только вот темнота не изменилась, будто он ослеп в одно мгновение, а от движения бок прострелило болью. Рома охнул, поморщился, приложив ладонь – ребро, что ли, сломано? Потянулся к магии, но… наткнулся на глухую стену. Сила не отзывалась. Совсем. Только печати жгло, пока терпимо, но неприятно. Логинов замер с колотящимся сердцем, жёстко задавив попытавшийся поднять голову страх. Паника делу не поможет, а действовать надо быстро, потому как Элис сейчас в гораздо большей опасности. Прислушавшись к себе, Роман осознал, что амулета не слышит тоже. Или Падший ухитрился снять его, или та дрянь, что блокирует его способности, забивает и связь с амулетом.

- А вот это уже хреново, - пробормотал Логинов и попытался осторожно встать, подняв перед собой руки.

Ребро снова стрельнуло острой болью – ну точно, трещина минимум. Пинал его что ли, этот козёл свихнувшийся? А вот когда ещё и закружилась голова, в висках сдавило тупой болью, и к горлу подкатил ком тошноты, Логинов понял, что дело плохо. Штаны неприятно промокли, на полу была лужа, в которой он и лежал, судя по всему, и это точно не то место, куда их привёл маньяк якобы в поисках лестницы на нижний этаж. Матерясь вполголоса и то и дело тяжело сглатывая, Рома всё-таки поднялся и сделал несколько шагов вперёд, пока его ладони не упёрлись во влажную, холодную поверхность из металла. А обойдя по кругу, обнаружил, что находится в не слишком широком колодце, причём без лестницы – Рома даже рискнул подпрыгнуть в нескольких местах в надежде, что скобы ступенек начинаются выше. Но заработал только очередной приступ тошноты, да такой сильный, что остатки еды чуть не выплеснулись наружу. Пришлось пережидать и отдышаться, проклиная в очередной раз подстраховавшегося Падшего. И ведь как всё продумал, ублюдок, не подкопаешься. «Только бы ребята остались живы!» - мелькнула мысль об оставленных где-то там в недрах форта Серёге и Эмиле. Они-то уж точно ни при чём и никаким боком к разборкам двух представителей древней расы не причастны.

Я поспешно опустила глаза в тарелку, сдержав смешок. Красавчик, что сказать. В полном молчании мы начали есть, и признаться честно, я с удовольствием оценила старания повара «Престижа», красноречивое сопение Андрея совершенно не мешало. Судя по энергично двигавшимся челюстям Логинова – ему тоже. Он взял себе сочный стейк и к нему – бокал тёмного, густого пива, и я едва не сглатывала слюну: сама предпочитала благородным винам именно этот напиток, правда, в хорошем баре, чтобы не палёное. Я заметила парочку неодобрительных взглядов в нашу сторону, но Логинову они – как слону дробина. Он искренне наслаждался мясом и пивом, как настоящий брутальный мужик.

Идиллия не продлилась долго: я уже приступила к десерту, желая побыстрее захомячить чизкейк и распрощаться наконец с Андреем, но тут к нашему столику подошла роскошная блондинка класса «гламурная стерва», ослепительно улыбнулась и высоким, приторным голосом пропела, глядя только на моего женишка:

- О, Андрей, какая неожиданная встреча! Ты куда-то пропал, не звонишь, не пишешь!

Нежданчик, однако. Судя по тому, что Андрей чуть не подавился вином, недовольно уставившись на блонди, он уж точно не планировал узреть её здесь. Логинов, скользнув по пышным формам дамы, упакованным в элегантный и полагаю, страшно дорогой костюм, равнодушными глазами, вернулся к пиву – стейк он уже съел. Андрей, покосившись на меня с заметным беспокойством, прочистил горло, довольно быстро взял себя в руки и встал, вежливым тоном обратившись к блондинке:

- Привет. Позволь представить, моя невеста Элис, - от его слов моё лицо едва не перекосилось, но я тоже научилась сдерживать эмоции.

Ура. Осталось сделать ещё одно маленькое дело: откинувшись на спинку сиденья, я прикрыла глаза, будто придремала, и мои пальцы легли на браслет-коммуникатор. Не знаю, где там автоответчик или что-то подобное, и показывать Логинову, что я не умею пользоваться элементарными вещами здесь, не хочу. Так что, воспользуюсь своим даром. Нырнув в знакомый мир силовых линий и коснувшись пушистого красного комочка, я отправила мысль: «Не хочу ни с кем разговаривать. Включи автоответчик?» Комочек в ответ зашевелился, выпустил ярко-зелёные усики и оплёл себя сеткой. Я посчитала это за положительный ответ и окончательно успокоилась, возвращаясь в реальность. Отлично. Мне предстоял восхитительный день в компании Логинова, и нам никто не помешает! Просто супер.

Разморенный хорошей едой и настроением организм таки придремал, и разбудило меня – совершенно кстати неожиданно – лёгкое, щекочущее прикосновение к щеке. Хотя сон был недолгий, но крепкий, как это обычно бывает, и я выскочила из него резко, как резиновый мячик из воды, аж всхлипнула от неожиданности, распахнув глаза. В первый момент обалдела и подумала, что всё ещё сплю, потому как обнаружила, что Логинов как-то уж слишком близко наклонился ко мне, и так внимательно смотрит… Ещё и локтем опирается на спинку сиденья. Однако едва увидев, что я проснулась, он с невозмутимой физией вернулся на место и коротко изрёк:

- Приехали.

- Ага, - промямлила я, сдув с лица прядь – вот, чем меня щекотали!

Не думаю, не думаю, что это может значить! А то как углублюсь в радужные мечтания, потом больно может быть от осколков, когда они разобьются. Хотя, чёрт возьми, приятно осознавать, что… возможно… Логинов наконец-то увидел за молоденькой внешностью что-то, отличное от воспитанной скромницы. Ну или почуял, маньяк же говорил, что у «ищеек» невероятно развито ментальное чутьё.

Мы поднялись знакомой дорогой в офис команды Логинова, и хотя я была здесь всего один раз, переступая порог, поймала себя на странном ощущении, будто возвращаюсь в родную контору.

- Привет, Михалыч! – весело поздоровалась я и помахала приятелю Романа, всё так же сидевшему за своим столом.

Тот встрепенулся, снова искренне удивился моему появлению, покосился на Логинова за моей спиной и осторожно ответил:

- Привет… Вы запомнили моё имя, надо же, - улыбка у него вышла тоже слегка настороженной, а в глазах застыл большой знак вопроса.

- Можно на «ты», - поправила я Михалыча, не желая сохранять дистанцию. – Ну, оно несложное, а память у меня хорошая, - широко улыбнулась я в ответ.

- Оу, Логинов, это твоя девушка? Где ты таких красоток находишь, там ещё есть?

Ба, да никак, юноша в наушниках вынырнул из своей нирваны. Оные висели у него на спине, а остальное осталось прежним: потрёпанная одежда хипповатого чудака, всклокоченные волосы и ноги на столе.

- Это моя знакомая, - с непроницаемым лицом отозвался Логинов, подошёл к захламлённому столу и бесцеремонно скинул ноги парня. – У тебя три минуты, чтобы прибраться здесь, Юра, а потом займёшься делом.

- Знакомая? – заметно оживился Юра, его взгляд прогулялся по мне с возросшим интересом. – Это меняет дело, по-любому! Девушка, а как тебя зовут? – без всяких церемоний спросил он, открыв один из ящиков своего стола и не глядя, небрежным движением смахнул туда весь мусор.

Хотя, возможно, там было и что-то нужное… Никогда не любила излишне приставучих типов, но непосредственность Юры подкупала и вызывала лишь усмешку, никак не раздражение.

- Меня не зовут, я сама прихожу, - на автомате сморозила банальность, и поспешно исправилась. – Элис, - я протянула руку Юре.

Звуки доходили, как сквозь вату. Отдалённый удар, как от взрыва, такой, что аж стены загудели. С потолка посыпалась крошка, но сил открыть глаза и посмотреть уже не осталось. Ругательство маньяка, его злое шипение, а потом – могучий рёв, проникший даже сюда, сквозь толщу земли, от него нервы завибрировали и поднялись все волоски на теле. А я вдруг осознала, что губы медленно, но верно растягиваются в улыбке. Рома. Кажется, он нашёл способ выпустить своего дракона, и для Падшего это оказалось неприятным сюрпризом.

Хочу, чтобы ветер в лицо, хочу уткнуться носом в затылок и вдыхать запах морского ветра, смешанного с ароматом нагретой хвои. Хочу, чтобы между нами было как можно меньше преград. Да ладно, я вообще его хочу, всего, целиком и сразу, пора уже признаться, хотя бы себе. Влипла ты, Элис, по самые уши и с концами. Только почему от этой мысли так и хочется улыбнуться во все тридцать два и поздравить себя с этим знаменательным событием в моей жизни? Пожалуй, для этого стоило умереть и вернуться к жизни в другом мире.

- Неожиданно, - Логинов окинул меня непроницаемым взглядом, но усмешка не сходила с его лица, и стоило больших трудов уговорить коленки вести себя прилично и не подгибаться вот прямо сейчас. – Постараюсь оправдать.

После чего он подошёл к мотоциклу – про себя мне удобнее было называть его так, - и сел, через плечо посмотрев на меня. Я не заставила просить себя дважды, устроилась позади Логинова, дыша через раз от восторга, и крепко обхватила его, зажмурившись и прижавшись щекой к кожаной куртке. Боже… Я счастлива. Нет, в самом деле. Не помню уже, когда последний раз у меня было такое состояние, что хотелось тихонечко взвизгнуть от переполняющих эмоций, и уж тем более, ни один из мужчин не вызывал подобную реакцию. Ни внешностью, ни поступками. Нет, я влюблялась, конечно, и романы бывали, в том числе и длительные, но… Сейчас вдруг накрыло отчётливое ощущение, что это всё – понарошку, не настоящее. А настоящее, яркое, вкусное – вот оно, здесь, рядом.

- Любишь, значит, скорость, да? – с предвкушением, от которого меня охватила дрожь, произнёс Логинов, и байк подо мной мягко загудел, приподнимаясь над полом.

Я смогла дотянуться до его уха, едва справившись с соблазном прикусить мочку, и шепнула, шалея от собственной храбрости:

- Люблю. Очень!

- Тогда держись.

Едва дверь гаража открылась, Логинов нажал на газ, или что там на этом монстре под нами вместо него, и мы выскочили на улицу. Что приятно, без оглушающего рёва и запаха выхлопных газов, бесшумно и плавно. Я крепче обняла Логинова, от широкой улыбки аж заболели щёки, и как-то разом накатило осознание: это мой мужчина. И я его от себя не отпущу.

Вредный Логинов нахмурился и строго сказал:

- Вот как окончательно придёшь в себя, всё расскажу, неугомонная моя, - потом наклонился и коснулся губ нежным поцелуем. – Есть хочешь? Варвара бульончик куриный сварила, специально для тебя.

При мысли о еде проснулся и желудок и требовательно заурчал. Рома хмыкнул, и на этот раз улыбка на его лице была больше похожей на прежнюю.

- Отлично, хороший признак. Сейчас принесу, - он поднялся и вышел из спальни.

А я, прислушавшись к своему организму, поняла, что рука совсем не болит. Ужасно хотелось посмотреть, что с ней, но сил пошевелиться пока не находилось. Придётся довериться ощущениям и надеяться, что они не обманывают, и что со мной правда всё хорошо, несмотря на мою почти смерть не так давно. По телу прошла волна холодной дрожи, и я несильно вздрогнула от запоздалого страха. Так, Элис, не думаем о плохом, всё уже закончилось. Вернулся Рома с подносом и тарелкой, и мой нос уловил умопомрачительный запах, и даже силы вдруг откуда-то взялись приподняться, принюхиваясь к аромату бульона.

- Лежи, я сказал! – строго прикрикнул Логинов и присел рядом, поставил поднос на тумбочку. – Вот же шустрая, а!

Потом он помог сесть, опираясь на подушки, однако кормить меня пришлось ему, как маленького ребёнка, с ложечки. Я ещё оставалась слабой, как новорождённый котёнок. После сытного бульона незаметно подобралась дрёма, куда я плавно соскользнула и продрыхла уже до утра. Лишь смутно помнила, как позже ко мне прижалось тёплое тело, сильные руки обняли, и я окончательно уснула целительным сном.

К утру сил прибавилось, как и бодрости, только вредный дракон не дал мне встать, лично на руках отнёс в ванную и порывался остаться и помочь привести себя в порядок. Смутившись и рассердившись, я огрызнулась:

- Может, и попу мне подтирать будешь? Брысь, Логинов, я не настолько беспомощная уже!

Одарив напоследок подозрительным взглядом, он вышел, но зуб даю, чутко прислушивался к происходящему. Я же первым делом осмотрела себя и убедилась, что на руке даже шрама не осталось, несмотря на обрывочные воспоминания о том, как почти горела заживо. Так, ладно, вот за завтраком и выпытаю подробности, которые я пропустила. Тёплый душ взбодрил окончательно, тело уже не ощущалось безвольной тряпочкой, хотя слабость иногда накатывала, и, завернувшись в полотенце, я вернулась в спальню. Там на кровати стоял поднос с завтраком и восседал Логинов, не сводя с меня пристального взгляда. Я же заметила кое-какие изменения в его татуировке – естественно, Рома не потрудился надеть футболку. На тёмных линиях кое-где поблёскивали полупрозрачные чешуйки, похожие на пластинки янтаря, и любопытство завозилось с новой силой. Плюхнувшись рядом, я кивнула и взяла тарелку с поджаренным хлебом и вбитым в серединку яйцом.

- Рассказывай, - решительно заявила, выразительно посмотрев на Логинова. – И да, я чувствую себя вполне прилично, - добавила, уловив сомнение в его взгляде, и наставила на него вилку. – И если немедленно не начнёшь удовлетворять моё любопытство, оно меня загрызёт.

Рома хмыкнул и расслабился, настороженное выражение ушло из янтарной глубины.

- Ну раз ехидничать стала, значит, правда, на поправку идёшь. Если кратко – тебя чуть не убили, ритуал этот засранец провести успел, но я его убил, - словно издеваясь, с невозмутимым видом изрёк Логинов, и я чуть не запустила в него подушкой, сердито засопев. Рома тихо рассмеялся с явным удовольствием и поднял перед собой ладони. – Ладно, ладно, не фырчи, Искорка.

- С ребятами всё хоть в порядке? – буркнула я, жуя завтрак.

- Да, слава богу, живы, хотя тоже натерпелись, - Рома поморщился. – Эта сволочь вырубила их и оттащила к одному из выходов наверх, подальше от меня – чтобы не услышали шума и не вздумали помочь. Карты-то у них не было, чтобы найти дорогу. Чудо, что их не зацепило обломками.

- Хорошо, а с тобой что произошло? – продолжила я допрос, наворачивая бутерброды с чаем.

Собственно, если всё упиралось только в то, что я – единственная законная наследница, то проблема решалась в самом деле просто. Отец ещё вполне себе ничего мужик, в самом расцвете, так сказать, пусть заделает второго ребёнка – уверена, при местных технологиях запрограммировать пол как два пальца об асфальт. А с меня тогда снимется груз ответственности и под шумок можно будет благополучно слинять из этого особняка, на вольные хлеба… К Логинову под крылышко.

Губ невольно коснулась улыбка, вспомнился наш поцелуй на площадке, и в груди разлилось знакомое тепло. Вот только Гарта ещё отловим, чтобы жизнь совсем спокойной стала, и отлично будет. Я вышла обратно в холл, к лестнице, и, признаться, из головы совсем вылетело, что тут ещё Андрей жаждал пообщаться со мной. Только услышав знакомый, злой голос, замерла и передумала сразу идти к себе наверх. Вместо этого на цыпочках подошла к гостиной и прислушалась.

- …Я тебе сколько раз говорил, не звонить на этот номер?! – ух ты, как шипим-то! – Да мне плевать, слышишь?! Удали его, забудь вообще! Я сам позвоню, когда надо будет! Да, {мне} надо, ты не ослышалась! Всё, пока, до связи.

Опа-опа, что я слышу. Значит, любовница не вовремя позвонила, да, милый? Нет, пожалуй, с тобой я сейчас точно не хочу выяснять отношения, лучше пойду, приму ванну и помечтаю немножко. А потом – спать. Развернувшись, я поспешила обратно к лестнице, радуясь, что у ботинок мягкая подошва, и шагов не слышно, и только поставила ногу на первую ступеньку, как за спиной раздалось:

- Элис, подожди! Нам надо поговорить!

Я неторопливо обернулась, с поистине королевским высокомерием окинула взглядом недалёкого, и выгнула бровь.

- Правда, надо? А о чём, Андрей? – небрежно дёрнула плечом и продолжила подниматься. – И вообще уже поздно, я собираюсь ложиться спать. Спокойной ночи.

Ей-богу, вздумает переться за мной – спущу с лестницы, и если сломает шею, суд меня оправдает. Ну или папочка отмажет.

- А ты сильно изменилась, Элис, - услышала я тихий голос, когда уже поднялась до середины лестницы. Задумчивый такой, настораживающий. – И знаешь, такой ты мне больше нравишься. Спокойной ночи, дорогая.

Чего стоило не развернуться и не посмотреть на Андрея, не скажу. Но настоящие леди не оборачиваются в прошлое, а Андрей безусловно уже являлся им. Какой там я ему нравлюсь, это исключительно его проблемы, однако свадьбы между нами точно не будет. Я постараюсь. Добравшись до своей комнаты, покосилась на закрытую дверь апартаментов Логинова, дала в морду робкой мыслишке поскрестись и сообщить, что всё в ажуре и я разрулила опасную ситуацию, и зашла к себе. Элис, хватит искать предлог ввалиться вечером в спальню интересующего тебя мужчины, он этого не оценит. Не сегодня уж точно.

- А с архивом и Звонниковым? – вспомнила я нашу поездку на Западный берег.

- Тоже перестраховка, как я и предполагал. Избавлялся от свидетелей и ниточек.

Чуть повернувшись, я прижалась щекой к плечу Ромы, прикрыв глаза и чувствуя умиротворение в уютных объятиях.

- Значит, всё, да? – тихо произнесла, наслаждаясь спокойствием рядом с ним.

- Ну, с этим делом – да, - кивнул Рома, погладив меня по плечу. – А у тебя наконец настанет нормальный отпуск, - строго добавил он, коснувшись пальцем кончика моего носа. – И, думаю, я тоже заслужил отдых, - Логинов потянулся и упал на кровать, утянув меня за собой. – Вообще, надо заняться всякими полезными делами, например, подыскать нам какой-нибудь скромный приличный домик, - резко сменил он тему, и я не сразу поняла, что он имеет в виду.

- Нам? – пробормотала, рассеянно вырисовывая круги на его груди.

- А ты предпочитаешь дальше делить жилплощадь с Варварой? – хмыкнул Логинов. – И выставлять каждый раз звуконепроницаемый щит? – ехидно добавил дракон, и моим щекам стало тепло от толстого намёка. – Нет уж, ты как хочешь, а я предпочитаю своё, отдельное жильё, мы, знаешь ли, существа гнездовые, - фыркнул Рома мне в макушку и крепче прижал к себе.

- А чего раньше не обзавёлся тогда? – проворчала я, скрывая за этим собственное волнение.

- Раньше я для себя жил, а теперь у меня ты появилась, - последовал невозмутимый ответ, и сердце вспорхнуло птичкой прямо к горлу, чуть не застряв там. – Ну а потом и дети пойдут, конечно, нужно своё гнездо. Ты как, чувствуешь в себе силы на прогулку? – как ни в чём не бывало, поинтересовался Логинов, пока я пыталась навести порядок в сумбурных мыслях и эмоциях.

Слишком стремительно в моей жизни наступили серьёзные перемены, и в голове пока не укладывалось, что теперь у меня есть мужчина, да ещё и любимый. Ещё и дракон, чёрт возьми, настоящий. Но я больше не боялась будущего, и предательства тоже. Тот, кто вытащил тебя из лап смерти, поделившись своей кровью, точно никогда не вонзит нож в спину. И вообще, я всё-таки слышала вчера, как меня назвали любимой…

- Может, сегодня на море, а завтра уже домом займёмся? – предложила я, крепче прижавшись к нему.

- Можно и так, - покладисто согласился Логинов и поднялся, аккуратно придерживая меня. – Тогда – переодеваться и на пляж!

Что же касается детей, я подумаю. Они, конечно, хорошо, но вопрос серьёзный и я к нему должна привыкнуть.

ЭПИЛОГ

Я сидела на веранде, залитой послеобеденным, ещё тёплым солнцем, и, жмурясь, наворачивала мелкую рыбёшку домашнего посола. На столе росла горка голов, а кучка лакомства на тарелке таяла. Наш дом стоял в тихом районе одной из бесчисленных бухт Мирстона, и рядом очень удачно жила семья рыбака, у которых я и покупала время от времени свежие морепродукты. А в последнее время прямо подсела на такую вот рыбку. Тётя Маруся сама её солила в бочках, и выходило просто пальчики оближешь. Я отправила в рот ещё одну, едва не мурлыча и радуясь, что Ромы нет дома – он отправился в горы, размять крылья, а я сослалась на желание поваляться под последними тёплыми лучами солнца перед осенью и осталась дома. На самом же деле, организм в последнее время «радовал» внезапными головокружениями и приступами тошноты в самый неподходящий момент, и полёты на драконе пришлось временно отложить. Высоты я больше не боялась, кстати.

Вообще, конечно, слишком явные признаки, тем более, что за своим здоровьем я следила и… Ну, таблетки мне Ромка категорически запретил пить, а я же не могу каждый раз после секса спрашивать у него, думал он или нет о детях. Так что, пришлось дать в морду собственным смутным страхам и смириться с тем, что нежданчик рано или поздно догонит. И, похоже, догнал. Только всё равно где-то в душе затаилась боязнь таких резких перемен, и я оттягивала момент похода в аптеку, хотя отсутствие «весёлых дней» целую неделю лучше всякого теста говорило о том, что оный будет положительным. А пока наворачивала втихаря от слишком внимательного порой супруга солёную рыбку и старалась пореже трогать свой пока плоский живот.

Взгляд упал на простой золотой ободок на пальце, и губы расплылись в совершенно довольной улыбке. Да, Ромка затащил меня в загс, как только я окончательно пришла в себя, на следующий же день, как мы купили дом – точнее, он купил. Накоплений у Логинова оказалось достаточно на добротный, двухэтажный, с верандой и небольшим участком, рядом с пляжем. Никаких грандиозных празднеств, просто расписались и потом посидели с ребятами в ресторане, отпраздновали. Ну и, на неделю уехали на Западный берег. С моим переводом проблем не оказалось, как и подозревала, и дни потекли мирно и неторопливо, иногда перемежаясь расследованиями – слава богу, не такими насыщенными, как столкновение с Падшим. Михалыч, Эмиль и Серёга очень радовались, что с нами всё в порядке, и долго ещё припоминали этот случай, не в силах до конца поверить, что их коллега оказался на деле таким вот психом на всю голову. Известие, что я остаюсь в Мирстоне и перехожу в постоянный штат, тоже их очень порадовало. Ну а мне и подавно нравилось тут, и климат мягкий, и сам городок спокойный, и вообще, у меня тут теперь свой дом и муж. А скоро и ещё кое-кто появится…

Углубившись в размышления, я даже не заметила, как схомячила последнюю рыбку и с сожалением посмотрела на пустую тарелку, слизнув пряный рассол с пальцев. Чёрт, вот знала же, надо больше брать. Ладно, завтра утром схожу ещё, как Рома в отделение поедет к Михалычу. Моя рука потянулась к тёмно-синей, крупной сливе, и я рассеянно закусила фруктой, подперев кулаком подбородок. Мой организм в последнее время спокойно принимал самые причудливые сочетания, любимую рыбку я могла без проблем запивать хоть молоком – он выдерживал. А дурнота никак не связана была с едой, к моему облегчению.

- Элечка, сокровище моё, а ты ничего не хочешь мне рассказать, м? – раздался от входа вкрадчивый голос, и я едва не подавилась от неожиданности сливой.

Резко развернулась и уставилась на стоявшего у двери Рому, пристально смотревшего на меня со своей фирменной ухмылкой. Чёрт. Я не думала, что он вернётся так скоро, обычно часа на три же уезжал! Наверное, на моём лице что-то отразилось, да и горка рыбных голов выглядела слишком красноречиво. Логинов неторопливо подошёл, не вынимая рук из карманов, ухмылка стала шире. Я же только и смогла пролепетать, понимая, что, кажется, попалась:

- Ты так быстро? Погода нелётная?

Он же опёрся ладонью на стол и наклонился ко мне, и от пронизанного золотистой нежностью взгляда в груди всё сжалось от затопившего восторга. Вот не могу я толком думать, когда Логинов так смотрит! Мысли напрочь отшибает.

- И ты считала, что живя с любимой женщиной, я в самом деле ничего не замечу? – с мягкой насмешкой произнёс Рома, аккуратно ухватив меня за подбородок и целуя в кончик носа. – В том числе, и как ты втихаря точишь солёную рыбку? – не скрывая ехидства, добавил он. – Заедая её при этом сладкими фруктами?

Рома вдруг поднял меня, сел на стул и устроил на своих коленях, крепко обняв и положив подбородок на плечо, одна его ладонь при этом осторожно легла на живот.

- И потом, я же чувствую изменения в твоих эмоциях и ауре, Искорка, - чуть тише произнёс он, и я вздохнула, сдаваясь под напором неоспоримых доказательств и ощущая, как теплеют щёки от румянца. – Страшно? – правильно угадал он моё состояние.

- Ага, - согласилась я, прижавшись к нему. – Немножко.

- Вдвоём справимся, - уверенно заявил Рома, и сразу как-то спокойнее стало, напряжение внутри немного отпустило. – А завтра к врачу пойдём, - строго добавил он, развернув к себе.

- Хорошо, - кротко согласилась я и улыбнулась, обвив его шею и уставившись просящим взглядом. – Ро-ом, а мне ещё рыбки хочется, - жалобно протянула, и рот моментально наполнился слюной при мысли о лакомстве.

Логинов фыркнул, взъерошил мои кудри, уже отросшие до плеч – муж категорично заявил, что хватит бегать пацанкой, и длинные волосы мне пойдут лучше, - и издал негромкий смешок.

- Ну хорошо хоть, не варенья из огурцов, - отозвался он и аккуратно ссадил меня с колен. – Сейчас принесу, голодная моя.

Он ушёл к соседке за рыбкой, а я поспешила на кухню, заняться ужином для любимого мужчины. Ещё один чудесный день заканчивался, а впереди их ждёт ещё очень много, теперь наполненных и другими хлопотами. Но я больше не боялась, ведь рядом тот, кто всегда поддержит и поможет. Мой верный дракон, сумевший приручить меня.

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg