«Брачный контракт на смерть»

Брачный контракт на смерть (fb2) - Брачный контракт на смерть [Litres, СИ] 1208K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ольга Викторовна Романовская

Ольга Романовская Брачный контракт на смерть

Часть 1. Карточный долг

– Видишь ли, – отец тяжко вздохнул и перевел взгляд на статуэтку пастушки, которой мама недавно украсила изогнутый сервант в столовой, – я проиграл тебя в карты.

Едва не поперхнулась и обожгла небо горячим чаем. Хорошенький конец каникул, будто академии самой по себе мало!

Мы сидели в столовой вдвоем, вернее, сидела я, а потом вошел отец, предложил составить компанию… и обрадовал нежданными откровениями.

– Ты уже взрослая, – продолжал родитель, справившись с эмоциями, – должна понимать, в некоторых случаях мы не властны над судьбой.

– Например, карты? – поддела я.

Внутри медленно закипало раздражение. То есть страсть отца к «очку» и «фараону» – это ситуация, в которой человек себя не контролирует?! Отец поставил на кон не кольцо, даже не дом, а меня. Спасибо, не выдал замуж, благо подобное запрещено без письменного разрешения ректора – один из немногих плюсов обучения в Академии высших магических искусств. Минусы я прекрасно знала, не все синяки еще сошли, но бросать учебу не собиралась. Хотят родители или нет, я стану боевым магом. Всего один год остался, глупо бросать. Родители, разумеется, придерживались иного мнения. У матушки кружевные салфетки, фарфоровые статуэтки, у отца – прибыльный бизнес, а тут недоразумение в виде меня. Давно бы замуж вышла, внуками радовала, а я мало того, что учусь, в брюках хожу. По мнению матушки, это страшное преступление, даже гоняться за нечистью надо в кринолине, потому что девочка всегда должна оставаться девочкой. У, как меня достали ее проповеди, поэтому и сбежала после пансиона к тетке. Она приняла огонь родительского гнева на себя и помогла подготовиться к вступительным экзаменам. Тетка – тоже позор семьи, магесса. Не боевая, артефактор, но все же, пятно на славной семейной истории. Наш род издавна продавал демонам шариссу – неприметное растение, без которого не обходилось не одно зелье. Оно великолепный катализатор, намного лучше заклинаний и рун. Шарисса выращивалась только в наших краях, а отец – самый крупный поставщик.

– Видишь ли, Арета, – теперь родитель теребил блюдце, – все не так просто. Демонам не отказывают.

Застонала, сжав виски руками.

Отец играл с демонами на желания! Говорила матери, нужно сводить его к внушителю, наложить печать, но матушка легкомысленно отмахнулась. Подумаешь, муж азартен, временами проигрывает половину прибыли за месяц, но ведь другую половину она прячет, значит, все в порядке. Как же, семейство Риж чисто словно стеклышко, любые слухи повредят бизнесу. И вот… Ладно, нужно понять, как глубоко в заднице дракона я оказалась, и попытаться выбраться. Если речь таки о замужестве, демону придется распрощаться с мечтами, ректор меня не отпустит. Да, я не отличалась скромностью и считалась одной из лучших девушек на потоке.

– Ладно, – отхлебнула из чашки, – давай по порядку. И условия договора заодно сообщи, побеседую с юристом, оспорим.

Отец вздохнул еще раз и покачал головой:

– Невозможно.

Чашка с шумом опустилась на стол.

– Условия?

– Участие в конкурсе невест, – опустил глаза родитель и принялся теребить скатерть.

– Ну, – просияла я, – тогда все хорошо. Заберу из канцелярии отказ, заверенный подписью ректора, и отправлю демону.

– Ты не поняла, – покачал головой отец, – речь не об обычном демоне и не об обычном конкурсе. Плата за отказ – смерть, не только твоя.

На кухне стало тихо-тихо, даже часы перестали тикать. Зато мое сердце ухало не хуже молота по наковальне: я поняла, о каком отборе шла речь, и в отличие от отца понимала, какой приз получит победительница. Она станет полной собственностью владыки демонов, если пожелает, он свернет ей шею, нет – поведет в храм. Первое случалось чаше, демон оказался крайне привередлив и отправил на тот свет две дюжины невест. Но многие девушки по-прежнему наивно надеялись растопить его сердце. Нам рассказывали, только одна задержалась подле лорда Морта, и то потом умерла. Якобы от яда, а на самом деле?

Словом, отец совершил самую большую глупость на свете. Отказ равносилен смерти, но и согласие подготовило место на погосте. И, самое обидное, батюшка приравнял меня к вещи. Нет, я не питала иллюзий насчет родительской любви. Собственно, обычное явление – люди вступают в брак, рожают детей, не испытывая ни к ним, ни друг к другу никаких чувств. Женитьба – всего лишь сделка, дань уважения традициям, раз она состоялась, должно быть свадебное путешествие, а через год-два – ребенок, иначе что люди скажут? Так и вышло с моей семьей. С мамы – приданое, с отца – обеспеченное будущее и статус замужней женщины.

Молча встала и стукнула дверцей буфета – знаю, там стоит початая бутылка лафита.

– Арета! – возмутился отец, когда я вытащила пробку.

– После твоих слов могу делать все, что хочу, – огрызнулась в ответ. – Продал собственную дочь!

Проклятый отбор! Вся надежда на ректора, вдруг он использует связи и перекупит папин долг. Иначе придется паковать вещи в начале семестра и ехать в Люциниум – столицу владыки демона. Говорят, времена суток там поменялись местами, то есть днем ночь, а вечером – утро.

Застонав, потерла виски и щедро плеснула лафита в граненую рюмку.

В отборе строгие правила, нельзя сказаться больной, добровольно отказаться от участия. К участницам приставлен личный врач владыки, его не подкупишь и не обманешь. Можно, конечно, попытаться заставить силой подтвердить, будто я на последней стадии чахотки, но далеко не уйдешь, уничтожат. Демоны не ценят чужие жизни, единственный способ сохранить свою – пройти все испытания и постараться не понравится владыке. Я не знала деталей отбора, но слышала, девушек из финальной пятерки, которые не подошли на роль невесты, отпускали. Остальные… Поговаривали, существовало целое кладбище жертв отбора. И убивал их вовсе не владыка. Словом, у меня имелись все основания напиться, собрать вещи и уйти из дома.

– Надеюсь, ты поймешь и простишь меня, – отец предпринял слабую попытку примирения.

– Прощу? – удивленно подняла брови и сорвалась на крик: – Ты проиграл собственную дочь в карты и надеешься на прощение?! Ради фишек и бесовых карт в бордель продашь. Да пошел ты!

Стакан полетел в стену и разбился, попутно зацепив мамино любимое блюдо. А, плевать.

– Тихо, успокойся, я все улажу, – блеял отец.

Каким жалким он сейчас казался! Совсем не такой человек должен стать идеалом для дочери, он и не стал, я куда больше уважала учителей, преподавателей, чем отца. Ни брат, Если бы не брат и управляющий, прятавший деньги конторы во время игровых «запоев», мы давно бы пошли по миру. И только мама этого не замечала. Ее нельзя беспокоить, портить картину идеального мира.

– Что случилось?

Матушка собственной персоной возникла на пороге, как всегда свежа, прекрасна и пахнет розами. Иногда она напоминала мне принцессу из детской сказки. Несмотря на возраст и рождение двух детей – у меня был старший брат, – матушка сохранила былую красоту и незамутненное невинное выражение глаз, а также любовь к розовому, из-за чего напоминала ходячий зефир. Вот и сегодня она нарядилась в одно из своих домашних платьев с рюшами, внушавших стойкое отвращение к сладкому. Мне же на пользу: боевым магам, даже будущим, вреден лишний вес.

– Ничего, отец всего лишь продал меня демону, – пожала плечами и сгребла в совок осколки.

– Не продал, а проиграл в карты, – засопев, поправил родитель. – С возможностью удачно выйти замуж.

Можно подумать, замена понятий что-то исправит!

Однако матушка услышала всего два слова: замуж и карты.

– Ах, ты опять играл? – она пожурила мужа пальчиком. – Сколько раз говорила: оставь эту пагубную привычку! Надеюсь, хотя бы жених симпатичный и богатый, и с положением, я не отдам Арету абы кому.

Не слушая моих объяснений, мать принялась обсуждать будущее торжество, радуясь, что дочь, наконец, забросит «мерзкую академию» и превратится в добропорядочную женщину. Родительница планировала мою свадьбу с рождения, успела выбрать и купить платье, продумать прическу, дело оставалось за малым – найти жениха. И тут отец… Неважно, каким образом я стану замужней, главное, окольцевать дочь.

– Счастливо оставаться! – оборвала матушку на полуслове, она как раз дошла до банкета. – Я переезжаю к тетке. И, – бросила косой взгляд на отца, – зайду в ратушу, сменю документы и откажусь от наследства. Все, играть на меня ты больше не сможешь, делать живым залогом – тоже.

– Арета, – возмутилась мать, – как ты смеешь так разговаривать с отцом?!

Проигнорировала ее вопрос и поднялась к себе. Вещи в чемодан побросала быстро, смела все с полок в объемную дорожную сумку и, сгибаясь под тяжестью груза, побрела вниз. Ничего, перекантуюсь у тетки, потом учебный год начнется, осталась всего неделя.

– Арета, немедленно вернись!

Матушка ждала на площадке, широко раскинув руки, полная решимости не выпустить из дома. Значит, у двери дежурил отец.

– Ты никуда не пойдешь. Немедленно извинись и возвращайся в комнату, подумай над своим поведением.

Рассмеялась. Она до сих пор считает меня маленькой девочкой? Еще бы пригрозила запереть в детской. А мне, на минуточку, двадцать один год.

– Значит, извиниться? – сгрузила тяжелую сумку на пол и скрестила руки на груди. – А передо мной он извиниться не желает? Продал демону, обрек почти на верную смерть – и я виновата? Лучше дай пройти. Устав академии запрещает применение магии в мирное время, кроме экстренных случаев, сейчас именно такой.

Разумеется, я не собиралась причинить вреда, просто напугать, ну погрузить в стазис. Он безболезнен, спадает через пару часов, как раз хватит, чтобы выбраться из города.

– Арета! – мама надула губы и топнула ногой. – Немедленно! Да, отец поступил… – она замялась, – нехорошо, но тебе за двадцать, все соседки замужем… Словом, демон или не демон, зато умру спокойно. Жених богатый, знатный, умерь гордыню, прими участие в отборе. Стать владычицей гораздо почетнее, чем мужиком в юбке.

– О да, – закипая, протянула я, – знаю, ты академию ненавидишь, книги всегда отбирала, чтобы дочка умной не выросла. Умную же никто не возьмет, а еще цвет лица сереет, зрение садится. Потом смирилась, но каждый год кого-то сватала. Надоели твои хорошие мальчики, сыновья подружек, и свадебное платье – уродство, а в брюках удобно.

Как хотелось поколотить родительницу, сил моих нет!

Детство прошло под лозунгом «девочки играют в куклы», отрочество – «девочка должна быть красивой и глупенькой», молодость отравил постулат «брак – главная задача девушки». Отец, как бы я на него ни злилась, хотя бы не мешал. Может, потому, что вечно пропадал в конторе и мало интересовался воспитанием дочери. Спасибо брату, Нарт брал для меня книги, помогал с уроками. Если бы не брат, не видать бы мне академии. И о даре я молчала, скрывала до последнего, знал только Нарт.

Небеса, где только отец отыскал владыку? Неужели сам повез шариссу в Астерот, государство демонов? Все равно, не лично же лорд Морт принимал товар! Словом, вопросов больше, чем ответов, и, немного остыв, решила допросить отца с пристрастием. Только от матушки избавлюсь, раздражает. Свадебное платье ей впору, может второй раз выйти за отца, по другому обычаю, заодно найдется повод организовать пышный праздник.

Вздохнула и выдохнула, представив себя на берегу озера. Хорошо, птички поют, я лежу на пледе, подставив лицо солнцу. Этому простейшему способу успокоиться научил куратор курса. Ну вот, теперь можно стазис на маму наложить. Она вовсю сетовала на непутевую дочь, во имя которой родители столько всего сделали, а неблагодарная думала только о себе.

– Хоть бы об отце вспомнила! Его убьют по твоей милости, и Нарта, и меня, и тетю Полианну, будь она неладна!

Угу, тетя – враг номер один, запудрила дитятку мозги. И папочка – сущий ребенок, раз за его поступки отвечаю я. Надоело!

Стазис – сложное заклинание, требует концентрации и внимательности, а со стороны – мгновение. Родительница замерла с открытым ртом и экспрессивно поднятыми руками. Так-то лучше. Оставив вещи на площадке, спустилась к отцу. Он смотрел побитой собакой.

– Клянусь, схожу к внушителю, поставлю печать! – обещал папаша.

Какая уж теперь разница, дело сделано. Извиняйся, не извиняйся, клянись больше не играть, все равно над семьей повис карточный долг.

– Ты одно мне скажи, – остановилась против отца, – как ты умудрился сыграть с лордом Мортом?

– Пришел партнер, ну выпили, перекинулись в картишки. Потом он предложил сходить в игорный дом. Там и оказался за одним столом. Милорд с виду – обычный демон, только потом сообразил, кто он, а так мало ли, отчего рядом никто не садится.

– Замечательно! – других слов просто не нашлось.

Иногда складывалось впечатление, что в роду все, кроме нас с братом и тети Полианны, полные идиоты. Наверняка за спиной Великого Темного лорда Сильвана Морта стояла охрана, но папочка в игорном угаре ее не заметил.

– Может, останешься? – робко спросил отец.

Догадался по выражению лица, родительский дом перестал быть уютной гаванью.

Качнула головой и вернулась за вещами. К тетке, в столицу.

Отец пропустил, только проводил тоскливым взглядом. Эх, может, действительно к внушителю сходит, а то бизнес по миру пустит. Я ладно, а Нарта жалко, он заслужил наследство не в виде долгов.

* * *

– Ничего, справимся!

За что всегда любила тетю, так за оптимизм. Вот и сейчас, разливая чай по старинным, немного старомодным чашкам с васильками, она искренне убеждала, что отбор невест Великого Темного лорда – сущая безделица, такая, как я, не только выиграет, но и убедит демона отпустить на все четыре стороны.

– Чтобы боевая магесса – и не смогла? Тебе две ложки сахара или одну? – заботливо поинтересовалась она.

– Одну. И мне еще целый год учится, потом аспирантура.

Ее предстояло проходить в глухой провинции, помогать местным властям с преступностью. Разумеется, в обыденной жизни боевые маги подобным не занимались, только в особо опасных случаях, но отправлять вчерашних студентов в армию закон запрещал, а на государственную службу без аспирантуры не брали.

– Целый год! – передразнила тетя. – Хватит прибеднятся, взрослая уже. Как, – хитро подмигнула Полианна, – парни ухаживают? Наверняка жених имеется.

– Нет.

Я не погрешила против истины, ни с кем не встречалась, хотя изредка на свидания бегала.

– После отбора появится, – заверила тетя.

Какие же они с отцом разные, хотя брать и сестра. Полианна небольшая, сухонькая, подвижная, родитель – чуть полноват, но высок, благодаря чему лишний вес не так бросался в глаза. И карты, чтобы тетя взяла их в руки! Только увеличительное стекло и рейсфедер. Она могла часами пропадать в кабинете, возиться с артефактами. Они ей как дети. Тетя никогда не была замужем. Как-то осторожно спросила почему. «Подходящий мужчина не нашелся, – спокойно ответила она. – То умных женщин боялись, то отказаться от профессии требовали, то робкие слишком». Обидно, ведь даже в свои пятьдесят пять Полианна – симпатичная женщина, не кукла, как матушка, без идеальных черт лица, в очках, но все равно. А я вот пошла в мать… Плохо, демоны любят блондинок. Спасибо, глаза карие, а то бы сразу, без отбора, угодила в гарем наложницей. Их судьба еще более незавидна – пожизненное удовлетворение прихотей владыки и, с его высочайшего дозволения, родных и почетных гостей Великого Темного лорда. Хотя, может, никакого гарема сейчас не существовало? Мир не стоял на месте, старые традиции отмирали, демоны тоже нынче предпочитали любовниц наложницам. К сожалению, Астерот – мир закрытый, сведения о нем противоречивы.

Фыркнула и отхлебнула из чашки. Оптимистка тетя, определенно, оптимистка! И переоценивает мои скромные способности.

К чаю тетя подала вкуснейшее имбирное печенье, не заметила, как съела целую дюжину.

До столицы добиралась на перекладных, сначала с обозом, потом в дилижансе. Казалось, не так далеко, всего тридцать миль, но до дома с мезонином на тихой окраиной улочке добралась глубокой ночью. Тетя не побоялась воров, открыла, приняла с распростертыми объятиями. И не задала ни единого вопроса, приютила. Знала, когда захочу, сама расскажу. И вот пришло время.

– Не думала, что Мартен такой дурак! – покачала головой Полианна. – Жена его – понятно, прости, но Алиса никогда не отличалась умом, одни только тряпки да модные журналы. От нее ожидала бы чего-то подобного, но не от Мартена. Надеюсь, хотя бы Нарт не играет?

Уверено покачала головой. Пример отца внушил брату стойкое отвращение к игре и выпивке.

– Хороший мальчик! – довольно кивнула тетя. – Жаль, без дара.

– Ну, с какой стороны посмотреть… – потянулась за очередным печеньем.

Мелькнула глупая мысль: а не располнеть ли назло владыке? На первом же испытании за лишний вес отчислят. Ну да, и из академии тоже. Узнай куратор курса о ночных посиделках с мучным, велел бы до утра бегать кроссы.

– Без него легче жить, да, – верно уловила тетя мою мысль, – зато с ним жить интереснее. Как думаешь поступить?

– Как, как, – сразу скисла я, – поговорю с ректором. Он мужчина влиятельный, войдет в положение, попробует перекупить долг. Не получится, так поеду. Неизвестно куда неизвестно когда, – грустно хмыкнула. – Может, опоздать? Как думаешь, тогда отпустят?

– Как ребенок! – тихо рассмеялась Полианна. – Осерчает владыка, убьет, только и всего.

О себе и родных она скромно умолчала, хотя гнев демона непременно обрушился бы и на их головы, недаром отец так переживал. Горько сознавать, но вопрос собственной жизни волновал его не меньше, чем моя судьба.

– Ничего, – успокоила тетя, – расспросим об отборе, подготовимся. Так, на всякий случай. А сейчас давай спать, я тебе в мезонине постелю, а сама переберусь в гостиную. Ко мне должны с утра прийти, не хочу, чтобы разбудили. А Мартену я уши надеру, – с мрачной решимостью пообещала Полианна. – Видно, мало в детстве драла.

Тетя – старшая папина сестра, между ними десять лет разницы. Родитель – поздний ребенок, желанный, избалованный, вот и результат.

Зевнув, допила чай. Как же я устала, только сейчас поняла. Запихнув в рот последнюю печенюшку, забралась по знакомой скрипучей лестнице наверх, в тетушкину спальню. Там от всего веяло стариной – и от вязанных салфеток на мебели, и от фарфоровых статуэток кошек на серванте, и от пузатой мебели с медными накладками. Уютный мир моего отрочества, уголок спокойствия. Я прожила здесь два года, готовясь к поступлению в академию. Тетя тогда стойко приняла на себя удар, защитила от родителей, помогла развить дар, выучить билеты. В глубине души я считала ее матерью, благо родная интересовалась только моим внешним видом.

Заснула я быстро, едва голова коснулась высокой подушки, а завтра, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась к ректору, благо он уже вернулся из отпуска, проверял готовность академии к новому учебному году.

* * *

– Да-аа, сложная ситуация!

Ректор Академии высших магических искусств расхаживал по кабинету, изредка поглядывая через плечо на замершую возле стола меня. Присела бы на стул, но там лежали папки с личными делами учащихся. Точно такими же завалили стол. Когда я постучалась, ректор просматривал их, чтобы затем сдать в архив.

На полу – гроссбухи, еще не распакованные, завернутые в бумагу и перевязанные бечевкой книги – обычный августовский беспорядок. Последние деньки перед началом учебного года самые горячие, всегда внезапно вспоминается, что забыли купить то-то, неправильно подсчитали вступительные баллы тому-то, испортили пропуска тем-то и прочие мелочи, которые, как снежная лавина, погребают под собой руководящий состав академии. Тяжелее всего ректору: ему приходится становиться волшебником не по диплому, а наяву, мановением руки превращать аврал в штатную ситуацию. А ведь лорд Сорен уже не молод, ему нельзя волноваться, а тут я. Хотя, намекни кто-нибудь ректору на возраст, обиделся бы. Лорд даст сто очков вперед безусым студентам, до сих пор ведет практику, набирает аспирантов – словом, свеж, бодр и умирать не собирается. О прожитых годах напоминает только паутинка седины в волосах, а так красавец-мужчина, с ним даже некоторые студентки кокетничают. Напрасно – лорд Сорен давно глубоко женат, на обычной женщине, между прочим, хотя, по слухам, он и холостяком чтил мораль. Вот такой неправильный у нас ректор.

– Ваш отец уверен, что задолжал именно лорду Сильвану Морту?

Со вздохом кивнула. Может, папочка – игрок, но не идиот. Вдобавок сегодня с утра доставили странный конверт без подписи. Туда вложили приглашение на пресловутый отбор. Он состоится через три недели, конкретный адрес и подробная инструкция, как добраться до места, прилагались. Примечательно, ни в какой Астерот ехать не требовалось, претенденток на роль новой жертвы владыки забирали посреди чистого поля. Подозреваю, там находился стационарный портал. Более того, девушкам надлежало остановиться в определенной гостинице и оказаться на месте строго на закате. По мне, дешевая патетика, рассчитанная на неокрепшие умы. Хотя большинство участниц отбора наверняка молоды и романтичны, проникнутся. Может, сообщить лорду Морту мой возраст? Сомневаюсь, будто он прельстится перестарком. Сведения о мире демонов обрывочны, об их брачных традициях и подавно, но, кажется, девочек рано выдавали замуж, а за жизнь они могли сменить двоих, а то и троих супругов. Виной всему постоянные стычки, войны и социальные конфликты. При Мортах стало спокойнее, но и теперь высший демон спокойно мог убить низшего, если тот, по его мнению, не так смотрел. Все – с чужих слов, тех же торговцев, но охотно верилось. Каков правитель, таковы и подданные.

Приглашение вывели белыми чернилами на черной матовой бумаге, очень дорогой, гербовой. Зачем так тратиться, чтобы поддержать реноме? Внизу стояла приписка: «Явка обязательна. Уважительной причиной отказа считается смерть». Сомнений в личности отправителя не оставалось, вряд ли подобное приглашение отправил незнакомый наглый лорд.

Я захватила с собой письмо и, поколебавшись, вынула из сумки и положила на стол лорда Сорена. Он осторожно коснулся его, словно ядовитой змеи, лишь укрепив подозрения: светлая полоса в моей жизни осталась далеко позади.

– Демоны иногда пропитывают бумагу ядом, – пояснил свое поведение ректор, – или накладывают взрывные чары. Они активируются от тепла кожи.

– Разве такое возможно? – нахмурилась я.

На специализации нам рассказывали о взрывных заклинаниях, причем только в теории, и категорически запрещали пробовать создать самодельную бомбу самостоятельно. На пятом курсе предстояло освоить ее изготовление под чутким присмотром преподавателя.

По сути, взрывные чары – сгусток энергии со смещенным стабилизатором силы, в центре которого заключено обычное боевое заклинание. Его особым образом «спаивают» с несформированной субстанцией, получая крайне нестабильное вещество. Чтобы оно сразу не распалось, породив взрыв, накладывают стабилизатор. В нужный момент маг «вытаскивает» его, разрывая цепочку, в результате сгусток взрывается. Но чтобы заключить чары в повседневный предмет… Невозможно! Только прикрепить и скрыть невидимостью. Приглашение не фикция, я его сто раз ощупала, настоящие чернила, водяные знаки, то есть не иллюзия, наложенная на чары. Бред какой-то! Кроме того, какая демонам выгода меня убивать? Я не посылала официального отказа, не оскорбляла владыку, то есть числилась благонадежной претенденткой, которую нужно чуточку поторопить. С этой целью и прислали письмо. Оно ничуть не отличалось от первого, которое абсолютно безопасно. Или лорд Морт неведомым образом проведал, что я покажу послание ректору и рассердился? Очередной бред. Словом, не понимала, отчего лорд Сорен опасался взрывных чар.

– Возможно, – кончиками губ устало улыбнулся ректор и вернул письмо. – Магия демонов отлична от нашей и, увы, более совершенна.

Час от часу не легче! Я рассчитывала на козырь – специализацию, а, выходит, она бесполезна.

– Но ведь принципы те же, – студенты Академии высшего магического искусства не привыкли сдаваться.

– Те же, – признал лорд Сорен.

– Раз так, – воодушевленно продолжала я, – чары можно разложить на простейшие составляющие и обезвредить.

Ректор не стал спорить, хотя бросил короткий красноречивый взгляд. В нем словно читалось: «Эх, самонадеянная молодость! Все у вас легко и просто».

– Приглашение настоящее, – лорд Сорен озвучил то, что и так знала.

– Вы их видели прежде? – уцепилась за возможность развить тему злосчастного отбора.

– Нет, только слышал.

Ректор на некоторое время погрузился в состояние глубокой задумчивости. Не мешала ему, даже дышала через раз. По сути, лорд Сорен – единственная моя надежда, вдруг что-то придумает. Пока ставила на Устав. Ну, или в самом крайнем случае, попрошу свести с грамотным юристом. Такой способен превратить убийцу в котенка, может, и лорда Морта убедит в том, что никакой Мартен Риж с ним не играл, а если и играл, то не отдавал отчета своим действиям, то есть сделка ничтожна. Думала, а сама понимала: бесполезно, чихал демон на любых юристов в Астероте свое правосудие.

Молчание затянулось, и я не выдержала.

– Может, – осторожно подбирала слова, понимая, ректор и так не в восторге от обрушившейся на него информации, – вы знаете кого-то, кто…

Так и не закончила предложение.

Ну не отдаст же академия одну из своих студенток! Или отдаст? Липкий страх вцепился в горло. Прежде я не воспринимала отбор всерьез, всего лишь как досадную неприятность, от которой сумею избавиться, но письмо и хмурое выражение лица лорда Сорена заставили задуматься.

– Постараюсь, – сухо заверил ректор, еще больше укрепив подозрения.

Похоже, нужно паковать вещи.

– Есть надежда? – решила прояснить сразу.

– Слабая, – не стал лгать лорд Сорен и остановился возле бара. Ну да, после общения с некоторыми студентками хочется выпить. – Если речь действительно о владыке и карточном долге, ничем не смогу помочь. Демоны щепетильны в вопросах чести.

Поморщилась: знаю. Однако правила академии запрещали самовольные браки учащихся. Поправку в Устав внесли после ряда громких дел с похищениями и мезальянса, который едва не стоил трона тогдашнему королю. Его сын, не спросив согласия родителей, выбрал в жены неподходящую девушку. Напомнила об этом пункте Устава и мысленно сжала пальцы. Ну же, ну, не бросайте!

– Его и разыграем, – кивнул лорд. – Только учтите, – предупредил он, – придется заплатить крупный выкуп.

– Согласна отработать.

Стребую с отца – он виноват, пусть платит, даже если обанкротится. Проживу без его денег, все равно дело отойдет брату, а на мою долю перепадет только приданое. Нарт на дороге не останется, уверена, брат быстро встанет на ноги.

Пить при студентке ректор не стал, выставил вон. Разумеется, вежливо, пообещав сообщить об итоге дела – лорд Сорен собирался лично переговорить с владыкой.

Обычно шумная академия давила тишиной. Нет, то здесь, то там снова преподаватели, слышался стук молотка, но студенты еще не заполнили аудитории и коридоры, а без них здания словно умерли. Не зная, чем себя занять, прогулялась до библиотеки. Она занимала целое крыло и насчитывала тысячи различных изданий, в том числе, редких. Как во всякой порядочной библиотеке почтенного заведения с историей, в ней имелась башня, которую оккупировали читальные залы: на нижних этажах для младшекурсников, на верхних – для старшекурсников и преподавателей. Помню, как боялась подниматься по этим крутым ступеням, когда только-только поступила в академию, теперь же легко взлетела на четвертый этаж, не замечая стертых камней и прочих неудобств. Подумаешь, здесь нет куска перил, а тут – светильника, я давным-давно выучила каждый шаг, добралась бы до самого верха с закрытыми глазами.

На мое счастье, библиотека работала, хотя архивариус чрезвычайно удивился рвавшейся к знаниям студентке, однако без лишних слов, взглянув на пропуск, допустил к каталогам и оставил одну.

Меня интересовали демоны и правила отбора невесты владыки.

Пальцы порхали по карточкам, губы беззвучно шевелись. Не верю, должно найтись хоть что-то!

Переписала в блокнот названия и номера полок пары хрестоматий. Пожалуй, начну с них. Затем полистаю монографии и на закуску – подшивка «Дипломатического вестника». Сведения в нем крайне скупы, но можно почитать о предыдущих отборах, заодно пойму, как часто они проводились. Интуиция подсказывала, не каждый год, приурочивались к некому событию.

Книги нашла быстро. Устроилась с ними в читальном чале под лампой под оранжевым абажуром. Она напоминала маленькое солнышко и долгими зимними вечерами поднимала настроение студентам. Я шелестела страницами в гордом одиночестве, хмурилась, кусала губы, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Об отборе говорилось только в одной монографии, причем вскользь. Якобы это пережиток прошлого, древний способ выбора правительницы, призванный предотвратить кровопролитные войны. Если бы владыка приветил наследницу некого рода без испытаний, другие сочли бы себя оскорбленными, а так все честно, никакого подкупа, никакого недовольства. Выходит, прежде невест не убивали. Интересно, отчего вдруг лорд Сильван Морт изменил традиции. Или банально избавлялся от потенциальных соперников, удаляя со сцены лучших демониц из других родов, причем, красиво, на законных основаниях.

Отыскала в Вестнике портрет потенциального жениха. Как всякий демон, плечист, высок, но не в моем вкусе.

Отодвинула подшивку в сторону и пригорюнилась. Столько часов сижу, не приблизилась к решению проблемы ни на йоту.

Что-то шершавое коснулось шеи. Инстинктивно потянулась, чтобы убрать раздражитель, и вскочила как ошпаренная. Огромный черно-желтый мохнатый паук! Брезгливо скинула членистоногое. Как ни в чем не бывало, оно устроилось на столе, наблюдая за мной бусинками темных глаз, а затем начало ткать паутину, которая волшебным образом превратилась… в бумагу. Тончайшая, серебристая, она блестела в свете лампы, постепенно темнела; на ней проступали письмена, строчка за строчкой.

Паук работал, не зная устали. Стола ему не хватило, и он спустился на пол. Поборов брезгливость, подошла ближе, вгляделась в написанное. Там говорилось об отборе! Обернулась к пауку, но он уже исчез, словно галлюцинация воспаленного мозга, только бумага-паутина подтверждала, мне не привиделось. Горько усмехнулась. Длинные руки у лорда Морта! Откуда только узнал, что об отборе расспрашиваю? Меня прошиб холодный пот. Неужели в кабинете ректора стоят подслушивающие чары? Умелый маг сможет их замаскировать, только вот сомневаюсь, будто руководитель академии допустил бы подобную наглость. Хотя от демонов можно всего ожидать.

Думала, бумага из паутины рассыплется в пальцах, но она оказалась плотной и твердой. Каллиграфическим почерком, надеюсь, не самого Великого Темного лорда, неизвестный сообщал краткую историю отбора, раскрывались его основные правила. Чтобы не осталось сомнений в том, что инструкцию составили лично для меня, наверху пометили: «Госпоже Арете Риж, претендентке номер сорок два». Выходит, в смертельном отборе участвовало минимум сорок две девушки, а максимум… Оказалось, пятьдесят. Их отбирали среди незамужних и симпатичных девиц в разных частях света и свозили в столицу государства демонов, Люциниум. Как и предполагала, не верхом, не пешим ходом, а порталами. Как только они переступали границу изгиба пространства, претендентки становились собственностью рода Морт и не могли покинуть территорию резиденции без разрешения владыки, только в случае проигрыша испытания. В таком случае домой предстояло добираться самостоятельно – такое вот гостеприимство.

О самих испытаниях говорилось туманно, якобы они направлены на выявление ловкости, ума и прочих женских достоинств. Призом в своеобразной игре становился брачный контракт. Его лорд Сильван Морт обязался подписать через три дня после объявления победительницы. Как показала история, эти семьдесят два часа пережила всего одна девушка.

Сжала виски и побилась лбом о разворошенную стопку книг. Я-то думала, только победительница переходила в полную власть Великого Темного лорда, оказалась, та же судьба постигала всех. Хотя ей горше, вряд ли владыка отпустит самую-самую, поэтому стану придерживаться прежнего плана стать худшей из худших. Уж как-нибудь выберусь из Астерота, когда после очередного испытания укажут на дверь.

В конце свитка ждала гаденькая приписка. Похоже, у владыки входило в привычку окончательно портить настроение последней строчкой. «Магия запрещена, полностью блокируется в комнатах кандидаток и местах испытаний». Просто замечательно, демон лишил единственного козыря!

В сердцах скомкала послание и выкинула в мусорное ведро.

Об отборе я узнала, делать в читальном зале больше нечего. Сдала книги, попрощалась с архивариусом и побрела вниз по лестнице. Каждый шаг удалял от спасительной лампы под оранжевым абажуром, которая казалась символом уюта и спокойствия, когда как академия в целом – синонимом надежности и нерешимости. Только остаться в ее стенах не получится. Оставалось надеяться, ректор окажется убедительным, и лорд Морт найдет другую претендентку номер сорок два.

Медленно сгущались сумерки, хотя солнце еще не село, красным золотом лизало стволы деревьев – вдоль главного корпуса академии высадили дубовую аллею. Сколько же я провела в альма-матер? Казалось, всего пару часов. Быстро время пролетело! Уходить не хотелось, но глупо оттягивать неизбежное. Я не маленькая девочка, а почти боевой маг, поэтому повернулась спиной и вперед. Да и тетя волнуется, ужин стынет.

В доме родственницы поджидал неприятный сюрприз – очередной черный конверт. Если сначала я пугалась, скоро начну смеяться: слишком много посланий для одной скромной меня. На этот раз письмо запечатали, оставив на воске инициалы отправителя – всего одну букву «С». Точно такую же лорд Морт вывел в конце первого послания. Витиеватая, написанная на старинный момент, она намекала на древность рода владыки.

«Господин Риж задолжал мне, – писал демон на идеально белой бумаге. – У него не оказалось достаточного количества денег, и в оплату пошли вы. Откажись он, умер бы на месте. Вам доставили приглашение, ответили на вопросы, и довольно. Советую прибыть в назначенный час, если не хотите, чтобы род Рижей стерли с лица земли». Так, коротко и ясно, владыка намекнул: шансов отказать нет.

Раздраженно кинула проклятую бумажку в печку.

Тетя куда-то запропастилась, я в доме совсем одна, нужно срочно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. Сначала поем, потом соберу вещи. Завтра же переберусь в общежитие – Полианне требуется личное пространство, да и учебный год скоро начнется, пора.

Проклятый отбор не шел из головы. Ела и вспоминала странные правила игры, гадала, поймет ли владыка, что я играю в поддавки. Нужно очень постараться, Арета, вспомни, как ты убеждала приемную комиссию зачислить тебя на боевое направление.

В дверь постучали.

Вздрогнув, помедлила и пошла открывать, хотя предчувствие настоятельно советовало этого не делать. Беспокоила тетя. Куда она подевалась? Следовало сходить в лавку, проверить, но все мы крепки задним умом. Оставалось надеяться, лорд Морт не начал мстить неуступчивой девице. Убеждала себя, что ректор вряд ли успел поговорить с владыкой, а тот, в свою очередь, не психопат, но тревога медленно, но верно заполняла сознание, подчиняя волю. Главная проблема мага – страх, боевого особенного. Нас учили с ним бороться, вроде, я преуспела, выработала спокойствие, и вот беспокойство вернулось. Выберусь, сожгу все папины карты! И внушителя на дом приглашу, в долги влезу, но избавлю семью от внутреннего врага. Если маме плевать, то мне не все равно.

Стук в дверь повторился, громкий, требовательный.

– Иду, иду! – недовольно буркнула в ответ.

Кто такой нетерпеливый и почему упорно не замечает колокольчика? Видимо, родственник людей, которые упорно ломятся в лавку, на которой написано: «Закрыто». Они себя чтением не утруждают, равно как студенты. Мне довелось работать помощником библиотекаря, так прокляла не одну милую девочку и не менее милого мальчика, рвавшихся к знаниям после закрытия или упорно требовавших найти в книге по ментальной магии рецепт сонного зелья. Никакие аргументы не действовали. Я пришла, мне надо и все тут, за другой книгой не пойду, завтра не загляну. А ведь когда-то и я… Словом, начинаешь понимать, сколько беспокойства причиняла другим, когда проблемы доставляют уже тебе.

Зажгла свет в прихожей и лязгнула замком. Повяло ночной прохладой: солнце успело сесть. Сначала я никого не заметила, даже недоуменно выглянула, повертела головой. Не привиделось же! Только потом различила темный силуэт у стены. Он походил на тень, только вот у теней не бывает горящих глаз. Они вспыхнули, стоило обнаружить присутствие незнакомца. В ужасе отпрянула обратно в прихожую. Как ни завизжала, ума не приложу. Наверное, потому что магам не положено. С другой стороны, все мы люди, эмоций нет только у трупов.

Захлопнула дверь и, заняв удобную для обороны позицию, заготовила заклинание. Решила воспользоваться универсальным: не смогла точно определить подвид существа. По идее, оно материально, раз стучало в дверь, только вот физическая оболочка отсутствовала.

– Госпожа Риж! – нечто изволило сердиться.

Жутко неприятный голос! Скрипучий шепот, временами срывающийся на резкие высокие ноты.

– Кто вы? И куда дели Полианну Риж?

Теперь не сомневалась, отсутствие тети – дело рук огнеглазого. Только он не на ту напал, я за родственницу убью. Не захочет по-хорошему сказать, где ее держат, заставлю.

– Откройте дверь, и с ней все будет хорошо, – ответствовал незнакомец.

– Нашли идиотку! Считаю до пяти, и пеняйте на себя.

Сконцентрировавшись, вырастила из ладони огонек. Вот так, немного подрастить, и у меня два полноценных атакующих заклинания. Пусть ненаправленные, придется метать, словно гранаты с «огненной водой», но зато действенные.

– Раз, – шаг, – два, – еще шаг к двери, – три…

– Великий Темный лорд изволит гневаться, – послышалось над ухом.

Крутнулась на пятках и очутилась нос к носу к незнакомому мужчине в наглухо застегнутом длинном сером пальто, скрывавшем абсолютно все, кроме лица. Ассиметричное, с непривычно темной, почти шоколадной кожей, оно красноречиво отсылало к Астероту. Решив не тратить время на разговоры, нашла применение для заклинаний и разочарованно застонала: незнакомец легко отбил их. Просто вытянул руку, крутнул запястьем и все, только по воздуху разлетелись огненные искорки.

– Я привык, – объяснил мужчина с черными, словно Бездна, глазами. – Многие претендентки не рады моему появлению. Как только меня не пытались убить, госпожа Риж! – он по-хозяйски прошелся по прихожей и добродушно усмехнулся, словно травил байки в дружеской компании. – И отправить пытались, и задушить, даже утопить, результат один. Ах да, – спохватился ночной гость, – позвольте представиться: Йоханес Ма’Арет, распорядитель отборов рода Морт.

– И долго вы… эмм… распоряжаетесь? – хмуро поинтересовалась я, подперев спиной дверь.

Выходит, их двое, у этого совсем другой голос, привычный. Если правильно понимаю, тень – слуга, а Йоханес – господин.

– Вот уже семьсот лет, – с гордостью сообщил демон и предложил: – Давайте пройдем в комнаты и поговорим. Я должен уладить ряд формальностей и надеть на вас метку. Не подумайте ничего дурного, всего лишь гарантия вашего участия.

– Ректор уже говорил, да? – настроение окончательно испортилось.

Йоханес кивнул и попенял:

– Зачем вы так? Девушки мечтают оказаться в Люциниуме, познакомиться с его сиятельством.

– Так пусть бы он на них и женился! – в сердцах заметила я. – Как вы вообще в дом попали, по какому праву?..

Договорить не успела. Связки сковал спазм, пришлось замолчать. Догадываюсь, штучки нового знакомого.

– Уж не через окно, обыкновенно попал, сущая мелочь! – широко улыбнулся Йоханес, обнажив острые зубы. Стало не по себе. Показалось, или он еще и вампир? Тогда понятно, отчего семьсот лет для него пшик. Положим, и демоны живут долго, но не так. Этот свеж, без морщин, неопределенного возраста от тридцати до пятидесяти. – Вы не пожелали открыть дверь, пришлось построить местный портал. Тетя ваша, конечно, постаралась, защиту повесила, но она от людей, от людей. Хотя восхищен, редко, когда женщина – и талантливая.

Он сыпал комплиментами в адрес Полианны, старательно избегая переходить к сути визита. Я же переминалась с ноги на ногу, как на драконовом коврике из гвоздей для йоги. В итоге плюнула и распахнула дверь, пусть тень тоже заходит. Одной темной сущностью больше, одной меньше… Огнеглазый, ругаясь, тут же оккупировал дальний угол, привычно слившись с обстановкой.

– Тетя где? – вежливость оставим для лучших времен.

– У меня в гостях, – даже не моргнул Йоханес. – Чай пьет.

Поперхнулась воздухом и глазами-плошками уставилась на собеседника. В гостях, чай пьет?!

– Ну да, с мятой там, малиной. Ей, правда, больше с цукатами понравился.

– Слушайте, вы нормальный?

Не покидало желание встать на цыпочки и потрогать лоб распорядителя отбора. Он нес несусветную чушь, демону полагалось держать пленников в подвалах, в крайнем случае связанными посреди чистого поля, а не поить чаем с печеньем.

– Абсолютно. Повторяю, Полианна – очаровательная женщина, как я могу ее в холодную камеру? Она же простудится.

Сползла по стене. Или я ничего не понимаю в жизни, или у тети завелся ухажер. Вот уж ирония судьбы, демона тетина самостоятельность, ум, даже возраст не испугали, стоит, распинается, улыбается. Может, притворяется и убил, а я уши развесила.

– Можно взглянуть?

– Да, конечно, – кивнул Йоханес и попросил зеркальце.

Неохотно оставила на пару минут гостей без присмотра и принесла сумочку. В ней нашлось зеркальце. Демон провел над ним ладонью, нашептал пару слов, и поверхность пошла рябью. Мгновенье, и я увидела тетю, живую, здоровую и без кандалов. Она сидела за огромным, весь не рассмотреть, столом и действительно пила чай. За спиной – слуга с белым полотенцем наперевес. Он услужливо подливал напиток и приносил сладости. Куда катится мир?

– Вы ее тоже для отбора приготовили? – покосилась на тетю.

– Нет, в жены.

Йоханес взмахнул рукой. Изображение в зеркале исчезло.

– Давайте вы сядете, – любезно предложил он. – Нехорошо на полу. И не беспокойтесь, Полианну никто не обидит, брак – дело добровольное, но очень уж она мне понравилась. Я зарекся связываться с демоницами, все три такие стервы были, – посетовал гость, – не поверите, а тут такая удача.

Кивнула, не зная, что ответить и про матримониальные планы, и про добровольность, в которую не верила. С другой стороны, может, я зря на демона наговариваю, мало ли, какая у кого должность? Так, вроде, нормальный, не рвется угрожать. Был трижды женат – то же мне, недостаток! Зато точно не убьет за отсутствие наследника.

– Словом, не беспокойтесь, Полианна в безопасности, – подытожил Йоханес и, подхватив под мышки, поднял с пола. – Пора перейти к делам владыки. Чем быстрее, тем лучшее. Инструкции вы получили, об отборе почитали. Все понятно?

Кивнула. Так вот кто подослал паука!

– Тогда метка и попрощаемся до условленной даты. Уж не заставляйте вас искать.

Смирившись, последовала за Йоханесом на кухню. Он неплохо ориентировался в доме, быстро нашел свечи, что навело на определенные мысли. Нерадостные, потому что прежде дом тетушки казался безопасным оплотом.

– Пожалуйста, успокойтесь и не кричите, – попросил демон и предупредил: – Вначале будет чуточку больно.

Краем глаза заметила знакомую тень у порога. Ну да, нужно подстраховаться, чтобы не сбежала.

Йоханес щелчком пальцем зажег огарок и налил немного воска на крынку.

– А теперь, пожалуйста, снимите блузу.

– Что?!

Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру.

– Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, – устало пояснил распорядитель. – Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает.

– А если я не соглашусь? – хмуро зыркнула на Йоханеса.

– Придется силой, – подтвердил он худшие опасения.

Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань.

– Какая лопатка неважно?

– Без разницы, но я предпочитаю правую.

– Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? – догадалась о подоплеке чужих пристрастий.

Йоханес кивнул.

Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.

– Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, – торжественно сообщил Йоханес. – Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту.

Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы.

– А, пара синяков! – отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. – У некоторых дурные манеры.

– У Йоханеса Ма’Арета?

Пора вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел.

– Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный.

– Ухаживал? – спросила в лоб.

– Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, – подмигнула тетя, – не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? – она встревоженно заглянула в глаза. – Зачем он приходил?

Вместо ответа показала метку и попросила ее описать. Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре – знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после?

– Хмм! – давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла отыскать светлое пятно.

– Совсем плохо? – упавшим голосом поинтересовалась я.

Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю.

– Еще? – не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона.

– Так думается лучше.

Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин – Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я тоже, – тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора.

– Давай пробовать свести, – она разложила содержимое кофра на столе. – Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила.

Пламя покорно замерло. Поколдовав немного над чайником и латкой с мясом, чтобы не остыли, с надеждой обернулась к тете. Она развела бурную деятельность, успела смешать пару реактивов, которые подозрительно шипели в специальных мисках. Может, Полианна и профессионал, но наносить сей сомнительный состав на кожу не позволю.

– Ну, приступим!

Тетя закатала рукава и вооружилась странным предметом, одновременно напоминавшим кисточку и рейсфедер.

– А ты на людях уже практиковала? – выступать в роли подобного кролика не собиралась.

– Однажды, – нагнала туману Полианна.

Подробностей не последовало, сложно судить, удачным выдался ли опыт.

– И как? – боевые маги не привыкли отступать.

– Живой, – еще больше укрепила сомнения тетя и прикрикнула: – Ты метку убирать собираешься или вещи в Люциниум собираешь?

– Я уже собрала, в академию. Тест на безопасность проведи, не хочется всю оставшуюся жизнь ходить с рубцами, пусть даже шрамы повышают шансы стать бракованной невестой.

Полианна тяжко вздохнула, посетовав на воспитанницу, и капнула немного странного состава себе на ладонь. С ней ровным счетом ничего не случилось, разве кожа чуть посветлела. Доверившись чутким тетиным рукам, разделась. Следующий час прошел в бесплотных попытках избавиться от метки. Пробовали так и эдак – ни в какую! Пришлось смириться и с горя поесть, даром за окном уже ночь.

Конкурс невест лорда Морта превратился в неизбежную данность.

* * *

Без особого энтузиазма рассматривала комнату в захудалой гостинице, в которой поселилась, следуя инструкциями распорядителя разбора. По мне, номер не подходит будущей избраннице владыки: тесный, с текущим краном, старой мебелью и бадьей вместо ванной. Спасибо, воду не предлагали греть магией, иначе решила бы, будто вернулась в далекое прошлое. Пыльное окно, застиранные занавески, аляповатое покрывало на кровати, зато зеркало большое, в полный рост. Предполагалось, что конкурсантки проведут последние часы перед вступлением в игру за прихорашиванием. Увы, вынуждена огорчить лорда Морта, делать прическу не собиралась, выводить ровные «стрелки» и румянить щечки тоже.

После изматывающей дороги – городок располагался на восточной окраине королевства, сонный, пыльный и до боли провинциальный – хотелось умыть и отдохнуть. Кинула вещи на кровать и рухнула рядом, прикрыв глаза. Еще двенадцать часов.

За окном поджигал крыши домов закат. От него белые занавески казались розовыми.

Перевернулась на бок и уставилась на стену. Там висела картина – корабль бороздил воды безбрежного моря. Нарисовано посредственно, хотя чего еще ожидать от гостиницы, в которой скрипели ступеньки, а ключ не с первого раза проворачивался в замочной скважине.

– Да-а, уважение во всей красе! – протянула я и переключила внимание на балки потолка. Спасибо, чистые, без паутины. – Великий Темный лорд не тратится на невест. Правильно, зачем, все равно убивать.

Однако должна найтись причина, не в скупости дело. И я ее нашла, стоило подумать и проанализировать увиденное. Гостиница обладала достаточным количеством номеров, чтобы разместить всех девушек, находилась в центре города, прямо против шумного кафе, чьи столики, несмотря на глухомань, не пустовали. Звон посуды и веселый смех долетали даже сквозь закрытое окно. Идеальный наблюдательный пункт! Сбежать практически невозможно: кафе не минуешь, а черный ход завален коробками. Словом, все продумано. С городом еще проще – он ближе всего к Астероту.

Выпить, что ли, чашечку кофе, познакомиться с соглядатаями? Даже села, но потом рухнула обратно. Слишком устала, пусть работают спокойно.

В Астерот собралась налегке: невестам все равно выдавали новые, обеспечивали всем необходимым, зато прихватила пару артефактов. Пусть собственную магию блокируют, чужая может сработать.

Зевнув, позволила тревогам остаться во вчерашнем дне. Завтра они вернуться, а сейчас я сплю. Живой маг – отдохнувший маг.

Меня разбудил стук в дверь: я проспала побудку. Не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, обнаружила у кровати знакомую огнеглазую тень.

– Не обидно бегать на побегушках? – потянувшись, пробормотала я.

Испугаться уже не испугалась, знала, что за существо явилось в номер. Как, тоже понятно – на комнате нет защиты, нежить спокойно могла проходить через стены.

Огнеглазый проигнорировал вопрос, только поторопил.

– Выйди! – потребовала я и свесила ноги с кровати. – Ты, хоть и бестелесный, но мужчина.

Нежить растаяла в воздухе, словно привиделась. Убедившись, что она не обосновалась в другом углу, быстро умылась и, одевшись, поплелась вниз. Встречать лорда Морта, а скорее Йоханеса, потому как владыка вряд ли лично доставит полсотни девушек во дворец, собиралась в простом платье с расклешенной юбкой до икр и с конским «хвостом» на голове. Ни унции косметики, ни единой попытки подчеркнуть красоту. Вопреки ожиданиям, в холле никто не караулил. На лестнице и в столовой тоже никто не увидела. Спокойно поела и, закинув дорожный мешок на спину лошади, потрусила к условленному месту.

Солнце недавно встало и еще не начало припекать. Свежо!

Вчерашние догадки насчет гостиницы подтвердились, когда следом за мной пристроилась еще одна девушка, потом еще одна и одна. Впереди маячили спины очередных красавиц – выходит, нас собиралась переправить в Люциниум оптом. Обидно, я рассчитывала на индивидуальное путешествие. Однако за городом мы разделись, за мной свернули только трое. Неужели ошиблась? Хм, но куда тогда спешили спозаранку девушки при полном параде, не любоваться же местными красотами. Они понравились больше города: леса, холмы, яркие пятна осенних цветов.

Чем ближе точка невозврата, тем сильнее хотелось вернуться. С рыси я перешла на шаг, потом и вовсе остановилась, задумавшись. Вроде, спокойна – медитация сделала свое дело, а кончики пальцев все равно холодели. Если бы не метка, развернула бы лошадь, но распорядитель – умный демон, все предусмотрел.

Место сбора оказалось столь же неприметным, как гостиница: дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир – большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала.

Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям – час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне.

– Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, – пояснил он и скомандовал: – Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.

Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.

Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений – что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан – струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами – каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше – беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.

– Прошу, госпожа, следуйте за мной, – из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах – легкие сандалии. – Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.

Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.

Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала – ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.

– Добро пожаловать в Астерот! – патетично приветствовал он собравшихся. – Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.

– Простите, что? – невежливо перебила я.

– Проведут досмотр, – спокойно повторил Йоханес. – У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.

Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.

– Запомните, девушки, – демон прошелся перед нами, – процедура активация метки – ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, – скорбно заключил Йоханес.

Вот оно, началось!

Девушки испуганно переглянулись.

– То есть вы нас убьете? – пискнула миниатюрная блондинка.

– Принесем в жертву, – поправил демон. – Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.

Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.

Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему. Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.

– Не беспокойтесь, – попытался разрядить обстановку распорядитель отбора, – знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.

Лишь дважды! Хотелось нервно рассмеяться.

Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.

Амира робко тронула за плечо:

– Госпожа?

Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.

Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.

– Послушай, – решила удовлетворить любопытство, – а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?

– Я служанка, нам не положено приковывать взгляды, но нас должно быть сразу видно в толпе.

Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто фривольное, но спокойное по цвету.

Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять там, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось.

– Иначе смерть, – она выразительно провела пальцем по горлу.

Уже поняла, тут все карается смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно.

Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась. Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров и подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно – малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстояло только одной.

– Ванна готова, госпожа, – послышался голос Амиры. – Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями.

Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется.

– Спасибо, я помоюсь сама, – предприняла попытку избежать унизительного занятия.

– Что вы, это моя работа! – обиделась служанка.

Она сняла покрывало, оставшись в платье с отстегивавшимися рукавами: удобно.

Смирившись, со страдальческим видом направилась в ванную и обомлела. Никогда прежде мне не доводилось лежать в мраморной ванной, пусть, небольшой, но все же. Амира щедро набросала в воду лепестки роз и влила пару капель ароматического масла, чтобы сделать процедуру купания еще приятнее. Полукругом на широкой полке вдоль ванной выстроились разные баночки и флакончики. Зеркала нет, и хорошо, любоваться собственным отражением не собиралась.

Разоблачившись, ступила в воду. Амира тут же унесла одежду, пообещав выдать новую. Участницы оставляли за порогом дворца прошлую жизнь, даже если это нижнее белье. Вопреки опасениям, мытье не превратилось в пытку. Стеснение быстро прошло. Болтая о разных мелочах, служанка проворно вымыла меня, размяла спину и плечи. Она проделала все умеючи, не причиняя боли. Интересно, сколько девушек до меня прошли через ее миниатюрные руки? Словом, завернувшись в пушистое полотенце, из ванной я вышла другим человеком. Усталость испарилась, во всем теле – небывалая легкость, а кожа благоухала, словно целая парфюмерная лавка.

На кровати лежало платье из полупрозрачной ткани, отчего под низ пришлось надеть короткую сорочку на узких бретельках ненавистного розового цвета. Одежда полностью открывала шею, пикантно намекала на наличие груди и струилась по бедрам, будоража воображение. В таком бы на бал или на приватное знакомство с лордом Мортом, который, как выяснилось, любил живых кукол. В качестве обуви полагались мягкие атласные туфельки на среднем каблучке песочного цвета. Волосы Амира высушила и уложила мягкими волнами, скрепив пару прядей на затылке. Никаких украшений, спасибо, серьги разрешили не снимать.

Дальше начался обещанный осмотр. Амира вывернула наизнанку мой мешок, даже заглянула под подкладку. Пробовала возражать – бесполезно, заладила: «Так нужно, госпожа». Разумеется, она нашла артефакты, заодно отобрала все колющее и режущее. Остальные вещи, в том числе немногочисленную косметику, книги, предметы личной гигиены Амира не тронула.

– Амулет с шеи тоже нужно снять, – служанка указала на стандартный студенческий накопитель, помогавший аккумулировать энергию извне.

– Нет, – тут я собиралась стоять до последнего.

– Не я, так господин снимет, – уговаривала Амира, постепенно подбираясь ближе.

– У него нюх на магию?

Хмыкнув, подпустила девушку вплотную и легко повалила на кровать, заломив руки за спину. Чтобы не вырвалась, уселась сверху.

– Послушай, – склонилась к самому уху, – может, те дуры мечтают стать мертвыми невестами, мне этот обор… Словом, ничего никому я не отдам и скоро вернусь домой.

– Нельзя, госпожа.

Да что за служанка мне досталась, амеба бесхребетная! Другая бы барахталась, возмущалась, а эта только «нельзя». Хоть бы рыпнулась!

– Можно. Считай, работу ты выполнила, иди.

– Нельзя, – Амира оказалась упрямой. – И вот так тоже нельзя, могут наказать.

В голове щелкнуло. Кажется, я знаю, как вылететь с отбора до его начала, сохранив жизнь себе и близким.

– Скажи, – чуть ослабила хватку, – а если я устрою погром, поколочу тебя, меня выгонят?

Пусть будет да, пожалуйста!

– Нет, – служанка убила надежды на корню.

– В карцер посадят? – приуныла я.

– Или хуже, – чуть слышно ответила Амира и взмолилась: – Госпожа, пожалейте меня, отдайте амулет! Я не хочу к керберам!

Оказалось, керберы – это местные метисы собак и оборотней, не брезговавшие всем, что движется.

Вздохнув, отпустила бедняжку. Она не виновата, ей приказали. Помедлив, расстегнула замочек и отдала накопитель Амире. Служанка унесла вещи и вернулась с легкими закусками. Она ловко расставила тарелки на низком переносном столике, водрузила рядом пузатый чайник и белоснежную чашку костяного фарфора. Кандидаткам в жены владыки полагались различные сладости, сыры, валяное мясо с вялеными же помидорами, ореховая паста и хрустящий хлеб нескольких видов. Полноценная трапеза, по словам Амиры, состоится после активации меток, все пятьдесят девушек соберутся за одним столом. Отныне участницам предстояло каждый день ужинать с лордом Мортом, чтобы он наблюдал за нашим поведением, слушал разговоры. Может, по секрету сообщила служанка, позабыв о недавнем инциденте, кого-то демон и вовсе пригласит на завтрак.

– После совместной ночи? – удивилась я.

Хорош Великий Темный лорд, не только посмотрит, но еще и надкусит.

– Не знаю, госпожа, это не здесь происходит.

– А где?

Разве участницам отбора не предстояло ожидать своей участи в отведенных покоях?

– Во дворце владыки. Туда попадают двадцать самых лучших.

Отстала от девушки и решила немного передохнуть, заодно скоротаю оставшееся до встречи с лордом Мортом время. Представляю, какая скука тут царит! Хотя бы библиотеку в царстве ковров предусмотрели, или из развлечений только прогулки по садику и фонтан? Поневоле придумаешь, как отсюда выбраться, иначе сойдешь с ума. Хм, может, предыдущие невесты сами наложили на себя руки, а лорда Морта народная молва сделала убийцей?

Казалось, только прилегла, а Амира уже толкала в бок. Она поправила прическу и заново накрасила губы, после вывела в коридор. Никакой стражи не наблюдалось, и я решила на обратном пути попробовать сбежать. Почему не сейчас? Нужно оглядеться, сориентироваться, а не действовать сломя голову.

Запутанные переходы вывели к большой лестнице с резными перилами, по традиции тоже белой. Тут было многолюдно, а еще очень пестро – участниц облачили в разные цвета. С завистью поглядывала на обладательниц сапфировых, зеленых и алых нарядов. Всю жизнь ненавидела розовый, и тут снова. Убила бы того, кто распределял расцветки, между прочим, десятки способов знаю. Воспользовавшись неразберихой, пока никто не видит, потянулась к магии. Увы, она не отозвалась привычным теплом. Пустота, словно никакого дара внутри нет. Нахмурившись, попробовала снова.

– Не трудитесь, – раздался голос над ухом, – чужая магия строжайше запрещена и подавляется специальными глушителями.

– А своя?

Дерзко уставилась на темнокожего безымянного демона. Откуда только взялся?!

– Своя на то и своя, – улыбнулся он и предостерег: – Лучше молчите, господин не в настроении, острот не оценит.

Открыла рот, чтобы спросить, кем лорду Морту приходится советчик, явно не слугой, но не успела: демон скрылся в портале. Пару минут стояла и пялилась в пустоту, потом тряхнула головой и влилась в ряды девушек. Ладно, поиграем, взглянем на великого и ужасного.

Лестница вывела в большой холл. Посреди него установили трон на драконьих лапах. Рядом замерли, словно неживые, телохранители – высшие вампиры. Сильван Морт не мелочился, не экономил на безопасности и не доверял своим. Правильно делал. О вампирах я знала чуть больше, чем о демонах, и с интересом рассматривала бледных красавцев. Их внешность обманчива, по силе они лишь немного уступали демонам, а по скорости реакции намного превосходили их. А еще вампиры способны передвигаться по стенам, не падать с отвесных скал и никогда не спят, именно поэтому их охотно нанимали телохранителями. Стоили подобные услуги баснословно дорого, кандидатов приходилось долго уговаривать, сулить разные блага, зато, если удавалось, наниматель получал почти стопроцентную гарантию безопасности.

Девушек в несколько рядов полукругом выстроили вокруг трона, оставив перед ним свободное пространство, словно ристалище. Я очутилась с краю, зато в первом кольце – идеальное место для наблюдения.

Распорядитель отбора провел краткий инструктаж. Участницам надлежало стоять смирно, не переговариваться и не смотреть в глаза лорду Морту, пока он не попросит.

– Дальше господин по очереди станет подзывать вас. Четко выполняйте его указания, – напутствовал Йоханес. – Помните, если владыка не пожелает активировать метку, судьба ваша печальна.

Ясно, это нечто вроде первого тура отбора.

Распорядитель встал справа от трона, потянулись долгие минуты ожидания. Великий Темный лорд не торопился, девушкам все сложнее было соблюдать местные правила приличия, и они все чаще косились на Ма’Арета: заметит ли, если они тайком почешутся или обменяются парой слов с соседкой? Компания подобралась на редкость разношерстная, причем не только в сословном отношении. Среди людей затерялись представительницы других рас, даже демоницы. Внешность на любой вкус, и опять же у всех разное отношение к происходящему. Кто-то испуганно жался к товаркам, кто-то нетерпеливо посматривал на трон, кто-то покусывал губы и щипал щеки, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде.

Когда я решила, что лорд Морт пошутил, а нас распустят по комнатам, он соизволил объявиться. Открытие портала пропустила. Вот трон пустовал, а вот в нем уже сидел мужчина. Картинка в «Дипломатическом вестнике» в целом верно передала внешность владыки Астерота. Высокий, даже слишком брюнет, смуглый, с острыми скулами и хищным выражением лица. Сильные руки, явно привыкшие к оружию, цепкий взгляд черных глаз, от которого бросало в дрожь – Сильван Морт полностью оправдал ожидания.

Девушки замерли, кажется, даже дышать перестали. Все взгляды сосредоточились на владыке.

– Итак, – он заложил ногу на ногу и небрежно свесил руку с подлокотника, – рад приветствовать вас, милые дамы, и благодарю за оказанную честь. Одной из вас предстоит стать леди Морт и вместе со мной пройти долгий жизненный путь. Надеюсь, достойная найдется, а вы не разочаруете.

Лорд Морт сделал короткую паузу, давая осмыслить свои слова, и продолжил:

– Вы избранные, гордитесь тем, что оказались здесь. Но только двадцать из вас я приглашу во дворец, и только одна останется в конце, самая лучшая. Впереди сложные испытания, надеюсь, вы пройдете их с честью. Перед тем как продолжить и начать самый первый отбор в вашей жизни, хочу напомнить, что отныне вы живете по законам Астерота.

Понятно, не дергайтесь и не пытайтесь бежать.

До боли сцепила пальцы, чтобы побороть эмоции. Так, Арета, спокойно, ты выберешься, нечего тратить нервы на всяких демонов. Главное, он тебе ни капельки не нравится, то есть самой главной проблемой меньше. Испытания можно саботировать, создать видимость стараний, чтобы не наказали. Продержусь один-два тура и все.

Сильван между тем по одной подзывал девушек и просил повернуться спиной. Теперь стало понятно, зачем нас нарядили в открытые сзади платья: иначе до лопатки не добраться. Лорд Морт клал на метку ладонь, царапал до сукровицы кожу и произносил заклинание. Девушка вскрикивала, а владыка довольно улыбался – знак принадлежности активировался. Теперь он напоминал тавро бардового цвета. Кандидатки с поновленными знаками отходили к стене, выстраиваясь в пары. Закончив, лорд прогуляется с каждой по холлу, задаст пару вопросов.

Все текло своим чередом, пока вдруг не застопорилось. Не обратила бы внимание на очередную красотку, явно пытавшуюся обаять демона, если бы не воцарившаяся оглушительная тишина. От нее звенели барабанные перепонки. Кандидатка, заподозрив неладное, начала стремительно бледнеть. И тут поняла: она не кричала. Все до нее вскрикивали, все отчаянно пытались дотянуться до источника боли, брюнетка – нет.

Хмурый лорд Морт поднялся. Девушка уловила его движение, испуганно развернулась и натолкнулась на ледяной взгляд. Бедняжка попятилась и уперлась в телохранителей-вампиров. В четыре руки они развернули ее к владыке.

– Метка, – демон ограничился всего одним словом, чтобы объяснить происходящее.

Знак остался темно-розовым, не потемнел, теперь это видели все. Тот самый редкий случай, о котором рассказывал распорядитель. Вот и он, сокрушенно качает головой.

– Бракованная невеста, – констатировал лорд Морт и брезгливо поморщилась. – Такая не может стать моей женой и опасна для окружающих. Убрать!

– Пожалуйста! – губы девушки плаксиво задрожали.

Она рухнула перед владыкой на колени, но он нарочито отвернулся, позволив телохранителям уволочь брюнетку прочь. Один из них закинул несчастную на плечо и скрылся за дверьми.

В ушах некоторое время стояли мольбы пощадить. Отказывалась верить, что девушку убьют. Из-за ерунды, какого-то знака!

Из-за дверей не доносилось ни звука, отчего общая нервозность лишь усиливалась. Наконец телохранитель вернулся. Один.

– Исполнено, – доложил он и занял место возле господина.

Выходит, убили.

Мне впервые стало страшно, раньше смертельный отбор казался сказкой, теперь обрел черты пугающей реальности. Надеюсь, метка активируется, никогда бы не подумала, что стану мечтать о тавро демона – все лучше, чем вернуться домой в гробу.

Теперь к лорду Морту подходили на негнущихся ногах, словно на эшафот. Владыка кривился, молчал, но в итоге не выдержал, надоела скорбная процессия:

– Она была одержима Тьмой и принесла бы много бед. Не дрожите и порадуйтесь. Уверен, метки остальных активируются, неприятный инцидент забудется, и мы насладимся совместным ужином. Поверьте, я сумею заставить каждую улыбнуться.

Верилось с трудом.

Но вот и моя очередь. Смело шагнула к лорду Морту и, положившись на счастливую звезду, повернулась спиной. Царапина – сущий пустяк, даже не почувствовала, боль тоже оказалась терпимой, во всяком случае, несравнимой с той, которую пришлось испытать на третьем курсе. Тогда на спарринге я сломала руку. Сама виновата, ворон ловила. Так, сильное жжение, как от ожога. Оно быстро прошло, сменившись приятным холодком.

– Магесса?

Плохо, владыка обратил внимание, зря не закричала.

– Совершенно верно, милорд.

Напряглась в ожидании новых вопросов, но их не последовало. Очевидно, Сильван сам догадался, кто перед ним. Уверена, он тщательно изучил списки и биографии красавиц, которых доставили в Люциниумом, а сведения о кандидатке номер сорок два – персонально.

Пристроилась у стенки. Знак безумно чесался, но нельзя, неприлично. Вот она, пытка, – чесотка.

Порченых невест больше не нашлось, и лорд Морт перешел ко второй части вступительного испытания – коротким беседам. Вскоре наши ряды вновь поредеют. Владыка неспешно, даже лениво прошелся перед замершими в ожидании кандидатками. Участницы реагировали на него по-разному: кто опускал взгляд, кто шептал молитвы, кто, наоборот, гордо расправлял плечи и зазывно улыбался. Распорядитель не мешал, стоял в сторонке и наблюдал. Меня не выделял, и хорошо, а то боялась, начнет после внезапно вспыхнувших чувств к тетке, принуждать помочь. Своеобразный, конечно, у Йоханеса вкус, Полианне давно не восемнадцать, но, может, через столько веков юные прелестницы наскучили? Тетушка еще ого-го, не старуха, с ней можно не только рецепты пирогов обсуждать.

– Какая пестрая смесь! – в полной тишине раздался голос владыки, замершего перед девичьим строем. – И страх, и страсть, и ненависть. И так мало гордости. Между тем вас отобрали из сотен других девушек, это ли не повод держать подбородок поднятым?

Угу, знаю я, как вы отбирали. Хмыкнула и вздрогнула, кожей ощутив взгляд лорда Морта. Он услышал, более того, сумел отыскать в толпе. А ведь я стояла не в первом ряду, отступила за чужие спины. Медленно, очень медленно демон направился ко мне. Девушки покорно расступались, гадая, станут свидетельницами триумфа или показательной казни.

Нацепив на лицо маску покорности, мысленно подставила владыке подножку. Жаль, не упал. От лорда пахло мускусом. Аромат плыл впереди него, вызывая странное, прежде незнакомое чувство. Поневоле задышала чаще, широко распахнула глаза. Афродозиак. Когда только успел нанести? Во время активации метки ничего такого не чувствовала.

– Пожалуй, начнем с вас.

Великий Темный лорд протянул руку. Пришлось вложить в нее свою. Хм, поцеловал, изящно, легко, словно кавалер на балу. Даже не верится, что тот же демон пару минут назад приказал убить девушку за какую-то метку.

– Кареглазая блондинка, – задумчиво протянул Сильван, всматриваясь в моей лицо. – Вы прекрасны, но столь же вздорны, леди.

Пальцы, едва касаясь, очертили абрис щеки.

Только не дать ему пощечину, только не дать ему пощечину! Арета, терпи! Несмотря на действие афродиазака, толкавшего тело к демону, от его ласки тошнило.

Хм, судя по ошеломленному виду распорядителя отбора, мое поведение нетипично. Остальные сразу падали в объятия? Хм, а лорд Морт из тех мужчин, которые любят строптивец.

Владыка с видимым сожалением убрал пальцы с гладкой кожи и предложил пройтись по холлу. Краем глаза заметила, как Йоханес подозвал слугу и что-то ему шепнул, покосившись на меня. Мужчина в желтом поклонился и опрометью бросился выполнять указания.

– Можно вопрос, милорд? – первой начала разговор, дерзко нарушив все правила.

Не выйдет из меня овечки, нечего и пытаться.

Демон кивнул.

– Мы здесь на правах наложниц?

Лорд Морт тихо рассмеялся.

– Ах, это! Нет, но я действительно могу провести ночь с приглянувшейся девушкой. Взамен она получит иммунитет на два испытания. И да, я выбрал вас, вижу, не ошибся.

Поперхнулась от такой наглости. То есть он действительно решил, будто может по щелчку пальцев переспать с любой?

– А что будет, если девушка откажется? Гипотетически, – пока не хотела открыто конфликтовать с владыкой.

– Зачем ей отказываться? – искренне удивился демон. – Не всем выпадет удача столь близко познакомиться с потенциальным женихом и продемонстрировать ему свои достоинства.

– А вдруг она стесняется, вдруг она девственница? – упорно гнула свое.

Лорд Морт улыбнулся и, склонившись к самому уху, шепнул:

– Я очень не люблю отказов и умею развеивать страхи.

Пришлось закрыть тему. Однозначный ответ я получила, но развлекать демона не собиралась. До ночи еще далеко, что-нибудь придумаю.

– Теперь, когда мы прояснили столь щепетильный вопрос, поговорим о вас. Напомните свое имя, расскажите, чем увлекаетесь.

Так и хотелось ответить: «О таком спрашивают до предложения переспать», но прикусила язык. Он демон, а они любят блондинок. Надеясь испортить впечатление абсолютной тупостью, вдруг разозлится и отменит приказ, болтала всякий вздор. Лорд Морт слушал в пол-уха и быстро потерял ко мне интерес. Мы успели сделать полный круг по холлу, и Сильван выбрал следующую девушку.

Настроение было премерзкое, так и тянуло проверить, действительно ли тут блокируется любая магия. И я начала потихонечку прощупывать пространство, благо соседок больше волновал лорд Морт, чем моя скромная персона. Увы, мне не удалось сотворить даже простого огонька, зато устала так, словно держала бой с десятью противниками.

– Госпожа Риж, можно вас на минуточку?

Одарила распорядителя отбора испепеляющим взглядом и последовала за ним в соседнюю комнату. Она оказалась проходной, зато пустой – идеальное место для разговора, и начала его я.

– Можете сразу отдать в руки вампиров, ублажать никого не стану! – ринулась с места в карьер. – Это конкурс невест или бордель?

Йоханес опешил от такого напора, но, оправившись, начал увещевать, просил не рубить с плеча. Мол, господин редко кого хочет, нельзя упускать такой шанс. Обычно он зовет в спальню финалисток, а тут сразу. Но я оставалась непреклонной.

– У меня обет: можно только с мужем, – привела последний аргумент, все прочие сочли девичьими капризами.

– Хорошо, передам, – тяжко вздохнул демон. – Только я бы на вашем месте меньше задавался.

– Именно поэтому вы трижды женились, – зло буркнула в ответ. – Моральная неразборчивость до добра не доводит.

Сказала и приготовилась к наказанию. Не сомневалась, Ма’Арет дерзости не спустит, пусть он не правитель Астерота, но не последний человек в государстве. Так и вышло. Демон мгновенно утратил былое благодушие, глаза налились чернотой, напоминая провалы в Бездну. Йоханес больно, едва не сломав запястье, ухватил за руку и пообещал: не видать мне постели Сильвана Морта как своих ушей.

– Сегодня ночуете одна и не в мягкой постели. Подумаете о жизни, если, разумеется, владыка не выгонит с отбора.

Очень надеялась на последнее. Хоть бы действительно выставил за дверь! Согласна пешком идти до дома.

Знакомство с кандидатками затянулось, за стол мы сели затемно. Каждая девушка заняла место в соответствии со своим номером – слуги расставили специальные таблички. Ужин тоже превратился в испытание. Девушек проверяли на знание этикета, умение пользоваться приборами, вести светские беседы. В ходе завязавшейся беседы определились первые фаворитки. Я в их число не входила, владыка ни разу не глянул в мою сторону. Не сомневаюсь, Йоханес уже доложил о недавней дерзости. Радуясь возможности спокойно поесть, попробовала многочисленные яства. Великий Темный лорд не поскупился, угощал на славу. Словом, пока другие ковырялись в тарелке, берегли фигуру, я ее активно портила.

Вопреки ожиданиям, в конце ужина Сильван промокнул губы и направился ко мне. А как же наказание, неужели Йоханес оказался неубедителен? Я так на него надеялась.

– Окажите мне честь, леди, – хозяин Астерота отвесил легкий поклон.

Ничего не оставалось, как встать, сделать реверанс и позволить увести себя в неизвестном направлении.

В полном молчании мы вышли в знакомый холл. Лорд Морт открыл портал и знаком приказал войти первой. Минутное ожидание, и я ступила на ковер в небольшой скромно обставленной гостиной. Такую легко представить в доме профессора: обшитые деревом стены, небольшой камин безо всяких изысков, еловые шишки в миске на полке. Они источали едва уловимый аромат, ассоциировавшийся с домашним уютом. Из мебели – диван, накрытые чехлом в мелкий цветочек, и два кресла, одно явно любимое, продавленное. На круглом столике – бутылка вина, два бокала и тарелка с фруктами.

– Располагайтесь, – лорд Морт разрешил занять любое место. – Как видите, я не внял мнению Йоханеса. Он настойчиво требовал отправить вас в карцер. Нехорошо наступать демону на больную мозоль, особенно после затяжного развода.

Владыка снял пиджак и ослабил узел шейного платка. Странно, сейчас он казался другим, не безжалостным убийцей. Одна из масок?

– Мне передали ваши слова, – продолжил лорд Морт. – Полагаю, более близкое знакомство поможет сменить «нет» на «да». Ничего страшного не случится, всего лишь очередная страница жизни. Согласитесь, начать ее с главой великого государства почетно.

– Где мы? – сменила тему.

Решения я не поменяла, владыка напрасно старался.

– Во дворце правящего рода, – демон с удовольствием вытянул ноги перед камином, облюбовав то самое продавленное кресло, – в моих личных покоях. Сюда могут входить только трое, и то исключительно по моему приглашению. Девушки живут в другой части столицы – так удобнее.

Позабыв о цели визита, с интересом осмотрелась и подошла к окну. Лорд не запрещал, поэтому смело раздвинула гардины и выглянула в окно. Море огней! А еще крыши, чуть подсвеченные магическими фонарями. Покатые, черепичные, они исключали даже теоретическую возможность благополучно пробраться или выбраться из дворца.

– Кому удобнее? – обернулась к владыке.

– Мне. Не терплю посторонних. Ну, – он закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, выходит, ощущал себя в полной безопасности, – а теперь правдиво расскажите об Арете Риж. На вас не действуют феромоны.

– Хорошо, – кивнула, – я скажу правду, только дайте слово не гневаться.

– Даю, – легко согласился демон и признался: – Я выбрал вас, потому что ваши эмоции отличались от эмоций других девушек. И еще, – владыка самодовольно усмехнулся, – я чувствую ложь и не женюсь на женщине, которая пытается тем или иным способом меня обмануть. Некоторых и вовсе приходится казнить.

Если он пытался запугать, то напрасно. Боевых магов учат не бояться смерти, во всяком случае, не дрожать из-за угроз.

– У меня к вам три вопроса, – отошла от окна и остановилась против лорда. – Первый – зачем этот фарс?

– Который? – Сильван расслабленно потянулся.

Показное пренебрежительное отношение коробило, но я старалась держать эмоции под контролем.

– Отбор. Честнее назвать нас наложницами, ведь ни на одной девушке вы не женитесь.

Демон на пару минут погрузился в глубокую задумчивость. Живое пламя камина тенями и бликами играло на лице.

– Половину испытания вы прошли, – неожиданно сообщил хозяин Астерота. – Поглядим, выдержите ли вторую. Каковы остальные вопросы? Или, может, сначала вина? Спальня рядом, если угодно, – губы тронула похотливая улыбка, – можем выпить там. За простыни не волнуйтесь.

Глубоко вздохнула и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

– Зачем вы сказали, что сюда попадают лишь избранные? Сомневаюсь, будто вы произнесли фразу случайно. И распорядитель отбора с вами заодно, раздражение, обещание наказания – всего лишь игра.

Воздух прорезали хлопки скупых аплодисментов.

– Не думал, что у торговца такая умная дочь, – владыка встал и подошел ко мне. Демон остановился непозволительно близко, качнись лорд чуть вперед, очутилась бы в его объятиях. – Ты совершенно права, девочка, Йоханес выполнял мои указания. А теперь пойдем, – мужчина положил руку на плечо.

– Нет, – спокойно, но твердо возразила я и сняла его руку.

Лорд Морт удивленно поднял брови.

– Как, неужели не хочешь стать фавориткой и получить иммунитет? Обещаю не торопиться.

– Нет, – мотнув головой, повторила я и отступила на шаг. – Честь не продается.

– Честь – разделить со мной ложе, – уговаривал обольститель.

Я делала шаг от него, он – ко мне, медленно, но верно тесня к спальне. Дверь в нее была приоткрыта, в романтичном полумраке в глаза сразу бросалась расстеленная кровать – мне откровенно намекали, как предстояло провести остаток ночи.

– Предложите ее оставшимся девушкам или попробуйте изнасиловать, только заранее придумайте, как утром объяснить синяки, заплывший глаз и прокусанные руки.

Стану сопротивляться до последнего, найду, чем ударить, ударю. Пусть Сильван могущественный правитель, спать с ним не стану.

– А если пострадают твои родные? – нахмурился лорд Морт.

Былое благодушие испарилось, передо мной вновь стоял демон, который активировал метки в холле.

– Мелко!

Он знал, на какое место надавить, ради семьи я разденусь и лягу под ненавистного жениха. Закрою глаза и как-нибудь вытерплю, чтобы потом отомстить, не сейчас, так потом, благо жить планировала долго.

– Почему? Разве для достижения цели не все средства хороши?

– Так вы распишитесь в собственном бессилии, и как мужчины, и как правителя.

Лорд Морт склонил голову набок, пристально рассматривая меня, потом резко развернулся и налил себе вина.

– Вы выдержали испытание, молодец. Садитесь. Большинство его проваливают, кто ради иммунитета, кто из страха снимают одежду. Садитесь, садитесь! – добродушно, в который раз удивив сменой настроения, повторил демон. – Никто вас насиловать не станет, а за дверью не моя спальня.

– А чья?

Пока не спешила вернуться на диванчик, пристально наблюдая за Сильваном.

– Ничья, – пожал плечам владыка. – Мне хорошо думается в этой гостиной, ничего не отвлекает. Иногда теряю ход времени, приходится ночевать.

Кивнула. Разум постепенно осмысливал ситуацию. Выходит, отбор состоял не только из открытых конкурсов, но и из таких провокаций. Тяжело придется, откуда мне знать, что начался очередной тур.

– Идите сюда, не бойтесь, я действительно не притронусь. Будущая леди Морт потеряет девственность не раньше помолвки.

То есть для девушек, которые согласятся переспать с владыкой, конкурс закончится.

Не рискнув испытывать терпение лорда Морта, устроилась на краешке дивана и приняла из рук мужчины бокал вина.

– Сегодня я пригласил троих. Посмотрим, окажутся ли остальные такими же стойкими. Супруга правителя – пример для подражания, она не ведет себя как фрейлина, которая меняет покровителя за покровителем, лишь бы остаться при дворе.

Пригубила вино. Оно оказалось терпким, наверное, из-за добавленных специй. Я уловила имбирь и гвоздику. Напиток приятным теплом растекся по телу, успокаивая растревоженные нервы.

– У вас еще час, – бросив короткий взгляд на каминные часы, сообщил мужчина. – Можете провести его в молчании, можете продолжить задавать вопросы. Я бы использовал шанс узнать потенциального жениха ближе.

Задумалась, а что, собственно, я бы хотела выяснить? На главный вопрос: как можно не жениться за семьсот лет, лорд вряд ли ответит, а остальные не суть важны. Хотя…

– Почему вы убиваете девушек?

Заглянула Сильвану в глаза, но не увидела ничего, кроме отсветов пламени.

– Тебе действительно хочется узнать, правдивы ли слухи?

Судя по тому, как задан вопрос, не стоит.

– Вот и правильно, – довольный моим молчанием кивнул лорд Морт. – Не стоит слушать сплетни. Заверяю, моя невеста останется жива. И прости за фамильярность, если пожелаешь, могу вернуться к вежливому «вы».

Какая разница, как к тебе обращаются, главное, что при этом думают.

– Как вам угодно, – склонила голову в учтивом поклоне.

– Что-то еще? – владыка осушил свой бокал и вторично его наполнил.

– Каковы правила отбора, сколько еще испытаний предстоит?

– Достаточно, – туманно ответил владыка.

Так и не дождавшись новых вопросов, лорд Морт начал задавать свои. Владыкой двигало не праздное любопытство, он пытался составить всестороннее мнение о кандидатке, а не довольствоваться внешностью и скупыми строчками досье. К примеру, в моем случае его волновала учеба в академии. Пришлось поведать, как я сбежала из дома, жила у тетки, получала синяки и ссадины, однако упорно шла к цели. Хотелось выставить себя вздорной капризной девицей, а выходило наоборот, каждое слово добавляло очков в глазах властителя Астерота.

– Среди моих предков затесалась одна магесса, – замети он, когда я замолчала. – Не скрою, пока ты мне нравишься, дальше посмотрим. Держи!

В ладонь лег медальон с пауком на крышке.

– Надень, до конца недели он твой. Только осторожно, – усмехнулся демон, – девушки ревнивы и могут строить каверзы.

Повертела украшение в руках и щелкнула крышкой. Внутри оказалось пусто. Меня постигло легкое разочарование.

– Не переживай, – улыбнулся лорд Морт, – двадцатка избранных получает подарки. Уверен, ты туда попадешь. А это просто переходящий знак внимания, на следующей неделе его наденет другая, если только вновь не отличишься в испытаниях.

– Разве не разумнее подождать других двух девушек? Вдруг они тоже откажут?

– Одна согласилась переспать еще в холле, – отмахнулся владыка, – уверен, не продержится и минуты. Со второй не знаю, но свой выбор я сделал и менять его не собираюсь.

Хорошо, если так хочет, надену. Поправила цепочку, чтобы не цеплялась за волосы, и вопросительно уставилась на демона. Он одобрительно кивнул. В глазах мелькнуло нечто такое… словом, как у сытого кота.

В дверь постучали, требовательно так, явно не стажа.

Демон поморщился и гаркнул:

– Кто там? Я же просил не беспокоить!

– Я, ваше сиятельство. Срочное дело.

Лорд Морт поставил бокал на стол и неохотно поднялся. Во все глаза, стараясь запомнить детали, наблюдала за тем, как он снимает чары. Вроде, алгоритм понятен, смогу воспроизвести. Полагала, демон воспользуется чем-то существеннее, нежели аквильский принцип, который изучали во всех приличных академиях. Для постановки и снятия подобной защиты требовалось четкое владение энергетическими потоками: при избыточном усилии магические цепочки взрывались, при недостаточном не замыкались. В остальном просто – нужно оплести помещение или в данном случае конкретный объект, дверь, чарами. Получалась этакая цепь, которая отшвыривала нарушителя спокойствия при попытке вломиться в дом.

На пороге возник припорошенный снегом демон. Я не сразу опознала в нем живое существо, казалось, в гостиную ввалился сугроб. Однако незваный гость быстро избавился от сомнительных зимних украшений и, расстегнув подбитый мехом плащ, шагнул к владыке. Вопреки правилам, мужчина не поцеловал перстень на руке лорда Морта, ограничился поклоном. Выходит, передо мной кто-то из неведомой троицы высокопоставленных вельмож, которым дозволялось тревожить хозяина дворца.

– Говори! – Сильван не обрадовался появлению крайне смуглого брюнета с бликами инея в волосах. – Ты словно из нижних миров.

– Именно оттуда, – мрачно подтвердил собеседник и покосился на меня.

Глаза у него оказались как у кошки: чуть раскосые, необычайно чистого янтарного оттенка. Высокие скулы, точеные черты, тонкие губы. Тип лица иной, нежели у владыки, да и фигура не такая мощная, только сила незнакомца в другом – видела, как дрогнуло пламя, когда он проходил мимо. Люди бы сказали: сквозняк, я доподлинно знала – маг высшего круга. Стихии непроизвольно реагировали на большое количество сконцентрированной в теле энергии, тянулись к ней. Пара подобные магов преподавала в академии, тот же ректор, на вид тихий и неприметный, в молодости поражал умениями. С годами, конечно, энергии убавилось, хотя и теперь потенциал лорда Сорена велик. Второй маг – наш куратор, человек, на которого стремился походить любой выпускник или выпускница боевого факультета, легенда Академии высших магических искусств.

Стоявший передо мной мужчина в самом расцвете сил, значит, на пике возможностей. Раз так, судьба преподнесла знакомство с оплотом власти Великого Темного лорда – его придворным магом. Слышала о нем краем уха, но представляла его иначе, старше. Он, к слову, дальний родственник владыки, другого бы к трону не подпустили.

Хм, не седина у него в волосах, а словно нити серебра.

– Ах да, девушка… – лорд Морт вспомнил о моем существовании. – Одна из кандидаток, – небрежно обронил он, разрушив паутину лжи собственных слов.

К счастью, демон не питал ко мне ни капли любви.

– Снова устроили отбор? – во взгляде странного незнакомца мелькнул интерес. – Не многовато ли, скоро невест не останется.

– Не твое дело! – грубо оборвал хозяин дворца.

Янтарная радужка брюнета словно стекла в зрачки, ставшие этакой инфернальной воронкой. Вжавшись в спинку дивана, впервые ощутив приступ настоящего страха, гадала, кто передо мной. Вроде, подданный Великого Темного лорда, а на самом деле? Не мог простой магистр, пусть даже демон, проделать такое с глазами. Они казались пустыми, только на дне – пугающая, сверкающая молниями Бездна. Рот наполнил привкус железа – сама не заметив, прикусила язык.

– Я могу уйти и никогда не вернуться, – угроза прозвучала спокойно. – Род Мортов велик, но иногда забывает, чему обязан своим возвышением.

– Вы покорились добровольно! – запальчиво напомнил владыка.

По косвенным признакам понимала, он волнуется, а еще злится.

– Да, – признал мужчина, – вы сумели подгадать момент. Так, ваше сиятельство, вы представите меня девушке и вспомните о вежливости?

Полагала, лорд Морт рассвирепеет, но ошиблась. Желваки на скулах улеглись, мышцы расслабились.

– Вы умеете постоять за себя, Господин Белой башни, и всегда приносили дурные вести, – усмехнулся владыка и вернулся на прежнее место, в любимое потертое кресло.

Господин Белой башни, никогда прежде о таком не слышала.

– Хорошо, я представлюсь сам, все равно леди предстоит со мной встречаться, разумеется, – поправился брюнет, вернув глазам прежний мирный вид, – если она попадет в число избранных. Я готовлю некоторые испытания, – пояснил он.

Замечательно, воображение уже пасует.

– Лорд Итан Легир, – ночной гость отвесил легкий поклон.

– И все? – нахмурилась я.

Слишком мало.

– Достаточно, – одними губами улыбнулся Итан. – А как зовут вас, магесса?

Если бы не воспитание, сложила бы губы буквой «о». Как?! Невозможно определить наличие дара без специального артефакта. Ничего магического на мне нет, никаких заклинаний не произносила, одета обычно… Вот дуреха, он твое досье читал!

– Арета. Этого тоже достаточно, – отплатила мужчине его же монетой.

Он оценил, поцеловал руку и обернулся к безмолвствовавшему владыке:

– Теперь позвольте переговорить с вами наедине.

Демон кивнул и щелчком пальцев открыл портал.

– Спасибо за хорошо проведенное время, спокойной ночи.

Попрощавшись, шагнула в межпространственный вихрь, чтобы через минуту оказаться в холле узилища кандидаток в невесты владыки. Там меня поджидал встревоженный Йоханес. Заметив медальон, он выдохнул и сухо поздравил с успехом.

– Простите, я не знала про развод, – отчего-то стало неловко.

Распорядитель отбора сделал вид, будто не расслышал, а потом неожиданно спросил:

– Что любит Полианна?

Рассмеялась:

– Только не говорите, будто у вас серьезно!

– Более чем. Лучше по-хорошему, верно? – демон намекнул на возможность очередного похищения, уже без возврата.

– Оставьте тетю в покое. Извините, но вы не в ее вкусе.

– Значит, изменит пристрастия, – Ма’Арет не сомневался в успехе.

Не стала спорить: с некоторых пор понимала, демоны упрямее ослов. Ничего, Полианна его отвадит. Она ясно выразила свое отношение: поболтать – да, замуж – нет.

Распорядитель отбора проводил до покоев и проследил, чтобы Амира не забыла, уходя, замкнуть дверь на ключ. Так закончился мой самый первый день во Дворце претенденток.

Наутро выяснилось, участницы понесли потери. Завтракали мы каждая в своих покоях, зато после, благо все равно заняться нечем, выползли во внутренний дворик. Там и услышали, что слуги ночью выбросили за ворота две дорожных сумки.

– Представляете, – по секрету всему свету шептала большеглазая шатенка с пухлыми розовыми губами, – их никто не видел! Служанок сразу же отозвали, не дожидаясь рассвета.

– Но вещи-то забрали? – упорно не желала верить в худший вариант событий чуть полноватая блондинка.

– Лежат. Маретта клялась, нетронуты.

Очевидно, Мареттой звали ее служанку.

При виде меня разговоры смокли, повисла враждебная тишина. Не сразу поняла, в чем причина – медальон. Бессознательно надела его поверх очередного летящего наряда и тут же оказалась врагом номер один.

Казалось, взгляд высокой, хищного вида демоницы прожжет во мне дыру. Это самая, которая вчера флиртовала с владыкой. Звали ее Накор. Гибкая, стройная, однако с весомыми формами, она одинаково естественно смотрелась бы в бальном платье и на поле боя. Не сомневаюсь, Накор владела магией и уже познала вкус победы. Знаете, бывает иногда в глазах нечто такое, вот и демоница смотрела свысока, с легким презрением.

Пышную блондинку звали Лорой, а шатенка откликалась на имя Лисбет.

– Фаворитка, – Накор не сказала, а выплюнула слово. – Надолго ли? Как, ублажила господина?

Похоже кое-кто уже примерил обручальное кольцо и не желал им делиться.

– Может, это тебе он господин, а мне просто лорд.

Так и подмывало добавить: «Забирай себе, не жалко».

– Ты хорошо устроилась, человечка, – демоница обошла вокруг меня, словно пантера вокруг добычи, и, согнав двух конкурсанток, единолично заняла скамью. – Сам распорядитель, лорд Ма’Арет ждал, обратно провожал.

– В замочную скважину подсматривала? – Девица раздражала, как любые высокомерные выскочки. Я ее не боялась, пусть полезет в драку, еще неизвестно, кто кого. – А прежде свечку держала, чтобы владыка не промахнулся.

Накор раздула ноздри и отвернулась. Видимо, посчитала ответ ниже собственного достоинства. Итак, первого врага я уже нажила. Ну, так это неизбежно, столько мающихся от безделья женщин и один мужчина, без склок не обойдется, каждая видит в другой соперницу.

– Ты действительно с ним спала? – ужаснулась Лора и прикрыла рот ладонью. – Нельзя же, выгонят! Невеста обязана сохранить девственность до первой брачной ночи и лишиться ее особым образом, чтобы род Мортов процветал.

С данного момента подробнее, ничего такого ни Йоханес, ни владыка не говорили. Вероятно, речь о неком обряде. Он вполне мог стать причиной гибели прошлых невест. Становиться женой лорда Морта окончательно расхотелось.

– Не спала я ни с кем, – раздраженно отмахнулась от нелепого предположения и ополоснула лицо водой из фонтана. – Больше сплетни слушай!

– Но ведь он звал, – не унималась блондинка, – сама видела, как гладил. А сегодня знак фаворитки. Я все-все знаю, – затараторила она, гордо выпятив грудь, – все-все правила, еще в детстве выучила.

Понятно, отбор – давняя мечта, только вот со «всем-всем» Лора явно погорячилась. Но да не станем разбивать иллюзии, вдруг ей повезет, и сказка действительно окажется былью.

– Переспала бы, отправилась вслед за теми девушками, – раскрыла чужие карты. – Лорд Морт устроил испытание, они его провалили.

Надеюсь, демон не обидится на диверсию? Должна же я предупредить, участницы могли согласиться на непристойное предложение не только из похоти и алчности, но из страха. Узнать о реакции владыки не успела: он уехал. Видимо, сведения, сообщенные таинственным Господином Белой башни, оказались чрезвычайно важными, раз лорд Морт сорвался посреди ночи. Об его отъезде сообщил за совместным обедом распорядитель отбора. Йоханес выглядел растерянным и немного потрепанным. Девушки поглядывали на него и хихикали в кулачок. Я предпочитала есть и гадала, скоро ли вернется демон. Если другим в радость маяться от безделья за чужой счет, то я мечтала скорее вырваться на свободу. Задачка оказалась непростой, медальон фаворитки еще больше ее усложнял. Отличившуюся девушку сажали на почетное место во главе стола, подле владыки, десятки глаз сверлили ее полными ненависти и зависти взглядами. Приходилось отвечать вежливым оскалом. После перепалки с Накор ко мне либо не сунуться, либо, наоборот, сплотятся и сделают гадость. Скажу, будто лорд Морт даром не нужен, не поверят, даже те, кто в первый день рыдал в подушку, после активации меток воспрянули духом и с нетерпением ждали новых конкурсов. Брачное поветрие какое-то!

Поерзала на стуле с высокой резной спинкой и покосилась на пустовавшее кресло с алой подушкой для сидения. У меня такая же – очередной повод для зависти. Прочие конкурсантки сидели на жестком дереве, только фаворитка на мягком. Вдобавок мне прислуживали отдельно, подливали вина, словно невесте. Владыка жаждал стравить участниц, раз открыто провоцировал. Очередное испытание? После вчерашнего ничего не могла утверждать доподлинно.

После обеда, если получу разрешение, планировала наведаться в библиотеку дворца лорда Морта. Академия приучила к ежедневной учебе, в Астероте тоже не собиралась расслабляться, заодно, может, отыщу что-нибудь интересное и, главное, полезное. Увы, в нашей тюрьме такого не обнаружишь, одна печатная сладкая вата.

Доедала десерт и краем глаза следила, чтобы распорядитель отбора не ушел. Если встанет, плакали мои надежды, придется бесцельно бродить по коридорам.

Пора!

Промокнула губы салфеткой и поднялась, надеясь перехватить демона на выходе из зала. Едва успела, пришлось ускорить шаг. Выдохнув, утащила Йоханеса в сторонку, в небольшую нишу. Девочки наверняка решили, выпрашиваю новые привилегии. Пфф, все равно! Я тут не задержусь, подруги не нужны.

Выслушав мою просьбу, Йоханес с надеждой поинтересовался:

– Может, обойдетесь любовными романами?

От былой обиды не осталось и следа, все больше склонялась к тому, что владыка не солгал, и Ма’Арет разыграл блестящий спектакль.

– Скучно.

Не собиралась довольствоваться местной библиотекой. Я успела изучить ее скромные фонды и убедилась, чтения для образованной умной девушки там попросту нет. Кого могут привлечь розовые фантазии о принце и страстные рассказы о демонах, похищающих невинных девиц? Последние, как у людей, не прятали, наоборот, богато иллюстрировали и ставили на нижние полки. Вероятно, с целью просвещения конкурсанток и увеличения привлекательности лорда Морта в их глазах. Прочитав пару строк и бегло пролистав картинки одного такого опуса, убедилась в обратном эффекте. Я и прежде не жаловала демонов, а после скабрезных рассказов о хозяевах гаремов не согласилась бы заключить с представителем данной расы даже брак по расчету.

– Зато полезно, – возразил Йоханес.

– Научусь в процессе, – да-да, студентки боевого факультета скромностью не отличались.

Демон оценил ответ и обещал подумать:

– Нужно посоветоваться с лордом Легиром, не могу взять на себя такую ответственность.

Выходит, ночной знакомый остался в Люциниуме. Странно, кто же проведет владыку в таинственные нижние миры? Хотя, о чем это я, правитель не удержит власть, если не родился сильным магом.

– А он кто?

– Кто именно? – очередной мужчина прикинулся дурачком.

– Итан Легир, конечно, – с легким раздражением ответила я. – Придворный маг?

Йоханес покачал головой и рассмеялся. После быстро, слишком быстро для человека, но нормально для демона, отдернул прикрывавшую нишу занавеску. От нее испуганно отпрянула пара девушек.

– Будущая леди Морт, – отчитал распорядитель отбора, – не должна вызывать пересудов. У нее идеальные манеры, она не распускает сплетен и, если уж хочет подслушать чужой разговор, делает так, чтобы ее не заметили.

Проштрафившиеся кандидатки потупились и, сделав книксен, затрусили к выходу.

Обеденный зал опустел. Слуги молчаливыми тенями скользили между столов, унося скатерти и грязную посуду. Они действовали слаженно и быстро справились с задачей.

– Идемте! – Йоханес положил руку мне на плечо.

Удивленно подняла брови. Разве владыка не обидится на такую фамильярность? Вряд ли мужчинам дозволено вот так трогать потенциальных невест.

– Я распорядитель, – улыбнулся Ма’Арет, – и во всем заменяю господина. В разумных пределах, конечно, – поспешно добавил он и тяжко вздохнул. – А сейчас поступаю против правил.

Заинтригованная, наблюдала за тем, как Йоханес проверяет работу слуг и гадала, когда начнется то самое нарушение правил. Оно оказалось банальным – портал. Он вывел в незнакомое место – некий дом в Люциниуме. То, что мы не во Дворце претенденток и не во дворце владыки, поняла сразу, по виду из приоткрытого витражного окна.

Вторично смогла рассмотреть небо. Увы, сложно сказать, действительно ли сейчас день посреди ночи, вот если бы стоять на границе и сравнить с соседними государствами… Зато солнце точно другое, блеклое, хотя грело не хуже обычного светила. Его окружал легкий ореол – своеобразная корона. Красиво!

Отвернувшись от крыш и водостоков, уделила внимание комнате. Хм, кабинет. Повсюду хаос, словно комнату перевернули вверх дном в поисках некого документа, бумаги валялись даже на кресле. А ведь оно дорогое, красного дерева, да и вся обстановка намекала, мы не в доме стряпчего.

– Надеюсь, вы никому не проговоритесь, – Йоханес поспешно захлопнул окно и взмахнул рукой.

Бумаги воспарили к потолку и, повинуясь заклинаю, легли на свои места. Застучали дверцы шкафов, заскрипели ящики стола, подпрыгнуло пресс-папье. Всего за пару минут в кабинете воцарился порядок.

– А почему не сработала метка?

Если правильно поняла, она не позволяла покинуть стены тюрьмы участниц отбора.

– Потому что ее автор я, – ларчик открывался просто. – Мы в моем доме, поэтому защита не отреагировала. Попытаетесь выйти за порог, она сразу активируется.

– С вами нужно дружить! – рассмеялась я, выбирая, куда бы присесть.

Сегодня Амира нарядила в кремовое платье с черным бархатным корсажем и двойной газовой юбкой. Более плотная нижняя доходила до колен, можно без опаски устроиться в любой позе. Спина и руки прикрыты, ни намека на флирт, хотя мода по-прежнему непривычная, местная. У нас столь прозрачного не носили, предпочитали простые ткани, а не тафту и шелк.

– Нужно, – Йоханес воспринял мои слова как должное. – Но мы тут не для комплиментов. Чего я только не слышал и не видел за столетия! – распорядитель отбора закатил глаза и отодвинул мне стул. Поблагодарила его кивком. – И лесть, и попытки соблазнить. Поэтому пропустим вступление и перейдем к сути – маленькой сделке. Я помогу попасть в библиотеку его сиятельства, а вы напишете тете.

– Но нам нельзя.

Кандидаткам запрещалось общаться с окружающим миром, особенно с родными.

– Можно.

– Всем? – уточнила я.

– Первой двадцатке. Владыка выбрал вас первой фавориткой, будем считать, что вы в этой двадцатке. Письмо я прочитаю, – предупредил Йоханес, – более того, набросаю план содержания.

Задумалась. Вроде, соблазнительно, но где-то притаился подвох. Добрые демоны – все равно что живые зомби, не существуют.

– Полианна меня игнорирует, – раскрыл карты мужчина и посетовал: – Цветы отсылает, подарки не берет. Пробовал поговорить – поднимает шум, амулетами обвешалась. Образумьте тетю.

– Я ее люблю, – тактично не продолжила фразу.

– Именно поэтому образумьте, вряд ли она найдет жениха лучше.

Вот так Полианна, не думала, что демон на ней помешается. Представители его вида, если верить книгам, специализировались по юным девушкам, первым красавицам, а не престарелым артефакторам.

– Тетя не проводила отбор, откуда ей знать?

– Далеко пойдете! – Йоханес не обиделся, наоборот, восхитился. – Точно не хотите стать леди Морт?

– Откуда?.. – ляпнула и прикрыла рот ладонью.

Умница, Арета, сдала свои планы!

Вместо ответа распорядитель коснулся затылка, глаз и ушей. Понятно, досье и наблюдения.

– Полианна, – мы вернулись к тому, с чего начали.

– Она не выйдет за вас, – сказала, как есть. – Перед отъездом состоялся разговор… Словом, вы для нее милый, обходительный, но категоричное «нет» прозвучало.

Йоханес задумался. Видела, как он несколько раз поднимал руку, но всякий раз опускал ее, словно хотел позвать слуг и раздумывал. Наконец владелец кабинета пододвинул мне чернильницу и предложил взять из стопки любой чистый лист бумаги.

– Попросите ее прийти на чай и добавьте, я даю слово чести, если она захочет, Полианна вернется домой.

– Тетя вас не любит.

Жалко распорядителя отбора, похоже, у него не блажь, а чувства. Тетя же… Она человек сложный, не привычный типаж женщины, которую можно соблазнить комплиментами, деньгами или замужеством. Именно поэтому родственницу не любила мать. Родительница вообще резко отзывалась о старых девах, считая их заносчивыми принцессами, не желающими вылезать из башни.

– Полюбит.

Ого, ни тени сомнения! Даже интересно, кто победит, жаль, не увижу.

– Обещайте рассказать, – поставила жутко неприличное условие и набросала черновик письма.

Сначала, разумеется, о дороге, как устроилась, и прочих бытовых мелочах без конкретики, и только в конце: «Пожалуйста, если Йоханес Ма’Арет снова что-то пришлет, не выбрасывай, пригодится в хозяйстве. И сходи на свидание, развлекись, заодно утрешь нос соседкам, похвастаешься».

Распорядитель отбора прочел написанное через плечо и хмыкнул:

– Мной не хвастаются, хвастаюсь только я.

Промолчала, хотя язвительный комментарий рвался с языка. Зато тете ничего не мешает, она вежливо, но доходчиво спустит с небес на землю. Разумеется, если тетка не влюбится. Полианна, увы, симпатизировала Йоханесу, сразу заметила, а демоны – народ ушлый, сумеют превратить интерес в нечто большее. Вот, до подарков дошел.

– А что вы ей посылаете? – сейчас выясним, насколько глубоки чувства распорядителя отбора.

При всей неприязни к местным жителям, Йоханес нравился. Он умел обаять, расположить к себе, хотя под мягкой оболочкой скрывалась недюжинная сила и стальной характер. Помню эффектное появление тем недобрым вечером, да и владыка вряд ли доверил девушек бы слабому и безвольному подданному.

Думала услышать: бриллианты, отрезы тканей, но потенциальный родственник удивил:

– Артефакты, редкие порошки, недавно откопал старинный серебряный пестик, в некоторых случаях он просто незаменим.

Подняла голову и по-новому взглянула на Йоханеса. Он дарил только то, что могло порадовать Полианну! Именно ее, а не абстрактную женщину. Тот же пестик, кому он нужен, лучше колье, а тетя давно подходящий искала, приценивалась, но дорого. Артефактору не каждый подойдет, с особым покрытием нужен.

– Не ожидала! Думала, у вас так, временное увлечение.

Йоханес рассмеялся.

– Увлечения сплошь прекрасны и невинны, а Полианна восхитительна и давно рассталась с иллюзиями. Как и я, Арета, – он впервые назвал по имени, но даже не подумала возмутиться негаданной фамильярности. – Свои намерения я обозначил в самом начале.

– А сколько жен у демонов?

– Одновременно? Одна. Никаких гаремов, госпожа Риж, – мы вернулись к прежним отношениям. – Или Полианна ищет кого-то получше? – вот и оскорбленная гордость проснулась. – Не хочу показаться невежливым, но поздновато.

– Ей и одной хорошо, – бросилась на защиту тети. – Столько лет провела без мужчин.

– Так пора пожить с мужчиной. Может, даже с детьми.

Открыла и закрыла рот. Положим, я не считала Полианну старой, но в ее возрасте не рожают.

– Вы ей в женском счастье отказываете, – напирал Йоханес. – Могу назвать девочку в честь вас.

Уступила грубой лести и сделала приписку. Содержание демону не показала, прикрыла ладонью, но заверила, Полианна возьмет пестик. Остальное в руках настойчивого поклонника. Странно, Йоханес не вырвал листок, не стал жадно вчитываться в строки, а спокойно сложил и убрал письмо в карман.

– Вы заслужили поход в библиотеку владыки.

Да, порой как прост путь к сердцу мужчины! В моем случае – от сердца к его разуму. Другим кандидаткам пришлось бы кокетничать, выдумывать выгодные предложения, мне хватило родиться племянницей Полианны. Тетя крепко зацепила демона, я бы на ее месте собрала дивиденды, может, даже вышла замуж. Подумаешь, распорядитель смертельного отбора, не он же его придумал.

Йоханес пристально оглядел меня с головы до ног, будто проверяя на соответствие неведомым правилам, и удовлетворенно кивнул.

– У меня к вам просьба, – демон достал из-под пресс-папье лист бумаги и набросал пару строк. – Старайтесь меньше говорить и никому не попадайтесь на глаза. Если вдруг остановят, покажите это, – в руки легла сложенная вдвое бумага.

Кивнула. Ничего сложного, я жаждала посидеть в тишине, а не заводить новые знакомства.

Бумага оказалась лаконичной, зато полезной – разрешение покинуть Дворец претенденток на целых три часа. Все, как положено: дата, подпись и личная печать Йоханеса Ма’Арета. Поблагодарила демона и убрала пропуск в декольте – другого места не нашлось.

Йоханес открыл портал, и я оказалась посреди большой галереи. С одной стороны – расписные дубовые панели, с другой – стройный ряд окон, выходивший во двор. Внизу разглядела фигурную поилку для лошадей и шахматную брусчатку мостовой.

– Идите вперед, потом сверните направо, – напутствовал распорядитель отбора, балансируя на грани пространства. – Дальше не ошибетесь.

Странно, отчего он не открыл портал прямо в библиотеку? Но, может, во дворце свои правила, условности, в любом случае, жаловаться не на что.

Длинную пустую галерею украшали небольшие медальоны с изображениями прекрасных дев на фоне природы. Пасторальные сюжеты слабо вязались с образом владыки, но кто сказал, что декор выбирал именно он, а не, скажем, его отец или прадед.

Йоханес не обманул, свернув направо, я действительно обнаружила библиотеку. Тяжелая дверь поддалась не сразу, зато щедро вознаградила за приложенные усилия. Казалось, я попала в королевство библиофила: бесконечные стеллажи с удобными мягкими креслами и небольшими столиками для удобства посетителей между ними, укромные ниши с вазонами цветов и вмонтированными в стены скамеечками. Самые ценные и редкие печатные и рукописные экземпляры притаились в закрытых шкафах с витражными узорами по периметру прямоугольников стекол. Я могла бы провести здесь целую вечность, библиотека не шла ни в какое сравнение с убожеством Дворца претенденток. В задумчивости остановилась у первого стеллажа. С чего бы начать? Ладно, положимся на интуицию.

Двинулась по часовой стрелке, скользя взглядом по корешкам томов. У одних потершийся переплет, у других – золотой обрез, третьи стояли в сафьяновых футлярах. Поищу-ка что-нибудь о демонах, и интересно, и полезно.

– Что вы здесь делаете?

Вздрогнув, обернулась на голос. Передо мной, прижав к груди увесистый том с латунными накладками по краям переплета, стоял таинственный Господин Белой башни. Ручаюсь, минутой назад его там не было, да что там, близко не наблюдалось – ряды хорошо просматриваются.

– Здравствуйте! – правила вежливости никто не отменял, даже если собеседник решил ими пренебречь.

– Что вы здесь делаете? – демону явно не доставало воспитания.

– То же могла бы спросить у вас.

Брюнет с необычными прядками инея в волосах быстро сунул книгу на ближайшую полку. Сегодня он выглядел иначе, нежели в нашу первую встречу, респектабельнее: идеально сидящий костюм-тройка, накрахмаленная сорочка с пышным жабо, часы на цепочке. Не знала бы владыку, решила, передо мной именно он.

– Конкурсанткам запрещено появляться во дворце Великого Темного лорда до объявления финальной двадцатки, – нахмурился лорд Легир и шагнул ко мне.

– У меня есть разрешение, – показала бумагу Йоханеса. – И вообще, у нас не гарем, чтобы держать свободных девушек взаперти.

Господин Белой башни прошелся взглядом с ног до головы и скептически усмехнулся:

– Свободных, значит?

По спине пробежал холодок. Показалось, или нам чего-то недоговаривали об отборе?

– Разве вы здесь добровольно? – развил тему Итан.

– Небось, ваши стараниями, – вернула ухмылку. – Сомневаюсь, будто владыка делал что-то без придворного мага.

– А я не придворный маг, – озадачил янтарноглазый.

– А кто же? – глупо захлопала ресницами.

Лорд Итан Легир казался подходящим кандидатом на столь почетную должность, внешность и скрытые способности обязывали, сомневаюсь, будто он обыкновенный подданный Астерота. Неужели ошиблась?

– Всего лишь очередной лорд.

Он издевается?! Так и есть, внешне серьезен, а в глазах смешинки.

– Здесь тоже запрещена магия? – с самым невинным видом поинтересовалась я, но Итан намек понял.

– И какой же вы владеете? – заинтересовался он.

– А вы о какой читали?

– Я спросил первым.

– А я первой заметила, как вы спрятали книгу.

Демон рассмеялся:

– Вы необычная конкурсантка! Хотя бы потому, что получили разрешение воспользоваться библиотекой, прежде его никому не выдавали. Что хотели найти?

– Какую-нибудь книгу по боевой магии, пока не свихнулась от розового цвета и зефира.

Губы Итана сложились в букву «о». Он ожидал услышать о зельях или проклятиях, но не о способах убийства.

– На месте Сильвана я бы вас отпустил, – ни тени иронии заметил лорд Легир.

Пожала плечами:

– Так попросите его.

– Не могу, – развел руками собеседник.

– Жаль!

Я потеряла к нему всякий интерес и углубилась в ряды полок. Кончики пальцем чесались в предвкушении. Тут столько книг, наверняка найдется что-нибудь по профильному предмету. Положим, с практикой придется обождать до возвращения домой, зато теорию вызубрю без проблем.

– Арета!

Выходит, Итан знал мое имя. Откуда, лорд Морт его не называл.

Обернулась и вопросительно уставилась на демона.

– Хотите немного помогу?

Мысленно подобралась. С какой стати такая невиданная доброта? Видимо, скепсис отразился на лице, раз Итан пояснил:

– Услуга за услугу. Вы не говорите, где видели меня, я даю пару подсказок, как пройти испытания. В конце концов, – короткий смешок, – часть готовил именно я.

– И вы не придворный маг, – сложила губы в саркастическую улыбку.

– Увы! – развел руками собеседник. – Хотя я знаком с ним, могу вас представить. Так как, заключите со мной сделку?

Я колебалась недолго. Если брюнет и замышлял что-то против владыки, лорд Морт мне не жених и не родственник, чтобы жалеть.

– Прекрасно! – похоже, Итан действительно замыслил нечто противозаконно, раз обрадовался. – В таком случае не наступайте на черные квадраты и помните о яблоках.

Недоуменно глянула на Господина Белой башни. Не тронулся ли он умом? Ни яблок, ни черных квадратов во дворце не наблюдалось. Потом показалось, будто с ума сошла я – темные пряди Итана сменили цвет, из темных превратились в бронзовые, только непонятная платина осталась. В сочетании с кожей цвета молочного шоколада смотрелось… Словом, на месте девушек я бы охмуряла другого лорда.

– Фамильная особенность, – собеседник без труда угадал, что именно привело меня в восторг. – Прабабка провела занятный ритуал, в результате Легиры одновременно наследуют внешность отца и матери.

И поверила бы, только училась в академии.

– Одна внешность ложная.

– И какая? – Итану нравилось играть.

– Первая. Вы подстраиваетесь под остальных демонов, хотя считаетесь кем-то особенным, иначе владыка не величал бы вас господином. Я права?

– Возможно, – ушел от ответа собеседник. – Что-то еще?

– Да, – боевые маги и скромность плохо сочетались. – Испытание.

– Милая барышня, – Итан широко улыбнулся, чуть снисходительно, но дружелюбно, – неужели вы думаете, будто я раскрою карты? Следующее испытание элементарно, я подсказал, как остаться в живых в самом сложном и не угодить в возможную ловушку между турами отбора. А теперь позвольте откланяться.

Демон галантно склонился над рукой и запечатлел на ней поцелуй. На меня пахнуло свежестью гор – необычный у лорда парфюм. Взглянуть бы на таинственную Белую башню или хотя бы почитать о ней. Подняв глаза, часто-часто заморгала: шевелюра демона стала прежнего цвета. Молодец, села в лужу! Ложная внешность вторая, Итан пользовался ей, чтобы охмурять девиц, вот и ты попалась. Когда он был брюнетом, внимания не обращала, а теперь растаяла. Хотя лорду Легиру одинаково шел тот и другой цвет волос.

– Яблоки и черные квадраты, – напомнил Итан.

Кивнула и рассеянным взглядом проводила удаляющуюся фигуру. Какой он странный!

Дождавшись, пока Господин Белой башни скроется из виду, решила отыскать то, что его заинтересовало. Увы, меня постигло горькое разочарование – таинственный фолиант оказался банальным травником, даже рецептов ядов не наблюдалось. Хотя меня не покидали смутные сомнения, что Итан сыграл очередную шутку, набросив на книгу иллюзию. Согласитесь, никто бы дарить подсказки взамен на целебные свойства наперстянки. Увы, моя магия в библиотеке не действовала, проверить или опровергнуть наличие иллюзии не могла, пришлось довольствоваться малым и три часа провести за местными трудами по магии, занятными, но, увы, написанными на основе другой структуры дара.

* * *

Владыка не возвращался, однако отбор шел полным ходом. Следующий тур состоялся на следующее утро после странного разговора с Итаном. Ни яблок, ни черных квадратов там не наблюдалось, даже за завтраком подавали персики.

Конкурс начался буднично. После трапезы мы разбрелись по Дворцу претенденток, больше напоминавшему гарем сказочного султана. Болтовня у фонтана меня не прельщала, местная библиотека после фолиантов лорда Морта тоже, поэтому, как и многие другие девушки, бесцельно шаталась по коридорам. Странно, но, вопреки обыкновению, двери оказались не заперты, словно подталкивая заглянуть во все помещения. Поддавшись соблазну, откинула малиновую занавеску и очутилась в богато отделанном будуаре. На столике стояли ларцы с драгоценностями. Чего здесь только не было! В наспех забытом на кровати футляре и вовсе обнаружилось ожерелье стоимостью с деревню, не меньше. Камни зазывно переливались, сверкали, манили взять в руки. В задумчивости остановилась у туалетного столика. Красиво? Да. Богато? Естественно. Хотелось бы примерить? Нет, чужие вещи меня не прельщали. Лениво зачерпнула пригоршню самоцветов, мельком глянула на ожерелье и ушла. Скучно.

В обычно тихих коридорах царило небывалое оживление. Девушки наперебой хвастались найденными украшениями и не только – декольте некоторых отяжеляли кошельки. Прислушавшись к разговорам, поняла, участницы считали добычу презентами Великого Темного лорда.

– А тебе что подарили? – девушки жадно шарили взглядами по моим рукам.

Ну да, фаворитка и без бриллиантовой диадемы.

– Я ничего не взяла, – предпочла честность.

– Почему?

– Мне ничего не нужно.

Как им объяснить, что главный подарок – вернуться домой, а не сверкать кольцами. Девушки презрительно поджали губы, бросали жалостливые взгляды. Мол, врет фаворитка, не хочет признаваться, что ее обелили. Потеряв ко мне всякий интерес, соперницы унеслись прочь, исследовать новые комнаты. То, что никто не разрешал им брать вещи, красоток не волновало.

Пока девушки сходили с ума, вообразив, будто владыка устроил аттракцион невиданной щедрости, я в одиночестве сидела в одном из многочисленных внутренних двориков и размышляла над происходящим. И чем дальше, тем более странным оно казалось. Складывалось впечатление, будто деньги и драгоценности нарочито разбросали по покоям, чтобы мы их нашли. Зачем? Нет, может, Великому Темному лорду некуда девать богатства, и он решил обеспечить девушка безбедную старость, только он демон, значит, всегда думает о собственной выгоде. Тут явно что-то не так.

Осуждающим взглядом проводила очередную парочку кандидаток, которые, словно дети, бегали по коридорам, прижимая к груди гроздья ожерелий. Лица их светились невиданным счастьем, вырезы платьев давно не вмещали… награбленное. Меня будто молнией ударило, точно так же ведут себя мародеры! Выходит, золото – очередная проверка. Йоханес ведь предупреждал, а я решила, будто отбор проводят исключительно в виде конкурса или смотрин. Тихо застонала. Вот глупая, могла бы набрать полные пригоршни и вернуться домой. Теперь уже поздно, девушки разграбили весь дворец.

– Расторопнее надо быть, фаворитка.

Передо мной стояла Накор, идеально стройная, столь же красивая и опасная. Сколько же злобы демоница вложила в одной только слово – фаворитка! Не забыла сцену у фонтана, хотя, о чем это я, такие ничего не забывают.

– Да вот жемчуг мелкий взяла, у других больше, – попыталась выкрутиться и, заодно, насолить противнице.

Надеюсь, Накор побежит искать самый большой бриллиант, чтобы утереть нос человеческой выскочке. Темнокожая красотка внушала подсознательную ненависть, не прицепись она ко мне тогда, все равно бы не питала симпатии. Сейчас и вовсе хотелось попотчевать заклинанием за презрительный прищур и брезгливо поджатые губы. Я для нее существо второго сорта, только вот и она для меня не первого.

Продемонстрировав гибкость фигуры, Накор опустилась на краешек бассейна с золотыми рыбками и, наклонившись ко мне, доверительным шепотом посоветовала:

– Не строй иллюзий!

– Взаимно, – приторно улыбнулась в ответ. – Мало ли, у кого какие планы, вдруг не угадаешь?

– Знаешь, – демоница проигнорировала мою реплику, задумчиво водя кончиком острого ногтя по губам, – так и подмывает сорвать с тебя медальон.

– Могу отдать, – обескуражила собеседницу. – В отличие от тебя я не лезла вон из кожи, чтобы его получить. Только, увы, владыка повесит обратно.

– То ли ты дура, то ли чересчур смелая. В любом случае держись от меня подальше.

– Ты тоже, – невинно хлопая глазами, предупредила я. – Любой блок можно рано или поздно сломать, тогда никакая демоническая сущность не поможет. Боевые маги знают множество бесконтактных способов убийства.

Накор рассмеялась, сверкнув идеальными зубами. Она медленно, очень медленно потянулась ко мне. Думала, ударит или располосует лицо, но нет, в самый последний момент демоница подняла ладонь, словно любуясь черно-белым маникюром.

– Человечка! – Сколько презрения! – Посмотри на меня и посмотри на себя. Думаешь, сможешь выжить в первую брачную ночь, обмануть древнее условие заключения брака? Тут владыка не властен, ты либо умрешь, либо выживешь.

– Выживу, – заверила соперницу, – хотя бы потому, что на брачном ложе меня не будет. Лорд Морт твой, пользуйся на здоровье.

И ушла к себе, не желая дальше участвовать в затянувшейся комедии.

Поздно вечером Дворец претенденток навестили Йоханес, Итан Легир и еще один незнакомый мужчина. Он напоминал владыку: схожий абрис лица, выражение глаз. Распорядитель отбора лебезил перед ним, пусть не открыто, по-рабски, но все же искоса поглядывал, когда мужчина говорил, пропускал вперед. Вид у Ма’Арета был донельзя довольный, видно, тетушку проняло мое письмо, и она сменила гнев на милость.

Отыскав меня в толпе, Итан едва заметно кивнул, хотя, может, мне показалось. Господин Белой башни смотрелся каменным истуканом, очередным столбом, подпиравшим своды крытой галереи вокруг самого большого внутреннего дворика, куда спешно, без объявления причин, согнали участниц отбора. Многие девушки успели переодеться ко сну и теперь зябко кутались в пеньюары, к счастью, достаточно плотные, чтобы скрыть невесомые сорочки.

– Доброй ночи, дамы, – Йоханес чуть склонил голову.

Прежде он не употреблял подобного обращения, поэтому оно сразу насторожило. И верно, распорядитель пришел не с добрыми вестями.

– К сожалению, – он поморщился, – многие из вас показали себя не с лучшей стороны. Воровкам не место среди рода Морт. Те, кто сегодня забрал чужие вещи, сделайте шаг вперед.

Над двориком повисла давящая тишина. Девушки переминались с ноги на ногу, косились на соседок. Каждая ждала, что кто-то другой сделает злополучный шаг, нарушит неровный строй, принесет себя в жертву. И смертница нашлась.

– Я.

Понурившись, к Йоханесу вышла одна из девушек, которые попали сюда не по доброй воле, и протянула пригоршню украшений.

– Вот, – она боялась поднять глаза; тело била крупная дрожь. – Они жгли подушку. Простоя я думала… хотела… Родители бедные, я…

Девушка не закончила и скукожилась, ожидая незавидной участи. Остальные тоже напряглись, вытянули шеи, силясь различить телохранителей лорда Морта, которые уволокут несчастную на казнь.

Распорядитель забрал драгоценности и протянул их молчаливому демону, напоминавшего владыку.

– Она не врет, – подтвердил он.

В голове поселился червячок сомнения. Схожие черты, способность, врожденная или приобретенная, чувствовать правду – передо мной родственник Великого Темного лорда. Уж не придворный ли маг? Со второй попытки я должна попасть в яблочко.

– Хорошо, ступай. Ты вернешься домой и получишь приданое.

Решение Йоханеса поразило. До последнего думала, он пошутил, но нет, слуги действительно вынесли шкатулку с деньгами и распахнули перед испуганной девушкой. Страх на лице бедняжки сменился недоумением, затем на губах и вовсе расцвела улыбка.

– Спасибо! – глаза счастливицы увлажнились.

Распорядитель отбора не ответил, а я вспомнила обещание владыки. Как там он сказал? Заставит каждую улыбнуться. Похоже, только тех, кто этого достоин.

После столь щедрого жеста признания посыпались одно за другим. Девушки наперебой винились, находя оправдания неблаговидному поступку. Йоханес безмолвствовал, родственник лорда Морта тоже, однако оба пристально наблюдали за движениями и мимикой говоривших. Не сразу догадалась, так они вычисляли ложь. И верно, всего троим дозволили уйти с подарками, остальных выстроили рядом с Итаном. Для чего, пока оставалось загадкой.

– Итак, никто больше не желает признаться?

Цепкий взгляд властного демона с чертами рода Морт обежал кандидаток. Встретившись с ним, поежилась. Маг, однозначно маг, причем, очень сильный!

– Замечательно! – мужчина удовлетворенно кивнул и равнодушно обронил, обращаясь к Йоханесу: – Тут еще пятеро. Полагаю, вам известно, что делать.

– Безусловно, – мрачно подтвердил распорядитель отбора и объявил: – Солгавшие девушки, отбор для вас окончен, на сборы даю полчаса. Малодушных ждет суровое наказание. Очень суровое, – повторил он и хлопнул в ладоши. – Стража!

Гулко сглотнула. Неужели их убьют?! Схожие мысли отразились на лицах несчастных, на которых указал маг. Он описывал внешность девушек, и подоспевшая стража вытаскивала их к Йоханесу. Виновные упирались, пытались сбежать, спрятаться – все напрасно. Однако Великий Темный лорд оказался гуманнее, чем его рисовала молва. Позже Амира по секрету рассказала, что провинившихся не убили, а выпороли. Тогда же, в ароматной, пропитанной запахом лайма темноте далекого Люциниума я вместе с остальными провожала глазами приговоренных и молчаливо проклинала демона, который превратил выбор невесты в пиршество смерти.

Часть 2. Уроки выживания

Меня пытались убить. Увы, в случайности я не верила, особенно после того, как Йоханес подтвердил, медальон фаворитки не перейдет следующей девушке. Разумеется, громко возмутилась. В конце концов, не все девушки с жадностью путника в оазисе набросились на драгоценности-приманки, почему фавориткой недели снова стала я?

– Владыка однозначно выразил свою волю, – пожал плечами распорядитель отбора.

Нахмурилась. Интересно, как лорд Морт мог выбрать фаворитку, если он сейчас далеко от Люциниума. Или он никуда не уезжал?

– Магия, – словно глупой девчонке, улыбнулся черноглазый поклонник тетушки. – Вот.

Он вытянул руку и свернул воздух в свиток-трубочку, чтобы затем развернуть, закрепив на колонне. Я могла бы поклясться, Йоханес не произнес ни слова! Никаких пассов, жестов, просто взял и вырвал кусок пространства. Потрясающе!

– Магия, – повторил Ма’Арет.

Его позабавило мое недоумение, мне же было досадно. Хорошая студентка предвыпускного курса, не способна уловить магические эмонации. Ничего не возникает из ниоткуда, у всего есть составные части. Выходит, Йоханес таки воспользовался заклинанием, скорее всего прибег к магии крови. К сожалению, возможности демонов плохо изучены, а природа их колдовства и вовсе неизвестна, но, судя по увиденному, она стоится на собственном резерве и ментальных волнах.

– И мысли так читать можно? – вслух развила собственную теорию.

– А? – не уловил логики Йоханес.

Он снова стал серьезным. Ну вот, испортила такой момент!

– Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов.

– Нет, – покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. – Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет.

– Например, Великий Темный лорд, – вот так умные девицы выведывают информацию.

Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны.

– Возможно, – напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. – Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом.

Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев.

Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке – новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону.

– Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас.

Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли.

Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно – кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги.

Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос:

– Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток?

– Да, – не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель.

Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.

Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.

Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:

– У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит.

– Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой.

– Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал.

Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь.

– Ты тоже, – с трудом растянула губы в улыбке.

Лора просияла и поманила Лисбет. Мы успели сдружиться, и я радовалась, что девушки остались в отборе. Может, не так уж он страшен, вон Лора с пеленок о нем мечтала. Да и лорду Морту когда-то придется жениться, сколько столетий еще станет от семьи бегать? Наследники от магии не родятся, а без сына все достижения и завоевания насмарку.

Девушки немного подняли настроение, убедили, жизнь не так плоха, особенно если добавить в нее немного пахлавы, ароматного чая и лимонада. Мы удобно устроились на подушках в покоях Лисбет, болтали о том о сем. Казалось, я снова в общежитии, где девочки частенько устраивали полуночные посиделки, обсуждали мальчиков, преподавателей и учебу, куда же без нее. Боевые маги вовсе не буки, а умение проломить голову зомби не отменяет интереса к распродажам и прочим женским радостям. Разошлись за полночь. Лисбет предложила отправить со мной служанку, но я отказалась. Ничего, сама дойду, недалеко, заодно еда уляжется. Путь лежал через открытую галерею на уровне второго этажа, соединявшую части дворца. Справа и слева пустота, под полом – очередной дворик с колодцем, забранным решеткой. Шла, не торопясь, наслаждаясь ночной прохладой. Уж не знаю, счастливое стечение обстоятельств или шестое чувство заставили обернуться, но я это сделала и сумела отскочить за сотые доли мгновение до того, как обрушился один из столбов галереи. Если бы… Я была бы мертва.

Закашлявшись, в ступоре смотрела на груду камня у ног. Пыль осела на туфельках и одежде. Чудо, сущее чудо, что меня не погребло под осколками! Краем глаза уловила тень, услышала удаляющийся топот ног. Кинулась следом, но потеряла таинственную фигуру в черном длинном плаще с капюшоном. Толком не успела рассмотреть, прятался под ним мужчина или женщина. Отчаявшись поймать незнакомца, я вернулась к обрушившейся колонне и осторожно, готовая к любым сюрпризам, ощупала сохранившуюся часть арки.

Ай! Вскрикнув, облизала палец. Хм, кровь. Откуда, чем я могла поранится? Ругаясь на демонические запреты, не позволявшие сотворить огонек, на свой страх и риск обследовала опасное место и вытащила осколок. Потом еще и еще – в итоге в руках оказалась разорванный медный шар с остатками пороховой смеси с характерным запахом. Выходит, некто, знакомый с алхимией, создал ручную бомбу и закрепил на столбе, чтобы в нужное время активировать заряд магией. Неприятное открытие! Одно дело, Накор, другое – молчаливый убийца, способный обходить блокировку. Или она ему не помеха, вдруг меня пытался убрать кто-то из демонов?

Облизала пересохшие губы и, поколебавшись, прихватила найденные осколки. Покажу Йоханесу. Может, я дура, а распорядитель по уши в грязной истории, но кому-то придется довериться, сама, увы, ничего не могу.

Оставшуюся часть пути бежала. Повсюду мерещились таинственные тени, отсветы магии и прочие предвестники нового покушения, но обошлось, я благополучно добралась до садика, к которому примыкали мои покои. Остановившись, перевела дух и шарахнулась, заметив Ее. Женщина в белом повисла между двух арок и в упор смотрела на меня бельмами глаз. Страшное зрелище! С кончиков призрачных пальцем сочилась кровь, густыми каплями падая на землю. Волосы встали дыбом, голос отнялся. Меня будто парализовало. Прозрачная одежда, напоминавшая старомодную ночную рубашку, дрогнула, и женщина поплыла ко мне. От нее веяло холодом и смертью. Призвав на помощь все самообладание, сбросила оковы страха и взмахнула рукой:

– Убирайся!

Призрак замер. Бельма глаз расширились и налились кровью. Она хлынула наружу алыми слезами. От страха у меня застучали зубы. Может, я и будущая боевая магесса, но к такому нас не готовили. Женщина не походила ни на один известный вид нежити. Ни зубов, ни когтей, только неведомая сила, которая, если подпустить призрака слишком близко, затянет в кровавые омуты глаз.

Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали, и тоже заставило бы грохнуться в обморок добропорядочных дев. Огнеглазая тень, похожая на ту, что сопровождала Йоханеса в дом Полианны, метнулась наперерез женщине в белом. Та отшатнулась и растаяла в ночи, словно ее и не было. К счастью, местный подвид бестелесных слуг тоже не задержался в садике, только скрипуче осведомился, все ли у меня в порядке. Кивнула и счастливо избавилась от его присутствия.

Ну и ночка! Сейчас бы бокал красного вина, а то не засну. А лучше целую бутылку, чтобы с гарантией. Я не злоупотребляю, но не каждый день меня дважды за час пытаются убить.

– Давненько она не появлялась!

Вздрогнув, приготовилась дать отпор очередному врагу, но им оказался лорд Легир. Луна играла в инеевых прядях, превращая их в живое пластичное серебро. В остальных волосах плясал огонь и ярились вихри Бездны – настолько яркими казались черные и рыжие пряди. Первых больше, вторых меньше, но они имелись. Выходит, Господин Белой башни не соврал, а я правильно догадалась, он действительно перенял черты обоих родительских родов и в обыденной жизни маскировался, чтобы не выделяться.

– Что вы тут делаете?

На всякий случай отгородилась от Итана фонтаном. Так не хватало родной магии, с ней я ощущала себя в безопасности. Но, увы, ничего, только зуд в ладонях от запертой в теле энергии.

– Не бойтесь, – демон подошел ближе, остановившись в паре шагов от мраморной преграды, – я не причиню вам зла.

– Откуда мне знать? – не спешила ему верить.

– Хотя бы потому, что я спас вас от Мертвой невесты.

– От кого? – наморщила нос.

– Мертвой невесты, – лорд опустился на бортик, свесив руку в воду. – Она проклятие рода Морт.

– Расскажите!

Почуяв интересную историю, выбралась из укрытия, присела рядом.

– Вряд ли владыка одобрит, – по глазам видела, что Итану хочется рассказать, слишком уж блестели глаза.

– Мне его одобрение не нужно, он вообще мне не нужен, ни весь, ни частями, – сделала смелое заявление.

– Тогда что вы здесь делаете? – удивленно поднял брови Господин Белой башни.

Пожала плечами.

– Волей лорда Морта. Отец проиграл в карты.

– В карты? – поперхнувшись, выдохнул Итан и нахмурился.

Думала, он что-то скажет, выразит отношение к неблаговидному поступку родителя, но демон молчал. Мышцы на его лице расслаблялись, вскоре ничего не напоминало о мимолетном недовольстве. И правильно, судить чужую семью – последнее дело.

– Словом, выиграть отбор вы не желаете, – Итан вернулся к прежней теме.

– Не горю ни малейшим желанием.

Может, опрометчиво бросаться подобными фразами, учитывая возможности владыки слышать и видеть все, что творится во Дворце претенденток, но чем раньше я лишусь статуса фаворитки, тем лучше.

– Боитесь смерти?

Жаль, причин неприязни к Великому Темному лорду собеседник не понял. Не стала его разубеждать. Какая разница, это всего лишь мимолетный ночной разговор.

– Невест милорда прокляла Мертвая невеста. Она была сильной ведьмой, одной из сильнейших, – задумчиво повторил Итан и по привычке остановился на самом интересном месте.

Слова из него клещами вытаскивать, что ли!

Тревожно вглядывалась в темноту. В затянувшемся молчании она казалась враждебной, да и сам лорд Легир вызывал вопросы. Демонам не свойственно благородство, зачем спасать человечку от призрака, или кто там то существо. Во дворце достаточно девушек, владыка не обеднеет. Или хозяин Астерота перед отъездом отдал особые указания насчет фаворитки? Сомневаюсь, будто я так запала ему в душу. Строптивая магесса, невосприимчивая к чарам, дочь торговца – сомнительный вариант для любви с первого взгляда у прожженного интригана. Пусть сладкие романы пестрили подобными сюжетами, лорд Морт ни капельки не походил на их героев. И хорошо, потому что они все безмозглые.

Стоп! Пронзенная очередным озарением, отшатнулась от Итана. Разве кому-то, кроме Йоханеса, разрешено бродить по дворцу ночью, не он ли подложил бомбу? По всем признакам лорд Легир не простой аристократ, а наследник древнего рода, возможно, некогда претендовавшего на трон. Раз так, он всем сердцем должен желать провала очередного отбора. Если владыка останется бездетным, у Итана появляется шанс вернуть роду былое могущество. Допустим, лорд Морт действительно проникся ко мне интересом, тогда я мишень номер один. Мало ли испытания пройду, нужно подстраховаться. Господин Белой башни мог и легенду придумать, и нежить наслать, чтобы потом эффектно изобразить спасителя и втереться в доверие.

– Позову-ка я Амиру, – сделала короткий шажок к своим покоям, потом еще один.

– Боитесь?

Итан, вопреки предположениям, преследовать не стал.

– Не доверяю. Тяжело после двух покушений, – коротко нервно рассмеялась.

Потемневшей демон за считанные мгновения преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул ладонь.

– Рассказывайте! – приказал он.

Мотнула головой и потребовала:

– Отпустите!

Осознав, что связался с упрямой особой, Господин Белой башни достал из кармана портал – пора бы привыкнуть, что у демонов они портативные, – развернул и втолкнул в образовавшийся темный провал. Дернувшись, силясь высвободиться, потеряла равновесие и упала, больно ударившись копчиком.

– Осторожнее! – Итан бережно поднял на ноги.

Ни зги не видно, кромешная тьма, и пахнет ванилью. Бред какой-то, не может темнота пахнуть выпечкой. Но она пахла, убаюкивая, напоминая о семейных зимних посиделках перед очагом.

– Свет! – отдал короткую команду янтарноглазый.

Мгновенно вспыхнули десятки свечей, заставив зажмуриться. Слишком ярко! Видимо, Итану тоже, раз он ругнулся. Мысленно позлорадствовала: нечего позерствовать! Демон отрегулировал яркость и разрешил разомкнуть веки.

Я очутилась в странном помещении неправильной формы: с одной стороны полукруг, с другой – прямая стена. В ней дверь, массивная, с засовом. Закралось подозрение, что меня отсюда не выпустят. Отогнала его и продолжила рассматривать комнату, благо Итан не торопил, позволил удовлетворить любопытство. Голые нештукатуреные стены. Декор сведен к минимуму, только пара картин с видами гор, щит с полустершимся девизом и белые шкуры. Их небрежно разбросали по полу и мягким диванам без боковых спинок. Еще камин, большой, можно зажарить вепря. На нем – вазы с траурными лентами. Нахмурилась. Там прах? Вроде, демоны не предают умерших земле, а сжигают. Огонь якобы очищает, позволяет уйти в высшие миры.

С молчаливого согласия Итана прошлась по комнате. Ковры гасили шаги, создавая иллюзию невидимости. Сделав вид, будто любуюсь камином, бросила взгляд через плечо. Лорд Легир стоял на прежнем месте и едва заметно усмехался. Радовался, что поймал пташку? Ну, еще неизвестно, кто кого. Так, проверим, что тут с магией. Обнаружила целый клубок, который замыкал на демоне – выходит, это его жилище. Прибавим полукруглую стену и получим Белую башню. Хотела взглянуть на нее, получи, только пока ничего таинственного не обнаружила.

– Садитесь!

Итану надоело ждать, и он легонько подтолкнул к ближайшему дивану. Расправив юбки, опустилась на предложенное место с грацией королевы, демон оценил.

– Итак, вас пытались убить.

Владелец дома-неизвестно-где хрустнул пальцами и выжидающе уставился на меня. Я ответила тем же. Игра в гляделки продолжалась долго, Итан сдался первым. Маленькая, но победа.

– Хорошо, – с легким раздражением выплюнул он, – я отвечу на ваши вопросы.

– Одолжений не надо, просто верните туда, где взяли.

– Не верну, – мужчина попался упрямый и крикнул кому-то: – Йоган, горячего вина!

Воздух задрожал, явив призрачную фигуру с подносом. Дух был одет честь по чести, даже с полотенцем через плечо. Как оно держалось, загадка – призраки нематериальны. Йоган с самым невозмутимым видом сгрузил на небольшой столик-тележку кувшин с вином и два бокала. Помешав содержимое сосуда длинной деревянной ложкой, молчаливый слуга разлил напиток и растаял в воздухе.

– Какие у вас еще секреты? – хмуро осведомилась я.

К вину не притронулась, руководствуясь старым правилом не есть и не пить из рук потенциального врага. Жутко хотелось спать, забыть обо всем до утра, а потом на свежую голову приступить к расследованию.

– Позвольте оставить их при себе.

Демон пригубил бокал, на мгновение в блаженстве прикрыл глаза. Неосмотрительно! Я все-таки не друг, могу огреть подсвечником или попытаться заколдовать.

– Итак, вас пытались убить, – повторил Итан. – Мне нужно составить подробный отчет для владыки, постарайтесь ничего не утаивать.

Монотонно, с минимумом подробностей пересказала недавние события. Демон слушал внимательно, изредка кивая. Лицо его оставалось бесстрастным, словно на него надели маску.

– Это маг, – вынес однозначный вердикт Итан. – Именно поэтому во дворце стояла оглушительная тишина – некто поглотил звуковые волны, чтобы не попасть в руки стражи. Мертвую невесту тоже вызвал убийца, обычно она является в первую брачную ночь или накануне оглашения финалисток.

– Зачем?

Мысли занимал таинственный убийца. Вряд ли он посторонний, нужно искать среди обитателей и частых гостей дворца. Связь с тонким миром не магия в узком ее значении, она не блокируется без специального ритуала. Выходит, одна из девушек вполне могла высказать свое «фэ» зарвавшейся, по ее мнению, фаворитке на час.

– Кровь за кровь. Она была невестой одного из претендентов на трон, и ее дети стали бы сильнейшими магами Астерота. Морты не могли допустить этого союза, и отец нынешнего владыки убил ее на свадебном пиру. С тех пор отборы неизменно сопровождают смерти, а владыка оброс жуткими легендами.

Выходит, ведьма убивала всех невест Сильвана Морта. Угу, а кого пощадила она, отправил на тот свет сам лорд. Назовет одержимой Тьмой, и готово.

– Но вы ведь не симпатизируете милорду? – ухватилась за интонацию, с которой Итан произнес «жуткими».

– Его тоже есть, за что бояться, – демон ответил совсем на другой вопрос.

Умно!

– А отчего умер старый лорд Морт?

Вряд ли мирно скончался в постели. Так и вышло:

– Убили. Он раз двадцать напоролся на отравленный кинжал, когда гостил у любовницы. Возможно, сын постарался.

Насторожившись, вгляделась в лицо Итана: не понравилась мне его злорадство. Пусть я не симпатизировала роду Мортов, но страдать из-за лорда Легира не собиралась. Вдруг он бунтовщик или, еще того хуже, изменник? Если владыка узнает о наших приватных ночных разговорах, казнит за компанию.

– Сказались больным на похоронах? – подобным внезапным вопросом можно вывести собеседника на чистую воду.

Инстинктивно, не успев подумать, отвечаешь правду, но в этот раз мне не повезло, демон не попался.

– Я еще не родился, – обескураживающе открыто улыбнулся Итан и, спохватившись, предложил: – Может, чаю? Смотрю, вино вы не пьете.

– Спасибо, но я даже к чашке не притронусь.

– Напрасно, Арета, – с сожалением вздохнул демон. – Я не отравил ни одну участницу отбора, наоборот, мне жалко бедняжек. Одних продали, другие мечтают о короне и бриллиантах, и никто не думает о Сильване Морте.

– Почему же, я, например.

Поборов инстинкт самосохранения, потянулась к бокалу. Вино оказалось приятным, в меру сладким, горячим и терпким. Оно волшебным образом с первого глотка прогнало все тревоги. Засомневалась, не подсыпал ли туда что-нибудь Итан. В любом случае я ему благодарна, демон избавил от бессонницы.

– И что же?

Губы лорда Легира искривила усмешка. Наверно, решил, будто я считала хозяина Люциниума прекрасным принцем.

– А вы?

В глазах Итана мелькнуло понимание. Впрочем, я не скрывала, что не верю в верноподданнические чувства Господина Белой башни, лучше с самого начала раскрыть карты.

– Странная вы девушка, Арета! – задумчиво протянул демон, откинувшись на спинку кресла. – Никак не могу вас разгадать.

– Обычная, – не люблю дешевые комплименты. – Вот вы – нет. Почему лорд Морт держит вас при себе? Вы ведь его ненавидите, зачем рисковать?

Брови Итана поползли вверх. Не ожидал подобной прямоты? Напрасно, я не кисейная барышня, и в голове у меня не тряпки. Без умения думать, анализировать в академии нечего делать.

В комнате ненадолго повисло молчание. Лорд отвернулся, погрузившись в собственные думы. Я не мешала ему, мелкими глотками пила вино, прогоняя кошмары минувшей ночи. Внезапно на руках заиграли блики огня – вспыхнул камин. Пламя сразу взвилось до колпака, словно оголодавший зверь, и столь же стремительно опало, превратившись в смирного котенка. Завороженная стихией, поставила бокал на столик и подошла к камину. Опустившись на корточки, потянулась к каминной решетке. Экрана не было, меня и стихию разделяли лишь железные прутья. Огонь потянулся ко мне. Доверившись интуиции, не стала отдергивать руку, и пламя бережно лизнуло кончики пальцев, будто знакомилось, обнюхивало, как делают собаки, и вернулась обратно в очаг. Подбросила ему пищи и поворошила угли кочергой. Огонь благодарно мигнул.

– Там дух? – обернулась к Итану.

Он кивнул и наконец-то прервал молчание:

– Род Легиров действительно очень древний, вы угадали, один из пяти первородных, но правят Морты, наш удел – подчиняться. Я принес клятву верности, она нерушима. Желаю ли я власти? Возможно. Получу ли я ее? Нет. Полагаю, этого достаточно. Вы можете рассказать о нашем разговоре кому угодно.

Прикусила губу. Неприятно ошибиться, вдобавок обидела демона. Может, извиниться? С другой стороны, Итан сам признал, что подле лорда Морта его держит только клятва. В итоге решила промолчать. Тема щекотливая, не стоит ее бередить, если хочу вернуться домой. Кстати, о жизни и смерти:

– Много ли во Дворце претенденток духов?

– Достаточно. В прошлом девушки часто умирали. От кого-то избавлялись соперницы, кто-то становился жертвой Мертвой невесты, кто-то накладывал на себя руки. Но вас пыталось убить существо из плоти и крови, – Итан легко отгадал подоплеку вопроса. – Йоханес, безусловно, проверит галерею, но уверен, духи тут не при чем. Я хорошо знаком с ними, знаю повадки.

Ногти впились в ладони, былое волнение вернулось. Кому же я помешала? Накор? Глупо! Демоница поступила бы проще, банально столкнула вниз, но меня пытались взорвать, потом подослали Мертвую невесту – слишком сложно для завистливой соперницы.

– По нижним мирам?

– В частности, – не стал отпираться демон. – Белая башня стоит на границе миров. По одну сторону – Астерот, по другую – бесконечные пустоши Бездны.

Резко стало не по себе. Желая проверить слова Итана, подбежала к окну. Ну же, пусть за ним окажутся горы, долина с чахлыми деревцами – словом, привычный пейзаж. Реальность превзошла ожидания. Башня словно парила над землей, укрытая хлопьями облаков. Небо – сама чернота, ни единой звезды, только две луны застыли друг против друга. Одна нарождалась, другая умирала.

– Башня стоит вне времени и пространства, – не заметила, как Итан подошел и встал за спиной, последнее нервировало. – В нее невозможно попасть без моего дозволения.

– Даже лорду Морту?

Подвинулась, избавившись от тревожившего соседства.

– Даже лорду Морту, – подтвердил лорд Легир. – Господин Белой башни – проводник между мирами. Я слежу, чтобы обитатели пустошей не подбирались слишком близко.

– И только?

– Нет, – улыбнулся демон и облокотился о подоконник, – но это сложно.

– Ничего, я закончила четыре курса академии, пойму.

Итан выразительно промолчал. То ли считал идиоткой, то ли не собирался обсуждать тему Господина Белой башни. Хорошо, пока замнем, уверена, найдется тот, кто охотно просветит лбознательную конкурсантку.

– Владыка сейчас там? – указала на скопление облаков у подножья стены.

– Да. Не один, не беспокойтесь.

Даже не думала, банальное любопытство, хотя лучше бы он вернулся. Гибель правителя всегда ведет к смуте, для запертых во Дворце претенденток девушек она может закончиться плачевно, для меня тоже.

– Вам пора, – Итан слишком разоткровенничался и поспешил отравить восвояси.

Не возражала. Амира наверняка забила тревогу, не дождавшись хозяйки. Правда, оставался еще один маленький и важный вопрос, который таки задала перед уходом. Клятва клятвой, но лорду Легиру решительно нечего делать во Дворце претенденток после заката.

– В отсутствии владыки я отвечаю за безопасность участниц, – спокойно объяснил Итан. – Сработал кристалл, я отреагировал.

– Какой кристалл? – оживилась я.

Вдруг демоны научились записывать происходящее, тогда преступника удастся быстро установить.

– Обычный. Кто-то применил магию, повысился фон. Спокойной ночи, госпожа Риж.

Опять все придется узнавать самой. Ладно, не в первый раз.

* * *

О новом испытании нам объявили за завтраком. Только девушки успели намазать тосты джемом, как вошел Йоханес и велел всем после трапезы собраться в Зале приемов. Больше распорядитель ничего не сказал и с таинственным видом удалился.

Осторожно расспросила участниц и убедилась, взрыва никто не слышал. В массовый заговор я не верила, выходит, преступник позаботился о пологе тишины. Жаль, не успела его догнать, тогда бы не пришлось гадать, кто из улыбчивых прелестниц сумел взломать защиту или обаял кого-то из демонов. Последнее казалось более вероятным. Что ж, если выживу, а я выживу назло врагам, заказчицу вычислят во дворце владыки. Служанка проболталась, избранную двадцатку ждал обязательный медицинский осмотр. В услуги ради платонической любви я не верила, никакая магия не поможет вернуть девственность, нужно немного подождать и насладиться возмездием. Отныне у меня появился стимул пройти испытания и оказаться в финале отбора. Словом, поводов для размышления хватало, поэтому новость о грядущем испытании восприняла равнодушно. Пока взволнованные девушки шушукались, гадая, что же им предстоит, спокойно завтракала. Нам с первого курса внушали: голодный желудок – спутник поражения. Монотонно работая челюстями, поглядывала на конкуренток, гадая, которая из них. Я надеялась, убийца выдаст себя, но ни одну не раздосадовало мое появление. Плохо, враг хорошо владеет собой, вычислить его крайне сложно. Ничего, терпение – одна из добродетелей мага, а люди рано или поздно допускают ошибки, нужно только внимательно слушать и смотреть.

Зал приемов по размерам не уступал холлу, в котором владыка некогда активировал метки. Своды потолка терялись где-то над головой, от обилия позолоты слепило в глазах. Вычурно, на грани пошлости, пусто и огромно – вот, пожалуй, три наречия, которые наиболее точно описывали помещение. Складывалось впечатление, что нас хотели поразить, заставить проникнуться величием рода Мортов. В моем случае архитектор добился противоположных эмоций. Терпеть не могу дурновкусия и людей, в данном случае, демонов, кичащихся богатством. Но остальным девушкам нравилось, выходит, не зря старались.

Устроившись у стены, за колонной, терпеливо ждала Йоханеса. Остальные кандидатки бродили по залу, сбившись в группки, шептались.

– Зачем ты прячешься, ты же фаворитка!

Неугомонная Лора таки отыскала и вытолкала в первые ряды. Может, одолжить ей медальон? Владыка до возращения не узнает, зато осчастливлю подружку на пару дней, пусть окупается в лучах славы.

Шепотки резко смолкли, участницы дружно повернулись к двустворчатым дверям, через которые мы попали в зал. Так и есть, появился распорядитель отбора. Йоханес оказался немногословен: предупредил, что отчислить могут любое количество девушек, попросил ответственно подойти к испытанию и пожелал удачи.

– То есть как это – любое количество? – возмутилась одна из кандидаток, кажется, из тех, кто принимал участие в отборе добровольно. – Существуют правила!

– Разумеется, – кивнул демон. – Все вы можете с ними ознакомиться, если не читали прежде. Успешно выдержавшие испытание проходят в следующий тур, судьбу оставшихся решает владыка. Если девушка одна, ее сразу отправляют домой, если несколько, одной может повезти. Запомните, главное не только выиграть конкурсы, но и понравиться лорду Морту.

Удовлетворенная ответом девушка кивнула, а я загорелась желанием заполучить таинственные правила. Пока я тыкалась, как слепой котенок, с заветной бумажкой смогла бы вовремя покинуть отбор.

– Вас по одной проведут в комнату испытаний, и так же по одной, не встречаясь с другими, вы покинете ее. Надеры, – зал тут же наполнился знакомыми тенями с горящими глазами, – проследят, чтобы вы не подсказывали друг другу. Результаты огласят за ужином. Еще раз удачи, леди.

Йоханес чопорно откланялся и удалился. Вскоре, как обещал распорядитель, нас в хаотичном порядке начали выводить из зала. Мажордом с каменным выражением лица называл фамилии, к девушке скользил слуга и просил пройти с ним.

Нервно намотав цепочку медальона на палец, нетерпеливо ждала своей очереди. Иногда казалось, меня объявят последней, когда в зале никого не останется. Кроме надеров, разумеется. Мрачные тени сновали между нами и отсекали любопытных от дверей, не позволяя хоть одним глазком взглянуть, в какую сторону повели кандидатку. Впрочем, девушки сами старались держаться подальше от мрачных порождений Тьмы. Я так и не определила, нежить ли они или самостоятельная раса из Бездны. После визита в Белую башню не удивилась бы миграции населения в Астерот. Да и владыка вряд ли сунулся в край вечного безвеременья без надежных проводников. Лорд Легир остался в столице, выходит, людей Сильвана вели местные, то есть жители Бездны.

Брр! Отвернулась, встретившись с пылающими глазами. Боевик боевиком, но надеры казались воплощением ночных кошмаров. Интуиция подсказывала, от них нужно держаться подальше. Сами посудите, им подчиняются тени, они легко проникают сквозь преграды, просачиваются через любые щели, словно струйки дыма.

– Надеры питаются душами! – поежившись, шепнула вечная болтушка Лора.

Вопреки обыкновению, Лисбет не одернула ее, а поддакнула.

Нахмурилась:

– Правда, что ли?

Огнеглазые отныне нравились еще меньше.

– Правда, – вздохнула шатенка. – Отец с ними работал.

Девушка сделала паузу и стыдливо добавила:

– Продавал души.

– Как это? – вытаращила глаза.

Вот тебе и пухлые губки! Сколько же секретов таяли участницы?

– Так. Он… Словом, преступникам души не нужны, а надеры хорошо платят. Это лучше, нежели они убивали ради пропитания, верно? – Лисбет подняла голову, надеясь на поддержку в моем лице.

Кивнула. В конце концов, у каждого своя работа, и каждый хочет есть. Лисбет местная, пусть и не демоница, а людям в Астероте ой, как тяжело!

– Отец давно этим не занимается, – стремясь сгладить неприятное впечатление, добавила подруга. – Надеры отныне принадлежат роду Морт, на полном государственном содержании.

О как – принадлежат! Выходит, речь о родовой клятве. Ее давал правитель или старший в семье, вплетал в кровь, в случае с нематериальными сущностями – в ауру. Нарушь кто-нибудь обещание, погибал весь род, от мала до велика. Освободить от клятвы мог только тот, которому ее принесли.

Дернула за цепочку с медальоном, понадеявшись, что она порвется. Если бы, сделана на совесть. Впервые задумалась: что, если стану невестой лорда Морта, он выберет меня. Два раза выбрал фавориткой, не слишком ли? И как тогда поступить? Отказать – верная смерть, причем, всей семьи. Согласиться – тоже смерть, но только моя. Замкнутый круг! Нужно обязательно провалить испытание, только вот беда, лорд Легир и придворный маг мастерски прятали суть заданий, не позволяя жульничать. Придется капризничать и действовать от противного.

Наконец, выкрикнули мое имя. С облегчением переглянулась с подругами и последовала за слугой в свободных белых шароварах и желтой безрукавке. Не последняя, уже хорошо. Мы постепенно удалялись от зала, петляя по лабиринтам коридоров. Кончилось тем, что я запуталась и перестала понимать, в какой части Дворца претенденток нахожусь.

– Обождите здесь, госпожа, – остановившись в обставленной в духе гаремов гостиной, то есть минимум мебели и куча мягких подушек, попросил слуга. – Я вернусь буквально через минуту.

Пожала плечами и устроилась на софе.

Слуга поклонился и попятился к дверям, плотно затворив их за собой.

Минута явно затянулась. Часов в комнате не наблюдалось, но внутренний хронометр подтверждал, слуге пора бы вернуться. Я начинала сердиться. Балаган какой-то, а не испытание! Слуги без хозяина совсем от рук отбились, свои дела решают. От дум о чужой непунктуальности отвлек тихий стон. Подняла голову и… увидела другую голову. Она рассматривала меня с потолка, пакли белых волос свешивались, словно подвески на люстре. Вскочив, инстинктивно выбросила руку, но вовремя вспомнила о блокировке магии. Да и чего бояться, существо пока не выказывало враждебности. Заняв удобную оборонительную позицию, наблюдала за тем, как приведение постепенно просачивается в комнату. Смотрелось пугающе. Но вот оно все распласталось на потолке, помедлило и с улюлюканьем рухнуло вниз. Надо бы завизжать, но поздно, момент упущен, глупо орать постфактум. Приведение немного подождало, словно хотело убедиться, что кричать я не стану, и закружилось волчком.

Плюхнувшись обратно на софу, ждала продолжения. Мысль о спектакле не давала покоя. Раз так бояться нечего. Если тебя собираются убить, то не паясничают, а убивают.

Дух развил кипучую деятельность, теперь он нарезал вокруг меня круги. От свиста заложило уши.

– Прекратите, наконец! – не выдержав, прикрикнула я. – Не испугаюсь, не старайтесь.

– Почему? – обиделось приведение, но все же остановилось.

– Потому, – предпочла не вдаваться в объяснения.

– А так?

Дух потянул себя за волосы и отделил голову от туловища. Да, он сумел произвести впечатление! Икнув, на мгновение окаменела. Голова призрака довольно осклабилась, усилив произведенный эффект. Наверное, меня остановило напоминание: «Это всего лишь испытание», иначе бы применила одну из двух тактик ведения бой: бегство и нападение. А так помогло, немного отпустило, хотя зрелище… Слишком реалистичное.

– Верните ее обратно, пожалуйста, – сдавленно попросила я и отвернулась.

Кто же такое испытание выдержит, только палач. Зато все, как хотела, полностью завалила. Ох, если взгляну снова, вывернет наизнанку.

Не знаю, сколько я просидела, уткнувшись в собственный локоть, пока меня осторожно не тронули за плечо. От неожиданности подскочила и со всего размаха двинула незнакомца кулаком. Рефлекс – на тебя нападают, ты защищаешься. Некто охнул и взмолился:

– Не надо драться, госпожа!

Обернувшись, убедилась, передо мной действительно слуга. Меткий удар расквасил ему нос.

– Держи!

Порывшись в потайном кармане, протянула бедняге платок – как-никак, он пострадал по моей вине.

– Спасибо, – удивленно пробормотал слуга и робко приложил паток к носу.

В Астероте не принято помогать ближнему, или дело в социальном положении? Интересоваться не стала, какая разница, я не трактат о демонах пишу.

Испытание на этом закончилось, и меня проводили в покои. Попятам следовали надеры, следили, чтобы не сбежала и не поделилась знаниями с подружками. Мало того, меня заперли, правда, заключение продлилось недолго, не больше двух часов. За это время успела съесть всю пахлаву и выпить весь розовый чай, любезно оставленные в спальне Амирой. Она же отперла меня и попросила спуститься в зал, в котором обычно трапезничали участницы отбора. Туда же, сплошным живым потоком, стекались прочие девушки.

Столы сдвинули к стенам; в центре образовавшегося прямоугольника дожидались Йоханес и лорд Легир. У ног последнего стояла корзинка с розетками, вроде тех, которые вручали отличившимся выпускникам. Алые, они напоминали оторванные головки цветов. Девушки обступили демонов, покашливая от нетерпения, ожидали оглашения результатов испытания. Абсолютно все нервничали, каждая по-своему: кто-то комкал юбку, кто-то побледнел, кто-то, наоборот, покраснел. Только Накор хранила стоическое спокойствие, свысока поглядывая на остальных, видимо, не сомневалась, ее не выгонят. Еще бы, с таким самомнением!

Я тоже переживала. С одной стороны, хотелось оказаться среди отчисленных, с другой страшила участь подобных девушек. Вдруг их убивали, а не выставляли из дворца. Да и как можно устроиться в незнакомом городе без денег? Прежде не задумывалась о подобных мелочах, а зря, знала бы, прихватила полный кошелек. Добираться до дома придется самостоятельно, нужно где-то спать, что-то есть, моей мелочи едва ли хватит. Вряд ли владыка расщедрится и подарит шкатулку с драгоценностями, их хотя бы можно продать.

Распорядитель отбора прочистил горло, привлекая внимание. Девичьи шеи мгновенно вытянулись, словно подсолнухи за солнцем, повернулись к тетушкиному ухажеру.

– Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас, леди, и от лица лорда Морта выразить надежду, что вы ни в чем не нуждаетесь. Если это не так, только скажите, – начал сладкоречивый демон, – и ваше желание будет исполнено. Во-вторых, Великий Темный лорд заверяет вас в глубочайшем почтении. Он давно не встречал подобных леди, каждая из которых достойна стать новой хозяйкой Астерота. Но, увы, корона всего одна, а соревнования на то и соревнования, что в нем кто-то проигрывает. Поверьте, выбор дался нам нелегко, – кивок на Господина Белой башни. – Испытание оказалось слишком сложным, вы все прошли его с честью, но некоторые лучше других. Тут, – Йоханес указал на корзину, – двадцать восемь розеток. Увы, двоим придется покинуть дворец.

Ага, перестали массово отсеивать. Если так, отбор затянется, пока доберутся до десятки, наступит весна.

– Спешу обрадовать, – порадовал распорядитель, – лорд Сильван Морт скоро вернется в столицу и лично отберет двадцать счастливиц. Именно они поборются за его сердце, а одна станет невестой владыки.

– Проигравших среди финалисток не будет, – усмехнулся Итан, – все составят удачные партии или получат достойное приданное на будущее в зависимости от желания девушки.

По рядам пробежал восторженный шепот. Как же, дворец, балы, наряды, близость владыки, а не унылое гаремное существование. Прибавьте мифических женихов и богатство, как тут не закружиться голове?

– Перед тем, как огласить результаты, поговорим о сути испытания, она могла от вас ускользнуть.

Да уж, задания на отборе нестандартные, фантазии Господина Белой башни можно только позавидовать. Если правильно поняла, сегодня проверяли крепость духа. Будущей леди Морт важно всегда сохранять спокойствие. Я не смогла. Позор, конечно. Будущий боевой маг, хотя бы виду не показала, что испугалась! Может, мама права, и мое место за спиной мужа?

– Мы наблюдали за реакцией каждой из вас в непредвиденной ситуации. Сразу оговорюсь, никто не ждал ледяного хладнокровия, но некоторые девушки разочаровали, а двое и вовсе неприятно поразили. Правительница не имеет права так себя вести.

– Зачем вообще это дурацкое испытание? – подала голос бойкая девица с подведенными сурьмой глазами.

– Жизнь супруги лорда Морта – это не только бесконечное веселье, – нравоучительно заметил Итан. – Она таит множество опасностей, и все владычица должна встретить с честью, не посрамить мужа. Например, покушение.

– Покушение? – пискнула напоминавшая куклу брюнетка, явно полукровка.

– Именно, – спокойно подтвердил лорд Легир. – Не забывайте, трон слишком притягателен, чтобы за него не бороться.

– Итак, – инициативу вновь перехватил Йоханес, – начнем. Мы с лором Легиром по очереди станем называть имена.

Первой вызвали Накор. Без тени сожаления отдала медальон лучшей на этой недели. Демоница так мечтала об украшении, пусть поиграет, заодно отстанет от меня, ее повышенное внимание начало раздражать.

Новые имена и новые девушки. Примечательно, сначала одарили демониц и полукровок. На месте владыки я бы женилась на одной из них, зачем ему человек? Вздрогнула, сообразив, что задумалась, а Йоханес минимум дважды выкрикнул мое имя. Извинившись, подошла за розеткой и ощутила легкое прикосновение. Сначала приняла его за сквозняк, но оно повторилось, уже более настойчивое. Обернувшись, встретилась взглядом с Итаном. Он промолчал, только молчаливо указал на розетку. Пока ничего не поняла, но внимательно изучу ее наедине.

Вскоре корзинка опустела. Девушки разделились на два лагеря: улыбчивых счастливиц, попавших в следующий тур, и двух понурых проигравших. Сгорбившись, они сиротливо переминались с ноги на ногу, ожидая, когда их уведут.

– Спасибо за участие, леди, – сегодня Йоханес говорил иначе, приторно, вежливо, словно действительно сожалел. – Вы уедете сегодня вечером. Его сиятельство велел оставить каждой по маленькому подарку, чтобы скрасить горечь утраты.

Распорядитель отбора остался с выбывшей парочкой, а я вслед за стайкой воркующих девиц вышла из зала. Делать было решительно нечего, когда-нибудь это безделье меня убьет, пришлось плестись к себе. Амира куда-то запропастилась, и я смогла спокойно рассмотреть розетку. На первый взгляд, она ничем не отличалась от обычных – атласная присборенная ткань, бумажная основа, однако лорд Легир вряд ли просил оценить качество детской поделки. Пересела ближе к свету, поковыряла складки пальцем и, кажется, разгадала маленький секрет. В руки скользнула записка, совсем крохотная, вроде тех, которые привязывали к голубиным лапкам. Прислушавшись, не идет ли служанка, осторожно развернула ее. «Охота началась», – сообщалось в записке. И все, никаких пояснений. Нахмурилась. Что за игры, если сказал «а», говори «б». Или послание не от Итана? Но зачем передавать чужое письмо? Словом, мне снова срочно нужен Йоханес. Прости, тетя, придется сдать твои секреты. Если демон дарит артефакты и терпит отказы, стоит обратить на него внимание. Разумеется, я не собиралась сдавать Итана, просто поговорю о погоде, о природе, политической обстановке в Астероте. Мол, волнуюсь, опять же покушение, уж не хотят ли так навредить лорду Морту? И ни словечка о Мертвой невесте, иначе лорд Легир по голове не погладит. Вроде, должно быть все равно, демоны не в моем вкусе, но Господин Белой башни сумел влечь. Прежде всего, флером тайны. Хотелось разгадать его секреты, выяснит какую книгу на самом деле брал Итан, откуда взялись медные пряди в волосах.

Мысли о лорде Легира плавно перетекли в размышления о покушении. С этим испытанием я совсем о нем забыла, хотя убийца до сих пор не пойман. И он прячется во дворце, хорошо бы его осмотреть. Но как? Почесала переносицу и, кажется, нашла решение. Кого не замечают, кто может беспрепятственно передвигаться по дворцу? Правильно, слуги, я и стану одной из них.

Амира ночевала в моих покоях, поэтому без труда отыскала чистое желтое покрывало. Быстро разоблачилась и натянула самое простое домашнее платье, сверху задрапировалась тканью, скрыв все, кроме глаз и рук. Туфельки долой, нужны сандалии на плоской подошве. Всего пара минут, и на меня из зеркала смотрела незнакомка, чье призвание – стать тенью госпожи. Прекрасно, теперь можно отправляться в путь. Не станут же круглосуточно наблюдать, чем заняты в спальнях конкурсантки, никаких глаз не хватит. Раз так, мой маскарад не разоблачат.

Соблюдая правила безопасности, обходила стороной внутренние дворики и комнаты отдыха, откуда доносился звонкий девичий смех. Заметив слуг или стражу, по ситуации либо прятаться, либо семенить мимо, низко опустив голову. Я неплохо копировала поведение Амиры, меня ни разу не остановили. Пока ничего интересного не попадалась, даже расстроилась. Неужели никаких зацепок? В итоге забрела в ту часть Дворца претенденток, в которой прежде не бывала. Судя по запустению, тут давно никто не жил. Хотела вернуться ли, но раздумала, услышав приближающиеся шаги. Немного поколебавшись, юркнула за большую пузатую вазу. Вовремя – в конце анфилады показались двое в бесформенной черной одежде: мужчина и женщина. Пол определила по походе: можно надеть какой угодно балахон, но природу не обманешь, бедра все равно покачиваются. На лицах обоих маски с птичьими клювами, похожие надевали на маскарады. Парочка двигалась прямо ко мне. Затаив дыхание, вжала голову в плечи, впилась ногтями в ладони. Ваза – слишком ненадежное укрытие, магии у меня нет, численный перевес тоже на стороне незнакомцев, спасет только удача. Вроде, прежде она ко мне благоволила, до папочкиного проигрыша.

Любители черного остановились неподалеку, отвлеклись на какой-то шорох и замерли. Я вместе с ними. По спине скатился холодный пот – из противоположной стены выплыла Мертвая невеста! При дневном свете она казалась не менее пугающей: те же провалы глаз, то же рваное, заляпанное кровью белое платье. Судя по порезам на ткани и жутким следам на груди и горле, бедняжку закололи. Флердоранж на корсаже, богатое ожерелье с характерным бурым налетом, клочья фаты… Только бы не повернулась, не заметила! Небеса услышали, Мертвая невеста нашла другую жертву. Она поплыла прямиком к женщине, оставляя кровавые следы на полу. Хвост виверны, сейчас я увижу, как из живого существа высасывают душу! Однако будущая жертва хранила спокойствие. Она не испугалась, не пыталась уклониться от смертоносной встречи, наоборот, шагнула навстречу духу и подняла руку. Сверкнуло кольцо, и Мертвую невесту втянуло в камень – крупный пылающий рубин. Широко распахнула глаза от удивления и запоздало сообразила, дела мои совсем плохи, я натолкнулась на хозяев Мертвой невесты, тех, кого надеялась найти, и вот нашла. Тщетно пыталась угадать, кто скрывался под балахонами. Увы, женщина надела перчатки, кольцо надела поверх, даже цвет кожи на разглядишь. С мужчиной проще – демон, только в Астероте куда ни плюнь – одни демоны. Надеялась, незнакомцы заговорят, облегчат задачу, но подарки судьбы закончились. Мужчина открыл портал, самый обычный, не портативный, и, не прощаясь, шагнул в разрыв пространства. Его спутница чуть задержалась и быстро зашагала в сторону покоев кандидаток. Значит, змея действительно среди нас, и ей активно помогали.

Выждав немного, отправилась по следу хозяйки призрака. Теперь, сопоставив рост и ряд других мелочей, убедилась, убедилась, ту же особу я видела возле места покушения. Ладно, попробуем поймать на живца. Сомневаюсь, будто красотка станет разгуливать по дворцу в маскарадном наряде, выходит, она где-то его прячет. Ничего, я найду и заберу с собой. Тут снова пригодится облик служанки: кто вспомнит, проходило мимо беременное нечто или нет.

Поиски тайника продлились дольше, нежели рассчитывал. Начало темнеть, когда я наконец его отыскала. Любительница чужой крови засунула вещи в сундук – банально, но надежно. Я не менее надежно их присвоила. Обратный добралась без проблем, только вот у дверей покоев караулила Амира. К счастью, служанка высматривала госпожу в другой стороне, но от этого легче не стало. Помаявшись и так не придумав, как незаметно пробраться к себе мимо стража в юбке, вспомнила о Йоханесе. Стоит показать ему находки, благо Итан настоятельно советовал поговорить с распорядителем о покушении.

Разыскивая Ма’Арета, столкнулась с очередной проблемой: образ служанки, который прежде открывал все двери, теперь их захлопнул. Пришлось сорвать с головы покрывало, обозвать стражников идиотами и потребовать немедленно позвать Йоханеса. Испугавшись припадочной девицы, ребята предпочли вызвать подмогу в лице надера.

– Что случилось?

Призрачная черная фигура колыхалась в паре шагов от меня, повергая в первобытный страх. Теперь понимала почему: надеры тоже питались душами. Противный скрипучий шепот бестелесного существа дрожью разбегался по телу, но я сумела совладать с эмоциями и повторила просьбу. Надер обошел, точнее, оплыл вокруг меня, просканировал горящими глазами и бесстрастно сообщил замершей в томительном ожидании страже:

– Это одна из претенденток на руку и сердце владыки, Арета Риж. Идемте, я провожу, – уже мне добавил он.

Йоханес обнаружился в обеденном зале, спорил с официантами по поводу сервировки стола.

– К вам, – коротко доложил надер и растаял кошмарным видением.

– Кто еще? – раздраженно буркнул распорядитель и обернулся, чтобы мгновенно расплыться в традиционной улыбке. Йоханес тоже носил маску, даже множество масок, хотя, чему я удивляюсь, сама постепенно училась лицемерить. – Какими судьбами, госпожа, что-нибудь нужно?

Тут он обратил внимание на сверток в моих руках и вопросительно поднял брови. Характерно, ничего не спросил, предоставил возможность объяснить самой.

– Да, нужно. Наедине и без посторонних ушей.

Демон рассмеялся, хотя глаза подтверждали, шутил он напоказ.

– Как неосторожно со стороны госпожи! Наедине надлежит оставаться только с его сиятельством.

– Так его тут нет, приходится с вами.

– Хорошо, – кивнул Йоханес, покончив с балаганом. – Сейчас закончу, отправимся ко мне домой. Надеюсь, вас утроит?

Вполне.

Пристроилась в уголке, чтобы не мешать, пока распорядитель заканчивал отдавать распоряжения. Складывалось впечатление, словно нас ждал не обычный ужин, а пышный королевский прием. Зачем столько разной посуды, приборов?

– Ну вот, теперь я полностью в вашем распоряжении, – ворвался в мысли привычно бодрый голос Йоханеса. – И спасибо за Полианну, если напишете, что я люблю детей, буду безмерно благодарен.

Прищурилась:

– А вы действительно их любите?

Вряд ли, демон не упоминал не об одном, несмотря на богатый брачный опыт.

– И надеюсь уговорить вашу тетю завести ребенка.

Как же далеко зашли планы Йоханеса! Только Полианна при всем желании не могла никого родить, придется ей перестать кокетничать и сообщить свой возраст.

– Никакого риска, – пел сладкоголосый Йоханес, попутно роясь в карманах в поисках портала. – Существует надежный способ, многие демоны им пользуются. А она заладила: «Старая, куда мне?»

Кашлянула и осторожно высказала мысль, что подобные вещи решать только тете. Собеседник согласился и перенес в уже знакомый кабинет. Теперь на столе царил порядок, только рядом с письменным прибором лежала подозрительно знакомая вещь. Йоханес поспешил убрать ее в ящик, но я таки узнала тетушкин кружевной платок. Прыснула в кулак, хотя честно старалась остаться культурной девушкой. Сентиментальный демон!

– А что такого? – насупившись, перешел в наступление распорядитель отбора.

– Ничего, – закашлявшись, отвела глаза. – Просто время рыцарства прошло, уже не надо повязывать на древко копья шарф любимой.

– Хотите поиздеваться? – прищурился демон.

Помотала головой. Если тебя спрашивают таким тоном, лучше замолчать.

– То-то же! – удовлетворенно кивнул Йоханес, вернувшись к привычному образу доброго и пушистого собеседника. – В следующий раз сначала изучите традиции, а потом поднимайте на смех. Рыцари, копье!

Он фыркнул и, вспомнив об обязанностях хозяина, отодвинул мне стул. Поблагодарив, села и безо всяких предисловий начала:

– Меня хотели убить. Преступников двое, они подчинили Мертвую невесту и прячутся во Дворце претенденток.

Йоханес едва не плюхнулся мимо стула, уставившись на меня округлившимися глазами. А, знаете, удивление и легкий, притаившийся в глубине зрачков страх ему шли, сгладили черты лица, добавили человечности. Однако демон быстро взял себя в руки и деловито начал допрашивать. Сказывался опыт организаторской работы: беседу Йоханес построил грамотнее Итана, и буквально через пять минут вытянул всю необходимую информацию.

– Начнем с того, что я вам верю, – демон нервно сгибал и разгибал пальцы и как-то странно косил глазами, словно не желал встречаться со мной взглядом. Создавалось впечатление, будто Йоханес врет. Чего на самом деле он испугался: покушения, или того, что оно случилось вновь? – Нужно срочно уведомить владыку.

– Полагаю, лорд Легир уже это сделал.

– Лорд Легир? – нахмурился распорядитель отбора. – Вы рассказали ему первым? Почему, где, когда?

Пожала плечами и ограничилась полуправдой:

– Он меня спас, мне не пришлось ничего рассказывать.

– Однако ничего не передал мне, – скулы демона заострились, в глазах зажегся нехороший огонек. – Занятно!

Йоханес встал и небрежно наколдовал на стене знакомое портальное зеркало – связь с далеким собеседником, теперь двустороннюю. По ту сторону ожидаемо оказался лорд Сильван Морт, правда, в необычном, запыленном виде. Приглядевшись, заметила на его лице и одежде кровь. Складывалось впечатление, будто владыка недавно вернулся из боя, да и обстановка напоминала походную – некий шатер.

– Что-то срочное, Йоханес? – хозяину Астерота явно не понравилось, что его оторвали от дел.

– Безусловно, ваше сиятельство, – склонился в легком поклоне распорядитель отбора. – Произошло двойное нападение на одну из участниц, а в столице, возможно, зреет заговор.

Лицо владыки словно окаменело.

– Кто? – на выдохе, чуть повысив голос, спросил он.

– Пострадала вот эта девушка, – Йоханес вытолкал меня пред светлые очи потенциального жениха.

Взгляд лорда Морта прожигал насквозь. Ему лучше не лгать, такой демон действительно способен удержаться у власти безо всяких придворных магов.

– Это правда?

Вопрос прозвучал тихо, но от него по коже разбежались мурашки. Видели бы владыку сейчас девушки, раздумали бы выходить замуж. Нет, ничего звериного в лице лорда Морта не проступило, однако он разительно отличался от того мужчины, который беседовал с нами во Дворце претенденток.

Гулко сглотнув, кивнула: слова внезапно кончились. Правда, ненадолго. Справившись с приступом непонятного страха, максимально подробно поведала владыке о странной парочке.

– Любите решать проблемы сами? – усмехнулся лорд Морт и подал знак Йоханесу отойти.

Еще один, раздраженный, жест он адресовал кому-то невидимому по ту сторону переговорного портала.

Мышцы демона расслабились, зрачки сузились до нормальных размеров.

– Не понимаю, о чем вы, – разыгрывала дурочку.

– О том, как вы оказались там, где участницам делать нечего, – добродушно пожурил владыка.

Предпочла изобразить молчаливое раскаянье. Не хотелось подставлять стражу и Амиру.

– Йоханес! – потеряв ко мне интерес, лорд Морт вновь потребовал распорядителя отбора.

Они обсудили меры по усилению безопасности и дополнительную проверку девушек на скрытые магические таланты и артефакты.

– Вернусь к полуночи, жду подробный отчет, – в заключении строго добавил лорд Морт.

– Конкурс не останавливать? – кто о чем, а демон о работе.

– Нет, конечно. Завтра надеюсь застать куда меньше девушек, чем при первом знакомстве. Многие из них никуда не годятся, – не видела, но точно знала, владыка скривился. – У тебя портится вкус.

Впору бы заволноваться, задуматься, ограничится ли лорд Морт отставкой, а Йоханес смело возразил:

– Я обирал участниц по вашим критериям.

Замерла в ожидании первых раскатов бури, но Сильван всего лишь миролюбиво заметил:

– Все так же остер на язык!

Определенно, Йоханес выгодное вложение, раз так дерзко безнаказанно разговаривает с владыкой.

Мысли тревожил Итан. На чьей он стороне, случайно ли оказался той ночью в нужном месте, отчего не переговорил с распорядителем? Так много вопросов и не одного внятного ответа. Жутко не хотелось, чтобы янтарноглазый оказался злодеем. Я ему симпатизировала, не относилась с той же настороженностью, как к лорду Морту. Да, не доверяла, понимала, у Господина Белой башни свои игры, но… Словом, нужно закончить собственное расследование.

– Ну вот, можно возвращаться.

Значит, беседа с владыкой закончилась.

– Следующее испытание простенькое, на знание этикета, – подозрительно разоткровенничался, словно заглаживая вину, Йоханес. – Владыка заметил некоторые… эмм… огрехи у некоторых девушек и попросил проверить. Вы к ним не относитесь, – поспешил добавить он.

– А в каких испытаниях фигурируют яблоки? – вспомнила предупреждение Итана.

О плитах решила умолчать.

– Ни в каких, – недоуменно ответил распорядитель, – разве только лорд Легир что-нибудь выдумал. На его откуп отданы еще два испытания. Именно они определят финальную двадцатку.

Интересно, очень интересно!

Поблагодарила тетушкиного поклонника за помощь и перенеслась обратно во Дворец претенденток. Там меня поджидала встревоженная Амира. По ее словам, в покоях сидел сам владыка! Но ведь он собирался прибыть к полуночи… Выходит, не доверял даже Йоханесу, раз обманул его.

Лорд Сильван Морт вольготно, с ногами, развалился на одном из диванов. Он успел переодеться, только сапоги забыл или не успел сменить на ботинки. Они чужеродным пятном смотрелись на цветочной обивке, словно грязная тряпка посреди обеденного стола. Правда, при виде меня владыка ноги с дивана убрал, но характерные пятна остались, вовсе не от грязи.

– Выйди! – не оборачиваясь, махнул служанке Сильван.

Не переставая кланяться, Амира попятилась к двери и плотно закрыла ее за собой. Я осталась наедине то ли с чудовищем, то ли с жертвой обстоятельств. Умные черные глаза изучали мое лицо. Терпеливо ждала, не решаясь нарушить тишину первой, и в свою очередь рассматривала владыку. Сузившиеся в ниточку губы, еще больше заострившиеся скулы, почти зажившая ссадина на виске. Она приковала особое внимание, казалось невероятным, чтобы такого демона мог кто-то ранить.

– Боишься крови? – Сильван спрашивал, но складывалось впечатление, заранее знал ответ.

– Нет, если не лить ее потоками.

Так и не дождавшись приглашения сесть, устроилась на одной из подушек, благо их на полу хватало.

– Однако испугалась Мертвой невесты.

Владыка пристально следил за мимикой, стараясь не упустить ни одной детали.

– Вы ментал? – рискуя, попросила раскрыть карты.

– Нет, хотя умею распознавать ложь. Пока ты говоришь правду. Итан рассказал о покушении, – губы демона дрогнули в легкой усмешке, – Йоханес напрасно его подозревал. Род Легиров не в том положении, чтобы бунтовать.

Занятная оговорка! Сильван лишь распалил мое любопытство.

– Итак, – видимо, увидев, что хотел, владыка переставил буравить взглядом и разрешил присесть на диван рядом с собой, – ты знаешь о Мертвой невесте. От кого?

Запоздало сообразила, что подставила янтарноглазого. Встала дилемма: умолчать об Итане или сказать, как есть, не сделаю ли правдой хуже себе? Взвесив за и против, остановилась на половинчатом решении. Зачем владыке знать о прогулке в Белую башню, откровениях о нем и его отце? Остальное – пожалуйста.

И все же какую книгу Итан замаскировал в библиотеке, отчего испугался, предложил сделку? Помнить о яблоках и не наступать на черные плиты. Пока ничего подобного в испытаниях не встречалось, а сами они странные, напоминали изощренную игру. В свое время ко мне в руки попала мрачная история о закрытом учебном заведении, чей сумасшедший ректор проводил подобные экзамены, только лорд Сильван Морт в своем уме.

– Значит, лорд Легир, – задумчиво повторил владыка и размял пальцы.

Невольно проследила за ними – сильные, гибкие, унизанные перстнями, за каждый из которых тетя продала бы душу. Может, я не специалист, но способна отличить артефакты от обычных украшений, заодно понимаю, способен мужчина свернуть шею или нет. Наш радушный хозяин мог. Впервые задумалась, дезактивировались ли метки, которые ставил Йоханес. Помнится, распорядитель говорил, моя не сработала потому, что я перенеслась в другое место вместе с создателем клейма. Только вот как тогда я беспрепятственно вернулась во Дворец претенденток в одиночестве, пусть через портал, но все же. По логике, подобное запрещено, иначе участницы давно бы сбежали, но молва утверждала, ни одной не удалось уйти без дозволения Великого Темного лорда. Та еще задачка с кучей лжецов!

– Вы ничего не видели, милейшая Арета, – неожиданно мягко проворковал владыка и коснулся моей руки. – Йоханес устроит так, чтобы вы выиграете все испытания до финальной двадцатки и попадете в лучшую пятерку.

– Очередное испытание, ваше сиятельство? – наморщила переносицу.

Не нравятся мне подобные вещи, очень похоже на угрозы и шантаж.

– Нет, – коротко ответил лорд Морт и переплел наши пальцы.

Однако! Опешив от подобной наглости, позволила руке демона скользнуть выше, к запястью.

– Никакой Мертвой невесты не существует, – владыка гипнотизировал взглядом, вроде мягким, но на дне зрачков застыли острые, готовые вонзиться в жертву иглы льда. – Вы никого не видели, банально испугались надера.

– А как же покушение?

Мне окончательно разонравилось развитие событие, а поспешное возвращение Сильвана предстало в ином свете. Складывалось впечатление, будто он прятал концы некой грязной истории.

– Помилуйте, галерея цела, вам приснился кошмар. Всего лишь сон, – настаивал лорд, не выпуская из железной хватки. – Однако я ничего не подарил вам, – «внезапно» спохватился он, – нехорошо, верно?

Вот и подкуп. Если владыка хотел, чтобы я держалась подальше, то добился противоположного эффекта.

– Мне ничего не нужно, спасибо, – возможно, слишком резко, нежели следовало, вырвала руку и встала. – Претенденток хорошо кормят и одевают.

Лорд Морт криво усмехнулся и вкрадчиво посоветовал:

– Лучше возьми. Я поговорю с лордом Легиром, он больше не станет пугать девушек байками, а сегодня приглашаю вас на ужин. Где, как ни за беседой, двое могут лучше узнать друг друга? Будьте готовы через час, за вами придут.

Владыка поднялся и зычно кликнул Амиру. Разумеется, он не знал ее имени, ограничился хлопком в ладоши и нетерпеливым: «Эй, там!»

– Госпожу нужно переодеть по дворцовой моде, – расхаживая по комнате, отдавал приказания лорд Морт. – Вечернее платье, украшения, прическа. Подать максимально «вкусно», подчеркнуть все достоинства. Если мне понравится, получишь прибавку к жалованию, нет, – он выдержал эффектную паузу, за время которой с бедняжкой Амирой едва не случился удар, – потеряешь место.

Побледневшая служанка кинулась в гардеробную, а я осмысливала неприятные слова – «максимально вкусно». Они резали слух, низводили до вещи.

– До встречи, госпожа Риж, – лорд Морт склонился над моей рукой.

Проводила его неприязненным взглядом. Определенно, ужин – свидание. Возможно, после него со мной хотят развлечься, отсюда намеки на достоинства. После владыки с чистой совестью выставит порченную невесту, легко и просто избавившись от свидетельницы. Домой я вряд ли вернусь: одинокую девушку поджидает столько опасностей!

Пока Амира решала свою задачу, охая и ахая перебирая наряд за нарядом, я решала свою. Нужно одновременно остаться на отборе и не понравиться лорду Морту. Ничего, сориентируюсь по ситуации, другого, увы, не дано, владыка слишком непредсказуем. В итоге на ужин отправилась в непривычном для кандидаток платье – лазоревом, с распашной юбкой и кринолином. Декольтированный верх открывал плечи, на которые мягкими волнами спускались кудри белокурых волос. Цепочка с каплевидной подвеской приковывала внимание к ложбинке на груди, яркая помада манила к губам. Больше никакого макияжа, но и этого хватило, чтобы стать ходячим соблазном. Только вот Рижы упрямы, особенно те, кто не мечтает о принцах.

К владыке меня проводил молчаливый демон в строгом костюме с черным шитьем. За те пару минут, что мы провели вместе, он не проронил ни слова.

Легкое покалывание в области метки, и портал вывел в залитую светом парадную столовую. От небывалого количества свечей слепило глаза, а от высоты потолка чуть кружилась голова. Центральное место среди великолепия в белых тонах занимал длинный стол, накрытый на двоих. Примечательно, приборы сервировали рядом, а не на противоположных концах стола – красноречивый намек, я тут не хозяйка, в лучшем случае фаворитка.

– Проходите, я вас жду, – владыка стоял спиной ко мне, устремив взор в огонь. – Выберите вино и начнем.

Присела в реверансе – пусть лорд не видел, но положено. Затем подошла к столу и обнаружила на нем винную карту. Проверка или нет? Ладно, положусь на свой вкус. Важный слуга в желтой ливрее принял заказ и удалился. Его тут же сменили четверо других, засуетились, стараясь угодить: и стул отодвинут, и салфетку развернут, и еды наложат.

Рядом с владыкой я чувствовала себя как на иголках. Когда он сел в опасной близости от меня, затаила дыхание. Однако чем больше наблюдала за демоном, тем больше убеждалась, изначальные предположения неверны, постель Сильвана не волновала. Он едва мазнул взглядом по декольте и уткнулся в тарелку. Владыка пребывал в состоянии мрачной меланхолии и, казалось, не замечал никого, кроме себя. Потом он встрепенулся, оттаял, начал привычную светскую беседу. Отвечала невпопад, стараясь разгадать чужую игру. Зачем владыке отбор, какие тайны он скрывает? Словом, вечер превратился в скучную рутину, где каждый старался сохранить лицо и не сболтнуть лишнего.

– Арета, – лорд Морт оборвал очередной вопрос на полуслове, – некоторые вещи нужно делать для своего же блага. Вот вы сидите здесь, прекрасная, из плоти и крови, чем не владычица? Неплохо смотритесь за столом, умело обходите подводные камни, но жизнь может повернуться иначе.

– Зачем весь этот фарс? – поинтересовалась напрямик.

Если уж владыка открыто намекает на необходимость слепоты во имя собственной жизни, имею право знать.

– Каждый король обязан жениться, отбор – лучший способ найти подходящую спутницу, – Сильван выдал шаблонную истину.

– Неужели за семьсот лет никого не нашли? Может, стоило лучше подбирать участниц? – Дерзко, но надоело! – Вы, судя по первой реакции, вообще не знали, кого привез Йоханес Ма’Арет. Некий короткой набор критериев, девушки, которые либо грезят о короне, либо загнаны в угол – слишком похоже на жертв.

– Похоже, – согласился владыка и подпер голову рукой. Глаза его потемнели, зрачок и радужка практически слились. – Иногда требует принести жертву по имя важной цели.

– Их убивают, тех, кто якобы вернулся домой?

Спросила и приготовилась отправиться вслед за ними. Сейчас распахнуться двери, войдут телохранители-вампиры и приведут приговор в исполнение.

– Нет, – губы лорда тронула легкая усмешка, – но если не выиграете, возьму вас любовницей. Фаворитка – почетная должность, Арета, и, главное, безопасная, если не совать нос слишком далеко. Вы умная девочка, справитесь. Обещаю уделять достаточно внимания и не забывать благодарить.

Похоже, с неблаговидной историей я попала в точку, иначе зачем владыке сулить столь щедрый приз. Для него, разумеется. Одновременно любовница – возможность держать на коротком поводке, идеально для сокрытия скелетов в шкафу.

– Благодарю за оказанную честь, – говорила одно, хотя думала совсем другое, – но я предпочла бы вернуться в академию.

– Ты останешься здесь, – жестко возразил лорд Морт и сжал ножку бокала так, что она треснула. Странно, он будто не замечал сбегавших по коже струек крови. – Ты слишком умная и самостоятельная, чтобы отпустить.

Это уже слишком!

Скомкав салфетку, отодвинула стул. Голос дрожал от еле сдерживаемого гнева:

– Я не вещь, ваше сиятельство, и по правилам отбора вернусь домой, если проиграю испытание. Хотите убить, убивайте, вашей любовницей я не стану.

– Метишь в жены?

Странно, он не рассердился, таки вытащил платок и промокнул ладонь.

– Вашими стараниями, – намекала на настойчивые пожелания явиться на отбор.

Владыка от души, до слез рассмеялся и позвал слугу, чтобы тот убрал осколки.

– Дерзка! – в голосе звучало одобрение. – Недаром тебя не переносят демоницы. Интересно наблюдать за вашим противостоянием. Хорошо, я не стану принуждать, но так было бы лучше, поверь. А теперь сядь. Нехорошо уходить с первого свидания, толком не познакомившись с женихом.

Неохотно вновь опустилась на стул. В груди клокотала пестра смесь гнева и обиды. Ничего, я докопаюсь до истины, в голове уже вертелась пара версий. Например, Мертвая невеста – детище рода Мортов, вовсе не проклятие, а орудие. Она позволяла владыке оставаться условно чистым, без опаски использовать убитых девушек в собственных целях. В народе шептались о неком ритуале, если Сильван баловался черной магией, ему требовалась постоянная подпитка, ее давали именно невинные души. Нет ничего слаще и ярче для темного колдуна, чем выпитая чужая энергия. Тогда девушки из Дворца претенденток – бесплатные доноры. Вроде, правдоподобная версия, только пара нестыковок мешала превратить владыку в безжалостного любителя кровавых ритуалов.

Лорд Морт бросил грязный платок на тарелку, жестом приказав слуге убрать. Из ладони все еще сочилась кровь, но Сильвана она не волновала. Складывалось впечатление, будто он вовсе не чувствовал боли. Зато я не могла смотреть на бессмысленное истязание над самим собой и протянула потенциальному жениху салфетку, все равно есть расхотелось.

– Благодарю, но не нужно, – качнул головой Сильван. – Царапина.

– Из-за этой царапины вы зальете кровью всю скатерть, – упрямо возразила я. – Сомнительный соус!

Владыка второй раз за вечер рассмеялся и вытянул поврежденную осколками руку, пристально рассматривая, словно видел ее впервые.

– Демоны устроены немного иначе, госпожа Риж. Или Арета? – он вопросительно покосился на меня и, получив молчаливое согласие, продолжил: – Мы отличаемся от людей, у нас другой болевой порог, регенерация. Произошедшее неприятно, но не более. Кровь вскоре перестанет течь, но если вам неприятно, перевяжу руку. Нехорошо пугать девушку, верно?

Очередной тихий смешок, и абсолютно серьезные холодные глаза. Лорд Морт говорил одно, а думал совсем о другом, зато вернулся к прежней вежливости, хотя пару минут назад беззастенчиво «тыкал».

– Ой ли? – вспомнила о недавнем испытании. – По-моему, у вас вошло в привычку проверять невест на стойкость. Никогда не знаешь, какое испытание нам подготовили, кого убьют ваши милые телохранители.

Чтобы придать себе смелости, отхлебнула вина. Я ступила на скользкую дорожку, владыка хмурился, но отступать поздно. Да и куда? Мне открыто намекали, либо я молчу, либо отправляюсь в страну предков. В качестве награды посулили статус жены или любовницы. Не спорю, по местным меркам – великая честь, многие кандидатки душу бы продали.

– Одержимые Тьмой опасны, их надлежит уничтожать, – испугалась, что лорд Морт разобьет еще один бокал, так сильно он его сжал, оставив кровавые отпечатки. – Опасны и для вас, не только для меня. Представляете, как живут паразиты? – Кивнула. – Так вот, Тьма точно так же поселяется в душах людей. До поры она спит, а потом берет под контроль разум.

– И они начинают убивать?

Холодок пробежал по спине. Как многого я не знала! В академии не рассказывали о подобных существах, да что там, о надерах я тоже впервые услышала в Астероте. Они не выдумка владыки, призванная напугать наивную девчонку, а реальность. Выходит, одержимые Тьмой тоже существует, как бродила по Дворцу претенденток Мертвая невеста.

– Нет, – Сильван взял себя в руки и разжал пальцы. – Они становятся пищей Тьмы и поставляют ей новых жертв. А чем она сильнее, тем сложнее оборонять рубежи государства.

– И сейчас порождения Тьмы расплодились?

Недаром Итан в свое время примчался в тайное убежище владыки, недаром он незамедлительно отправился в Белую башню.

– Вы умная девушка, – скрестив руки на груди, лорд Морт откинулся на спинку кресла. От его взгляда стало не по себе, складывалось впечатление, словно с меня заживо снимали кожу. – В некотором роде да, но стоит об этом распространяться. В любом случае все улажено, твари нижних миров сюда не проникнут. А теперь, – очередная наигранная улыбка, – давайте поговорим о более приятных материях. Я устал и не желаю обсуждать проблемы. Итак, вас проиграл в карты отец, и вы обо мне совсем ничего не знаете.

Кивнула, лениво ковыряясь вилкой в тарелке. Кухня отменная, вино тоже, только кусок в горло не лезет.

– Так давайте исправим досадную оплошность. Задавайте вопросы, обещаю ответить на все, кроме слишком личных. В количестве не ограничиваю. И успокойтесь, пожалуйста, я не питаюсь невестами.

– Молва утверждает иное. – Хотел вопросы, сейчас получит. – Повторюсь, отбор проходит уже семьсот лет, а вы до сих пор не женаты.

– Так вы тактично интересовались моим возрастом?

В глазах Сильвана впервые мелькнул теплый ироничный огонек. Демон расслабился, убрал воображаемые клыки. Хотя почему воображаемые, в боевой ипостаси они вполне реальны.

– Хорошо, давайте о возрасте, но про отбор мне все равно интересно.

Уйдет или нет от ответа?

Дальнейшие действия владыки одновременно удивили и насторожили.

– Вы не против, если я отошлю слуг и сам за вами поухаживаю? – предложил он.

Кивнула, не найдя повода для отказа, не скажешь же, что не желаешь оставаться с ним наедине. Сразу стало не по себе, словно зашла в клетку с виверрой. Только она более предсказуема, нежели демон. Слишком он игрив, слишком спокоен, будто замыслил каверзу.

Владыка поднялся и, отодвинув тарелку с остывшими яствами, положил на чистую немного салата из морепродуктов. После подлил вина и положил мне руки на плечи. Дернувшись, попыталась их скинуть, но лорд Морт не позволил.

– Вы слишком зажаты, Арета, – он неодобрительно цокнул языком. – Сделайте глубокий вздох и, досчитав до четырех, выдохните. Повторяйте до тех пор, пока тревога не пройдет, а мои пальцы не перестанут пугать. Я не задушил ни одну невесту, вам нечего бояться.

Отчего-то поверила и последовала совету. Помогло. Владыка стоял рядом, вслушивался в дыхание и вернулся на место только тогда, когда сердечный ритм выровнялся.

– Захотите горячего, скажите, но пока вам лучше жевать нечто легкое.

И ведь оказался прав, я смогла впихнуть себя салат, ком в горле пропал.

– Итак, отбор действительно длится семьсот лет. Впервые он состоялся по настоянию отца, в год моего совершеннолетия. У демонов оно наступает в шестьдесят лет. Таким образом, несложно подсчитать мой возраст. Цифра пугающая, но, если соотнести с человеческими этапами развития, не так страшно.

Быстро подсчитала в уме, все рано вышло много, люди столько не живут.

– Вы мне в дедушки годитесь.

– В отцы, – поправил владыка, наслаждаясь букетом вина. – Нормальная разница между мужем и женой, да и вы уже не пансионерка, готовились в будущем году получить диплом специалиста. Почему боевая магия?

– А почему вы так и не женились? – меня не так просто сбить с толку. – Отбор – обыкновенный фарс, верно?

– Ну, – лорд Морт на мгновение задумался, – не совсем. Положим, долгое время я не горел желаниям связывать себя узами брака, но традиции обязывают после определенного возраста искать жену. Пока не нашлось подходящей.

– И тут я, вся такая уникальная?

Не верила ни единому слову демона и не собиралась это скрывать.

– Пока вы мне наиболее интересны. Будущая леди Морт должна обладать определенным набором качеств, но не обольщайтесь, – Сильван спустил с небес на землю, – далеко не все у вас присутствуют. Так почему боевая магия? Женщины менее агрессивны по природе, более слабые.

Никогда не задумывалась, отчего подала документы именно на боевой факультет, просто не тянуло на другие, скучно. Так и ответила, не мудрствовав лукаво.

– На передовой не выдержите, – покачал головой владыка. – Советую гражданскую службу, если по каким-то причинам не останетесь в Астероте. Ловить преступников сможете.

Хотелось возразить, что я все смогу, но не стала.

В столовой ненадолго воцарилось молчание. Лорд Морт с аппетитом, который бы сочли вульгарным в аристократической среде, поглощал ужин, я тоже жевала, гадая, сколько же сил он потратил, раз так проголодался. Явно не на прогулку сходил. Осторожно спросила, больше чтобы польстить мужскому самолюбию:

– Многих убили в нижних мирах?

– А?

Вопрос застал Сильвана врасплох, но он быстро сориентировался:

– Достаточно.

– Демонов с детства учат убивать, верно?

– Скажем, постоять за себя. Можете прийти на тренировку, – милостиво разрешил собеседник, расправившись с антрекотом. – Боевой магессе полезно, вдруг переймете пару приемов с поправкой на пол и расу.

– Не боитесь? – прищурилась я. – Вдруг обращу знания против вас?

– Нет. Во-первых, я сильнее, во-вторых, вы не настолько глупы. Завтра в полдень Йоханес зайдет за вами и проводит, только оденьте что-нибудь менее женственное.

Ну да, чтобы не отвлекать мужчин. Оказалось, не только – чтобы самой не запутаться в юбках.

– Всякое случается, – пояснил Сильван, – иногда зрителям приходится быстро перемещаться. В пылу боя, пусть и тренировочного, не всегда успеваешь подумать о чужой безопасности.

Понимающе кивнула. Попрошу Амиру выдать старую одежду. Пусть она скромная, зато удобная и не сковывает движения.

А на вопрос об отборе демон так и не ответил. Специально или забыл? Закинула удочку в третий раз и получила уклончивый ответ:

– Роковое стечение обстоятельств. Никому из девушек я смерти не желаю.

Юлит, до правды прямыми вопросами не докопаюсь, только настрою владыку против себя.

Дальнейшая беседа действительно напоминала свидание. Лорд Морт активно ухаживал, выяснял интересы, взгляды на жизнь. В свою очередь он скупо рассказал о себе, большей частью о хобби – коллекционировании оружия. Вроде, такой Сильван внушал симпатию, при некоторых обстоятельствах могла бы выйти за него замуж, только я догадывалась о существовании другого, жесткого и жестокого.

Ужин затянулся за полночь, и владыка лично проводил до покоев и церемонно поцеловал перед дверью руку.

– Добрых снов, Арета, и выбросите из головы слухи и домыслы.

Присела в ответном реверансе и хмурым взглядом проводила удаляющуюся спину Сильвана.

Амира не спала и резво подскочила, стоило переступить порог. Служанка засыпала вопросами о свидании, от них разболелась голова. В итоге не выдержала и выгнал ее. Сама разденусь.

В ванной поджидал сюрприз – кувшин с красным вином и блюдо румяных яблок. Красные, наливные, они просились в руки, и я потянулась за ароматным плодом, но совершенно случайно вспомнила предупреждение Итана. О говорил об испытании, только во Дворце претенденток любая мелочь могла стать проверкой на прочность. Положила яблоко на место и отодвинула блюдо от соблазна. К вину не прикоснулась по другой причине – хватило выпитого за ужином.

Теплая ванна разморила, только успела добрести до кровати, как заснула.

Проснулась я от ощущения чужого присутствия. Приоткрыла глаза и тут же зажмурилась, различив тихий шепот:

– Как думаешь, подействовало?

В спальне темно, только чуть теплится ночник, а в комнате минимум двое мужчин – уловила их тени.

– Должно, доза достаточная.

Выходит, правильно ничего не трогала, яблоки и вино оказались с сюрпризом.

Приходить в себя пока не спешила. Всегда успею поднять шум, а так хотя бы узнаю, кто ко мне пожаловал и зачем. Выровняла дыхание и замерла, когда щеки коснулось легкое дуновение. В глаза ударил яркий свет. Только выдержка помогла остаться неподвижной. Проверяли реакцию. Все интереснее и интереснее!

Ладони вспотели, когда неизвестные вытащили из-под одеяла и, как была, в легкой ночной рубашке до колена, закинули одному из похитителей на плечо. Может, таки очнуться? Но тогда упущу заказчика, вряд ли мужчины работали на себя. И где Амира, она всегда дежурит у двери. Положим, вчера я на нее накричала, но служанка все равно не покинет боевой пост.

Во дворце стояла давящая тишина, звуки шагов гулким эхом разносились по коридорам: подошвы похитителей оказались подбиты железными гвоздями, как у солдат. Выхолит, я в руках у стражи. Происходящее нравилось все меньше.

Хм, задравшийся подол одернули. Мелочь, но показательная – уважают.

Казалось, ночное путешествие никогда не закончится. Собиралась уже наплевать на все и открыть глаза, чтобы сориентироваться, когда несший меня мужчина остановился, сгрузил на что-то жесткое и холодное. Алтарь? Мгновенно накатила паника. Одно дело, молчаливо лежать в безопасном месте и ждать организатора похищения, – другое – стать жертвой ритуала.

Резко села и распахнула глаза, изрядно напугав похитителей. Они отпрянули от меня, словно от чумной, один даже ойкнул. Как и полагала, солдаты, демоны. Лица словно закопченные, больше подходящие дроу. Оружия не видно, но сомневаюсь, будто такие ребята ходят без него.

– Доброй ночи, мальчики!

Нервно оправила фривольную ночную рубашку и, воспользовавшись чужим оцепенением, огляделась. Странное место! Круглая комната без окон, зато с прозрачным потолком, через который видно небо. Такое же круглый, занимающий большую часть помещения, стол, поделенный на множество секторов. Они сходились в центре, в замысловатой звезде. В нее вставлен алый кристалл. На камне – непонятные руны.

Солдаты перешептывались, косились на меня: решали, как поступить. Я не собиралась дожидаться вердикта, поэтому сползла на пол и поискала глазами дверь. Только ее не было! Меня охватила паника. Не портал же сюда открывали, где-то спрятан заветный проход. Только найти его не успела: демоны бережно взяли под руки и уложили обратно на стол, на один из секторов. Сейчас рванут рубашку и всадят нож в сердце.

– Простите, госпожа, – виновато улыбнулся солдат и придавил к холодной поверхности.

– Кричать бесполезно, да? – несмотря на происходящее, умудрилась сохранить иронию. – Про метку владыки тоже знаете?

Мужчины кивнули.

– Ну, насилуйте, чего встали. Лорд Морт вас на кол посадит.

Понятия не имею, как наказывали демонов, но вряд ли столь же гуманно, как людей.

– Зачем насиловать? – недоуменно почесал затылок второй демон.

– Положено. Красивых девушек просто так не убивают.

Разумеется, хотелось избежать обеих вещей, но абсолютно все источники сходились на необходимости дефлорации жертвы для высвобождения большего количества энергии.

– Упаси Хаос вас убить! – ужаснулся солдат и пообещал: – Я уберу руки, госпожа, как только вы перестанете сопротивляться. Лорд Мор в курсе, что вы здесь, он сам приказал принести.

Застонала, мысленно обозвав себя дурой, и поблагодарила Итана Легира за подсказку. Неизвестно, что со мной сотворят, но с яблоками всяко вышло бы хуже.

Мужчина слово сдержал, отпустил, позволив сесть. Мы кого-то ждали, если не владыку, съем свою зачетную ведомость. Солдаты старались лишний раз не смотреть в мою сторону, то ли по причине моего статуса кандидатки в жены вероломного демона, то ли обиделись на предположении об изнасиловании. А что я еще должна подумать, когда сильный мужчина вжимает в камень девушку с минимумом одежды в соответствующей обстановке?

Яркая вспышка заставила обернуться. В комнате действительно объявился четвертый, но вовсе не Сильван.

– Немедленно отпустите ее! – потребовал крайне злой лорд Легир.

Демоны дружно качнули головой:

– Приказ его сиятельства, милорд.

– Отменен, – Итан повысил голос до опасных высот. – Считаю до трех.

– Но… – стражник растерял часть былой уверенности.

Господина Белой башни боялись. Действительно выглядел он устрашающе, несмотря на неряшливый вид. Складывалось впечатление, будто Итана подняли с постели, хотя все правила приличия соблюдены, демон не явился в пижаме. Черные глаза блестели, практически полностью впитав радужку. Губы сжались в тонкую линию и чуть подрагивали.

– Раз, – начал неумолимый отсчет лорд Легир, шагнув к странному столу, – два…

До «трех» не дошло, солдаты трусливо сбежали. Интересно! И не подвергаюсь ли я большей опасности, оставшись наедине с Итаном?

Мы молчаливо изучали друг друга, словно противники, просчитывающие собственные варианты нападения, в случае чужой ошибки, только лорд Легир находился в заведомо более выигрышном положении, нежели девушка в ночной рубашке. Они у кандидаток в леди Морт на редкость фривольные, шелковые, с кружевами, на тонких бретельках, и Господин Белой башни с глубокомысленным видом разглядывал грудь. Прикрыла предмет интереса рукой и соскочила на пол. Он показался ледяным. Странно, обычные камни тоже прохладные, но не настолько.

– Не бойтесь, – отмер лорд Легир и, вытянув руку ладонью вверх, сделал шаг ко мне.

Я, соответственно, от него, пока не уперлась поясницей в стол.

– Еще неизвестно, что вы там задумали, – буркнула в ответ.

Попробовала дотянуться до магии, если мы за пределами Дворца претенденток, могло получиться. Но тогда возникал логичный вопрос: отчего я до сих пор жива? Поставленная на спине метка не позволяла девушкам покинуть место отбора, убивая тех, кто не внял предупреждениям. Механизм действия в литературе не описан, я опиралась исключительно на слухи и собственные умозаключения.

– Вернуть вас обратно. К слову, прекрасно выглядите.

Покраснела, понимая, на что он намекает, и напомнила:

– Все принадлежит владыке.

– Уже? – сегодня демон поражал наглостью.

– На бумаге, – поправилась я, – по факту, лорд Морт не герой моего романа.

Итан кивнул и подошел еще ближе, непозволительно близко. Теперь я ощущала запах ароматизированной воды, которой сбрызгивали рубашки при глажке. Немного отодвинулась и потребовала пиджак:

– Могли бы сами предложить.

Янтарные глаза демона блеснули, но он таки снял верхнюю одежду и набросил мне на плечи. Скупо поблагодарила и потребовала объяснить причину поразительной осведомленности – вряд ли Итан случайно узнал о моем похищении.

– Ну, и как вы здесь оказались? Собирались удалить с отбора самым позорным образом? Или выдумали очередное ненормальное испытание, в котором одурманенная девушка должна противостоять соблазнам и бороться за жизнь. В таком случае поздравляю, у вас проблемы с головой.

– Присядьте, у нас есть пара минут, пока не примчался Сильван, – в голос Господина Белой башни закралась усталость и какая-то непонятная печаль. – К сожалению, за семьсот лет я сумел помочь только вам и то до сих пор не уверен, что все обойдется.

– Что обойдется, что тут происходит?! – едва не кричала, взбешенная играми демонов.

Хотели пить кровь, собирать энергию, ловили бы тихонечко девушек по городам и весям, зачем устраивать фарс с испытаниями? Сомневаюсь, будто «еда» вкуснее, если до трапезы прошла строгий отбор по морально-личностным качествам. Нравятся красивые? Без проблем, ткнул пальцем и получил, но мы действительно соревновались, и это сбивало с толку.

Итан запустил пальцы в волосы и заскрежетал зубами:

– Я принес присягу на верность и обязан подчиняться. С другой стороны, клятвы иногда нарушают.

Он кинул быстрый взгляд в мою сторону. Напрасно, театральный жест не впечатлил, зато вызвал закономерные вопросы.

– Как посмотрю, вы снова оказались рядом в момент опасности. Слишком вовремя, не находите?

Может, на мне и ночная рубашка, пиджак с чужого плеча, но выбить почву из-под ног не удастся, я не наивная дурочка, верящая в прекрасных спасителей. В данном случае герой действительно симпатичный, пусть и не красивый в классическом смысле слова, но верить ему на слово не собиралась.

– Нахожу, – согласился Итан. – Никакой случайности, маленькая хитрость. Позвольте?

Прежде, чем успела ответить, он жестом фокусника извлек из-за моего уха песчинку. Она оказалась столь мала, что не сразу ее разглядела, зато назначение безошибочно определила – следящий маячок. М-да, определенно, магическая магия ушла дальше человеческой, до заклинаний жителей Астерота нам еще идти и идти.

– Зачем поставили?

Не люблю, когда меня контролируют, хватит метки владыки.

– Счел нужным и не ошибся, – вот и все объяснение. – Поставил в Белой башне: Мертвая невеста настойчива, могла напасть вновь.

Кивнула. Хорошо, пока удовлетворюсь малым, перейдем к дальнейшим разбирательствам.

– Как нашли, понятно, теперь объясните, зачем все это, – обвела рукой непонятное помещение.

– Двенадцать секторов стола соответствуют двенадцати месяцам года, – терпеливо объяснил демон; взгляд его по-прежнему блуждал в других мирах. – Девушку кладут на соответствующий ее рождению. Обычно сюда попадают невесты, но внезапно планы владыки изменились, и он приказал принести вас. Я предвидел интерес к вам, однако не предполагал, что вы так скоро займете мысли лорда Морта.

Липкий страх мурашками разбежался по телу, захотелось как можно скорее оказаться подальше от страшной комнаты.

– Что происходит с девушками дальше?

Голос дрожал, но я хотела узнать правду.

Лорд Легир промолчал, но кожей чувствовала, он знал. В воздухе витало напряжение.

– Они умирают?

– Нет.

Господин Белой башни стряхнул черную меланхолию и устало улыбнулся.

– Все намного сложнее. К сожалению, я никогда не видел ритуала, не стану кормить вас домыслами, но одно знаю точно: нужно уходить.

Врожденное упрямство не позволяло довольствоваться туманными намеками, и я открыла рот, чтобы потребовать сказать «б», раз произнесено «а», но не успела. Звезда в центре стола мигнула и загорелась ровным цветом. Зловещие алые блики упали на стол, поползли к нам. Господин Белой башни резко дернул меня за руку и фактически отшвырнул к стене. Мгновением позже сектор, возле которого я стояла, поглотил красный туман. И, главное, никакой магии, или она настолько тонка, что вовсе не ощущалась.

Туман быстро схлынул, звезда потухла.

Потерла ушибленное плечо и подула на запястье – останется синяк. После осторожно, готовая в любой момент отскочить, осмотрела стол. Вопреки ожиданиям, он не изменился, даже новых рун или рисунков не появилось.

– Что это за штука? Как менялись претендентки после ритуала?

Сложив руки на груди, я всем корпусом развернулась к Итану. Со стороны выглядело нелепо: гневная девица в ночной рубашке против полностью одетого мужчины, выше ее на добрую голову.

– Становились покорными. А вот механизм действия тумана я, увы, не объясню, нужно покопаться в библиотеке.

Опять библиотека! Определенно, не те книги я там искала. Зато мотивы действия лорда Морта немного прояснились. Он устал от инициативной претендентки в жены и решил раз и навсегда заставить забыть неудобные вещи.

– И почему вы вдруг воспылали желанием спасти меня? – ни на минуту не верила в бескорыстие демона. – Семьсот лет терпели, а тут не выдержали. Только не лгите, будто совесть заела, – предупредила напрашивавшуюся ложь.

– Вы мне понравились, – вторично за вечер обезоружил Господин Белой башни.

Заморгав, уточнила:

– Как женщина?

– И как возможный союзник, – глаза Итана чуть потеплели, превратились в тягучий мед. – Я наблюдателен, Арета, и совсем не жалую лорда Морта, как и вы.

В воздухе повисла многозначительная пауза. Мы буравили друг на друга взглядами, гадая, какую игру затеял собеседник. Сомневаюсь, будто во дворце можно открыто обсуждать деликатные темы, выходит, комната – таки испытание. Если и дальше так пойдет, половина кандидаток поседеет, а остальные сойдут с ума. Почему нельзя выбрать классическое пение, сочинение стихов, танцы, наконец?

– Поверьте мне, нужно же кому-то верить, – тихо попросил Итан.

Правильно, нужно. Самой себе.

– Извините, милорд, добрых демонов не существует.

Лорд Легир усмехнулся:

– А кто говорил о доброте?

Неизвестно, до чего бы мы договорились, если бы в комнату не ворвался крайне недовольный и непривычно грозный Йоханес Ма’Арет. Показалось, или из-под верхней губы торчали клыки? Это не спектакль перед первым испытанием, распорядитель отбора действительно пылал гневом. Не удостоив меня взглядом, он ринулся к Итану. Думала, ударит, но нет, начал с шипящей отповеди:

– Кто вам позволил нарушать волю владыки?

– А, верный пес прискакал! – презрительно выплюнул Итан, велев знаками отойти подальше. Значит, намечалась драка. – Стражники сразу к вам, Йоханес, побоялись Сильвана трогать?

– Ваше счастье. Его сиятельство разбираться не станет, скормит керберам по частям.

Господин Белой башни и бровью не повел, стоял, прямой, как корабельная сосна, и высокомерно посматривал на тетушкиного ухажера. Хм, не разыграть ли эту карту? Положим, Итан – темная лошадка, но вызывал симпатию. Хотя бы тем, что помог, пусть и в собственных интересах. Опять же жизнь спас, за что его керберам?

Гаденько полюбопытствовала:

– А Полианна в курсе, как обращаются с ее племянницей? Боюсь, когда узнает, ни одно стирающее память зелье не поможет, она вас на ингредиенты для супа пустит. Не сейчас, так годика через два. Женщины существа кова-а-арные и злопамятные.

Йоханес обернулся ко мне, словно только сейчас заметил. На лице сменилась целая гамма эмоций.

– Да что вы натворили-то? – упавшим голосом, растеряв былой пыл, спросил он и вернул привычный вид безо всяких частичных боевых трансформаций. – Владыка лично приказ отдал… Как приехал, так сразу.

– Он давно тут, – сдала лорда Морта с потрохами. – Очень волновался, как поживаю, даже до ужина проведал.

Лицо распорядителя отбора вытянулось, выходит, не знал. Итан тоже нахмурился, покачал головой. Хорош, Сильван Морт, ловко проскочил! И все из-за моего рассказа о странной парочке, теперь не успокоюсь, пока не выясню, зачем владыке покорная невеста на выгон.

– Ладно, – сдался Йоханес, – только ради Полианны. У нас только наладилось… Совру, будто заклинание сработало. Только вы, – Ма’Арет строго зыркнул на меня, – подыграйте. С утра скажитесь больной, пожалуйтесь на легкую слабость. К обеду можете выйти.

Не понравилось ему недоверие владыки. Еще бы, демоны – народ гордый, а тут служит честно столько лет… Повезло, короче, из такой передряги выпуталась. Только действительно ли Йоханес промолчит? Он подневольный слуга, мои угрозы рассказать тете – пшик. Всего одна порция тумана, и готово, воля подавлена. Даже если нет, важнее ли Полианна собственного благополучия, достаточно ли оскорбленного самолюбия для маленького бунта против господина? Оказалось, достаточно. В ответ на прямой вопрос Йоханес отказался обсуждать свое решение и пригрозил:

– Смотрите, передумаю! Милорд, – кивок Итану, – идите, я сам провожу госпожу до покоев. Заверяю, с ней ничего не случится.

Господин Белой башни безмолвно забрал пиджак и скрылся в портале. То ли бросил на растерзание, то ли обещание распорядителя отбора действительно нерушимо. Жаль, хотелось с ним поболтать, хотя бы поблагодарить, чего я не сделала в пылу подозрений. Какие бы цели он ни преследовал, на алтаре поджидала реальная опасность.

– Бедная, куда вам в жены или фаворитки! – после его ухода Йоханес разоткровенничался. – Учились бы спокойно, магией баловались. Не то место вам уготовили, Арета, совсем не то, да не мне решать.

Интересная забота, я бы даже сказала, подозрительная, учитывая занимаемую должность. Распорядителю отбора полагалось всячески поддерживать в кандидатках здоровое соперничество, а не понижать боевой дух. Какая ему выгода, откуда такое человеколюбие?

– Думаете, взамен помогу затащить тетю в вашу постель? – прищурилась и зябко повела плечами – на мне все та же тоненькая рубашка.

Странно, Йоханес смущал гораздо меньше Итана, что-то внутри меня знало, демона я как женщина не волновала.

– Милая барышня, – снисходительно улыбнулся распорядитель и великодушно окутал в появившийся из воздуха плед, – затащить в постель любую женщину очень легко, сложнее ее удержать. Поосторожнее с лордом Легиром.

– В смысле? А плед духи принесли? – интересно, как тут все устроено.

Еще бы уютные тапочки, и жизнь удалась. Как хорошо занимать высокий пост, захотел и получил любую вещь.

– Призрачные слуги, – поправил Йоханес и встревоженно огляделся. Опасался, что на огонек заглянет лорд Морт? – Они есть в любом порядочном доме. А про лорда Легира… Вы ведь не хотите с позором покинуть отбор?

Так вот на куда он клонит! Смешно, право слово, между нами даже дружеских отношений нет, не говоря о чем-то большем. Да и не такая я дура, чтобы завести роман с демоном.

– Согласна без позора. Господин Ма’Арет…

– Лорд, – поправил Йоханес, – если уж хотите титуловать полностью, то лорд. В Астероте три десятка дворянских родов, только их представителей допускают к служению его сиятельству.

– Простите.

В досаде прикусила губу. Вот ведь, задела гордость, теперь станет делать каверзы. Но, оказалось, распорядитель отбора не обиделся.

– Ничего страшного, – на минуту вернулся прежний беззаботный Йоханес. – Это вы меня простите, не стоило уточнять. «Господин» меня устроит, главное, правильно произносить фамилию.

– Вы не так просты!

Отвернувшись, украдкой зевнула.

– Кто знает, может, познакомитесь со мной настоящим, – задумчиво ответил демон, явно размышляя о чем-то своем. – Все мы носим маски, Арета, мне удобнее общаться с девушками под личиной радушного добродушия – вы ведь на это намекали?

Именно. И немного страшно, какой он, настоящий. С клыками? Надеюсь, если увижу распорядителя отбора в полной боевой трансформации, обороняться придется не мне. Из цикла: я не трус, но зачем геройствовать?

– Пойдемте, час поздний.

Понимая, что сейчас Йоханес достанет из кармана или построит портал, попыталась разрешить мучившие меня сомнения:

– Мы во Дворце претенденток?

Пусть мелочь, раз в главные тайны не посвящают.

– Нет, но для метки вы не покидали покоев.

И все, никаких пояснений. Странный Йоханес, хотя они тут все странные.

Желание избавиться от тавра лорда Морта и сбежать из Астерота стало почти нестерпимым. Чем дальше я продвигалась в отборе, тем больше убеждалась в его ненормальности. Владыка маскировал им неблаговидные дела.

Однако вместо портала распорядитель соткал в воздухе знакомое подобие зеркала и, заслонив его плечом, с минуту или две за кем-то наблюдал. Может, и владыка сейчас занимался тем же и, потешаясь над чужой наивностью, готовил казнь Йоханеса. Сомневаюсь, будто он спокойно уснул, доверив работу страже, раз так, завтра объявят о смене распорядителя отбора.

– Все в порядке, – доложил Йоханес и растворил зеркало.

Поцокав языком, он посетовал:

– Чего только ради девиц не сделаешь! Преступление это, а я покрываю.

Тут я не выдержала. Надоела пафосная комедия, пусть прямо скажет, чего хочет. Но выпалить все в лицо демону не успела, нам опять помешали. Не знаю, как догадалась, видимо, интуиция подсказала, но я вовремя обернулась и с перепугу, отскочив, больно ударилась о стол. Дальше отступать некуда, я в ловушке. Мертвая невеста стояла всего в паре шагов от меня. Глаза сочились кровью, казалось, они превратились в бесконечный алый поток. Бурые пятна множились на полу у ног покойницы. Вблизи она оказалась еще страшнее. Лицо стремительно менялось, с него словно слезала кожа. Волосы встали дыбом, крик застыл в горле. Душу засасывало в кровавые глазницы. Сердце билось все реже, с перебоями, не пошевелиться, не вздохнуть. От Мертвой невесты пахло розами. Не духами – именно цветами, свежими, только из сада. В груди заныло, мир перед глазами поплыл…

– Ашкера! – пророкотало над ухом, и в следующий миг меня, протащив по гладкой поверхности, отбросило на дальний край стола.

– Под сектор с декабрем! – рявкнул Йоханес.

Только сейчас сообразила, именно он вырвал, пусть и грубым образом, из рук призрака. Значит, шипящий голос тоже принадлежал ему.

Не задавая лишних вопросов, полезла, куда сказали. Руки и ноги плохо слушались, в итоге не спрыгнула, а позорно шлепнулась на пол и забилась под стол. Надеюсь, сектор верный. Ограниченный обзор мешал толком рассмотреть происходящее, довольствовалась звуками борьбы и собственными догадками. На мгновение перед глазами мелькнула тень – видимо, Йоханес принял боевой облик. Логично, Мертвая невеста – серьезный противник.

Шипение, неразборчивые слова на древнем наречие, больше напоминавшем звериный рык, и никаких ярких вспышек, криков боли. Правда, и без них воздух чуть ли не искрился от напряжения. Кожей ощущала, как сгущается, концентрируется над столом магическая энергия. Внутри поднималась паника. Если чистой энергии слишком много, если не переработать ее, не направить в нужное русло, она взорвется, обратив дворец в руины. Наплевав на страх перед Мертвой невестой, вылезла из укрытия и осторожно глянула поверх стола, выискивая Йоханеса. Нужно сказать ему, в пылу боя демон мог не заметить опасности. Взгляд тут же уперся в раскалившуюся звезду в центре стола, убедив в обоснованности худших предположений. Именно она собирала энергию. Кристалл потрескивал, долго он не выдержит.

Боевая ипостась демонов разнилась в зависимости от рода, в книгах туманно упоминали основные черты: клыки и когти. Йоханес отрастил медные крылья, шипастый хвост, напоминавший драконий, сильно раздался в плечах и частично оброс шерстью. Внушительные клыки отбивали всяческую охоту мешать столь серьезному мужчине. Магия Мертвой невесты на него не действовала, и призрак перешел на обычные заклинания, которые с треском разбивались о невидимый щит. Остатки энергии с готовностью, словно ненасытная Бездна, поглощала звезда. Преодолев оторопь – не каждый день видишь представителей сильнейшей расы в бою, – окликнула Йоханеса, указав на кристалл.

– Тьма Хаоса!

Похоже, дела еще хуже, раз распорядитель переменился в лице. Закончился для меня отбор невест, леди Морт я не стала, но и обратно не вернулась. А все папины карты! Однако мироздание решило, что Арета Риж ему еще нужна.

– Убирайся!

Мертвая невеста застыла, затем призрачное тело начало стремительно таять, пока совсем не исчезло.

Лорд Морт в домашнем шлафроке гневно зыркнул на Йоханеса, и тот поспешил вернуть человеческий вид. Распорядитель отбора напоминал побитую собаку, не хватало только поджатого хвоста.

– Кристалл, – привлекла внимание к насущной проблеме.

После демон может сколько угодно гневаться на подданного, но если немедленно что-то не предпринять, ругать скоро станет некого и некому.

Владыка оглянулся на звезду. Странно, готовый взорваться кристалл не удивил лорда Морта, он даже бровью не повел, просто вытянул руки, сложив лодочкой ладони. Энергия из кристалла устремилась в них, озарив тело демона легким свечением. Пара минут, и в воздухе не осталось ни следа магии. Зато я получила подтверждение мрачным догадкам – стол питал лорда Морта. Другой бы умер от такого количества энергии, этот впитал и не заметил.

– Спасибо, – сухо поблагодарил владыка и, спохватившись, плотнее запахнул халат. Сомневаюсь, будто под ним ничего, но правила приличия запрещали появляться перед девицами в подобном виде. – Вовремя.

Он смотрел и смотрел на меня, проявляя все большую заинтересованность. Зрачок уменьшался и уменьшался, пока не вернул нормальный размер. В глазах зажегся огонек легкого вожделения. Вспыхнув, сообразила, в чем дело. Ночная рубашка! Бездна, она задралась, когда я выползала из-под стола. К счастью, он прикрывал самый пикантные детали, но лорд мог их домыслить. Лихорадочно одернула подол и попыталась натянуть его на колени. Хотелось рвать и метать. Почему сейчас, когда лорд Морт заранее назначил своей любовницей! Лишь подогрела нездоровый интерес. Оставалось надеяться, владыка чтит собственные правила и не прикажет проводить до спальни.

– Ступай! – Сильван отпустил Йоханеса. – Надеюсь, завтра услышать убедительные объяснения.

– Я готов дать его прямо сейчас, – балансировал на грани опалы распорядитель отбора. – Я защищал госпожу Риж, как защищал бы любую из невест вашего сиятельства.

– Вот как? – нехорошо усмехнулся лорд Морт.

Слова подданного его не убедили.

– Именно, – гнул свое Йоханес.

Смелый! Владыка мог позвать телохранителей, а то и самостоятельно укоротить демона на голову.

– Зная о моем распоряжении? – тучи над головой тетиного ухажера сгущались.

Странно, он не упомянул Итана, хотя, по-моему, в подобной ситуации лучше свалить вину на другого.

– Мне неведомы помыслы вашего сиятельства, но госпожа Риж сделала выводы, подобные меры воздействия избыточны. Я ручаюсь за нее.

Йоханес стойко выдержал тяжелый взгляд владыки.

– Ну хорошо, – неохотно отступил Сильван, – я принимаю поручительство. Ступай и пригласи завтра ювелира, скажем, к одиннадцати часам.

Распорядитель склонился в низком поклоне, приложив руку к сердцу:

– Покойной ночи, ваше сиятельство.

Затем обернулся ко мне и кивнул:

– Доброй ночи, госпожа Риж.

Отныне я его должница. Это сковывало руки, с другой стороны, спасло от продолжения ритуала. Пожалуй, напишу тете второе письмо, похвалю демона. Интересно, как далеко у него зашло с Полианной?

Лорд Морт молчал, напряженно решая, как поступить с неудобной девицей. Было неуютно и зябко, словно угодила под ноябрьский дождь без пальто. Поднятый с пола плед не помог, хотя решил проблему одежды.

– Мне пришлось, – попытался объяснить свой поступок владыка. – Существуют вещи, которые нужно любой ценой сохранить в тайне. Вы подобрались слишком близко, Арета.

Лорд Морт ненадолго замолк, давая осмыслить услышанное.

– Тем не менее примите мои извинения. Надеюсь, маленький подарок сгладит неприятное впечатление об этой ночи.

– Благодарю, ваше сиятельство, подарков не нужно.

Сильван усмехнулся.

– Хотите, чтобы я подарил их, скажем, Накор?

Пожала плечами.

– Почему нет? Она достойна внимания.

– Кто и чего достоин, решаю только я, – жестко возразил владыка, ставя точку в споре. – Какие камни вы предпочитаете? Не скажете, выберу на свой вкус и заставлю носить.

– А если скажу?

– Позволю надевать, когда вздумается.

– Тогда изумруды.

Принимать подарок не хотелось, но Сильван все равно его сделает, пусть лучше тот, который мне понравится.

– Прекрасно, – кивнул демон и протянул руку.

Поколебавшись, шагнула к лорду Морту и вложила свою ладонь в его ладонь. Пальцы чуть подрагивали от пережитых волнений, владыка это почувствовал.

– Не надо, – он неожиданно ласково провел пальцами по щеке. – Если Йоханес ручается за вас, беспокоиться не о чем. Дальше отбор пойдет своим чередом, спокойно ешьте и пейте. Надеюсь увидеть вас в числе финалисток. Скоро полнолуние, традиционные катания по реке. Составите мне пару? В вас что-то есть, некая скрытая сила, она мне нравится.

Демон выбрал фаворитку, только я не собиралась ему потворствовать.

– Уберите, пожалуйста, – настойчиво, но аккуратно отвела руку лорда Морта от лица. – И я не так глупа, милорд, умею делать выводы.

– Какие же? – владыка выглядел крайне заинтересованным.

В глазах мелькнул задорный мальчишечий огонек.

– Что вы все знали и все организовали, – намекала на недавнее двойное покушение.

По лицу лорда Морта пробежала тень. Он сильно, до боли, сжал мои пальцы, даже вскрикнула. Опомнившись, владыка отпустил ладонь, но не извинился.

– Существуют вещи, которые лучше похоронить, – от голоса Сильвана веяло могильным холодом. – Я постараюсь, чтобы прошлое больше не вмешалось в отбор.

– Так вы знали или нет?

Ну же, ваше сиятельство, проявите смелость!

– Нет, – ответ лорда Морта удивил, но, кажется, он не врал. – Полагаю, Йоханес рассказал о зеркалах? – Кивнула. – Заклинание отнимает много сил, никто не может наблюдать за девушками круглые сутки, а у меня и вовсе нет времени на подобные вещи. Йоханес Ма’Арет тоже занимает две должности, вторая требует не меньшего внимания, чем обеспечение вашего комфорта. Обычные стражники вас видеть не могут, подобное доступно только магам.

– Хорошо, – я не собиралась сдаваться, хочет владыка или нет, докопаюсь до правды, – но факт остался фактом, взрыва никто не слышал.

– Поэтому его организовал я? – рассмеялся демон. – Увы, до встречи с Мертвой невестой вы мало отличались от прочих девушек, только чуть самоувереннее, смелее. Ищите в другом месте.

– Магия во Дворце претенденток запрещена, – напомнила об одном маленьком «но», которое мешало поверить владыке. – Остается только прямой приказ.

– Повторяю, разве из того, что стража ничего не слышала, следует, что именно я собирался вас убить? – лорд Морт начинал терять терпение. – Столь сложным и опасным способом, хотя мог отдать приказ телохранителям? Хотя я догадываюсь, кому вы помешали. Мое внимание иногда оборачивается бедой, – лицо Сильвана на миг окаменело. – Но я надеюсь решить эту проблему, поэтому и приказал принести вас сюда. Жить без памяти иногда проще.

Сомневаюсь, но спорить не стала.

* * *

Меня разбудил непонятный шум. Неохотно открыла глаза и перевернулась набок, чтобы в случае чего быстро слезть с кровати. Судя по голосам, ругались двое: Амира и… Стоп, что здесь делает Накор?! Сон как рукой сняло. Вскочила, накинула халат и поспешила в соседнюю комнату.

– Почему к ней приходил ювелир, отвечай!

Демоница едва не кидалась на служанку с кулаками. Амира не сдавалась, грудью защищала дверь в спальню.

– Спросите у господина.

Ага, служанке Накор тоже не нравилась. Пусть она не хамила, но говорила отрывисто, совсем не раболепно сложив руки на груди.

– Я тебя спрашиваю, дура!

– А меня спросить не хочешь? – вышла на арену импровизированного ристалища. – Где доброе утро, Накор, где вопрос: можно войти? Или уже примерила фамилию Морт?

Говорить или нет о медальоне фаворитки на прикроватном столике? Лучше промолчу, демоница наверняка в курсе, иначе бы не стала бесноваться. Сомневаюсь, будто медальонов несколько, значит, его забрали у Накор и передали мне. Нечестно, ведь демоница выиграла прошлое испытание.

Опасная красотка всем корпусом развернулась ко мне и смерила уничижительным взглядом.

– Переспала с ним, дешевка? Только надолго ли хватит хорошенького личика?

Щеки вспыхнули от возмущения. Если Накор распустила грязные слухи по дворцу, я ее убью. Как, пока не знаю, но сумею.

– Может, в твоей семье приняты подобные методы общения, в моей в девушках поощряли целомудрие.

Ответ вышел хлестким, дерзким, но тогда меньше всего думала о вежливости.

– Тогда это за какие заслуги? – демоница презрительно ткнула пальцем в два бархатных футляра на атласной подушке. – Заработала за ночь.

Поймала, сложно придумать внятное объяснение, но если очень захотеть…

– Моральная компенсация. Владыка пригласил на свидание, разговор не заладился, он извинился.

Накор не поверила, но отстала. В Бездну ее, наступлю на те самые черные квадраты, о которых говорил Итан, и отправлюсь домой. Лучше сейчас, пока интерес лорда Морта не перерос в одержимость.

– А теперь, будь любезна, уйди. И не смей больше орать на мою служанку и входить без приглашения, иначе пожалуюсь лорду Ма’Арету, мы почти родственники, – достала козырь из рукава.

С волками жить, по-волчьи выть.

Если бы взглядом можно было убить, я бы корчилась в агонии. Не прощаясь, демоница буквально вылетела из моих покоев. Пожалуй, правильно не сказала о медальоне и на завтрак его не надену. Даже боевой маг бессилен перед захватом сзади, если его проводит демоница.

Ювелир его сиятельства постарался на славу. В одном футляре обнаружилось ожерелье, в другом – серьги. Все массивное, но на удивление легкое, с обещанными изумрудами. Работа тонкая, оправа не дешевле камней. Страшно подумать, сколько стоят подобные украшения. Изумруды чистейшие, крупные, такие драгоценности для коронованных особ. Амира, охая, рассматривала подарки из-за плеча, а я гадала, какого размера тайна лорда Морта, раз он столь щедро оплатил молчание. Закрались в голову кое-какие мыслишки, но чтобы их проверить, нужно снова попасть в библиотеку владыки. Вряд ли Йоханес согласится нарушить правила повторно, самой тоже не пробраться, выходит, нужно попадать в финальную двадцатку. Судя по обрывкам фраз, попавшим в резиденцию рода Морт девушкам жилось вольготнее.

Завтрак прошел буднично: фальшивые улыбки, легкая нервозность и поиски медальона фаворитки. Его на Накор действительно не оказалось. Лисбет выпытывала детали свидания с владыкой, откуда только узнала? Пришлось удовлетворить ее любопытство, чуть приукрасив действительность.

– Ах, жду, не дождусь, когда он позовет меня! – томно вздохнула сидевшая рядом Лора. – Живая мечта – и рядом. Разве тебе тоже не хочется, Лис?

Шатенка неопределенно пожала плечами.

– Наверное, никогда не задумывалась. Сегодня очередное испытание…

Все мы знали, это означало, снова кто-то уйдет. В прошлый раз Лисбет думала, будто выгонят ее, поэтому теперь нервничала еще больше, практически ничего не ела. Интересно, что приготовила нам больная богатая фантазия демонов?

Реальность оказалась банальной – зеркальный лабиринт в человеческий рост. Хмыкнула при виде черно-белого пола. Вот и вторая подсказка Итана. Подозреваю, по пути нас ждали маленькие ловушки, которые активировались при нажатии на черные плиты. Испытание казалось мирным, тревога улеглась, мы с девчонками спокойно болтали, пока слуги заканчивали последние приготовления. Йоханес крутился рядом, изредка бросал на меня встревоженные взгляды, но не подходил. В итоге перестала обращать на него внимание. Бедолаге влетело от лорда Морта по моей вине, вот и косится.

Распорядитель отбора коротко объяснил правила: нам предлагалось найти кратчайший выход из лабиринта. Девушки, выполнившая задание быстрее других, обеспечивали себе место в финальной двадцатке. Проигравшие проходили собеседование, призванное понять, стоит ли проводить дополнительное испытание. В лабиринте подстерегали ловушки – поворачивающиеся стены. Они осложняли конкурсанткам задачу, однако, по словам Йоханеса, смекалка и выявление закономерностей, помогут быстро вычислить ловушки.

Девушек запускали в лабиринт по алфавиту и записывали потраченное на блуждание время. Первая претендентка на руку и сердце лорда Морта вернулась живой и невредимой, выходит, неприятные сюрпризы внутри отсутствовали. Моя фамилия оказалась в середине списка, ждать пришлось порядочно. Блуждать предстояло за Лисбет. Грешным делом, надеялась ей подсказать, если приятельница заплутает.

Лабиринт вызвал странные ощущения. Вроде, ничего особенного, а страшно. На тебя со всех сторон смотрит многократно отраженное собственное «я». Выбраться отсюда оказалось не так-то просто, шла, вытянув руки перед собой, не забывая перешагивать черные плиты. Пару раз забредала в тупики и всякий раз гадала, зачем в отбор включили детскую забаву. Нас проверяли на умение ориентироваться в незнакомой местности, на крепость вестибулярного аппарата, смекалку? Хм, а ведь вышло не хуже полевых заданий на летней практике, нужно взять на заметку и предложить куратору. Младшие курсы не обрадуются, но скажут спасибо, когда служба занесет в пустынный дом или другую запутанную систему входов и выходов.

Очень быстро поняла, двигаться наугад – не вариант, и, запрокинув голову, отыскала солнце. Когда я вошла, оно было слева. Выходит, нужно забирать вправо, чтобы выйти к месту сбора. Вроде, стало легче, в тупики больше не попадались, зато пару раз больно ударилась коленом о стекло. Впереди уже послышались голоса прошедших испытание участниц, занявшие стулья на специальном возвышении, когда внезапно налетел ураганный ветер, стало темно, словно ночью. Задрожали, зазвенели стекла, завизжали участницы. Инстинктивно пригнулась, потом и вовсе легла, пережидая зеркальный камнепад. Пара осколков таки вонзилась в тело. Больно!

Что-то истошно кричал Йоханес, перейдя на слышанное ночью шипящее наречие. Гул стоял страшный, собственные мысли не разобрать. Не сразу поняла, что дело не только в напуганных девушках и эмоциональном демоне. Крылья! Некто со свистом и клекотом пронесся над головой, обдав волной ледяного ветра. Казалось, в нем соединилась вся стужа мира. Кое-как смогла разобрать обрывки слов распорядителя: «твари Бездны» и «спасайте девушек». А меня, меня так и бросят посреди разрушенного лабиринта? И Лисбет, что с ней, успела ли она дойти?

Вспыхнул огненный шар, тьма частично отступила.

Приподнявшись на локтях, кривясь от боли, осмотрелась. Лабиринт оказался наполовину разрушен, от галереи, окружавшей двор, в котором проводилось испытание, ничего не осталось. Но самое страшное притаилось вокруг, среди битого стекла. Твари, десятки тварей, словно сошедших со страниц учебников по нижним мирам. Отвратительные, уродливые, они капали ядовитой слюной, тянули лапы и щупальца. Над головой кружили крылатые ящеры с безобразными кривыми наростами на мордах. Внезапно один из них с клекотом спикировал, выпустив искривленные когти. Сдавленный девичий крик сработал словно душ ледяной воды. Лисбет! Долгие мгновения ожидания, на самом деле, не больше биения сердца, и тварь взмыла вверх, нанизав, словно на вертел, поникшее тело. Рыжая, не Лисбет! Гадко, но тогда могла думать только о подруге. Даже предположить не могла, что стану за кого-то переживать на этом омерзительном отборе, но девчонки: Лисбет и Лора, – действительно почти стали подругами.

На смену облегчению пришло осознание: твари не испытание, все действительно пошло не по плану, и претенденток уничтожали. Разумеется, если владыка не решил самым жестоким образом покончить с отбором. Только лорд Морт не псих, хоть и лишен сентиментальности, а такую трагедию не удастся скрыть. Еще раз, крайне осторожно, не делая резких движений, чтобы сойти за мертвую, оглядела наводнивших лабиринт монстров. Итан говорил о нижних мирах, похоже, обитатели пустоши перед Бездной таки нанесли ответный визит, отомстили демону, который уничтожил их соплеменников. Другой вопрос, каким образом они прорвались сквозь защиту, неужели стража опять ослепла или получила некий приказ, как в ночь покушения. Последние до сих пор оставалось неразгаданным, рождало больше вопросов, чем ответов.

Ан нет, вот и стража.

Яркая вспышка пронзила небо, и одна из шестилапых тварей, напоминавшая паука-переростка, только без жвал, повалилась набок. Запахло паленой шерстью.

Ящерицы подняли небывалый гвалт и, сбившись в клин, обрушились на стражу. Последняя несла потери, теснимая превосходящей массой. Как выяснилось, далеко не все владели магией, в ход шло холодное оружие, но что летучей рептилии нож, проглотит и не заметит.

– Магия! – перекричал шум боя Йоханес.

Не сразу поняла, что он имел в виду. Защитники дворца уже прибегли к заклинаниям, дополнительной команды не требовалось.

– У кого есть магия, пользуйтесь!

Распорядителя отбора балансировал на обломках галереи, одновременно пытаясь привести в чувство несколько девушек и отбиваясь от атак злобных пришельцев. Черты лица исказило знакомое по ритуальной комнате боевое преображение, крылья помогали не падать.

– Арета Риж!

Вздрогнула от командного тона, будто куратор команду отдал.

– Да какого?.. Арета!

Сообразив, что просто так ругательство на полуслове не обрывают, сгруппировалась и перекатилась, наскоро строя защиту. Дар отзывался неохотно, как не сразу сгибаются после долгого бездействия руки, но, как назло, обстоятельства требовали немедленной реакции.

Ящерица промахнулась; когтистые лапы подняли взвесь из битого стекла. Оно вонзилось в кожу, множа порезы. Ладно, если чувствую боль, то жива. Подъем, лежебока! Раз – поднырнуть. Два – не думать о зеркальном ковре и своей нежной шкурке. Три – рывком на ноги и ударить заклинанием. Эмоции загнать в потаенные уголки сознания, бояться стану после боя. Только победа, только вперед! Как же я соскучилась по наполняющей кончики пальцев энергии, по теплоте дара, цепочкам слов, сплетающимся в чары.

Первая чужая кровь. Говорят, солдат рвет, у меня же не было времени заниматься рефлексиями, только успевай отбиваться.

Прыгая по остаткам зеркал, перетекая из одного поединка в другой, уклоняясь и нанося удары, искала глазами Лисбет. Неужели она заплутала, очутилась в противоположной части лабиринта? Тогда дело плохо, вряд ли я сумею помочь и одолею полчище тварей нижних миров.

Крылатые ящеры оказались настырными и опасными противниками. На их стороне весомое преимущество – небо. Они взмывали в небеса, исчезая из поля зрения, и наносили удар в любой момент в любом месте. Стражники пытались выкосить их в первую очередь, наверное, извели годовой запас болтов, но пока не преуспели.

Под ногами чавкала омерзительная смесь: слизь, кровь и стекло, – очень скользкая, малейшая оплошность, и упадешь. Силы таяли с каждой минутой. Я очутилась между передовой и спасительным оплотом за разрушенной галереей. Могла ли добраться туда? Вряд ли, повернись я спиной к тварям, мигом бы растерзали. Опять же Лисбет, какая из меня подруга, если брошу ее здесь?

На дрожащую от страха приятельницу я наткнулась случайно, в буквальном смысле этого слова. Она укрылась за ловушкой, по счастливому стечению обстоятельств сложившуюся «домиком». По лицу Лисбет текли слезы, ее трясло, словно в лихорадке. Обняла подругу и заверила, нас спасут. Верила ли сама? Не обольщалась.

Короткая передышка позволила оценить собственные повреждения. Их оказалось немного, все легкие, в основном порезы, парочка неглубоких ран, синяки. Куратор бы назвал их царапинами и погнал обратно на тренировку, только там, за задником зеркала, не спарринг, а реальный бой. Только сейчас меня «накрыло», пришло осознание происходящего. Обняла Лисбет и никак не могла заставить себя выбраться наружу. Зря владыка не выгнал меня после испытания призраком, я не могла справиться с ужасом, позволила ему овладеть сознанием – фатальная ошибка, о которой столько твердили в академии.

Когда некая сила рванула импровизированную крышу нашего домика, инстинктивно наградила врага файерболом. Благодарность мне высказали на ставшем знакомым шипящем праязыке демонов. В следующий миг магическая сеть лишила возможности обороняться, сильные руки закинули на плечо. На второе забросили притихшую Лисбет.

– Какая магесса, в невесты – самое то! – пылал гневом Йоханес: я повредила ему плечо. – Все расскажу Полианне, – мстительно добавил он. – Не племянница, а бездарь.

Хотела возмутиться, но решила не ругать того, кто вынес с поля боя.

Короткий полет, и мы оказались среди других уцелевших участниц. Рядом дежурил Итан, искоса посматривая на придворного мага, выводившего на полу незнакомое сложное заклинание. Руническое письмо требовало особых умений и определенного опыта, хотелось подойти ближе, чтобы лучше рассмотреть, поучиться, но вряд ли мне позволят. Довольствовалась малым.

Йоханесом недолго задержался рядом и снова сорвался в полет, вытаскивать из пекла очередную девушку.

– Испугались? – не думала, что лорд Легир заговорит при всех.

– Немного.

– А если честно?

Господин Белой башни поманил глазами. Поколебавшись, бросила Лисбет под присмотром Лоры и перебралась к нему. Мы заняли импровизированный первый ряд, откуда было видно поле боя как на ладони. Диспозиция изменилась, твари потеряли преимущество и отступали.

– Не беспокойтесь, не уйдут, – хищно оскалился Итан, – накроет всех. Или его сиятельство в полном составе обновит стражу и придворных.

Придворный маг тем временем закончил приготовления и велел отойти как можно дальше и заткнуть уши. Для верности отвернулась, чтобы не накрыло силовой волной – догадалась, каким подарком попотчует демон. В следующую минуту дворец подпрыгнул. На мгновение показалось, стены сложатся и погребут нас под обломками. Плохо соображая, что творю, прижалась к Итану, он обнял в ответ, прижал голову к своей груди.

Какая звенящая тишина и как пахнет кровью!

– Идемте! – Господин Белой башни поволок прочь. – Посмотрите, когда уборщики все вычистят.

Однако далеко уйти мы не успели.

– По-моему, невесту выбирают не вам, – хлестко заметил появившийся из ниоткуда владыка.

Итан тут же отпустил меня и, склонив голову, отступил на почтительное расстояние. Однако я чувствовала, он не раскаивался, потупился для виду.

Лорд Морт бросил короткий взгляд на разрушенный лабиринт и положил руку на мое плечо. Скинула ее, но демон вернул ее на место. Статус фаворитки обозначен четко и сомнению не подлежит.

– Есть погибшие, раненые? – владыка обращался к Йоханесу, успевшему вернуться до активации заклинания с еще одной девушкой.

– К сожалению, ваше сиятельство, – помрачнел распорядитель и смело шагнул вперед, на строгий суд. – Трое погибших, пятеро раненых.

Итого, целы двадцать кандидаток – та самая финальная группа. Не сомневалась, для раненых отбор закончен, и не ошиблась. Владыка велел позаботиться о них и, наконец, отпустив, направился через расступившийся девичий строй к лежавшим чуть в стороне телам. С удивлением узнала среди погибших Накор. Кто бы мог подумать! Сильная соперница, демоница, но раса не помогла. Ну да, она шла следом за мной. Перевела взгляд на следующую покойницу – та самая рыжая, которую сначала приняла за Лисбет. Последнюю не разглядеть из-за лорда Морта. Он по очереди склонился над каждой покойницей, закрыл ей глаза и наградил поцелуем в лоб. У Накор владыка задержался чуть дольше, сидел, не двигаясь. Может, симпатизировал, все же демоница.

– Сообщите родным и позаботьтесь, чтобы они ни в чем не нуждались. Похороны сегодня ночью, – распорядился Сильван и встал, повернувшись спиной к смерти. – Девушки, – он улыбнулся, столь противоестественно посреди всеобщей скорби, – поздравляю, вы прошли в финал и переезжаете во дворец правителей Астерота. Отныне вас не станут испытывать в стрессовых ситуациях, кошмар закончен.

Хотелось бы верить, хотелось бы верить…

Мы стояли с кислыми лицами, не двигались, владыке пришлось хлопнуть в ладоши и напомнить:

– Жизнь продолжается! Каждой из вас сошьют по пять платьев и выделят покои, достойные особ королевской крови. Думайте о призе, о том, ради чего вы здесь.

Это он напрасно, не все жаждали стать леди Морт. Одно хорошо, Дворец претенденток останется в прошлом, никакая Мертвая невеста больше не потревожит.

Задержалась, терпеливо дожидаясь, пока лорд Морт закончит беседовать с Итаном и придворным магом. Йоханес, принявший прежний облик, давно увел стайку девушек. Он одарил меня укоризненным взглядом, предостерегающе покачал головой, но мешать не стал. Я хотела поговорить с владыкой о покушении. Может не называть заказчика, достаточно заверения, что он найден.

Тела уже унесли, раненых тоже. Меня перевязали, врач обещал позже зайти и осмотреть тщательнее. Сейчас от требовался тем, кто пострадал сильнее.

Двор очистили от останков и начерно обработали огнем.

Устав слоняться по обломкам галереи, медленно, с опаской приблизилась к мужчинам: не хотелось попасть под горячую руку и пополнить список тел для кремации. Лорд Морт, заметив меня, умолк на полуслове и нахмурился – намекал, лучше уйти. Но я упрямая, добьюсь правды. Убедившись, что девица намеков не понимает, владыка извлек из кармана нечто, отдаленно напоминавшее часы, только без цифр и минутной стрелки, и недовольно позвал:

– Йоханес!

Ясно, по мою душу, забери, мол, нерадивую кандидатку.

– Не нужно, ваше сиятельство, – смело перехватила средство связи и тут же, чтобы не навлечь справедливый гнев, отпустила. – Я отниму всего пару минут вашего драгоценного времени.

Краем глаза заметила распорядителя отбора. Бедолага не успел переодеться и напоминал погорельца, не хватало только сажи. Ее успешно заменяла засохшая кровь. Лорд Морт поднял руку, и Йоханес понимающе попятился: велели подождать. Итан, напротив, отходить не спешил, навострил уши. Ничего, и до него очередь дойдет, по старшинству.

– Я внимательно слушаю, – владыка подставил локоть.

Прогулка наедине с потенциальным виновником бед не внушала оптимизма, но в некоторых случаях «нет» исключено.

Вопреки опасениям, далеко мы не ушли, всего лишь обошли разрушенный лабиринт. Догадываюсь, лорд Морт совместил приятное с полезным – вторично осмотрел место вторжения.

– Итак?

Только что демона волновало битое стекло, и вот уже он в упор глядел на меня.

– Я хочу прояснить некоторые моменты, ваше сиятельство, – если Сильван ожидал смутить, то просчитался. – Речь о нападении.

– Каком именно? – лорд ясно дал понять, разговор ему неприятен.

– На меня, – о сегодняшнем и так станут шептаться.

И без того смуглая кожа владыки практически почернела, казалось, еще немного, и на ней проступят вены.

– Я обещал разобраться, этого достаточно, – с плохо скрываемым раздражением отмахнулся Сильван и отнял руку.

– Но не мне, – смело проигнорировала предупреждение. – Почему не прибежала стража, почему взрыв никого не разбудил, почему среагировал только лорд Легир и то только на Мертвую невесту. Если за нами постоянно следят, если об опасности предупреждают кристаллы…

– Хватит! – рявкнул владыка.

От неожиданности едва не прикусила язык.

– Хватит, – уже спокойнее повторил он.

Тьма постепенно уходила из глаз, лицо светлело, зрачки возвращали прежнюю, нормальную форму. Лорд Морт вернул контроль над собой, а я сделала вывод, что с покушением все очень и очень непросто.

– Речь о моей жизни, – вторично балансировала на грани. – Или замешана некая тайна?

– Никакой тайны нет, – отмахнулся владыка, – обычные происки Тьмы.

И размашистым шагом направился прочь, не договорив с Итаном. Зато лорд Легир изъявил желание побеседовать со мной, даже опередил Йоханеса, собиравшегося проводить до покоев. Демон внезапно возник рядом и предложил прогуляться. Недоумевая, что ему понадобилось, согласилась, только вот распорядитель отбора заартачился.

– Вам не стоит ходить с милордом, госпожа, – ухажер тети осуждающе смотрел на меня.

– Почему?

То, что Господин Белой башни себе на уме, я догадалась, но зачем доверять охрану девушек тому, кого опасаешься?

– Его сиятельство не одобрит, – ограничился сухим объяснением Йоханес.

– А если я хочу выслушать милорда? – осторожно бросила пробный камень.

– Наедине? – Ма’Арет ужаснулся так, будто я собиралась предаться с Итаном разврату, да еще при свидетелях.

– Ну да, – в недоумении пожала плечами, – разве это запрещено?

Йоханес насупился, но промолчал. Выходит, прямого запрета нет. Прекрасно!

– Меня не волнуют чужие невесты, – заверил Итан.

Вроде, обычная фраза, но он сумел вложить в нее скрытый смысл. Нечто в интонации подсказывало, за одним предложением скрыта целая история.

Лорд Легир надел перчатку и только тогда предложил руку – дань забытым нормам этикета, когда всем, кроме мужа и близких родственников, запрещалось касаться обнаженной кожи женщины. Картинный жест, явно предназначенный Йоханесу. В качестве места для разговора Господин Белой башни выбрал остатки лабиринта. Каким-то чудом часть его уцелела, и мы смогли укрыться от посторонних глаз и ушей за одной из зеркальных панелей.

– Рискованно! – пожурила лорда Легира за необдуманный поступок.

Уверена, владыка уже в курсе и вызовет демона на ковер сразу после беседы.

– Жизнь без риска – пресная водичка, – презрительно фыркнул обладатель янтарных глаз. – Вы задавали вопросы, неудобные вопросы, Сильван Морт никогда на них не ответит.

Не задумываясь, выпалила:

– Почему?

Потом прищурилась и вырвала руку.

– Это очередная проверка? Во дворце все за всеми следят, вы бы не стали открыто говорить о владыке.

Лорд Легир покачал головой и с самодовольной улыбкой извлек из кармана неприметный мутный камушек с отверстием посередине. Он отдаленно напоминал украшения, которые носили кочевники восточных земель.

– Не только Полианна Риж умеет делать артефакты.

Итан нанизал камушек на шнурок и раскачал, словно маятник. Изменения ощутила сразу же – закололо подушечки пальцев.

– Хотел доказать, что не обманываю, – пояснил собеседник и убрал артефакт обратно во внутренний карман. – Запрет на магию временно снят, и эта маленькая штучка поможет скрыть все в тайне. Лорд Ма’Арет не запомнит ничего, только то, что я рассказывал вам о тварях нижних миров.

Отшатнулась от казавшегося с каждой минутой все более странным демона, однако не побежала, что-то внутри меня верило Итану.

– Итак, вас волновало нападение и действия стражи… – лорд Легир немного помолчал, бросив нервный взгляд через плечо. – Ищите ответы в прошлом. Ни одна из кандидаток в жены владыки не смогла бы накинуть на место взрыва полог тишины.

– Но… но это же невозможно, вся магия блокировалась!

– У всех, кроме своих, – нагнал туману демон. – Некая женщина не любит тех, кто может стать леди Морт не менее сильно, чем Мертвая невеста. Она опасается за свое место и видит в вас серьезную соперницу. Большего, увы, не скажу, но приглядитесь к генеалогическому древу, все ли там гладко.

Какому древу, моему? Рижи ничем не примечательны, скелетов в шкафах не прячем.

Итан вновь замолчал, а когда заговорил вновь, завел речь о своеобразной фауне нижних миров. Причина столь резкой перемены темы обнаружилась просто: к нам со спины приблизился владыка. Я его не заметила, зато лорд Легир учуял.

– Магия заблокирована, – неизвестно, кому в первую очередь относилось предупреждение. – Хватит пустых разговоров, вы мне нужны.

Сильван увел Итана, и я осталась одна, осмысливать услышанное.

Часть 3. Дворцовые тайны

Дворец правителей Астерота разительно отличался от Дворца претенденток. От него не веяло экзотикой, наоборот, на каждом шагу тебя встречали привычные интерьеры, такие же, как в резиденциях человеческих королевских родов. Даже слуги сменили униформу, облачились в ливреи.

Каждую девушку из двадцатки финалисток доставили персональным порталом и разместили в отдельных покоях. Со сдержанным любопытством рассматривала свои владения, третьи по счету. Штофные обои в желтый цветочек сразу не понравились, равно как и фиолетовый балдахин над кроватью, но дареному коню в зубы не смотрят. Покои оказались скромнее прежних, без огромной ванной и вида на сад, зато с привычной мебелью и полноценной гардеробной с пятью обещанными платьями на кринолине. После свободных, летящих одеяний корсеты душили, юбки казались слишком тяжелыми.

Опасалась, Амира останется во Дворце претенденток, но нет, служанка прибыла следом и занялась сортировкой вещей, прихваченных из прежних владений. Она больше не прикрывала лицо и волосы, носила скромное белое платье с желтым передником.

Заняться было решительно нечем, и я отправилась на экскурсию, благо покидать покои никто не запрещал. Сначала хотела заглянуть к приятельницам, проверить, как они устроились на новом месте, но раздумала. Лисбет наверняка прихорашивается, пробуя косметику с туалетного столика, а Лора слишком восторженна, порой ее словоохотливость утомляет, мне же хотелось покоя. С другими девушками тесных отношений у меня не сложилось, да я и не стремилась их завести.

Так и брела из одного зала в другой, всматриваясь в картины, отдавая дань вазам и прочим безделушкам из коллекции лорда Морта, пока не очутилась в начале длинного зала с кессанированным потолком. Я не собиралась в нем задерживаться, но подвернула ногу и, не удержав равновесия, шлепнулась на пол рядом с гобеленом с охотничьей сценой. Ничего необычного, если бы не двойная монограмма рядом с главными персонажами сюжета, мужчиной и женщиной. Всего две буквы: «С» и «О». Заинтересовавшись, скользнула взглядом выше, к лицам охотников и вздрогнула, признав в мужчине владыку. Мастерицам удалось достичь портретного сходства, разве только демон на шпалере получился моложе нынешнего. Он держал женщину за руку – вряд ли случайный жест. Кто же та таинственная «О»? Несомненно, чрезвычайно важная особа, раз ее изобразили рядом с лордом Мортом. Внешнего сходства нет, выходит, не сестра. Неужели та счастливица, которая пережила отбор? И я бы остановилась на этой версии, только изготовление шпалеры заняло много месяцев, а бедняжка не дожила до свадьбы. Конечно, потрет могли сделать посмертно, но владыка не отличался сентиментальностью. Оставалась магия, только она помогла бы выполнить столь кропотливую работу за короткий срок.

Сняла злополучную туфлю и рассмотрела незнакомку. По виду – типичная демоница, у людей такой темной кожи не бывает. Хотя что мешало художнику, а затем ткавшим гобелен по его эскизу мастерам польстить лорду Морту, может, у них не принято изображать невест и жен другой расы. Темноволосая, высокая – вот и все, негусто. Со вздохом сожаления обулась и продолжила прогулку. Браслет финалистки отбора открывал практически все двери, и вскоре я оказалась в знакомой галерее с пасторальными сюжетами. Воистину, студент всегда найдет дорогу в библиотеку! Ладно, чтение не самое бесполезное занятие, отберу пару томиков для отдыха перед сном. Мелькнула крамольная мысль: вдруг заодно таинственную «О» отыщу.

Похоже, обители дворца не жаловали царство пыльных полок – на первый взгляд, библиотека казалась пустой. Вот и славно, никто не станет приставать с глупыми вопросами. Расслабившись, направилась прямиком к каталогу и замерла на полпути, краем глаза уловив чью-то тень. Реакция у боевых магов отменная, во всяком случае, мы к ней стремились, поэтому успела заметить, где скрылся таинственный посетитель. Путь к выходу отрезан, мимо меня не пройти, значит, затаился и ждет, пока повернусь спиной. Ладно, поиграем. Сделала шаг вперед и быстро повернулась. Как и думала, таинственный посетитель попытался сбежать, но не успел.

– Лорд Легир? – недоуменно выдохнула я.

Спину Итана ни с чьей не спутаешь, очень уж приметные у него волосы.

Демон остановился и, поколебавшись, направился ко мне.

– Добрый день, госпожа Риж, – прижимая к груди книгу в потрепанной обложке, Итан пытался сделать хорошую мину при плохой игре. – Вижу, уже перебрались. Как устроились?

– Зубы мне не заговаривайте. Что вы здесь делаете?

Жаль, не разглядеть названия книги, оно стерлось с корешка.

– То же, что и вы, – Итан не собирался оправдываться. – Приятного чтения!

Лорд Легир чуть склонил голову и степенно, будто пару минут назад не прятался за полками, удалился. Ладно, не хочет по-хорошему, узнаю сама. Отыскать место, откуда взята книга, нетрудно, нужно лишь немного времени и терпения. А найду полку, выясню, чему посвящен тот раздел. Придерживая юбки, проскользнула в узкий проход, припоминая, где заметила демона. Так, теперь направо, вон тот шкаф. Довольно улыбнулась: одной книги не хватало. Судя по количеству пыли, либо обитатели дворца предпочитали другую литературу, либо тут на редкость ленивые слуги. Подняла глаза, ожидая прочитать «Яды» или нечто подобное на табличке раздела, но меня постигло жесткое разочарование. В недоумении смотрела на жестяную дощечку с самой обыкновенной категорией «История». Ну, и какой от нее прок бунтовщикам? Не сомневалась, Итан в центре заговора, иначе бы не прятался, не отзывался так о лорде Морте. Не мне судить, судьба владыки меня волновала мало, своя – другое дело.

В задумчивости вытащила соседнюю с пустым местом книгу и устроилась в ближайшем глубоком кресле. С непривычки сесть удалось не с первого раза – тут требовалась сноровка, в обыденной жизни меня не мучили корсетами, подъюбниками и каркасами. Оставалось надеяться, домой меня отправит именно кринолин.

Книга в простеньком кожаном переплете повествовала о становлении рода Морт. Вчитывалась в каждую строчку, стараясь ничего не упустить. Такой шанс ближе познакомиться с владыкой и его тайнами! Даже если не найду ответов на вопросы, все равно выиграю, ведь знания – это сила.

– А вы упорная!

Вздрогнув, подняла глаза на Итана. Лорд Легир стоял прямо передо мной, опершись рукой о стеллаж. Во второй он держал записную книжку. Взгляд отчего-то привлекла закладка – алая шелковая лента, этакая кровавая змея.

– Как и вы, – вернулась к прерванному чтению. – Решили взять еще одну книгу или, наоборот, спрятать?

– Взглянуть на вас.

– Боюсь, я не картина или скульптура, любоваться нечем.

Присутствие Итана немного нервировало. Понятия не имела, что у него на уме. Если лорд Легир замыслил преступление, логично избавиться от меня. С другой стороны, ничего не мешало ему сделать это прямо сейчас. Искоса посмотрела на Господина Белой башни и тут же отвернулась: он перехватил мой взгляд. Друг или враг? Хотелось бы верить, первое. В любом мире надо кому-то чуточку доверять, и я выбрала четверых: временных подруг, Йоханеса как лицо заинтересованное… и Итана. Он казался порядочным. Возможно, именно только казался.

– Любите прошлое?

Демон принес из соседнего прохода кресло и устроился непозволительно близко от меня. Его ноги практически касались юбок. Подвинулась, но лорд Легир тоже пересел. Нахмурилась и перебралась еще дальше. Настырный Итан тут же не оставил места для маневров. Теперь наши щиколотки соприкасались.

– Если пытаетесь скомпрометировать, напрасно стараетесь.

– А вдруг? – по тону не поняла, серьезно он или шутит.

– Я вылечу с отбора, вам отрубят голову. Согласитесь, вы рискуете больше.

Захлопнула книгу, все равно невозможно читать, и в упор уставилась на наглеца. Молчаливый поединок длился минуты две, после чего Итан отодвинул кресло и убрал ноги. Так-то лучше! Его прикосновения смущали.

– Соперничество с Сильваном Мортом – занятная идея, – лорд Легир хлопнул в ладоши, и нас накрыло прозрачным эластичным куполом. – А еще справедливо.

– Кто вы, милорд? – нахмурившись, отодвинулась как можно дальше, буквально вжалась в стеллаж.

Демон прибег к сложному заклинанию, одновременно гарантировавшему абсолютную тишину и не позволявшему выбраться за пределы купола. Раз так, намерения у него далеки от светской беседы. По привычке потянулась к дару и зашипела, когда вместо желанной теплоты ощутила нестерпимый жар в пальцах. Вот ведь! Доступы к магии опять перекрыты, пробиться к ней без увечий не получится.

– Господин Белой башни.

О нет, он не гордился прозвищем, а тяготился им, даже ненавидел. Какая пестрая смесь чувств, столько горечи, злобы и досады в голосе!

– Я не невеста лорда Морта!

Собственный голос показался писклявым и слабым, лучше бы молчала. Теперь Итан решит, будто перед ним трясущаяся от страха жертва, и растерзает. А ведь казался таким милым… Не бывает добрых демонов, Арета, не бывает.

– Потенциальная невеста, – поправил лорд Легир. – Впрочем, неважно. Я не убиваю кандидаток, вы ведь об этом подумали?

Он не только ларчик с двойным дном, но и прозорлив.

Не стала отрицать очевидного и озвучила свои догадки. Что толку молчать, если карты выложены на стол? Думала, демон криво усмехнется, совершит какой-нибудь другой злодейский жест, хотя бы признает мою правоту, но Итан устало прикрыл глаза.

– Это длится слишком давно, – голос звучал глухо, словно из подземелья. – Кое в чем ваши выводы верны: род Мортов отнял у меня все, в том числе права на трон. Помните историю о Мертвой невесте? – Кивнула, пусть он и не мог видеть. – Так вот, отец Сильвана Морта убил мою двоюродную тетку.

Пожалуй, если бы дворец взлетел на воздух, я бы не заметила. Открыв рот, чуть подавшись вперед, к Итану, замерла соляным истуканом. Сердце колотилось часто-часто, кровь пульсировала в висках. В ушах слово в слово звучал рассказ в Белой башне.

– Но, – облизала пересохшие губы, – отчего лорд Морт вас не убил?

В воздухе повис второй невысказанный вопрос: «Не собираетесь ли вы после подобных откровений уничтожить меня?» Сомневаюсь, будто демону захотелось выговориться, скорее он сделал предсмертный подарок излишне любопытной девчонке. Бежать некуда, остается только ждать и встретить свою судьбу с высоко поднятой головой.

– Господин Белой башни – важная должность, никто, кроме представителей рода Легиров, не может стать стражем границы миров. Мортам пришлось смириться, подпустить близко самого безобидного, моего отца.

– А что стало с вашим двоюродным дядей, всеми остальными?

– Погибли или убили, – буднично ответил Итан. Он по-прежнему не открывал глаз и, казалось, не дышал. – Легиров проредили, оставили только слабых.

– Но вы-то не слабый.

– Нет, – хищно осклабился собеседник, – только Сильван понял это слишком поздно, когда Белая башня приняла меня, подарила источник силы. Теперь только от меня зависит, хлынет ли Тьма в Астерот, только я как Господин знаю, как заставить ее отступить.

Теперь понятно, отчего Итана не казнили, несмотря на все дерзости.

– Вы ведь эту книгу искали?

На столике из ниоткуда возник фолиант, который демон недавно вытащил с полки. В заглавии значилось: «Родословная великих родов Астерота».

– Какая издевка, – Итан распахнул глаза, рывком поднялся и в сердцах ударил кулаком по куполу, отчего прозрачная оболочка пошла рябью, – какая изощренная ссылка! Вечное напоминание о былом могуществе и своем нынешнем месте. Я связан клятвой, Арета, – немного успокоившись, продолжил демон, – и не могу причинить Сильвану зла. Взамен обласкан допуском к кандидаткам в невесты, разрешением входить в личные покои. Увы, ваши предположения неверны, я не плету заговора.

С последним я бы поспорила. Ничего не мешало лорду Легиру помогать другим готовить покушения, передать план дворца, например.

– Не верите? – лорд Легир умел читать по лицам. – Ах да, у людей нет клятв крови. Я не последний Легир, было бы романтично, не спорю, но нет. Глава остатков некогда великого рода, я несу ответственность за его членов и не могу погубить их, пойдя на поводу у собственных чувств. Провинится один, погибнут все.

– Однако вы активно ищете способы избежать наказания.

Не зря же демон столько времени проводит в библиотеке, прячет книги. Вряд ли Итан испугался, если бы я застала его с обычным гербовником, нет, тут нечто более серьезное, связанное с таинственной парочкой из заброшенной части Дворца претенденток. И если Мертвая невеста – его двоюродная тетка, она обязана помогать родственнику.

– Арета! – укоризненно покачал головой Итан.

Темните, милорд, темните и говорите только то, что хотите рассказать.

– Милорд, я не дурочка.

– Очень на это надеюсь.

Ага, вот и подтверждение моих мыслей, заговор таки есть.

– Милорд, зачем вы все это рассказываете? Я не собираюсь спасать лорда Морта, пусть хоть его трижды убьют, лишь бы меня вернули домой.

– Я вижу в вас родственную душу, – лорд Легир тепло, искренне улыбнулся, поколебав нарисованный воображением образ циничного заговорщика. – Вы тоже не любите Сильвана и не выйдете за него, даже если выиграете отбор. А вы хотите выиграть, Арета? – Итан чуть склонил голову набок. Янтарные глаза блеснули, словно в них на миг поселилось пламя. – Хотите стать владычицей, матерью будущих хозяев Астерота.

– Нет, – ответила, не раздумывая.

Мимолетное довольство, мелькнувшее на лице Итана, подтвердило, именно такого ответа он ожидал.

– Так почему боретесь?

Демон расслабился, глаза подернулись поволокой.

– Люблю проигрывать честно.

Странно, я не признавалась в этом самой себе, а тут легко сказала постороннему человеку, то есть демону. Умел Итан подловить, застать врасплох.

– А я люблю выигрывать, Арета, пусть не всегда честно.

Лорд Легир ухмыльнулся и, шагнув ко мне, взял за подбородок, понуждая запрокинуть голову. В следующий миг, прежде, чем успела осознать, что происходит, губы обжег поцелуй. Итан оказался настойчив, а я – слишком любопытна, позволив его зайти дальше дозволенного. И странно, мне понравилось, как и едва ощутимые касания пальцев, очертивших абрис лица. Лорд уже не держал, но я не прерывала поцелуй. Пьянящий, безумно сладкий, он рушил все запреты. Губы мои приоткрылись, язык демона скользнул внутрь, отыскал мой язык, вовлекая в одновременно нежный и страстный танец. Он снисходительно позволял неумелой девушке вести, а потом забрал инициативу.

– Нехорошо портить столь сладкий миг, но придется, – Итан неохотно отстранился. – Пусть библиотека – единственное место, где можно видеться без опаски, только вдруг сюда кто-то войдет?

– В смысле – единственное?

Плохо соображала. Губы до сих пор горели, память услужливо снова и снова воскрешала новые, незнакомые ощущения. Что же я натворила, Амира сразу поймет, что произошло: там ведь засос. Или в действительности все не так страшно, ничего не видно?

– За участницами отбора следят, не успеете завести разговор или передать записку, как подоспеет Йоханес, а то и сам Сильван, – горько усмехнулся демон и добродушно пожурил: – А целоваться не умеешь. Неужели человеческие мужчины не в состоянии научить?

– По-моему, милорд получил сполна, – не удержавшись, провела ладонью по губам. Уфф, показалось, ничего! – Неужели не довольны?

– Нет, – наглость некоторых безгранична. – Я бы предпочел ухаживать иначе.

– Так это были ухаживания? – саркастично уточнила я.

– Именно. Ты не сопротивлялась, не упала в обморок, сложно классифицировать случившееся как насилие.

– В следующий раз упаду, – съязвила в ответ.

Оправившись, перешла в наступление. Пора стереть с лица Итана довольную улыбку. Он буквально лучился довольством. Как же, смутил девушку и развлекся.

– Ну, и что это было? – ткнула пальцем в губы.

– Немного увлекся, – повинился лорд Легир, даже не пытаясь разыграть раскаянье. – Раз большего нельзя, пришлось брать поцелуями.

– Я не о том, – сердито отмахнулась от глупых шуток. Сердце не желало униматься, то замирало, то пускалось вскачь. – Поцелуй зачем?

Да что же это такое, будто афродозиака напилась. Подумаешь, нагнал туману, создал образ мученика, так сразу растаяла, засмущалась. Если уж нравятся демоны, о чем прежде не подозревала, то выбери лорда Морта. Он богат, правитель, только с одним маленьким недостатком – совершенно не бережет невест. Итан… Итан, безусловно, притягателен, вроде, заботится, только вот сам признался, не любит проигрывать. Я приз в борьбе двух родов, не более, переходящий значок лучшего ученика. Грустно, печально, но о романтике надлежит забыть.

– Захотел, – пожал плечами Итан и нежно коснулся ладонью щеки.

Словно загипнотизированная, задержала дыхание, пока он не убрал руку.

– Я много чего еще хочу, – наклонившись к самому лицу, выдохнул лорд Легир и наградил легким быстрым поцелуем, – но, увы!

Сердце защемило, когда он шагнул прочь, растворив оберегавший от окружающего мира купол. Казалось очень важным именно теперь, остановить, задержать, но я осталась сидеть, до боли впишись ногтями в ладони, чтобы не потворствовать слабости. Красивые слова не оправдание импульсивных поступков, даже если у Итана чувства, а не желания и выгода, помни о чести. Девушки за мужчинами не бегают, особенно когда не могут понять, что к этому мужчине испытывают: влечение, интерес или минутную слабость.

Господин Белой башни ушел, а я запоздало вспомнила о таинственной О. Досадовала на себя: могла бы между поцелуями выяснить имя и статус той женщины.

Буря, поднятая Итаном, улеглась не сразу, понадобилось некоторое время, чтобы щеки перестали гореть, а дыхание выровнялось.

Мой самый первый взрослый поцелуй, никакого сравнения с прежним чмоканьем в щечку и торканьем в губы. Пожалуй, я согласилась бы повторить и с удовольствием взяла бы пару уроков, чтобы переиграть дерзкого мужчину. Разумеется, после отбора и с твердой уверенностью, что никогда больше не увижу Господина Белой башни: мало ли, какие у демонов брачные обычаи? Тот же Йоханес собрался жениться на тетушке, не спросив ее согласия.

Однако, раз за нами следят, придется объяснить любовь к библиотеке, да и проблема вечернего досуга никуда не делась. Засунув подмышку историю рода Морт, потом дочитаю, вернулась к каталогу и вышла за дверь с небольшой стопочкой книг. Могла бы, наверное, позвать слугу, но не стала. Дети Рижей привыкли обходиться без посторонней помощи, вот и я выведу на чистую воду участников смертельного фарса.

* * *

Как же я скучала по быту во Дворце претенденток! Никогда не думала, что когда-нибудь скажу такое, но факт оставался фактом. Чего только стоила пытка, которую устроили волосам ради идеальных локонов, можно подумать, в естественном виде они лежали хуже. Но нет, Амира упорно настраивала: благородным дамам вечером без прически нельзя.

– Как же, госпожа, – причитала она, ловко орудуя щипцами, – там ведь его сиятельство, вдовствующая владычица, министры…

Я сглотнула и резко захотела сказаться больной. Только королевы-матери мне не хватало! Пусть прежде я не участвовала в отборах, понимала, как ведут себя матери, когда речь заходит о женитьбе любимого сына, благо яркий пример перед глазами. Родительница не одобрила ни одну из девушек Нарта, всех сочла недостойными, и если бы за глаза! У меня, конечно, неоспоримый плюс – «кровиночка Сильван» с приданным не сдался, но разгневать старую демоницу себе дороже. Злилась на Йоханеса: мог бы предупредить о ее существовании! Распорядитель в последнее время куда-то пропал, то ли занят на должности министра двора – такова его вторая должность, – то ли увлечен Полианной. Тетушка прислала пространное письмо, в конце которого делилась сомнениями, не уступить ли поклоннику. Йоханес пел серенады, клялся, что не запретит работать, наоборот, обустроит новейшую лабораторию, выбьет жене должность при дворе.

– И я бы рискнула, потому как умный мужик, хороший, только демон, – заключала послание тетя. – Согласишься и не вернешься, а тут вы, родные, семья, какая ни есть.

Уверена, Йоханес прочел все от корки до корки и нетерпеливо ожидал ответа. Я же медлила, выбирая формулировки, зато написала брату, раз финалисткам дозволялось отсылать и получать письма.

На вешалке висело нечто с атласа цвета шампанского. Амира натянула на меня нижние юбки и, закончив с прической, собиралась втиснуть в лиф платья. Белья под него не полагалось: пропало бы соблазнительное глубокое декольте сердечком, корсет вшили в сам наряд.

– Там прием? – в который раз пытала служанку.

Зачем так наряжаться на обычный ужин? Еще ведь бриллиантовая диадема, перчатки, туфельки на каблучке… и ни грамма макияжа.

– Не положено говорить, – упорствовала Амира и для верности заняла рот шпильками.

Ясно, очередное испытание. Когда же они закончатся, хочу домой! Уже отчаялась сбежать с отбора, понимала, придется пройти его до конца.

Наконец на моей голове выросла сложная конструкция из локонов, и горничная занялась платьем. По-моему, кто-то напутал с размером, грудь в заявленные чашечки помещалась с трудом, вдобавок Амира так туго зашнуровала меня, что она едва не вываливалась. Уж не постаралась ли какая-нибудь завистница, желая опозорить?

– Ах, госпожа, вы такая красавица! – отойдя на пару шагов, сплеснула руками служанка. – Владыка непременно вас выберет.

И быстро шепнула:

– Сегодня Литайн, можно досрочно провести обряд, а свадьбу сыграть потом.

Нахмурилась, припоминая, где могла слышать это слово. Увы, никаких ассоциаций, пришлось пытать Амиру. Тут-то всплыло, к чему столь соблазнительные наряды. По правилам, если финал отбора выпадал на Литайн, праздник памяти рода, а владыка досрочно определился с выбором, он мог присвоить первую кровь и стать мужем избранницы.

– Дай пелерину! – потребовала я.

Щеки пылали. Пусть лорд Морт любуется чужими прелестями, укладывает других в постель.

– Зачем? – искренне недоумевала служанка. – Можно ведь, Литайн.

Ну как ей объяснить, что я не желаю спать с владыкой? Не сомневалась, в спальню он уведет именно меня. Лорд Морт ясно дал понять, каковы его намерения.

Повоевав с Амирой добрых полчаса, убедилась, придется идти в соблазнительном наряде. Оставалось надеяться, остальным девушкам хотелось выиграть отбор, и они явятся полуголыми, а то и вовсе без одежды.

В дверь деликатно постучали. Недовольно ворча, служанка пошла открывать, и через пару минут в гардеробную вошел Йоханес – единственный мужчина, которому дозволялось видеть девушек полуодетыми.

– Прекрасно выглядите, госпожа Риж, – распорядитель отбора галантно склонился над моей рукой и выставил Амиру. – Настоящий дух света! Владыка просил записать за ним первый танец.

Сердце похолодело и куском льда ухнуло в пятки.

– Какой танец? – изображала непонимание, хотя картинка будущего вечера уже сложилась.

– Не бойтесь, – демон взял со столика бриллиантовое ожерелье и застегнул на шее, – милорд проявит терпение. Все уже подготовили.

Ага, вот, значит, как, не спросив мнения невесты, Сильван мечтает о первой брачной ночи.

Мой голос мог бы заморозить воду:

– Передайте лорду Морту, что я отказываюсь.

– Что? – не понял Йоханес.

Руки его замерли с коробочкой для кольца.

– Что слышали, – спокойно и четко повторила я. – Передайте лорду Сильвану Морту, сегодня он развлекаться со мной не будет. И завтра тоже, вообще никогда. Претенденток двадцать, наверняка среди них найдется достойная. Готова уехать прямо сейчас.

Пальца дрожали от еле сдерживаемого гнева. За кого он меня принимает?! Думал, раз Литайн, с радостью прыгну в постель и сменю фамилию? Пусть скажет спасибо за заблокированную магию, иначе бы получил пламенный привет от без пяти минут боевого мага.

– Арета, – попытался воззвать к разуму Йоханес, – уймите эмоции. Такое редко случается, никогда прежде его сиятельство не выделял девушку до итоговой пятерки.

– Даже ту, которую убил, – едко сорвалось с губ. – Помнится, одна таки выиграла отбор и не пережила брачной ночи.

– До нее не дошло, – поморщился демон.

Ага, затронула неудобную тему. Нет, милый, не отстану, пока не узнаю правды.

– Почему? Оказалась недостаточно привлекательной?

Йоханес шумно засопел, выражая отношение к моему бесстыдному поведению. С его точки зрения, разумеется.

– Так вот, – подвела итог беседе, – танец, так и быть, запишу за милордом, а приготовления к ночным утехам пусть отменит. Я не желаю становиться леди Морт ни сейчас, ни когда-нибудь потом.

– Жаль! – искренне расстроился распорядитель. – Из вас получилась бы хорошая пара. Хорошо, я передам, но решать его сиятельству. Пока же изучите, – Йоханес извлек из воздуха небольшую папку. – Тут немного о Литайне, членах семьи Морт и представителях основных родов, с которыми вы познакомитесь. Как понимаете, впереди очередное испытание. Во избежание вопросов, подобные папки вручаются всем финалисткам. Я зашел к вам первой, хотел помочь, но раз вы… Словом, как хотите. Надеюсь, сумею пригласить на свадьбу. Мою, – уточнил демон. – Полианна дала согласие.

Я едва не рухнула на пол, спасибо, Йоханес успел подхватить. Уговорил-таки, уломал!

– Воды? – обеспокоенно предложил распорядитель отбора и обмахнул веером. – Понимаю, несколько неожиданно, я проявил инициативу. Порой с женщинами иначе никак.

– Какую? Выкрали тетю?

Оттолкнула демона и рухнула в кресло. Судьба явно издевалась, посылая то недели покоя, то дни, когда события неслись бешеным галопом.

– Назначил день свадьбы и купил кольца. Не беспокойтесь, я сделаю свою женщину счастливой.

Усмехнулась, покачав головой. Женщину, значит. Быстро у демонов! Хотя они взрослые, у каждого своя голова на плечах, а Полианна наверняка взвесила за и против. Но если Йоханес ее обидит, убью. Потом попрошу некромантов воскресить и снова убью.

Распорядитель отбора все же принес воды и побрызгал в лицо.

– Ну как, успокоились?

– Вполне, – мрачно произнесла я, вспомнив о предстоящей битве с владыкой, и потянулась за папкой. – Что нужно делать, чтобы не попасть впросак?

– Давно бы так! – довольно улыбнулся демон и пристроился рядом, на подлокотнике.

Вопиющая фамильярность! С другой стороны, он почти родственник, пусть сидит.

– Итак, – Йоханес начал листать папку, – сначала вдовствующая миледи. Она стара и быстро уйдет спать. Полагаю, – склонившись к моему лицу, он перешел на шепот, – скоро и вовсе умрет. Врачи говорят, осталось меньше десяти лет. Как все старики, капризна и ворчлива. Стойте и улыбайтесь, даже если станет оскорблять.

Кивнула, мысленно окрестив мать Сильвана каргой.

– Далее – двоюродный брат его сиятельства, – демон ткнул в нужную строчку. – Осторожнее, он бабник. Какой пост занимает, почитаете сами. Так, кто еще? – он пролистнул пару страниц. – С придворным магом вы знакомы, остальные и вовсе неинтересны, разве только лорд Итан Легир. С ним осторожнее!

– Почему?

Второй раз меня предупреждали насчет Господина Белой башни, может, теперь толком объяснят. Я ведь так и не успела изучить генеалогическое древо Мортов, может, в нем крылась разгадка странного поведения янтарноглазого.

– Он глава рода Легиров, этого достаточно.

Йоханес подозрительно быстро откланялся, подарив богатую пищу для размышлений. Однако на них не осталось времени, я едва успела пробежать глазами список гостей, как Амира погнала в люди. Кандидаток в жены лорда Морта в бальный зал провожала делегация из двух лакеев и придворной дамы. Мне досталось юное цветущее создание с абсолютно белыми волосами. В сочетании с практически черной кожей смотрелось экзотично. Сердце трепыхалось в груди. Корсет давил ребра, казалось, не дойду, задохнусь или упаду в обморок. Сжалившись, фрейлина подхватила под руку, подарив долгожданную передышку.

Дворец празднично украсили по случаю Литайна и все за какой-то вечер. Повсюду зажглись бумажные фонарики, вспыхнули магические огни, повисли гирлянды. Под ногами шуршало конфетти; пахло мускусом, гвоздикой и миндалем.

Распахнулись огромные, чуть ли не от пола до потолка позолоченные двери, и я очутилась на пороге банки с пауками. Совсем одна – фрейлина стремительно затерялась среди гостей. Я полагала, девушек запустят всех вместе, но нет, каждой предстояло выдержать испытание сотней глаз. Надев маску спокойствия, на счет «три», сделала шаг, затем еще один. Шелестела, переливаясь, играла бликами пышная юбка, приглушенно цокали каблуки по красной ковровой дорожке. Я шествовала как королева, не сводя взгляда с главного зрителя – лорда Сильвана Морта. Он стоял спиной ко мне, подле кресла пожилой демоницы, но, не сомневаюсь, прекрасно знал, ради кого трубили в фанфары. Зачем объявлять имена, если порядок выхода кандидаток утвержден владыкой?

Краем глаза заметила Итана. Он притаился за колонной, чуть в стороне от остальных, и потягивал игристое вино. Перехватив мой взгляд, демон поклонился. Тут же отвернулась, почувствовав, как заливаюсь краской: некстати вспомнился поцелуй в библиотеке. Надеюсь, Итан не разболтал о нем всему дворцу, иначе я потеряю веру в мужчин.

А вот и пара финалисток, те, кого запустили раньше меня. Они пристроились позади кресла матери владыки и откровенно скучали. Ничего, скоро танцы, потом фейерверк, и начнется собственно праздник. От фрейлины узнала о неких гуляниях под зелеными арками, теперь терялась в догадках, что бы это могло быть.

За спиной шептались, обсуждали, наверное. Плевать! Хотели первую красавицу, получите.

– Добрый вечер, ваше сиятельство, миледи, – не доходя пару шагов до матери и сына, присела в глубоком реверансе.

Лорд Морт обернулся и на миг задержал взгляд на моем декольте. Губы тронула предвкушающая улыбка, которая через мгновение сменилась привычным безразличием.

– Рад видеть вас, Арета.

Владыка помог подняться и облобызал руку, демонстративно коснувшись губами перчатки. Демон ясно давал понять, фаворитка окончательно определилась. Хорошо Накор не дожила, иначе ждать мне стекла в туфлях и гвоздей в подушке. Остальные девушки столь бурным темпераментом не отличались, предпочитали сплетки и колкости.

– Мама, – лорд подвел к демонице, которая при ближайшем рассмотрении оказалась еще старше, нежели предполагала, – позволь представить тебе Арету Риж.

– Ту, которая наконец-то родит мне внуков? – ворчливо спросила миледи, даже не удостоив меня взглядом. – Ты изрядно задержался, хочу, чтобы она к концу месяца была беременна.

Поперхнулась воздухом. То есть мое мнение никого не интересует, даже не племенная кобыла, а вещь. Воистину, несносная старуха! Мумия, шамкает, а все туда же.

– Мы попытаемся, – заверил владыка, поправив шаль, сползшую с плеч матери.

А я? Улыбнулась, как и учил Йоханес, оставив комментарии при себе.

По едва заметному знаку лорда Морта из толпы материализовались телохранители и встали рядом с престарелой демоницей.

– Идемте! – владыка увлек меня прочь, проигнорировав появление очередной девушки.

Толпа послушно отхлынула, освободив проход, и мы отошли к одной из оконных ниш. По щелчку пальцев в руках Сильвана возник бокал вина, который он вручил мне. Запотевший фужер оказался прохладным, а его содержимое немного остудило пожар возмущения.

– Пожалуй, нужно кое-что прояснить. Во-первых, извините мою мать, она в том возрасте, когда грубость уже не порок.

– Чудо, что она еще жива, ваше сиятельство, – сделала опасный комплимент.

Рисковала, но лорд оценил, не рассердился.

– Действительно, чудо, – кивнул он и покосился на возвышение, к которому вела ковровая дорожка. – Только я не питаю иллюзий, смерть скоро придет в наш дом. Арета, – его пальцы сжали мои, крепко, словно добычу, – сегодня Литайн, и вы станете моей женой.

Закашлялась, ошеломленная стремительным развитием событием. Никаких приставаний, наоборот, предложение.

– Мать совсем плоха, и я принял решение, – продолжил Сильван, глядя куда-то поверх моей головы. – Если повезет, ее мечта исполнится, и старушка умрет счастливой. Статус леди Морт почетнее любовницы, не отвечайте поспешным отказом, лучше подумайте, какую выгоду извлечете из брака.

– Хорошо, я подумаю, ваше сиятельство, – иногда нужно соврать.

– Но не очень долго, до конца первого танца. Я намерен объявить о помолвке с первым ударом часов, а к утру мы консумируем брак. Не бойтесь, – улыбнулся владыка и наконец-то обратил внимание на будущую супругу, поцеловал подрагивавшую от волнения руку, – я сделаю все без боли. Существует один маленький секрет.

Вот пусть и остается секретом.

Влепить бы Сильвану пощечину, а приходится улыбаться. Нагрубить проще всего, только сделаешь хуже. Пусть уж владыка тешит себя радужными надеждами, расслабится, а я сбегу, заодно проверю, действительно ли работает метка, или она всего лишь символ принадлежности роду Морт. Страшно, конечно, но другого способа выбраться нет, придется рисковать.

Извинившись, Сильван отошел, снизойдя-таки до остальных кандидаток. Мысленно пожелав ему провалиться под землю, стала пробираться к Итану. Что дурного, если мы перебросимся парой слов? Если не хотят, чтобы Господин Белой башни общался с девушками, пусть запретят появляться во дворце.

– Госпожа Риж? – демон натурально изобразил изумление и вежливо отставил бокал на поднос.

– Второй танец, – прошипела я, скрыв губы веером, чтобы излишне любопытные не подслушали. – Пригласите, есть разговор.

Брови Итана поползли вверх, но он кивнул. Прекрасно, люблю сговорчивых людей и нелюдей. Для порядка поболтав о празднике, вернулась к стайке кандидаток. Оказалось, все уже в сборе, еще немного, и опоздала бы. Вдовствующая леди Морт исчезла, позже узнала, ей нездоровилось. Зато все вздохнули свободнее – старая демоница третировала не только участниц отбора.

Ковровую дорожку скатали, почти все пространство зала освободили для танцев. Оркестр закончил настраивать инструменты, дирижер на хорах взмахнул палочкой, и над головами гостей разлились первые такты нового модного медленного танца – вальса.

– Разрешите?

Странно было видеть владыку с почтительно склоненной головой.

– Разумеется, – пока я играю по правилам.

Соперницы недовольно зашипели, когда мы с лордом Мортом первой парой вышли в центр зала. Они поняли, отбор закончен, хотя результаты формально не оглашены. Одна рука Сильвана легла на плечо, вторая целомудренно обхватила талию, и демон закружил в танце. Владыка двигался чрезвычайно легко, словно родился с музыкой в крови, уверенно вел, сглаживая мои огрехи.

– Вам идут бриллианты, напрасно вы постеснялись просить их. Но ничего, скоро вы сможете купаться в драгоценных камнях.

– Его сиятельство покупает жену?

Совсем другое следует говорить девушке, которой сделал предложение.

– Все в этой жизни продается и покупается, Арета, вам ли не знать, – лорд Морт намекал на злосчастный вечер, когда отец поставил на кон собственную дочь.

– Продажное не бывает настоящим.

– Вы о любви? Есть прекрасная замена, она называется привычкой, уважением.

Шумно выдохнув, отвернулась. Хотя чего ты хотела, Арета, Сильван еще много предлагает, другие бы с радостью в объятия прыгнули. На глаза снова попался лорд Легир. Он вальсировал с Лисбет, и, странное дело, широкая улыбка подруги больно ранила. Меня Итан не пытался рассмешить, а тут чуть ли не на ушко комплименты шепчет. Владыка видит и не запрещает, может, даже решил ненужную невесту замуж пристроить.

– Вы словно лед, Арета.

Голос лорда Морта вернул к реальности. Хватит думать об Итане, лучше тревожиться о собственной судьбе.

– Обычное волнение, ваше сиятельство, – я тоже могла играть.

– Можете называть меня по имени, но на «вы». Увы, даже супруга подчиняется строгим требованиям этикета.

Сильван, пользуясь рисунком танца, прижал чуть сильнее, словно желая похвастаться сильным телом. Ладонь сползла ниже, очутилась в опасной близости от границы дозволенного. Догадываюсь, долго она там не задержится, отправится в эротическое путешествие, как и взгляд лорда, который беззастенчиво ласкал грудь.

– Может, милорду тоже надлежит о них помнить, – дерзко отстранилась, но мгновенно угадила обратно в объятия владыки.

Глаза Сильвана смеялись, ему понравилось развлечение.

Все же какой вальс непристойный танец! Мы так близко, непозволительно близко, демон прижимает меня к себе, заставляя почувствовать каждый мускул под идеально сидящим фраком.

– Ну же, успокойтесь, – горячий шепот обжег ухо, а в следующий миг владыка прикусил мочку.

Не ожидая столь откровенного заигрывания на публике, опешила, и Сильван, потеряв остатки совести, прочертил языком дорожку по моей шее.

– Жаль нельзя продолжить! – вздохнул владыка и накрыл ладонью мягкое место. – Портные постарались, платье вам необыкновенно идет. Но без него, несомненно, лучше.

Рука дернулась, занесенная для пощечины, но демон легко, смеясь перехватил ее, и вернул на свое плечо.

– Леди Морт обязана проявлять выдержку, – менторским тоном напомнил Сильван и к моему облегчению убрал пальцы на талию.

– Но не когда ее собираются изнасиловать, – парировала я.

– Вы моя невеста, и мы говорим о брачной ночи. Существует один обряд, – владыка ненадолго замолк и нахмурился, – но, полагаю, обойдется. Очень хотелось бы, чтобы вы остались живы.

Мне тоже.

– А как же правила отбора? – отчаянно тянула время, догадываясь, что лорд Морт надолго на балу не задержится и покинет его вместе со мной, а плана спасения пока нет.

– Я их не нарушаю, – мы снова чинно танцевали. – Сегодня Литайн, вы слишком любопытны, достаточно умны и красивы, лучше держать рядом.

– И запереть во дворце?

Будущее рисовалось в черном свете. Четыре стены, муж по ночам, бесконечные роды – разумеется, если переживу тот самый таинственный обряд.

– Зачем? Для владычицы полно работы. Я рад, что отец проиграл вас, знал бы, купил.

– Я не лошадь, а вы не барышник.

– Какая вы упрямая! – Сильван сегодня пребывал в необычайно хорошем настроении. – Даже не знаешь, убить или покорить.

– Лучше отпустить.

Вальс закончился, и я присела в низком реверансе. Понимала, какой вид открывался лорду сверху, но нарушить правила этикета не могла.

– Хотел бы я оказаться вашим ожерельем, – задумчиво произнес владыка и целомудренно поцеловал руку. – Сегодня в полночь, Арета. И это не шутка, не испытание. До встречи, будущая супруга!

Сильван удалился, чтобы тут же оказаться в окружении придворных, а я так и осталась стоять, раскрасневшаяся, полная бессильного гнева. Требовалось срочно остыть, для этого как нельзя лучше подходило игристое вино. Я стремительно пересекла зал, толкнув по дороге какую-то парочку, и порывисто взяла со столика вожделенный бокал. Никогда еще меня так не унижали!

– Его сиятельство увлечен, – рядом ожидаемо оказался Йоханес. – Вы тревожите его мысли и тело.

– Предпочитаю тишину во всем его существе, – огрызнулась в ответ и, слегка облив платье, осушила бокал.

Пузырьки попали не в то горло, и я закашлялась. Тетушкин жених любезно похлопал по спине и предложил прогуляться по периметру зала.

– Затем, если леди окажет мне честь…

– Окажет! – грубо прервала затянувшееся приглашение на танец.

– Фи! – скривился Йоханес. – Леди так себя не ведут.

– А я не леди, я подстилка.

Злоба на Сильвана душила. Кем он себя возомнил, как относится к девушкам? Владыка нас не покупал, если ему уж так нужны деньги, готова вернуть папин долг с процентами.

– Тише! – распорядитель отбора приложил палец к губам и быстро огляделся по сторонам. – Следите за языком, Арета. Его сиятельство скор на расправу, не рискуйте своим положением. Вы избранная невеста, желание близости закономерно. Гораздо хуже, если бы владыка не хотел делить с женой постель. Подумайте сами, вы же умная женщина, извлеките выгоду. Немного ласки, немного улыбок, и станете смотреть свысока на всех дам Астерота. Вы, наверное, не поняли, решили, будто вас делают любовницей. Это не так. Первая кровь, пролитая финалисткой отбора со своим женихом, делает ее законной супругой. Безусловно, после состоится пышная свадьба, но первое, интимное торжество пройдет в спальне владыки.

Демон терпеливо объяснял, как мне повезло, какие радости жизни ждут впереди, советовал проявить терпение, но я не слушала. Жутко хотелось еще вина, а лучше снова отыскать Итана. Казалось, только Господин Белой башни способен спасти от предстоящего кошмара. Пусть Сильван не воплощение зла, при других обстоятельствах я согласилась быя разделить с ним жизнь, но нынешняя Арета Риж не желала носить фамилию Морт.

Видя, что я не слушаю, Йоханес тяжко вздохнул и посетовал:

– Вот откуда в человеческих женщинах столько упорства! Полианна тоже сопротивлялась, пришлось поставить перед фактом.

– Я бы больше в ее присутствии ничего не пила, – предостерегла демона.

– Полли не отравит, – широко улыбнулся Йоханес, – уже успокоилась. Мы о свадьбе спорим, я нормальную хочу, с двумя сотнями гостей, она за камерное торжество.

Полли… С какой теплотой он говорил о невесте! Что ж, счастья тетушке, она его заслужила.

Распорядитель отбора чопорно вторично пригласил на танец. Столь же манерно согласилась, благо уже успокоилась, то ли игристое помогло, то ли демон любовью к тетушке уболтал. Она и то, и се, красавица, некорыстная, шейный платок с утра повязала, хоть бы одна жена прежде заботу проявила. Похоже, без меня отношения парочки развивались чрезвычайно бурно. Кто бы мог подумать, тетя – и с мужчиной! Через неделю Ма’Арет собирался представить Полианну ко двору и обручиться. Он очень просил помочь тете, обещал достать пропуск и немного поколдовать с меткой.

– Разве ее можно менять? – слова Йоханеса стали откровением.

– Да, – подмигнув, шепнул демон, – только ни слова! Владыка голову снимет, в прямом смысле, если узнает. Вы же не хотите мне смерти?

Разумеется, нет, иначе плакала моя свобода. Глядишь, уговорю будущего дядю и вовсе снять метку, тогда никакой Сильван Морт не страшен, пережить бы только Литайн!

– Может, у вас какое сонное зелье есть? – с надеждой спросила я, покосившись на владыку.

Он отделался от министров и танцевал с Жанной. Симпатичная девушка и необычная – яркая, с алыми волосами и голубыми глазами.

Йоханес молчал. Ага, значит, есть, но давать не хочет.

– Ну пожалуйста! – порывисто прильнула к демону, впервые порадовавшись фасону платья: в нем соблазнять удобнее. – Я все-все сделаю.

– Как неосмотрительно! – А ведь не отстранился, зараза, нравится. Полианна узнает, наградит боевыми шрамами. – Вы без пяти минут невеста, я тоже почти жених.

– Скомпрометировать вас?

Прижалась теснее и почти в точности воспроизвела путешествие рук владыки.

– Арета! – рявкнул Йоханес и оттолкнул.

Танцевавшие поблизости пары удивленно уставились на нас, но разозленного демона, похоже, не волновало чужое внимание. Побледневший, чуть отрастивший клыки, Ма’Арет не играл.

– Никогда больше так не делайте, – мрачно потребовал Йоханес, вернув прежний облик. – Я не потерплю унижений даже от жены владыки.

О как!

Пришлось извиниться и сбивчиво, постоянно оглядываясь, шепотом объяснить суть дела – иначе нельзя, союзники нужны как воздух. Йоханес простил, но зелье давать категорически отказался. Сославшись на дела, распорядитель отбора, а по совместительству министр двора оставил одну, правда, ненадолго. У красивой девушки не бывает недостатка в кавалерах, а один конкретный и вовсе задолжал танец.

– Нехорошо, – Итан подошел со спины, – обещали сделать вторым, а вальсируете с Ма’Аретом.

– Некоторым демонам не отказывают, – ответила очевидное. – Зато у вас было в избытке времени, чтобы сочинить довольно комплиментов.

– Вы действительно хотите их услышать? – проникновенно поинтересовался Господин Белой башни.

Он не понижал голоса, не пожирал глазами грудь, наоборот, нарочито смотрел выше, но смутил не хуже владыки. Кончики ушей горели, как на экзамене по рукопашному бою, когда я не сумела выполнить простейшую подсечку.

– Да, если они идут от сердца.

– Неужели лорд Морт оказался недостаточно красноречив?

Моя безвольная ладонь оказалась в руках демона со странными волосами. Теперь, приглядевшись, поняла, что он бессовестно лгал и баловался обычной краской. Она почти везде вымылась, только за ухом сохранилось небольшое пятнышко.

– Разглядываете чужие седины? – приглушенно рассмеялся Итан. – Не спорю, необычно, но я таким родился – с ярким, словно поцелуй снега, знаком Господина Белой башни.

– Да нет, меня волнуют не серебряные пряди, а фокусы с наследством бабушки. Зачем вы красите волосы?

Вопрос застал демона врасплох, он даже сбился с шага, но быстро взял себя в руки. Да что же там такое, почему Итану до недавнего времени требовались медные пряди? Сначала он маскировал их, потом зачем-то показал, а теперь и вовсе смыл.

– Всего лишь шалость, – беззаботно улыбнулся партнер, но я не поверила ни единому слову.

Мужчина, вроде лорда Легира, не станет ничего делать просто так. В голову приходило только три объяснения. Первое – самое банальное. Таким образом Итан мог покрасоваться перед девушкой, предпочитавшей рыжих. Второй вариант – Господин Белой башни столь необычным способом почтил память предка или значимую дату. Третий… Цвет что-то значил, некий сигнал или символ.

– Ваша прабабка не проводила никакого ритуала, верно? Что-то случилось после нашего знакомства, ради чего…

– Тсс! – Итан невежливо приложил палец к моим губам. – Лучше танцы и вера в легенду. Вы и так ходите по острию, Арета.

Выходит, таки правда, медные пряди – своеобразный знак, только кому? Может, в словах демона есть таки крупица правды, и соперник Мортов из рода Легиров родился рыжим, тот самый супруг Мертвой невесты. Было бы символично – выкрасить волосы в цвет жертвы, чтобы свергнуть его обидчика. Не сомневалась, заговор существовал, а Итан не собирался отсиживаться в Белой башне. Если так, то парочка, которую я встретила во Дворце претенденток – его люди. Хотя бы мужчина не Итан: они разного роста. Нужно присмотреться к женским рукам, если найду кольцо, смогу приблизиться к разгадке. Начну с генеалогического древа Легиров, вдруг у Господина Белой башни живы сестра или мать, они бы идеально подошли на роль хозяйки Мертвой невесты.

– Признаетесь во лжи?

Я не из робкого десятка, спрошу открыто. Да и, помнится, кто-то владел занятным артефактом, отчего бы не принести его на бал? Тогда окружающие услышат только то, что им разрешит Итан.

– Всего лишь предлагаю наслаждаться танцем.

Шаг, поворот. Наши поднятые руки переплелись, взгляды скрестились словно мечи. Кто кого, корица против янтаря. И демон отвел глаза первым, человеческая девушка вновь победила.

– И каковы же ваши планы, лорд Легир? – хлестала словами, продолжая улыбаться. Раз тут положено носить маски, я тоже примерю одну. – Отбить у противника невесту и уложить в постель? Дальше станет скучно, можно организовать собственный отбор.

Итан прекрасно понял, на что я намекала, недаром на мгновенье по лицу пробежала тень досады.

– Не знаю, о чем вы.

Лорд Легир медленно, но верно перемещался к краю танцевального зала. Смысл маневра понятен – увести излишне умную девицу в тихое местечко. Увы, не ради любовных признаний. Может, даже Мертвая невеста удачно объявится. До последнего не хотелось верить в горькую правду, но пока все действия Господина Белой башни ее подтверждали. Выходит, никому нельзя верить. Что за мир такой?!

– О причине экстравагантного цвета волос и любви к чтению.

Пальцы Итана чуть теснее сжали мои.

– Арета, поверьте, я не лгал вам, – быстрым шепотом начал он, но договорить не успел.

Музыка визгливо оборвалась, и в почти оглушительной тишине раздался истошный визг. Он замер на непомерно высокой ноте, словно женщина захлебнулась воздухом.

Демон обернулся, вместе с ним и я.

Зал частично утонул во Тьме. Отчего-то я точно знала, это именно она, первозданная, абсолютно лишенная света и любой жизни. У самой кромки жуткой мглы лежала девушка. Не сразу признала в ней Жанну, помогли нежно-розовое платье и роскошные волосы красавицы. Неестественно бледная, чуть ли не прозрачная кожа бедняжки сияла.

Мгновение, и Тьма, шипя, отступила, исчезла.

Вырвав руку из цепкой хватки Итана, подобрала юбки и подбежала к мертвой участнице отбора. Меньше всего на свете меня волновало, что подумают другие, станут ли шептаться о дурных манерах. Демоны вряд ли будут расследовать смерть бедняжки, а пусть недоучившийся, но боевой маг, то есть я, может найти зацепку. Сетуя на блокировку магии, рискнула и заглянула в глаза погибшей. Прошло мало времени, проклятие, если оно существовало, еще не исчезло, сумею увидеть его отголоски, а если повезет, даже убийцу. Последнее маловероятно, но вдруг поверье не врет? Увы, зрачки Жанны отражали только мое лицо, а еще в них застыл первозданный ужас.

– Арета!

Владыка грубо поднял на ноги и фактически отшвырнул в сторону. Он махнул рукой, и появившиеся из ниоткуда телохранители оцепили место преступления. Сильван опустился на одно колено и склонился над мертвой девушкой. Он провел вытянутой рукой над ее головой и нахмурился. Показалось, или гибель Жанны не удивила демона, слишком уж он спокоен, только поджимает губы. Происходящее ему явно не нравилось, и только.

– Нельзя. – Попробовала приблизиться и натолкнулась на одного из вампиров. – Если вы что-то обронили, я принесу.

Покачала головой, и телохранитель владыки потерял ко мне интерес.

Надо же, на лбу выступила капелька пота, я не заметила. Еще бы, оказаться нос к носу с самым быстрым и безжалостным хищником. Это ведь не трусость, верно?

– Йоханес! – не оборачиваясь, тихо позвал Сильван.

Вампиры пропустили распорядителя отбора, и он почтительно замер над владыкой. Лорд Морт по-прежнему не поднялся на ноги, хотя выбрал крайне неудобную позу.

– Где она?

Не понимаю, о ком он. Если Жанна, то лежит на полу. Я тоже тут, не сбежала. Или речь о неком предмете?

Йоханес повинно опустил голову и непривычно виновато, даже обреченно, как ожидающий неминуемой расправы человек, промямлил:

– Не знаю, ваше сиятельство.

Нехороший ответ, даже я понимала. Только тетя без мужа не останется, не позволю казнить ее выстраданное женское счастье. Однако мое вмешательство не потребовалось, вопреки опасениям, владыка не собирался подать голову Йоханеса на десерт.

– Найди. Хотя нет, – передумал демон и, наконец, встал на ноги, – лучше займись девушкой. Похоронить тихо, конкурсанток на прощание не пускать. Поработай с ними, надо, сведи в комнату.

Какую, уточнять не нужно – с алтарем.

Йоханес низко поклонился:

– Будет исполнено.

Отвернулась, чтобы не видеть, как распорядитель отбора с энтузиазмом ринется выполнять приказ. Ма’Арет сильно упадет в моих глазах, но кто я такая, любой поступил бы так же.

Раздвинув толпу, зашагала прочь, не желая оказаться в руках владыки. Сомневаюсь, будто он забыл о грядущем развлечении, сейчас самое время. Из цикла: «У меня выдался плохой день, девочка, сними напряжение». Глупо бежать из дворца, где лорду Морту известен каждый камушек, но я попробую. Сработает метка – плевать, честь не продается. И не только девичья – моя честь, честь рода Риж. Она не в девственности, а в верности принципам. Пусть отец и мать не самые лучшие представители человечества, мы бы никогда не вели дел с демонами, не стали бы одной из самых уважаемых семей города без идеальной репутации.

Ускорив шаг, бездумно скользила взглядом по лицам. Стоило подойти ближе, они менялись, становились приторно сладкими. Выходит, имя победительницы известно абсолютно всем. Прекрасно, вот и празднуйте! Без меня. Отмахнулась от Итана, едва не задев его краем веера глаз. Он не лучше, демон до кончиков ногтей. Да где же двери, сколько еще можно идти?! И тут я заметила ее, вернее, перстень. Разбуди, узнаю его из тысячи: прямоугольный рубин, сочный, словно кровь. Притормозив, подняла голову, чтобы рассмотреть владелицу кольца, и прикрыла рот рукой. На меня смотрел двойник «О» со шпалеры, только глаза другие, синие, словно полуденное небо. Облаченная с ног до головы в черное, демоница стояла чуть в стороне от гостей и с насмешкой наблюдала за суетой испорченного бала. Точеные черты лица, немного хищные, но притягательные, чувственные губы, роскошные черные волосы, только вот от женщины веяло холодом.

Демоница широко улыбнулась.

– Ну, здравствуй, милая.

Оправившись от минутного потрясения, нахмурилась:

– Кто вы?

Женщина картинно вздохнула:

– Сильван опять забыл, вечно приходится напоминать.

От ее слов веяло стужей. Инстинктивно подняла руку, запоздало сообразив, магии нет, защититься не получится. В том, что демоница собиралась напасть, не сомневалась, слишком уж показателен елейный тон в сочетании с колючим взглядом.

– Глупо, верно? – незнакомка шагнула ко мне, зал за ее спиной подозрительно потемнел, предметы утратили четкость. – Перестраховался, чтобы навеки остаться холостым. Слышишь, Сильван, – обернувшись, крикнула демоница, – ты опять убиваешь напрасно. Веселись, только помни, милашка, – она ткнула в меня пальцем, – детей не родит. Оставшиеся мордашки тоже. Любая твоя невеста умрет, как та, которая сегодня уже мнила себя леди Морт.

Шумно сглотнулось. Неужели Жанну убили из-за владыки, решили, будто он сделал ее фавориткой? На ее месте лежала бы я, если бы не разозлилась. Но в итоге Сильван выбрал Жанну, подарил ей оба следующих танца… и обрек на смерть.

– Убирайся! – от рыка владыки задрожали хрустальные подвески на люстрах.

Рассекая толпу, лорд Морт стремительно приближался к нам в сопровождении придворного мага. Они заставили демоницу занервничать. Торжество сползло с ее лица, словно растаявшая глазурь, она засуетилась и шагнула в поспешно открытый портал. Толком разглядеть место назначения не могла, вроде, какая-то улица.

Первыми подоспели вампиры. Один соляным столбом замер у места исчезновения демоницы, другой осмотрел меня, пресекая попытки воспротивиться подобной фамильярности.

– Она в порядке, господин, – отрапортовал телохранитель и отпустил.

Метнув на него возмущенный взгляд, оправила платье. Оно и так едва держится, нечего лишний раз трогать.

Владыка даже не взглянул в мою сторону, чему несказанно обрадовалась. Похоже, ночь любви и скоропалительная свадьбы отменялись. Вот и славно, праздник скоро закончится, опасность минует, и Сильвану придется жить по прежним законам. Однако я рано обрадовалась, лорд Морт таки вспомнил обо мне.

– Эй, – не оборачиваясь, он неопределенно махнул рукой, – проводите госпожу Риж до покоев и объявите праздник законченным.

Ну да, какое тут веселье.

– Я провожу, ваше сиятельство!

Итан, в числе прочих важных сановников, подоспевших к месту исчезновения убийцы, опередил вампира, чему несказанно обрадовалась. Не хотелось идти с телохранителем лорда Морта, не внушал он доверия.

Часть 4. Танцы с судьбой

Меня немного трясло: сказывалось пережитое волнение. Шла и постоянно оглядывалась, вдруг владыка окликнет, или на плечо ляжет прохладная ладонь вампира. Вблизи телохранители лорда Морта оказались страшнее, нежели думала. Дело не во внешности, с ней как раз все в порядке, а в том, что никогда не знаешь, когда они выполнят приказ и в чем именно он состоит. Пустые глаза с отстраненным взглядом, казалось, никогда не посещали эмоции. Что же им посулил владыка, как заставил охранять свою особу, беспрекословно подчиняться? Складывалось впечатление, будто вампирам нет дела даже до демонов, не то, что до людей. Одним или одной меньше или больше, никто не заметит. Рядом с ними ты всегда жертва, а они идеальные охотники. Хотя, все верно, человек для вампира – всего лишь пища.

Итан шел чуть впереди, молчаливый и погруженный в себя. К нему накопилось много вопросов, придет время, я их задам, но сначала проведу собственное расследование. Завтра снова наведаюсь в библиотеку, плотно засяду за генеалогию – чутье подсказывало, разгадка именно в ней, недаром Господин Белой вертелся у полки с историей. Стража беспрекословно нас пропускала. Стоило Итану взмахнул рукой, как алебарды послушно взмывали вверх. Занятно, вряд ли солдаты подчинялись любому аристократу, еще один штрих к портрету лорда Легира.

Шаги гулко отдавались под сводами галереи, соединявшей парадные залы с остальной частью дворца. Тут царил полумрак, сгущавшиеся по углам тени поневоле возвращали мысли к убийству. Как женщина в черном смогла проникнуть на бал? Сомневаюсь, будто лорд Морт столь беспечен, не печется о собственной безопасности, тем не менее она не только убила Жанну, но и беспрепятственно открыла портал. И это во дворце, где нельзя свет зажечь без разрешения! Поневоле вспоминалось покушение на меня, там стража тоже оказалась слепой и глухой.

– Скажите, как распределяют дежурства? Случайным образом?

Итан чуть замедлил шаг и уточнил:

– Вы о страже?

О ней, естественно. Надеюсь, ответ прольет свет на кучу странных вещей, творившихся вокруг отбора.

– Нет, дежурства распределяет капитан. А почему вы спрашиваете?

– Понятно, – предпочла оставить его вопрос без ответа.

Одно радовало: мой вопрос, не насторожил, а озадачил. Выходит, Итан хоть к чему-то не имел отношения.

Капитан, значит… Вероятно, во Дворце претенденток порядок тот же, значит, приказ изобразить слепоту исходил с самых верхов. Одно непонятно: кому и зачем понадобились убийства.

– Итан, скажите правду, зачем затеяли фарс с невестами?

– Правду? – Господин Белой башни усмехнулся и остановился, всем корпусом обернулся ко мне. Жаль не видела выражение его лица. – Уверены, что хотите ее знать?

Кивнула.

– Правда состоит в том, что за семьсот лет ни одна девушка не примерила корону.

– Сомневаюсь, будто лорд Морт не в состоянии защитить участниц, так в чем дело? Не одна не понравилась, или нечто другое?

Итан усмехнулся и промолчал. Ну да, нашла место, где спрашивать! Тут везде уши, даже стены перескажут владыке содержание нашего разговора.

– Замерзли? – демон заметил мою дрожь. – Вам нужно погреться, к огню. Ничего, уже скоро. К сожалению, по известным причинам не могу предложить свой фрачный пиджак.

Понимаю, я фаворитка Сильвана Морта, только волей случая не жена, представляю, что сотворят с тем, кто посмеет проявить излишнюю заботу. Хотя, видят небеса, с удовольствием бы поменялась местами с любой другой девушкой. Увы, я не питала иллюзий, не верила в большую и светлую любовь владыки, даже в страсть – обычная мужская похоть и твердый расчет. Сильван и думал скрывать, будто испытывает нечто большее, любовницей решил сделать тоже после того, как не удалось стереть мне память. Кто же владелица Мертвой невесты, если ради нее владыка готов жениться на первой попавшейся миловидной мордашке? В воздухе витал привкус смерти, я практически ощущала ее солоноватый, как кровь, вкус и понимала, моя очередь не за горами. Таинственная женщина в черном быстро сообразит, кого надлежало убить вместо Жанны.

Погруженная в собственные мысли, я не сразу заметила, что очертания предметов смазались, я словно ступала по узкому проходу между стен воды. Потом все и вовсе заволокло туманом, таким густым, что не могла разглядеть даже собственной вытянутой руки. Инстинктивно потянулась к магии. Увы, чуда не произошло, лишенная выхода, энергия бессильно клокотала внутри. Окликнула Итана и не услышала ответа.

Злилась на себя и на Господина Белой башни. Дурочка, думаешь, он просто так вызвался проводить? Понял, я подобралась слишком близко, и решил уничтожить. И все равно горько, не хотелось, чтобы Итан оказался предателем. Можно сколько угодно повторять, что он демон, легче не станет.

Однако туман не причинил никакого вреда и вскоре рассеялся. Недоуменно уставилась на видавший виды паркет «елочкой», гадая, куда угодила. Комната, разделенная на две части старой шелковой ширмой. Открытые балки поддерживают тяжелые своды. По скосу стен к потолку предположила, я на последнем этаже некого строения. Окон нет. Голая кирпичная кладка, никаких излишеств, только морской пейзаж и голова незнакомого животного. Оно одновременно походило на человека и медведя – нечисть. Далеко не вся она описана, в отдаленных уголках попадались занятные экземпляры. Мебели на удивление мало, только кресло у старинного камина с треснувшей мраморной полкой и сундук в углу. На нем и восседал Итан, терпеливо дожидаясь, пока на него обратят внимание. Приглушенный свет, или интимный полумрак, как называли его в романах, добавлял демону таинственности.

– Белая башня? – я не спрашивала, а утверждала.

Лорд Легир кивнул:

– Моя спальня.

Скрестив руки на груди, в упор уставилась на Итана. Он не думал отворачиваться, наоборот, с видимым удовольствием изучал фигуру и детали туалета.

– Литайн еще не закончился, – с непонятной, оттого пугавшей улыбкой произнес демон и встал, заставив попятиться.

– Вы не принадлежите к роду Морт, – голос звучал увереннее, нежели я себя ощущала.

– Разве Литайн славит только Мортов?

Нервно сглотнула, горло сдавила удушливая волна страха. Эта улыбка… Итан вел себя развязно, открылся со стороны, о которой я даже не подозревала. Похотливые намеки не оставляли сомнений в том, что со мной хотели сотворить, и только крохотное сомнение не давало окончательно поверить в реальность происходящего – лорд Легир вел себя чересчур похотливо, утрированно, как актер на сцене.

– Не желаете отдавать свое? – припомнила разговор в библиотеке.

– Не желаю, – кивнул Итан.

Взмах руки, и в камине взвилось высокое пламя. Явно не обошлось без духа огня – в камине не было ни дров, ни углей.

Покачала головой.

– Я не ваша, Итан.

– А жаль! – вздохнул Господин Белой башни.

В глазах его промелькнула грусть, которая столь не вязалась с масленой улыбкой. Интуиция не подвела, лорд Легир устроил непонятную игру. Похотливый взгляд сменил настороженный, хотя по-прежнему цепкий.

– Вы мне действительно нравитесь, Арета, а пользоваться чужими слабостями легко, но унизительно.

Демон пододвинул единственный стул к огню и предложил сесть. Отказавшись, сухо поблагодарила я и, нащупав опору, прислонилась к стене.

– Приятно слышать. Только откуда подобное благородство?

– Я, увы, не Морт, – фамилию врага Итан произнес зло, практически выплюнул. – Сильван даже не увлечен – и отбирает женщину. Так как насчет сделки, Арета? Не стану скрывать, мне хотелось бы большего, чем поцелуй.

Напомнила забывчивым:

– Вы его украли.

– Неважно, – отмахнулся демон, – вы его приняли. Сильван вам неприятен, но рано или поздно вы окажитесь в его постели, а оттуда возврата нет. Существует всего один способ вырваться – нарушить правила и стать бракованной невестой.

– Или проиграть в конкурсе, устроить побег, – пока не понимала, куда он клонит.

– Метка, – покачал головой Итан, – вы и трех шагов за пределы дворца не сделаете.

– Разве у вылетевших с отбора девушек ее не снимают?

Господин Белой башни грустно рассмеялся.

– Неужели вы думаете, что вам позволят проиграть? Сильван легко заведет любовницу при живой жене.

Неохотно призналась:

– Он уже поставил перед фактом.

Итан внушал подсознательное доверие, хотелось поделиться с ним наболевшим.

– Вот видите! – печально скривил уголки рта демон.

– Не понимаю, – не в силах стоять на месте, расхаживала по комнате и рассуждала вслух, – зачем владыке фарс с женитьбой на мне?

Положим, я слишком много знала, почему нельзя убить? Никто мстить не станет, магия заблокирована, отбиться не смогу. Но нет, лорд Морт собирался жениться, заниматься любовью, на балу и вовсе открыто приставал. Со стороны казалось, будто я опоила его приворотным зельем.

– Вы красивая женщина, Арета, а Сильван мужчина.

Нервно рассмеялась:

– Вон сколько красоток вокруг, выбирай любую.

– Видите ли, – Итан старательно избегал смотреть на мой чересчур откровенный лиф, – существует такая вещь, как влечение. Кому-то нравится запах, кого-то возбуждает дерзость, кто-то без ума от разума. Владыка тоже не сразу выделил вас из прочих участниц отбора, вы наверняка что-то сделали.

Ну да, промолчала бы во время первого отбора, лорд Морт имени бы не запомнил, а так начал пристально следить.

– Хорошо, допустим, – сцепила пальцы, чтобы унять нараставшее волнение, – если Сильван получит свое, ему наскучит? Ну, переспит он со мной раз, два, новизна уйдет. Владыка ведь не влюбился?

– Разумеется, нет, – Итан скосил глаза на камин, словно не желал, чтобы я перехватила его взгляд. – Вы действительно ему наскучите, причем, гораздо быстрее, чем думаете, после первой же ночи, но все равно останетесь женой или любовницей. Повторюсь, Морты своего не отдают.

– Скорее убьют, да?

Костяшки пальцев побелили, мышцы ныли от напряжения.

Лорд Легир кивнул.

– Знаете, сколько у него любовниц? Не обижайтесь, но вы станете только одной из многих.

– Тогда я просто не позволю владыке предъявить на меня права. Метка спокойно пропустила меня к вам, выходит, срабатывает далеко не всегда.

– Моими стараниями, – самодовольно улыбнулся демон, разогнав облако меланхолии. – Более того, ее могу снять я и Йоханес, только лорд Ма’Арет уже нашел невесту и яростно шипит на всех, кто пытается проявить к нему интерес.

Господин Белой башни намекал на инцидент на балу. Где же стоял Итан, раз все видел, в числе танцующих я его не заметила.

– Лорд Ма’Арет интересен мне как будущий дядя, не более, обхаживать, облизывать и вешаться на шею не собираюсь, чувство собственного достоинства никто не отменял.

Ответ вышел грубым, но предположение, будто ради свободы я могу переспать с распорядителем отбора, возмутило до глубины души. Всему есть предел, и если в некоторых ситуациях можно отступить от собственных правил, это не тот случай.

– Жаль! – Итан заметно погрустнел. – Значит, мое предложение вы не примете.

– Какое предложение?

Тепло очага манило, и я, поколебавшись, присела на терпеливо дожидавшийся стул.

– Как я уже говорил, – демон начал издалека, – я не люблю делиться. Мысль, что вы останетесь Сильвану Морту, сводит меня с ума. Безумно тяжело стоять рядом и не сметь прикоснуться.

Лорд Легир в сердцах ударил кулаком по стене. Кирпич треснул, на пол посыпалась бурая крошка.

– Тоже влечение? – едко поинтересовалась я, силясь скрыть волнение.

Щеки пылали, сердце билось чаще. Никогда бы не подумала, что столь откровенное признание мужчины приведет в смятение.

Итан промолчал и поворошил кочергой несуществующие поленья. Отвечать он явно не хотел.

– Неважно, – наконец пробормотал демон, будто через силу. – Итак, сделка. Когда не можешь получить все, довольствуешься малым.

Лорд Легир встал и отодвинул ширму. За ней оказался массивный шкаф, не вязавшееся с общей брутальной обстановкой трюмо и кровать, по традиции, слишком большая для одного. Она была застелена узорным покрывалом в теплых тонах.

– Супружеское ложе рода Легир, – Итан любовно провел ладонью по выщербленным временем столбикам. – Большая честь, не меньшая, чем собирался оказать Сильван. Обещаю проявить внимание и нежность, взамен вы избавитесь от метки и вернетесь домой. Щедро, не так ли?

Криво усмехнулась. Вот и проявилась демоническая сущность, прекрасный принц сбросил маску. Какое счастье, что не позволила отношениям зайти далеко, не впустила Итана в свое сердце! А ведь он мне нравился, нравился даже сейчас, когда открыто признавался в том, что использовал.

– Сколько ненависти к роду Морт! – хотела рассмеяться, но вышло воронье карканье.

Закинув ногу на ногу, сверлила взглядом Господина Белой башни. Он по-прежнему стоял у кровати, только выражение лица изменилось, на него набежала тень.

– Собирались похвастаться простыней на заседании Совета министров, может, даже вместо завтрака владыке пришлете? – голос срывался от переполнявшей горькой обиды. Я хлестала словами наотмашь, вкладывала в них всю едкую боль, старалась отыскать слабое место былого союзника. – Очень удобно: и бесплатное развлечение, и вдовец через пару часов. Несложно догадаться, что лорд Морт сотворит с былой любимицей.

– Нет, – заскрежетал зубами Итан и порывисто шагнул ко мне, – не позволю! Я убью Сильвана, если он хоть пальцем прикоснется.

– Ой ли? – подняла брови. – Постельная игрушка против судьбы рода? Пусть я человек, но разбираюсь в обычаях демонов.

– Ни в чем вы не разбираетесь! – рыкнул лорд Легир и крепко-крепко прижал к груди.

Я слышала, как часто билось его сердце, ощущала приглушенный аромат одеколона, запах теплой кожи с едва различимой ноткой пота и чем-то еще, очень личным, принадлежавшем только Итану. Никогда прежде мы не оказывались столь близко, даже в библиотеке между нами существовал некий барьер, а тут все покровы сорвали, я ощущала себя обнаженной, беспомощной. Запаниковав, уперлась в грудь демона, попыталась его оттолкнуть. Куда там! Итан прижал еще сильнее и коснулся губами мочки уха. По телу пробежала волна дрожи. Он меня соблазнял, пытался уложить в постель, я должна сопротивляться, только совсем не хотелось. Внезапно подумалось: а что я теряю, если отдамся Итану? Разве мне неприятны его поцелуи, ласки, так почему не он? Сохраню приятное воспоминание и пойду дальше.

– Ты не игрушка, – шептал демон между быстрыми поцелуями, – но, если ты станешь моей, я смогу защитить, сейчас не имею права.

– Плети свои интриги сам! – исхитрилась извернуться и, тяжело дыша, отгородилась от Итана креслом.

Разум все еще властвовал над сердцем, но долго это не продлится. Невидимые флюиды, исходившие от Итана, толкали к нему, шея горела от поцелуев. Никто прежде так не делал, вернее, никому прежде я не позволяла зайти так далеко. Думала, лорд Легир ринется в атаку, но он тяжело, устало опустился на кровать. Рука неосознанным жестом потянулась к волосам, взъерошила пряди.

– Я не предлагал одну ночь, Арета, я предлагал много ночей, проведенных со мной, хотя предполагал отказ. Так и вышло, ты не согласилась даже на одну, но стоило попытаться.

Итан через силу улыбнулся. Только сейчас заметила, тени под глазами, дрожь в мышцах. Лорд Легир скинул невидимые доспехи, показав свою слабость.

– Вернешь меня обратно?

Гнев окончательно испарился, хотелось пожалеть, приласкать Итана. «Ты» стало естественным, после случившегося, гораздо более интимного, нежели близость, «вы» казалось бы, странным.

– Конечно, но, может, задержишься?

В спальне повисло напряженное молчание. Мы напоминали зверей, рассевшихся в противоположных углах клетки. Каждый искоса наблюдал за соседом, пытался предугадать следующий шаг.

– Он захотел сделать тебя женой, – первым нарушил тишину Итан, – просто так, по прихоти. Там нет никакой любви, Сильван на нее не способен. В сущности, ты ему не нужна, просто чем больше девушка сопротивляется, тем интереснее.

– Я заметила.

Покинула укрытие и присела на краешек кровати, ближе к демону. Итан словно и не заметил, он не двигался и смотрел на сложенные на колени руки. Это одновременно успокаивало и раздражало. Вот она, добыча, то самое «мое», и ноль реакции. Неужели лорд Легир затеял все ради благополучия рода? Выдохнуть бы, ведь любовь демона – слишком опасный подарок, а я грустила. На миг показалось: вот они, чувства, и снова пресловутый долг. Когда же кому-то понадоблюсь я?

Господин Белой башни невесело усмехнулся:

– Ты наблюдательная. Почему не донесла на меня?

А ведь действительно почему, даже в голову не пришло.

– О чем именно?

– О многом. Например, о том, что видела меня в библиотеке, что я прятал волосы под иллюзией.

– Вот, – уцепилась за его слова, – зачем показали?

– Дурак, – развел руками Итан. – Рядом с женщинами мужчины часто глупеют.

– И что означали медные пряди?

– Да так, – уклончиво ответил лорд Легир, – всего лишь знак демонам, которых ты не знаешь.

– Что вы готовы к борьбе?

Господин Белой башни вздохнул:

– Так мы чтим память о погибших, давняя традиция. Недавно была очередная годовщина. Так почему, Арета?

Да откуда мне знать, вот привязался!

– Тоже Мортов не люблю. Владыка выиграл меня в карты, пригрозил убить родных, если не приеду на отбор. Сегодня и вовсе поставил перед фактом, что мне придется с ним спать.

– А ты не хочешь? С самим Сильваном Мортом?

Итан, наконец, повернулся, пристально, внимательно изучая лицо, а потом покаянно признался:

– Тяжело не смотреть ниже. И ты еще удивляешься, почему я говорю о постели? Ты чрезвычайно соблазнительна, Арета, невозможно тебя не хотеть.

Вспыхнув, прикрыла декольте руками. Так и знала, что с платьем выйдут проблемы, оно действительно кричало: «Возьми меня!»

– Про метку ты пошутил? – оставила сомнительный комплимент без ответа.

– Нет. Я уже говорил, лорд Морт не в курсе силы моего дара.

Матушка бы назвала меня распутной, еще недавно я тоже, но ночь с Итаном взамен на свободу уже не казалась чем-то постыдным. С отбора честным способом не выбраться, рядом бродит сумасшедшая, умирают девушки, назревает заговор – словом, нужно оказаться как можно дальше от Люциниума и как можно скорее. Добавить приятного мужчину, который отлично целуется, и получишь единственно верное решение.

– Из Астерота выбраться поможешь?

Разумеется, верить на слово не собиралась. Мужчины и не такое скажут, чтобы добиться женщины, поэтому пока не спешила радовать Итана изменчивостью женского настроения.

– Нет, – огорошил демон и ласково коснулся щеки.

– Не можешь? – понурилась я.

План рухнул, а ведь какая задумка!

– Не хочу, – Итан ловко выдернул большую шпильку, уничтожив часы чужих стараний. – Закончим Литайн как должно, – хрипло шепнул он и повалил на постель.

Все произошло быстро, гораздо быстрее и одновременно медленнее, нежели я представляла. Платье не задержалось на груди, а теплые мужские ладони и горячие сладкие поцелуи погасили огонь сопротивления. Итан не торопился, давая возможность привыкнуть, подчиниться чужой воле. Он добился того, чтобы сердце сжималось не от страха, а от предвкушения нового прикосновения.

– Потушить свет? – шепнул демон, выписывая языком восьмерки на моих ключицах.

От юбок и кринолина мы избавились совместными усилиями, от точки невозврата отделял только тонкий слой ткани, однако Итан быстро его убрал. Обнаженная, в прохладной спальне Белой башни, я тем не менее чувствовала себя лучше, чем в залитом светом бальной зале дворца. Сомнения ушли, когда убедилась, Итана волновала я, а не фаворитка Сильвана Морта. Он доказывал это взглядами, поцелуями, ласками, раз за разом, упорно добиваясь взаимности. Финал импровизированного танца был известен обоим. Сдавшись на милость судьбы, плыла по течению. Есть только здесь и сейчас, даже если завтра все закончится.

– Нет, я тоже хочу посмотреть. Не каждый день теряешь невинность.

Итан довольно улыбнулся и, в последний раз пощекотав языком, отошел, чтобы устроить небольшое представление. Он медленно раздевался, не сводя с меня плутовского взгляда, посмеиваясь над моим смущением.

– Нравится? – аккуратно сложив одежду, бесстыжий демон уселся рядом.

– Время покажет, – сбила чужую корону, за что тут же поплатилась.

Было чуточку больно, а еще возмущало повторяемое: «Моя!» Если кто-то забыл, это я согласилась, снизошла, а не кто-то завоевал. Но потом мысли улетучились, на смену им пришли ощущения, острые, непонятные и мучительно приятные. Мы повторили все несколько раз, благо тело не возражало, наоборот, скучало по Итану. Он щедро платил взаимностью, немудрено, что к концу задыхались, как от многочасового бега. Мышцы ломило, о потерянной девственности напоминал легкий дискомфорт в определенных местах, но в остальном ночь казалась чудесной, жаль, не повторится. Догадываюсь, Итан хотел бы, только я не стану спать с тем, кто скрывает столько тайн.

– Теперь ты моя жена, – демон перекатился на живот и, приподнявшись на локтях, очертил линию моих губ.

– Не-а, – устало прикрыла глаза.

– Почему? – недоуменно поинтересовался Итан.

– Я не давала согласия и вообще, – нашла в себе силы сесть, потому как разговаривать лежа решительно невозможно, – пошла на близость только ради метки.

Не говорить же ему, что поддалась мимолетному желанию? Сама не понимала, что произошло, почему страх сменило предвкушение, гадливость уступила место нежности, обида растворилась, растопленная чужими осторожными, робкими прикосновениями, словно Итан боялся потерять.

Демон помрачнел и поджал губы.

– Вот оно как! – процедил он. – Сильван выбрал достойную фаворитку. Не беспокойся, метку сниму, даже спасибо скажу за чудесную ночь.

Итан рывком поднялся и свесил ноги с кровати. Могучая спина, волна необычных черных, словно сама Бездна, волос с искрами инея – теперь ясно видела в лорде Легире кровь правителей, а еще поняла, демон обиделся и не простит. Словно в подтверждение мыслей, Итан натянул белье, нарушая атмосферу равной интимности.

– Ночь коротка, поторапливайтесь, – не глядя в мою сторону, обронил Господин Белой башни. – Или хотите разгуливать голой? Предупреждаю, в башне холодно.

Завернувшись в покрывало, сухо предложила:

– Не утруждайтесь, просто откройте портал. И не бойтесь, никому не скажу.

Если кто-то решил, будто только у него существует гордость, жестоко ошибся, хочет снова стать «вы», пожалуйста. Подхватить бы одежду одним красивым жестом, но покрывало сползало, а пышные юбки не помещались в руках. Злясь, пробовала снова и снова, мечтая скорее очутиться в собственной постели, зато Итан заметно повеселел, откровенно потешался. Не выдержав, всучила ему кринолин и напомнила:

– Вообще-то я портал жду.

– Успеется, – широко улыбнулся демон и небрежно бросил одежду на пол. – И расстанься, наконец, с той тряпкой, все равно придется раздеваться.

– Милорд, вы уж определитесь, нужна одежда или нет, а то сами себе противоречите.

Вместо ответа Итан с самым лукавым видом дернул за край покрывала, и оно осталось у него в руках. Инстинктивно прикрылась, но потом, в пику победоносному взгляду лорда Легира вызывающе выставила наготу на обозрение. Демон оценил и, галантно протянув руку, заметил:

– По-моему, нам снова пора в постель, мириться.

– Я с вами не ссорилась, а если что и пора, то заняться делом.

Итан заговаривал зубы, старался отвлечь, понял, в кровати я неудобных вопросов не задаю, характер не показываю.

– Арета, ты же понимаешь, сейчас я ни о чем другом думать не могу.

Шаловливые руки потянулись туда, куда их не приглашали, за что мгновенно поплатились. Пока Итан дул на пальцы, наслаждалась вернувшейся магией. Как же я по ней соскучилась! Словно маленький ребенок, пробовала различные бытовые заклинания, пока не угодила на колени Итану, по-прежнему одетому, между прочим.

– Понравился подарок?

Демон захватил в плен грудь, но я быстро вернула его руки на место. Хватит, лорд Легир должен остаться доволен, портнихи тоже: платье сработало. Безусловно, постель – вещь приятная, но разум уже взял контроль над сердцем и настаивал на решении более важных задач. У меня не так много времени, не хотелось бы растратить ее на удовольствия.

– Магия вернулась навсегда или работает только тут?

Вновь забрезжила надежда выбраться из клубка змей. Итан все же мутный, надеяться надо только на себя. Подумаешь, мимолетная любовница, сколько их было и еще будет! А для меня опыт, приятный, кстати. Могла бы и вовсе сегодня оказаться под лордом Мортом и мысленно пересчитывать студентов академии, чтобы не расквасить ему лицо.

– Пока тут. К слову, – быстрый поцелуй в шею и толчок в спину, вставай, мол, – мы теперь супруги, я взял тебя до окончания Литайна.

– С чем и поздравляю, только у меня мимолетная связь, не более.

Кто-то слишком много о себе возомнил, еще бы ошейник надел!

От былой расслабленности и романтического настроения не осталось и следа. Подняла покрывало и замоталась по самую шею. Так, белье рядом с кроватью. В ванную комнату бы, но ничего, потерплю до дворца. Правда, оставалась одна маленькая проблема, проблемка даже: как натянуть корсажное платье? Без чужой помощи не справиться, просить наглого соблазнителя я не собиралась, оставалось преобразить наряд в юбку с очень широким, прикрывавшим грудь, поясом.

Итан от души рассмеялся.

– Да, – утерев выступившие слезы, протянул он, – именно такой невесты на отборе и не хватало, неудивительно, что именно ты стала фавориткой. А теперь, – веселость моментально испарилась, – давай взглянем на метку. Нужно не только вывести ее, но и создать достоверный фантом.

Послушно оседлала стул задом наперед. Нервничала: не каждый день над моим телом ставили эксперименты. Вдруг что-то пойдет не так? А еще я колкостей наговорила, как бы Итан не отомстил, например, поставил метку Легиров. Господин Белой башни некоторое время рассматривал знак принадлежности роду Мортов, затем приступил к работе. Он проявил завидное терпение и не менее разительный садизм, уверена, то же самое можно было проделать безболезненнее. Складывалось впечатление, будто в кожу вонзались десятки крошечных игл. Шипя, кое-как терпела, а затем потребовала прекратить пытку. Растекшийся по жилам холод заставил задуматься: может чувствовать боль таки лучше?

– Это побочный эффект, – пояснил Итан, – метка сопротивляется. Чары Йоханеса я уже снял, теперь вожусь с привязкой Сильвана. Хорошо, он активировал метку до того, как обратил на тебя внимание, иначе сделал бы сильнее.

До чего неприятные ощущения! Тело одеревенело, даже дышала с трудом. Место нанесения метки горело, чем больше усилий прилагал демон, тем нестерпимее становилась боль. Без заклинания и вовсе бы потеряла сознание.

– Готово! – казалось, через целую вечность сообщил Господин Белой башни.

Победа над чужой магией далась нелегко – на лбу демона блестели капельки пота. А ведь оставалась еще иллюзия. С ней, вопреки ожиданиям, Итан справился быстро, заверив, никто не заподозрит подделку. Сердечно поблагодарила за помощь и попросила вернуть меня во дворец.

– Как, – удивился демон, – уже уходишь?

Его взгляд жарко скользнул по телу, открыто намекая на, что Итан жаждал получить взамен на усердие.

– Не хочу проблем, – ответила максимально коротко и честно.

Если Йоханесу доложат о недошедшей до спальни без пяти минут невесты владыки, мне не поздоровится. Вторая пикантная подробность и вовсе грозила встречей с телохранителями-вампирами. Но я не жалела, Итан останется прекрасным воспоминанием.

– Пойдешь голой? – вредный демон поднял платье и помахал им в воздухе. – Отдам только в постели.

– Хватит уже! – я стремительно теряла терпение. – Престиж рода Легиров поднят, а если вам хватило, найдите другую.

– Больно? – встревоженно поинтересовался Итан.

Покачала головой. Как ему объяснить? Мужчина и женщина видят мир по-разному, а если между ними почти нет точек соприкосновения, то и подавно. Да, Итан мне нравился, может, со временем из интереса выросло бы нечто большее, но будущего у нашей любви я не видела. Демоны ветрены, лорд Легир в опале, а мне очень нужно попасть домой.

– Арета, я ничего не понимаю, – Господин Белой башни выронил платье и шагнул ко мне. – Совсем недавно ты принимала ласки, а теперь холодна.

– Я? – изумленно подняла брови. Ну и наглость! – «Моя» тоже я кричала? Осталось только оформить красной лентой и сунуть под нос владыке. Блестящее завершение заговора!

Вот почему Белая башня на другом конце света! Спокойно бы ушла, а не терпеливо выслушивала демона, без него в Люциниум не вернуться. Порталы в стандартную систему обучения не входили, их открывали специалисты другого профиля, а мы так, телепорты на короткие расстояния. У меня они выходили нестабильными. В мое оправдание, перемещения в пространстве изучали в конце четвертого курса.

Слово «заговор», похоже, вызывало у Итана зубную боль. Лицо его перекосилось как от флюса.

– Нет никакого заговора, – слишком эмоционально возразил демон, заставив еще больше усомниться в правдивости его слов. – И чем тебе не нравится «моя»?

– Вещью быть не хочу, неважно чьей. А теперь, если не хочешь отвечать на вопросы…

Господин Белой башни стиснул в объятиях и… встряхнул. От неожиданности едва не потеряла равновесие, пришлось ухватиться за плечи любовника.

– Я же говорил, – Итан склонился к моему лицу; судя по голосу, внутри демона бушевала ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, – что свое никому не отдам. Или тебе мало?

– Статуса игрушки? Безусловно. Пусти!

Лорд Легир не пошевелился, пришлось толкнуть. С тем же успехом могла колотить по скале. Тогда я сменила тактику и с соблазнительной улыбкой приспустила краешек покрывала. Подействовало. Как же мужчины предсказуемы! Выскользнув из железных объятий, подхватила платье, гадая, как все-таки в него влезть.

– Чего ты хочешь? – послышалось раздраженно-обреченное сзади.

– Любви и уважения. А теперь помоги застегнуть платье.

Смело освободилась от покрывала и влезла в кринолин.

Демон пристроился плотную, обжигая дыхание. Про любовь он явно неправильно понял, потому как снова попытался облапать. Закатив глаза, ответила щедро подаренной магией. Итан дернулся, глубоко вздохнул и капитулировал:

– Хорошо, давай разбираться в крючках. Но я надеюсь, ты не станешь избегать встреч? Мы могли бы поговорить, скажем, завтра. Уверен, владыка соберет министров, придется пригласить и меня. Обещаю не трогать и терпеливо отвечать на вопросы.

* * *

Разумеется, мой внешний вид вызывал множество вопросов. Итан открыл портал максимально близко от половины кандидаток, доставив во дворец посредством того же тумана, но перенести непосредственно в спальню не мог. А там уже сходила с ума Амира. Служанка успела поставить на уши стражу, как раз отчитывала офицера за неумение организовать поиски, когда пропавшая невеста, живая, но немного потрепанная переступила порог комнаты.

– Где вы пропадали, госпожа? – позабыв о субординации, накинулась на меня Амира.

Сжимая кулачки, она выглядела столь воинственно, что я испугалась. И не только я – стражники тоже благоразумно помалкивали, только многозначительно переглядывались. Похоже, встреча с вампирами вскоре станет реальностью – служивые не сомневались, при каких обстоятельствах можно смазать макияж.

– Бродила по дворцу.

Нужно срочно себя спасать, лорд Морт на взводе, не пожалеет. Еще бы, отказать ему и той же ночью осчастливить злейшего врага! К слову, последний после ссоры показал себя с лучшей стороны: терпеливо все застегнул и зашнуровал, галантно поцеловал руку и поклялся не хвастаться победой. Еще бы воспользовался артефактом, внушил Амире и солдатам, будто я никуда не уходила, цены бы ему не было. Но мы поссорились, и лорд Легир не предложил помощь в столь щекотливом вопросе.

– И где же, позвольте полюбопытствовать? – шагнул вперед офицер.

Власть Амиры закончилась, она словно сдулась и отступила на второй план.

– Понятия не имею, – с вызовом посмотрела на стражника. Нет, господа, я дорого продам свою жизнь. – Лорд Легир бросил на полпути, заставил пережить жуткие минуты. Скажите, тут так принято, загонять благородных дам под диваны?

Версию придумывала на ходу, надеюсь, выйдет правдоподобной.

– Какой диван? – озадачился офицер.

– Обыкновенный. Или вам сорт дерева назвать? Простите, в темноте не разглядела. Потом и вовсе рухнула в потайной ход, едва все ребра не переломала.

В доказательство своих слов потерла бок. В голове крутилось: «Нужно спровадить служанку, иначе она все поймет». Амира не дура, стоит мне раздеться, одной девушкой на отборе станет меньше.

– Я слышала ваш топот, – офицер пока не верил, нужно лгать дальше, убедительно, обвиняя. – Хоть бы кто догадался вызволить, отодвинуть диван! Руки бы оторвала тому, кто прикрыл им отъезжающую панель. А еще уволила бы придворного мага. Да я чуть дара речи не лишалась, когда увидела ее! Вместо глаз – кровь, вся белая.

Если мои догадки верны, Мертвая невеста объявлялась не только во Дворце претенденток, пусть редко, но все же. Раз так, можно смело валить на нее все беды. Дама в черном прием навестила, Жанну убила, могла и меня припугнуть, чтобы к Сильвану не лезла.

Ага, попала! Офицер переменился в лице, с него словно схлынула краска.

– Нужно доложить его сиятельству, – сдавленно пробормотал он и ринулся вон, не прощаясь.

Следом потянулись солдаты, предвкушавшие бессонную ночь, плавно перетекавшую в бессонное утро.

Рухнула на постель и потребовала:

– Соку принеси! И еще пирожных. Хочу с шоколадным кремом.

Амира сделала книксен и скрылась за дверью. То, что нужно, если потороплюсь, горничная застанет меня отмокающей в ванне.

Увы, справиться с платьем самой не удалось: оно шнуровалось и застегивалось сзади. Оставалось надеяться, Итан не оставил засосов, иначе в небытие отправимся вместе, в хорошей компании веселей. Только-только успела скрыть последствия грехопадения, как вернулась Амира. Неужели бежала?

– И ванну хочу, – войдя в роль, капризно потребовала я, едва взглянув на пирожные. – Со свечами.

Последнее для полумрака, то есть страховки от любопытных глаз.

Горничная справилась с нарядом за пару минут. Кажется, она ни о чем не догадалась и, попросив немного обождать, скрылась за дверью ванной комнаты.

В воде плескалась в одиночестве, смывая кошмары, огорчения и радости прошедшего дня. Завтра предстоял новый бой, нужно успокоиться и хорошо выспаться. Владыка не офицер стражи, ему придется рассказать все четко и без запинки. А еще завтра я увижусь с Итаном. Отчего-то страшно волновалась, будто перед первым свиданием. Хотя так оно и есть, это наша первая встреча после близости. Как себя вести, о чем говорить? Делать вид, будто ничего не произошло, или окончательно перейти на доверительное «ты». Ладно, подумаю об этом завтра, а теперь спать.

* * *

Странно, но лорд Морт поверил. Впрочем, он находился в таком расположении духа, что не усомнился бы в любых мистических событиях. Владыка слушал рассеянно, думал о своем и ушел, не дослушав. Телохранители-вампиры ко мне тоже не заглянули, зато пожаловал Йоханес, сообщить об очередном испытании. Ума не приложу, зачем продолжался этот фарс, или демоны настолько чтили традиции, что не могли от них отказаться?

Испытание виделось на редкость занудным – надлежало организовать фуршет и небольшой прием. В качестве подопытных кроликов выступали родственники Сильвана Морта, изображавшие важных гостей. Однако Йоханеса в мои покои привело вовсе не задание, он хотел, чтобы я выбрала фасон платья подружки невесты.

– Вот, – распорядитель отбора вывалил на туалетный столик ворох образцов ткани различных оттенков, – сначала нужно определиться с цветом и фактурой.

– Вы в модистки подались? – едва сдержала смех, настолько нелепым казался демон в чисто женской роли.

– Кем только не станешь, чтобы жениться! – тяжко вздохнул Йоханес и присел рядом. – Организовываю свадьбу сам, готовлю сюрприз, а то Полианна сбежит.

– Так она дала согласие или нет? – нахмурилась я.

– Теоретическое, – уклончиво ответил Ма’Арет.

Какие факты всплывают!

– А практическое?

Отложила гребень и подвинула лоскуты ближе к краю. Все они были пришиты к картонным карточкам, подписаны и пронумерованы.

– Дело времени, – самоуверенно заявил демон. – После признания в любви у нее не осталось выбора.

Видя, что я не понимаю, Йоханес пояснил:

– Демоны не разбрасываются словами, мужчина может ни разу не сказать женщине «люблю», если не заслужила. Поэтому если вдруг такое случается, она знает, что единственная, избранная. Само собой, отказаться выйти замуж, когда перед тобой открыли душу, – смертельное оскорбление.

Хорошо, Итан промолчал, а так бы числилась покойной леди Легир. С другой стороны, романтично: влюбленные познали друг друга и пали жертвой безумной ревности или ненависти (нужное подчеркнуть).

– То есть, – максимально осторожно подбирала слова, чтобы Йоханес ничего не заподозрил или, что хуже, не вспылил, – единственное доказательство любви – принудительная свадьба? И если избранница отвергнет кавалера, он будет мстить.

Пыталась понять, как воспринял мое поведение Итан. Вроде, он назвал женой, но свадьбы не было, всего лишь пикантное приключение. Как бы оно не обернулось крупными проблема! Врагов у меня хватало, потерять единственного союзника (переменчивый Ма’Арет не в счет) не хотелось, сожрут ведь.

– Полианна согласится, – уфф, демон не догадался, что вопрос касался не только тети. – И никакого принуждения, мы живем вместе, брак придаст отношениям официальный статус.

Чуть не рухнула с мягкого пуфика после таких откровений. Ну и тетя, пустилась во все тяжкие! Уже не подарки и чай, а бурная сексуальная жизнь. Теперь понятно, куда периодически пропадал Йоханес и отчего по утрам частенько выглядел потрепанным и рассеянным.

– И давно вы?

– Полианна взрослая женщина, – чуть повысил голос распорядитель двора, намекая, разговор на интимную тему закончен.

Как бы не так, он только начался.

Я поднялась с пуфика, откинула волосы на спину и, сделав шаг, ухватила Йоханеса за ворот рубашки. Пригнув его голову к своему лицу, прошипела:

– Тетя помогла мне стать магессой, поддержала в трудную минуту, и если какой-то демон соблазнил ее или, хуже, изнасиловал и держит в заточении, может на крылья не рассчитывать, не помогут. Я понятно излагаю, лорд Йоханес Ма’Арет?

Оторопевший от наглости человечки распорядитель кивнул.

– Вот и славно! – отпустила жертву. – Надеюсь, вскоре увидеть Полианну и поговорить с ней без свидетелей. Финалисткам отбора ведь разрешено покидать дворец в сопровождении важных персон? Полагаю, министр двора подойдет.

Йоханес нахмурился и клацнул зубами, очевидно, сдержав порыв придушить одну блондинку.

– Просите разрешения у владыки, – процедил он.

– Никакой свадьбы и подружки невесты, – постаралась надавить на больное.

– Нет.

– Да!

Мы стояли друг против друга, человек и демон, скрестившись взглядами не на жизнь, а на смерть. Пусть Йоханес выше, сильнее, я не собиралась сдаваться. Выдержка, выработанная на занятиях, принесла свои плоды – распорядитель двора отступил, отвел взгляд.

– Зачем вы упрямитесь, Арета, – вздохнул он и, наклонившись, положил на место слетевшие на пол лоскуты, – отличная леди Морт бы вышла. Характер у вас не человеческий.

Улыбнулась:

– Приму за комплимент.

– Это он и был. Даже в подушку ни разу не ревели, не просились к маме.

Вот уж к кому не вернулась бы, это к матери. Пусть прозвучит кощунственно, но меня от нее тошнило.

– Так я увижу тетю? – поспешила закрепить победу, пока Йоханес не передумал.

– Увидите, после испытания. Не провалите его! Понимаю, родственники его сиятельства – еще тот подарок, – скривился демон и присел в кресло. Ну да, в ногах правды нет, а мы почти родня, можно и в будуаре ногу на ногу закинуть. – Постарайтесь ради Полианны, раз владыка вам не по вкусу. Он сейчас занят, если никто не нажалуется, узнает о поездке задним числом, а дальше моя забота.

Изумилась:

– И не боитесь? Вдруг угодите к керберам?

– Совсем не боятся только дураки, умные оценивают последствия. В данном случае серьезного наказания не последует: тоска племянницы по тете и все такое. Но вернемся к цветам, – демон пододвинул ко мне лоскуты. – Родовые тона рода Ма’Арет зеленый и золотой, можно добавить немного розового или чернильного.

То есть стать либо тортом, либо грозовой тучей. Понимаю, самой красивой на свадьбе положено быть невесте, но над подружкой невесты не должны смеяться. В итоге, поспорив с Йоханесом, остановила выбор на перламутровой лососевой ткани. Цвет спокойный, приглушенный, благородный.

– Морты любят лесть, – уходя, шепнул будущий дядя, – но не сладкую, а восхваляющую их величие. Тут тонкая грань, но вы почувствуете и выиграете состязание.

Больно надо! Наоборот, хотелось бы его провалить и на законных основаниях покинуть дворец, но не отпустят же, проводят под белы ручки в спальню владыки, исполнять функции любовницы. Раз так, нужно продержаться до последней пятерки: только статус участницы отбора удерживал Сильвана от решительных действий.

Оставшихся девятнадцать девушек собрали в Малом тронном зале. Возвышение пустовало, вместо лорда Морта нас встретили двое: неизменный Йоханес и незнакомый пожилой мужчина, представившийся старшим королевским слугой. Распорядитель двора озвучил задание и отведенное на него время: два дня. В первый надлежало представить проект будущего приема, во второй подготовить выделенную участнице комнату к приему важного гостя.

– Обычно такие торжества длятся дольше, но вам нужно уложиться в час. После гости пройдут в общий зал с фуршетными столами, помеченными вашими именами. Та, чей подопечный останется доволен приемом, и кто наберет больше голосов за выбор блюд, станет победительницей и получит статус фаворитки. По итогам состязания дворец покинут сразу три девушки. Это финал, правила стали жестче.

Ясно, владыка решил ускорить отбор. Разумно, так бы мы до следующей зимы не узнали имя новой невесты лорды Морта. Проблема в том, что я-то его знала, но изобразим, будто демоны играют по правилам. Оставалось надеяться, счастливый случай заставит Сильвана изменить решения, иначе придется следовать пословице «стерпится-слюбится».

Дальше слово взял старший слуга. Он выказал почтение юным леди и предложил проследовать за ним, чтобы выбрать помощников.

– Вы можете обращаться ко мне за советом в любое время дня и ночи, но, – подчеркнул мужчина, – только по хозяйственным вопросам.

Девушки разочарованно вздохнули. Наивные, неужели они думали, будто тут станут помогать выиграть?

По приказу Йоханеса принесли поднос с одинаковыми плотными конвертами.

– Здесь девятнадцать имен, – пояснил распорядитель двора, – а также краткое досье на персону, которую вам предстоит чествовать. Внимательно изучите ее и выберите тематику приема и его оформление. Кому какой лорд достанется, решит случай.

По команде демона девушки организованно, по одной, подходили и вытягивали конверты. Я оказалась у подноса пятой или шестой и, взломав сургучную печать, обнаружила досье некой Анаис Морт. Оказалось, она племянница владыки, юное создание шестнадцати лет, в пересчете на человеческий возраст, разумеется. Не слишком хорошо, но мне мог выпасть мерзкий двоюродный брат Сильвана, а то и вовсе вдовствующая леди Морт. Только чем привлечь девчонку? У нее ни ратных побед, ни мужа, ни звания первой красавицы Астерота. Ладно, придумаю, как бы польстить, пока займусь слугами. Выбрать расторопных и сметливых – половина победы. Полагаю, понадобятся не только лакеи, но и швеи, пара служанок и столяр, есть у меня одна идея… В итоге под моим началом оказалось пять душ – больше не полагалось.

Запершись в спальне, с ногами устроилась на кровати. Плевать на приличия, вдохновение не терпит кринолинов. Покусывая карандаш, выводила и зачеркивала строки в блокнот. Время неумолимо приближалось к часу «икс», а план по-прежнему не готов. Глупо вылететь еще на уровне сдачи проектов, нужно напрячься.

В семь вечера, перед ужином, мы представили распорядителю отбора наброски будущего мероприятия. Он оценил каждый с точки зрения реальности осуществления, оставив при себе мысли об уместности и оригинальности. Сделав пару замечаний, Йоханес допустил всех участниц к практической части, посоветовав дать указания кухне сегодня. Правильно, успех не терпит суеты.

Вдоль и поперек перечитав досье Анаис, так и не нашла ничего стоящего. Ни учебы, ни помолвки. Раз так, просто отнесусь к ней как к важной взрослой даме и устрою небольшую поэтическую дуэль в ее честь. Надеюсь, Анаис романтична, иначе потерплю грандиозное фиаско.

Цвета: белый, фисташковый и розовая пудра. Ничего тяжелого, ни в драпировках, ни на столе. Живые цветы, музыка, танцы – подростки подвижны, достаточно вспомнить себя.

До поздней ночи спорила с поварами насчет рецептов, чуть ли не силой запрещая плотные соуса. Завтра на тарелках появятся канапе, воздушные десерты, закуски с ягодной подливой и прочие радости для стройности женской фигуры. В итоге спать легла ближе к рассвету, а уже в десять утра бегала по комнате, снова раздавая указания. Особенно доставалось плотнику, который никак не мог сделать приличный помост, имитировавший тронное возвышение. Разумеется, на двоих – я не служанка, а равная, раз изображаю супругу владыки. Анаис мне сейчас тоже золовка, а некая заморская королева.

От удушливого запаха краски кружилась голова. Стук молотка оглушал, полотнища ткани яркими пятнами прыгали перед глазами. Я валилась с ног, но, стиснув зубы, разучивала с лакеями поэму. Они должны не отбарабанить текст, а прочитать его с чувством, вдохновением. В итоге к восьми часам вечера буквально валилась с ног, а ведь через полчаса съедутся гости.

Вымученная улыбка судорогой сковала рот, все, о чем мечтала, – скорее сесть, но приходилось стоять: Анаис запаздывала. Наконец церемониймейстер объявил нужное имя, двери отворились, и в комнату вошла сухонькая большеглазая демоница. Она с интересом глянула на меня, потом на цветы, расставленные по всей комнате, и улыбалась. Камень упал с души: не скривила губы!

Несмотря на личность дяди и скверный характер, присущий всем демоницам, Анаис оказалась обычной девчонкой, капризной, но предсказуемой. Потренировавшись на мужских особях, я умело балансировала на гребне чужого настроения. Стихи Анаис понравились, фисташковый она любила, отношение как к взрослой приняла как должное. Говорили больше обо мне. Демоница буквально засыпала вопросами, пришлось проявить весь дипломатический талант, чтобы одновременно не оскорбить и не удариться в откровения.

Когда пролетел отведенный на прием час, вздохнула с облегчением. Анаис успела изрядно утомить, пусть отвлечется на еду.

Гости один за другим стекались в банкетный зал из распахнутых настежь дверей. Участницы не сопровождали подопечных, а, отделившись, заняли стулья возле своих столов. На каждом, как обещал Йоханес, стояла табличка с именем и фамилией кандидатки.

Лениво кивая, фальшиво улыбаясь и отвечая на комплименты, рассеянно скользила взглядом по собравшимся и мечтала скорее очутиться в кровати. Жизнь правительницы отныне казалась не призом, а наказанием. Сами посудите, я едва выдержала час с небольшим, а ей придется терпеть всю жизнь. Кто-то слюнявит руку? Терпи, ты лицо государства. Требует, чтобы ты выслушала занудную лекцию? Слушай. Со всеми будь приветливая, внимательна и беззаботна.

И тут мою усталость как рукой сняло. Во все глаза уставилась на мужчину, который остановился возле стола Лоры. Может, мне показалось, но именно этот тип сопровождал хозяйку Мертвой невесты во Дворце претенденток. На конкурсный прием пускали только родственников лорда Морта – м-да, вот так поворот! Как бы выяснить его имя, разговорить. Мечты, так он и признается, что расхаживал в маске и балахоне по заброшенным покоям. Я бы и не узнала его, если бы не рост, телосложение и легкая хромота, такое никакой одеждой не скроешь.

Брови стремительно поползли вверх, когда к незнакомцу подошла Агаис и беззаботно защебетала, обмахиваясь веером. Выходит, они знакомы. Знала бы раньше, выпытала нужные сведения у юной гости – дети болтливы, даже если играют во взрослых.

Мужчина на мгновение обернулся ко мне. Вроде, обычный демон, очень смуглый, темноволосый, но меня не покидали сомнения, что прежде я где-то видела этот высокий лоб. Пришлось отвлечься, чтобы уделить внимание очередному гостю, а когда обернулась, незнакомец уже пропал. Поискала глазами Йоханеса. Интересно, засчитает ли он минус-балл, если я ненадолго отлучусь к Лоре. Она мило болтала со злодеем, строила глазки, вдруг демон расслабился и назвал себя?

Демоны приходят, когда их совсем не ждешь, вот и в моем случае нужный мужчина объявился в самую неподходящую минуту.

– Здравствуйте!

Вздрогнула, услышав мягкий обволакивающий баритон.

Хромоногий стоял перед моим столом и фальшиво улыбался. Сначала напряглась, но затем поняла, за улыбкой не таилось угрозы, всего лишь обычное придворное притворство.

– Здравствуйте, милорд, очень рада вас видеть.

Фальшь сквозила в каждом моем жесте, но кого это волновало? Наоборот, при дворе ложь считалась правилом хорошего тона.

Так спокойно, Арета, спокойно! У тебя есть пара минут на то, чтобы собраться с мыслями. Поговори с ним о погоде, о природе, сделай комплимент, получи ответный и наблюдай. Однако темноволосый нанес удар первым, чуть ли не сразу в сердце.

– Давно мечтал с вами познакомиться, но дела удерживали вдали от Люциниума.

Слова демона лились сладкой патокой, а внутри меня все леденело. Стояла с застывшей на губах улыбкой и отчаянно боролась с накатившей волной паники. Так, стоп, он не мог меня видеть, а если даже и заметил, не причинит вреда на глазах десятка свидетелей, поэтому перестань дрожать и начни думать!

– И чем же я так для вас притягательна? – решила поиграть в кокетку.

– Вы новая фаворитка владыки, – мужчина многозначительно глянул на меня, явно оценивая.

Легкое пренебрежение в голосе намекало, надолго я на импровизированном троне не задержусь. И к лучшему, пусть думает, будто у лорда Морта нет далеко идущих планов.

Хм, он назвал Сильвана владыкой. Выходит, если и родственник, то не близкий, та же Анаис наверняка звала лорда дядюшкой или хотя бы милордом.

– Не знала, что в Люциниуме так плохо с развлечениями, раз мужчин волнуют сплетни.

– Отбор интересен абсолютно все жителей Астерота, – парировал демон. – Хочется заранее узнать, кто станет новой леди Морт.

– А разве была старая? – спросила прежде, чем подумала.

Конечно, мать Сильвана.

– Возможно, – таинственно ответил хромоногий, породив кучу сомнений.

Очевидно, демон того и добивался, раз замолчал, по очереди отведал все блюда и откланялся.

Я сверлила взглядом удаляющуюся спину. Мутный господин! И, определенно, знает больше, чем желал показать. Не удивлюсь, если мне столь экстравагантным способом советовали оставить лорда Морта в покое и не совать нос не в свое дело. Только проблема в том, что оно давно стало моим, и я не успокоюсь, пока не выясню, кто организовал покушение во Дворце претенденток.

Увы, вокруг постоянно толпились демоны, а Йоханес зорко следил за кандидатками, отлучиться никакой возможности. Под конец и вовсе появился владыка, чтобы лично оценить плоды нашей организационной мысли. Испытание лордом Мортом выдалось не менее тяжелым, чем пытка сообщником убийцы. Когда Сильван в сопровождении телохранителей – вот зачем они, опасается нового нападения? – возник рядом, на миг перестала дышать. Догадался или нет, поверил ли в наспех слепленную версию?

– Мне доложили, вы крайне интересно провели ночь, Арета, – владыка потянулся за канапе и, мгновенно расправившись с содержимым, положил шпажку на специальную тарелку.

Так вот для чего вампиры… Казнят прямо здесь или выведут из зала?

– Не сказала бы, ваше сиятельство, – пусть не надеется, не признаюсь.

Да и вдруг блефует? Крайне глупо выдавать себя.

– Вам предлагали остаться со мной, – черные глаза блеснули, выдав обуревавшее демона раздражение, – но вы предпочли призраков.

– Я предпочла бы ночевать в собственной постели, а не прятаться под диванами.

Смело смотрела в глаза владыки, словно не врала. Негодование вышло натуральным, хватило вспомнить сомнительное предложение лорда Морта на балу.

– В моей постели всегда безопаснее, – отрезал Сильван и тут же совсем другим голосом, словно сменив личину, похвалил выбор блюд: – Никто не додумался до мяса, у всех только фрукты.

Ответила что-то невнятное, лишь бы отстал, и с облегчением выдохнула, когда лорд Морт направился к следующему столу. Телохранители следом – казнь откладывалась.

Как же тяжело живется лжецам! Вечно ждать, что обман вскроется… Вот зачем уступила Итану! Но он был столь обаятелен, а события развивались столь стремительно. В последнем и проблема, слушалась бы голоса разума, не страшилась бы вампиров. И пора бы запомнить, моя цель не влюбиться, а вернуть в академию.

Закончив обход, владыка подошел к Йоханесу и шепнул ему пару слов. Распорядитель отбора кивнул и призвал к тишине. Затаив дыхание, девушки замерли, ожидая результатов, но вместо них Ма’Арет просто поблагодарил за чудесный вечер и предложил разойтись ко комнатам. Недовольно ропща, грызя ногти от нетерпения, девятнадцать кандидаток одна за другой покинули зал. Я чуть задержалась, пыталась выяснить, куда делся хромоногий, но его словно ветром сдуло. Лора тоже упорхнула, придется наведаться в гости, прихватив бутылку вина. Сошлюсь на нервную бессонницу и слово за слово выйду на нужного демона. Если подруга ничего не знает, хотя бы успокоюсь, попытаюсь раскрутить другую ниточку.

– Арета!

Уже в дверях мою руку перехватили. От неожиданности едва не повторила коронный удар, но противник попался опытный, крепко, но мягко зафиксировал конечность.

– Зачем так пугать?! – отчитала Йоханеса и мысленно обрадовалась, что это не владыка.

Сначала грешным делом решила, будто Сильван приказал остаться и доказать верность в спальне, после сегодняшних намеков от него всего можно ожидать.

– Я вас окликнул, – с возмущенным видом оправдался будущий дядя и, кинув быстрый взгляд через плечо, торопливо увлек прочь, в одну из конкурсных комнат.

Повсюду валялись подушки, на столике на колесиках белели чашки с остывшим чаем. Распорядитель отбора предложил устроиться на полу, на мягком, а сам остался стоять. Правда, недолго. Не люблю смотреть на кого-либо снизу вверх, поэтому Йоханесу, поправ этикет, пришлось сесть рядом.

– Вы женитесь, чего вам бояться? – шутливо уколола щепетильного демона.

– Его светлость ревнив, – вздохнул демон, – объяснить про Полианну не успею.

Ревнив, значит. Надо аккуратно навести справки о Сильване Морте, раз Йоханес сам затронул эту тему. Много выяснить не удалось, Ма’Арет говорил обтекаемо, общими фразами, с оглядкой на чужие уши, но кое-какой портрет владыки успела составить. Сильван Морт оказался типичным демоном, не терпевшим отказов, поэтому, наверное, я и привлекла его внимание. Вместе с тем, он не держал рядом слабых. Владыке нравилось подчинять, но не ломать, женщин в том числе. Им в Астероте отводились вторые роли, главенствовал всегда мужчина. Если по какой-то причине супруга брала бразды правления, муж терял уважение и лишался должностей.

– Именно поэтому владыка приказал принести меня?.. – не договорила, Йоханес и так все понял.

– Позор и подчинение – разные вещи, – нахмурился распорядитель отбора, – его светлость, какими бы мотивами бы ни руководствовался, всегда поступал как сильный, а не слабый.

О как! Если правильно поняла, обработанная туманом покорная невеста стоила бы Сильвану трона.

– Зачем вы меня позвали?

Запоминается последняя фраза, пока не поздно, нужно увести беседу в безопасное русло. Разумеется, если еще не поздно – не поручусь, что наш разговор записали и слово в слово передали лорду Морту знатоки шпионажа.

– Передать приглашение его светлости, – в руку лег плотный конверт. – Сути не знаю, велено отдать лично.

Вскрывала и думала: «Только не в спальню, только не в спальню!» После Итана мысль о Сильване в качестве любовника вызывала отвращение. Что лорд Легир распылил в Белой башне, если отныне могла представить в постели только его.

Все оказалось гораздо интереснее: завтра в восемь утра, еще до завтрака, меня ждали на тренировке. Не в качестве участника – зрителя. «Помнится, я обещал, не люблю быть должен», – гласила приписка.

– Ничего страшного? – оказывается, Йоханеса живо волновала моя судьба.

Вместо ответа показала записку.

– Точно выиграли конкурс, – с видом знатока заверил демон. – Сходите, занятное зрелище для человеческой девушки.

– Почему именно для человеческой? – насупилась я.

Попахивает дискриминацией по расовому признаку.

– Для демонов наши движения привычны, а людей они восхищают.

Ясно, кое-кто решил зайти с другой стороны, обаять мускулатурой. Хорошо, поаплодирую, но в объятия все равно не паду.

Однако это повод выяснить имя незнакомца.

– Ну, не все демоны быстры, с кем-то и я могу поспорить. Например, с хромоногим господином, кажется, дальним родственником его сиятельства. Еще неизвестно, кто бы выиграл.

– Лорд Варгусом? Не судите о силе по внешности, – посоветовал Йоханес. – И не такой уж он дальний родственник владыки.

Ма’Арет хотел еще что-то добавить, но нахмурился и раздумал. Удалось вытянуть лишь, что Варгус имя, а не фамилия.

Распорядитель отбора заметно нервничал, то и дело поглядывал на двери, потом решительно поднял на ноги… и прошел сквозь стену, утянув за собой. От неожиданности не успела затормозить, зажмурилась, однако неприятного столкновения не последовало. Но открыть портал просто так, ничего не сделав, невозможно! Ладно пластичное зеркало, тут поверю в силу демонической магии, но переход через пространство!..

– В силу второй должности мне знакомы секреты дворца, – Йоханес подождал, пока приду в себя, непривычно фривольно обнял и увлек вниз по темной лестнице.

Скоро поняла, поведение Ма’Арета вызвано не внезапно вспыхнувшей симпатией, а заботой о моей безопасности. Я абсолютно ничего не видела, ни стен, ни ступенек, и непременно бы упала без надежной поддержки.

– Зрение демонов устроено иначе, – подтвердил невысказанные догадки Йоханес, – нам не нужны источники света, главное, вовремя перенастроить зрение.

Тихо рассмеялась:

– Вы полны загадок!

– Скорее вы.

Не видела, почувствовала его тяжелый взгляд и сразу ощетинилась, ушла в глухую оборону.

– Послушайте, если вы думаете…

– Нет, это вы меня послушайте, – невежливо оборвал демон и подхватил на руки, видимо, чтобы точно не сбежала. Напрасно старался, даже не собиралась. – Умерьте любопытство, Арета! Один раз я вас спас, во второй не смогу. Владыке не нравятся ваши расследования, лучше бы вышивали, право слово!

– Боитесь, Полианну казнят за компанию? У вас ведь принято уничтожать целый род.

Йоханес резко остановился. Руки стиснули так, что стало трудно дышать. К счастью, всего на мгновение. Намек поняла, хотя и прежде понимала, тетин жених не пушистый котенок, умеет убивать.

– Даже не думай ее подставлять! – прошипел Ма’Арет.

Вроде, не кричал, но столько холодной ярости в голосе! Вот тебе и родственник…

– Пустите, обратно сама вернусь. И не бойтесь, полетит только моя голова.

В жизни нужно надеяться только на себя, справлюсь. И спасибо, а то расслабилась, решила, будто на отборе у меня есть союзники.

– Ох, дура! – тон Йоханеса резко переменился. – Я ей добра желаю, а она характер показывает.

Тут уж не выдержала, ответила отповедью:

– Думаете, приятно, когда тебе угрожают? Спасибо за истинное лицо, милорд. И отпустите, раздери вас Бездна, иначе закричу!

– Дважды дура, – тяжко вздохнул демон, но поставил на ноги. – Ну, идите, не держу.

Однако я стояла, любопытно стало, куда хотел отвести Йоханес.

Вспыхнул тусклый огонек, специально для меня осветив узкие ступени, спиралью уходящие между глухих кирпичных стен. Тихо, будто мы не во дворце, а в недрах земли.

Распорядитель уселся на ступеньки и жестом предложил устроиться рядом. Покачала головой: не хочу испортить платье. Йоханес молча снял пиджак и кинул на камни сомнительной чистоты. Жалко, хорошая вещь теперь безнадежно испорчена, вряд ли отстирается.

– Садитесь, Арета, я вам кое-что расскажу, – устало повторил демон. – После отправимся к Полианне. Вы будете улыбаться, щебетать об отборе, а после соврете владыке, что ни по каким подземельям не бродили, переодевались в своей комнате.

– Но стража, Амира…

Лорд Морт не поверит ни единому слову.

– Владыка в курсе моих умений открывать порталы, а служанка скажет то, что велю я, иначе завтра познакомитесь с новой горничной.

Жестко, даже очень.

Аккуратно подобрав юбки, устроилась вплотную к Йоханесу, тете впору приревновать.

– Лучше я удовлетворю ваше любопытство, чем вы станете расспрашивать других, – демон говорил и смотрел куда-то перед собой, напряженный, будто одеревеневший. А ведь рядом симпатичная девушка, касается бедром, манит взгляд открытым плечиком. – Варгус Матой-Морт – муж сестры его сиятельства, отец миледи Анаис. Связываться с ним категорически не советую, как и со всем семейством Матой.

Чувствовала, он хочет еще что-то сказать, и затаила дыхание. Только вот такого вопроса я точно не ожидала:

– Вы переспали с Итаном Легиром?

Щеки предательски вспыхнули, оставалось надеяться, собеседник не заметил.

– Подобные инсинуации оскорбительны, – отбор научил лгать, разыгрывая нужные эмоции, в данном случае негодование.

– Полноте, Арета, я не скажу владыке. С некоторых пор, – Йоханес особо выделил последние слова, – мне не хочется во всем ему помогать.

Ого, крамольные мысли! Давно ли распорядитель отбора примкнул к оппозиции?

Молчала, не собираясь ни опровергать, ни подтверждать сказанное.

Демон усмехнулся:

– Я умею сопоставлять факты, Арета. Неприятно удивлен, но ваше дело. Владыка тоже не так чист, как кажется, пусть хоть одна девушка отплатит ему за обман.

По лицу Йоханеса пробежала тень, он сжал кулаки и пробормотал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Не люблю, когда меня используют.

Напрасно билась, пытаясь вызвать демона на откровения, Ма’Арет наотрез отказывался раскрыть детали, только советовал больше не смотреть на Итана.

– Господин Белой башни для его сиятельства как кость в горле, Мертвая невеста расхаживает по вине Легиров.

– Не Легиров, а Мортов, – восстановила историческую справедливость. – Если бы отец владыки не убил ведьму, спокойно бы женился.

– Да он был женат… – в запале возразил Йоханес и осекся. – О супруге ничего не ищите, нет ее! – нервно добавил он и заторопил, пряча странное, не присущее ему волнение за мелочной суетой.

Только вот в голове сложился кусочек мозаики, стало понятно, зачем Итан выкрал из библиотеки книгу по генеалогии. Оставалось понять, каким образом сведения о первой жене могли навредить владыке. Судя по всему, она умерла, иначе бы не проводился отбор. Что же случилось семьсот лет назад, почему это до сих пор важно?

Лестница вывела в большой подземный зал, своды которого поддерживали столбы, напоминавшие сталактиты. Где-то, действуя на нервы, капала вода. Вцепившись в локоть Йоханеса, чтобы не упасть, семенила вслед за ним по выщербленному полу. Внутри урчала, ворочалась, словно сторожевой пес, магия. Поборола искушение проверить, работает ли она здесь, хватит подкидывать Ма’Арету информацию для размышления.

Тусклый огонек, мерцая, делал стену мрака вокруг еще тревожнее, того и гляди из него вынырнет Мертвая невеста. И все, две иссушенных мумии никто не найдет.

– Это подземелье дворца, – пояснил распорядитель отбора. – С помощью системы переходов оно соединено с другими тайными ходами Люциниума.

– А почему нельзя попасть к вам домой через портал? – не видела смысла бродить в темноте, пугаясь собственной тени.

– Потому что вас не отпускали, открой я портал, тут же стоял бы на ковре у владыки. К слову, конкурс вы выиграете, его сиятельство прозрачно намекнул, кого выгнать, кого оставить. Думайте, как в первую брачную ночь выкручиваться станете.

Пожала плечами:

– Никак. Леди Морт станет другая.

Йоханес придерживался другого мнения, но оставил его при себе.

Идти пришлось долго. Ноги ныли, я все чаще подумывала снять туфли, останавливал только сомнительный пол, не хотелось бы подхватить какую-нибудь заразу или пораниться. Наконец, раз в двадцатый свернув в узкий коридор, один из множества разбегавшихся от зала с колоннами, мы очутились у железной двери. Распорядитель отбора открыл ее касанием перстня и галантно пропустил даму вперед, не забыв озаботиться должным освещением. Этой лестницей пользовались чаще дворцовой: перила, нет пыли. Куда же тайком бегал Йоханес?

– Прошу!

Очередная дверь беззвучно открылась передо мной, явив камерную гостиную в охотничьем стиле. Дух холостяка витал в воздухе: ни фарфоровых безделушек, ни фривольных розочек на обоях, даже картин нет, вместо них шкуры. Вспомнилась спальня Итана, видимо, все мужчины одинаковы, любят тешить на досуге свое эго.

– Присаживайтесь, – Йоханес пододвинул мне кресло и небрежно кинул испорченный пиджак на пол. М-да, богатые денег не считают. – Сейчас позову Полианну. Или сначала горничную, стакан воды?

Садиться не стала и выдвинула ультиматум:

– Либо мы сейчас вместе идем к тете, либо я обвиню вас в похищении и изнасиловании.

Демон опешил и растерянно пробормотал:

– Я – Полианну? Соблазнил – да, но чтобы силой…

Он тряхнул головой, отметая постыдное предположение.

Припомнила его слова о женщине, которую легко уложить в постель.

– И, – не понимал Йоханес, – при чем тут я? Говорю же, слово чести даю, никакой боли Полианна не испытала.

Скрывавшая дверь в смежные помещения портьера дрогнула, и послышалось недовольное тетино:

– Действительно, Арета, хватит мучить Йенса, он порядочный.

Через минуту Полианна, здоровая, невредимая, возникла в поле зрения. От удивления открыла рот: тетя отродясь не носила таких платьев! Оно напоминало наряды, в которые облачали девушек во Дворце претенденток, с той лишь разницей, что нижняя юбка целиком скрывала ноги, а так даже разрез на спине имелся. В ушах – бриллианты, в прическе тоже непростые шпильки. Словом, тетя сияла в прямом и переносном смысле. Она подошла к Йоханесу и демонстративно положила руку ему на плечо. Демон в ответном жесте с любовью провел ладонью по ее щеке. Теперь верю, никто никого не насиловал. Эх, хотела бы я, чтобы на меня так смотрели! В довершение идиллии Йоханес легко, не смущаясь свидетелей, поцеловал тетю в губы и хлопнул по спине, иди, мол, сеанс нежностей закончен.

Чуть раскрасневшаяся Полианна обернулась ко мне. Она заметно похорошела, словно помолодела, однако выражение влюбленности на лице быстро сменилось тревогой.

– Что с тобой, девочка? – тетя отлепилась от жениха и обняла. – Выглядишь усталой.

– Отбор – дело сложное, – со вздохом обняла Полианну в ответ.

Йоханес наблюдал за нами с легкой скептической усмешкой, а потом хлопнул в ладоши, приказав призрачному слуге принести напитки: себе бренди, мне – воды, тете – соку. Последнее несколько удивило, тетя предпочитала чай, а в данных обстоятельствах не отказалась бы от бокала вина.

– Как видите, Арета, с Полианной все в порядке, – колючий взгляд демона буравил висок. – Я оставлю вас на полчаса, после заберу обратно во дворец. Будем надеяться, владыка ничего не узнает.

– Вряд ли, – покачала я головой и, отстранив тетю, шагнула к демону, – вы ведь обо всем позаботились.

Йоханес усмехнулся, подтвердив предположения. Мягкий распорядитель отбора – да, чтобы расположить девушек к себе, но министр двора – вряд ли. Жители Астерота обожали маски, Ма’Арет намекал, я не видела его настоящим. Сегодня, видимо, удалось, в те короткие минуты, когда демон советовал не вмешивать тетю. Один намек на угрозу Полианне, пусть даже косвенную, и он готов был убить. Сильная у них любовь! Какая же тогда ненависть?

Любовь, брак, сок… Я никак не могла ухватить мысль за хвост. Что же мне не понравилось? И тут поняла.

– Тетя, можно тебя на минуточку, – покосившись на Йоханеса, поманила Полианну. – Хочу поговорить о женском с глазу на глаз. И без следящих заклинаний, – повысила голос специально для демона.

– У Полли нет от меня секретов, – возразил Ма’Арет.

Так, замечательно! Вот и оборотная сторона сказки: тебя обожают, но полностью подчиняют своей воле. Неудивительно, что я не слышала ни об одной известной демонице, им просто не позволяли выдвинуться мужья. Тетю ждало такое же незавидное будущее. Радовало, что Йоханес хотя бы не собирался запрещать ей заниматься любимым делом.

– Зато у вас от нее хватает.

Я не тетя, меня не обманешь. Либо Йоханес прямо сейчас скажет правду, либо сделаю все, чтобы свадьба не состоялась. Например, пойду к лорду Морту и поведаю, чем занимаются на досуге его подданные. В некоторых случаях лучше оплакать разбитые мечты, нежели всю жизнь расплачиваться за иллюзии. Полианна слишком дорогой мне человек, я обязана сделать ее счастливой.

Демон вопросительно поднял брови, Полианна нахмурилась и нервным движением отмахнулась от стакана сока, едва не расплескав его содержимое на пол.

– Все хорошо, Полли, не волнуйся, – Йоханес мгновенно оказался рядом и усадил невесту на диванчик, сам устроился рядом, обнял.

Рука на мгновение сползла на живот, и тут я догадалась, в ужасе выпалила:

– Тетя беременна?!

Поэтому и сок, а не вино, повышенное внимание, нежность.

– Вы говорите так, будто это страшная болезнь, Арета! – добродушно рассмеялся Йоханес. – Да, в следующем году у меня родится сын или дочка, поэтому давайте не станем пугать Полианну. Я не хочу, чтобы вы ее расстраивали, подвергали опасности, понимаете? – он выразительно глянул на меня.

Намек поняла и кивнула.

– Садитесь уже. Еще что-нибудь выпьете? – демон заметил, что мой стакан опустел.

Передо мной снова был прежний распорядитель отбора, вкрадывавшийся в доверие, всем своим видом убеждавший, ничего плохого он не сделает.

– Пожалуй. На ваше усмотрение.

Буквально через минуту я устроилась в кресле по левую руку от Йоханеса и мелкими глотками потягивала травяной чай. Тетя к соку практически не притронулась, зато демон получал видимое удовольствие от бренди.

– Итак, раз уж мы почти одна семья, давайте знакомиться, – черные, блестящий, словно агаты, глаза обернулись ко мне. – И разрешим все сомнения. Задавайте вопросы, Арета.

День откровений, значит. Как бы вы не пожалели, лорд Йоханес Ма’Арет.

– Какое будущее ждет Полианну? Жизнь в золотой клетке? – судьба тети в свете новых событий волновала меня больше всего.

– Нет, – вместо жениха ответила Полианна и фамильярно, словно кота, пощекотала демона за ухом. И ему понравилось! Йоханес не притворялся, блаженно щурился, даже стакан поставил на столик. – Вопреки твоим предположениям, – тетя укоризненно покосилась на меня, – я не превратилась во влюбленную дурочку и согласилась родить ребенка только после подписания договора.

– Весьма строгого, Арета, – добавил демон. – По нему я не имею права ограничивать передвижения жены, запрещать ей работать и прочее, и прочее. По многим пунктам мы спорили, в части уступил я, в части – Полианна. И до того, как пустить в постель, полагаю, вы достаточно взрослая, чтобы обсуждать такие вопросы, – кивнула, хотя бы предпочла избежать подробностей, – Полли так же выдвинула ряд условий.

– Именно, – подтвердила тетя. – Я всегда жила головой и просчитывала все на несколько ходов вперед. Из Йенса выйдет хороший муж и отец, он меня любит. Знаешь, как тяжело для демона идти на уступки?

Догадываюсь.

С молчаливого согласия жениха, Полианна вкратце поведала о глубине падения министра двора. А он сидел и улыбался, спокойный, величавый.

– Как видите, – подытожил Йоханес, – при желании можно разрушить любые устои. Взаимном желании и готовности предложить что-то взамен. Я говорю это для вас, Арета.

Интересно, на кого намекал распорядитель: на владыку или Итана? Но с последним демон советовал не связываться, выходит, Ма’Арет считал, я должна изменить линию поведения и стать леди Морт.

– Благодарю, но мое счастье выглядит иначе.

Йоханес усмехнулся:

– Откуда вам знать, что мы говорим не об одном и том же? Женихов я вам не сватаю, выберите сами.

Хоть на этом спасибо.

Следующий вопрос Йоханесу вряд ли понравится, но я должна его задать.

– Каков ваш интерес, милорд? Все это радушие, доброта, помощь… Какой вы на самом деле? Я тоже не романтичная особа и не верю в сказки. Демоны расчетливы.

– Безусловно, – кивнул будущий дядя. – Называйте меня по имени, со временем даже перейдем на «ты», если останетесь живы.

Тетя охнула, но Йоханес прошипел: «Не сейчас!», отсрочив момент объяснения.

– Интерес у меня простой – моя собственная выгода. Вы фаворитка, племянница Полианны, этого достаточно. Окажись вы супругой владыки, наверняка бы не забыли проявленного участия. А потом… – демон помрачнел и встал. – Идемте в мой кабинет. Полли, прости, но тут государственные дела.

Тетя понимающе кивнула и предложила уйти, чтобы не мешать нам секретничать. Йоханес согласился, знал, она не станет подслушивать.

Убедившись, что Полианна вернулась к себе, демон пересел ближе ко мне и понизил голос.

– Вы оказали мне услугу, обличив обман лорда Морта. Я приносил ему клятву верности, но не обязался становиться слепым орудием. Хочет плести интриги? Пусть делает сам.

Кисло улыбнулась:

– Приятно познакомится с настоящим Йоханесом Ма’Аретом!

Демон отсалютовал мне стаканом с остатками бренди и сделал глоток.

– Род Ма’Аретов древний, пусть не такой именитый и сильный, как Мортов, но и не последний в Астероте. Мой отец принял сторону отца владыки не из веры в его идеалы, не из трусости. Он сразу понял, кто выиграет, и не просчитался. Я унаследовал рациональное мышление, поэтому и продержался во дворце так долго. Министры сменялись, я оставался. Именно мне лорд Сильван Морт доверил чрезвычайно трудную работу. Вы и половины не знаете, Арета, – покачав головой, усмехнулся собеседник, – метки, конкурсы – только видимая вершина. Все семьсот лет я храню тайну владыки, однако я полагал, ситуация разрешилась…

Он жевал губы и залпом допил бренди. По щелчку пальцев призрачный слуга вновь наполнил стакан.

Отставив чашку с чаем, вся обратилась вслух, непроизвольно наклонилась к Йоханесу.

– Перебирайтесь! – демон похлопал по дивану рядом с собой. – Я совершенно безобиден в плане приставаний.

– О да, – тихо рассмеялась, вспомнив сцену на балу, – наоборот, вы опасны, если кто-то вздумает к вам приставать.

Глаза Йоханеса на миг потеплели. Видимо, подумал о Полианне.

Дождавшись, пока я усядусь рядом, демон взмахнул рукой, выстроив знакомый защитный купол. Теперь нас никто не мог подслушать.

– Итак, карты на стол?

Вопреки ожиданиям, Йоханес не оставил бренди себе, а вложил стакан в мою руку.

– Вам понадобится, – пояснил он. – Сначала вы. С владыкой понятно, выходить за него вы не желаете, хотя это глупо. Подумайте, Арета, сколько власти вы получите! С вашим умом можно многого достичь, даже влюбить в себя его сиятельство. Могу помочь, – Ма’Арет многозначительно глянул на меня. – Я знаю привычки и слабости Сильвана, всех его женщин, внебрачных детей. Взамен одна маленькая должность. Мне надоело возиться с капризными девицами и не менее капризными придворными.

– Я подумаю, – благоразумие советовало сразу не отвечать отказом.

– За отказ мстить не стану, – удивил демон. – Вам, а не мне жить с его сиятельством. Теперь Итан Легир. Надеюсь, вы сознаете, что связались со злейшим врагом Мортов? Его сиятельство давно бы его уничтожил, но Белая башня подчиняется только хранителям из рода Легир. Без нее Астероту не выстоять.

– А как же придворный маг? Говорят, сильнее него нет.

– Зорат Альг’Эш? – Йоханес выплюнул имя с нескрываемой злобой. – О да, он силен, еще и поэтому его сиятельству нужен Итан Легир, иначе бы Зорат попытался бы рано или поздно избавиться от двоюродного племянника. Властвовать – означает удерживать баланс между родами, не допускать возвышения друзей и противников.

– Я не играю в политику.

После слов демона многое стало понятно, еще больше захотелось скорее покинуть Астерот.

– Ошибаетесь, – покачал головой Йоханес, – каждая участница отбора становится частью политической игры. Но, милая племянница, – Ма’Арет хмыкнул, проследив за моей реакцией, – самого главного вы еще не слышали. Однако прежде поклянитесь, что даже под пытками не признаетесь, от кого это узнали.

– На крови?

Вжавшись в боковую спинку дивана, приготовилась вскочить в любую минуту. Новый Йоханес Ма’Арет способен на все.

– Хватит слова, – милостиво разрешил распорядитель отбора, обманчиво расслабленно откинувшись на спинку дивана. – И выпейте бренди, новость вам не понравится.

Принюхалась к содержимому стакана: как такое можно пить? Резкий запах, наверняка не менее резкий, мужской вкус. Покосилась на Йоханеса. Он кивнул: пейте. И я решилась, зажала нос и смело отхлебнула из стакана. Бреди обожгло горло. С непривычки закашлялась. Демон любезно похлопал по спине и протянул неведомо откуда возникший стакан воды.

– Вы интересовались Варгусом Матоем… Так вот, он взял фамилию жены, Морт, чтобы не напоминать владыке о сестре. Варгус – брат Оиры Морт.

Не сразу поняла, а затем вспомнила демоницу со шпалеры. Ее имя начиналось с «о».

– Оира Морт – жена Сильвана Морта, – слова Йоахнеса звенели в ушах. – По настоянию отца он женился на…

Тут демон осекся и опасливо осмотрелся.

– Кого вы боитесь? – шепотом спросила я.

– Мертвой невесты. Ведьма сильна даже после смерти, а Оира Морт в девичестве Матой. Но лучше не ворошить прошлое.

Йоханес неожиданно замкнулся. По щекам заходили желваки, челюсти сжались.

Хм, там не осталось еще бренди? Не такое уж оно крепкое.

Угадав мои мысли, демон приказал принести два стакана. Пустой же исчез, словно его и не было.

– А что случилось с леди Морт? – вопрос о ее связи с Мертвой невестой пока оставила без ответа.

– Ничего. Сошла с ума и умерла. Глупо ожидать иного, когда на твоих глазах убивают тетку. Род Матой стал проклятием Мортов, – глухо добавил Йоханес и уделил внимание бренди.

Больше он не промолвил ни слова, но Йоханес напрасно решил, что я не стану задавать вопросов. Раз уж демон начал разговор, пусть не надеется, будто меня устроит полуправда.

– Почему лорд Морт женился на племяннице ведьмы?

Распорядитель отбора смотрел на стакан. Пальцы его крепко сжались, выдавая волнение.

– Лорд Ма’Арет?

Стекло едва уловимо завибрировало. Если Йоханес продолжит в том же духе, то стакан треснет, и демон поранится. Пусть у них отличная регенерация, крови будет много, помню по владыке.

– Йоханес, вы меня слышите? Зачем убивать тетю и брать в дом племянницу?

– Слышу! – рыкнул будущий дядя и обернулся ко мне.

Глаза его покраснели, левую половину лица перекосило, словно от паралича. Сначала испугалась, что с ним случился припадок, но потом поняла, так выглядело начало трансформации. Мои вопросы вывели демона из себя.

– И я не знаю, Арета, – глухо продолжил Йоханес, потребовав новую порцию бренди. Он сумел вернуть контроль над телом и выглядел прежним. – Не надо бояться, я не сверну вам шею, – уже спокойнее, мягче, добавил демон. – Когда все прояснилось, точно нет. Племянница Полли неприкосновенна, если не угрожает жизни Полли и ее малыша. А ведьма… – распорядитель отбора тяжко вздохнул и влил в себя добрую половину стакана. – В те годы меня не подпускали близко к Мортам. Не лезьте в прошлое, Арета.

– Хватит пить! – отобрала у собеседника стакан и вылила остатки его содержимого на пол. – Вряд ли Полианне понравится пьяный жених.

– Демона сложно напоить, – покачал головой Ма’Арет. – И у меня есть веские причины, Полли поймет. Не каждый день рассказываешь, как тебя использовали.

Неуловимое движение, и вырванный у моих рук стакан полетел в стену. Взвизгнув, нагнулась, прикрывая голову, чтобы в нее не попали осколки. Однако ни один в меня не попал.

– Все, – улыбнулся уже прежний Йоханес. – Идемте, наша исчезновение могут заметить.

– А?..

Покосилась на битое стекло, словно дождевыми каплями, усыпавшее пол.

– Уберут, – равнодушно обронил распорядитель отбора.

И действительно, из воздуха уже материализовались бессловесные слуги, которые быстро собрали последствия всплеска чужой ярости. Дождавшись, пока они исчезнут, робко коснулась плеча Йоханеса и попросила чуть задержаться:

– Одну минуту, и мы пойдем.

Демон обернулся. Он казался таким же, каким я впервые увидела его в доме тети, но теперь я знала, истинный Йоханес Ма’Арет совсем другой.

– Разумеется, Арета, внимательно слушаю вас, – вот и прежняя сладость в голосе.

– Как владыка вас использовал?

Вопрос камнем повис в воздухе. Йоханес все так же улыбался, но я видела вздувшиеся желваки на его щеках.

– Вы впервые сказали это во Дворце претенденток, и вот теперь снова. Я ваш друг…

– Помогите себе, я как-нибудь разберусь без вас, – распорядитель отбора поставил жирную точку. – Статус фаворитки – большая ответственность и не менее большая опасность. Победите и уходите, если не хотите остаться, но никогда, повторяю, никогда не ворошите прошлое. Меня может не оказаться рядом.

Во дворце меня поджидал приятный сюрприз – веточка жасмина на подушке. Долго вертела ее в руках, пытаясь понять от кого она. Для владыки слишком просто, Амира бы не догадалась. Никакой записки, только нежные благоухающие белоснежные цветы. Они напоминали хлопья снега на фоне темного постельного белья. Вроде, настоящие, не опутаны чарами. Поддавшись минутной слабости, заткнула веточку за ухо.

Ложиться не хотелось, разговор с Йоханесом обеспечил бессонницей. Да и владыка не способствовал крепкому сну.

Обрядив меня в ночную рубашку и пожелав спокойной ночи, Амира удалилась, никто не мешал мне прогуляться. Может, свежий воздух разгонит тревожные мысли? Оставалось надеяться, в саду не поджидали неприятные сюрпризы.

Накинув пеньюар, тихо выскользнула из покоев. Идти недалеко, никого не потревожу.

В лунном свете сад казался серебряным. Ночное светило в Астероте немного другого оттенка, чем в человеческих землях, а еще больше и ярче. Оно огромным блином повисло над скамейкой, словно приглашая присесть. Опустилась на деревянное сиденье и вытащила из волос жасмин. Как же умопомрачительно он пахнет!

– Понравился мой подарок?

Вздрогнув, приготовилась обороняться, но из темноты вышел Итан.

– Как вы здесь оказались? – прошипела я.

Разве лорду Легиру не положено сидеть в Белой башне? Учитывая отношения с Сильваном, ночной визит к участнице отбора мог закончиться плачевно.

– Как, неважно, главное, я увидел вас. Мы нехорошо расстались, Арета, мне следовало многое объяснить.

Пожала плечами и подвинулась, чтобы Итан мог сесть. Пальцы стиснули подаренную им веточку. Ничего страшного, Арета, подумаешь, вы переспали, это ничего не значит.

– По-моему, мы не ссорились. А за цветы спасибо, я люблю жасмин.

– Он похож на вас, – улыбнулся демон, – такой же чистый и нежный. А еще так же кружит голову.

Фыркнула в ответ на нарочитый комплимент.

– Вы добились своего, зачем ухаживать?

– Неужели вы решили, будто моя цель – переспать с вами? – насупился лорд Легир.

– А разве нет?

Ничего другого в голову не приходило. Или приходило, но разум отметал предположения как романтичную чушь. Итан с Сильваном соперники, какая любовь?

– Разумеется. Моя цель – вы.

– Или любая другая девушка, которую выберет лорд Морт.

В лунном свете Итан казался особенно красивым. Запрещала себе смотреть на него и не могла отвести глаз. Казалось, волосы демона сотканы из лунного света, да что там, они сами – как отражение ночи: серебристые лучи светила и чернильная тьма.

– Другая мне не нужна, только вы.

Покачала головой. Не верю.

– Я рисковал, чтобы прийти сюда.

– Не стоило. Потерять все из-за какой-то девицы!

Тихо рассмеялась, пряча горечь и волнение. Он не для тебя, Арета, он никогда не полюбит, так стоит ли тебе продолжать мечтать о несбыточном? Лучше сразу остановиться, иначе будет очень больно. Но вот он, Итан, совсем рядом, только руку протяни. И я протянула. Наши пальцы переплелись. Лорд Легир поднес мою ладонь к губам и, глядя в глаза, поцеловал. По телу разбежалась дрожь, его охватило сладкое томление, схожее с тем, что я испытала в Белой башне. Испугавшись нахлынувших чувств, вскочила, но Итан не позволил уйти, крепко обнял.

– Я не хотел оскорбить вас, – быстро прошептал он, смущая горячим дыханием. – Я хотел вас вовсе по тому, что вы фаворитка Сильвана.

– Я самая обыкновенная, милорд, и мне лучше уйти.

Не хочу, чтобы нас видели вместе.

– Хорошо, – Итан неохотно отпустил, – но когда мы увидимся снова?

Опустила голову и растерянно пробормотала:

– Не знаю.

– Тогда не забывайте заглядывать в библиотеку. Я улучу возможность, и мы встретимся. И, пожалуйста, – он крепко стиснул мою руку, – верьте мне! Вы действительно очень дороги мне, Арета.

Промолчала, не зная, что ответить. И оскорбить нельзя, и поверить страшно.

– До встречи!

Губы демона коснулись щеки в мимолетном поцелуе, и он исчез, оставив на память только ветку жасмина. Причину столь поспешного бегства узнала буквально через минуту: привлеченная голосами, в сад заглянула стража. Пришлось солгать, будто разговариваю во сне – ничего другого в голову не пришло. Вроде, поверили и проводили до дверей.

Жасмин я спрятала. Не хочу, чтобы Амира его нашла. Станет напоминанием о Господине Белой башни. Первая настоящая влюбленность, никогда не думала, что она будет такой.

* * *

Идти на тренировку демонов не хотелось, но Сильвану Морту не отказывают.

Я провела бессонную ночь и теперь выглядела соответствующим образом. Пускай, мужчинам надлежит следить за ударами соперника, а не любоваться женщинами. Игнорируя протесты Амиры, выбрала самое простое платье. С собой прихватила книгу, первую попавшуюся из стопки. Дерзко? Возможно, но я шла не восхищаться силой владыки, пусть не питает иллюзий, будто сможет привлечь меня после той комнаты со странным столом. Теперь сожалела, что не расспросила о ней Йоханеса.

Тренировку проводили в фехтовальном зале – большом вытянутом помещении с огромными окнами. Специально для меня принесли кресло и поставили возле второго, с грифоньими лапами. Оно предназначалось для лорда Морта; на подлокотник предупредительно повесили полотенце.

Когда я вошла, демоны уже разминались. Обнаженные до пояса, в простых штанах в обтяжку, Сильван и его партнер стояли друг против друга. Руки пусты, но это временно, вскоре в них появятся хлысты, мечи и длинные палки из богатого арсенала на специальной стойке.

– Приветствую, Арета, – лорд Морт живо обернулся ко мне. – Рад, что вы пришли.

Можно подумать, мне предоставили выбор.

Владыка смотрел прямо на меня, красуясь крепким телом. Он напоминал ожившую скалу, даром без груды мышц, ее с лихвой компенсировал рост и скрытая сила, заключенная в каждом движении. Девушки бы оценили, я осталась равнодушна, Итан Легир казался куда более притягательным. Пусть он не так статен, пусть у него нет шрамов – свидетельств былых побед, женщина выбирает не глазами, а сердцем. Жаль, в моем случае выбор оказался неудачным.

– Доброго утра, ваше сиятельство, – присела в почтительном реверансе, прижав книгу к груди.

– Что читаете?

Жестом велев партнеру обождать, владыка направился ко мне. Пришлось отдать ему книгу.

– Хм, родословная знатнейших семейств Астерота, – в удивлении поднял брови демон, прочитав название. – Не знал, что вас интересует генеалогия.

– Безусловно, мне интересно все, с чем я не знакома.

– Не тратьте время зря, – Сильван подозвал слугу и велел ему отнести книгу обратно в библиотеку, – все, что требуется, расскажет Йоханес, при необходимости я дополню детали.

Кивнула и еще больше убедилась, владыка отчаянно хотел скрыть прошлое, нечто, связанное со знатными семействами Астерота. Подозреваю, речь о роде Матой, вряд ли отец Сильвана выжил из ума, когда, убив тетку, женил сына на ее племяннице. По какой-то причине ведьма на роль невесты не подходила, чувствовала, когда выясню причину, найду отгадки на остальные вопросы.

Владыка лично усадил в кресло и поцеловал руку, давая стоявшим по углам зала придворным понять, перед ними не просто очередная девушка, а избранная. Улыбнулась, дежурно пожелав лорду Морту удачи. Другого он не ждал. Повернувшись ко мне спиной, демон медленно направился к центру зала. Походка его изменилась, стала кошачьей, пружинистой. Движения, плавные, словно струи воздуха, перетекали одна в другую. Вот Сильван остановился и, прижав руку к сердцу, отсалютовал противнику – рослому демону с почти эбеновой кожей. Пусть лорд Морт отличался немалым ростом, его партнер превосходил его на целую голову. Угрюмое, звериное выражение лица довершало сходство с убийцей-наемником. Организуй придворные тотализатор, поставила бы на великана. Однако я быстро осознала свою ошибку.

Сначала демоны просто кружили друг против друга, пытаясь подловить на невнимательности. Движения постепенно убыстрялись, пока противники не превратились в смазанные тени. Они на мгновение схлестнулись, чтобы тут же отскочить в разные стороны.

Взметнулись со звуком лопнувшего мыльного пузыря крылья. Краем глаза уловила, как вжались в стены зрители. Самой захотелось оказаться подальше, чтобы дерущиеся не задели ненароком.

Боевой облик владыки напоминал виденный ранее у Йоханеса с поправкой на личные особенности. К примеру, перепонки между когтистыми пальцами у Сильвана были тоньше, а сами крылья – полупрозрачные, пусть и черные. Сам лорд Морт тоже преобразился, раздался в плечах и грудной клетке. Глаза полнились алым пламенем, не хватало только клыков, чтобы превратить демона в чудовище из ночных кошмаров. Впрочем, обитатели Астерота и есть кошмар для человека, отцу потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к ним. Мне – тоже.

Противники приподнялись над полом, замерли на мгновение и снова ринулись в бой. Он напоминал ритуальный танец смерти, с той лишь разницей, что серьезных ударов не наносилось, хотя со стороны все выглядело иначе. Казалось, еще немного, и полетят брызги крови.

Поддавшись порыву, встала, напряженно наблюдая за поединком. Лорд Морт добился своего, заставил следить за собой. Он был превосходен! Даже не испытывая симпатии к повелителю Астерота, восхищалась его умениями. Быстрые, отточенные движения, молниеносные удары, неожиданные выпады и резкая смена направления движения. Гигант заметно проигрывал, несмотря на внушительные габариты, казался неповоротливым. И в довершение, словно Сильвану надоело играть, сложная комбинация, в результате которой противник полетел на пол. Вспотевший лорд поставил ногу ему на грудь и усмехнулся:

– Даже не дошли до оружия. Стареешь, Нрог!

После демон обернулся ко мне и неожиданно поинтересовался:

– И как же поступить с ним, госпожа Риж?

В недоумении нахмурилась. Разве это не обычная тренировка?

– Ну? – поторопил владыка и сильнее надавил на грудь гиганта. – Убить или пощадить?

В глазах лорда Морта все еще полыхало пламя, крылья все так же реяли за спиной. Смотрела на него и верила, такой мог удержать власть даже без помощи придворного мага.

Проигнорировав возмущенный ропот, направилась к владыке.

– Очередное испытание, ваше сиятельство?

Смело отвела крылья демона и встала рядом.

– Не исключено – уклончиво ответил Сильван и щелкнул пальцами.

В пальцах возник меч. Вздрогнула, когда лезвие коснулось горла жертвы. Значит, владыка действительно убьет громилу, это вовсе не поединок, а шанс заработать помилование.

Обошла лорда Морта и остановилась против поверженного демона. Медленно, чтобы не провоцировать Сильвана, опустилась на корточки и напрямик спросила:

– В чем вы провинились?

Демон, стиснув губы, упорно молчал.

– Вам предложили поединок взамен казни? – не унималась я.

– Довольно!

Владыка крылом оттеснил меня от гиганта. Дернула плечом и, вскинув подбородок, процедила:

– Не желаю участвовать в ваших играх!

Вот так, и повернуться спиной. Пусть разбираются сами, я не судья.

– Арета! – гневно окликнул Сильван.

Даже не замедлила шага. Я не участвую в казни и готова прямо сейчас покинуть отбор. Внутри клокотала ярость. Лорд Морт надеялся повязать с собой, переложить вину за последствия приговора на мои плечи. Хватит! Может, убить прямо здесь, в фехтовальном зале, если гордость не вынесет такого позора. Так и быть, даже повернусь лицом к своей смерти. Боевые маги не боятся опасности.

Разбуженная эмоциями хозяйки, потянулась к кончикам пальцев магия. К сожалению, не удастся ее применить, иначе бы дала отпор зарвавшемуся демону, провела бы последний бой в моей жизни. Подушечки пальцев покалывало, между ними мелькали едва заметные разряды. В изумлении уставилась на собственные ладони. Невероятно, во дворце ведь заблокирована магия! Итан сказал, способности действуют только в Белой башне, даже в гостях у Йоханеса я не могла колдовать, но вот оно, столь знакомое… Бережно вырастила из пальцев крохотный огненный шар. Ухмыльнулась. Выходит, не так уж я беззащитна. То ли беспечный владыка ради собственного удобства велел не ставить защиту в фехтовальном зале, то ли произошел некий сбой, но я могла колдовать.

– Как это понимать?!

Взбешенный лорд Морт развернул за плечи. Его пальцы впились в кожу, оставляя синяки, глаза полыхали словно два рубина.

– Что именно? – моей холодности могла позавидовать любая императрица. – И уберите руки, ваше сиятельство, с леди так себя не ведут.

Положим, я дочь торговца, но, оказавшись в числе финалисток отбора, заслужила дворянские привилегии.

– Я не привык к неповиновению, не привык повторять дважды и бегать за женщинами.

– Так привыкайте, – пожала плечами, игнорируя вздувшиеся вены на лице стремительно багровевшего владыки.

Вернувшаяся магия грела душу, с ней и умирать не страшно. А лорд Морт… Давно пора поставить его на место. Как только не издевались над девушками по его приказу! А те несчастные, которые погибли от зубов вырвавшихся из Бездны тварей, разве они виновны в амбициях демона? Рассказ Йоханеса лишь упрочил мою неприязнь к владыке. Газетные вырезки не врали, он именно таков, каким представал с их страниц: бесчувственный и жестокий.

Демон задохнулся от неслыханной наглости. Придворные побелели от ужаса и устремились к выходу. Судя по их реакции, владыка минимум обрушит крышу зала.

– Сильна девчонка, да, Морт? – подал голос поверженный великан.

Он оказался низким и хриплым, под стать внешности.

Сильван резко обернулся к противнику и с короткой ремаркой: «Совсем забыл!» затянул на его горле огненную петлю. Эбеновый демон забился в конвульсиях. Искрящаяся веревка впивалась в кожу, запахло паленой плотью.

– Прекратите немедленно или казните, как положено! – указала на меч, который лорд Морт все еще сжимал в правой руке. – Смотреть противно.

Владыка ехидно поинтересовался:

– Вам неприятны муки врагов?

Знала, что отвечаю неправильно, но не могла промолчать:

– Мне противно ваше поведение, оно недостойно правителя.

Дерзкая фраза стала последней каплей. Кровь стремительно отхлынула с лица демона, он взмахнул рукой, то ли собираясь убить, то ли просто отбросить со своего пути, но напоролся на невидимую стену. Не сразу сообразила, откуда она взялась, ведь щита я не ставила, не успела, а потом поняла: Итан! С издевательской улыбкой наблюдала за действиями владыки. Он в недоумении таращился на разделявшую нас пустоту, даже поскреб ее пальцем.

– Как?! – из горла демона вырвался звериный рык.

Развела руками и открыто, желая показать, что не стану куклой для биться, сотворила два искрящихся файербола. Лениво жонглируя ими, словно шарами, с вызовом смотрела на владыку. Боялась ли? Разумеется, но чем боевой маг отличается от всех прочих – мы умеем на время блокировать мешающие эмоции. Вот и теперь я превратила выброшенный страхом адреналин в азарт.

Человек против демона. Ставки высоки, один заведомо в проигрыше, но мы еще поборемся.

– Ты мне угрожаешь? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

Покачала головой:

– Боюсь, вы начали первым, я всего лишь защищаюсь.

Демон на полу затих. Не знаю, в чем его обвиняли, но хотя бы не я стала его палачом.

Владыка обошел вокруг меня и одним мощным ударом уничтожил щит. Он со звоном разлетелся, как стекло. Сильван вложил в заклинание столько силы, что меня сбило с ног. Казалось, по фехтовальному залу прошелся ураган. Он сорвал все, что можно было сорвать, выбил окна и двери.

– Не шути со мной, девочка! – опустившись на корточки, лорд Морт склонился надо мной.

Пальцы коснулись подбородка, сложно сказать, в ласке или желая задушить. Напряглась, ожидая развязки. Файерболы целы, я успею, должна!

– Убери, – Сильван взглядом указал на потрескивавшее в пальцах оружие. – Или показать, на что я способен? Ну, запускай!

Я медлила, но он требовал, насмехаясь, уверенный в своей неуязвимости. Пусть так, владыке Астерота не отказывают.

Файерболы один за другими полетели в грудь демона, но не достигли цели. Сильван отбил их мечом и ловко разрубил полам вторым столь же отточенным, как первое, движением. Оставалось только восхититься его мастерством.

– Вот так, и больше никогда так не делай.

Лорд Морт отбросил меч и протянул руку. Краснота схлынула с радужки, теперь на меня смотрели прежние черные глаза. Странно, владыка успокоился, больше не жаждал крови. Чуть помедлив, опасливо вложила пальцы в его ладонь. Сильван легко поднял на ноги и обхватил за талию, заметив, что я покачнулась.

– Вы выиграли прошлое испытание, Арета, хотя, полагаю, – короткий смешок, – вы уже в курсе. Йоханес наверняка проболтался. Он просил отпустить вас на свадьбу. Рады за тетю?

– Безусловно, – отделалась односложным ответом.

Казалось, владыка стал прежним, вернулось даже вежливое «вы», хотя понимала, произошедшего он не забудет, отомстит.

Взгляд лорда Морта скользнул по моему лицу, опустился ниже. Он все еще обнимал меня, хотя я больше не нуждалась в опоре. Напомнить об этом опасалась, не желая вызвать очередную вспышку гнева.

– Знаете, – Сильван сам убрал пальцы, – с каждым днем вы вызываете все больше желания обладать вами.

Закусив губу, промолчала. Лучше бы наоборот.

– Мне не терпится подчинить такую гордячку, – пальцы демона очертили абрис лица.

Дернула плечом:

– Сотрите память, чего проще!

Я намекала на провалившуюся попытку заставить меня забыть о нападении и Мертвой невесте.

– О нет, – рассмеялся Сильван; в глазах полыхнул кровожадный огонек, – я люблю завоевывать, чем сильнее соперник, чем слаще победа. Вы покоритесь, Арета, покоритесь или умрете.

Усмехнулась:

– Незавидный выбор!

– Отчего же? – лорд Морт взял под локоток и отвел к поваленным креслам. Мгновение, и они стали прежними, целыми и невредимыми. – Покориться сильному почетному, разве женщина не ищет достойного отца своим детям? Заверяю, в Астероте у меня соперников нет, не прогадаете. Я мог бы и вовсе не оставить выбора, как мужчина, имею право, но вы настолько необычны, не хочется сразу ломать.

Сильван взял за подбородок и, пресекая сопротивление, поцеловал. Его язык решительно раздвинул губы, проник в рот. Я могла только недовольно мычать, напрасно обращаясь к магии. Ее снова блокировали, а руки, чтобы не царапалась, зафиксировали надежным хватом. Лорд Морт не торопился; поцелуй его, властный, даже грубый, вызывал лишь отвращение.

– Вот так, – довольно улыбнулся демон, наконец оставив меня в покое. – Запомните, Арета. Но все может быть и по-другому, если вы возьметесь за ум и перестанете упрямиться. Долго ждать я не стану и банально изнасилую, столько, сколько захочу и как захочу. Поверьте, никто за вас не вступится, а ценность, даже как любовница, вы потеряете, придется убить.

Он снова приник к моим губам, уже иначе, мягче, практически ласково, но ощущение гадливости никуда не делось. Закрыв глаза, молчаливо терпела. В голове билось: «Хорошо, что уступила Итану, хорошо, что Сильван не стал первым». Странно, но меня грела мысль о предстоящей казни за неверность. Любая огненная петля лучше постели владыки. Каждый день терпеть законное изнасилование, да, без крови и сломанных ребер, как в случае сопротивления, но без всякого желания доставить удовольствие, против воли рожать детей… А тут всего пара минут мучений, и свобода.

– Кто вернул вам магию?

Наигравшись, лорд Морт усадил в кресло и устроился по левую руку от меня. Со стороны мы напоминали супругов.

Упрямо молчала. Может пытать, но Итана я не выдам.

– Не хотите говорить? – догадался владыка. – Хорошо, я сам узнаю. Отныне вы моя бессменная фаворитка. Приведите себя в порядок и ступайте к остальным. Через пару минут я надену на вас медальон.

Сильван склонился над моей рукой, словно ничего не произошло, и пару минут назад он не собирался причинить мне вред. Степенный лорд, который принуждал к физической близости.

– Позвольте мне уехать, – предприняла слабую попытку выбраться из клетки. – Позвольте мне уехать, ваше сиятельство!

Для довершения эффекта порывисто опустилась на колени перед ошарашенным демоном. На большее унижение пойти не могла, надеюсь, этого окажется достаточно. А если нет, я тоже никогда не прощу своего позора, милорд.

Лорд Морт в недоумении смотрел на меня. Понимаю, коленопреклоненная девушка с жестким, не просящем лицом. Увы, не могла молитвенно простереть к нему руки, гордость не позволяла.

– Встаньте.

Не пошевелилась.

– Бесполезно, Арета, – Сильван без лишних слов ухватил под мышки. – Раз вы попали на отбор, то покинете его только тогда, когда захочу я, а я никогда не захочу. Вы слишком много видели, либо моя спальня, либо гроб.

Вот так, коротко и ясно.

* * *

Поджав ноги, устроилась в одном из кресел библиотеки. Меньше всего на свете меня волновало, дозволено ли мне сидеть здесь, и как отреагирует владыка, если узнает, чем я занимаюсь. Довольно того, что шею оттягивал медальон фаворитки, а Лисбет выгнали с отбора. Одной подругой стало меньше, если таковые вообще у меня имелись. В последнее время я начинала сомневаться, что хоть кто-то в этом проклятом месте способен на искреннею заботу и участие. Тем не менее уход шатенки опечалил. Большеглазая Лисбет пусть не отличалась умом, зато скрашивала серые будни. Они напоминали жизнь в клетке, золотой, но от этого она не переставала быть клеткой.

Слова Йоханеса и поведение Сильвана подтолкнули вновь углубиться в генеалогию старинных родов Астерота. Мне не терпелось узнать, из какого рода происходила убитая ведьма, почему старый лорд Морт женил своего сына на ее племяннице, разобраться в хитросплетении тайн. Может, все вокруг забыли о нападении, только я помнила. Владыка банально покрывал исполнителя. Раз так, они в близком родстве, и я сумею отыскать нужное имя в гербовнике.

Рядом на столике остывал чай. Ее принесли призрачные слуги, но я не притронулась к напитку. Не потому, что страшилась отравы, банально не хотела. Рядом высилась стопка из потрепанных томов. Многие из них оформили золотыми обрезами, расписными переплетами, и все это великолепие, забытое и покинутое, покрывалось паутиной и пылью.

Шуршали пожелтевшие страницы.

Нахмурившись, водила пальцем по строкам, пытаясь отыскать хоть какую-то зацепку. Пока ничего. Но я упорная, добьюсь своего, благо расписание кандидаток в жены Сильвана Морта позволял бездельничать чуть ли не круглые сутки.

После обеда мне принесли розы. Догадываюсь, от кого. Не взяла и отослала обратно. Оскорбление? Безусловно, но владыка обошелся со мной не лучше в фехтовальном зале. Мне не нужно подарков от лорда Морта, хочет, пусть берет силой, раз ему по душе трупы.

– Арета!

Вздрогнула и обернулась на тихий шепот. Из-за стеллажа вышел Итан. Мы не виделись с той самой ночи, когда зашли столь далеко и, как мне казалось, навсегда разошлись.

– Можно? – лорд Легир указал взглядом на свободное кресло.

Пожала плечами: садись. Пытаясь сохранять спокойствие, хотя руки подрагивали, продолжила листать гербовник. Взгляд сам собой то и дело обращался к Господину Белой башни. Он тоже смотрел на меня, чем только усиливал смущение. В итоге не выдержала и напрямик спросила, что ему нужно.

– Поговорить, – Итан придвинулся ближе.

Я, в свою очередь, отодвинулась.

– Арета, – со вздохом начала демон, – я понимаю…

– Да я тоже, – перебила его, не позволяя договорить. – Развлекся, хотел насолить Сильвану. Поздравляю, Йоханес в курсе.

– Как? – нахмурился Господин Белой башни.

– Плохая из меня актриса. Но не бойся, он никому не скажет.

– Дело не в этом… – Пальцы Итана нашли мои и крепко сжали. – Ты все неправильно поняла.

– А как иначе? – захлопнула гербовник и обернулась к нему. – Ты доходчиво объяснил. Но, увы, Сильван подсуетился, теперь либо жена, либо труп.

Янтарноглазый заскрежетал зубами и еще сильнее стиснул мои пальцы, до боли.

– Никогда! – прошипел он. – Пусть сначала убьет меня.

Глаза Итана покраснели, пока окончательно не окрасились кровью. Губы плотно сжали и подрагивали.

– Отпусти меня, – тихо попросила, указав на руку.

Господин Белой башни не отреагировал, пришлось повторить и для наглядности ударить по ладони. Словно очнувшись от сна, демон разжал пальцы, на память о его прикосновениях остались красные отметины.

– Что он сказал тебе? – Итан рывком притянул к себе.

Книга полетела на пол, вслед за ней обрушилась остальная стопка, которую задела, пытаясь вырваться из объятий некоторых.

– Ничего.

Право слово, какая ему разница? Зачем изображать то, чего нет. Я безразличная Итану, его волнует только Сильван Морт. Вечное соперничество, где мне отведена роль пешки. Вот и сейчас демона бесит лишь то, что владыка успел первым.

– Итан, перестань! – изловчившись, высвободилась из его хватки. – Я все знаю: и о Легирах, и о Матоях.

– Что? – сглотнув, заметно заволновавшись, уточнил претендент на престол.

– О том, что владыка уже был женат, о твоих притязаниях на трон.

Итан на миг замер, а потом рассмеялась. Сначала решила, будто он сошел с ума, не мог человек или демон в здравом уме, захлебываясь, заливаться хохотом. Может, позвать доктора, а самой уйти? Сумасшедшие непредсказуемы.

– Трон? – фыркнул демон. – Думаешь, я первый в очереди?

Пожала плечами. Понятия не имею, но из слов Йоханеса выходило, именно Легиры должны были править страной.

– Смотри ближе, Арета, гораздо ближе, – посоветовал Итан и, поднявшись, поманил за собой.

Не сдвинулась с места, и демону пришлось пояснить:

– Я хочу показать тебе крайне занятную вещь. Помнишь, ты застала меня в библиотеке и решила, будто я готовлю заговор. Все гораздо проще и страшнее: я разгадал секрет владыки. Он не сможет жениться на тебе, Арета.

– Почему? – недоуменно уставилась на демона.

– Потому что он уже женат.

– Был, – поправила Итана, – на Оире Матой.

Господин Белой башни таинственно улыбнулся и вторично предложил последовать за ним. Поколебавшись, согласилась. Итан привел к одной из полок, придвинул стремянку и достал с верхней полки два увесистых тома. В них явно никто давно не заглядывал – обложки покрылись толстым слоем пыли. Вытерев одну из них, прочитала название: «Генеалогическое древо рода Морт».

– Не выбросили, пожалели. Напрасно, если хранишь тайну. Сильван казнил слуг, но не тронул книги. Видимо, до сих пор ее любит.

– Кого? – я окончательно запуталась.

Вместо ответа Господин Белой башни зашуршал страницами. От них пахло сыростью; пару раз чихнула.

– Вот, – демон ткнул пальцем в нужную схему.

Осторожно приняла из рук собеседника старинный том и вгляделась в изображение – обычное генеалогическое древо. Имена, все, кроме одного, не знакомы, – предки Сильвана. А вот он сам. Черточка соединяет с женой, Оирой Матой, ниже указан год свадьбы – семьсот двадцать лет назад. Все, как положено, дата рождения… И тут я поняла, даты смерти нет. Нахмурившись, открыла титульный лист и убедилась, книга составлена пятьсот лет назад, когда уже проводился отбор.

– Ничего не понимаю!

Вернула фолиант Итану.

Может, подделка? Год составления можно поправить, иначе выходит какая-то дичь.

– Занятно, правда, искать новую жену, не похоронив старой.

– Откуда ты взял, будто она жива? – неожиданно встала на сторону лорду Морта.

Право слово, Сильван не выжил из ума, а из доказательств его злого умысла только старая книга. Ее мог состряпать, кто угодно, тот же Итан.

– Потому что мы все ее видели.

Ответ ошеломил, я долго беззвучно открывала рот, не в силах произнести ни слова.

– Когда? – наконец из горла вырвался хрип.

– На балу. Ну же, вспомни. Думаешь, дама в черном просто так оказалась на закрытом торжестве, или полагаешь, будто Сильван не тронул ее из человеколюбия, прости, демонолюбия?

Воскресила в памяти события того страшного вечера, когда после того, как погибла Жанна, я едва не столкнулась с незнакомой женщиной. Она показалась мне бесноватой, особенно после ее выходки. Выходит?.. Так, мне срочно нужен портрет Оиры Матой-Морт. Шпалера не подойдет, там черт лица не различишь. Подозреваю, все изображения уничтожили, придется прокрасться в покои Варгуса.

– Ну, ты мне веришь? – Итан незаметно подобрался вплотную и заключил в объятия.

– Пока не решила, – уперлась ладонями в грудь наглого демона.

Какой же он!.. Век бы любовалась янтарными глазами, гладила бы разноцветные волосы… если бы до конца доверяла их обладателю. В Астероте все с ног на голову, голый расчет вместо чувств, чтобы выжить, нужно держать ухо востро.

– И что же мне сделать, чтобы ты поверила?

Демон наклонился к самым моим губам, еще немного, и наши уста соприкоснуться. Как же мне этого хотелось! До дрожи, до мурашек, но я переборола искушение и отвернулась.

– Арета, почему?

Что он хотел услышать, перечисление недостатков своей расы?

– Милая, я повел себя неправильно, но все мы имеем право на ошибку.

Голос Итана обволакивал, понуждал поверить ему, толкал в объятия, только в ушах стояли слова Йоханеса. Сомневаюсь, будто будущий дядя ненавидел род Легиров, им нечего делить. Ма’Ареты, пусть и уважаемое семейство, никогда не претендовали на трон Астерота, служили тем, кому выгодно, да и распорядитель отбора с некоторых пор точил зуб на владыку. Выходит, Йоханес искренне беспокоился обо мне, когда предостерегал от Итана.

– Хорошо, не верь.

Демон отошел и остановился спиной ко мне в проходе. Обиделся. Ничего, пусть привыкает, что женщины не падают к ногам по щелчку пальцев.

– Ты сам понимаешь, книги слишком мало.

– Тсс! – Итан обернулся и приложил палец к губам.

В следующий миг он подхватил меня под мышки и уволок в дальнюю часть библиотеки, за укрытие из старых шкафов, которые, казалось, выдержали бы даже направленный взрыв. Только хотела возмутиться, как дверь с легким скрипом отворилась, и в помещение вошли трое: двое мужчин и женщина. Запоздало вспомнила, что книга осталась лежать на полу, но поздно возвращаться, оставалось надеяться, ее не заметят, как и мой генеалогический уголок возле кресла.

Дыша через раз, следила за тенями в библиотеке. Из своего укрытия я видела только силуэты. Теплая рука Итана на талии добавляла уверенности, дыхание щекотало ухо, отвлекало от наблюдения.

– Вроде, никого, – я узнала голос Варуса.

– Сильван никогда не любил читать, – усмехнулась женщина.

Вроде, я ее уже слышала, только где? «Оира», – подсказал Итан.

Если бы лорд Легир не держал, точно рухнула бы на пол.

Она же умерла, или речь о другой Оире? Как хотелось с пристрастием допросить Господина Белой башни, но не могла. Ничего, задам вопросы позже.

Зашуршали юбки – судя по всему, женщина опустилась в кресло.

– Он вообще болван, – нелестно отозвалась о владыке демоница. – Другой бы давно догадался, отчего я так спокойно передвигаюсь по дворцу.

– Сильван сентиментален, в этом его беда, – заметил Варус.

Фыркнула. Сентиментален? Тот самый демон, который открыто заявил, что я буду принадлежать ему или умру. Похоже, мы говорим о разных лордах Мортах.

– Оира права, Сильван расписался в своей беспомощности.

Вздрогнула и теснее прижалась к Итану. Показалось, нас сейчас обнаружат, сотрут в порошок – там, с братом и сестрой Матой, стоял придворный маг. Вот и сложилась головоломка, а я все гадала, как чудовища пробрались в лабиринт, отчего взрыва никто не слышал, как леди в черном покинула бальный зал после смерти Жанны. Для Зората Альг'Эша нет ничего невозможного, осталось только понять, зачем это ему, что он выигрывает. Ну, и самую малость: двоеженец владыка или таки развелся с первой супругой. Йоханес утверждал, она мертва, однако ошибся.

Скинув руки Господина Белой башни, подобралась ближе: мне хотелось взглянуть на демоницу. Вот она, в просвете книжных полок. Прямая спина, неизменный черный наряд, не хватало только Мертвой невесты.

– Глянь, – замерла, моля небеса отвести беду, – тут кто-то читал.

Мои книги! Ну да, они до сих пор валялись частью на столе, частью на полу.

– Хм, генеалогия, – Варгус брезгливо, чуть ли не двумя пальцами поднял один из томов. – Какая-то девица с отбора решила изучить историю рода Морт.

– Отбор! – Оира незримо обдала всех нас презрением. – Пусть и дальше устраивает этот фарс, может, еще через семьсот лет поймет, что жена у него уже есть. Хочет Сильван или нет, на связала Тьма.

Сглотнула, вспомнив самый первый вечер во Дворце претенденток. Тогда одну девушку объявили одержимой Тьмой. Случайное совпадение? Слова про Тьму звучали жутко.

– И кровь, сестрица, – усмехнулся лорд Матой-Морт, окончательно развеяв сомнения насчет личности демоницы.

– О да, его отец совершил большую ошибку!

Книга полетела на пол.

Стояла, словно приросла к полу. Сердце колотилось в горле. Если бы троица сейчас подошла ко мне, не сумела бы сбежать.

– Ваша ненависть все так же сильна, миледи? – почтительно осведомился придворный маг.

– Вы получите Астерот, – Оира отмахнулась от него, как от назойливой мухи, – мне нужен только Сильван. Кто та новая фаворитка, пора ее уничтожить. Вы стареете, Зорат, прежде заклинания срабатывали точно.

Так это он?.. Во рту пересохло. Так вот почему!.. Еще бы, владыка предпочел бы начисто стереть мне память, чем признался бы в предательстве правой руки. Правитель держится на вершине ровно до тех пор, пока его считают сильным. Узнай остальные демонические роды, что Зорат отвернулся от Сильвана, трон под последним закачался бы. А позор и вовсе равносилен самоубийству.

– Потому что надлежало доверить заряд мне, – раздраженно заметил придворный маг. – Эмоции до добра не доводят.

– О, таких я убиваю сама! – рассмеялась Оира. – Слышала, он выбрал ее в невесты… Знала бы, уничтожила на балу, а не тратила силы на пустышку. Все ты, Варгус, никакого толку!

– Ты ведь знаешь, – попытался оправдаться брат, – меня не пускают в покои девушек, а в разговоре Сильван отметил ту, убитую.

– Можно подумать, меня пускают! – фыркнула демоница. – Так и сидела бы, запертая в четырех стенах, если бы не Зорат.

Вздрогнула от прикосновения. Позади стоял Итан и жестами показывал: пора уходить. Как так, только началось самое интересное. Видя, что я не собираюсь покидать библиотеку, лорд Легир потащил прочь силой. Все – беззвучно, зажав мне рот рукой.

Щелкнул потайной рычаг, и мы очутились в недрах очередного тайного хода. Лишь когда панель с книжным шкафом встала на место, Итан дал волю чувствам.

– Чем ты думала?! – шипел он. – А если бы она попросила осмотреть библиотеку, если бы заметила тебя?

– Не заметила же, – резонно возразила я. – И перестань мной командовать, ты мне не муж.

– О, как ты ошибаешься! – ухмыльнулся лорд Легири и приторно напомнил: – Помнится, мы заключили самый древний из брачных союзов.

– Знала бы, переспала с Сильваном! – в сердцах ответила я.

– И была бы последней дурой, – нахмурился Итан.

– Почему? Тебе бы девственная кровь не досталась, а он бы пролил ее на алтарь и стал могучим и непобедимым?

Нос щекотала паутина. Тайным ходом давно не пользовались, на всем образовался толстый слой пыли. Впервые задумалась, достаточно ли толстые во дворце стены. Вдруг у троицы острый слух, а мы собачимся. При особой любви ко мне Оиры шансы на помилование равнялись нулю.

Итан промолчал, только недовольно сопел. Пусть дуется, не собираюсь потворствовать мужскому эго.

– Давай уходить? – спустя целую вечность внес ценное предложение Господин Белой башни.

Пожала плечами. Раз не дают шпионить, нет смысла прижиматься щекой к пыльным плитам.

Во мне шла упорна внутренняя борьба. Рассказать или нет лорду Морту о планах троицы? С другой стороны, он прекрасно знаком с воскресшей женой, наверняка догадывается, кто науськивает Мертвую невесту на участниц отбора, и ничего не делает. Выходит, гибель невинных душ его устраивает, иначе давно бы прикопал родственников под кустом и надел траур. Жалко Йоханеса, беднягу семьсот лет водили за нос, каково ему? И теперь ясно, по какому принципу отбирали девушек: дурочки и те, кого не жалко.

Нет, ничего не скажу владыке, пусть разбирается сам. Мое дело – выжить.

Шли мы достаточно долго, начало казаться, что Итан собирался довести до самой Белой башни. Но нет, демон надавил на неприметный рычаг, стена дрогнула, открыв проход… в шпалеру. Спутник осторожно выглянул и, убедившись, что все в порядке, подал знак выходить.

Как же огромен дворец владыки Астерота! Вот и теперь мы очутились там, где мне прежде не доводилось бывать. Хотя немудрено, участницы отбора не разгуливали по залам, а сидели на своей половине, готовились к испытаниям.

Сделала пару шагов и осмотрелась. Похоже, сюда не забредали не только кандидатки в невесты лорда Морта, но и слуги – сплошное запустение. Два жестких из цельного массива дерева – вот и вся мебель. Мое внимание привлек колпак огромного камина, в который легко поместилось бы десять человек. Его тоже обшили деревом, внизу вырезали герб. Вроде, ничего особенного, только он не принадлежал роду Морт. Подошла ближе и убедилась – горностай с мечом. Вопросительно обернулась к Ивару. Как это понять?

– Дворец очень старый, не собственность Мортов, – пояснил Господин Белой башни и задумчиво провел рукой по спинке одного из стульев. – Его не раз перестраивали, когда менялся правящий род или состав его семьи. Тут сделать ремонт не успели. Ну да, – усмехнулся демон, – вряд ли Сильван захаживает в бывшие покои жены после ее мнимой смерти.

Только выдержка помогла не рухнуть на пол. Мы в комнатах Оиры?! Итан безумец, зачем он меня сюда привел?

– Послушай, – тщательно выбирала слова, стараясь подавить бушевавшую внутри бурю чувств, – честность – одно из достоинств дворянина, правителя тем более. Ты претендуешь на трон Астерота…

– Я далеко не первый в списке, – рассмеялся Итан, не опасаясь, что нас могли услышать. – Как же сестра и другие родственники Сильвана во главе с Зоратом Альг'Эшем? Думаешь, он, с его силой, довольствуется местом придворного мага? Вечно за спиной более удачливого родственника, возиться с его невестами…

– Не увиливай! – не позволила демону сменить тему. – Мне известно, какое место род Легиров занимает в иерархии Астерота.

– И что? – янтарные глаза блестели, наводя на мысль, что их владелец затеял очередную игру.

– И то! – буркнула в ответ и с видом оскорбленной королевы опустилась на стул, придвинув его ближе к камину. Рефлекс боевого мага – не оставлять спину без прикрытия. – Хватит, уже надоело! Я давно поняла, что трон Астерота – лакомый кусочек для многих. Ты тоже не горишь желанием целовать ноги лорду Морту.

Итан скривился:

– Точно нет! Я служу ему до поры, хотя Сильван искренне убежден, будто я никуда не денусь. А трон… Не спорю, в юности мне хотелось вернуть отнятое у предков, но завоевать и удержать – разные вещи. Лучше искать лучшей доли в другом месте.

– Допустим, ты покинешь Астерот, но у лорда Морта длинные руки, он найдет и убьет.

– В Бездне? – ухмыльнулся демон.

– Не смешно!

Чувства сменялись бешенным калейдоскопом. Сначала злилась на Итана за желание примерить корону, теперь за отказ от борьбы и глупое самоубийство. Кому оно нужно, кому что докажет? Если Морты поступили подло, если жив истинный наследник Астерота, нужно устроить заговор, сместить узурпатора с трона. Вряд ли стране нужен правитель, который собирался жениться во второй раз при живой супруге, наблюдал за тем, как семьсот лет эта самая супруга убивала ни в чем не повинных девушек. Молчу уж про остальные сомнительные душевные качества лорда Морта, он их с блеском продемонстрировал в фехтовальном зале.

– Я и не думал шутить, – покачал головой Итан. – Белая башня стоит на границе миров, я как хранитель могу переместить ее на любую сторону.

– Трус! – не в силах сидеть, вскочила.

Лицо мое раскраснелось, кожа пылала.

– О, как же я ошиблась в вас, Итан Легир!

Если бы могла, повернула время вспять. Итан виделся сильным и храбрым, а оказался сдавшимся и жалким. Даже я боролась, пусть женщина и человек, не собиралась просто так позволить Сильвану провести брачную церемонию.

– Ты будешь владычицей Астерота, – невпопад и совершенно спокойно, словно его только что не оскорбили, заверил Господин Белой башни.

Застонав, обхватила голову руками.

– Да сколько можно всем повторять: мне не нужна корона. Я на отборе случайно, я не желаю становиться невестой лорда Морта.

– Ты и не станешь, – непривычно мягко улыбнулся Итан и подошел ко мне, остановившись буквально в каком-то полушаге. – Я говорил о правительнице, а не о леди Морт.

Застыла, прикусив язык, просто смотрела на демона, а улыбка его становилась все шире и шире.

– Прости, я тебя проверял, – Господин Белой башни склонился над моей рукой и покрыл ее быстрыми поцелуями, от которых по коже разбежались мурашки. – Ты с честью выдержали его. И, разумеется, я не собираюсь бежать, лучшая женщина достается сильнейшему. Но перед тем, как продолжить, я задам всего один вопрос, от него зависит, расстанемся мы или пойдем дальше рука об руку.

Впору возмутиться, напомнить, что Итан не спросил моего мнения, хочу ли я остаться с ним, но не стала. Зачем, когда вдруг остро поняла: если не с ним, то с кем? Тетя говорила, любовь приходится внезапно, когда ее совсем не ждешь, ты можешь сопротивляться, отрицать, но чувства окажутся сильнее. Вот и мое сердце сладостно сжималось рядом с Итаном, тело льнуло к нему за защитой. Полианна тоже проиграла свой бой, и как они с Йоханесом счастливы, такие разные, может, и мне рискнуть? Можно, конечно, отказаться, заглушить привязанность, но не пропущу ли я ту самую любовь?

Какой же вопрос он задаст? В голову лезли разные глупые мысли, особенно в свете поведения лорда Морта. Демоны – существа особенные, от них можно всего ожидать.

– Задавай.

Отвела глаза и глубоко вздохнула. Вот так, спокойствие и полная концентрация. Мы тут на личные темы общаемся, а в любой момент может вернуться Оира. Сомневаюсь, будто она обрадуется гостям, как бы камин не пригодился в качестве могилы очередной конкурсантки.

– Ты мне веришь, согласна пойти со мной до конца?

Взгляд Итана обжигал, но вовсе не страстью. Демон словно вытянулся в струну, не видела, но ощущала исходившее от него напряжение.

Попыталась нервно отшутиться:

– Тут не один, а сразу два вопроса.

– Ар-р-рета! – тихо зарычал лорд Легир.

Действительно волнуется, теряет контроль над собой.

Развела руками:

– Я не могу ответить, пока не знаю, что мне предлагают. Как выглядит конец: петля, трон или нечто другое? И доверие… – ненадолго замолкла. – Это вещь слишком сложная, ты достаточно от меня скрываешь.

– Однако ты легла со мной, прекрасно зная о последствиях, – возразил Итан, – это ли не доверие?

– Тогда зачем спрашиваешь, если для себя все решил?

Все демоны одинаковы, самоуверенны, ни во что не ставят женщин. Вряд ли у нас с Итаном что-то выйдет, жизнь на вторых ролях, пусть в золоте и бриллиантов не для меня. Академия приучила к свободе, тяжело ее терять.

Ответ Итана поразил:

– Потому что понял, решать за другого неправильно.

Пораженная, широко распахнула глаза. В государстве демонов царил патриархат, глава рода отвечал за всех прочих членов рода, мужчина – за женщину, родители – за детей. Вот и спутнице надлежало блистать, но иметь собственное мнение, которое бы учитывалось на совете, – немыслимо.

– Неправильно, – эхом согласилась я. – Другой тоже живое существо, со своими потребностями и стремлениями, не игрушка.

– Именно поэтому тебя хочет Сильван, – Итан ласково коснулся моей щеки. – Демоницы похожи на куклы, многие человеческие женщины тоже. Они готовы сражаться за мужчину, но всегда и во всем покоряются ему. Ты не такая, ты всегда и во всем независима. Признаю, – Господин Белой башни опустил голову и повертел перстень на пальце, – сначала мной двигала месть. Отбить фаворитку – какая пощечина Сильвану! Потом я обладал тобой. Ты, наверное, в полной мере не понимаешь, что это значит: женщина выбирает мужчину, которому доверит начать свой чувственный путь. Дурак, я думал, все, моя…

Демон горько усмехнулся и покачал головой.

– Потом случилось то, что случилось, и я навестил Йоханеса.

– Зачем?

Так вот от кого дядя узнал о моей связи! Молодец, нечего сказать! А если бы распорядитель отбора оказался нечистоплотным и тут же доложил обо всем владыке?

Словно прочитав мои мысли, Итан поспешил развеять сомнения:

– Лорд Ма’Арет догадался обо всем прежде, чем я к нему подошел. Он внимателен и наблюдателен, в курсе, чем живет каждая его подопечная. Опасаться не стоило, демоны верны роду, а ты почти часть семьи Ма’Арет. Словом, Йоханес просветил насчет человеческих девушек.

– Ясно.

Пожевала губы, толком не зная, как продолжить сложный разговор. Вроде, Итан искренен, вроде, жаждет большего, чем интрижка ради мести, но Астерот развил во мне чувство самосохранения. И все же как тянуло довериться, разделить с кем-то свои страхи, сбросить с плеч вечную тревогу. Небеса, как не сойти с ума, как выжить посреди клубка змей?

– Ты собираешься устроить переворот? – смелый вопрос прозвучал вторично.

Помнится, в первый раз демон отрицал преступные намерения.

– Да.

Вот и все, самое главное прозвучало, теперь я могу довериться вам, Итан Легир, потому что вы доверяли мне.

Протянула руку и сжала его ладонь.

– Попробуем.

Улыбнулась и быстро, пока не передумала, поцеловала Итана в щеку.

О, сколько эмоций сменилось на лице Господина Белой башни! От недоумения до искренней радости. Он словно расцвел, напомнив Йоханеса рядом с Полианной. Может, у нас тоже получится стать такими счастливыми?

– Окончательно перейдем на «ты»? – предложил Итан. – Мне понравилось, когда сегодня ты перестала мне «выкать».

Кивнула. И вправду, так проще.

– Они наверняка поняли, зачем ты копалась в генеалогии родов Астерота, – от возвышенных чувств перешли к суровой прозе жизни. – Раз так, Оира вскоре нанесет удар. Она попробовала однажды, но Сильван осадил ее, пригрозил. Теперь, боюсь, даже авторитет мужа не поможет. Оира никогда не станет прошлым, раз так, тебя вскоре снова попытаются убить. На балу она промахнулась, теперь, боюсь, нет.

М-да, ситуация практически патовая: на стороне семейки Матой придворный маг. Что такому мои способности! К слову о них…

– Итан, – подозрительно прищурилась, – блок с моей магии снят не только в Белой башне? Метки ведь больше нет.

– Среди людей встречаются крайне прозорливые индивиды, – довольно ухмыльнулся собеседник. – Помещения дворца защищены по-разному, но там, где магия не блокируется абсолютно у всех, кроме владыки и Зората, ты действительно можешь чаровать. Единственное, метка еще не полностью рассосалась, связь с даром не всегда четкая.

Потерла ладони. Замечательно, не так уж я беспомощна. Защита, говорите? Положим, я не Зорат Альг'Эш, но знакома с принципами построения заклинаний. У всего на свете есть база, во всякой магии присутствует закономерность. Нужно ее вычислить, понять, к какой системе принадлежат чары, и даже самая сильная защита рухнет.

– Пожалуйста, притворись больной, – увещевал Итан, тиская мои ладони. – Я сумею сотворить правдоподобный фантом, а ты спокойно отсидишься в Белой башне.

– Ага, пока сладкая троица будет убивать моего двойника. Нет уж, проблему нужно решить радикально. Тебе дорога память о предках? Ну, Мертвая невеста, – уточнила я. – Она ведь несостоявшаяся Легир.

Итан понял, на что я намекаю, и кивнул. Прекрасно, лишим Оиру призрачной служанки. Полагаю, вдвоем с Итаном мы способны вычислить место обитания Мертвой невесты и упокоить ее. Начать, полагаю, следует с покоев сумасшедшей супруги лорда Морта.

Встала, сделала шаг вперед, но Итан внезапно резко дернул за руку и затолкнул в камин. Рот надежно заткнула ладонь демона, его же тело надежно прижало к боковой стене топки. Замычала, пытаясь хотя бы так выразить свое недовольство, но быстро замолчала, сообразив, лорд Легир не насиловал, а спасал. Увлеченная идеей отыскать Мертвую невесту, я едва не пропустила появление ее хозяйки. К счастью, строение камина делало нас практически невидимыми, не вздумай только Оира подойти и подкинуть дров. Надеюсь, она не страдала от холода.

Варгус куда-то пропал, с Оирой остался лишь придворный маг. Они, шипя, спорили… обо мне.

– Хватит ее жалеть! – бесновалась якобы покойная супруга владыки. – Если бы вы помогли тогда, девчонка давно бы гнила в гробу.

– Остыньте! – Зората чужой крик не брал. – Хотите снова под замок? Терпение Сильвана не безгранично, он может снова запереть в каменном мешке. Это не уютные покои во Дворце претенденток.

– Мои покои здесь и только здесь, – с жаром возразила демоница. – Сильван еще пожалеет о том, как обошелся со мной. Я его любила, простила судьбу родных, не моя вина, что он не сумел зачать ребенка.

Придворный маг кашлянул:

– Вообще-то у его сиятельства есть дети.

– Те шлюхи нагуляли их от других, – раздраженно отмахнулась Оира. Я видела ее тень – тигрица, метавшаяся по клетке. – Если бы Сильван мог иметь детей, у нас они были бы.

Сомнительное утверждение, сдается, умалишенная демоница оказалась бесплодна, поэтому и переселилась в другое место. Остальных правителей душевное состояние жен не смущало, они делали с ними наследников и не женились повторно на молоденьких. А тут еще супруга не из простого рода, определенно, дело в ее полной непригодности для рода Морт.

– Ладно, оставим вашу альковную жизнь, есть проблемы важнее.

– Да, Арета Риж!

Хрясь – и ножка стула ударилась о каминную решетку. Еще крепче прижалась к Итану и задержала дыхание. Взбешенная Оира, казалась, собралась разрушить дворец. Послышались звуки борьбы и чье-то приглушенное рычание, затем все стихло.

– Одни проблемы! – устало протянул Зорат, как выяснилось позднее, обращаясь к мирозданию. – Нужно от нее избавиться, а то из-за сумасшедшей дуры окажусь в гостях у керберов. Вздумала буянить! Видимо, чтобы сбежалась стража, а за ней телохранители Сильвана пожаловали. У них разговор короткий, никакая Мертвая невеста не поможет. Теперь неси ее на своем горбу!

Выходит, придворный маг скрутил и усыпил Оиру. Я бы на его месте и вовсе прибила, но, очевидно, демоница пока еще нужна.

Поведение владыки тоже вызывало массу вопросов. Чего проще – тихо избавиться от супруги, если по какой-то причине она мешала? Приказал бы телохранителям, они сделали бы в лучшем виде, благо для всех Оира Морт уже мертва. А так терпеть сумасшедшую семьсот лет, выдумывать похороны без покойницы, рисковать остаться без наследника… Со стороны выглядело идиотизмом, но лорд Морт железной рукой правил не первый год и не производил впечатление мягкотелого простачка. Какими же причинами он руководствовался? Любовью? Вряд ли, у меня сложилось впечатление, что Сильван не способен на нежные чувства. Страх? Только чем могла Оира шантажировать супруга? Убийство ее тетки не тайна, захват власти – тоже. Собственным сумасшествием? Опять же, смерть решила бы все проблемы. Я чего-то не знала, чего-то очень важного, самого главного секрета рода Морт. В него наверняка посвящен Варгус, но вряд ли брат бывшей владычицы согласиться на откровения.

Судя по звукам, Зорат уволок бездыханную Оиру прочь. Хлопнула дверь.

Выдохнула и наконец-то пошевелилась. Когда только успели затечь плечи?

– Выходи, его нет, – Итан легонько подтолкнул в спину.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво покосилась на демона.

– Раз говорю, то Зората нет, – привел сомнительный аргумент Господин Белой башни. – Скажем так, я умею видеть сквозь стены.

Скептически хмыкнула, а затем засомневалась. Демон снял метку, вернул мне магию и проделал все довольно быстро. Выходит, наследник древнего рода, хранитель границ с Бездной действительно обладал сильнейшим потенциалом, что такому преграда в виде кирпичной кладки?

– Одного не могу понять, – кое-как выбралась из камина и отряхнулась, – почему ты уступил? Только не ври насчет клятвы верности!

– Проявил благоразумие, – Итан шагнул следом и, подхватив под локоток, уверенно повел к правой двери. – Легиров практически истребили, мой отец признал главенство Сильвана, не мог не признать, – заскрежетал зубами демон. На мгновение его лицо стало темнее вечной ночи. – Есть такое понятие, как долг, есть семья и будущее. У него был выбор: пойти и проиграть, уничтожив остатки рода, либо преклонить колено, но не голову. Отец, – он замешкался и отвел глаза; следующие слова прозвучали глухо, через силу, словно давались Итану безумно тяжело, – родился без дара хранителя, средним магом, слабее Йоханеса, все надежды мы возлагали на двоюродного дядю, того самого, который таки успел совершить обряд с ведьмой. Но вот даже до первого поцелуя у них не дошло.

Пришло время для вопроса, который терзал меня последние недели:

– Почему лорд Морт-старший убил ведьму, почему не женил на ней сына?

– Она бы прокляла его, и род победителей бы зачах. Тетка была темной ведьмой с порогов Бездны, когда-то вместе с младшей сестрой, Анрель, приплыла из-за Моря безвременья. Их приютили Матои. В качестве благодарности Анрель согласилась выйти за овдовевшего главу рода. Так родилась Оира. К сожалению, она тоже осталась сиротой, но не по вине Морта: ее родителей убили свои. А старшая сестра, Анук, носительница древней магии, выбрала моего двоюродного дядю. Она полюбила его, именно поэтому бы никогда не предала мужа.

– Все это ты узнал в дворцовой библиотеке?

– Частично, – замялся Итан. – Я занимался историей рода не один год, даже пересек линию пустоши Бездны, чтобы поговорить с ее обитателями, хоть на минуту вызвать ушедших духов. Эта встреча дорого мне обошлась, но стоила каждой капли крови и крупицы энергии.

Низко опустила голову. Перед глазами встала картина прошлого, такой, какой я его представляла: свадебный пир, молодожены, склонившиеся друг другу. Распахиваются двери, пиршественный зал тонет в крови. Лорд Морт-старший магией отшвыривает в сторону жениха и вонзает меч в грудь Анук – отчего-то казалось, он убил ее первой и не заклинанием. Затем приходит черед остальных Легиров. Юная Оира прячется под столом и беззвучно плачет. Ее вытаскивают, заносят над горлом нож, но покойный владыка приказывает забрать девочку с собой. Она становится женой Сильвана, однако маятник запущен, безумие не остановить. Фантазии? Но так хотелось связать, объяснить происходящее. Странно, теперь я немного иначе относилась к кровавому призраку, поступи со мной так же, тоже бы жаждала мести, чужой боли.

– Арета!

Оказывается, я задумалась и застыла.

– Эта комната не прослушивается, но за другие не поручусь, поэтому давай закончим разговор в башне. Потом я верну тебя в библиотеку. Не забудь набрать кучу романов, чтобы владыка ничего не заподозрил.

– Давно хотела спросить, владыка – это титул?

Лорд Легир кивнул:

– Совершенно верно, так называют правителя Астерота, синоним человеческого короля.

– А почему обязательно в башню? Можно воспользоваться твоим артефактом?

Не то, чтобы я боялась Белой башни, она казалась странной, мистической.

– Нельзя, – покачал головой Итан. – Артефакт мне еще понадобится, а его ресурс не бесконечен.

И заряжать, наверное, долго.

За дверью оказался темный коридор, напоминавший склад забытых вещей. Чего тут только не валялось! Складывалось впечатление, словно сюда стащили всю ненужную мебель из покоев Оиры.

– Просто иди и ничего не бойся, – шепнул Итан и поцеловал в висок.

Улыбнулась уголками губ и смело сделала первый шаг. Дальнейшее напоминало то, что произошло после злополучного бала. Над полом снова сгустился туман. Он становился все плотнее, пока не скрыл очертания предметов. Только теперь я без страха ступила в сердце неведомого, позволив порталу унести себя прочь от Люциниума.

И вновь помещение оказалось незнакомым, судя по всему, нижним залом башни. Каменные своды терялись высоко над головой, поддерживающие их арки казались ребрами гигантского зверя.

Туман до конца не рассеялся, все еще змеей клубился у ног, создавая атмосферу напряженной таинственности.

Итан появился мгновением позже, шагнул из темноты и зажег свет, прогнав мрачные тени.

– Добро пожаловать! Надеюсь, Белая башня тебе полюбилась?

Не хотела разочаровывать демона и кивнула. На самом деле от нее порой бегали мурашки по коже.

– Надеюсь, – Итан взял за локоток и пристально заглянул в глаза, – ты понимаешь, что обратной дороги нет? Придется дать клятву, только потом я познакомлю тебя с оппозицией Астерота.

Гулко сглотнула. Оказывается, такая существовала? Вот не подвело чутье, оно сразу твердило о заговоре, хотя он казался чересчур очевидным.

– Ммм, – осторожно отвела его руку, – перед тем, как в чем-либо клясться, я хочу прояснить ряд моментов. Если боишься за товарищей, могу дать слово, что не проговорюсь о тебе ни Йоханесу, ни лорду Морту.

Господин Белой башни напряженно молчал. По то появлявшимся, то исчезавшим поперечным морщинам на лбу понимала, какая серьезная работа мысли шла в его голове, и не мешала.

– Видишь ли, – демон взъерошил волосы, отчего серебристые пряди заструились между пальцами звездным потоком, – речь не только обо мне, я не могу ставить под удар чужие жизни. Может, подобное недоверие оскорбит тебя, но иначе нельзя.

Кивнула и обреченно спросила:

– Как у вас принято, на крови?

– Хватит слова чести, – улыбнулся Итан, – ты ведь моя невеста.

Слова ударом молнии пронзили пространство. Нет, положим, Итан называл своей, а Йоханес объяснил истинный смысл этого понятия, но чтобы так быстро, открыто… Казалось, пройдут годы, если лорд Легир вообще согласится сказать.

– Погоди, – испуганно затараторила я, напуганная стремительным развитием событий, – давай вернемся к вопросу замужества позже, сейчас оппозиция. Даю слово чести молчать даже под пытками.

Господин Белой башни заскрежетал зубами:

– Пусть только пальцем тронет!

Зрачки демона расширились, радужка налилась кровью. Смотрела на него и понимала: случись битва за меня, Сильван проиграет, демон разорвет его в клочья. И так тепло на душе стало. А ведь действительно, никто прежде не согласился бы за меня убить, да я бы не позволила, сама справлюсь. Тут не хотелось, стояла и таяла снеговиком на мартовском солнце.

Голос Итана вернул из розовых грез к реальности:

– Собрание через полчаса, у нас еще есть время поговорить. К сожалению, я не могу посадить тебя со всеми, но дам возможность послушать.

Понимаю, очень хорошо понимаю. Он не первый год собирал союзников, а тут фаворитка Сильвана Морта, шпионка.

По крутой винтовой лестнице мы поднялись на галерею второго этажа, по моим ощущениям – минимум третьего. Она полукругом опоясывала нижний зал. Итан предложил устроиться в мягких креслах, установленных так, чтобы свысока наблюдать за парадной дверью.

– Йоган, вина и сладостей! – хлопнул в ладоши демон. – И плед для дамы.

Вопреки ожидания, разговор не клеился, мы просто сидели, пили и смотрели друг на друга. Невидимые маски валялись на полу, Итан и я знакомились заново. Потом я таки не выдержала и начала рассуждать вслух:

– Мать Оиры – ведьма, выходит, она тоже.

– Возможно, – уклончиво ответил Господин Белой башни и сделал большой глоток из кубка.

Примечательно, прежде он пользовался бокалом, теперь же призрачный слуга принес хозяину богато украшенный кабошонами фужер, вряд ли случайно.

– Итан, не увиливай, я хочу во всему разобраться!

– Тогда побеседуй с надерами, – дал неожидаемый совет демон. – Они тесно связаны с Тьмой, посвящены во многие ее секреты и живут дольше, чем мы.

В любой другой ситуации сочла бы его слова попыткой отвязаться от излишне любопытной подружки, но Итан оставил две зацепки: Тьму и время. Только вот от одной мысли о существах с горящими глазами хотелось запастись крепкой защитой и парочкой атакующих заклинаний.

– Какими конкретно?

Второй раз за день Господин Белой башни выбил почву из-под ног:

– Которыми временно владеет Йоханес Ма’Арет.

Прищурилась, готовая уйти в глухую оборону.

– Ты в чем-то его подозреваешь?

– Нет. Сильван с равными тайнами точно не делится, а вот слугами охотно пользуется. Надеры подчиняются непосредственно владыке, остальным – номинально, пока те выполняют определенные функции. Сменится распорядитель отбора, появится новый временный хозяин.

Чтобы переварить услышанное, потребовалось осушить бокал до дна. Такими темпами рисковала спиться.

– Итан, если ты знаешь и не доверяешь…

– Доверяю и не знаю, – оборвал демон и вновь наполнил мой бокал, – всего лишь мыслю логически. Когда-то во дворце было гораздо больше надеров, они охраняли покой рода Морт, а потом внезапно часть духов пропала, часть раздали в подчинение сановникам. Сильван ничего так не просто делает. У нематериальных сущностей сильна коллективная память, при соблюдении некоторых условий они могут к ней обратиться.

Выяснить, каких именно, не успела: из воздуха соткался полупрозрачный Йоган и сообщил о прибытии первых гостей.

Зал внизу заполнился туманом – предвестником открытия портала. Пора спешно покинуть сцену и занять наблюдательную позицию. Итан придерживался того же мнения и поднялся с кресла. Последовала его примеру. Бокал поставила на пол – Йоган уберет.

– Идем! – Господин Белой башни увлек прочь.

Оказавшись у ближайшей стены, демон надавил на нее, и часть кладки растворилась, открыв проход в крохотное помещение без окон. Из всего убранства – тяжелая бархатная портьера и стул с высокой спинкой.

– Чтобы ты не скучала, – лорд Легир улыбнулся и вручил забытый на полу бокал.

Точно так же, всего лишь взмахнув рукой, он материализовал возле стула початую бутылку. Молчаливо поблагодарила за заботу и ощутила невесомый поцелуй на виске.

– Прости, мне нужно идти, – Итан с сожалением выпрямился; его глаза сейчас напоминали травяной мед, такие же теплые, будто напоенные солнцем. – Я и так задержался, пренебрег ролью хозяина.

– А порталы, они?..

– Мои, – улыбка вновь тронула его губы. – В Белую башню можно попасть только с моего разрешения и моим путем, даже Зорат бессилен. За той занавеской, – демон указал на портьеру, – совещательный зал. Подсматривай осторожнее.

Обещала не причинять неудобств. Представляю, какой переполох подымится, если узнают, что Итан позволил третьему лицу шпионить за заговорщиками. О помощи со стороны сиятельных лордов придется забыть.

Минуты утекали, а Итан медлил. Он все смотрел на меня, отчего поневоле смущалась. Разом зачесались шея и губы.

– Поцелуй меня.

Удивленно распахнула глаза.

– Поцелуй меня, Арета, – повторил лорд Легир.

Он не просил, а требовал. Не знаю, почему подчинилась и, привстав на носочки, коснулась его губ. Итан ответил, на миг напомнив о перевернувшей наши отношения ночи, затем отстранился и довольно констатировал:

– Теперь все.

Господин Белой башни исчез, а я все стояла на пороге странной комнаты, приложив ладонь к губам. Они горели – Итан проявил нетерпение. Прежде бы наградила его нелестным эпитетом, а теперь жаждала продолжения. Вот уж не думала, что Итан Легир так прочно опутал сетями! Спохватившись, что гости скоро поднимутся по лестнице и увидят меня, ступила в комнату. Стоило пересечь невидимую линию, стена вернулась на место. Ощупала ее, попыталась найти задействованный Итаном механизм – ничего. Выходит, он воспользовался магией.

Наблюдать, так наблюдать.

Аккуратно подвинула стул ближе к портьере и села. Медленно, предельно осторожно приподняла ее и увидела вытянутый зал, походивший на тот, в котором ректор проводил рабочие собрания, только тут царил предельный аскетизм: овальный стол, массивные дубовые стулья, камин, напоминавший собрата из покоев Оиры, щит с гербом Легиров. На стены просилась коллекция оружия, и я таки ее обнаружила. Хотела рассмотреть дальнюю часть зала, но не успела. Резко посветлело, затрещало пламя в камине, и я поспешно ретировалась за портьеру, чтобы сквозь щелочку наблюдать за вошедшими демонами. Среди них затесалась женщина. Удивительно! В Астероте слабый пол всегда на вторых ролях, а тут с демоницей обращались как с равной, выходит, она глава рода. Видимо, мужчины погибли или умерли, пришлось женщине взять бразды правления в свои руки.

Пока я никого не узнала. Неудивительно, ведь мое знакомство с местными дворянскими родами ограничивалось гербовником и балом на Литайн, а участниц отбора не выпускали из дворцового загончика.

– Приветствую, милорды, миледи, – сухо поздоровался Итан.

Сейчас он напоминал того демона, который возник в приватной гостиной Сильвана: не друг, не возлюбленный, а родовитый лорд, сознающий свою силу.

Ответного приветствия не последовало. Ну да, не до этикета и вопросов о погоде.

– Полагаю, излишне напоминать о цели собрания. Если кто-то передумал, еще не поздно уйти. Когда вы сядете за стол, обратно пути не будет.

Кто-то из присутствующих хмыкнул и саркастически поинтересовался:

– Можно подумать, вы кого-то отпустите, лорд Легир!

– Приятно сознавать свое превосходство.

Такого Итана я раньше не видела. Он говорил как владыка, тот, кто волен миловать и карать, кто уверен в своей власти.

– Долго же вы ждали! – укоризненно заметила женщина и, судя по звуку, первой отодвинула стул. – Еще немного, и я бы отправилась кормить тварей Бездны.

– Не наговаривайте на себя, вашей стойкости и здоровью позавидуют многие.

Подняла брови. Ого, Итан умеет делать великосветские комплименты? Во дворце он держался скованно, а здесь в своем доме, на своей территории немного расслабился.

– Ах, я имела в виду совсем другое! Наплевала бы на все и дала пощечину Сильвану. Одно радует, и его керберы, и твари Бездны подавились бы моими костями.

Демоница хрипло рассмеялась. Ее шутку никто не поддержал, а я уяснила, не все так гладко в Астероте, врагов у лорда Морта хватало.

– Начнем? – вновь заговорил Итан.

Дружно заскрипели по полу стулья.

Осмелев, выглянула, чтобы оценить масштаб оппозиции. Вот спина Итана, он во главе стола, по правую и левую руку еще двое. Негусто! Трое в возрасте, один совсем молодой демон.

Вздрогнув, отшатнулось. Показалось, или демоница взглянула прямо на меня. Она тут самая старшая, убеленная сединами, во вдовьем наряде.

– Итак, не стану ходить вокруг да около: я намерен бороться за титул владыки, – озвучил Итан свои намерения. – Морты должны ответить за преступления.

– Напрасно, ох, напрасно Сильван вас не убил! – не видела, но чувствовала, как незнакомый демон покачал головой. – Лучше каждый год сражаться с Бездной, чем бояться собственной тени.

Снова осмелилась выглянуть: ага, говорил тот, что слева.

– Пусть боится, – хищно клацнул зубами Господин Белой башни. – Пора вытащить его тайны наружу, уверен, лорды не потерпят такого правителя.

За столом повисло тяжелое молчание.

– Струсили?

Итан резко поднялся, едва ли не отшвырнул стул.

– Вам имя не демоны, а крысы! – выплюнул он оскорбление.

Казалось, еще немного, и за спиной Итана взметнутся крылья.

Мужчины заметно напряглись, оглядываясь на дверь. Глупо, Белая башня подконтрольна лорду Легиру, тут не спрячешься, не убежишь. Согласна с ним, не заговорщики, а какие-то полевки, немудрено, что лорд Морт до сих пор не прибил. Зато демоница удивила. Она поднялась, совершенно спокойно, без тени страха, и склонила голову, приложив руку к груди:

– Слушаюсь и повинуюсь.

Помедлив, ее примеру последовали другие, но я бы им не доверяла, ничего не мешало лордам, спасая свою шкуру, донести обо всем Сильвану. Как только они уйдут, переговорю с Итаном.

Собственно, на этом собрание закончилось. Неожиданно. А где обсуждения плана борьбы? Как оказалось, говорить о нем Итан собирался далеко не с каждым, прежде проверял на вшивость.

Вторая партия лордов внушала большее уважение. Демоны не мялись на пороге, а сразу сели, отмахнувшись от предложения уйти.

– Амбер за нас, но ее ни во что не посвящать, – сходу раздал указания лорд Легир; он расхаживал по залу, словно бурлившая внутри энергия не позволяла усидеть на месте. – Слишком много пустого геройства. Ньюта, Лесхи и Дилана уничтожить, они предадут в любой момент.

– Даже не сомневался! – поддакнул демон в черном. – Примкнули к нам из желания сохранить нажитое. Займусь лично.

Я не двигалась, осознавая услышанное. Итан только отдал приказ убить троих, как некогда Сильван телохранителям. Сжала кулаки. Смогу ли я понять? И четко осознала: смогу. В академии учили, иногда смерть – необходимость, а жалость – преступление. Оставь Итан троицу в живых, они бы отправили его на плаху.

Вдох, выдох. Я либо принимаю всего янтарноглазого демона, либо не принимаю вовсе. Он демон, возможно, будущий правитель, а ты не романтичная барышня. Помогло, так всегда бывает, когда за дело берется разум. Покосилась на бокал и решила-таки взять. Чувствую, разговор предстоит долгий, рисковать и подсматривать не стоит. Ладно, посижу на стуле, послушаю, вдруг пригодится. Вряд ли Итан оставил меня здесь просто так, с тем же успехом мог после наедине все коротко пересказать.

Политика не увлекла. Покачивая ногой, лениво прослушала последовавший за ним экскурс в прошлое, доказывавший равные права Легиров и Мортов на престол, зато дальше навострила уши: промелькнуло имя Оиры. Заговорщики планировали предать огласке ожившую жену Сильвана, тем самым лишив владыку возможности обзавестись законным наследником.

– Нам нужен министр двора, – решительно заявил один из демонов. – В последнее время Йоханес Ма’Арет сильно недоволен отношением его сиятельства, а свое будущее он ценит больше величия рода Морт. А еще взять в заложницы фаворитку отбора, человеческую девицу, которую Сильван намерен сделать своей женой.

– У него ничего не выйдет, Бран, – рассмеялся Итан. Ручаюсь, он раздулся от самодовольства. – Та девица не желает становиться леди Морт и давно выбрала другого лорда – меня. Можете сами у нее спросить. Арета, пожалуйста, выйди к нам.

Едва не поперхнулась: такого поворота я точно не ожидала. Но делать нечего, поставила бокал на пол и отправилась в клетку со львами, то есть под перекрестные взгляды демонов.

Человеческая девица! До сих пор трясло от пренебрежительного определения. Не поленюсь, влеплю пощечину. Или демоны полагают, чувство собственного достоинства присуще только им, а мы так, вещи? Видимо, да, раз Сильван Морт счел возможным играть на меня в карты.

Заговорщики смотрели недружелюбно, парочка даже пристала, словно гадая, уйти или остаться. Не меньше копий полетело в сторону Итана. Демоны не постеснялись обвинить его в предательстве.

– Подстилка Сильвана обо всем ему доложит! – выплюнул самый горячий.

Напрасно, ох напрасно!

Господин Белой башни переменился в лице и в мгновение ока оказался возле холеричного демона. Пальцы сжали горло и легко приподняли над полом, словно ребенка.

– Повтори! – рыкнул Итан.

За спиной его трепетали крылья, лицо тоже изменилось, обретя звериные черты, даже клыки появились.

Но и я не собиралась стоять, изображая трепетную лань, раз лорд Легир вернул контроль над магией, грех ей не воспользоваться. Между пальцами зазмеились искры чар. Они легким облачком соскользнули в воздух и опутали оскорбившего меня мужчину плотным коконом. Раз – и заклинание вошло под кожу. Демон дернулся и плотно сжал зубы. Однако мои чары оказались цветочками, ягодками попотчевал Итан. Он крутнул ладонью, отправив в полет полупрозрачную алую нить, и обидчик захрипел. Выглядел он неважно, покраснел от удушья, извивался от боли, но терпел молча. Уважаю!

– Так повторишь?

Итан отшвырнул жертву. Демон пролетел аж до двери, со всей силы приложившись о стену. Другие заговорщики повскакивали с мест, напряженно переводя взгляд с меня на лорда Легира.

– Человеческая девица и подстилка Сильвана, приятно познакомиться, – театрально раскланялась я. – Вы не стесняйтесь, я с благодарностью принимаю комплименты, магия еще осталась.

В подтверждение своих запустила в поднявшегося обидчика «воздушным кулаком». Ну вот, теперь моя честь отомщена.

Отодвинув стул, ко мне осторожно, нарочито не делая резких движений, направился демон с необычным темно-оливковым оттенком кожи. Не доходя пары шагов, он остановился и поклонился, как делали дворяне при знакомстве.

– Пожалуйста, простите лорд Ла’Тхера. Он большую часть жизни провел на войне и позабыл о хороших манерах. Уверен, вы станете достойной спутницей любого мужчины.

Сладкоречивый демон потянулся к руке, и я позволила ее поцеловать.

– Не беспокойтесь, лорд Легир, – теперь демон обращался к Итану, – никто не посмеет оскорбить госпожу. Лорд Ла’Тхер сейчас извиниться.

Он требовательно уставился на потрепанного виновника переполоха. Мрачный демон неохотно признал вину и устроился в самой дальней части стола. Я же оказалась по правую руку от Господина Белой башни.

– Пожалуйста, познакомьте нас с будущей владычицей, – слово взял тот же таинственный лорд.

Спасибо, не «леди Легир», хотя по контексту и так понятно. Не спорю, Итан уже все решил, о чем однозначно меня уведомил, только я пока не давала согласия. Муж – это не любовник, тем более в Астероте, если первого надлежало выбирать с умом, второго и подавно.

– Госпожа Арета Риж, дочь Мартена Рижа, торговца из Калерии, фаворитка отбора невест лорда Сильвана Морта.

Дальше мне бегло представили собравшихся и попросили дать клятву не разглашать ни словечка. Теперь ее надлежало принести на крови, причем, абсолютно всем. По знаку Итана призрачный слуга сотворил посреди стола блюдо с водой. Лорд Легир вытащил странный узкий кинжал и первым порезал палец. Капли крови упали в воду одновременно со словами клятвы. Ту же последовательность действий, передвигая блюдо от одного к другому, проделали остальное. «Теперь мы повязаны кровью», – сообщил в конце Итан.

Йоган забрал блюдо. Сомневаюсь, будто он выплеснул воду, наверняка где-то сохранил.

Сначала беседа не клеилась: демонов смущало мое присутствие, особенно лорда Ла’Тхера, который нарочито не смотрел в мою сторону. Затем собравшиеся немного расслабились, вернулись к теме дня и даже придумали для меня поручение:

– Вы в хороших отношениях с министром двора, уговорите лорда Ма’Арета выслушать нас.

– А еще лучше, убедите присоединиться, – поддакнул Итан. – Но осторожно, не рискуйте, Арета.

На людях мы на «вы». Логично.

Попробовала вежливо отказаться – не вышло.

– Нельзя оставаться в стороне, Арета, – поставил точку в дискуссии Господин Белой башни и, извинившись, вызвался меня проводить.

Понятно, остальная часть планов не для моих ушей. Не стала спорить и покорно вышла вслед за Итаном. «Если не хочешь, не делай, – шепнул лорд Легир, когда мы очутились за дверьми. – Я скажу, что ничего не вышло».

А действительно, хочу ли я? Взвесила все «за» и «против» и пришла к выводу: нет. Поговорить поговорю, но немного о другом. Если Йоханес захочет примкнуть к заговорщикам, пожалуйста, а просить предать клятву верности не стану. Я здесь чужая, даже не пешка, так, сторонний наблюдатель большой политической игры.

* * *

Случай побеседовать с распорядителем отбора представился тем же вечером.

Итан перенес меня в библиотеку, куда вскоре заглянул Йоханес. Едва успела принести парочку романов до его прихода. Вздрагивала от каждого шороха. Еще и книги по генеалогии пропали… Утешалась тем, что вряд ли троица устроила засаду за стеллажами. На всякий случай к опасным полкам не приближалась, поэтому в руках и оказалось чтиво – любовные терзания хранились в другой части библиотеки. Я собиралась набрать всякой всячины и, изобразив, будто заблудилась, попросить первого попавшегося часового проводить до покоев.

– Опять испытание, или владыка скучает? – раздраженно пробурчала я, словно появление демона отвлекло от увлекательного чтения. – Или ввели комендантский час?

– Нет, – коротко ответил на все вопросы Йоханес и уселся рядом.

Он выглядел слегка встревоженным, рассеянно глянул на обложки книг, даже не вспомнил, что я не жалую литературу подобного рода.

– Полианна? – сердце дрогнуло.

Мысленно сжала пальцы и взмолилась небесам: только не тетя! Она единственный близкий мне человек, неужели нельзя отмерить ей чуточку счастья?

– С Полли все в порядке, – Йоханес заставил себя улыбнуться, но тут же снова помрачнел. – Вот, – быстро оглянувшись, он вынул из кармана эмалевую подвеску и сунул мне. – Лучше наденьте.

Подарок распорядителя отбора оказался занятным: круг, вокруг которого выстроились ожерельем кружки поменьше. Он неуловимо что-то напоминал. Да это же времена года! Точно, подвеска отсылала к алтарю, даже изображения одинаковые, кроме центрального – открытого глаза.

– Ничего не хотите мне объяснить? – с прищуром уставилась на Йоханеса.

Ни надевать, ни возвращать подвеску пока не спешила. Разберусь, какими свойствами обладает артефакт, решу, как с ним поступить.

Распорядитель отбора тяжко вздохнул:

– Не здесь же! Давайте проведаем Полианну, официальное разрешение у владыки я выбил. Или пригласите к себе, там я все чары знаю, сниму.

Брови поползли вверх, а вот сердце упорно устремилось вниз, в пятки. Похоже, наши желания сошлись, и разговор пойдет об одном и том же. Не дворец, а поле боя!

Подумав, предложила:

– Давайте ко мне, не хочу тревожить тетю. Вряд ли вы собираетесь поздравить с выигрышем очередного испытания.

Йоханес взглядом указал на подаренное украшение. Покачала головой, и упрямый демон сам надел артефакт на шею, да так ловко, что не смогла помешать.

– Так спокойнее, – удовлетворенно кивнул распорядитель отбора и заверил: – Я желаю вам добра.

С оговорками – да, демон недавно популярного объяснил, где заканчивается его дружба.

Ма’Арет любезно предложил донести книги и беззаботно начал болтать о невесте, грядущем выезде на природу и новых испытаниях отбора. Словом, старательно усыплял чужую бдительность, что лишь укрепляло в мысли о слежке.

Амира привычно хлопотала в спальне. Она снова притащила ароматические свечи, хотя я сто раз просила ее этого не делать. Увы, наши представления о комфорте разнились.

– Вы совсем себя не бережете, госпожа, – накинулась с упреками горничная, – столько читать! Лучше бы прогулялись.

И осеклась, заметив Йоханеса. Демон только повел бровью, и Амиру как ветром сдуло.

– До ужина полчаса, если хотите переодеться, могу ее вернуть, – предложил Ма’Арет.

– Я и так неплохо выгляжу, поэтому компрометируйте.

Йоханес нахмурился, пришлось пояснить:

– Амира решила, будто мы любовники. Привели девушку, в нетерпении выставили служанку…

Демон звонко рассмеялся. Мышцы на его лице расслабились.

– Если так, то она круглая дура.

Распорядитель отбора обошел комнату по периметру, выставил за дверь вазочку с камина и еще пару предметов. Затем ловко забрался под потолок и пару минут возился с чарами. Изнывавшая от любопытства, увы, не смогла толком ничего рассмотреть.

– Готово! – спрыгнув наконец сообщил Йоханес.

– Точно все? – усомнилась я. – Помнится, во Дворце претенденток вы говорили о тотальном контроле.

– Арета, – снисходительно, как неразумному ребенку, улыбнулся демон, – я ставил чары, мне ли не знать, где они. Во Дворце претенденток – да, работа Итана Легира, но сюда его ни под каким предлогом не допустят. Только вот даже там стража давно бы повесилась, если бы постоянно наблюдала за девушками. Разумеется, если бы владыка раньше голову не оторвал. Тут тоже лучше подстраховаться, вдруг лорд Морт пожелает проверить, как вы. Прямого наблюдения нет, только прослушка, но сами понимаете, ему все можно.

Угу, бесплатные эротические картинки рассматривать тоже.

От мысли о том, что Сильван оценивал мои прелести, представляя их в собственной постели, стало противно. Он не собирался защищать от ревнивой супруги, всего лишь сделать очередной наложницей – я ведь де-факто даже женой бы не являлась. Зачем ему напрягаться, одной девушкой больше, одной меньше. Честь семьи не задета, участница отбора погибла в ходе происков врагов – удобная позиция.

– Итак? – раз у нас только полчаса, не будем терять время зря.

– Вам грозит опасность, – Йоханес тоже не обманул ожиданий. – Надеры доложили о сомнительном презенте Варгуса Матой-Морта. Говорил ведь, – укором напомнил демон, – не приближайтесь, не трогайте его!

– Каком подарке?

Есть разом расхотелось. Пожалуй, скажусь больной и отсижусь у себя. Вот бы уговорить Йоханеса остаться, раз Итан далеко, но мечты, мечты… Защити себя сама, Арета.

– Взрывном заклинании. На ваше имя передали книгу, спасибо, один из надеров случайно оказался рядом, почуял отголоски чар. Стража подарок проверила, но чары замаскировали, они ничего не заметили. После ужина я иду к владыке. Пора избавиться от Варгуса. Теперь понятно, кто пытался убить вас во Дворце претенденток.

– Наконец-то! – не смогла сдержать ликования. – А то замяли, словно ничего не случилось. Книга по генеалогии, гербовник Астерота?

– Да, – после короткой заминки ответил Йоханес и подозрительно прищурился: – Откуда вы знаете?

– Оттуда. Йоханес, – я решилась, другого случая не представится, – разрешите поговорить с вашими надерами. Им ведь сотни лет?

– Что вы задумали?

– Восстановить справедливость. Или вы хотите и дальше покрывать лорда Морта? Он вас использует, держит за дурака и без зазрения совести уничтожить, чтобы и дальше скрывать гнусные тайны.

Рисковала? Еще как! Распорядитель отбора мог запросто убить или поступить проще – передать мои слова владыке. Клятва верность – это одно, родство с будущей супругой – совсем другое. Да и о себе нужно подумать, какая там справедливость, если она поставит под угрозу жизнь долгожданного ребенка, судьбу целого рода. Однако Ма’Арет удивил.

– Лорд Итан Легир? – понимающе хмыкнул демон.

Он обвел комнату рукой. С его пальцев заструилось фиолетовое облачко, тончайшей вуалью опутав стены. Значит, Йоханес действительно не доверял повелителю, иначе бы не подозревал в установке дополнительных чар слежения.

– Наблюдательность. Простите, милорд, – пора положить конец инсинуациям, – я не придаток к мужчине, не влюбленная дурочка, а человек, которому не нравится, когда его убивают, а убийцу не ищут.

– Вы не придаток, – покачал головой Ма’Арет, – я быстро это понял. Поверьте, я не слепо верю Сильвану Морту, меня тоже не устраивают его сомнительные объяснения, когда он вообще соизволит их давать. Вы поговорите с надерами, если скажете зачем.

– Они знают, почему владыка спрятал живую жену.

Думала, Йоханес вздрогнет, начнет убеждать, что я сошла с ума, но он лишь криво усмехнулся:

– Таки не умерла! Тогда мой подарок вам жизненно необходим. Спасибо, Арета, можете передать лорду Легиру, что мешать я не стану, но и помогать тоже. Семья важнее.

– Но…

– Перестаньте! – отмахнулся демон. – Из дворца можно бесследно пропасть только одним способом, и имя ему Итан Легир. Не беспокойтесь, – улыбнулся Йоханес, заметив тень, промелькнувшую по моему лицу, – никто больше не знает. Я проверял библиотеку, а после видел названия романов, вы такое не читаете.

– Почему не подняли тревогу? Вдруг я сбежала?

– Вы влюблены и сбежать могли только в одно место. Вот если бы не вернулись к ужину, тогда пришлось бы начать поиски.

Решено, больше никаких вылазок! Ладно, подружки, Амира, ведь меня может хватиться лорд Морт, тогда заговор всплывет слишком быстро и закончится массовыми казнями.

– Вам нужны надеры с нестертой памятью?

А разве им ее стирали? Оказалось, да.

– Примерно семь столетий семь назад случился очередной прорыв тварей из Бездны. На передовую бросили надеров, которые охраняли дворец владыки. Их временно заменили обычными стражами. Вернулись не все, а большинство тех, кто выжил, ничего не помнило. Но вам повезло, надер, которого я брал с собой на охоту за невестами, избежал похода в Бездну. Только вот говорить с ним лучше мне.

Я не возражала, лишь бы покончить с мрачными тайнами прошлого.

Не позволив распорядителю отбора подняться и восстановить чары, ухватила его за руку. Демон замер и вопросительно уставился на меня. А я ничего не собиралась спрашивать, я собиралась прочитать ответ в его глазах. Если человека застать врасплох, он не успевает спрятать истинное выражение лица. Надеюсь, с демонами то же. Видимо, Йоханес разгадал мой маневр, раз усмехнулся. Не отводя моей руки, он спокойно смотрел на меня. Мол, изучай.

– Сомнения – полезная вещь, – Ма’Арет таки моргнул и, поколебавшись, устроился подле меня, то есть на крае кровати, – но причин волноваться нет. Я скажу владыке лишь о том, о чем обязан сказать. Подумаешь, распорядитель отбора заходил к кандидатке, о чем ему с ней секретничать? Помилуйте, – в глазах демона блеснула хитринка, – он ведь дурак, всего лишь убедился, что с девушкой все в порядке. После министр пожелал бедняжке доброго вечера и упорхнул к беременной невесте.

– А на самом деде?

Игра увлекла, с нетерпением ждала следующего шага Йоханеса. Он удивил, напомнил того демона, который возник в тетиной прихожей. Выходит, плутовство таки в характере почтенного лорда.

– Перенесемся не в очень приятное место. Надеры во дворце не живут, владыка их не любит.

– Но сегодня здесь оказался надер, – напомнила о том, кто нашел смертоносный подарок.

– Естественно, – Йоханес посмотрел на меня как на неразумное дитя, – надеры служат роду Морт. Если вы их не видите, то не значит, что их нет. Но им категорически запрещено появляться в покоях участниц отбора. Впрочем, если хотите, могу выделить надера. Вам не помешает охрана.

Нет, спасибо! Терпеть рядом странное существо… Кто же такие надеры? Сначала я отнесла их к нежити, но теперь склонялась к анлакам. Они возникали, если какой-нибудь могущественный некромант желал жить вечно, проводил ритуал, но ошибался. Тогда после смерти его дух не соединялся с телом, образуя лича, а существовал отдельно.

– Напрасно, – настаивал Йоханес, – они не так страшны, как кажутся.

– Угу, – мрачно поддакнула и передернула плечами, – всего лишь питаются душами.

– Кто вам сказал? – нахмурился распорядитель отбора.

Похоже, Лисбет тогда сболтнула лишнего.

Прикусила язык, полная решимости не выдавать подругу, пусть и временную. Нехорошо, если девушка пострадает от чужой несдержанности. Видимо, Йоханес понял, что я не отвечу, поэтому заговорил сам. Демон ощетинился невидимыми иголками, словно намекая, кое-куда маленьким человеческим девочкам не стоит соваться.

– Да, это правда, но владыка никогда не отдаст приказ.

– А в отношении вас, лорда Легира? – от страшного гипотетического предположения засосало под ложечкой. – Надеры лишь временно, номинально подчиняются всем, кроме владыки, один щелчок пальцев…

– Демона тяжело выпить, сначала нужно обездвижить и нарушить магические связи. Помните алтарь? – кивнула, хотя предпочла бы навсегда его забыть. – Он используется именно для этих целей. Там можно сотворить выжимку из любого существа, собрать отдельно жизненную энергию, магию и, – короткая заминка, – прочие ресурсы.

Прочие ресурсы?

Волосы на теле встали дыбом, меня словно окатило холодной волной. Неужели правда, неужели владыка таки сам убивал выигравших отбор девушек?

– Йоханес, – придвинувшись вплотную к демону, перешла на шепот и, чтобы тетин жених не сбежал, вцепилась в него обеими руками, – что произошло с невестой лорда Сильвана Морта. Той, которую якобы отравили.

Распорядитель отбора молчал. Он не двигался, уставившись в одну точку.

– Йоханес, – я чуть повысила голос, – вы не обязаны его покрывать! Вы другой, вы Полианну любите.

– Люблю, – эхом повторил Ма’Арет и глухо напомнил: – Клятва.

Едва не завыла. Да что же это такое, какое омерзительное чудовище Сильван Морт! Первое впечатление всегда самое верное, не понравился он мне на газетной вырезке.

– Если вы скажете, будет плохо? – сочувственно заглянула в глаза будущему родственнику.

Йоханес кивнул.

– Всему роду?

Снова кивок.

– И Полианне?

Сердце замерло, но чуда не произошло.

– Вы знаете?

– Не все, – вздохнул демон, – могу рассказать лишь устройство алтаря. Он сложнее, нежели я его описал. В зависимости от целей владельца алтарь либо накапливает энергию в центральном кристалле, либо погружает в транс, лишает памяти. Все дело в настройках и съемном артефакте в центре.

– А сектора, почему вы кричали, чтобы я залезла под декабрь?

– В декабре родилась Оира Матой-Морт, алтарь на нее не реагировал. Видите ли…

Йоханес не закончил и пробормотал:

– Что же я делаю? Но если уж так далеко зашел, пора сказать хоть одной.

Терпеливо ждала принятого решения. Клятва – это серьезно, у меня нет права заставлять демона рисковать своей жизнью, жизнью тети, наконец. Не захочет Йоханес говорить, попытаюсь выпытать у надеров. Если у них действительно существует коллективная память, если они вечно рядом с Мортами, то в курсе событий.

Ма’Арет по-прежнему молчал. Непривычно сгорбившись, он теребил перстень на пальце.

– Как снимается клятва верности?

Может, удастся обойти запрет?

– Смертью, – глухо ответил распорядитель отбора.

– Чьей?

– Явно не моей, – рассмеялся он, снова надев беззаботную маску. – Забудьте! Давайте, наконец, побеседуем с надерами, вы раздразнили мое любопытство.

– Как же Амира, она наверняка караулит под дверьми, считает минуты, – временно отложила одну проблему и обратилась ко второй.

Служанку, несомненно, заинтересует повышенный интерес к фаворитке отбора. Ладно, зайти ненадолго, поговорить тет-а-тет о следующем испытании, но время подходило к критической точке, после которой горничная кинется бить тревогу. Чем хороша библиотека – там можно побеседовать, не вызывая подозрений. Стеллажей великое множество, всегда найдется укромный уголок. Прочие комнаты и залы, увы, под наблюдением, даже Йоханес окажется под подозрением.

– Не беспокойтесь, – легкомысленно отмахнулся Ма’Арет, – служанка увидит то, что захочу я.

Он самодовольно, явно красуясь, обвел контуры моего тела, что-то нашептал, и через считанные мгновения рядом сидела точно такая же Арета. Нахмурившись, коснулась ее и изумленно распахнула глаза: фантом обладал телесностью!

– Часа на два хватит, – заверил Йоханес, – дольше мы не задержимся. Сейчас я сотворю свой фантом, мы немного поговорим, чтобы обучить их жестам и произношению, и уйдем порталом. Ваша комната зачищена от чар, запретов нет.

Второе творение распорядителя отбора оказалось столь же совершенным. Точная копия Йоханеса двигалась синхронно прототипу и умела отвечать на простенькие вопросы. Ма’Арет немного поколдовал над ними, как объяснил после, выдал задание и поманил:

– Пора!

Встала, краем глаза уловив, как фантом Йоханеса направился к двери. Мысленно хихикнула. И ведь никто не догадается, что реальный министр двора достал из кармана портативный портал и увел в неизвестном направлении фаворитку отбора лорда Морта.

Закрыв глаза, вслушивалась в свист межпространственного ветра. Йоханес надежно держал за руку, поэтому не боялась потеряться.

Перемещение оказалось недолгим, вскоре я недоуменно разглядывала пустынную местность без единого признака жилья. Под ногами – каменная крошка, справа и слева – пустошь и редкие рощицы. Ухо улавливало отдаленный гул.

– Берег Моря безвременья, – пояснил распорядитель отбора и повел за собой.

Демон ловко ступал ко валунам, которых с каждым шагом становилось все больше, страховал меня на опасных участках. Гул все нарастал, и вскоре я увидела нечто черное и бесконечное. Ночь выдалась безлунной, толком ничего не рассмотришь, но от непонятной темноты исходила небывалая мощь и опасность.

– По ту сторону – Бездна, – обнадежил Йоханес, еще больше укрепив в мысли, что без магии в этом странном месте делать нечего.

– А как же Белая башня?

Придерживаясь за локоть Ма’Арета, балансировала на обломке скалы. Судя по всему, дальше берег оскалом камней спускался к кромке пляжа – там, у белых бурунов воды, светлая полоска. Ветер трепал волосы, норовил столкнуть вниз.

– Она на единственной сухопутной границе с Бездной. Не беспокойтесь, тут безопасно, только спруты и русалки.

«Только!» Представила обитателей морских глубин с огромными щупальцами, и зареклась купаться. А ведь когда-то по этим темным водам приплыла будущая Мертвая невеста и ее сестра, мать Оиры. Не могла отделаться от ощущения, что вместе с ними на землю ступило Зло.

– Вы трусите, Арета? – Йоханес явно подтрунивал. – Полно, обычная морская живность. Вот у Бездны опасно, а тут демоницы в салочки играют.

Нервно огрызнулась:

– Только я не демоница. И давайте искать надеров, я не морскими красотами пришла любоваться.

– Мы к ним и направляемся, точнее, к нему. Время ужина миновало, Набур придет смотреть на воду. Да, – уловив мой скепсис, заверил распорядитель, – и среди надеров встречаются романтики. Или Набур банально предчувствует скорый конец, поэтому неосознанно стремится к стихии, в которую уйдет.

Спуск выдался трудным. Я то и дело скользила, теряла равновесие, в конце Йоханес и вовсе взвалил на плечо. Сам он без труда передвигался там, где, казалось, ни одно живое существо не удержится на ногах. Наконец мы очутились на той самой кромке пляжа, песке вперемешку с галькой.

– Набур! – тихо позвал Йоханес и сгрузил меня на землю.

Надер появился беззвучно, даже без дуновения воздуха. Мгновение – и в темноте зажглись глаза. Вроде, готовилась, но все равно вскрикнула. Йоханес успокаивающе приобнял. Ничего не имела против – это тот случай, когда хотелось оказаться ближе к мужчине, благо чуть ли не весь пляж заполнили тени с горящими очами. Похоже, Набур привел компанию.

– Чего изволите? – проскрипел знакомый шепот.

– Задание лорда Морта, – невозмутимо солгал Йоханес. – Леди, – кивок на меня, – должна посмотреть кое-что в вашей памяти.

– Что именно? – голос сорвался на ультразвук.

– Все, о леди Оире Морт, события от свадьбы до первого отбора, – задал демон временной период.

Надеюсь, хватит. Должно хватить, дальше я сама. Или?.. Покосилась на будущего дядю и натолкнулась на полный решимости взгляд. Определенно, хватит, потому что Йоханес Ма’Арет сопоставил факты, часть из которых я не знала, и вычислил точно.

– Воспоминания заблокированы, – чужим неживым голосом ответил надер.

– Кем?

Чувствовала, как закипает распорядитель отбора. Внешне он сохранял спокойствие, только вот пальцы на моей талии сжались. Больно, между прочим! Дернулась, Йоханес понял и убрал руку вовсе. Он действительно сжимал пальцы в кулаки, пряча… когти. Ночь ночью, но характерное изменение пальцев заметила. На всякий случай сделала шажок в сторону и чуть не полетела вниз, спасибо, реакция у демона оказалась отменная. Йоханес снова обхватил за талию и шепотом успокоил: «Не надо, прошло». Действительно, он даже дышал иначе, медленнее, ну и когти пропали.

Ответ надера никого не удивил:

– Лордом Сильваном Мортом.

Йоханес усмехнулся и сказал в пустоту, обращаясь неизвестно к кому:

– Прекрасно!

В следующий миг страшную тень с пылающими глазами ухватила за горло невидимая рука и бросила к ногам Ма’Арета.

– Повторяю приказ.

Демон бесстрашно взирал на разумный сгусток мрака, а я малодушно припоминала защитные заклинания. Меня и надера разделял лишь носок ботинка Йоханеса, слишком близко, не находите?

– Не идите в боевые маги, – неожиданно добродушно, словно старый дядюшка в гостиной, посоветовал спутник. – Всегда найдется мужчина, который защитит, не надо давить страх.

– Я не боюсь, – во мне проснулся дух противоречия.

Разве я визжала, пряталась за его спину? Да, не самая стойкая, но убивала же тварей из Бездны в лабиринте? Просто надер другое, от него веяло ужасом. Учитывая, что он питался душами, мое беспокойство оправдано.

Йоханес взмахом руки поднял надера на уровень глаз.

– Набур, что за упрямство? – он отчитывал его словно нерадивого малыша. – Демон высшего уровня всегда сильнее. Ломка сознания чрезвычайно болезненна. Мы неплохо сотрудничали, глупо, но мне тебя жалко. Дай доступ к коллективному разуму и разойдемся. Надеров невозможно подчинить полностью, ты можешь.

Некоторое время ничего не происходило, только кружились вокруг черные тени. Они не спешили нападать, выжидали. Судя по всему, этот Набур у них главный. И если он подаст знак, никакой демон высшего уровня не поможет, количество банально возьмет вверх над качеством.

– Договорились? – проворковал Йоханес и отпустил надера.

Тот отплыл на пару шагов и протянул руку. Распорядитель отбора бесстрашно взялся за нее и отпустил меня. Сообразив, что демон собрался подло в одиночестве приобщиться к информации, отринула инстинкт самосохранения и чуть ли не прыгнула на Набура с криками: «Я тоже!»

Погружение в коллективный разум выдалось волнительным. Сначала показалось, нас банально собирались убить, попутно сытно поужинав. Тело затянуло в полужидкую субстанцию, из которой состоял надер. Меня парализовало, отказали все органы чувств, а потом включились заново, только иначе. Отныне я видела мир чужими глазами. Оказалось, у надеров феноменальное зрение! Они различали даже ауры.

Щелчок в голове, и разум погрузился в подобие ваты. Чей-то голос прошелестел имя Оиры, и перед мысленным взором пронеслись образы, обрывки разговоров. Вот молодой Сильван, его юная супруга, такая скромная, тихая, на вид – совсем девочка. Она же в белой ночной рубашки, мертвенно бледная, свесилась с кровати. Вокруг хлопочут врачи, слуги, в углу комнаты замер мрачный владыка, а в воздухе витает: «Тьма, Тьма!» Дальше – алтарь. Оира сидит на секторе с декабрем и кормит из кристалла энергией непонятные щупальца. Они не черные, намного темнее, не отражают, а поглощают свет. Щупальца обняли алтарь, жадно присосались к нему. На нем – девушка. Глазницы пусты, из них словно высосали цвет. То же с телом, не единой краски, только черной сетью вздулись вены. Страшное зрелище!

– Хватит! – кажется, голос принадлежал Йоханесу.

Меня резко выдернуло из чужого разума. Тело вспотело и меленько дрожало, пиджак демона пришелся кстати. Он обнял, и я, отринув приличия, вцепилась в него, обвила, словно лиана.

– Тихо, тихо, тихо! – шептал Йоханес, прижимая сильнее. – Дам на ночь успокоительное, пройдет. Считайте дурным сном.

– Что это? – едва размыкая губы, пробормотала я.

Обезображенный труп девушки по-прежнему стоял перед глазами.

– Так одержимые кормят Тьму, – тяжко вздохнул демон и похлопал по спине. – Да ладно, Арета, мы оба подозревали. Я знал, что алтарь не бездействовал, но грешил на владыку, думал, он так поступал с девушками…

– Думали и ничего не делали?! – едва не перейдя на крик, оборвала его и со всей силы оттолкнула.

– Клятва, – напомнил Йоханес. – Я несу ответственность за род.

– То есть на чужие жизни вам плевать?

Демон, истинный демон, как только тетя могла зачать от него ребенка?!

– Своя дороже, – максимально честно ответил Йоханес. – К тому же я не ловил лорда Морта за руку.

– Угу, поэтому не далее, как час назад, мучились от угрызений совести, – едко заметила я.

Нет, никаких Итанов Легиров! Если даже Йоханес способен на подлость, то Господин Белой башни и подавно. Он ведь наследник низложенного рода, соврет, предаст и не покраснеет. Только отчего больно при одной мысли о возможном предательстве янтарноглазого? Стоп, прекрати, он тебе не лгал, тут иные провинившиеся.

– Речь о невесте владыки, единственной, которую он собирался назвать женой. Я по-прежнему не могу рассказать, простите, – демон понурился. – У меня должен родиться ребенок, первый ребенок, Арета, я хочу его увидеть.

– Оира? – если нельзя рассказать, пусть хоть кивнет.

– Нет.

– Он? – других вариантов не осталось.

Только не для Йоханеса, он снова качнул головой. Да что же там? Несчастный случай?

– Алтарь, – дал короткую подсказку демон и замер, словно ожидая немедленной кары.

Ее не последовало, выходит, клятвы распорядитель отбора не нарушил.

– Тот самый таинственный ритуал?

Женское любопытство – страшная вещь, пока не удовлетворю, не отстану.

– Арета, про ритуал сказать могу, про то – нет. И закрыли тему.

Хорошо, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

Оказалось, алтарь использовался не только для пиршества Тьмы. Его доставили из родового замка Мортов для консуммации брачных союзов. Невесту полагалось расположить на секторе, соответствующему ее месяцу рождения, и лишить девственности. Кровь скрепляла избранницу с родом Морт, девушка становилась его частью, разделяла судьбу новой семьи. Случалось, алтарь не принимал юную жену, тогда брак объявлялся недействительным. Пара скандалов заставила Мортов исполнять супружеские обязанности до свадьбы. Подойдет, женятся, нет – свободна. Как именно происходил процесс принятия в род, Йоханес по известной причине не знал, предполагал, речь об обмене энергией между супругами или чем-то подобном.

– Довольны? – закончив, поинтересовался демон и заторопил: – Пора возвращаться, фантомы скоро разрушатся.

Кивнула, осмысливая полученные сведения. Выходит, Оира Морт не сошла с ума, а стала одержимой Тьмой. Та питалась ее энергией, повредила разум, а затем перешла на девушек с отбора, которых любезно поставляла супруга Сильвана. И он ничего не предпринимал. Мерзавец! От мысли, что лорд Морт прикасался ко мне, что мне пришлось бы делить с ним ложе, передернуло. Как же, власть, престиж рода выше каких-то девиц! И Оиру он любил или испытывал некие нежные чувства, если не приказал телохранителям избавиться от одержимой. Зато теперь понятна его реакция на ту девушку с отбора. Еще бы, когда пример одержимой перед глазами! Несчастная стояла в начале пути, а Сильван видел, каков его конец.

Мозаика сложилась, не хватало только кусочка с судьбой невесты владыки. Ничего, и он вскоре займет свое место.

– Набур, – обернулась к надеру, чтобы разрешить последние сомнения, – Оиру Морт заперли во Дворце претенденток по приказу мужа?

– Да.

Коротко и ясно, камушек вошел в строго отведенное ему место.

Итак, отец нынешнего владыки обезглавил Легиров, лично уничтожил ведьму, которая могла переломить ход событий, но не пожелал отказываться от лакомого пирога в виде ее юной родственницы. Ну да, невеста врага плюнула бы в лицо на предложение принять руку другого над трупом жениха, Оира согласилась. Я видела ее и не винила, сама поступила бы так же. Только вот семейная жизнь не заладилась, невеста оказалась бесплодна и опасна. Смерть тети наложила неизгладимый отпечаток на ее разум, Оира постепенно сходила с ума и стала добычей Тьмы. Затем, когда любимый, тут сомнений не возникало, муж предал, объявил первый отбор, демоница решила отомстить. Орудием стала тетка. Мертвая невеста охотно убивала девушек, не подозревая, что племянница движима вовсе не жаждой мести роду Морт, а банальной ревностью. Я сама едва не погибла по той же причине. Не сомневаюсь, гибель прошлой невесты тоже подстроила Оира. Не своими руками, так руками брата или придворного мага, подготовил же он подарок в галерее. Лорд Морт прекрасно понял, кто несостоявшийся убийца, именно поэтому расследование спустили на тормозах. А Зорат Альг'Эш позаботился о том, чтобы злополучной ночью все оказались глухи, для сильного мага такое – сущие пустяки.

Прорыв тварей Бездны – тоже спланированная диверсия. Ее авторы, несомненно, мужчины. Они надеялись на гибель всех девушек: для того, чтобы Зорат занял престол, Сильван не должен оставить законных наследников. Самому владыке дали бы немного пожить с отвергнутой супругой, пусть глупая одержимая порадуется, а потом похоронили бы парочку в одном гробу.

Оира в какой-то степени тоже жертва. Ни на мгновенье не сомневалась, идею с убийствами подкинул Зорат, без его науськивания и неоценимой помощи демоница бы прозябала в дальнем углу Дворца претенденток до конца своих дней. Только вот лорда Морта я признавать жертвой отказывалась, ему нет оправдания.

– Последний вопрос, Йоханес, – удержала распорядителя отбора, когда он собирался построить портал. – Владыка любил Оиру?

Демон задумался и почесал переносицу.

– Сложно сказать. Она его любила, он… В первые годы – пожалуй, но сдержанно, скорее уважал ее способности. Оира Матой в своем роде уникальна, ни у кого больше нет такой магии, последняя ведьма в Астероте.

– А как он вел себя на фальшивых похоронах?

– Сдержанно, демоны, тем более владыки, не плачут. Я понял, на что вы намекаете. Оира – часть семьи, он не позволил бы ее убить, только сам.

Но не счел нужным. Тоже предполагал использовать? Одной загадкой стало меньше, вторая прибавилась.

Вернулась во дворец в смешанных чувствах. Вроде, я выяснила, что хотела, только на душе муторно. Долго не могла справиться с мрачными мыслями, а ведь нужно успокоиться, иначе Амира заподозрит неладное, начнет расспрашивать. Справилась. С некоторых пор я со всем справлялась, а академия, война с матушкой казалась цветочками, детскими шалостями.

Сомкнув веки, задумалась, что принесет завтра. Впервые я боялась ответа.

Часть 5. Смерть – это только начало

Нового испытания не было. Собравшись за общим завтраком, девушки тревожно перешептывались и косились на пустое место владыки. Меня тоже волновало его отсутствие, но совсем по другой причине: в столовой не оказалось Йоханеса. Он подтвердил, что сообщит лорду Морту о замысле Варгуса Матоя: «Как бы я ни относился к его светлости, о таком нужно сказать». Понимала, распорядитель отбора собирался сделать это ради меня; отношение демона к повелителю резко изменилось после погружения в память надеров, клятва верности отныне тяготила. И вот Йоханес пропал. Ковыряла вилкой в тарелке и гадала, жив ли он. Последнее вызывало вопросы, не удивилась бы, если бы Сильван приказал убить излишне самостоятельного подданного, а то и сам свернул шею. Фехтовальный зал показал, владыка на все способен. Глотала, не чувствуя вкуса, и думала о тете, лорде Ма’Арете и их неродившемся ребенке. Решено, если хоть кто-то из них пострадает, устрою лорду Морту «веселую» жизнь. Пусть я всего лишь человек, но не всегда выигрывает сильнейший. Партизанская война способна сокрушить любую армию, а у меня есть Итан, вместе мы отомстим владыке.

Господин Белой башни тоже заставлял сердце сжиматься от страха. Уничтожены ли ненадежные демоны, не успели ли они выдать заговорщиков? Или вдруг лорда Морта насторожили подозрительные смерти, и янтарноглазый демон уже в тюрьме? Представила избитого, окровавленного Итана и впилась ногтями в ладонь. Не хочу! Остро поняла, что не смогу без него. Вот так, просто, без пафоса. Никаких ярких чувств, фейерверка эмоций, всего лишь четкая мысль: «Мир поблекнет, если я не смогу к нему прикоснуться». Интересно, у тети было так же? Мы никогда не говорили о ее любви, да и когда, но она пережила то же. Йоханес не идеал, демон до кончиков ногтей, но Полианна поверила, впустила в сердце, хотя наверняка боялась, как сейчас боюсь я. Однако Итан доказал, я не средство, а цель, его личная, а не рода Легир. Может, стоит отбросить предрассудки и рискнуть?

– Что с тобой?

Мое странное поведение не укрылось от Лоры. Мы сидели рядом, в центре стола – фаворитке, то есть мне, полагалось особое место.

– Ничего.

Я не собиралась посвящать подругу по отбору в тайны сердца.

– Да не переживай, ты самая лучшая, вот и медальон сколько уже носишь. – Блондинка, успокаивая, коснулась плеча. – Медальон… Брезгливо приподняла знак расположения лорда Морта и засунула под платье. Милая Лора, я с удовольствием бы его тебе подарила, вижу ведь, как ты вздыхаешь, любуешься, но не желаю стать причиной твоей смерти. Оира убьет любую до того, как она примерит свадебный наряд.

– Я ни чуточки не завидую, – продолжала щебетать подруга, – ну разве самую малость. Ты действительно лучшая. Владыка скоро вернется и назовет тебя будущей женой.

– Спасибо, – рассеянно поблагодарила ее и, встрепенувшись, поинтересовалась: – А где лорд Морт?

Вот тебе и щебет, едва не проворонила важные сведения. Интересно, откуда они у Лоры, неужели завела знакомства среди придворных? Сомневаюсь, будто служанки докладывают претенденткам обо всех передвижениях владыки.

– На охоту уехал, – беззаботно отозвалась подруга, – мне Арон… Ой!

Девушка прикрыла рот ладошкой и испуганно покосилась на меня. Улыбнулась в ответ и приложила палец к губам. Предположения-то оправдались, Лора действительно завела друга, уж насколько близкого, меня не касалось.

На охоту, значит… Есть окончательно расхотелось. Сомневаюсь, будто Сильван Морт проснулся и внезапно осознал, что не прочь развлечься. Нет, изменить привычный распорядок дня могла только угроза власти и жизни. Ох, как бы он сейчас не охотился на близких мне нелюдей!

С облегчением выдохнула, увидев Йоханеса. Он появился в самом конце завтрака, даже не присел, выглядел хмурым и сосредоточенным. Перехватив мой взгляд, распорядитель отбора качнул головой и отвернулся. Понятно, не подходить. Надеюсь, у демона потом найдется минутка, чтобы переброситься со мной парой слов.

Йоханес исчез так же внезапно, как появился, перед уходом разрешив девушкам погулять по парку.

Терзаемая сомнениями и подозрениями, после завтрака поспешила в библиотеку, надеясь застать Итана в привычном месте наших встреч. Заодно хотела проверить, пропали ли книги с упоминанием родов Матой и Легир. Если причина пропажи владыки в разговоре с Йоханесом, от фолиантов избавились.

Едва не срываясь на бег, добралась до заветных дверей. Странно, стражи меньше, чем обычно, переход никто не охранял. Повернув ручку, скользнула за тяжелые двери и огляделась. Меня постигло разочарование: вопреки обыкновению, Итан не ждал среди полок. Решительно направилась к стеллажам по истории Астерота. Хм, все книги на месте, не хватало лишь той, которую заговорил Варгус, остальные вернули на место. Трогать их, разумеется, не стала, памятуя о любви Оиры Морт.

Обошла огромный зал и убедилась: Итан занят другими делами. Что ж, придется коротать время в неведении. Подошла к окну – из него открывался вид на парк. Мне не доводилось там бывать: девушек не выпускали дальше внутреннего сада. Зато сегодня участницы отбора радостно выпорхнули на волю. Вон они, как дети, резвятся среди статуй и ровных квадратов зелени.

Парк напоминал лабиринт: такой же четкий, геометрически выверенный. Он тянулся на милю, не меньше, из окна я не видела ограды. Под стенами дворца высадили розы – своеобразную живую изгородь. Дальше – площадка, усыпанная гравием, небольшой фонтан в форме чаши, скамья и спуск в парк. Там уже щеголяли искусством садовников кусты и деревья самой разнообразной формы.

Лабиринт парка нанизали на ось – широкую аллею с фонтанами. Она начиналась правее крыла с библиотекой, я могла разглядеть только краешек. Красиво!

– Любуетесь видом?

Вздрогнув, обернулась и очутилась лицом к лицу с незнакомым демоном. Он стоял непозволительно близко и широко улыбался, только вот глаза оставались холодными. Рослый, пожалуй, с лорда Морта, широкоплечий, в форме офицера гвардии. Последнее насторожило. Неужели меня пришли арестовывать?

– Чем обязана? – старалась сохранять спокойствие.

– Да так, обхожу дворец, – уклончиво ответил демон и уперся ладонью о стекло чуть левее моей головы.

Дернулась, чтобы уйти, но очутилась в ловушке второй руки. Похоже, отпускать меня не собирались.

– Какой погожий день, идеален для прогулок. Вот и ваши подруги, – демон кивнул на парк, – веселятся. А вы сидите в библиотеке.

– Послушайте, – нахмурившись, попыталась отвести его руку, – что вы себе позволяете?! Отпустите немедленно!

Демон усмехнулся и не сдвинулся с места. Я толкнула сильнее – с тем же успехом.

– Да, какой контраст, – офицер сделал шаг вперед, заставив вжаться в подоконник; дальше отступать некуда, там уже окно, – смех и страх.

– Вы знаете, кто я?

Ситуация вышла из-под контроля, а тут еще к магии вновь не пробиться. Я попробовала, но ничего не чувствовала, будто кто-то оборвал все связи. Странно, такого не случалось при обычной блокировке, а после подарка Итана дару и вовсе часто удавалось пробиться сквозь запреты.

– Безусловно, – склонив голову в издевательском поклоне, осклабился демон. – Арета Риж, фаворитка седьмого отбора невест лорда Сильвана Морта, владыки Астерота.

От его слов по коже пробежал холодок – слишком уж бесстрастно и официально они прозвучали, словно строчка в учебнике.

– Тогда вы должны знать, чем грозит подобное поведение.

Старалась сохранять спокойствие, хотя с каждой минутой это становилось сложнее. Если демон рассчитывал посеять панику, придвинувшись вплотную, ему удалось.

– Разумеется, – презрительная улыбка. – Через сто лет проведут новый отбор, если в том возникнет необходимость, в чем я, однако, сомневаюсь. Новый владыка быстро найдет подходящую жену и точно не человечку.

Ах, вон оно что!

Вскипев, ударила демона. Сомнений в его намерениях больше не осталось, он их четко обозначил. Удар пришелся в пах, но не заставил офицера отступить. Зашипев, он ухватил меня за горло и приложил головой о раму. Чудом не разбилось стекло. Стремительно вздувавшаяся шишка пульсировала болью, но я успела нагнуться, уйти от очередного захвата, только вот бежать все равно некуда.

– Я закричу! – слабая попытка отсрочить неизбежное.

Сердце билось где-то в горле, слишком быстро, грозя выпрыгнуть наружу. Ладони вспотели, во рту пересохло. Оира таки добралась… А ведь я всеми силами противилась вниманию лорда Морта, именно он выбирал невесту, так наказывали бы его. Так нет, убивали ту, которую шантажом принудили участвовать в отборе.

– Кричи, – равнодушно пожал плечами демон, – все равно никто не услышит. Не порти девушкам веселье, не ори, когда полетишь на землю.

Вот так банально, не заклинанием или ядом. Перед глазами пронеслись картины прошлого. О чем я сейчас жалела? Наверное, о том, что не отвела отца к внушителю, мало виделась с братом, не сказала Итану, почему отказалась выйти за него. Мы ведь ни разу толком не говорили, все политика. Проклятые интриги!

В слепом отчаянье попыталась снова оттолкнуть офицера. Он рассмеялся и обхватил поперек талии. Понимая, счет жизни пошел на мгновения, брыкалась, кусалась, звала на помощь. Увы, демон не обманул, меня не слышала. Девушки разбрелись по парку, никто не сидел на скамейке у фонтана, никто не увидит силуэт в окне.

Стекло все ближе…

Вдавив в оконный проем, офицер распахнул раму. Как все продумано, даже звон стекла не привлечет чужое внимание! Докажи потом, из какого окна выбросили очередную невесту лорда Морта. А, может, она сама покончила с собой, забралась на крышу и спрыгнула. И убийцу не найти: магии нет. Оира на такое не способна, чувствовалась рука мастера. Ее брат? Вряд ли, ставлю на придворного мага.

Воспользовавшись тем, что демон отвлекся, поднырнула под его руки и соскользнула на пол. Рывок за юбки отбросил обратно. Затрещала ткань. Лишь бы она порвалась! Увы. Я снова оказалась во власти мучителя, и выражение его лица подсказывало, больше он меня не упустит. В слепом отчаянье цеплялась за подоконник, раму открытого окна. Добровольно я ее не отпущу, но надолго ли хватит силы пальцев? Скрючившись, они впились в дерево, побелели. Одновременно я упиралась ногами, балансируя на тонкой грани между библиотекой и безвременьем. Под носком туфельки уже покатый карниз, он не задержит падение.

– Передавай привет остальным, – сказал в затылок демон и толкнул в спину.

Как я удержалась, сама не понимаю, повисла на руках. Внизу пустота, никакой опоры, а пальцы, не выдерживая напряжения, разжимаются… Повернувшись, перехватила безучастный взгляд демона. Он молчаливо наблюдал, предвидя быстрый конец. И пальцы действительно разжались, сами, без чужой помощи, и я с визгом полетела вниз.

Говорят, падение длится недолго – лгут. Оно растянулось на бесконечные мгновения беспомощности. Я видела, как умираю, и ничего не могла сделать. Сердце обмерло и, казалось, вылетело из горла в рот, руки молотили воздух, словно крылья птицы. Юбки раздуло ветром. Сейчас, еще немного, и бесконечная боль, после которой вечная темнота. Зажмурилась. Может, боевые маги поступают иначе, но я боялась смерти. Одно дело – бой, другое – так. Слабость? Пускай.

«Я люблю тебя», – пронеслось в голове. Кого именно, уже неважно.

Однако падение закончилось не так, нежели ожидала. Не захрустели кости, не раскрошился череп. В самый последний момент мое движение затормозили, и неведомая сила мягко опустила меня на землю. Осторожно открыла глаза и убедилась, что не лежу посреди лужи крови. Судя по ощущениям, ушибов нет. Странно. Подняла глаза на окно библиотеки и заметила темные силуэты. Подельники? Если так, они спустятся и добьют, нужно бежать.

Встать не смогла, поэтому поползла к парку. Целость и чистота платья волновали куда меньше собственной жизни. Нужно добраться до девушек, попросить позвать на помощь. Даже если заговорщики доберутся до меня, убивать придется при свидетелях.

Шелест гравия заставил заметаться в поисках укрытия.

– Арета? – послышался встревоженный голос.

Слезы брызнули из глаз. Вцепившись в бортик фонтана, я самым позорным образом разрыдалась.

– Ну, не надо, я рядом.

Щеки коснулись чуть прохладные пальцы Итана. Господин Белой башни легко подхватил на руки и куда-то понес.

– Нельзя, – бормотала я, ощупывая тепло любимого и не веря, что демон не приснился, – заметят.

– Пускай! – упрямо мотнул головой Итан.

Настоящий, теплый, знакомый. Слезы застилали глаза, превратив мир в набор ярких бесформенных пятен.

– А офицер, он ведь уйдет! – запоздало вспомнила об убийце.

Несправедливо, если он уйдет от наказания.

– Не беспокойся, я его парализовал и связался с Йоханесом. Не против немного посидеть с ним?

– Лучше бы с тобой.

Безумно хотелось поцеловать Итана, а еще проснувшееся любопытство требовало подробностей спасения.

– Нельзя, – мягко возразил демон. – Нужно хорошенько допросить молодчика. Йоханес не справится, только ему не говори.

Тихо рассмеялась, уткнувшись в шею Господина самой странной башни на свете:

– Я уже поняла, что гордость – больное место демонов. Ну а твои способности и вовсе вопросов не вызывают.

– Почему? – остановившись, лукаво поинтересовался Итан.

Вот ведь, в библиотеке парализованный враг, а он в любовь играет. И где – рядом с теми самыми розами у стен дворца. Сильван Морт бы задохнулся от ярости, если увидел, поэтому позлю его еще больше, поглажу Итана по волосам.

– Потому что от тебя при первой встрече буквально фонило магией. Может, я и студентка, но в таких вещах разбираюсь, напрасно после прятал.

– Больше не буду, – пообещал янтарноглазый демон и поцеловал.

Я ответила и на несколько минут выпала из реальности. Пережитый кошмар высвободил море эмоций, они требовали выхода, и поцелуй вышел страстным, на грани приличия. Итан не отставал, мы слились друг с другом, стали единым целым, обжигающим и безмерно сладким.

– Так как насчет замужества? – отстранившись, воспользовался моментом лорд Легир.

Однако он плохо знал женщин рода Риж, одного головокружительного поцелуя мало для безоговорочного «да».

– Обещаю подумать, – стерла самодовольную улыбку с чужого лица.

Быстрой победы не обещаю, поухаживай. Вот Йоханес активно Полианну добивался, не в кровать сразу укладывал. Я тоже хочу подарков, внимания и теплоты.

Итан поставил на землю. Обиделся? Оказалось, услышал быстрые шаги Йоханеса. Распорядитель отбора запыхался: видимо, Господин Белой башни выловил его далеко от дворца. После выяснила, получив сообщение о покушении, будущий дядя действительно развернул коня посреди дороги.

– Живая?

Не ожидала, что его настолько волнует моя особа, но тем приятнее.

Итан подтолкнул к Йоханесу. С сожалением отлепилась от одного демона и перешла под опеку другого.

– Надеюсь, вы… – сурово начал Итан, но собеседник не дал договорить.

– Меня не волнуют ваши планы на трон, лорд Легир, – заверил Йоханес, – лишь бы они не касались моего рода. Докладывать его светлости я не собираюсь, хватит, наелся!

Судя по ясно читавшемуся раздражению, Сильван Морт окончательно разочаровал распорядителя отбора. Полагаю, дело в Варгусе Матое, наверняка владыка приказал Йоханесу все забыть.

– Мне понадобится ваша помощь, – деловито продолжил Итан. – Успокойте Арету и приходите в библиотеку.

– Девушка не маленький ребенок, в услугах няньки не нуждается, – парировал Ма’Арет. – А куда мне идти, решаю сам.

Некоторое время демоны мерили друг друга тяжелыми взглядами, даже думала: подерутся, но нет, до рукопашной не дошло.

– Мне нужен свидетель, иначе допрос не действителен, – неохотно пояснил Итан. Он явно рассчитывал на безоговорочное подчинение. – Род Ма’Арет уважаем, вас не обвинят во лжи.

– Хорошо, – кивнул Йоханес, – ради племянницы невесты. Что-то еще?

– У вас ключи от всех дворцовых покоев…

– Даже не надейтесь! – прошипел распорядитель отбора. – Я не ваш слуга.

– Речь всего лишь о том, чтобы надежно укрыть свидетеля. Я услышал ваш выбор и принял его. Достойное решение.

Йоханес промолчал и повел меня прочь. Лежавшая на моем плече рука чуть подрагивала от сдерживаемой ярости.

– Он не тронет, – сказала прежде, чем подумала.

– А я не боюсь, Арета, – вопреки ожиданиям, спокойно ответил распорядитель отбора. – Не надо ни о чем просить, лучше прогуляемся к врачу, могли остаться повреждения. Если тяжело идти, скажите.

В итоге снова оказалась на руках у демона, только уже другого. Ноги дрожали, а раз предлагают донести, не стоит отказываться.

Меня беспокоила одна вещь: клятва. Итан подтвердил, он тоже присягал лорду Морту. Если так, выступив против него, Господин Белой башни обрекал свой род на смерть. Выходит, существовал способ обойти клятву, лорд ведь не сумасшедший. Хорошо бы снять ее и с Йоханеса.

Врач не нашел никаких серьезных повреждений, но на день прописал постельный режим. Я согласилась, но, стоило лекарю уйти, начала шепотом просить Йоханеса отвести меня в комнату с алтарем. Может, я сама сумею найти разгадку? Распорядитель отбора изображал глухого, потом и вовсе ушел, сославшись на дела. Однако твердого «нет» не сказал, что вселяло надежду на успех. Она оправдалась: вечером, после ужина, который, как и обед, вынужденно проглотила в постели, демон вернулся и предложил прогуляться по саду, куда выходили окна спальни. Якобы врач посоветовал против бессонницы. Амира ничего не заподозрила, и я халате поверх ночной рубашки под руку с распорядителем отбора вышла на свежий воздух. Мы прошли совсем немного, до ближайшей скамейки. Йоханес усадил меня на нее, а сам остался стоять, прислушиваясь и присматриваясь к сгущавшимся сумеркам.

– Вы правы, пришло время сказать, – без экивоков начал демон. – Сегодняшний допрос убедил, тянуть не стоит, Оира Морт слишком опасна. Клятва никуда не делась, но вы можете вслух строить предположения. Если я кивну или что-то покажу жестом в ответ на догадку, то не нарушу запрета. По-другому, увы, нельзя, клятва утратит силу только после смерти его сиятельства.

Едва удержавшись, чтобы не спросить про Итана, как он там, согласилась на предложенные условия.

– Но, может, вы не оправились? – спохватился Йоханес.

– Да уж, – нервно рассмеялась, – не каждый день меня выбрасывают из окна.

– Даже так? – нахмурился распорядитель отбора и неожиданно опустился передо мной на корточки. – Дайте, пожалуйста, руку, – попросил он.

Не понимая зачем, дала. Демон посчитал пульс, проверил, не дрожат ли пальцы, и только после этого отпустил. Он выглядел еще более сумрачным и обеспокоенным, чем прежде, даже неосознанно покусывал нижнюю губу.

– Лорд Легир умолчал о подробностях, – пояснил свое поведение Йоханес. – Он сказал, на вас напали.

– Вытолкнули из окна библиотеки, – поежилась при воспоминании о том ужасном полете. – Если бы не Итан…

– Все в порядке, – кисло улыбнулся будущий родственник, – я в курсе ваших чувств. Именно поэтому вам лучше перебраться ко мне или в Белую башню – не знаю, кому вы больше доверяете. Вежливость соблюдать необязательно, речь о вашей жизни. К сожалению, во дворце ни я, ни лорд Легир не можем быть постоянно рядом.

– А дома? – скептически покачала головой. – У вас обоих служба.

– Арета, у меня беременная невеста, ей может стать плохо, и даже его сиятельство не заставит бегать вокруг девиц с отбора, пока Полианна страдает, – хитро подмигнул Йоханес.

Ну да, осталась самая малость – объяснить владыке, куда делась его фаворитка. К слову о лорде Морте:

– Куда исчез его сиятельство, неужели действительно уехал на охоту?

– На охоту, – кивнул Йоханес и накинул мне на плечи сюртук, – только другую, за друзьями вашего любовника. Но сам он пока не попался, выдохнете.

Сердце в который раз за сегодня сжалось. Болезненно стиснув руку Йоханеса, заглянула ему в глаза:

– Вы ведь не позволите?..

– Что я могу? – вздохнул демон и аккуратно разжал мои пальцы. – Но я обещаю предупредить, только ради вас, Арета.

– Да, как же, помню угрозы! – намекала на события недавнего прошлого, когда Йоханес показал истинное отношение.

– Это было всего лишь предупреждение, – и глазом не моргнул Ма’Арет. – После свадьбы вы войдете в мой род, хотя, не спорю, не станете столь же близки, как лорду Легиру. Но я обещаю защищать и помогать, как защищает и помогает слабым глава семьи.

– Давайте уж про алтарь.

Жутко хотелось спать, но тайны прошлого манили. Понимали, минуты откровенности могут не повториться, если не поговорю с Йоханесом сейчас, случай может больше не представиться.

– Слушаю.

Демон устроился рядом и снова беспокойно осмотрелся. Тут я столкнулась с проблемой: о чем же спрашивать, с чего начать? Решила, с главного. Выскажу самое очевидное предположение, а так посмотрим.

– Невеста владыки умерла из-за алтаря?

Не зря же нас всех пугали неким испытанием.

Демон кивнул.

Так, уже легче. Алтарь – любимая игрушка Оиры. К тому времени она уже находилась в опале, но успела ли снюхаться с придворным магом?

– Кроме его сиятельства и девушки в комнате кто-то был?

Йоханес покачал головой.

– Это случилось сразу?

Снова отрицательный ответ.

Интересно! Выходит, не алтарь отнял жизнь девушки, но тогда почему Ма’Арета мучили воспоминания о той комнате? Словно слепой котенок, торкалась впотьмах и каждый раз попала в тупик. Мертвая невеста во дворце не появлялась, брат Оиры тоже спокойно жил с молодой супругой вдалеке от Люциниума, а Оира томилась во Дворце претенденток. Отчаявшись, уже не знала, с какой стороны подойти к смерти девушки. Видела, Йоханесу хочется мне рассказать, но он не мог, пока я сама не выдвину предположение.

– Но ведь это как-то связано с Оирой? – в отчаянье спросила я.

От усиленной работы мозга стало жарко, вернув сюртук владельцу, я, не в силах усидеть на месте, кружилась вокруг скамьи. Проклятая клятва! Мне не хватало воображения, чтобы разгадать давнюю тайну.

– Давай, я помогу.

Вздрогнув, обернулась к Итану. Осунувшийся, помятый, он опирался на вазон с цветами.

Йоханес вопросительно приподнял брови. Судя по выражению лица, он не верил, будто лорд Легир посвящен в тайны прошлого.

– Клятву можно снять, – Итан подошел ближе. – Разумеется, если лорд Ма’Арет согласится.

– Мое согласие роли не играет, – возразил распорядитель отбора. Он сидел, где сидел, но заметно напрягся. – Клятва наложена владыкой, только его сиятельство может взять приказ обратно.

– Ошибаетесь, – холодно улыбнулся Итан и, не стесняясь постороннего, прижал меня к себе. – Отец Сильвана Морта совершил роковую ошибку, когда породнил нас. Именно сведения о магии родственников я искал в библиотеке, Арета, когда ты застигла меня на месте преступления, – демон заботливо провел рукой по волосам и поцеловал в лоб. – Пришлось замаскировать книгу под травник. Я проверял одну теорию, искал средство снять родовую клятву, и я его нашел. Не женись владыка на Оире Матой, обезопасил бы себя. Но он женился, кровь двух родов смешалась.

В воздухе раздались скупые аплодисменты.

Не сговариваясь, мы обернулись к Йоханесу. Он с кривой улыбкой поклонился Итану и прошипел:

– Умен!

Выходит, Господину Белой башни действительно под силу разрушить силу слова. Оказалось, все одновременно просто и сложно. Через Оиру Итан стал немножечко Мортом, а владыка – чуточку Легиром, то есть одним родом, и теперь один, обладай он достаточной силой, мог разрушить чары другого. Для этого надлежало прибегнуть к первородной магии, сведения о которой сохранились только в дворцовой библиотеке. Итан запомнил ритуал и собирался воспроизвести его сегодня же. В качестве подопытного предлагали выступить Йоханесу.

– Спасибо, после вас, милорд, – распорядитель отбора отказался от оказанной ему чести.

Понимаю, в его положении я бы тоже отказалась.

Йоханес оставил нас вдвоем, ворчливо напомнив, что Амира – девушка любопытная, поэтому мне лучше не задерживаться в саду.

– А вы, милорд, и вовсе ходите по краю Бездны. Его сиятельство нагрянет в любой момент и первым делом потребует вас.

– Не беспокойтесь, – осклабился Итан, – я найду для лорда Морта более интересное занятие. Шила в мешке больше не утаишься, с утра весь Люциниум станет шептаться о покушении на Арету. Я позаботился.

Распорядитель отбора пожал плечами, мол, мое дело предупредить, и исчез.

Выждав немного, потребовала объяснить, как Итан оказался в столь нужное время в нужном месте. Ну и подробностей допроса, разумеется. Согласитесь, имела полное право знать.

– Хорошо, любопытная моя, – Господин Белой башни усадил на колени и сомкнул руки на моем животе. – Я искал тебя.

– И? – пока не видела связи.

– Мы обычно встречались в библиотеке, вот я и подумал…

– Итан!

Только маленькие девочки верят в подобные сказки.

– Метка, – неохотно признался Итан, понимал, я не обрадуюсь слежке. – Она передала сигнал об опасности.

– И когда ты успел ее прицепить и куда?

Вместо ответа демон ткнул в лопатку.

Нахмурилась. То есть?

– Рисунок, – признался Итан. – Я снял метку владыки и поставил свою.

– Ах ты!..

Набросилась на янтарноглазого с кулаками, но боевой порыв затушили его поцелуи. Руки обмякли, злость улеглась. В конце концов, метка спасла мне жизнь, стоит ли ругаться? Захочу, потом сведу, того же Йоханеса попрошу, он Итана не любит.

– А допрос?

– Замечательно! – ушлый лорд Легир оголил мое плечо и жарко поцеловал. – Жаль, – посетовал он, – я не могу отнести тебя в спальню и заняться любовью.

– Не уходи от темы!

Знаю я демонов, заморочат голову и оставят в неведении. Еще неизвестно, собираюсь ли я пускать некоторых в постель, а если собираюсь, на каких условиях.

Итан скорчил скорбную гримасу и коротко поведал подробности беседы с убийцей. Она вела в присутствии Йоханеса, который с удовольствием добавил увечий подкупленному Варгусом Матоем офицеру. Тот оказался хлипким, выдержал часа два, не больше, и выдал заказчика.

– Братец приходил вместе с сестрой, владыке не избежать скандала, – потирал руки Господин Белой башни. – Копии показаний со всеми именами уже разосланы всем министрам и крупным сановникам, завтра лорду Морту придется объяснять, как он собирался жениться вновь при живой супруге.

Да, не позавидуешь владыке! Невозможно абсолютно всех лишить памяти, убить или закрыть рты.

– Девушки тоже наверняка обсуждают моральный облик несостоявшегося жениха. Йоханес как распорядитель отбора не мог промолчать о покушении. Дальше дело за слугами, они быстро доложат хозяйкам о владыке-двоеженце.

Поблагодарила Итана за то, что он не подставил тетиного жениха, для ярости лорда Морта хватит подписи под записью допроса. Правда, вряд ли владыка начнет с Йоханеса, надеюсь, не начнет, иначе Полианна меня закопает и будет права. Только вот Итан все равно попадал под удар, оставалось надеяться, янтарноглазый демон все предусмотрел.

* * *

Утро ворвалось приглушенными раздраженными голосами. Заворочалась, силясь проснуться, но глаза упорно не желали открываться, слишком устала накануне.

– Пошла прочь!

Судя по звуку, кто-то отлетел к стене. Запоздало сообразила, что этот «кто-то» Амира и резко села на кровати. Дремота еще не прошла, но даже спросонья смогла разглядеть Сильвана. Крайне злой владыка ворвался в спальню и теперь буравил меня взглядом.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – наверное, это самое глупое из того, что я могла бы сказать.

– Доброе? – поморщился лорд Морт. – По-моему, оно поганое.

– Вам виднее, – сонно пробормотала я и перевернулась на другой бок.

– Арета!

Поспать мне дали, грубо встряхнули за плечи.

– Вы в спальне девушки, милорд, – напомнила очевидное.

Дремота отступала медленно, неохотно; голова плохо соображала.

– В курсе.

Сильван стащил меня с кровати и поволок в ванную. От него пахло потом – недопустимо для мужчины его положения. Однако именно этот запах отрезвил, заставил вернуться к реальности. Вовремя – лорд Морт грозил утопить с помощью обыкновенного умывания, столь рьяно он преступил к задуманному.

– А теперь что здесь происходит?

Хмурый владыка подал полотенце и отступил на шаг.

Я напоминала мокрую курицу: такая же нелепая, растерянная, в одной сорочке.

– Хотелось бы сначала выслушать ваши объяснения.

Рывком забрала полотенце и промокнула лицо. Ткань ночной рубашки намокла, пришлось скрестить руки на груди, чтобы не показать лишнего.

– Неужели? – владыка саркастически поднял бровь.

Понимала, что играю с огнем, что он способен уничтожить одним ударом, но не собиралась отступать. Поведение лорда Морта давно вызывало глухую злобу, его сегодняшняя выходка стала последней каплей.

– Вон.

Я не кричала, нет, просто указала владыке на дверь. Он явно не ожидал подобного поворота событий, в недоумении уставился на меня, пришлось повторить.

– Нет, – Сильван был категоричен.

– Да, – я не уступала ему в упрямстве. – Лучше займитесь родственниками, пока они не перебили всех кандидаток.

Вены на шее владыки вздулись, из-под губы выступили клыки. Теперь он походил на своих телохранителей, не хватало только хладнокровия, но его с успехом заменяла ярость. Однако лорд Морт сдержался, удержал трансформацию в боевой облик и, сделав пару глубоких вдохов, заговорил вновь:

– Отбор закончен, кандидаток больше нет.

– Что?!

Слова владыки оказались сродни взрывному заклинанию. Уронив руки, в недоумении смотрела на него. Как же, еще осталось достаточно девушек, владыка не может сделать выбор.

– Что слышала, – упиваясь моей реакцией, повторил Сильван. – Мне надоел фарс, сегодня же ты станешь моей женой.

Оправившись от первого шока, постаралась взять ситуацию под контроль:

– Во-первых, «вы», а, во-вторых, мое мнение вас не интересует?

– Нет, – не задумываясь, качнул головой демон. – Выбор делает правитель Астерота, ты заведомо согласилась стать моей женой. Другая бы радовалась.

Нервно рассмеялась и накинула висевший на крючке запасной халат. С ним сразу стало спокойнее, увереннее – без одежды человек всегда беззащитен.

– Так найдите себе другую и радуйтесь вместе с первой супругой, меня семья на троих не устраивает.

Владыка переменился в лице. Сначала решила, его хватит удар, потом испугалась за собственную жизнь. Побелевший Сильван шагнул ко мне, загнал в угол и положил руки на плечи. Пробовала скинуть – куда там, с тем же успехом могла толкать многовековые скалы. А ведь от плеч до шеи – мгновение.

Владыка вжал в стену и, практически касаясь губами, в тихом бешенстве спросил:

– Кто?

Какой же он сильный, тяжелый! А я без магии, хотя проку? Смотрю на Сильвана снизу вверх, полностью в его власти.

– Никакой третьей, с Оирой покончено.

Владыка отступил, давая возможность вздохнуть. Понял, информатора не назову.

– Она жива, – напомнила очевидной и судорожно поправила сползшую рубашку.

Лорд Морт криво усмехнулся:

– Думаешь, это проблема?

Наверное, раз леди Морт до сих пор разгуливает по дворцу.

– Ты моя, и сегодня станешь моей женой, – поставил точку владыка. – Не беспокойся, брак никто не оспорит. Но и ты не сможешь покинуть Астерот, теперь мы повязаны. Не нужно было проявлять столько любопытства, угрожать чести рода Морт.

Мороз пробежал по коже от его уверенности и от его «никто не оспорит». Сильван показал себя настоящего, стало страшно. Вдруг Итан не успеет, вдруг лорд Морт проведет обряд? Тогда мой маленький секрет выплывет наружу. Реакцию владыки сложно предугадать, он в равной степени может свернуть шею и оставить любовницей. Да и долго ли проживу, если вдруг Великий Темный лорд простит потерю девственности. Прошлая девушка не дождалась свадьбы.

– Ваша прежняя невеста получила вместо кольца гроб.

Владыка уже стоял в дверях, но обернулся, смерил пристальным взглядом.

– Ее убил не я, тебя ведь это волнует? – изображая ледяное спокойствие, сухо поинтересовался лорд Морт.

– Она погибла после ритуала с алтарем.

Я ничего не теряю, пора раскрыть очередную тайну. Если уж Сильван собрался жениться, пусть разворошит прошлое. Или он думал, будто я обреченно дам согласие? Полноте, владыка не дурак, догадывался, фаворитке отбора известно больше, чем положено.

Дверь в ванную комнату захлопнулась. Может, не стоило задавать тот вопрос? Но уже поздно, владыка вновь направлялся ко мне.

– Этим ты и отличаешься от всех прочих девиц, – пальцы Сильвана неожиданно ласково прошлись по щеке. – Умом. И я тебя хочу. Знаешь, сколько леди убили бы друг друга за эти четыре слова?

Вкрадчивый голос владыки усыплял бдительность, и я упустила момент, когда он обвил рукой талию, привлекая к себе. Горячее дыхание обожгло шею, губы коснулись нежной кожи за ухом.

– Сегодня ночью, – в предвкушении выдохнул владыка и коснулся губами бившейся на шее жилки. Если близость Итана будоражила кровь, от Сильвана замирало сердце. Увы, не от желания – от страха и омерзения. – На алтаре занимаются любовью, Арета, проливают девственную кровь во имя силы рода. – Его руки пустились в путешествие по моему телу, похотливо лаская. – Невесту укладывают на сектор с месяцем, в который она родилась, и входят в нежное тело. Не бойся, это приятно, я не стану торопиться. Алтарь впитывает кровь, забирает часть энергии девушки и передает ее жениху. Взамен она получает такой же подарок от мужчины. Если все проходит удачно, можно сыграть свадьбу. Брачную ночь изобразить легко, ты видела, порезы у демонов быстро заживают.

– А вдруг алтарь не примет меня, случается же такое?

Ерзала, силясь избавиться от поцелуев и поглаживаний лорда Морта.

– Редко, – неохотно признался он. – Это произошло с Норой, хотя по всем признакам она подходила.

– Ну вот, – оживилась я, – видите, вы неправильно выбрали прошлую невесту, где гарантия, что теперь поступаете верно?

– Оиры рядом не будет, даже в Люциниуме, – глаза лорда Морта покраснели, и он отпустил меня. – Больше я не допущу ошибок. Обещаю, в день нашей свадьбы ни ее, ни ее братца уже не останется в живых.

Он так спокойно это произнес, словно речь шла об изменении интерьера.

– Вы убьете собственную жену?

Наплевав на кодекс боевого мага, забилась в дальний угол ванной. Слишком тесное помещение, толком не развернуться, не укрыться.

– Варгус Матой-Морт уже взят под стражу. Наказание за многократное покушение на убийство моей невесты может быть только одно.

Поневоле потупилась под тяжелым взглядом владыки и посочувствовала брату Оиры. Ему предстояло ответить за преступления всей троицы. Уверена, имя жены лорда Морта на расследовании не всплывет, да и само оно выйдет на редкость коротким.

– Казнь состоится после нашей помолвки. Ты займешь место владычицы Астерота и подашь знак палачу.

Сжав зубы, помотала головой:

– Нет.

– Надо, – отрезал Сильван. – Или простила взрыв, яд и травлю?

Я-то о них помнила, но знала, не Варгус Матой закрывал глаза на события во Дворце претенденток. Не он натравил на меня Мертвую невесту, пустил в лабиринт тварей Бездны. Лорд Морт не менее виновен, чем его шурин. Он покрывал супругу, жонглировала чужими жизнями.

– Так отчего умерла ваша невеста, только оттого, что ее не принял алтарь?

– Она отдала слишком много энергии и не получила ничего взамен, – равнодушно ответил Сильван. – Потом выяснилось, у центрального артефакта сбились настройки.

Вот так буднично – о гибели несостоявшейся жены. Точно так же лорд Морт поступит со мной, наиграется и похоронит. Неужели все демоны таковы? Но ведь Йоханес другой, он так трясется над Полианной, переживает из-за гибели избранницы владыки. Распорядителя отбора можно понять, он отвечал за девушек, наверняка готовил церемонию, а тут трагедия.

– Готовься, я зайду за тобой в десять.

Владыка ухватил за подбородок и наградил долгим коротким жестким поцелуем.

– Оира больше ничего для меня не значит, – отстранившись, добавил Сильван.

– А значила? – уцепилась за его слова.

– Давним давно, – неохотно признал владыка.

Лорд Морт ушел, не попрощавшись. Оставалось только гадать, что связывало супругов, раз Оира до сих пор числилась в мире живых.

* * *

Весь остаток дня я провела взаперти – владыка позаботился, чтобы птичка не улетела. Безуспешно пинала дверь, звала Амиру – меня лишили даже служанки. Еду приносили призрачные слуги. Они оставались глухи к мольбам и угрозам, делали свое дело и растворялась. В отчаянье согласилась бы поговорить даже с надером, но, увы.

Магические знания тоже не помогли. Мои собственные чары разбивались о печать лорда Морта, а снять ее, разобравшись в структуре, не могла. Сильван выдумал нечто сложное и странное, не походившее на виденное прежде. Определила базовый принцип и только. Вот тебе и простота аквильского принципа! Владыка в свое время обманул, заставил думать, будто я легко, при желании, смогу сбежать.

Стрелка часов замерла возле цифры «десять».

Ключ в замке повернулся – хищник пришел за жертвой. Только вот я сдаваться не собиралась, действием выскажу Сильвану свое несогласие на брак.

Магия с готовностью откликнулась на зов. Стараниями двух демонических лордов удалось сотворить простенькое боевое заклинание. Безусловно, этого мало, владыка без труда отобьет, но вдруг сработает эффект неожиданности?

– И тут измена!

С легким шипением оба разрывных шара разлетелись в клочья.

Лорд Морт в парадном костюме вошел в спальню. На его голове красовалась корона – символ власти над Астеротом. Прежде я видела ее только на мутном изображении вестника, даже на бал Сильван явился без царственной регалии.

– Кто? – отрывисто поинтересовался владыка.

Ответила следующими двумя магическими ударами и постаралась проскользнуть мимо демона. И ведь почти удалось, уловка куратора сработала! Сильван отвлекся на ложный выпад и едва не пропустил настоящий, только вот опыта у него было намного больше, чем у студентки. Огненный хлыст рассек тончайшую паутину чар. Лорд Морт одинаково хорошо орудовал правой и левой рукой, что сейчас с блеском продемонстрировал. От заклинаний остался лишь легкий запах озона.

Замерла, в досаде кусая губы. Вот она, дверь, но владыку не обойти. Новое боевое? Лорд Морт доказал, наши силы не равны, по сути он играл со мной, словно с ребенком, что вскоре доказал ироничным вопросом:

– Ну, собираешься продолжать? Твое сопротивление забавно.

Огненный хлыст змеей извивался в левой руке демона, правая сжимала призванный владельцем меч.

– Раньше невест добывали в поединке с соперником, теперь, видимо, пришла мода на поединки с самими невестами. Давай, Арета, я даю тебе фору.

В отчаянье ударила кулаком по стене. Какую фору, у меня – магия старшекурсницы, у него – оружие и боевой опыт. Рассчитанный на эффект неожиданности план провалился.

– Что, не собираешься драться? – подначивал Сильван. – Попробуй, тебе же хочется убить меня.

– Как можно жениться на той, которая вас ненавидит?

Надежда мала, но вдруг сработает дипломатия?

– Люблю побеждать и склонять гордые головы. Не беспокойся, ты еще будешь меня желать. Для женщины хороши любые страстные чувства – значит, она темпераментна и не заставит скучать в постели.

Владыка избавился от оружия, силой мысли приказав ему исчезнуть, и шагнул ко мне, слишком стремительно, чтобы я успела отступить. Капкан рук сомкнулся, Сильван не собирался отпускать.

– Ты смиришься, – рука владыки скользнула по спине, – поймешь, какая честь тебе выпала.

Дернулась, силясь ударить локтем, коленом – хоть чем-нибудь, но не могла пошевельнуться, меня словно парализовало.

– Я сильнее, признай очевидное. Великий Темный лорд всегда доказывает право на трон кровью, запомни это, Арета, и не сомневайся, любая другая судьба померкнет перед долей избранницы владыки Астерота. Знаешь, как много я могу? – Сильван склонился надо мной, очутился непозволительно близко и практически шептал в ухо. – Сколько у меня денег, земель? И половина достанется тебе, если окажешься ласковой и приветливой.

От дыхания лорда Морта замирало сердце. Только, увы, не от сладкого предвкушения близости. А владыка наслаждался каждым мгновением.

Губы Сильвана потянулись к моим. Брезгливо отвернулась, и они ткнулись в щеку.

– Упрямая! – владыка не огорчился, а сделал комплимент. – Полагаю, брачная ночь доставит мне удовольствие, а наследник появится ровно через девять месяцев.

Не видела, но чувствовала, как нервно билась жилка на шее. Меня тошнило от мысли о супружеском ложе. Где Итан, Йоханес, наконец? Лорд Морт явно не успокоится, добьется своего. Он все больше распалялся, раззадоренный моим активным сопротивлением, ласкал языком шею, медленно спускаясь к вырезу платья. Мелькнула трусливая мысль: может, лучше здесь и сейчас, а не алтаре? Вдруг Сильван увлечется и не проведет обряд, тогда наш союз недействителен. А девственность… При определенных обстоятельствах мужчина не заметит ее отсутствия. Опять же по взаимному согласию не так больно, да и быстрее.

Однако владыку не зря почтительно называли Великим Темным лордом. Мастерски усыпив мою бдительность, он дернул за шнурок на моей шее, вытащив из-под одежды артефакт Йоханеса.

– Вот и ответ! – гаденько улыбнулся Сильван.

Не заботясь о моем комфорте, он сорвал амулет. Артефакт полетел на пол, а я вскрикнула от ужаса, когда демон, словно безумный, одним движением порвал платье до пояса и рывком развернул спиной. Меня прошиб холодный пот. Метка! Гнетущая тишина лишь подтверждала, лорд Морт не слепой.

– Кое-чего не хватает, верно? – ноготь Сильвана повторил контуры стертого знака принадлежности.

Ай!

Несколько раз перекувырнувшись в воздухе, отлетела на кровать. Взбешенный владыка грозовой тучей навис над лицом, ухватил за подбородок, рискуя вывихнуть челюсть.

– Отдалась ему? – вопрос прозвучал обманчиво тихо.

– Кому?

Кровь пульсировала в висках, сердце сжималось от страха за Итана и Йоханеса. Догадался ли владыка, что новая метка и артефакт принадлежали разным демонам?

– Лорду Легиру. Он красноречиво расписался на твоем теле.

Молчала. Демон напрасно рассчитывал на признание.

– Надеялась, что алтарь не примет?

Лучше бы он ударил, все не так страшно. Холодная ярость пугала. Сильван не позволял пошевелиться, раз за разом возвращал в прежнюю позу, стоило чуть приподняться.

– Можете изнасиловать и ищите другую невесту.

Решение далось не легко, но я его приняла. Что толку скрывать, если владыка обо всем догадался. Ничего, выживу как-нибудь, зато не встречусь с алтарем.

– Нет на оба предложения. Я возьму тебя, как положено, даже не ударю. Изнасиловать придется другую девушку, сама виновата.

Он это серьезно?!

Собрав волю в кулак, заставила себя посмотреть в покрасневшие глаза лорда Морта.

– Зачем?

– Чтобы ты не умерла от кровопотери. Или решила, будто я так просто успокоюсь? Вымещу злость на служанке, – демон брезгливо скривился демон и убрал руки, позволяя сесть. – Скормлю ее Тьме, чтобы после не возникло проблем. Раз ты связалась с Итаном Легиром, знаешь об Оире, то и об ее секрете слышала.

– Вы тоже, – сглотнула, но договорила: – одержимый?

– Нет.

По всем признакам владыка сказал правду. Сомнительное утешение.

– Идем! – Сильван протянул руку. – Нужно успеть все подготовить. Если хочешь, можешь выбрать жертву. И не жалей ее, лучше пожалей себя. В таком состоянии мне к женщине лучше не прикасаться.

Разумеется, помогать лорду Морту я не собиралась и проделала путь до алтарной комнаты на плече демона. Он оказался недолгим: Сильван открыл портал.

– Напомни месяц своего рождения. Не лги, иначе алтарь накажет.

Пришлось назвать, и владыка уложил на нужный сектор, не забыв обездвижить. Некоторое время он рассматривал меня, медленно скользил взглядом по телу. Глаза вернули прежний цвет, лицо обрело спокойствие. Затем владыка раздел меня до белья и еще раз напрямик спросил, девственница ли я. Ответила отрицательно. Лорд Морт клацнул зубами и сжал кулаки. Затрещала ткань несчастного платья, брошенного на алтарь. Оно окончательно превратилось в лоскуты. Этого владыке показалось мало, и он сжег их.

– Лежи и жди, – приказал Сильван. – Я скоро вернусь с девушкой.

– Вы собираетесь насиловать ее при мне?

От омерзительности происходящего передернуло.

– Разумеется. Алтарю нужна девственная кровь. Опять же ради твоей безопасности мне лучше первой взять другую женщину. Ты предлагала изнасиловать, – пальцы владыки скользнули по щеке в скупой ласке, – но плохо представляешь последствия. В лучшем случае женщина окажется бездетной, в худшем умрет.

– Но вы уже успокоились, – всеми силами пыталась спасти чью-то жизнь, – а я осознала и согласна отдаться.

Именно так, пусть снимет чары, так и быть, даже приласкаю.

Брови Сильвана удивленно поползли вверх. Не веря на слово, он наклонился и поцеловал. Пересилив себя, приоткрыла рот. Язык демона тут же скользнул внутрь, вызывая рвотные порывы, но я мужественно терпела, изображая, будто мне нравится грубый властный поцелуй.

– Хорошо, мы попробуем с моей кровью, – владыка неохотно оторвался от моих губ. – Раздевайся и ложись удобнее, я быстро, только отдам один приказ.

Догадываюсь какой. Только знать бы, понял он про Йоханеса или нет! Лорд Морт мог специально промолчать, усыпить бдительность.

Вместо протеста изобразила глупую улыбку «да, милый». В висках молоточками стучала мысль: «Пусть снимет чары, пусть уйдет!»

Женское коварство безгранично. Мне удалось убедить лорда Морта в покорности судьбе, пусть для этого пришлось стерпеть еще один поцелуй. Владыка скрылся в портале, а я, воспользовавшись дарованной свободой, заметалась в поисках выхода. Не верю, будто сюда можно добраться только магией, стража ей не владела, однако как-то принесла меня в комнату в ту памятную ночь. И выход нашелся – потайная дверь. Стараясь не думать о страшном алтаре за спиной и алчущей мести Мертвой невесте, принялась за дело. Магия при мне, работает, замок самый обыкновенный. Едва не закричала от радости, услышав заветный щелчок.

Оказавшись по ту сторону двери, в незнакомом коридоре, сорвалась на бег. Пусть смотрят, шепчутся, в сравнении с жизнью фривольный внешний вид – сущий пустяк. Только вот мне никто не встречался, даже стража. Словно слепой котенок, торкалась во все углы, надеялась, Йоханес почувствует неладное. Разумеется, если он еще жив.

Видимо, небесная справедливость таки существовала.

Запыхавшись, забилась за статую, пережидая обход стражи, и боковым зрением уловила движение. Дернулась, но мужская ладонь зажала рот, и знакомый голос прошептал: «Тихо, не дергайтесь!» Закивала, давая понять, что не собираюсь орать. Йоханес отпустил, укутал в пиджак и тоже пригнулся, когда мимо промаршировали гвардейцы. Выходит, Ма’Арет уже вне закона.

– Спасаю только ради Полианны, – ворчливо пробормотал демон, – и так лишился обеих должностей, рискую расстаться с головой. Владыка велел завтра явиться на разбирательство.

Сглотнула, сообразив, что кроется за простыми словами, и перевела взгляд на встревоженного бывшего распорядителя отбора. В глаза сразу бросились две глубокие морщинки возле губ, прежде их не было. Да и сам Йоханес тоже стал другим, озабоченным, обращенным в себя, или виной всему освещение? Оно играло нам на руку, укрывало длинными тенями.

– Что? – не поворачивая головы, устало поинтересовался Ма’Арет.

– Владыка догадался, чей артефакт я носила? – лучше спросить, чтобы выяснить степень серьезности положения.

– Его сиятельство оставил разоблачения на десерт, – усмехнулся Йоханес и тронул за плечо: вставай, мол, опасность миновала. – Он в курсе заговора.

– И?

Напряглась, как струна.

Демон не ответил и подхватил на руки. Сердце его билось то часто, то, наоборот, замирало, пропуская удары. Несколько раз Йоханес порывался что-то сказать, но всякий раз раздумывал. Потом, наконец, решился:

– Обещайте позаботиться о Полианне и ребенке.

– Йоханес…

– Обещайте! – не дослушав робкую попытку заверить, что все обойдется, потребовал демон. – Не отдавайте ее вампирам. Я оставлю деньги, инструкции, как только за мной придут, увезите Полли. Немедленно! Не слушайте ее возражений, понадобится, усыпите. И ни в коем случае не позволяйте вернуться в Астерот.

– А вы, почему вы не хотите уйти вместе с ней?

– Я не трус и приду завтра на казнь. Думайте о себе, Арета, хватит!

Только вот я переживала за Йоханеса и не понимала странного благородства. С другой стороны, он глава рода, наверное, не хотел, чтобы из-за его бегства пострадали другие. Именно поэтому лорд Морт отпустил Ма’Арета, не заключил под стражу – его заставили бы вернуться на суд десятки чужих жизней.

Йоханес благополучно добрался до знакомого подземелья, и мы пустились в очередное молчаливое путешествие, только теперь оно выдалось короче: демон выпустил крылья.

Полианна мерила шагами гостиную дома Ма’Аретов. Она заранее собрала дорожный кофр и приготовила теплую накидку, чтобы не тратить время на сборы. Тетя – женщина умная, прозорливая, ее не обманешь.

– Живые! – с облегчением выдохнула Полианна и порывисто по очереди расцеловала меня и жениха.

– Не сейчас! – в первый раз на моей памяти Йоханес отстранился. – Найди ей одежду и проводи в моей кабинет.

– Говорить будете при мне.

Тетя нахмурилась.

– Нет.

– Да.

Поединок взглядов длился минут пять. Полианна скрестила руки на груди, давая понять, она не отступит, но и демон не походил на привычных ей кавалеров. Словом, не знаю, чем бы все закончилось, если бы не попросила опустить меня на пол. Опомнившись, Йоханес разжал руки. Тетя довольно улыбнулась: пусть случайно, но он проиграл. Только вот впереди еще одно сражение. Демоны упертые, а конкретно этот уже примерил мученический венец. Но женщины рода Риж тоже не покорные овечки, нас ни угрозами, ни уговорами поступить против совести не заставишь.

Полианна тактично не стала расспрашивать, почему я вдруг оказалась посреди ночи в белье и пиджаке чужого жениха. Когда попробовала пошутила на эту тему, чтобы немного разрядить обстановку, она отмахнулась: «Какая ревность? Для Йенса ты племянница, а другие женщины и вовсе бесполые».

Тетя быстро подобрала мне одежду и отвела в знакомый кабинет.

Меньше всего на свете я ожидала увидеть изображение Итана в переговорном шаре. Йоханес подвинулся, чтобы я могла сесть и принять участие в разговоре. Он был в самом разгаре, мужчины обсуждали сложившуюся ситуацию. Не мешала, внимательно слушала и помалкивала.

Тетя пристроилась у окна, старательно изображая глухую. Она беспокойно поглядывала вниз – опасалась незваных гостей. Только сейчас поняла, почему Полианна отвернулась: она боялась, что жених заметит плаксивую гримасу. Ну да, тетя бы никому не позволила увидеть свои слезы. Подошла к ней, прижалась и тоже вгляделась в ночь. Она действительно преподнесла неприятный сюрприз: улицу внезапно залило море огней.

Йоханес выругался и оборвал связь.

– Так, быстро по кроватям! – скомандовал он. – Следы сборов уничтожить. Арета, вы ничего не знаете о моей опале. Вы в страхе пытались сбежать из дворца, наткнулись на меня, очутились тут. Полли, сделай так, чтобы от нее пахло успокоительным. И не вмешивайся!

Портал мгновенно перенес нас с тетей в спальню. В две руки мы раздели меня и уложили в кровать. Полианна швырнула шпильки в камин и растрепала волосы, создавая видимость, будто она тоже собиралась лечь. Метнувшись к шкафчику у туалетного столика, тетя, роняя, сгребла нужные флакончики и обмазала мое лицо пахучими каплями. «Врач прописал, я не пью», – объяснила Полианна происхождение лекарств.

– Кофр! – хором вспомнили о главной улике.

Хотела бы я остаться такой же подвижной во время беременности! Скинув туфли, Полианна опрометью кинулась в гостиную и скоро вернулась с кофром и накидкой.

– Еле успела!

Она утерла пот со лба и кое-как распотрошила дорожную сумку.

Снятые туфли полетели под кровать, их место на ногах заняли мягкие тапочки.

Полианна плюхнулась на кровать. Она тяжело дышала. Испугалась, что ей стало плохо, но тетя заверила: все в порядке, просто запыхалась.

И тут отворилась дверь, вспыхнул яркий свет. Понимая, кого увижу, обернулась. Так и есть, лорд Сильван Морт при полном параде. За его спиной мрачные телохранители взяли в тиски Йоханеса. Он держался с королевским спокойствием, даже смел выговаривать владыке за бесцеремонное вторжение к женщинам.

– Разобраться с вами прямо сейчас?

Устав от чужих нравоучений, Великий Темный лорд решил положить им конец и приказал телохранителям:

– Выведите и сделайте тихо.

Вампиры кивнули и синхронно положили руки на плечи Ма’Арета. Он скинул их, гневно прошипев: «Я не низший, не смейте трогать!»

Полианна схватилась за сердце. Подавшись вперед, она всем существом тянулась к жениху, не в силах вымолвить ни слова. На глазах заблестели слезы.

– Всего одну минуту, ваше сиятельство, – абсолютно спокойно обратился к владыке Йоханес.

Лорд Морт дал молчаливое согласие и знаком приказал телохранителям отодвинуться. Под их неусыпным конвоем Ма’Арет подошел к Полианне, опустился на одно колено и нежно поцеловал. Ласково проведя рукой по волосам, он решительно поднялся и обернулся ко мне. «Вы обещали», – читалось во взгляде. Сглотнув, кивнула. Йоханес чуть заметно улыбнулся и медленно отправился навстречу смерти. Он ни разу не обернулся.

Горло сковал лед. Он стремительно распространялся по телу. Мозг не верил в реальность происходящего. Ужасная реальность казалась неправильной. Йоханеса ведь не казнят через пару минут, его не могут казнит! Одно дело, говорить о смерти, другое – видеть ее. Я испытала нечто подобное в самом начале отбора, в ушах еще долго стояли крики несчастной одержимой. Только она была чужой, а Йоханес нет. Бедная тетя, каково ей? И какая она сильная! Если бы при мне вот так уводили Итана, я бы вцепилась в руки вампиров. Стоп, так почему же теперь сижу и ничего не делаю? Разве в академии учили трусости? Нет, боевой маг ценой собственной жизни спасает тех, кто ему дорог, кто слаб, пострадал от несправедливости.

– Стойте!

Оттолкнув оторопевшего лорда Морта, повисла на руках вампиров. Страх ушел, на смену ему пришла ярость. Я не позволю им убить Йоханеса! Один из телохранителей оттолкнул «мошку», но я не собиралась сдаваться. Магия работала, ее тепло быстро наполнила пальцы.

– Эй, вы! – в спины вампиров полетел уже не дрожащий девичий голос, а полные уверенности слова мага. – Либо вы его отпустите, либо я вас убью. И плевать хотела на последствия.

Лорд Морт не вмешивался, с интересом наблюдал за развитием событий, заодно любовался призом в ночной сорочке. Пускай, Арета Риж все равно ему не достанется.

Телохранители не остановились, все так же чеканили шаг – не восприняли всерьез. Напрасно.

– Я предупреждала, ребята.

Два крученых боевых сгустка сорвались в воздух одновременно. Все, словно на тренировке, только в полную силу. Впервые с момента получения письма с монограммой «М» ощутила спокойствие. Боялась ли? Нет. Да и чего, смерти? Остальное уже случилось. Не питала иллюзий, с Итаном расправятся так же, может, только убивать будут дольше. Если сейчас не спасу Йоханеса, стану добычей Сильвана, мишенью ненависти Оиры и придворного мага. То есть так и так смерть, не лучше ли погибнуть в борьбе?

Боевой маг всегда дает шанс противнику одуматься, если не вступает в единоборство в открытом бою. Вот и мои заклинания, отразившись от стены, обдали вампиров горячей энергетической крошкой. Гордилась собой, все рассчитала верно. Телохранители Морта отреагировали мгновенно: отрастив клыки, резко развернулись и ринулись на меня. Скорость запредельная! Ударила наугад, понимая: не успеваю. Но встреча с высшими вампирами не состоялась – Йоханес отблагодарил за помощь. Одного нападавшего отшвырнуло к стене, да так, что он ее проломил, другого протащило по полу к ногам владыки.

– Не смейте ее трогать! – рыкнул Ма’Арет.

Он принял боевой облик и обзавелся оружием. Воистину, чужие нравы – потемки. Йоханес не оспаривал свой приговор, но собирался до конца защищать меня. А как же клятва, или она на подобные случаи не распространяется?

Сильван удержал поднявшегося на ноги телохранителя и протянул руку ладонью вверх. Не сразу поняла, что она предназначалась мне.

– Я помилую его, даже сохраню все должности, если вернешься. Решай, Арета. Поверь, даже высший демон в итоге проиграет. Ты ведь не хочешь, чтобы твоего храброго и не в меру благородного дядюшку убили на глазах у беременной невесты?

Лорд Морт умел уговаривать. Взглядом извинившись перед Йоханесом, который не одобрил моей жертвы, вложила ладонь в руку владыки. Он довольно улыбнулся и приказал телохранителям:

– Никого не трогать, приказ отменен. И да, пусть заделают стену. Заплатите из собственного жалования.

Вот и наказание за нерасторопность. Осталось только добавить, что жалование урежут. Как же, два высших вампира не справились с одной строптивой девчонкой и ее защитником.

Вампиры, снова степенные и невозмутимые, чуть склонили головы в знак согласия, и одарили меня многообещающим взглядом. Точно такой же адресовался Йоханесу, который вернул обычный облик и замер одиноким гордым изваянием.

– Успокойте невесту и можете возвращаться на службу, – милостиво разрешил Сильван, стиснув мою ладонь. – Надеюсь, вы не повторите прошлых ошибок. И, раз ваша привязанность к госпоже Риж столь велика, после помолвки назначаю вас ее личным телохранителем.

О, владыка умел миловать! И я, и Йоханес оценили его великодушие – низвергнуть из министров в обслугу и подписать отсроченный смертный приговор. Сомневаюсь, будто лорд Морт не догадывался о количестве охотников за моей головой, не успей вовремя Ма’Арет, окажись на мне хоть одна царапина, его казнят на законных основаниях, никакое заступничество не спасет.

– Благодарю, ваше сиятельство, – выдавил из себя восстановленный в правах распорядитель отбора. Мог бы, проклял владыку. – Как прикажите поступить с остальными девушками?

– Одарить и распустить по домам. Выбор сделан. Организуйте свадьбу, Йоханес, сроку – две недели. Пышную, по всем правилам. И подготовьте Арету, в ваших же интересах, чтобы она улыбалась. Заодно осмотрите алтарь и подумайте, как провести обряд без девственной крови. Не сомневаюсь, вы в курсе событий. Кто он?

– Кто именно, ваше сиятельство? – демон и бровью не повел.

Глаза владыки начали стремительно алеть, пальцы впились в мою кожу.

– Приходите завтра в фехтовальный зал, Йоханес, – обманчиво вкрадчиво попросил лорд Морт. – В десять утра вас утроит?

Ма’Арет сглотнул, хотя ничем больше не выдал испуга.

– Как угодно вашему сиятельству, – он подошел и коснулся губами перстня на руке будущего убийцы.

– Вот и славно! – просиял владыка. – Давно не разминался, противники попадались слабые, а без тренировок дряхлеешь.

– Он не знает, – отчаянно пыталась спасти тетиного жениха.

Йоханес хороший, пусть и с причудами, он не заслужил того, что с ним сделают завтра в десять. Сильван любезно показал, как расправляется с партнерами по спаррингу.

– Обязан знать, – возразил владыка и потянул за собой. – Можешь не приходить и спокойно завтракать. Тренировка надолго не затянется.

Лорд Морт открыл портал силой мысли. Только что перед нами был коридор, а теперь дрожало искаженное пространство, в конце которого виднелся уголок моей дворцовой спальни. Взглядом обещав тете что-нибудь придумать, смело шагнула в портал. Владыка – следом за мной. Думала, он задержится, но нет, чопорно пожелал спокойной ночи и удалился, словно пару часов назад не планировал изнасиловать.

Разумеется, мне не спалось. Обхватив руками колени, сидела на кровати, буравила взглядом пустоту. С каждой минутой тревога лишь нарастала, поэтому не удивилась, когда она обрела реальные очертания.

Мертвая невеста неслышно вышла из сгустка мрака в углу и остановилась напротив меня. Апатично уставилась на нее, а она – на меня. Все то же потрепанное свадебное платье, перепачканное в крови, страшные глаза. Они затягивали, манили подойти, но я понимала, стоит сделать шаг, как дух получит душу.

– Оира подослала?

Странно, я почти не боялась, стало вдруг все равно. Наверное, израсходовала лимит страха на сегодня.

Мертвая невеста не ответила и поплыла ко мне, оставляя кровавые разводы на полу.

– Дура твоя Оира и использует тебя. Думаешь, она род Мортов уничтожает? Как же!

Коротко, истерично рассмеялась, заставив призрак в недоумении остановиться.

– Ревнует она, только и всего, от любимого Сильвана женщин отгоняет. Надеется, если он женится, вернется к ней.

– Неправда! – не выдержала Мертвая невеста.

Голос у нее оказался на редкость приятным. На мгновение представилась очаровательная молодая ведьма, еще счастливая, живая. Видение пропало, стоило блеснуть провалом глаз, до краев наполнится кровью.

– Правда, правда! – дразнила призрак ведьмы. – Оира любит сына твоего убийцы и никогда бы не призвала тебя, если бы он ее не бросил.

– Ложь, все ложь! – зашлась в истерике Мертва невеста и ринулась на меня.

Сама не знаю, как так вышло, видимо, сработали рефлексы. Прав куратор, стоит избавиться от страхов, вырастают крылья. Мои помогли избежать, казалось бы, неминуемой смерти.

Непередаваемое и жуткое ощущение, когда тебя засасывает внутрь другого существа. Не тело – душу. Больно, стремительно теряешь способность двигаться, видеть, чувствовать, но потом умудряешься отбросить врага и часто-часто дышишь, обливаясь липким холодным потом. То же случилось со мной.

Дальше пришло осознание: я, Арета Риж, у меня снова есть магия, так чего же я медлю? Ограничения действительно спали, видимо, владыка нечаянно нарушил защиту. Раз так, быстро расправлюсь с Мертвой невестой. Если на то пошло, она всего лишь нежить. Сказано – сделано. Отбросила ее подальше и припомнила способы уничтожения зловредных духов. Огонь подойдет. Взметнулось пламя, но оно не причинило противнице вреда, напрасно чуть пожар не устроила. Ничего не понимаю!

Мертвая невеста, обугленная, еще более страшная, чем прежде, надвигалась на меня. Вот теперь я запаниковала. Выходит, демоны не просто так не могли избавиться от напасти рода Морт.

– Связь!

Обернувшись, увидела Итана в сопровождении надера. Последний молнией метнулся между мной и призраком, и пал ее жертвой. Впервые видела, как Мертвая невеста засасывала жертв. Выглядело жутко! Тень надера черным дымком медленно заполняла глаза призрака, вытесняя кровь, а сам он стремительно бледнел. И вот, когда снаружи оставались только призрачные ноги, Итан нанес удар. Тут-то я догадалась, о какой связи шла речь – зрительной. Пока Мертвая невеста поддерживала зрительный контакт с нападавшим, нанести ей вред не удавалось. Сейчас же она сосредоточилась на еде и стала уязвимой.

С легким шипением материализовалась золотистая ниточка, тянувшаяся за пределы спальни. Куда? К кольцу на руке Оиры, больше некуда. Итан перерубил нить огненным мечом и, размахнувшись, наискосок рассек призрака. Спохватившись, помогла Господину Белой башни. Теперь пламя сработало, только пришлось его усовершенствовать, добавить магии к обычной стихии.

Разрубленный призрак корчился в агонии, пытаясь срастить части тела. Итан вовремя заметил его потуги и, призвав темное пламя, заключил Мертвую невесту в непроницаемый кокон. Жуткий визг духа, казалось, слышали абсолютно все жители Люциниума. От него заложило уши, а после еще долго звенело в голове. Я зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, убедилась: все кончено. Вместо призрака, который много столетий отнимал жизни девушек, осталась серебристая лужица. По краям ее, словно бусины, алели капельки крови.

– Как? – в коротком вопросе собрала множество «почему».

– Книги, – устало пробормотал Итан и опустился на пол.

Поединок вымотал его, превратил блестящую здоровую кожу в пергамент. Не зря отец владыки боялся ведьмы, даже после смерти она обладала завидной силой.

– Она больше не вернется? – покосилась на лужицу.

– Нет, – Господин Белой башни прикрыл глаза.

Поискала графин с водой и, порадовавшись, что не успела его разбить, наполнила стакан. Итан от питья отказался и попросил несколько минут его не трогать.

Лорд Легир приходил в себя постепенно, медленно. Легкий тремор свидетельствовал о серьезном откате. Встревоженно потрогала лоб демона – прохладный. Это хорошо, если бы ушел в минус, стал бы ледяным. Итану бы поспать, только в моей спальне нельзя, чудо, что он сюда пробрался, хотя для претендента на трон Астерота нет ничего невозможного.

– Ты уничтожил клятву?

Ответ очевиден, иначе бы мы не разговаривали.

Итан кивнул и открыл глаза.

– А еще узнал, чем Оира Морт столь ценна для своего супруга.

Пристроившись подле Господина Белой башни, вся обратилась в слух, поборов желание положить его голову себе на плечо. Не время для нежностей.

– Дело в ее тетке, – демон носком сапога коснулся лужицы. – У Оиры тесная связь с Анук Легир. Она пригрозила мужу уничтожить род Мортов, если тот причинит ей вред сам или чужими руками.

– Неужели Орета действительно могла? – Не верилось в всемогущество одержимой. – Сильван силен, он бы справился.

– Он – да, его родственники – нет. Тяжело править, когда за твоей спиной никого. Да и разве Сильван никогда не спит?

– Все равно, – не унималась я, – уничтожил бы Мертвую невесту и спал спокойно.

– Оира одержимая Тьмой, – напомнил Итан. – Призрак ведьмы тоже поставлял ей пищу. Теперь у Сильвана Морта начнутся большие проблемы, придется дать бой оголодавшей Тьме. Я слышал, он пытался затащить тебя на алтарь…

– Да, и обещал убить Оиру.

– Тогда нам лучше покинуть дворец. Даже я не знаю, как отреагирует Тьма, скорее всего, попытается найти новую жертву.

Меня передернуло. Нет уж, спасибо, донором становиться не желаю.

– Послушай, правильно ли я понимаю, – попыталась внести ясность в происходящее, казавшееся фантасмагорическим сном, – существовал некий договор между Тьмой и родом Морт, по которому Оира вместе с духом покойной тетушки снабжала ее душами?

– Не совсем так, – Итан увлек меня на кровать, игнорируя возражения, что в любой момент может вернуться владыка и закончит начатое. – Пусть только попробует, – пригрозил лорд Легир, – клятва больше не действует, ничего не мешает свернуть ему шею.

– А ты можешь? – в сомнении покачала головой.

Лорд Морт – очень сильный демон, сама видела, с какой легкостью он расправился с превосходившим по габаритам противником. Недаром придворный маг до сих пор медлил, не пробовал захватить престол, явно не нужного сочетания звезд ждал. Собственно, Оира ему потребовалась только на уравновешивания сил, выходит, в одиночку Зорат бы не сдюжил. Если так, я крупно попала, от фамилии Морт не отвертеться. Ладно, не выйдет сбежать, выторгую себе выгодные условия. Во-первых, безопасность рода Ма’Арет, во-вторых, чтобы позволил Итану уйти, просить оставить в Астероте глупо. В-третьих, никакого насилия и алтарей. И марафонов на выносливость, пусть заранее ищет любовницу. Ребенка придется родить, но я постараюсь сразу, чтобы хотя бы тут Сильван оставил в покое. Взамен обещаю мило улыбаться на приемах, терпеть супружеский долг по расписанию и молчать о темных делишках владыки. Согласитесь, немало. Горько, конечно, но отбор придется выиграть, только заранее изменить в нем правила.

– Постараюсь, – прервал грустные размышления Господин Белой башни и осторожно, словно боялся поранить, провел ладонью по щеке. – Ради тебя.

В следующий миг наши губы встретились. Итан мягко повалил на спину. Не сопротивлялась, скользнула рукой по спине демона, зарылась в необычные двуцветные волосы… Однако дальше поцелуев не зашло, да и те закончились слишком быстро. Разочарованная, в недоумении уставилась на Итана. Опираясь на руки, он завис надо мной, смотрел непривычно холодно, серьезно, как в первую встречу.

– Скажи, – демон наклонился чуть ниже, практически лег на меня, – ты приняла решение?

– Какое?

Ощущала себя крайне неловко. Невозможно разговаривать в таком положении.

– Ты станешь моей женой?

Вздохнула, не зная, как ответить, чтобы не обидеть. С одной стороны, Итан мне нравился, с другой, я опасалась стать боевым трофеем, как для лорда Морта. По сути, оба боролись за титул владыки, почему бы не попытаться отнять чужую невесту? Господин Белой башни сам признался, он не любил проигрывать.

– Я не верю в искренность твоих чувств, – рискнула сказать правду. – В жажду власти – да, а вот в любовь нет.

– Что мне нужно сделать?

Вопрос озадачил. Я ожидала выяснения причин, бурных возражений, а не просьбы дать конкретные указания. Итан спрашивал по-военному четко, деловито. Видимо, действительно не любит. Что ж, тогда легче.

– Ничего, – поднырнув под руки демона, умудрилась сесть.

– Но ты не веришь, а я хочу, чтобы верила.

Демон не желал отпускать и порывисто притянул к себе. Зарывшись лицом в мои волосы, он с укором прошептал:

– Разве мало, что я, рискуя жизнью, пробрался сюда? Владыке известно о заговоре, за мою голову объявлена награда.

– Сумасшедший!

Как я могла забыть?! Увлеклась нежностями, выяснением отношений, а о самом главном не вспомнила.

Оттолкнув Итана, вскочила. Первым делом проверила окно, затем дверь. Амиры не видно, но это ничего не значит. Во дворце все ровным счетом ничего не значит, Сильван способен следить за нашим разговором, попивая вино в кабинете. Сидит, потешается над глупцами, полагающими, будто они смогли обмануть защиту оплота власти Мортов.

Господин Белой башни наблюдал за моими метаниями со смесью недоумения и обиды. Последняя смотрелась комично, немного разбавляя трагизм ситуации.

– Уходи немедленно! – прошипела я. – Белая башня неприступна, там Сильван не достанет.

– А ты не хочешь, чтобы он достал?

Вот дурак, конечно, не хочу!

Покрутила пальцем у виска и принялась рисовать у двери руны. Их преподавали на третьем курсе, я слушала невнимательно, думала, никогда не пригодятся, но вот. Лишь бы не ошиблась, лишь бы внезапно не восстановился блок на магию! С лорда Морта станется.

Стоило подумать о владыке, как послышался стук в дверь.

Подскочив, словно ошпаренная, толкнула Итана в угол. Быстро поцеловав оторопевшего демона, полезла в его карман за порталом. Ну же, пусть Итан носит их там же, где Йоханес! Увы, чуда не произошло, зато Господин Белой башни сообразил, что от него требовалось, и с легкой вспышкой исчез из спальни. Я осталась одна, но ненадолго.

Лорд Морт вошел, не дождавшись ответа. Одетый во все черное, он казался воплощением самой смерти. Единственное яркое пятно – букет алых роз в руках.

– Наговорились?

Слова владыки подтвердили, он знал о визите Итана. Ожидаемо.

Не думала не отпираться и с вызовом смотрела в глаза владыки.

– Простите за поздний визит, но казни совершаются до рассвета. Идемте!

Лорд Морт швырнул букет на постель и покосился на лужу на полу.

– Таки убил? – Интересно, есть ли что-нибудь, что ускользает от всевидящего ока владыки? – Одной проблемой меньше, мне она тоже надоела.

А потом надоем я – логический ряд легко продолжить.

Вспомнив о том, в каком виде стою, попросила разрешения одеться. Сильван позволил, даже любезно согласился помочь:

– Сами вы корсаж не затянете.

Кое-как, лишь бы только его руки поменьше касались тела, облачилась в местный многослойный наряд. Боялась, лорд Морт воспользуется моментом, но мои прелести его не волновали. Странно, этот безразличный демон всего пару часов назад сгорал от желания переспать со мной, а теперь словно не замечал. Предложила позвать горничную и получила странный ответ: «Ее нет». Пришлось справляться самой. Заодно быстро причесалась, чтобы достойно выглядеть в чужих глазах. Повод сомнительный, но надо соответствовать статусу.

– Можете не брать накидку, – удержал Сильван, когда сделала шаг к шкафу с верхней одеждой. – Казнь состоится во дворце.

– Моя?

Сложно не потерять самообладание в такой ситуации, но я смогла. Держалась спокойно, уверенно, стала чуточку демоницей. Значит, вот так… Даже почетно.

– Разумеется, нет, – одними губами улыбнулся лорд Морт. – Сегодня за государственную измену казнят Оиру и Варгуса Матой-Мортов. Вашу служанку обезглавили чуть раньше. Не беспокойтесь, найдете новую.

Отвернулась, чтобы скрыть гримасу боли и ненависти. Так вот куда пропала Амира! Бедная девушка, она ни в чем не виновата.

– Утром мы объявим о помолвке, дорогая, – продолжал Сильван. – Йоханес во всю хлопочет, в его интересах организовать все достойно и быстро. Завтра же переедете в другие покои, эти вам не по статусу. Новое платье сшили, принесут к вашему пробуждению. Коронационная диадема заказана. Словом, поздравляю, Арета Риж, вы выиграли самый последний отбор и станете единственной леди Морт.

Владыка кончиками пальцев коснулся моих губ. Брезгливо отпрянула, вызвав очередную холодную улыбку на его лице.

– Привыкните. А теперь идемте, ваше место в первом ряду.

Вот так за одну ночь я успела побывать и «ты», и «вы», только отношение при этом осталось прежним.

Сильван взял под руку и открыл портал. Покорно шагнула следом и очутилась в Большом тронном зале. Он поражал размерами, тем не менее сейчас практически полностью заполнился придворными. Они тревожно перешептывались и вздрагивали, косясь на клетку из энергетических силовых нитей у подножья тронного возвышения. Появление лорда Морта заставило демонов замолчать и дружно упасть на колени.

Владыка открыл портал у самых дверей и торжественно прошествовал к трону через весь зал. При его приближении подданные задерживали дыхание и еще ниже опускали головы. Сильван скользил по придворным тяжелым взглядом, словно выискивал крамолу и измену.

Странно, стража имелась, а палач отсутствовал, только группка надеров реяла под потолком. В приглушенном ночном освещении они казались еще страшнее.

– Кресло для невесты Великого Темного лорда! – хлопнул в ладоши владыка.

Призрачные слуги тут же материализовали нужный предмет возле трона.

– Прошу вас, Арета.

С непривычным почтением Сильван помог взойти по ступенькам и сесть, даже поправил зацепившийся за ножку подол. Сам он остался стоять, опершись рукой о спинку трона.

Какое гадкое ощущение! С удовольствием затерялась бы в толпе, точно так же склонила бы голову, а не сидела под прицелом сотни взглядов, словно обнаженная, с препарированной душой.

– Итак, – чуть повысил голос владыка и прошелся по тронному возвышению, – я собрал вас на казнь. Пусть она станет уроком для каждого, напомнит о неизбежности наказания за нарушение клятвы верности. Перед вами двое, – он махнул рукой на клетку, – мужчина и женщина. Одна некогда считалась моей женой, второй женился на моей сестре. Оба виновны в измене.

Только сейчас заметила, в каком состоянии Варгус. Демон не мог сидеть без поддержки сестры; один глаз заплыл, левая рука тряпочкой свисала вдоль тела. Оиру не били – дань уважения былой супруге.

– Неправда! – одержимая подала голос, ухватилась за прутья, надеясь выломать их. Бесполезно, только обожгла пальцы. – Это ты изменил мне, Сильван!

– Ты смеешь открывать рот после того, что сделала? – нахмурился владыка и, спустившись с тронного возвышения, направился к клетке.

Стража поспешно расступилась, придворные отхлынули к стенам, предчувствуя бурю, только я каменным истуканом сидела в кресле.

– Ты одержима Тьмой, этого довольно для смертного приговора, – лорд Морт опустился на корточки перед клеткой, голос его звучал обманчиво мягко. – Но я пожалел тебя, закрыл глаза на преступления и родственные связи. Ты перешла черту, мое терпение лопнуло. Все, кто угрожают безопасности Астерота, должны быть уничтожены.

Кстати о безопасности, где Зорат Альг'Эш? Видимо, стоило запахнуть жареным, придворный маг сбежал. По-мужски, ничего не скажешь, достойно правителя!

– Я – угрожаю? – Оира снова попыталась просунуть пальцы сквозь прутья, коснуться Сильвана. – Прежде ты говорил другое. А те девицы, они пытались отнять тебя, одурманить.

– Хватит! – от окрика владыки подпрыгнули световые шары.

Он поднялся и приказал к вытянувшимся по струнке стражникам открыть клетку. Владыка терпеливо ждал, пока подчиненные справятся с закланиями, игнорируя мольбы и угрозы Оиры. Ее брат молчал. Сгорбленный, сломленный, мысленно он уже умер.

– Огненный меч!

Надеры вложили в руку Сильвана пылающее оружие и полупрозрачной стеной огородили место казни.

А вот и указание мне:

– Смотрите и не закрывайте глаза, Арета.

И тут же остальным, резкое:

– Всем смотреть и запоминать! Власть рода Морт неколебима, каждого бунтовщика и изменника постигнет такая же кара.

Огненный меч со свистом обрушился на шею Оиры. Вцепившись в подлокотники кресла, онемев, смотрела на покатившуюся по паркету голову. С одного удара! Швырнув бывшего зятя на колени, лорд Морт обезглавил и его, после, презрительно пнув окровавленное тело, приказал: «Уберите!»

Все еще дышала через раз, когда владыка вернул меч надерам и уселся на трон. В академии готовили студентов к смерти, но не к такому!

Голова Оиры притягивала взор. Словно зачарованная, широко распахнув глаза, смотрела на нее. Раскрывшийся для очередной мольбы рот, спутанные волосы… Мои собственные встали дыбом. Решено, если вдруг выберусь, внемлю совету Йоханеса и не пойду в армию, не выйдет из меня хладнокровного убийцы.

– Испугались? – Сильван проявил подобие нежности и погладил мои пальчики. – Случается. Правитель должен уметь все.

– Вина невесте Великого Темного лорда! – крикнул он, и вскоре я унимала волнение алкоголем.

Выпила немного, всего пару глотков и поставила бокал на пол.

– О Тьме не беспокойтесь, я приготовил для нее новую жертву, – скупо обмолвился владыка. – Она уйдет далеко от дворца, даже от Астерота и больше не вернется. А теперь выспитесь, вас разбудят.

Сильван поднялся, церемонно поцеловал мне руку и направился к непривычно бледному Йоханесу. Бедняга провел ночь в подвешенном состоянии, частично по моей вине. Демон выглядел плохо, если не сказать паршиво. Виду, конечно, не подавал, держался, но помятая одежда и порванный ворот рубашки говорили о многом, как и взгляд, который он упорно от меня отводил. Владыка перебросился с ним парой слов и удалился. Разумеется, тут же поспешила к тетиному жениху. Головы и тела все еще не убрали, поэтому смотрела прямо перед собой и придерживала подол платья, чтобы ненароком не задеть. Увы, обойтись без пятен не удалось – владыка запачкал коровью лесенку тронного возвышения.

Определенно, не засну, так хотя бы поговорю с единственным нормальным во всем дворцовом дурдоме. Будь трижды неладна матушка, стоило ей отвести отца к внушителю, ничего бы не случилось! Но нет, в голове госпожи Риж только тряпки, сладости и «что скажут соседи?» Спорю, обидится за то, что ее не позвали на свадьбу.

– Йоханес! – подойдя со спины, тихо окликнула демона.

Он проворно обернулся и… поклонился. Стоп, что происходит, что они с ним сделали за время нашей короткой разлуки?

– Слушаю, миледи.

– Йоханес, хватит! – прошипела я и оглянулась по сторонам: не все разошлись, смотрят.

– Вы названная невеста Великого Темного лорда, мне положено, – пробормотал распорядитель отбора.

Определенно, что-то произошло, иначе не ходил бы он как в воду опущенный, забитый.

– Полианна? – испуганным шепотом озвучила страшное предположение.

Йоханес кивнул.

– Если оступлюсь, ее убьют первой, владыка обещал лично.

И за такого жениха мне предлагали выйти?! Не сомневаюсь, Сильван еще поглумится, заставит Йоханеса смотреть. Он любил публичные кровавые зрелища.

– Я не собираюсь ни о чем просить, – лицо демона просветлело, – просто расскажите о церемонии. Или тоже нельзя?

– Можно, но вам лучше отдохнуть.

Заладили одно и то же! Сами бы смогли? Хотя, о чем я, у того же лорда Морта железные нервы и полное отсутствие души.

– Расскажите вместо снотворного.

– Впечатлило? – Ма’Арет покосился на тела. – Раньше такое случалось чаще, головы летели чуть ли не каждый день, но родственников еще не казнили. Обычно их тихо душили во сне.

– Брр, ну и обычаи!

По телу пробежала дрожь.

Йоханес промолчал и пристально уставился на меня. Демон хмурился все больше и больше, а потом напрямик спросил:

– Кто вас одевал?

Недоуменно смотрела на собеседника. Прежде он не отличался подобной бестактностью.

– И все наверняка видели, – тяжко вздохнул Йоханес и отделил нас от тонувшего в предрассветных сумерках зала серебристой завесой. – Умно со стороны владыки! Беспорядок в вашей одежде наводят на мысли об успешно проведенном ритуале. Раз уж собрались полуночничать, давайте как следует затяну, если позволите.

Он издевается?! Йоханес меня практически голой видел. Приятно удивило, что Ма’Арет и мысли не допускал, будто между мной и Сильваном что-то было. Выходит, тетин жених незримо болел за Итана.

Нежные чувства к лорду Морту расцвели буйным цветом, когда Йоханес сообщил о заготовке новой метки на лопатке. В ответ на мое возмущенное шипение, он устало заверил:

– Да стер уже! Магии там нет, считайте, приняли ванну перед помолвкой. Я метку пальцем не трогал.

Хотелось расцеловать демона. Несмотря на серьезность положения, он пытался помочь хоть в мелочах.

Со шнуровкой Йоханес управлялся не в пример лучше владыки, сказывался богатый семейный и профессиональный опыт. Он туго затянул корсаж, цыкнув на жалобы: «Ради красоты надо терпеть», и развеял серебристую дымку. За время нашей короткой беседы зал таки привели в порядок, а придворные разбрелись кто по домам, кто по комнатам.

На полу лежало несколько девушек с отбора. Бедняжки упали в обморок, и их теперь приводили в чувства. Не понимаю, зачем владыка заставил их смотреть, участницы фарса с выбором невесты точно о заговоре не помышляли.

Я устроилась на нижней ступеньке тронного возвышения, наблюдая за приготовлениями к помолвке. Носившийся ураганом Йоханес изредка бросал пояснения, тревожился, не устала ли. Одновременно он умудрялся писать приглашения и рассылал их с призрачными слугами. Потом мы переместились в парк, где соорудили, а теперь украшали беседку для произнесения клятв. От обилия роз тошнило, но не стала просить заменить их на другие цветы. Слово предстояло дать нелюбимому жениху, никакие украшения праздник не спасут.

– А алтарь? – перехватила Йоханеса, который разрывался между парком, залом и кухней.

– Потом. Я приду и расскажу, честно! – отмахнулся демон. – После свадьбы и вовсе вам надоем, – он намекал на будущую незавидную должность.

Рассветное солнце только показалось из-за горизонта; на траву легла густая роса. Стояла, обхватив себя за плечи, и смотрела на беседку, которой предстояло стать символом моей тюрьмы. О чем думала? О себе, отце, брате, тете, Итане, академии. И все-таки о янтарноглазом демоне чуть больше: с родными ничего не случится, верю, Йоханес пройдет по лезвию ножа, а вот лорд Легир нет. Отчего-то решила, именно его владыка выбрал в качестве новой жертвы Тьмы, вышло бы изощренное наказание. И не обвинишь, фактически лорд Морт остался бы ни при чем. Белая башня на границе миров, вне Астерота, Тьма останется там, в очередном узилище, которые так любил Сильван. Послать бы Итану весточку, увидеться в последний раз. До боли хотелось коснуться его лица, прижаться к груди. Может, он и не любил, только вот человек – существо хлипкое, обязательно к кому-нибудь привязывается, прислоняется.

– Эй, надеры! – прищелкнула пальцами я.

Не сомневаюсь, кто-то да отзовется. Раз я отныне названная невеста Великого Темного лорда, имею право приказывать. Гнева владыки не боялась, по сути, что он может? Убить? Так в некоторых случаях жизнь невыносима. Тетя тоже не пострадает – со мной на тему лорда Легира не разговаривали.

Нежить с пылающими глазами выползла из тени ближайшего куста. Вздрогнула, но сумела отдать приказ чуть дрожащим голосом:

– Передайте послание лорду Итану Легиру, слово в слово. Другим сообщать запрещено.

– Мы подчиняемся только лорду Морту и тем, кому он велит, – возразил надер.

– Я леди Морт, без пяти минут владычица, исполнять!

Никогда бы не подумала, что смогу так визжать.

Живую черную тень проняло, меня выслушали. Наглость, воистину, второе счастье.

Расхаживая по песчаной дорожке, заламывая пальцы, диктовала прощальное письмо тому, кто сумел прокрасться в сердце. Говорила о противоречивых чувствах, предупреждала о грозящей опасности, обещала всегда помнить. Вышло сбивчиво, зато искренне. В академии не учили правильно расставаться. Уже в заключении, когда надер собирался раствориться в стремительно укорачивающихся тенях, добавила: «Скажите, я ни о чем не жалею».

Вот так, отрубить и подставить лицо солнцу. Оно красным золотом подсветило кожу, украсило платье розовыми бликами, нежно гладило по щекам. Думала, заплачу, но нет, стояла, плотно сжав губы. Арета Риж чуточку боевой маг, всего лишь проиграла врагу. Вокруг все так же копошились слуги, а я недвижно наблюдала за величаво поднимавшимся пламенным шаром. Кто-то тронул меня за плечо – незнакомая придворная дама, демоница. Присев в реверансе, она с совершенно пустыми глазами попросила вернуться в покои:

– Через три часа вас придут одевать, надо отдохнуть.

Вот оно как, даже платье успели сшить без примерок.

Нужно идти, так пойду. На меня накатила странная апатия, согласилась бы на что угодно.

В покоях меня ожидали сразу две новых горничных. Они подобострастно кланялись и наперегонки стремились угодить – явно боялись повторить участь Амиры. Глупые, прошлую служанку казнили вовсе не за медлительность.

Каким-то непостижимым образом умудрилась я заснуть и теперь недоуменно смотрела на горничных, которые настоятельно уговаривали умыться. Не сразу вспомнила о помолвке, а когда сообразила, что уже пора, позволила себя одеть. Тут лорд Морт выиграл, но за остальное ему придется бороться.

Платье оказалось белым с бледно-голубым шитьем. Максимально закрытое, оно множеством узких клиньев облегало тело и разлеталось юбкой с небольшим шлейфом от середины бедра. Смотрелось эффектно, но я не оценила, пусть хоть в мешок наряжают.

Лицо скрыли под алой вуалеткой, крепившейся к диадеме – странное сочетание. Командовавший горничными Йоханес пояснил, что традиционный брачный цвет демонов – алый, поэтому во время помолвки на женихе и невесте обязательно должно быть что-нибудь красное. Он много чего говорил, быстро, сбивчиво, стараясь за короткое время впихнуть в мою голову максимум информации, но я не слушала.

– Просто скажите, где встать и что говорить.

– По левую руку от его сиятельства на специальной метке. Слова клятвы нужны повторять за владыкой, она короткая. Свадебную мы выучим и отрепетируем.

Улучив момент, поинтересовалась:

– Как Полианна?

– Спит. Лекарь рядом, следит. Пока, вроде, все хорошо, – слабо улыбнулся Йоханес, – владыка доволен.

Хоть бы лорд Морт своим довольством подавился!

Жутко хотелось спросить об Итане, но тут столько посторонних ушей… С другой стороны, отсутствие вестей – тоже добрые вести, если бы Господина Белой башни арестовали или казнили, дворец бы бурлил.

Мы таки успели пошептаться. Демон ничего не слышал об Итане и клялся сказать, если вдруг дойдут новости. Ма’Арет пытался ободрить, заверял, женой не так плохо, как любовницей, хотя бы слава, почет, но сам себе не верил.

– Улыбайтесь, – напутствовал Йоханес. – Придет ее сиятельство, вдовствующая миледи. Она умрет до вашей свадьбы, но может успеть попортить много крови.

– Лично собрались придушить, раз уверены в ее скорой кончине, – мрачно пошутила я, надев драгоценные подарки жениха.

Демон взмахнул руками.

– Придет же в голову! Долгих лет леди Морт-старшей и всякое такое.

– Снова подслушивают? – догадалась я.

Йоханес кивнул.

Ну да, нехорошо вышло, вдруг охрана владыки или он сам не поймут шуток и обезглавят тетушкиного избранника. А она беременная… К слову, как? Поздравить поздравила, но пятьдесят пять – поздновато для родов. Вопрос бестактный или можно задать? Немного помялась и решилась, все лучше, чем думать о бесовой помолвке.

– Магия, – Йоханес даже не смутился. Закусив губу от усердия, он придирчиво осматривал совместный результат работы портных, ювелиров и горничных. – Я нашел артефакт, который временно превратил Полианну в демоницу, а у них до двухсот с детьми проблем нет. Дальше тоже можно рожать, но с каждым десятилетием тяжелее. Но время, Арета, время. Идемте!

Ма’Арету предстояло вместо отца отвести меня к жениху. Портал вывел в переполненный гостями парк. Семейство Морт разместилось отдельно, на подушках под специальным навесом, остальные стояли. Среди придворных царила поразительная тишина. Объяснялась она просто – зияющей пустотой в рядах правящей фамилии. Я плохо видела сквозь вуалетку, но не хватало не только Варгуса, но и членов его семьи. Неужели Сильван расправился с сестрой и племянницей?

Владыка ждал в беседке и разговаривал с незнакомым рослым демоном в черном. Телохранители-вампиры вытянулись у входа, лениво наблюдая за происходящим. Моя персона вызвала у них хищную улыбку. Похоже, кое-кто собрался отомстить за спиной у господина. Что характерно, Йоханеса они вообще не удостоили вниманием.

Впервые заметила на шее спутника золотую цепь, прежде он ее не носил, как и связку непонятных ключей на поясе. До беседки оставалось несколько десятков шагов, успею спросить.

– Передаю регалии, – кисло улыбнулся демон. – Как помните, его сиятельство лишил поста министра и распорядителя отбора. Буду отныне таскаться за вами и надеяться, что лорд Легир не пожелает явиться во дворец. Ну, или не заберет вас в Белую башню. Сделайте одолжение, обождите с глупостями до следующего года.

Разговор пришлось прервать: мы подошли к беседке.

Йоханес поклонился Сильвану и почтительно отступил. Владыка небрежным жестом отпустил незнакомца в черном и спустился ко мне. Сердце замерло от ледяного поцелуя, когда он коснулся моих пальцев. Думай о хорошем, Арета! Ты выходишь замуж за могущественного правителя. Он не полный урод, душевно и физически, не изнасиловал. Только существовало одно маленькое «но»: меня от него тошнило.

– Вы сегодня обворожительны, Арета, – лорд Морт склонился над моей рукой, словно мы не виделись днем и ранним утром. – Красный вам, определенно, идет.

Сам владыка облачился в смесь черного и золотого. Их разбавляли два ярких алых пятна – шейный платок и кушак, повязанный под удлиненный пиджак. Демон смотрелся солидно, даже пытался ухаживать, но я все равно ощущала себя приговоренной к смертной казни.

– Ну что же вы! – шепотом укорил Сильван, помогая взойти в беседку. – У нас получится хороший крепкий брак. Владыки Астерота обычно женятся по расчету, с моей стороны проблем не возникнет. Обвыкнетесь, стану брать на охоту, прогулки.

Так и хотелось ответить сарказмом: «Спасибо большое!», но сдержалась, таки вымучила улыбку для матери жениха. Старая мумия пялилась на меня и неодобрительно кивала головой. Интересно, нужно ее поприветствовать?

– Мы после подойдем, – прочитал мои мысли владыка и указал, куда надлежало встать. – Матушка совсем плоха, но дотерпит до конца церемонии. Еще один плюс, Арета, – вам не достанется свекровь.

– Вы так спокойно говорите о смерти собственной матери!

Что там говорил Йоханес? Повторить клятву за владыкой и все. Хочу, чтобы все побыстрее закончилось.

– Она пожила достаточно. Начнем?

Кивнула и, вцепившись в перила, посмотрела на партер парка, где собрались будущие подданные. Они меня не любили, я их тоже.

– Лорд Йоханес Ма’Арет, – позвал Сильван.

Демон тут же возник перед беседкой и низко поклонился.

– Исполняйте прежние обязанности, с вами разберемся позже.

Очередной поклон, и Йоханес усиленным магией голосом удивительно торжественно и занудно сообщил о цели мероприятия, перечислил регалии и заслуги жениха, скромно упомянул о моих. Вступительная часть затягивалась, хотя, судя по реакции окружающих, все шло по плану. Прикрыла глаза, поэтому не сразу сообразила, почему Йоханес вдруг замолк. Что, пора клясться? Оказалось, судьбе тоже надоела размеренность происходящего, и она вывела на сцену нового персонажа – перед входом в беседку стоял придворный маг.

Йоханес благоразумно отступил в сторону, не желая вмешиваться в чужие разборки.

Сильван нахмурился и подал знак телохранителям. Те дружно обнажили оружие и сделали шаг вперед.

– Что ты здесь делаешь? – голос владыки не сулил ничего хорошего.

– Пришел по твою душу, – осклабился Зорат Альг'Эш.

– Я в курсе твоих делишек. Прощай!

Лорд Морт взмахнул рукой, и вампиры размытыми тенями метнулись к жертве. Однако обескровленное тело не рухнуло на песок – низложенный придворный маг показал себя во всем блеске великолепия. За считанные доли мгновения до нападения он успел плести заклинание, и телохранители Сильвана наткнулись на невидимую стену.

Владыка приглушенно зарычал и начал видоизменяться на глазах. Затрещал парадный пиджак, явив могучие крылья. Кровь залила радужку, зубы и ногти удлинились.

Напряженно огляделась и попятилась к бортику беседки: нужно обезопасить тыл. Не выпуская из поля зрения обоих демонов, потянулась к дару. Рискнуть или не рискнуть? Владыка не смотрит, не ожидает удара сзади. Подло, конечно, но Сильван Морт не невинная овечка. Главное, верно рассчитать силу удара и место вхождения магического заряда. Останавливало одно: пока владыка – моя единственная защита. Зорат птица не моего полета, сколько я продержусь против него? Не лучше ли подождать, пока один демон расправится с другим, и помочь выжившему отправиться к предкам. В любом случае заклинания мне пригодятся. Сказано – сделано. Ладони согрело знакомое покалывающее тепло. Теперь только ждать и не упустить момент. Еще немного, и я стану свободной, избавлюсь от ненавистного отбора. До боли обидно – стать победительницей только потому, что оказалась в ненужное время в ненужном месте. Если бы не тайны семьи Морт, которые я столь неосмотрительно раскопала, Сильван бы до сих пор лениво следил за конкурсом. Но прошлого не изменить, да и зачем, ведь оно свело меня с Итаном. Независимо оттого, как сложатся наши отношения, Господин Белой башни – важный опыт.

– Сумасшедшая! – Йоханес ухватил поперек талии и выдернул из беседки до того, как демоны начали выяснять отношения. – Куда, вам, человеку, лезть?

Возмущенная дискриминацией по расовому признаку, прошипела:

– Я боевая магесса, а не беспомощный кролик!

Попыталась вырваться, но демон не позволил, оттащил к ближайшим кустам.

– Еще скажите, что мне придется там прятаться.

Нервно оправила одежду, когда Йоханес соизволил поставить на землю.

– И скажу. Вспомните нашу первую встречу, многое вы могли?

Да, тогда Ма’Арет с легкостью перехватил мои заклинания. Сразу ощутила себя неудачницей, никчемной особой.

– Ну, – ободряюще улыбнулся Йоханес, желая поднять настроение, – вы ни в чем не виноваты, людям объективно далеко до демонов. Но слабость не всегда недостаток, особенно для женщины.

– Была бы сильной, убила бы, – покосилась на владыку, подошедшему к выходу из беседки.

Вот кто не боялся, идеальный хищник!

– Даже не думайте! – предостерег собеседник и тоже сменил облик, отчего разговаривать с ним стало труднее. – Род Мортов на данный момент сильнейший в Астероте.

Заслоняя меня от возможного шального заклинания, Йоханес напряженно следил за происходящим. Похоже, он уже сроднился с будущей должностью, раз до срока приступил к работе телохранителя.

Разозленные вампиры взломали защиту Зората. Казалось, бывший придворный маг обречен: демоны уступали расе телохранителей Сильвана по скорости. Зорат едва успевал обороняться, одежда обагрилась кровью. Ранения пока легкие, но вскоре вампиры доберутся до горла жертвы. И вот, казалось, конец – Зорат угадил в ловушку телохранителей довольно усмехавшегося лорда Морта. Один вампир ухватил мага за руки, не давая пошевелиться, второй потянулся к шее, но тут произошло нечто странное: нападавших одного за другим подбросило к небесам. У ног Зората заклубилось нечто темное, первородное, от которого веяло ужасом. Оно все росло и росло, пока не превратилось в профиль хищного зверя. Распахнув пасть, столь черную, как сама Бездна, оно в полете проглотило вампиров.

Кто-то пронзительно завизжал. Гости бросились врассыпную. А ведь это демоны, не люди. У самой дрожали коленки и пересохло во рту. Стояла и понимала: вот она, Тьма. Судя по тому, как сжались пальцы Йоханеса, угадала.

По телу существа прошла легкая рябь. Оно раскалилось, как кратер вулкана перед извержением, пошло огненными вспышками и с легким хлопком исчезло. Надолго ли?

– Ну вот, братец, поговорим как мужчины, – обнажил зубы Зорат. – Довольно ты правил, пришло время уступить трон другим.

– Скормлю Тьме! – от голоса лорда Морта разбежались мурашки по телу.

Смазанным движением владыка скользнул вниз по лестнице. Зорат отреагировал мгновенно, отступил, иначе бы противник его смел. Так же крылья демона рассекли пустоту.

– Арета, давайте отсюда! – Йоханес подхватил под мышки и потащил прочь. – В такое я не полезу, уж простите. Можете считать трусом.

Я не считала, сама в ужасе наблюдала за сближающимися демонами. Они ступали мягко, словно кошки, двигались по кругу, стараясь подловить противника. Оба крылатые, вооруженные огненными мечами, рослые и безумно опасные. Сражение в фехтовальном зале казалось разминкой, теперь я видела разницу – совсем другие движения. Следила за поединком с профессиональным интересом, хотя инстинкт самосохранения советовал бежать.

Долгое время ничего не происходило, демоны продолжали кружить. Первым нанес удар более нетерпеливый Зорат – и мечом, и магией. Его развернуло, бывший придворный маг едва успел уклониться от контрудара. Выпад – ответ, и так по кругу. С каждой минутой удары становились быстрее, яростнее. Теперь противники использовали не только землю, но и воздух. Пока ни одному не удавалось достать другого. Затем все бешено ускорилось, и я потеряла нить происходящего, видела лишь темные пятна, яркие вспышки, ощущала резкие порывы ветра. Он растрепал волосы, сорвал вуалетку. Диадему сумела удержать и теперь нервно сжимала в руках.

– Даже не знаю, на кого поставить, – задумчиво протянул Йоханес. Странно, он немного расслабился, хотя крыльев не убрал. – А вам на кого хочется?

Сложный вопрос, с удовольствием поставила бы на гибель обоих, но вряд ли судьба так расщедрится.

– Надеюсь, на меня, – раздался позади столь желанный голос.

Не веря своим ушам, порывисто обернулась. Действительно, Итан! Он облачился во все белое, только по обшлагу пиджака вилась черная полоска. Создавалось впечатление, будто лорд Легир пожаловал на помолвку, поздравить владыку, но я-то знала, Итану бы такое и в голову не пришло. Выходит, белый цвет имел некое сакральное значение.

Ма’Арет понимающе хмыкнул и отпустил: забирайте, мол, свое. Однако Итан покачал головой и попросил:

– Присмотрите за ней немного, у меня дела.

– Корону собрались подбирать? – усмехнулся Йоханес. – Удобно, ничего не скажешь, всего-то помочь победителю закончить династию. Смотрю, и наряд подобающий, не хватает только золотой вышивки.

Так вот почему белый! Неужели Господин Белой башни предвидел поединок? Радость померкла, уступив место задумчивости. С другой стороны, понимала, что Итану важнее власть, но, как любой девушке, хотелось, чтобы любимый прилетел за мной, а не короной.

Лорд Легир нахмурился:

– Что-то имеете против?

Похоже, сейчас придется спасть Йоханеса, тетя не простит, если позволю его убить. Однако бывший распорядитель отбора удивил.

– Нет, – он демонстративно скрестил руки на груди, показывая, драться не намерен. – Раньше имел, теперь надеюсь, что они, – кивнул на место боя, – друг друга сожрут. И еще больше надеюсь, что вы знакомы с благодарностью. Позвать надеров и стражу недолго.

Вот ведь… демон, выторговал себе особое положение!

Итан промолчал. Выходит, Йоханес действительно мог ему навредить. Ну да, лорд Легир вне закона, удивительно, что вообще смог проникнуть в парк. Тут явно не обошлось без чьей-то помощи. Кандидатура напрашивалась сама собой – обозленный и униженный Ма’Арет. Задала ему молчаливый вопрос. Йоханес сделал вид, будто ничего не понял. Ладно, все равно выпытаю. Не только он умел шантажировать, у меня тоже имелись козыри. Если любимая Полли потребует, жених во всех смертных грехах признается. Словом, с Итаном и парком мы проясним.

– Почему не вмешается стража?

Не может охрана остаться в стороне, когда правителю угрожает опасность. Однако ни надеров, ни гвардейцев не наблюдалось, будто все попрятались.

– Нельзя, – на этот вопрос Йоханес соизволил ответить. – Дерутся высшие демоны, пока не дан прямой приказ, никто с места не тронется.

– Почему?

Дурость какая-то! Стража на то и стража, чтобы защищать.

– Потому что иначе победу назовут нечестной, а для демона важно доказать свою силу. Вот если бы Зорат подстроил покушение, другое дело.

Странные законы в Астероте, тут до сих пор действовало право сильного.

– Отвечаете за нее головой.

Итан недобро покосился на Ма’Арета.

– Всегда к вашим услугам, – ощерился демон.

Пришлось задушить назревавшую ссору в зародыше. Вроде, удалось, мужчины признали, что конфликт не стоит выеденного яйца. Чувствую, еще не раз придется работать буфером, Йоханес и Итан друг друга недолюбливали, но хотя бы терпели.

– Там Тьма, – запоздало спохватилась я.

Вот ведь, увлеклась мелочами, о самом главном забыла!

– Знаю, – легкомысленно отмахнулся Итан и ошарашил: – Это я ее привел. Зорат думает иначе, но это его проблемы.

– Как это – привел? – в недоумении переспросила я.

– Очень просто, с помощью алтаря рода Морт, который показал Зорат. Подробностями пугать не стану, но после смерти Оиры Тьма нуждалась в новом одержимом.

– И ты, то есть вы?..

Только не говори, будто теперь носишь внутри Тьму!

Прислушивавшийся к нашему разговору Йоханес оттащил от Господина Белой башни и вооружился мечом. Ну да, если Итан одержимый, он смертельно опасен, его нужно уничтожить.

– Нет Зорат. Я всего лишь подсказал ему идею, умолчав о некоторых деталях, – криво усмехнулся лорд Легир. – Например, о последствиях одержимости и о том, что я не оставлю его в живых. Зорату хотелось убить Сильвана, нужно же помочь?

Итан коротко и зло рассмеялся.

– Умно! – Йоханес убрал меч. – Не думал, что Зорат такой дурак, поверит, будто согласитесь на вторые роли.

– Сильван ведь поверил, – пожал плечами любимый.

В голове прояснилось. Похоже, Господин Белой башни связался с бывшим придворным магом, предложил свою помощь. Зорат согласился, так как не мог самостоятельно совладать с лордом Мортом. А тут предложение небывалой силы, даже опыт Оиры не заставил отказаться от соблазна. Вероятно, лорд Альг'Эш рассчитывал избавиться от союзника сразу после победы над владыкой, не верила, будто бы он предложил Итану какую-то должность. Только Господин Белой башни вел двойную игру. Первой цели он достиг – оказался в Люциниуме.

Итан медлил, терпеливо дожидался исхода поединка, сжимая в пальцах странный черный камень с алыми прожилками. Несколько раз порывалась спросить, что это, но всякий раз отвлекалась на дерущихся демоном. Мы не в театре, зрители могли получить настоящие ранения, приходилось вовремя нагибаться и уклоняться. А ведь Йоханес увел достаточно далеко.

Воздух раскалился от магии и чуть потрескивал. Огненные мечи не звенели, противники не ругались, поединку аккомпанировал только шум ветра. Демоны то взмывали вверх, то вновь уходили в небеса. Заклинания ослепляли вспышками молний, шипящими шарами срезали верхушки деревьев. Повезло, что данный тип заклинаний не воспламенял, иначе от парка остались бы лишь угли.

Но вот, кажется, в сражении наметился перелом. Я снова различалась силуэты демонов, движения их замедлились. Ага, у лорда Морта повреждено крыло и кровь на рукаве. Сложно сказать, насколько серьезно ранение, толком не разглядеть. Зорат держится за правую сторону груди – похоже, он пострадал сильнее. Альг'Эш больше оборонялся, когда как Сильван нападал. Владыка одинаково хорошо орудовал обеими руками, ранение не выбило его из строя.

– Пора! – шепнул Итан и двинулся к дерущимся.

Хотела удержать его, но пальцы Йоханеса больно впились в плечо.

– Да поняла уже! – ударила демона по руке. – Словами не могли сказать?

Господин Белой башни заходил с подветренной стороны, сзади. Зорат его видел, владыка – нет. Судя по довольной усмешке, бывший придворный маг считал себя победителем. Однако Итан выжидал, только на всякий случай сменил обличие. Лорд Легир эффектно смотрелся в боевой ипостаси, походил на воплощение духа мщения. Иней в волосах переливался на солнце, эффектно сочетался с серыми перепонками крыльев.

– Что он задумал?

Закусив губу, чуть подалась вперед. Сердце то останавливалось, то пускалось в галоп.

– Лорд Легир собирается добить выжившего, только и всего. Беру свои слова назад, Арета, с мужчиной вы угадали. Только не доводите до отборов, сразу выходите замуж.

Какое замужество, как вообще можно думать о подобной ерунде, когда Итана могли убить! Лишь бы он воспользовался каким-то артефактом! Конечно, воспользовался, раз владыка до сих пор его не заметил. Сомневаюсь, будто у лорда Морта не развито периферийное зрение или близорукость.

Только сейчас поняла, что смерть владыки от рук Зората тоже принесла бы немало проблем. Я причина казни Оиры и Варгуса, именно я привела к крушению плана по захвату власти, в итоге пришлось спешно придумывать новый, несложно догадаться, какую участь уготовил мне лорд Альг'Эш. Правда, если Сильван одолеет дальнего родственника, не устранит ли он свидетелей? Или я таки понравилась владыке? Сложно сказать. Выходит, лучше бы они оба предстали перед мирозданием.

– Йоханес, если выигравший лорд пожелает меня убить, вы вмешаетесь?

Сознание упорно подсказывало отрицательный ответ. Я не ношу фамилию Ма’Арет, своя рубашка всегда ближе к телу.

– По ситуации, – не стал лукавить собеседник. – В большинстве случаев – да.

На изумление времени не осталось: схватка вступила в финальную стадию. Огненные мечи скрестились, никто не хотел отступать. У Зората будто открылось второе дыхание, Сильвану пришлось тяжело.

– Добей его, сын! – прорезал воздух одиночный старушечий возглас.

Все мы дружно обернулись, даже соперники на миг опустили мечи.

Голос принадлежал леди Морт. То ли в суматохе о ней забыли, то ли старая демоница самостоятельно доковыляла до места поединка. Шамкая сухими губами, она силилась сплести заклинание. Леди с трудом держалась на ногах, но не сдавалась.

– Сдохни уже, наконец! – рыкнул Зорат и избавился от досадной помехи.

Мать Сильвана не проронила ни вздоха, молча рухнула на песчаную дорожку. Лорда Альг'Эша постигла иная судьба. Меч владыки вонзился в него прежде, чем развеялись искорки магии между пальцев. Лорд Морт с удовольствием провернул огненный клинок, наслаждаясь гримасой боли противника. Послышался хруст, и правая рука Зората повисла плетью.

– Нравится? – склонившись к искаженному мукой лицу демона, издевался Сильван.

Оставив меч внутри тела противника, владыка вырвал из сустава вторую руку Зората. Тут он уже не сдержался, застонал.

– Остался только твой поганый язык, его я приберегу на закуску, все равно ты не силен в ментальной магии. Как тебе ощущение беспомощности? – Владыка наносил удар за ударом, теперь ногами. – Или решил, будто кто-то может безнаказанно причинить вред роду Морт, думал, я прощу измену? Нет, Зорат, сначала язык, а потом голова. Я подарю ее невесте. Как, Арета, до сих пор сомневаетесь в выборе?

Не знаю как, но Сильван безошибочно определил, где я стояла. Наши взгляды встретились. Перепачканный собственной и чужой кровью, весь в копоти, владыка праздновал победу на обоих фронтах. Если бы не Итан, до поры остававшийся невидимкой, не нашла бы повода для отказа. Лорд Морт красноречиво доказал свою ценность на брачном рынке.

– Ну, подойдите, не бойтесь. Добейте его.

Покачала головой. Не хочу.

– Арета, подойди, – повысил голос владыка. – Он такой же мой враг, как и твой, милосердие тут не к чему.

Йоханес подтолкнул в спину, и я медленно, понимая, иначе нельзя, направилась к лорду Морту. Он тяжело дышал; лоб покрылся испариной. На щеке красовался свежий порез, еще один украсил шею. От праздничного костюма мало что осталось, но по сравнению с Зоратом Сильван смотрелся денди. Придворный маг хрипел, прижатый к земле ногой владыки. Он поставил ее на горло врага. Огненный меч насквозь пронзил грудь, каким-то чудом разминувшись с сердцем.

Одобрительно кивнув, владыка протянул мне нож:

– Нужно отрезать язык.

Приняла оружие, но не торопилась исполнять приказ.

– Разве боевые маги не убивают? – подначивал Сильван.

– Убивают, но не издеваются, – покачав головой, вернула нож лорду Морту.

Пусть гневается, я не приму участие в том, что противно совести. Однако, вопреки ожиданиям, Сильван отреагировал на редкость спокойно.

– Радуйся, – он извлек меч из груди Зората, – леди подарила тебе язык.

Шумно сглотнула, когда на платье полетели кровавые брызги, но не отвернулась. Понимала, надо смотреть, для самой себя нужно, или придется бросить академию. Здесь, в Астероте, я впервые столкнулась с реальной смертью.

– Вот так! – владыка растворил меч в воздухе и устало опустился на землю. – Кончено. Тоже верила, будто моя власть покоилась на плечах Зората? Очень удобно, когда тебя недооценивают, я не одного мага на этом ловил. Жаль, – поморщился Сильван и аккуратно, бережно поменял положение раненой правой руки, – придется нанимать новых телохранителей. Они чрезвычайно дороги. Помолвку, как понимаешь, перенесем, обручимся сразу после похорон матери. А теперь вели Йоханесу позвать врача и можешь уходить.

Кивнула и бочком отступила на безопасное расстояние. Немного мутило, наверное, от нервов. Еще бы, не каждый день в паре метров от тебя рубят головы.

Когда же Итан выйдет на сцену? Или он откроет портал и уйдет незамеченным? Зорат мертв, помочь не сможет, а владыка, несмотря на ранения, в состоянии дать отпор. Сейчас, упоенный победой, он силен.

– Ты тоже недооценивал меня, Сильван, – убедившись, что меня не достанет заклинанием, Господин Белой башни обнаружил себя.

Лорд Морт вскочил с непривычной для раненого быстротой. Глаза отыскали Итана, рот исказила ухмылка.

– Надо же, очередные гости! Увы, почетной казни не обещаю, а вот с керберами охотно познакомлю. Стража!

Думала: кончено! Гвардейцы уже спешили по парковому лабиринту, материализовались из воздуха надеры, обступили Итана. Отчего же он не боялся, а довольно улыбался? Нужно драться, открывать портал, пока не поздно.

– А я верну вас супруге, она жаждалось.

С этими словами Господин Белой башни швырнул под ноги владыке тот самый черный камень с алыми прожилками. От удара он раскололся, изнутри хлынул серый туман, объявший лорда Морта.

Первыми неладное заподозрили надеры и поспешили скрыться с поля боя. Следом, будто собака на свист, вернулась Тьма. Она ползла по следу тумана и, наконец, добралась до Сильвана. Схватка вышла недолгой, демон заведомо не мог выиграть. Отхлынув, Тьма оставила на песке бездыханное тело и замерла, словно оглядываясь, выискивая новую жертву.

Волосы встали дыбом. Это не нежить, не магия, а первозданная субстанция Хаоса, против нее нет спасения. Слышала, как Йоханес вполголоса называл Итана идиотом, жалел, что не убил, а я не знала, за кого больше бояться: за себя или непутевого Господина Белой башни. Однако все мы недооценивали Итана. В отличие от остальных заговорщиков, он все продумал. Демон заклинанием вернул себе камушек и, вытянув руку, продемонстрировал Тьме. Она заколыхалась и поползла по тонкой ниточке тумана к лорду Легиру. Сжала кулаки, когда между ними осталось не больше пары метров. Подпустив Тьму предельно близко, Итан открыл портал и зашвырнул туда камень. Странно, но Тьма яростной морской волной устремилась следом. Господин Белой башни дождался, пока она вся скроется из виду, и взорвал портал. От оглушительного хлопка заложило уши, с трудом удержалась на ногах.

– Вот и все, – устало улыбнулся Итан, – в Астероте больше нет Тьмы.

Он смело повернулся к подоспевшей страже и указал на тело Сильвана Морта:

– Владыка мертв, чьи приказы вы отныне исполняете?

Гвардейцы в недоумении переглянулись и покосились на Йоханеса. Теперь судьба Господина Белой башни зависела от него. Ма’Арет вернул привычный облик, оправил костюм и неспешно, будто возле разрушенной беседки не валялись два трупа, направился к старшему офицеру.

– Лорда Морта убила Тьма, госпожа Риж, невеста Великого Темного лорда может подтвердить. Лорд Зорат Альг'Эш оказался одержимым. Перед смертью его сиятельство передал власть лорду Легиру. Слово рода Ма’Арет. Именно лорду Легиру мы обязаны тем, что зло понесло заслуженную кару.

Йоханес врал и не краснел. Для чего? Не хотел междоусобицы. Хватит с Астерота крови, пора наступить мирным временам.

Помедлив, гвардейский офицер приложил ладонь к груди и поклонился будущему новому владыке государства демонов. Его примеру последовали остальные, надеры разомкнули кольцо. Так восстановилась справедливость, и в Астерота воцарился род Легир.

Эпилог

– И как, ты выйдешь за него?

Тетя в непривычно ярком и игривом пеньюаре лежала на кровати и ела виноград. Окажись рядом Йоханес, променял бы работу на супругу, но лорд Ма’Арет дома отсутствовал, помогал Итану закрепиться на троне. Бывший министр двора и распорядитель отбора выторговал себе место министра внутренних дел и активно выискивал крамолу. С Полианной они поженились после окончания строгого траура по лорду Морту и его матери, то есть через два месяца. Думала, обойдутся скромным торжеством, но Йоханес всем и каждому хотел показать свою Полли. Тетя необыкновенно похорошела и помолодела, даже не знаю, от любви или беременности. Последняя – сущее чудо. Полианна по секрету призналась, что сама не ожидала. «Я ведь старая, – смеялась она, – какие дети! Поэтому не стала мурыжить Йенса, хочет постели, пожалуйста, сама удовольствие получу. Про очередной подарок сразу поняла: какой-то артефакт, но муж врал, будто это для усиления влечения. А вышел ребенок. Ты бы видела Йенса, как он радовался. У него детей нет, не хотел от прошлых жен».

– Пока не решила.

Понимала, речь об Итане и его предложении стать миледи Легир.

– Смотри, – пошутила тетя, – все цветы в Астероте оборвет.

Новый владыка действительно разошелся, каждый день заваливал цветами. Полианна шутливо ругалась, мол, Йоханес ревнует, думает, это ее поклонники балуют.

– Тетя, – со вздохом поднялась с кровати и подошла к зеркалу, – я не уверена, что хочу брака.

– Почему? – удивилась Полианна и встала следом.

Живот ее чуть заметно округлился, но от тошноты и прочих напастей беременных родственница не страдала.

– Он демон, – начала загибать пальцы, – отбил меня у Сильвана Морта, владыка.

– Что, по-твоему, владыки любить не могут? – фыркнула тетя.

– Могут, но меня ли?

Сомнения не давали покоя. Читала карточки от Итана и гадала, правдив ли он. Не хотелось стать птичкой в золотой клетке.

– Какой же ты еще ребенок, Арета! – Полианна ласково взъерошила мои волосы. – Он всем демоническим родам отказал, а они таких невест сватали. Йоханес сказал, едва новая война не началась. Ну, а теперь скажи, какой от тебя прок как от жены? Ни связей, ни крови. Остается только любовь.

Тетя умела убеждать, былые сомнения показались смешными. Действительно, зачем Итану? Раньше понятно – чтобы насолить Сильвану, но теперь Господин Белой башни обрел желанную власть, избавился от злейшего врага и мог взять в жены любую, однако предложение сделал мне. Четыре раза. И четырежды я оставила его без ответа.

– Не мучай мужика, – Полианна легонько щелкнула по носу, – не позорь перед подданными.

– Обещаю подумать, – оставила пути к отступлению, – все равно брак без разрешения ректора недействителен. Вот закончу академию, посоветуюсь с братом. Если он одобрит, пусть Итан предлагает снова.

– Ох, рискуешь! – покачала головой тетя. – Либо украдет, либо найдет другую.

Рассмеялась в ответ:

– Итан хорошо меня знает, в курсе, как я отношусь к попыткам давления. Весь дворец разнесу и раскопаю жуткие тайны рода Легир.

О другой женщине в жизни любимого старалась не думать. Горько, больно, но если вдруг, такова судьба. Хуже выйти замуж и через год обнаружить у супруга любовницу.

Нашу беседу прервал призрачный слуга, который доложил о визите Итана.

– Ну, иди!

Тетя подтолкнула к выходу и пригрозила:

– Только посмей отказать!

Скорчила гримасу. Ну уж нет, это моя судьба, и только мне решать, как ее строить.

Недавно коронованный владыка по традиции явился с цветами. Огромная корзина роз, стандартно и немного пошло. Я пригласила Итана выпить чаю, хотела дать указания слуге, но мужчина удержал.

– Сегодня у нас особый день, – он загадочно улыбнулся, – и мы отпразднуем его игристым вином в Белой башне. Разумеется, если ты не против.

Максимально подогрев любопытство, Итан достал коробочку и предупредил:

– Либо ты наденешь его, либо я женюсь на твари из Бездны.

Щелкнула пружинка, и взору предстало усыпанное бриллиантами кольцо на бархатном ложе. Любимый угадал, не иначе, тетя проболталась о моих вкусах. Другой бы заказал булыжник, а не аккуратную россыпь камней, не стал бы добавлять темные кристаллы и шпинель.

– Жаль, – задумчиво протянула я, с трудом изображая равнодушие, – если такая красота достанется рогатому и косому нечто, оно не оценит.

– Ты невыносима! – вздохнул Итан и надел мне кольцо на палец. – В самый раз для владычицы Астерота.

Даже не знаю, оскорбление это или комплимент, потом разберусь.

Вытянула руку, рассматривая кольцо. Надо показать тете, она разбирается в камнях. Что-то подсказывало, они с секретом.

– Ты тоже демон, еще неизвестно, кто хуже, – нарочито недовольно буркнула я.

Любимый расхохотался и чмокнул в щеку. В ответ приподнялась на носочках и поцеловала его в висок.

– Ну, раз между мужем и женой нет секретов, расскажи, откуда ты взял тот артефакт.

– Какой?

Итан светился от радости и не заподозрил подвоха.

– Тот, который заманил Тьму в Хаос и убил лорда Морта.

– Эм, мы ведь еще не женаты, – попытался уйти от ответа жених.

Как бы не так, я не отстану, пришлось ему со вздохом признаться, что артефакт он украл из могилы Анук Легир.

– Так ты еще и мародер?

М-да, слишком быстро открылись темные стороны Итана, даже конфетно-букетный период не закончился.

– Во-первых, Анук принадлежала к моему роду. Во-вторых, если артефактом никто прежде не воспользовался, то грех не забрать.

– Откуда ты вообще о нем узнал, и как он оказался в могиле? Уверена, Морты бы не пропустили столь ценную вещь.

Тайны прошлого вновь вмешивались в настоящее, портили праздник.

– Они о ней не знали, более того, не видели. Его положили в гроб на похоронах. Естественно, Морты убитую ими ведьму в последний путь не провожали. Это был свадебный подарок.

– Чей?

Кто же так тесно связан с Тьмой?

– Так, одного знакомого, – жених упорно отводил от меня взгляд.

– Итан! – нахмурилась я.

– Хорошо, – раздраженно сдался лорд Легир, – не будем портить праздник. Одного князя из Бездны. Двоюродный дядя в свое время оказал ему некую услугу. Сведения об артефакте я откопал недавно, когда искал способ снять клятву. Упоминания о нем нашлись в архиве рода. Дальше пришлось рискнуть, но удача в итоге оказалась на моей стороне. А теперь вино, будущая владычица. И хватит Мортов, я сыт ими по горло.

Ничего не имела против. Пусть мертвые спокойно лежат в гробах. В голове роились мысли о будущем официальном оглашении помолвки: что надеть, как накраситься, смогу ли точно повторить слова за женихом. Сомнений не осталось, мы с Итаном созданы друг для друга. Только в академию я все равно вернусь, закончу обучение. И родных навещу, какая-никакая, но семья. Вот матушка порадуется, пригодится ее парадное платье.

Вот так, легко и просто я стала победительницей смертельного отбора. Никогда бы не подумала, что скажу спасибо отцу за его любовь к карточным играм. Без них никогда бы не встретила Итана и не подписала бы свой самый выгодный брачный договор на счастье.

Оглавление

Часть 1. Карточный долг

Часть 2. Уроки выживания

Часть 3. Дворцовые тайны

Часть 4. Танцы с судьбой

Часть 5. Смерть – это только начало

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg