«Оранжевый рассвет»

Оранжевый рассвет (fb2) - Оранжевый рассвет 1252K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Настасья Терещенко (Stasya441)

Оранжевый рассвет Настасья Терещенко

Глава 1

Очередной рассвет едва намекал о своём скором наступлении, а где-то на горизонте уже серел небосвод. По-ночному холодный воздух врывался порывами осеннего ветра, закручивая лёгкие занавески в незамысловатом танце.

      Несмотря на раннее время, весь замок проснулся и, более того - ходил ходуном. По длинным каменным коридорам проносились взвинченные слуги. Испуганно озиравшиеся горничные, придерживая рукой длинные юбки, в которых путались ноги, спешно смахивали пыль с ажурных канделябров и деревянных рам портретов, висевших на стенах вдоль всего главного холла.

      Старшая дворцовая экономка придирчиво осматривала результаты работы подчинённых. Она презрительно морщила нос каждый раз, когда обнаруживала незаметные для обывателя изъяны. Громкий грохот падающей посуды заставил её испуганно вздрогнуть и едва слышно вскрикнуть от неожиданности, тут же прикрыв ротик не слишком изящной рукой. Она осмотрелась, проверяя, не увидел ли кто-нибудь её мало соответствующего этикету поступка. На этот раз ей повезло, и безупречная репутация осталась чиста, впрочем, даже чересчур: дворцовым слугам во время совместных обедов, говоря откровенно, обсуждать её было совершенно неинтересно, да и опасно.

      Решив проверить источник шума, экономка заглянула в кухонные помещения. Из-за приоткрытой двери пахнуло жаром хлебных печей и запахом дрожжевого теста. Оттуда же непрерывно доносилась ругань повара на нерасторопного поварёнка, уже всхлипывающего и пытающегося незаметно утереть покрасневшие глаза.

      Недовольно хмыкнув и решив, что взору благовоспитанной дамы не подобает созерцать подобного рода сцены, она удалилась осматривать свои владения дальше.

      Замок стоял на ушах, а причиной тому был несвоевременно изданный или, что безопасней для критической оценки, не вовремя доведённый до сведения слуг, приказ короля о подготовке торжественного пира в честь приезда наследного принца на сватовство. Новость ошарашила обитателей, как гром среди ясного неба и пролилась дождём, разносясь по замку в считанные мгновения.

      Нет, подданные любили своего доброго и мудрого владыку, но неожиданная идея о замужестве одной из принцесс удивила всех. Король Эрнейд II Мудрый был справедливым правителем, заслужившим уважение подданных ещё во времена своей славной молодости, наполненной воинскими подвигами и героическими сражениями. Его Величество Эрнейд хороший полководец и стратег, но кроме того, любящий отец, и, узнав о выгодной партии, он не мог упустить такую возможность.

      Счастье дочери, расширение границ королевства, всеобщее процветание - лучших планов, строившихся в светлой венценосной голове, и пожелать нельзя. К тому же, король был вдовцом, и возраст у него, к слову говоря, совсем не юношеский - старые кости давали о себе знать, а с наследниками ему как-то не повезло.

      Почившая королева, любимая жена и заботливая матушка, подарила ему одну за другой, трёх прекрасных дочерей, но Небеса не наградили супругов сыном. И теперь приходилось королю искать выход из ситуации: не женщинам же оставлять страну, они-то наворотят дел!

      Так и решил король отдать одну из принцесс наследному принцу Заозёрного края. Молва в народе ходит, что юноша хорош собой, умён и серьёзен, а земли его славятся неслыханными богатствами. Внезапно появившаяся идея выразилась в спешно написанном (то ли дело, будить секретаря посреди ночи и диктовать витиеватый текст) и отправленном элитной службой голубиной почты приглашении. Отказа дочерей по-своему любящий отец не боялся. Более того - он был уверен, что новость о помолвке они воспримут положительно, и потому не стал говорить до официального согласия принца.

      Дождавшись положительного ответа с выражением признательности и благодарности за оказанную честь, с благословением матушки-королевы, которая единолично правила последние десять лет в Заозёрном крае, король провозгласил новость во всеуслышание. Причём, не озадачивая свою и без того седую голову сложными решениями, он объявил помолвку с тремя принцессами сразу. А выбор той, которой посчастливится стать женой, предстояло сделать самому принцу.

      Так и начался хаос, царивший в замке, именуемый подготовкой к пиру.

* * *

      Уже не на рассвете, но всё же слишком рано, проснулось Цветочное крыло замка. Красивая постройка, созданная по заказу короля известнейшим архитектором Полиетти, внутреннее убранство которой украшено картинами самого Варинела, принадлежала их высочествам - принцессам Речного королевства.

      Отделение женского крыла венценосных особ было одной из причуд короля, не выдержавшего давления от постоянного присутствия четырёх женщин рядом. Подрастающие дочери воспитывались в строгости, но от этого не становились менее капризными и своенравными особами. Девичий гомон и их беззлобные, но масштабные, по своему охвату, проделки разрушали идеальный, давно установившийся мир пожилого короля. Так что принцесс, старшая из которых к тому времени едва достигла десяти лет, и королеву, Эрнейд переселил в нововозведённое крыло, в котором сейчас то и дело раздавались крики и шиканье.

      В большом Фиалковом зале стояли три сооружённых всего несколько часов назад помоста, на которых, словно мраморные статуи, замерли похожие друг на друга и, в то же время, разные девушки. Вокруг них туда-сюда сновали служанки, каждый раз приближаясь и делая неуклюжий книксен, они подавали напряжённо работающим портнихам ткани и рюши.

      Сморщив лоб, так что на нём появились все мыслимые и немыслимые морщины, швея подкалывала подол платья старшей принцессы.

      - Дарва, ты не могла бы быть более аккуратна и не тыкать в мои чувствительные ножки своими ржавыми иголками, - брезгливо бросила Алаида, одёргивая ткань.

      - Простите, Ваше высочество, - нехотя извинилась швея, не прерывая своей работы.

      - В былые времена за такое тебя могли и казнить, - не унималась её высочество старшая принцесса.

      Портниха страдальчески закатила глаза, склонившись над подолом сильнее, чтобы принцесса не заметила неподобающего жеста.

      - Ваш батюшка, да славят имя его Небеса, милосерден и демократичен, ваше высочество, - отозвалась она.

      - Вот и я говорю, доведёт эта его демократичность и толерантность до восстания в королевстве, мало что ли шальных умов, - хмыкнула принцесса, спускаясь с помоста.

      Она покрутилась перед зеркалом в полный рост, осматривая результаты проведённой над ней работы. Платье было поистине прекрасно. Оно подчёркивало изящные изгибы фигуры старшей принцессы. Медовый цвет, в тон её большим, широко распахнутым глазам шёл принцессе, смягчая её холодную, поистине зимнюю красоту мягкими тонами. Длинные тёмные волосы были собраны на затылке гребешком, а дальше оставлены ниспадать тяжёлым водопадом на спину, открытую по новой столичной моде практически до лопаток. Светлая, почти прозрачная кожа напоминала окружающим об исконно аристократическом происхождении девушки.

      Обернувшись к сёстрам, она надменно улыбнулась.

      - Поистине вид королевы, не правда ли, Милинда? - обратилась она к самой младшей сестре.

      В прошлом месяце Милинда отпраздновала своё шестнадцатилетние, а, значит, вошла в брачный возраст, чему миловидная, хрупкая принцесса была несказанно рада.

      - И не мечтай, Алаида, принц, несомненно, мой. - Спустившись к сестре, она обернулась вокруг себя, наблюдая взметнувшийся с пола лёгкий подол, сверкающий россыпью камней.

      Её ещё по-детски округлое лицо, обрамлённое тёмными локонами, озарила улыбка, отчего просто симпатичная девушка становилась завораживающе прекрасной. Эдакий милый ангелочек, спустившийся с небес. Но горе тому, кто доверится этому виду.

      - Ха, - презрительно бросила ей Алаида и вернулась к разглядыванию своего отражения.

      - Что скажешь, Ингрид? - обратилась Милинда к средней сестре. - Кому из нас достанется принц?

      Ингрид подняла на неё сонный взгляд. Мужественно выдерживая издевательство портнихи, она летала в своих мечтах, желая поскорей вернуться в мягкую кровать к своим книгам.

      - Зачем он вообще вам нужен, этот принц? - неожиданно произнесла она, когда Милинда уже и не ждала ответа.

      - Как это?! - хором взвизгнули принцессы, удивлённо взирая на немного полноватую, но от того не менее красивую сестру.

      Чуть голубоватые, с вкраплениями серого, глаза Ингрид, доставшиеся ей от почившей матушки, взвелись к Небесам, а точнее, к потолку с огромной хрустальной люстрой.

      - Вы же никогда его не видели, - терпеливо объяснила она. - А вдруг он вам не понравится на внешность, или, может, он жестокий тиран? - Устрашающе выпучила глаза средняя принцесса. - Батюшка совершенно не обдумал свой поступок.

      - Ты говоришь глупости! - Капризно надула пухлые губки Милинда. - Он же принц! - вкладывая в эту фразу глубокий, непостижимый для неразумной Ингрид, смысл.

      Алаида кивнула, выражая согласие с младшей сестрой, и, придя, видимо, к каким-то одной ей ясным выводам, заявила:

      - Нужно больше нарядов!

* * *

      Принц Нордан скучающе теребил занавеску самоходного королевского экипажа. Новая мода на данное достижение науки достигла и его далёкое королевство, и, чтобы не упасть в глазах будущих родственников, королева Жордин приказала снарядить последнюю модель для кортежа принца. Сын же, в отличие от матушки, восторгов от нового изобретения и его практичности не испытывал, как, впрочем, и от самой идеи свадьбы, которой так загорелась королева.

      Едва прочитав приглашение его величества Эрнейда II, она велела вызвать принца с пограничных рубежей, где тот любил проводить время, прячась от столичной суматохи. Он непримиримо относился ко всем аристократическим приёмам и большую часть времени проводил в военных казармах. Принц прослыл среди светских личностей человеком черствым и равнодушным. Но больше всего страдали благородные леди, уже и не чаявшие увидеть объект своих мечтаний на королевских балах или приёмах, но всё равно стабильно их посещающие. А вдруг Небу будет угодно, и именно в этот раз его высочество почтит гостей присутствием, а, может, повезёт урвать хотя бы один танец с ним, и уж тогда точно они сумеют его очаровать. А кто не хочет выйти замуж за принца, да ещё и такого как Нордан?!

      Высокий, молодой статный человек с густой гривой волос цвета крыла ворона не покидал голов молоденьких, и не только, аристократок, но сам он, казалось, никакого интереса к ним не проявлял, предпочитая холодные казармы и военные учения, пышным балам и уютным покоям.

      Нордан вытянул ноги, закинул их на сидение напротив и откинулся на спинку мягкого дивана экипажа. Прикрыв глаза и сжав переносицу двумя пальцами, он боролся с постепенно нарастающей мигренью.

      - Все эти матушкины идеи сведут меня с ума, - раздражённо произнёс он.

      - Ваше высочество, вам следовало бы чаще прислушиваться к воле королевы, она желает вам добра. - Усмехнулся сопровождавший принца Уилфред.

      - Уил, я же просил называть меня по имени, когда мы одни, не издевайся надо мной. Меня раздражают эти высокопарные слова, и ты это прекрасно знаешь, - упрекнул принц своего доверенного слугу и близкого друга.

      - А мы не одни, ваше высочество, с нами едет ваша меланхолия, - произнёс Уил, в его глазах плескалась усмешка.

      - Пожил бы ты моей жизнью. - Бросил на него суровый взгляд принц.

      - Да смилуются Небеса и избавят меня от сего счастья, - хихикнул он, а затем серьёзно посмотрел на Нордана.

      Тот, снова откинувшись, разглядывал потолок экипажа.

      - Что будешь делать? - спросил Уилфред. Выросший вместе с принцем и знающий его, как никто другой, Уил видел смятение на лице друга.

      - Понятия не имею, - честно признался Нордан. - Свадьба не входила в мои планы, я бы проигнорировал и упрёки, и скандалы, и даже мерзкие дворцовые слухи, но матушка использовала запрещённый приём. Даже зная, что всё это она сделала специально, и слёзы её не реальней, чем у придворных интриганок, вечно вертящихся вокруг меня, не мог я ей отказать. - Вздохнул принц.

      Слуга, не пытаясь скрывать улыбку, в который раз подтвердил изобретательность и коварство королевы.

      - Значит, быть тебе мужем одной из прекрасных, а может и не очень, принцесс. - Ухмыльнулся он и обернулся к виду из окна. - А мы уже подъезжаем! - счастливо потирая руки, воскликнул он, заработав пинок от принца, скривившегося от очередного приступа головной боли.

      - Мне бы твою радость.

      Распрямив плечи, принц одёрнул тёмно-фиолетовый пиджак костюма и поправил приспустившиеся высокие, обтягивающие ногу сапоги. Выглянув в окно, он лично убедился, что их экипаж вплотную приблизился к воротам города. Принц смирился с неизбежным и натянул на лицо надменно-отстранённую маску.

      Город встретил его экипаж бурными приветственными криками толпы. Грохот глухих ударов, а затем ввалившийся в приоткрытое окно букет подтвердил подозрения принца о том, что народ не сомневается в неизбежности свадьбы. Никто не сомневается. Кроме него.

      - Ну не камни, уже хорошо, - флегматично заявил Уилфред, ковырнув цветы носом ботинка.

      Самоходный экипаж пронёсся по мощёным городским улицам и выехал к замку. Ворота растворились немедленно. За стенкой экипажа послышалась возня слуг принца. Он сам настоял, чтобы народу с собой взять немного, а когда узнал, что король просил явиться без свиты, дабы не смущать и не отвлекать принца от ответственного выбора, был бесконечно благодарен этому мудрому правителю. Только лощёных ловеласов и праздных гуляк, по ошибке называвшихся аристократами, под рукой ему не хватало. Трое слуг, не считая Уилфреда - вполне достойный экипаж.

      Неспешно размяв затёкшие конечности, Уилфред отворил дверь и, придерживая её, торжественно объявил:

      - Его высочество наследник престола Заозёрного края кронпринц Нордан.

      Принц шагнул из экипажа в тишину. Вся площадь замерла в ожидании. Но едва он успел выпрямиться и, гордо подняв голову, сделать первый шаг, как толпа взорвалась радостными криками. Народом принц был одобрен, слухи о нём не лгали.

      Уверенным широким шагом принц шёл по ковровой дорожке к входу в замок. Его взгляд был устремлён вперёд, где неподвижно стоял когда-то высокий и мускулистый, но уже старый король, фигура которого была всё ещё подтянутой, но утратила былую стать. Принцессы встречать гостя не вышли, но Нордан этому значения не придал. Встречу с кандидатками в жены он был готов откладывать как можно дольше.

      - Ваше величество. - Склонил голову принц. - Рад видеть вас в добром здравии. От лица её величества королевы Жордин благодарю за оказанную честь и надеюсь не разочаровать вас.

      - Принц Нордан, я рад приветствовать вас в своём замке, - произнёс король бархатистым низким голосом. - Наше королевство радо встречать вас в своих землях. И да благословят Небеса на благополучный исход. Весь следующий месяц этот замок полностью в вашем распоряжении, чувствуйте себя как дома.

      Принц едва удержал лицо.

      - Месяц, ваше величество?

      - Именно. В честь грядущего торжества, причиной которого будет ваша с принцессой свадьба, в замке будут проходить пиры, а также традиционный торжественный бал, как завершение мероприятий. Всё время, предоставленное вам, я хочу, чтобы вы потратили на знакомство с моими дочерями, ваш выбор должен быть полностью осознанным. Я выдвигаю лишь одно ограничение: первые две недели вы будете общаться с принцессами через ширму, дабы внешность их высочеств не отвлекала вас от их иных, не менее достойных качеств.

      Пока король произносил свою речь, принц скользил глазами по его свите. Четыре стража по каждую руку чуть позади короля, два седовласых, на вид совершенно немощных старика, один из которых взгромоздил на нос огромное пенсне. Но внимание принца привлекла другая фигура.

      Силуэт, облачённый в длинный коричневый плащ, с закрывающим лицо капюшоном, заинтересовал Нордана, учитывая странное расположение этого человека: не рядом со старцами-советниками, не по правую руку, как подобает принцессе, а позади, в четырёх шагах от короля, под прикрытием тени каменных колонн.

      - Думаю, подробности стоит обсудить в более узком кругу, - задумчиво произнёс принц, не отрывая взгляда от таинственной фигуры, и, дождавшись согласия короля, уважительно поклонился.

      Вся процессия с возглавлявшим её королём вошла в замок.

      Как только хмурая свита раскланялась с принцем и дверь большого кабинета, сильно напоминающего библиотеку, закрылась за ними, принц обнаружил, что они не остались одни. Странный человек, не показывающий лица, скрытого под капюшоном плаща, стоял у окна, всё так же молча и неподвижно. Король, не замечая вопросительных взглядов принца, жестом пригласил его присесть в кресло возле камина. Обстановка кабинета была по-домашнему уютной.

      «В жизни не смог бы работать в таком помещении», - подумал про себя принц, чьи покои и иные помещения, отведённые в его распоряжение, не могли похвастаться наличием вычурной мебели. Всё было просто и функционально.

      - Итак, - произнёс король, замерев на секунду. Позвонив в колокольчик, он вызвал слугу. - Желаете чего-нибудь? - спросил он у принца.

      - Воды, пожалуйста, - ответил Нордан, косясь на стоящую у окна фигуру и гадая, что бы это всё могло значить.

      Слуга вернулся почти мгновенно, поставив хрустальный графин на маленький столик, он налил гостю бокал воды, а королю - его любимый травяной чай.

      - Ну что ж, начнём, ваше высочество. Нам предстоит обсудить то, как будет проходить запланированное мероприятие. Также мы должны обсудить условия брачного договора, пока, конечно, не вписывая конкретного имени. Обозначим невесту как принцессу Речного королевства. Но для начала хотел бы представить вам моего советника - Ри’Айдан Орил.

      Фигура медленно подплыла к своему королю.

      - Моё почтение, ваше высочество, - равнодушно произнёс мелодичный женский голос, а его обладательница чуть склонила голову.

      Принц ошеломлённо замер. Придя в себя, он смутился за своё невежливое поведение, встал и поклонился в ответ.

      - Рад знакомству, леди Орил.

      - Советник Орил, - тем же бесцветным тоном поправила она.

      Принц удивлённо приподнял бровь, но вслух ничего не сказал. Вернувшись в кресло, он обратился к королю.

      - Каким образом будет проходить знакомство с их высочествами? - перешёл к делу Нордан.

      Король откинулся на спинку и, попивая чай, объяснил:

      - Следующие девять дней вы будете общаться с девушками в порядке старшинства: Алаида, Ингрид, и последней будет Милинда. Итого по три дня на каждую. Думаю, этого достаточно для получения первого впечатления. Весенний зал уже подготовлен для грядущих встреч. Вы можете общаться с принцессами, постарайтесь узнать их как можно лучше, ведь заключённый договор будет нерушимым. И, главное, всё это время принцессы будут находиться за ширмой.

      Нордан подумал, что король полон странностей, и спросил:

      - Когда же я смогу увидеть их воочию?

      - На балу, конечно, - заявил король. - Ох, что за бал готовится, такого в нашем королевстве ещё не было. Маскарад! - сказал он, едва не прихлопывая в ладоши.

      Король ещё продолжал что-то говорить, а принц мысленно застонал. «Только не это», - обречённо подумал он. Бывал Нордан на таких балах и ничего хорошего в них не нашёл. Более того, они даже хуже обычных. Аристократия в принципе не отличается искренностью, а в масках высшее общество становится и вовсе безбашенным, полагаясь на надёжное прикрытие костюмом.

      И принцессы, понятное дело, тоже будут в масках - снова Нордан не увидит лица. Позже, когда принц поделился известием с Уилфредом, тот уверенно заявил, что принцессы страшные и жить Нордану до конца дней, мечтая ослепнуть. За это слуга получил в свой адрес пару нелицеприятных высказываний вдогонку с угрозой и его женить, да невесту найти, как он сам описал.

      Сам же принц мнения Уила не разделял, так как, пообщавшись с королём, понял, что его идеи не обязательно должны быть обоснованы. Больше всего его интересовала таинственная леди Орил, простите, советник Орил. Не женская это должность, да и сама она странная.

      Принц, слушая короля лишь в пол-уха, рассматривал отвернувшуюся к окну Ри’Айдан. И с каждой секундой в его голове формировалось все больше вопросов. И принц размышлял, где ему искать ответы.

      - Так вы согласны, принц? - подытожил король.

      - Всенепременно, - подтвердил принц, надеясь, что не подписался на что-нибудь неприятное.

      Ему всё меньше хотелось жениться и всё больше - покинуть замок. Но Ри’Айдан и её таинственность обещали хоть и ненадолго, но разбавить скуку.

      - Тогда, Ри’Айдан, проводи принца Нордана в отведённые ему покои и помоги ему освоиться, - приказал король.

      Советник учтиво поклонилась и, не оборачиваясь к принцу, направилась к выходу.

      - И да, - окликнул её король, когда Орил уже пропустила принца вперёд и собиралась закрывать за собой двери, - постарайся быть повежливей, - добродушно попросил король.

Глава 2

Она быстро шла по коридору, и ритмичный стук её каблуков эхом отражался от каменных стен замка. Не оборачиваясь и ничего не говоря, Ри’Айдан вела принца через замок к его покоям. Нордан подумал, что спешка может объясниться желанием девушки поскорее от него избавиться. И хотя её фигуру практически полностью скрывала коричневая мантия, время от времени становились видны сжатые в кулаки руки с побелевшими костяшками пальцев, подтверждавшими мысль.

      Ткань развевалась за её спиной, волнами ударяясь о тело девушки и снова взлетая в воздух. Принц, идущий чуть позади, отметил изредка проступавшие изгибы фигуры девушки, которая оказалась ладно сложенной.

      Спустя два коридора Нордану надоело наблюдать спину советника, и, ускорившись, он её догнал. Сделав несколько шагов вровень с Ри’Айдан, он понял, что этим внимания не привлёк.

      Девушка шла, не сбавляя скорости и не поворачиваясь к принцу. Он усмехнулся, с удовольствием отметив её манеру высокомерно держать себя, несмотря на близость особы королевской крови. Обычно вокруг него всенепременно разрасталось представление, в котором каждый актёр стремился и себя подать, и принцу угодить. Здесь же картина была иной. К присутствию Нордана относились совершенно равнодушно. Как будто его и не было рядом, а советник шла по своим делам. «Это даже немного обидно», - удивился принц.

      - Советник Орил, - обратился он. - Вы не могли бы идти помедленнее, я не успеваю запоминать дорогу, - слукавил принц, не желавший слишком скоро расставаться с Ри’Айдан.

      Девушка его не услышала или сделала вид, никак не отреагировав. Тогда Нордан, почувствовав себя оскорблённым, схватил её за руку, отчего советник замерла. Медленно развернувшись к смотревшему на неё с высоты своего роста принцу, она попыталась освободить руку, но Нордан держал крепко.

      - Я буду вам очень признателен, если вы прекратите игнорировать мои обращения, леди Орил, - произнёс Нордан холодно.

      - Советник! - почти прошипела девушка. - Буду признательна, если вы всё же отпустите мою руку, - в тон ему произнесла Ри’Айдан.

      Нордан, немного смутившись от откровенной злобы, которой были пропитаны слова, убрал пальцы с её запястья.

      - Как будет угодно его высочеству. - Ри’Айдан сделала реверанс, который должен был восприниматься как знак уважения, но почему-то наталкивал на совершенно другие чувства.

      Принц, сложив руки на груди, наблюдал за этим действием с откровенным неодобрением.

      - Его высочеству угодно идти помедленнее, и было бы высшей честью, если бы моя провожатая была готова поддержать светскую беседу, - произнёс он.

      Несколько секунд советник не двигалась, а затем, снова поклонившись, развернулась и пошла, но теперь уже медленнее.

      - О чём изволит беседовать его высочество? - ставшим уже привычным равнодушным тоном спросила она.

      Нордан торжественно улыбнулся, но быстро стёр эмоцию с лица, чтобы девушка ничего не заметила. Однако Ри’Айдан никогда бы не продвинулась по службе до такой высокой должности, если бы позволяла себе допускать невнимательность даже в незначительных с виду деталях. Его действия начинали раздражать девушку.

      - Его высочество зовут Нордан, и оно хотело бы, чтобы вы так к нему и обращались, и просит взамен ответной любезности.

      - Принц Нордан... - Повернулась к нему Ри’Айдан, но он не дал ей закончить:

      - Мне удалось сбежать от высокопарных речей и светских раутов в своём королевстве, и потому решение приехать в вашу столицу далось мне нелегко, поэтому, прошу вас, нет, умоляю, хотя бы наедине, не режьте слух моими титулами, их я и так прекрасно знаю. Тем более, вам ли не понимать, как значима манера обращения к человеку, - попросил он, грустно улыбнувшись.

      К его удивлению советник молча кивнула, задумавшись о чём-то своём. Нордану захотелось разглядеть её получше. Всё, что удавалось увидеть под капюшоном, - это нижнюю половину лица, и то с темной тенью, отбрасываемой плотной тканью.

      - Ваши покои в западном крыле замка, - нарушила тишину Ри’Айдан. - Из них вы можете добраться до любой части замка через главные коридоры. Вы не ошибётесь, они самые широкие, как и этот, по которому мы идем сейчас. Второстепенные вдобавок темнее: замок большой, освещать всё сразу дорого и бессмысленно, так что там по большей части полумрак, разбавляемый парой свечей. Его величество распорядился отвести вам самые большие гостевые покои, вы не будете ни в чем нуждаться. Ваших слуг разместили на первом этаже. Им тоже всё разъяснят.

      - Вы найдете время показать мне весь замок позднее? - поинтересовался принц.

      - Не думаю, что это возможно, - отрезала Ри’Айдан. - У меня много работы, от которой я не могу отвлекаться. Экскурсии по замку в мои функции не входят, увы.

      Нордан мысленно поставил галочку обратиться к Эрнейду, проигнорировав насмешку в последней фразе советника.

      - Почему вы не снимаете капюшон? - задал он, наконец-то, давно мучивший его вопрос. Он уже понял, что этикет эту девушку не заботит, но, тем не менее, носить капюшон в замке, где её и так все знали, а крыши не подавали признаков протекания, было, как минимум, бессмысленно.

      - Я не думаю, что вас это должно беспокоить, - отрешённо сказала Ри’Айдан и продолжила: - Завтрашний день полностью в вашем распоряжении. Отдохните с дороги, пройдитесь по замку, во дворе есть прекрасные сады, таких вы нигде больше не увидите, - вещала она.

      - Вы не могли бы его снять? - вежливо дослушав, произнёс Нордан, с надеждой ожидая очередной грубости, неожиданно нахлынувший азарт заставлял его добиваться своего.

      - Зачем это вам нужно?

      - Мне не нравится общаться с человеком, не видя лица. Это усложняет задачу.

      - Задачу? - удивилась Ри’Айдан.

      - Да, задачу вас разгадать, - нагловато усмехнулся принц. - Так я могу рассчитывать на вашу помощь?

      Ри’Айдан раздражённо фыркнула.

      - И с чего бы мне привлекать ваше внимание к своей персоне? - Она обернулась к принцу, чуть приподняв голову. В темноте капюшона сверкнули огоньки её глаз.

      - Вы окутаны ореолом таинственности, - усмехнулся принц. - И мне интересно узнать, это образ или вам действительно есть, что скрывать, - пожал он плечами и посмотрел на неё в ожидании.

      Советник медленно подняла руки, отчего широкие рукава закатились до локтя, открывая её изящные запястья, на каждом из которых блестели тонкие металлические браслеты. Спустив с головы капюшон, её пронзающий взгляд голубых с синевой глаз вонзился в принца, бросая вызов.

      - Его высочество довольно? - резко развернувшись, холодно спросила она.

      Ри’Айдан, к её собственному удивлению, оказалась слишком близко от принца, но отходить назад было поздно, да и смущение сломало бы суровость её взгляда.

      Принц внимательно рассматривал её лицо, и причин прятать его не нашёл. Зато увидел светлую, свойственную жителям Речного королевства кожу с едва заметным румянцем. Большие, чуть раскосые глаза, обрамлённые длинными, но почти незаметными из-за цвета ресницами. Волосы медового цвета, собранные на затылке в идеально уложенную причёску, с одним непослушным локоном, выбившемся из неё.

      Из общей картины выбивались только глаза: они были красивыми, но холодными. Взгляд казался слегка отстранённым, рассеянным, но при этом отражалась в них глубина, вековая мудрость, не сопоставимая с возрастом. На вид советнице нельзя было дать больше двадцати пяти лет. И это была ещё одна странность в этой личности. Советников в таком молодом возрасте за всю историю шести королевств по пальцам перечесть можно было, а о том, чтобы кто-то из них был женщиной, Нордан не слышал.

      - Извините, если я вас обидел, - едва слышно сказал он неожиданно севшим голосом.

      Губы Ри’Айдан приоткрылись, собираясь что-то сказать, но передумав, сжались в тонкую линию. Гордо подняв острый подбородок, она повела принца. Остаток пути они провели в молчании.

      - Ваши покои, - не встречаясь взглядом с Норданом, сказала Ри’Айдан. - Располагайтесь, вещи уже доставлены.

      Спасибо, - в тон ей сказал принц.

      Ри’Айдан удалилась, и благодарность принца встретила её спину. Нордан проводил её взглядом до тех пор, пока тёмный силуэт не растаял за поворотом. Принц скрылся в своих покоях.

* * *

      Нордан, не шевелясь, лежал на кровати в том же положении, как и несколько часов назад. Зайдя в спальню, он завалился на огромную идеально застеленную кровать прямо в одежде и уставился в потолок. Время было позднее, а сна ни в одном глазу.

      Навязчивые неприятные мысли темным роем клубились у него в голове, периодически яркими вспышками затмевая собой весь его разум. В те моменты сердце принца начинало учащённо стучать, делая один выбивающийся из ритма удар, а дыхание становилось тяжёлым и хриплым. Принцу определённо не нравились перспективы его ближайшего будущего.

      Свадьба? О какой свадьбе может идти речь, когда всего год назад его возраст перевалил отметку в двадцать пять лет. Столько планов, столько задумок нужно было осуществить, но всё разбивалось о каменные стены суровой реальности под названием «брак». Матушка хочет внуков, король - денег, учитывая совершенно случайно доходившую до принца информацию из достоверных источников, удачно оказавшихся в нужном месте в нужное время, о том, что казна Речного королевства пустеет, это неудивительно. Принцессы хотят замуж, и они в этой ситуации вероятно единственные, не имеющие двойного умысла, но проблема в их количестве, в принципе. А принц? Его никто не спросил, а он никому и не скажет. Только ночью, смотря в вязкую темноту, упиваясь её тишиной, можно малодушно пожалеть себя.

      - Проклятые боги, оставившие Небеса! - гневно закричал он, бросив в пустоту одну из подушек, и снова, почти обессилено, упал на кровать.

      Ему срочно нужно было возвращаться.

      «Это ведь просто», - подумал Нордан. - «Отдать приказ, собрать слуг и бесшумно раствориться в ночи. К черту этот самоходный экипаж, он привлекает внимание, а мы и так доберёмся, минуя замок, сразу к границам Заозёрного края. Может, после этого меня оставят в покое». - Он снова тяжело вздохнул.

      Так просто и так невыполнимо. Эрнейд беднеет, но не глупеет, и армия его по-прежнему одна из самых могущественных во всех шести королевствах, а Заозёрный край, сравнительно молодой по своему государственному суверенитету, ещё к войне не готов, если к ней вообще можно подготовиться.

      «Подготовка... Вчера вечером должен был прибыть из Горной державы Сэр Николос Вин’Дейл - величайший полководец и стратег своего времени. Я два года потратил на то, чтобы добиться его помощи, все мои офицеры, которые пройдут подготовку у него, смогут приравниваться к пяти офицерам Речного королевства. Его ремесло, его тактические уловки... Я должен быть там!»

      Краем глаза Нордан заметил, что за окном уже серело небо, проснувшиеся птицы низко кружили над замком. Далеко на востоке показался светлый лучик осеннего солнца.

      «Нужно было посильнее надавить на этого противного старикана», - хихикнул про себя принц, вспомнив, как в день перед отъездом с помощью верного Уила заманил придворного мага и до вечера пытался уговорить его помочь. Он испробовал все возможные способы: просил, угрожал, подкупал, умолял, стыдил, но уставившийся в одну точку маг твердил одно и то же: «Ничем не могу вам помочь». Про себя решив, что с восходом на трон отправит раздражавшего его с детства честолюбивого и упрямого мага в самую глухую деревню лекарем, принц отпустил его.

      - Как только взойду на трон, - как бы пробуя фразу на вкус, протянул принц. - Управление государством - это последнее, что мне сейчас нужно. Мне вполне достаточно моего военного удела, в котором, по-видимому, я не смогу теперь жить.

      Солнце уже вовсю освещало Столицу, когда, очнувшись от захватившей его дремоты, Нордан собрался, как всегда без помощи слуг, и покинул свои покои. Ему предстояло выполнить ещё вчера намеченное дело. Уверенно пройдя по незнакомым коридорам, которые по старой военной привычке он запомнил с первого раза, принц оказался в приёмной его величества Эрнейда II Мудрого, что могла подтвердить висевшая на пол стены золотая табличка с выгравированным именем короля - довольно странное решение для королевского замка, обычно все и так знают, чья это приёмная, без дополнительных пояснений.

      Как только высокая фигура принца возникла в проёме, секретарь, до этого скрёбший что-то на бумаге, вскочил, тут же отвесив положенный этикетом поклон - не в пол, как королям, но достаточно низко, дабы выказать уважение наследному принцу.

      Надо бы добавить, что принцессы таких поклонов никогда не удостаивались, что несказанно ущемляло их женскую гордость, но по правилам во всех шести королевствах женщина не могла наследовать престол и управлять государством, что, конечно, не касается вдов, потому и довольствовались они лёгким наклоном головы. Взамен, в подтверждение своего высокого положения, принцессы были освобождены от ответных реверансов и могли совершить тот же поклон головой. Конечно, всё это не относилось к взаимоотношениям с поклонниками, чьё внимание принцессы искали, или теми, кто этого внимания добивался. Здесь в ход шли и лёгкий, с романтичным намёком, поцелуй руки её высочества, и сложнейшие ответные реверансы.

      Нордан кивнул в ответ и попросил об аудиенции короля. Секретарь, ни секунды не колеблясь, сообщил, что король готов его принять. Принц удивился.

      - Откуда его величество король Эрнейд знал, что я приду? - поинтересовался он.

      - Король каждое утро проводит в приёмной, сегодня он приказал пускать только вас, как только вы появитесь, - хорошо поставленным голосом, произнёс секретарь.

      Принц снова кивнул ему и прошёл к королю, по дороге думая о том, как же сильно желает Эрнейд выдать дочь замуж, что готов исполнять капризы принца и лично ждёт его у себя. Когда Нордан вошёл в королевскую приёмную, то застал его величество склонившимся над письменным столом. Эрнейд с сосредоточенным выражением лица, периодически поправляя очки на носу, что-то писал.

      Нордан привлёк его внимание вежливым покашливанием.

      - Ваше величество. - Слегка, без лишних церемоний, поклонился он королю как равному, что в обществе могло восприняться как оскорбление, но часто отпускалось наследному принцу.

      - Принц Нордан, я рад вас видеть. Надеюсь, вы хорошо устроились в замке.

      - Спасибо, ваше величество. Чувствую себя здесь прекрасно, хотя и не привычно.

      Король отложил письменные принадлежности и откинулся в кресле, рассматривая стоящего перед ним принца.

      - У вас есть какие-либо пожелания, принц? - вежливо поинтересовался он, глядя поверх очков.

      - Именно, - ответил Нордан. - Я бы хотел просить вас о разрешении взять вашу советницу к себе в помощь, на первое время, разумеется. Понимаете ли, в связи с вашей просьбой, содержавшейся в письме, я не смог взять с собой свою свиту и остался без советников. И более того, я совершенно не ориентируюсь в замке, и, полагаю, леди Орил могла бы помочь мне в этом. Надеюсь, вы не сочтёте мою просьбу излишне назойливой и дерзкой, - закончил речь Нордан, склонив голову.

      - Принц Нордан, я благодарен вам за выполнение моего пожелания. Видите ли, я не люблю, когда в моем доме много аристократии. Светская жизнь хороша, но только когда шум, гам и суматоха царят в замке в строго определённые дни. И также я понимаю, что принца не может сопровождать по замку кто-нибудь из слуг, это было бы проявлением неуважения к моему гостю. Поэтому, конечно, я удовлетворяю вашу просьбу и непременно оповещу Ри’Айдан об этом. Только, боюсь, вернётся она ближе к обеду, сейчас её нет в замке.

      - Благодарю за понимание, ваше величество. Я подожду.

      - Тогда я отправлю её к вам сразу же по прибытию. И во имя Небес, не называйте её леди, когда к ней обращаетесь, поверьте, она это очень не одобряет, - сказал король и встал, показывая, что разговор завершён, и принцу нужно удалиться.

      Попрощавшись, Нордан покинул приёмную, возвращаясь к себе с довольной улыбкой. Следующую гряду скучных дней обещало разбавить присутствие странной советницы. Довольный своей маленькой победой, он прошёл в свои покои, где уже с нетерпением ждал Уил.

      Когда Нордан зашёл к себе, Уилфред уже разливал по кружкам ароматно пахнущий чай. Быстрым шагом, подойдя к дивану и не аристократично шлёпнувшись в него, принц провозгласил:

      - К чёрту чай, Уил! Тащи вино!

      Ничего не отвечая, Уил в крайне задумчивом состоянии удалился, тотчас вернувшись с бутылочкой красного.

      - И что же мы празднуем, сэр? - насмешливо спросил он.

      Жестом он пригласил слугу сесть и не мельтешить перед глазами, Нордан ответил:

      - А разве нужен повод для хорошего вина?

      Отпив из бокала, Уил с сомнением сказал, что обычно приличным людям он нужен, тем более с утра, а затем серьёзно спросил у принца, что же с ним происходит.

      - Нордан, я тебя вижу таким жизнерадостным только на границе, но никак не в королевском замке. Что случилось? Мне казалось, следующий месяц ты, как собака злой, будешь бродить по комнате, выбираться из неё только по приказам Эрнейда и со скучающим видом, всячески игнорируя томные взгляды дам, восседать на ужинах. А ведь благородные леди с ума сходят от твоего выражения. Может, ты этого и добиваешься, и я чего-то не знаю?

      Принц рассмеялся, закинув голову назад.

      - Не дождёшься, Уил. Герой сплетен - не моя цель. На самом деле, мне кажется, что я нашел нечто очень интересное или, по крайней мере, занимательное. - И с громким звоном поставил пустой бокал на стеклянный столик.

      Закинув ногу на ногу, Нордан смотрел на своего слугу, ожидая следующего вопроса от него.

      - И что же удостоено внимания принца? - с сомнением протянул Уил.

      Молодой человек таинственно отвёл взгляд, указав глазами куда-то в сторону, и загадочно улыбнулся. Он медленно поднялся с кресла и, разминая ноги, прошёлся из стороны в сторону, мимолётом замечая детали интерьера. За время, что принц находился в замке, осмотреть свои покои он толком не успел. Его порадовало наличие книжного стеллажа со стеклянной дверкой. А вот чучело цветастой длиннохвостой птички, торжественно восседавшее в золотой клетке, подвешенной в левом углу, вызвало неприятные ощущения.

      Уил хмыкнул и повторил вопрос, попутно снимая клетку с золотого крючка.

      - Не что, а кто. Ри’Айдан Орил, конечно же. - Пожал плечами принц, следя за манипуляциями слуги.

      - Тебе не кажется, что ты слишком явно показываешь свою заинтересованность этой девушкой? Не будь ты почти женат, это было бы похвальным начинанием, - с трудом выговорил Уил, тянувшийся к крючку на носочках.

      Более высокий принц помогать ему не планировал и вообще выглядел непривычно рассеянным. Странная улыбка бродила по его лицу.

      - Да брось ты, - отмахнулся Нордан. - Не в этом дело. Меня интересует: кто она? Ты же знаешь, я вижу людей практически насквозь - побочный эффект королевской крови. Но она для меня как стена.

      Нордан замолчал, задумавшись о необычной девушке. Вернувшись в кресло, он продолжил:

      - Да и так посмотреть: девушка, молодая, не вдова и не замужняя, судя по двум браслетам на запястьях, аристократка, но не из верхушки, и при всем при этом она советница короля. Да ещё пользуется его особым расположением. Это странно до невозможности.

      Уил обошёл столик и долил принцу вина.

      - Нордан, а ты не брал во внимание такую вещь, что, возможно, она просто любовница короля? В такой ситуации браслеты ни о чём не скажут.

      Но Нордан на это заявление отрицательно помотал головой и уверенно заявил:

      - С любовницами спят, но их не возводят в должность советника.

      На секунду задумавшись, Уил кивнул.

      - Логично. - И затем мрачно добавил: - Твоё любопытство до добра никогда не доводит.

      Он церемонно поклонился принцу, на что тот ответил возмущённым фырканьем.

      - Я могу идти и, наконец, заняться своими делами? - смеясь глазами, произнёс Уил.

      - Да, его высочество не спало всю ночь и теперь изволит почивать. И, Уил, попробуй узнать о ней что-нибудь у прислуги.

      - Интересуют дворцовые пересуды?

      - Интересует всё, где встречается имя Ри’Айдан Орил.

      Когда Уил покинул комнату, Нордан с закрывающимися глазами побрёл в спальню. Раздевшись и забравшись в кровать, он заснул, едва голова коснулась подушки, и даже яркое солнце, бившее сквозь не задвинутые шторы, ему не помешало.

      Погрузившись в привычную темноту, он, наконец-то, смог отдохнуть, освободившись от груза мыслей. Какое-то время это действительно было так. Ничто ему не мешало. Но вдруг, всё ещё находясь в глубоком сне, Нордан сильно зажмурился от ослепившего его света. Яркий, сильно резавший глаза, он пробирался из глубины сознания, разрывая на кусочки блаженную темноту.

      Не просыпаясь, но вполне осознавая себя, он выругался и не в состоянии ничего изменить ждал, когда свет сменится картинками. Нордан привык к таким «снам» с самого детства. Ещё один дар Неба, принадлежавший его ветви королевской семьи, давним предком которой был маг. Магии потомкам не досталось, но кое-что они умели. И именно эта способность чаще всего была причиной раздражённости принца. Он совершенно не высыпался, когда его посещали эти особые сны.

      Они не были пророческими, скорее, вещали в реальном времени. Проще говоря, принц мог подглядывать за кем угодно, не опасаясь быть пойманным. Не очень достойное занятие для особы королевской крови, но, в общем, полезное. Хотя то, что управлять этой способностью Нордан не мог, создавало определённую проблему: он видел только то, что ему покажут, а не то, что он желал бы сам.

      В распутывании дворцовых интриг, как и в делах государственных, по большей части бесполезное умение, но раз на раз не приходится. Никогда не знаешь, что «покажут»: дремлющего под деревом пастуха, чьё стадо разбрелось, или разговор послов за закрытыми дверями. Пастух снился чаще, порой Нордан даже подумывал наказать его за безалаберное отношение к государственной собственности.

      Наконец яркий свет стал приглушённым, а в центре этого солнечного урагана образовался проход, где вдали замечалось движение. Принц всё ближе и ближе подступал к нему, а изображение увеличивалось, пока не заняло весь его разум.

      Нордан увидел знакомые окрестности. Они проезжали по ним, когда въезжали в замок. Но всё вокруг тряслось, как при скачке. Сконцентрировавшись чуть сильнее, он понял, что действительно едет на лошади, причём пущенной в галоп. Но вот то, кого он преследует, заинтересовало больше окружающего пейзажа. На поджарой пегой кобылке впереди него восседала всадница в коричневом плаще. От дикой скачки капюшон спал, и не заплетённые светлые волосы развевались на ветру.

      Припустив лошадь вперёд, он догнал Ри’Айдан. Но следующее её действие порядком удивило принца. Советница, резко обернувшись, остановила лошадь, отчего та подняла столб пыли в воздух и на несколько секунд скрыла едва удержавшуюся в седле девушку.

      Застыв, Ри’Айдан внимательно всмотрелась в пустоту рядом с собой. Ничего не понимая, она поморгала, сделав пас рукой, и снова уставилась в никуда. Нордан даже перестал дышать: советник смотрела прямо в его глаза, но, как он всё-таки понял, не видела его. Подойдя поближе и чуть сместившись в сторону, он наблюдал. Ри’Айдан, ещё мгновение назад натянутая, как струна, расслабилась и, отмахнув наваждение, накинула капюшон плаща обратно и подтянула поводья.

      Когда они проезжали городские ворота, Ри’Айдан внешне выглядела совершенно спокойной, казалось, что она забыла о странном предчувствии. При всём желании она не смогла бы заметить незримого попутчика, потому что его на самом деле там не было, но её насторожённость от ощущения чьего-то присутствия удивила Нордана.

      Приблизившись к замку, девушка ловко спрыгнула с лошади и передала поводья подбежавшему мальчишке-конюху, при этом улыбнувшись ему и протянув монету. Нордан хотел было тоже окликнуть его, но вспомнил, что в этом не нуждается. Как только он оставил свою лошадь, она растворилась в небытие.

      Принц догнал идущую быстрым шагом советницу. Кивнув стоящим на входе в замок стражам, она зашла внутрь, а Нордан просочился за ней. Не останавливаясь, Ри’Айдан направлялась прямиком в кабинет его величества. Длинный плащ колыхался из стороны в сторону. Советник закинула его на локоть, чтобы не мешался при ходьбе, и принц увидел, что одета она была не по погоде: лёгкий замшевый костюм для верховой езды с высокими ботфортами без каблука.

      Девушка зашла в кабинет короля без стука и предупреждений о своём появлении. Стоявшая стража без вопросов её впустила. Нордан, любопытство, которого разгоралось всё с большей силой, всё так же следовал за Ри’Айдан.

      - Это снова началось! - воскликнула Ри’Айдан, едва за ней закрылась дверь.

      Сидевший за письменным столом король медленно поднял голову и внимательно посмотрел на ворвавшуюся к нему девушку. Тяжко вздохнув, он попросил её присесть.

      - Ри’Айдан, успокойся и объясни всё по порядку, - миролюбиво произнёс он.

      Девушка раздражённо посмотрела на своего короля, как видимо, не понимающего всю серьёзность ситуации, и, повесив плащ, присела. Нордан впервые увидел её фигуру полностью.

      - Итак, Ри’Айдан, рассказывай, что ты узнала, - попросил Эрнейд.

      Нервно оглянувшись за спину и найдя там лишь пустоту, девушка посмотрела королю прямо в глаза и повторила:

      - Это снова началось!

      - Ты уверена? - задумчиво почесав висок, спросил король, явно знавший, о чём речь.

      - Да, с момента как я покинула Столицу вчера вечером, я только и встречала подтверждения. Я наняла экипаж и ещё до рассвета оказалась в Прибрежье, там есть мои люди, и та информация, которую мне передали, меня беспокоит. Тень снова активизировалась. После прошлой неудачи и ваших усилий их почти не осталось, и все члены Тени залегли на дно, но сейчас что-то определённо происходит.

      - Это могла быть просто какая-нибудь иная преступная группа? - с сомнением в голосе спросил король.

      - Я так не думаю. Убит Николос Вин’Дейл, на въезде в Заозёрное королевство. Я даже не допускаю мысли, что другая шайка могла это организовать. Сэр Вин’Дейл лучший стратег Горной державы, пусть и в отставке, но это не умаляет его способностей.

      Ри’Айдан говорила торопливо, но чётко и твёрдо, словно высекала каждую фразу из камня. Ни тени сомнения не возникало у неё по отношению к своим словам. Нордан, всё так же стоя позади советницы, ошеломлённо следил за разговором, не в силах даже пошевелиться от известия.

      - Они снова пытаются дестабилизировать ситуацию, - продолжила девушка. - В прошлый раз им не удалось, и наши с Горной державой отношения не пострадали, и, несмотря на смерть вашей жены, после долгой болезни, да позаботятся о ней Небеса, король Горной державы не разорвал отношений: он горевал вместе с нами. Теперь, я думаю, они переместили свою цель.

      - Заозёрное королевство?

      - Сожалею, ваше величество, но так и есть. Вероятно, они планируют воспользоваться нашим финансовым состоянием и создать обязательство перед Заозёрным королевством, которое нас уничтожит. А в случае, если они объявят нам войну и в этом деле Совет шести королевств будет на их стороне, мы долго не протянем. Нашу страну растащат по кусочкам, а Тень перейдёт к следующему шагу.

      - Значит, они решили подставить нас под суд Совета. Но мы не нарушили ни одного закона шести королевств! - воскликнул король Эрнейд.

      Ри’Айдан устало прикрыла глаза и выпалила на одном дыхании:

      - Я думаю, что они собираются убить принца!

Глава 3

Нордана вышвырнуло из сна с громким резко появившимся в ушах звоном. Подскочив на кровати, принц пытался отдышаться, жадно хватая ртом воздух, словно несколько минут провёл под водой. В висках давило. Казалось, что голову сжимали железные тиски, на что она отвечала нарастающей болью. Пытаясь успокоить своё дыхание, Нордан начал считать.

      Раз... Вдох. Два... Выдох.

      Оно восстановилось, когда принц дошёл до десяти. Проведя по лицу руками и смахнув со лба пот, Нордан медленно встал с кровати и, пошатываясь, побрёл в ванную.

      Холодная вода полностью привела его в чувство.

      - Вот это поворот, - запустив пятерню в волосы, произнёс Нордан.

      Раскрыв окно, он стал напротив, подставляя разгорячённую кожу под порывы холодного осеннего воздуха. Способность думать постепенно возвращалась, Нордан понял, что проспал почти весь день. Настойчивый стук в дверь подтвердил догадку о том, что он пропустил обед и, вероятно, опаздывает на ужин.

      Одевшись в привычную для него форму, он бросил взгляд на своё отражение в зеркале и, скривившись от уставшего, измученного вида, вышел в гостиную своих покоев. В дверь продолжали настойчиво монотонно стучать.

      Резко распахнув дверь, принц встретил Ри’Айдан, с уже занесённой для нового удара рукой. Девушка, как обычно, была в своём плаще, но, в отличие от облика, явившегося Нордану в его сне, под ним виднелся подол длинного голубого платья, с юбкой покрытой сверху ставшим снова модным гипюром. Оказалось, что Орил не чужды модные веяния. На этот раз советник чуть приспустила капюшон, и принц мог, не напрягаясь, разглядеть её лицо.

      Не до конца отошедший от сна мужчина нервно сглотнул и произнёс севшим голосом:

      - Доброе утро, леди Орил.

      - Вечер, - холодно поправила девушка, проигнорировав раздражавшее её обращение.

      Она, верно, интерпретировала ситуацию, отметив про себя, что забывчивостью принц точно не страдал, и больше не хотела вестись на его провокации.

      - Его величество король Эрнейд приглашает вас отужинать с ним, - произнесла она, смотря сквозь принца.

      - Да, конечно. Когда?

      - Идите за мной.

      - Я рад вас снова видеть, надеюсь, ваша поездка прошла успешно, - сказал ей Нордан.

      Удивлённо посмотрев на него, Ри’Айдан задумалась.

      - Откуда вы знаете, что я покидала замок?

      - Его величество сказал мне утром. Также король милостиво позволил мне воспользоваться вашей помощью. Надеюсь, что вы не против.

      Её лицо выдало всю гамму чувств, которые девушка испытывала по отношению к новости, и неземного счастья среди них не обнаружилось, как, впрочем, и иных положительных эмоций. Поздно вспомнив, что её лицо не скрыто от посторонних глаз, советник, не имевшая привычки оправдываться за своё поведение, и, тем более, извиняться, нагло улыбнулась принцу, отчего он опешил, а затем одобрительно усмехнулся.

      - Король сообщил мне об этом. Это честь для меня, принц Нордан, - не убавляя шага, сказала Ри’Айдан.

      Хмыкнув про себя, Нордан подумал, что Ри’Айдан благоговения перед его особой не испытывает и честью его присутствие рядом не стала бы считать, будь он даже последним принцем на земле. Но сейчас его волновала более насущная проблема, чем отвратительное поведение советника короля.

      Советник подвела Нордана к входу в столовую и, поклонившись, развернулась, собираясь уйти.

      - Ри’Айдан, - окликнул принц. - Извините, могу я вас так называть?

      Девушка по-кошачьи наклонила голову, словно оценивала его. Затем неожиданно для принца, и, наверное, себя самой, кивнула.

      - Спасибо, - улыбнулся принц. - Вы не пойдёте со мной? - спросил он.

      - Нет, меня ждут дела, - одарила она его всё той же неестественной улыбкой и удалилась.

      Расправив плечи, принц шагнул в широко распахнувшуюся перед ним дверь столовой.

      - Его высочество принц Нордан, - объявил слуга ещё до того, как Нордан перешагнул порог.

      Столовая оказалась, на удивление, приятным местом. Она не пестрила обычными для королевских замков цветами, а нежные бежевые тона были приятны глазу и не вызывали раздражавшую мигрень. Король восседал во главе стола, но при появлении принца встал, выказав этим жестом величайшее уважение. Нордан повторил в ответ уже поднадоевший поклон, про себя подумав, что, когда это закончится, исчезнет из замка на полгода и никто его не сможет вернуть обратно раньше срока, а если жена воспротивится, то пригрозит монастырём. Или войной. А возможно и тем и другим для убедительности. В крайнем случае, если не поможет, сам уйдёт в монастырь, и пусть как хотят, так и выкручиваются.

      Король тем временем уже завёл светскую беседу, на которую принц реагировал, вяло, изредка кивая. Растормошил его только резкий переход на другую тему. Казалось бы, невзначай заданный невинный вопрос, в котором Нордан, после всего услышанного, нашёл скрытый смысл.

      - Принц, поговорим о вашем королевстве. Какие новости у вас в Заозёрном крае? К нам мало что доходит оттуда.

      Недоверчиво посмотрев на короля, доброжелательно его расспрашивающего, Нордан подумал, что на отсутствие новостей Эрнейду грех жаловаться, разведка у него первоклассная.

      - Неловко признаваться, но я далёк от столичной жизни, так что знаю не так уж и много. К счастью, ранее от бремени правление меня оберегала матушка, да, видимо, и она уже устала.

      - Наша доля нелегка, но так угодно Небу. Но, всё же, вы прибедняетесь. Известно, что у принца Нордана есть хорошо налаженные связи, да позволят мне наши почти родственные узы назвать их агентурой.

      Приподняв бровь, Нордан развернулся к нему всем корпусом.

      - Не понимаю, о чём вы, ваше величество, - невинно улыбнулся принц.

      Засмеявшись, Эрнейд одобрительно кивнул, при этом назидательно, по-отечески погрозив пальчиком.

      - Вы не поддерживаете беседу, принц, надобно вам чаще бывать при дворе. И научитесь этому искусству похлеще, чем мастера-актёры. Задатки-то есть.

      Принц раздражённо гонял по тарелке овощи. Направление беседы ему не нравилось, король ничего не говорил, но за каждым его безобидным вопросом крылась тайная подоплёка, которую Нордан и не уловил бы, не знай истины. Общение не клеилось. Эрнейд плохо располагал к дружеской беседе, а Нордан и раньше не был мастером пустых слов. Покончив с ужином, Нордан заметил, что Эрнейд завершил давно и теперь медленно попивал вино из бокала. Принц и не притронулся к алкоголю.

      Неожиданно Эрнейд нарушил затянувшееся молчание непривычным тоном, без тени былого веселья.

      - Что вы знаете о Тени?

      Нордан при упоминании знакомого слова напрягся, его глаза сузились, внимательно всматриваясь в лицо короля.

      - То же, что и все мы, - осторожно произнёс он.

      В этой ситуации каждое слово, как шаг над обрывом, могло унести на дно за собой. Причём наиболее весомые вопросы, как и шаги, сопровождались гулким падением камней, предупреждающим об опасности.

      - Как и все мы, - эхом повторил король. - Они ведь появились как раз в год вашего рождения, принц. Много чём ознаменован этот год, так ведь? Например, отделением Заозёрного края в самостоятельное королевство, официальное закрепление его первой правящей династии, первым наследником которой стали вы.

      - Я прекрасно знаю историю, ваше величество, к чему вы клоните? - Нордан неотрывно следил за королём, ловя его каждое движение, как нечто враждебное, хотя и понимал, что причин пока нет.

      - Не сомневаюсь в этом. А знаете ли вы, что ещё родилось в тот год? - не дождавшись какой-либо реакции, Эрнейд продолжил: - Идея. Идея всеобщего мира, равенства, единства.

      - Разрушения, гибели, анархии.

      - Вот в последнем я не согласен с вами, скорее, наоборот, власть должна была воздвигнуться единая и несокрушимая.

      - Возможно. Но этого не случилось бы, и я даже не позволяю себе допустить мысль, что могло, - Нордан заспорил, с проснувшимся откуда-то максимализмом.

      Король огорчённо склонил голову. Его пальцы нервно постукивали по деревянной лакированной столешнице.

      - Не случилось. Но могло. И раз вы в курсе истории, то должны припомнить, что идея не уничтожена, а её приверженцы ушли в тень. И сейчас о них порой слышно.

      Нордан отрицательно покачал головой.

      - Это фанатики, чокнутые, но, в принципе, они безобидные. Ходят по площадям, кричат и призывают и потом оказываются в тюрьмах. Не более. Вспомнить только последний взрыв на пороховом заводе Горной державы. Неумелая, неорганизованная акция, тут же быстро ликвидированная. Всех участников закрыли, организаторов достали. У них ничего и не вышло.

      Король удручённо посмотрел на принца. Молодость, самоуверенность, на этом и играет Тень.

      - А если предположить, что они хотели, чтобы их раскрыли, чтобы думали, что они разрознены и угрозы не представляют? - вопросительно посмотрел он на Нордана.

      Молодой принц, откинув с лица волосы, пожал плечами, не очень уверенный в реальности такой ситуации, но тут же у него перед глазами встал образ Ри’Айдан, наглой, колючей и саркастичной, а затем почти напуганной, сообщающей королю, что кто-то собирается убить принца.

      Советник не была похожа на человека, говорящего то, в чём не уверена. И должность она, вероятно, занимала не просто так, поэтому основания ей верить имелись. А если вспомнить, что всё говорилось вообще не для ушей принца, то неприятный комок, подкатывающий к горлу, становился вполне объяснимым.

      - Но хватит о грустном, - неожиданно громко произнёс Эрнейд. - Завтра вы познакомитесь с моей старшей дочерью, и, надеюсь, вы хорошо проведёте время в её компании. Алаида - прекрасная девушка, только не пугайтесь её напористости, она иногда перегибает, - заговорщически подмигнул Эрнейд, и оставил принца размышлять в одиночестве.

* * *

      Покидая столовую в гордом одиночестве, принц и не надеялся, что его ждут. Расположившись у огромного окна, опираясь локтём на подоконник, спиной к Нордану стояла Ри’Айдан, причём не одна. Рядом с ней заливисто смеялась рыжеволосая служанка невысокого роста. Широко раскрыв глаза, она внимала тому, что рассказывала ей советник, и в перерывах, сжимая пальцами и без того измятый фартук, за который матушка Нордана уже бы сослала девчонку из своего замка, хихикала.

      Залюбовавшись картиной безмятежного общения, Нордан остановился чуть в стороне. Но всего пары секунд было достаточно, чтобы служанка, уставившись за спину Ри’Айдан, прямо на принца, с испуганным видом опустила голову и присела в реверансе, боясь выпрямиться обратно. Реакцией на поведение девушки послужил резкий разворот советницы с яростно пылающим взглядом, от которого Нордан поёжился. Незаслуженный гнев был ему неприятен.

      - А, это вы, - чуть смягчилась Ри’Айдан, но теплоты в её голосе не было. - Мила, это всего лишь принц Нордан, бросила она бледной служанке.

      - Именно, всего лишь я, - усмехнулся он, подходя к девушкам.

      Но Мила, не разделяя такой пренебрежительной лёгкости в общении с высокородными особами, как у Ри’Айдан, запинаясь, она пробормотала что-то похожее на извинения и ушла.

      - И чего они тут такие запуганные? - удивлённо спросил Нордан.

      - От того, что вы ставите себя выше других, не воспринимая прислугу за людей.

      - Я? - от возмущения Нордан поддался вперёд.

      - Не конкретно вы, - ничуть не смутившись, объяснила девушка. - Принцы, принцессы, аристократы. Всё высшее сословие.

      - Орил, а вы в курсе, что вы тоже к нему относитесь? - уточнил Нордан, подперев собой стену.

      Скривившись, девушка проигнорировала вопрос.

      - Уж простите, но нет у меня любви ко всему этому, - Ри’Айдан неопределённо развела руками, и к её удивлению Нордан кивнул.

      Что означал этот жест, он объяснять не стал, но девушка почувствовала, что её злость растворилась. Она смутилась, ощутив вину за своё резкое поведение, но ничего не сказала по этому поводу.

      - Покажите мне сад, - попросил Нордан, глядя в окно. - Помнится мне, что говорили, что сад её величества королевы Эрин прекрасен.

      - Сад во внутреннем дворе, и всё, что вы о нем слышали, - правда, - миролюбиво улыбнулась Ри’Айдан.

      Нордан, как истинный джентльмен, подставил ей согнутую в локте руку.

      - Значит, нам предстоит провести восхитительный вечер, надеюсь, у вас не было других дел, потому что мне не доставляют удовольствия прогулки в одиночестве, - сказал он с очаровательной улыбкой.

      - Я не могу отказать королю.

      - Но я пока что принц, - поправил её Нордан.

      - А я и не о вас говорю, - спрятала улыбку девушка, накинув капюшон.

      Петляя по коридорам, они прошли к самому центру замка, где и находился сад. В пути Ри’Айдан не могла понять, кто кого вёл, потому что принц шёл уверенно, иногда на развилках поворачивал раньше неё в правильный коридор.

      Только сейчас девушка заметила, как она устала. Ноги гудели, и всё тело ломило, но отказывать принцу она не стала, и дело было не в хорошем тоне. Во-первых, она забыла, когда последний раз была в саду, хотя раньше наведывалась туда каждый вечер, принося к скромной каменной плите цветы. Всегда только белые. Несмотря на то, что королева Эрин была похоронена в королевской усыпальнице, Ри’Айдан казалось, что здесь её душа, перед которой она до сих пор чувствовала вину.

      Второй причиной стала проскользнувшая в глазах принца печаль. Насмешка, с которой он частенько на неё смотрел, ушла из них вместе с самоуверенностью, сменившись отстранённой задумчивостью, которая так была ей самой свойственна. Принцу нужна была компания, ей тоже, и сейчас, когда он казался вполне нормальным человеком, Ри’Айдан решила остаться.

      В сад вели ступени из белого камня, плавно уводящие вниз. Сразу же пред глазами возникала арка. Совершенно простая, не украшенная ничем, кроме стволов обвивавшей её лозы, распускающейся летом огромными цветами ярко-розового цвета. Пройдя сквозь неё, Нордан и Ри’Айдан очутились в осеннем саду, уже почти готовому к долгому зимнему сну. Листьев на плодовых деревьях не осталось. Едва ли где-то можно было заметить несколько коричневых листочков, сиротливо цепляющихся за голые ветви.

      Дорожку, выложенную из того же белого камня, обрамляли клумбы, которые с самой ранней весны пестрили буйством красок. Лишь у самых дальних краёв, у некогда зелёной изгороди, желтели цветы титонии, планирующие остаться украшать сад до самых заморозков. На кустарниках листья оказались покрепче и всё ещё держались, придавая саду золотисто-оранжевую красоту осени.

      Советник вывела Нордана к небольшому фонтану в классическом стиле. Никаких фигур животных и людей, испускающих воду. Даже отключённый он навевал тёплую атмосферу уютного сада. Рядом стояли две деревянные резные лавки, а каменная дорожка раздваивалась у фонтана, разбегаясь в разные стороны, но определённо смыкаясь снова где-то за изгородью.

      Нордан предложил Ри’Айдан присесть, и она не отказалась. Несмотря на осень, погода была не слишком холодной, но ещё через четверть часа, когда бледное солнце скроется совсем, почувствуется свежесть приближающейся зимы.

      - Жаль вы не видите это место в середине весны. Не смогу описать, как здесь прекрасно, - вдыхая полной грудью, произнесла советник.

      - Я поверю вам на слово, - раздался вкрадчивый голос у неё прямо над ухом, но, когда девушка подняла голову, Нордан уже отстранился и смотрел вдаль. - Но мне нравится сад именно сейчас. Как будто видна его душа, то, что обычно он старается скрыть глубоко внутри под пёстрой листвой, отвлекая взгляды на яркие цветки.

      Девушка хмыкнула.

      - Я что-то сказал не так?

      - Нет, просто сама об этом иногда думаю. Принц Нордан?

      - Да, советник?

      - Мне показалось, что вы тоже не любите высшее сословие, как-то вы говорили, что звучание титулов и речей вам неприятно?

      Нордана удивило её обращение. Советник никогда не говорила с ним без особой необходимости.

      - С чего вы взяли, что не люблю аристократов? Я восхищаюсь этими людьми, их изворотливостью, чванливостью, ханжеством, манерой возвышенного общения ни о чём и завуалированных оскорблений, как будто ещё с молоком матери впитываются все эти качества для выживания среди себе подобных. Хотя эта теория неверна, учитывая, что детей кормят не матери, а кормилицы. Нет, я не не люблю их... Нас. И не осуждаю. Но мне не нравится самому вариться в этом котле.

      Ри’Айдан поправила соскользнувший плащ, открывший нежно-голубую ткань платья.

      - Но вы правитель, - утвердительно, но грустно сказала она.

      - В этом то и проблема. У кого-то есть выбор, как жить, а у меня нет. Но не подумайте, я не жалуюсь. Более того, меня всё устраивает. Но уподобиться «им» я не хочу. Потому и ходят слухи и сплетни. Вы, вероятно, в курсе.

      Девушка кивнула, улыбнувшись почти искренне, но неестественная скованность, вызванная то ли недоверием, то ли неприязнью, испортила эту улыбку.

      - Наслышана, как и все в замке. Особенно слуги. О вас ходят чуть ли не легенды. Безжалостно разбивали сердца благородных леди, унижали доблестных мужей, сокрушая их в нечестном бою, пренебрегали всеми писаными и неписаными обычаями двора. Вы вообще ужасный и жестокий человек.

      Принц кивал, подтверждая её слова, и в конце добавил:

      - Слышал я версию и наоборот.

      - То есть? - не поняла советник и только сделала вид, по ней так сразу и не скажешь.

      - Безжалостно разбивал сердца мужей, чем унижал благородных леди.

      Девушка рассмеялась, чуть наклонившись вперёд. Светлый локон волос, слишком короткий, чтобы держаться в причёске, упал ей на лицо. Она тут же его откинула.

      - По правде говоря, и я это слышала, просто не стала упоминать.

      - О, леди Орил. Не бойтесь ранить мои чувства, как вам известно, я грубый безжалостный вояка, которому чужды любые проявления эмоций.

      - Я ведь просила меня так не называть, - сказала Ри’Айдан, впившись в Нордана тут же похолодевшим взглядом.

      В свете уже зажёгшихся уличных светильников её глаза по-кошачьи блестели.

      - Не просили, а поправляли, - уточнил Нордан. - Но прошу прощения. Почему вы так против этого обращения?

      Заметив, что девушка вся напряглась, добавил:

      - Если, конечно, это не тайна.

      - А если так и есть, тогда вы захотите её раскрыть? - усмехнулась Ри’Айдан, сверкнув глазами.

      Нордан развёл руками.

      - Увы, ничего не смогу с собой поделать.

      - Тогда мне придётся рассказать.

      Ри’Айдан пожала плечами и чуть вздрогнула. Нордан уловил это движение и молча снял чёрный шерстяной пиджак-френч и накинул на плечи, не обращая внимания на её запоздалую попытку отказаться.

      - Извините за вольность, но не желаю, чтобы король потом обвинил меня в вашей простуде.

      Смирившись, она благодарно кивнула

      - На самом деле всё очень просто. В детстве я росла в простой семье, где было другое воспитание и другая мораль. Потом так случилось, что мои родители не смогли обо мне заботиться, и меня забрали. Те люди, воспитанные, благородные и в какой-то степени жестокие, убеждали меня, что я глупая деревенщина. Они говорили, что не жить мне в хорошем обществе, не выйти замуж и в таком же духе. Я должна была быть сильной, гордой. Я должна была быть Леди. И продолжалось это долго. В конечном итоге я возненавидела это понятие «быть леди», каждый шаг как леди, говорить как леди, смотреть как леди.

      Ри’Айдан скривилась от отвращения.

      - И всегда рядом были те, кто уже смог этого добиться, справиться с внутренней безродностью. И эти люди ужасны. Мне не хотелось такой быть, и, я думаю, у меня получилось не быть леди.

      Нордан слушал её очень внимательно, понимая, что она впервые за их знакомство говорит искренне важные для неё вещи. И принцу был приятен этот знак доверия. На самом деле он мало с кем разговаривал по душам, пара друзей да Уил, и то им всего и не скажешь, поэтому понимал, как важны такие моменты.

      - Я больше не стану вас так называть.

      Ри’Айдан подняла голову к Нордану, и капюшон с неё съехал.

      - Вы делаете мне одолжение, ваше высочество?

      - Вам стоит воспринимать меня менее враждебно. Нет, я просто не стану вас раздражать таким образом. Стало холодно, нам лучше вернуться, - завершил Нордан вечер в саду.

      Принц поднялся, подав руку девушке. Впрочем, Ри’Айдан её проигнорировала и самостоятельно направилась к выходу. При свете канделябров на стенах Нордан увидел залёгшие под её глазами тени и тут же вспомнил, что советник всю ночь была в пути.

      - Знаете, я думаю, я смогу найти свои покои сам.

      - Значит, завтра мне не нужно вас встречать?

      - О нет, этого я не говорил. Завтра у меня будет сложный день, и ваше сопровождение мне необходимо, - улыбнулся Нордан, забирая протянутый френч.

      - Спокойной ночи, советник, - попрощался он и свернул в боковой коридор до того, как Ри’Айдан успела сказать ему, что это не тот поворот. Она вспомнила, как уверенно принц шёл к саду, и решила, что, вероятно, и о коротком ходе через боковой коридор он тоже знает, только вот непонятно откуда.

Глава 4

Едва открыв глаза, Нордан понял, что утро началось отвратительно. В его спальне возник Уил, который стаскивая с кровати его высочество, объяснял, как волей Небес принцу просто суждено было проспать и его личный слуга тут совсем не причём. Получив в лицо третью подушку, каждый раз бросаемую всё сильнее Уилфред отпрыгнул от кровати подальше.

      Нордан сел на постели, подумывая, как бы избавиться от назойливого слуги и вновь заснуть, но тут кое-что вспомнил.

      - Принцесса! - воскликнул он, подрываясь с места и быстро собираясь. Бегая из стороны в сторону, принц мало что успевал сделать, но пыли поднял предостаточно.

      - Стоит сказать его величеству, что слуги халтурят, - размахивая перед лицом рукой, флегматично произнёс Уил, за что заработал грозный взгляд от принца.

      - И про моих-то же самое ему передай, - рыкнул Нордан.

      - Не надо тут, я, между прочим, выполнял твои приказы, разузнавал, разведывал, и вообще, будить принцев не моя забота - произнёс Уил и нагло зевнул.

      Нордан замер и, изумлённо приподняв бровь, уточнил:

      - Напиваться за игрой в кости до утра? Может именно так и звучал мой приказ? Напомни, будь любезен.

      - Нордан, друг мой, неужели ты не знаешь, что игра и выпивка - самый верный способ добыть сведения, - доверительно сообщил ему Уил, не переставая зевать.

      Махнув на него рукой, Нордан скрылся в ванной. За это время Уил успел приготовить ему выходной костюм из замши тёмно-синего цвета, модной в этом году. И тёмные лаковые туфли.

      Оружие в замке носить не разрешалось, поэтому и меч в ножнах, достойный титула главного королевского сокровища, и револьвер, работающий на порохе и магической искре, содержащейся в механизме, который приходилось каждые два-три месяца заряжать, пришлось оставить.

      Собравшись с поистине армейской прытью, Нордан наверстал упущенное время и вместе с Уилфредом, вызвавшимся проводить его, вышел. Возле дверей уже ждала Ри’Айдан, как всегда, выглядевшая идеально. На этот раз коричневый плащ был сменён лёгкой шёлковой мантией сине-чёрного цвета. Она была накинута на плечи и заколота брошью, потому ярко контрастировала со светлым, цвета пудры, платьем с завышенной талией, облегавшем её фигуру на грани приличий. Волосы Ри’Айдан распустила, оставив ниспадать на тёмную мантию, лишь слегка собрав на висках.

      - Доброе утро, ваше высочество, я провожу вас в Весенний зал, - ровным голосом, без какого-либо оттенка, произнесла советник и слегка склонила голову.

      - Доброе утро, Ри’Айдан.

      Девушка, развернувшись, повела их наверх по винтовой лестнице. Нордан переглянулся с Уилом. В ответ тот пожал плечами, и они последовали за советницей. Ри’Айдан шла молча, и Нордан не пытался нарушать тишину, он шагал наравне с ней, благо широкая лестница позволила бы уместиться и пятерым рядом.

      Сверху навстречу им спускался пожилой плотник с закинутой на плечо сумкой с инструментами. Он поклонился принцу и хотел их пропустить, практически вжавшись в стену.

      - Доброе утро, Вирд, снова эта балка? - дружески улыбнулась Ри’Айдан.

      - Так и есть, советник, не держится. Придётся менять, - хмыкнул он и проводил хмурым взглядом её спутников.

      Весенний зал находился на четвёртом этаже и изначально предполагался как музыкальная комната, но после того, как все леди съехали в другое крыло замка, стал комнатой дневных встреч обитателей во время праздников. Знакомство с невестами как раз и было таковым.

      Зайдя в зал, принц, к своему удивлению, обнаружил, что он не пустой. Причём Ри’Айдан тоже пошла с ним, Уил же остался за дверями. У стен расположились огромные мягкие диваны. В левом дальнем углу на возвышении стоял белый рояль, за которым сидела девушка в пышном платье. Играть она, по-видимому, не умела, потому невпопад нажимала на клавиши одним пальцем. На диванах восседали фрейлины и просто гостьи, всего Нордан насчитал восемнадцать, вместе с девушкой за роялем. У противоположной стены стоял стол с закусками, который прямо посередине был отделен ширмой, протянутой почти до середины комнаты.

      Нордан понял, что дальше середины ему ходить не полагается, впрочем, он и не собирался: прямо перед ширмой, почти в центре зала, стоял диванчик для него. Кроме принца в зале присутствовало несколько мужчин. Как и говорил король, чужих в замке не было, потому на знакомстве с принцессами были лишь гости, живущие поблизости. Трое высоких, подтянутых парней стояли у стола с закусками ближе к выходу и беседовали, и ещё один восседал подле играющей на рояле фрейлины, слушая её не очень талантливое выступление. Остальные представители высшего сословия, вероятно, появятся к вечеру, сейчас же молодые люди, находясь в меньшинстве, полностью могли завладеть вниманием прекрасных фрейлин. Вот только воплощал этот план лишь один, а остальные красовались друг перед другом, хвастаясь своими похождениями.

      В зал вошёл слуга. Скрывшись за ширмой от глаз Нордана, он произвёл какие-то манипуляции, и заиграла музыка.

      «Искрофон», - отличил по звучанию Нордан, аппарат, воспроизводящий мелодии, записанные на шары с горящей внутри магической искрой - универсальным источником энергии.

      Нордан подошёл к отведённому ему дивану и присел, расслабленно откинувшись на спинку, чем вызвал томные вздохи фрейлин за спиной. Ри’Айдан стояла у входа, ещё не решив, где ей расположиться. Её тут же окружила тройка молодых парней с растянувшимися приторными улыбочками на лице. Одарив их презрительным взглядом, девушка не ответила ни на одну из сказанных ими реплик и молча, с гордо поднятой головой стояла, не желая ни оставаться с ними, ни приближаться к склочным леди.

      Решив, что её нужно выручать, Нордан повернулся к выходу и громко, чтобы слышали все, произнёс:

      - Советник Орил, вы не забыли, что его величество пожелал вашего непосредственного присутствия при моём общении с принцессой.

      Внешне никак не отреагировав, Ри’Айдан направилась к нему, и, присев с другого края дивана, благодарно кивнула принцу. Король и, правда, настоял на её присутствии в зале, но о том, что она будет сидеть рядом с его высочеством, речи не было.

      Принц подмигнул ей в ответ и тут же, забыв о её присутствии, стал рассматривать гостей. Смотрел он на них, не стесняясь, в упор и оценивающе, отчего привыкшие, казалось бы, ко всему леди покрывались краской и отводили взгляды.

      - Лучшая защита - нападение, - сказал Нордан, чтобы только советник его и слышала.

      Тихая мелодия совмещалась с перешёптыванием гостей, но все они смолкли, когда где-то за ширмой отворилась дверь и герольд объявил:

      - Её высочество принцесса Алаида.

      Послышалось шуршание тяжёлой юбки по полу и цокот каблучков, быстрый и уверенный. Как только принцесса заняла своё место на диванчике за ширмой, из-за которой Нордану был виден едва различимый силуэт, музыка включилась вновь.

      - Рада встретиться с вами, принц Нордан, - произнёс высокий бархатный голос.

      Вероятно, принцесса очень красиво пела. Нордан в иной ситуации с радостью бы послушал. Но сейчас принц слегка растерялся, но, встретив нахмуренный взгляд Ри’Айдан, ответил:

      - Увы, но мне не выразить словами той радости от встречи с вами, что я сейчас испытываю, - Нордан поклонился сидя, что выглядело комично и ничуть не уважительно, но, к счастью, кроме закатившей глаза Ри’Айдан, на это никто не обратил внимания.

      - Утро сегодня на редкость ясное, день обещает быть хорошим, не так ли, ваше высочество? - начала разговор принцесса.

      - Вы правы, принцесса, - подтвердил Нордан, в панике обращаясь взглядом к Ри’Айдан.

      Вот с ней в общении у него проблем не возникало, в крайнем случае, могли друг другу нагрубить, но вот о чём говорить с Алаидой? Но помощи от советницы он не дождался, она лишь усмехнулась и устремила свой отрешённый взгляд в потолок, предоставив его самому себе.

      - Что ж, принцесса Алаида, приступайте, - перешёл в наступление принц.

      Алаида от возмущения шумно втянула в себя воздух, не находя подходящей гневной фразы, чтобы ответить на невообразимую бестактность. К счастью, она вовремя вспомнила о необходимости очаровать принца, а не разозлить, и пообещала себе отплатить ему за грубость позднее, когда он выберет её в качестве жены. Сейчас рисковать было нельзя, две сестры наступали на пятки, грозясь отобрать заслуженный трофей, ради которого она все эти годы жила.

      - Ваше высочество? - удивлённо произнесла она, ничем не выдав своего раздражения.

      - Вы меня правильно поняли, принцесса, - лениво отмахнулся Нордан.

      С ожидающим видом он откинулся на спинку дивана, закинув ногу на ногу и сложил руки на груди. Позади послышалось перешёптывание присутствующих, возмущённых бездействием молчащего принца. Хоть они и не могли слышать разговора, но его полуприкрытые глаза и плотно сжатые губы подтверждали их догадки.

      - И что же вы хотите услышать для начала? - оправившись от первого потрясения, спросила принцесса.

      - Принцесса Алаида, мы бы могли много и долго беседовать о вас и обо мне, и снова о вас. Увлечения, привычки и так далее, но мы оба понимаем, что нам это совершенно не интересно, я прав?

      - Вы ошибаетесь, ваше высочество.

      - Я редко ошибаюсь, поверьте. И сразу скажу, что я ценю честность в людях, поэтому перейдём к делу. Вы же знаете, что брак планируется чисто политический, отвечающий интересам двух государств. Так что, не вижу смысла изображать романтическое знакомство. Согласны? Поэтому ответьте: почему именно вы должны стать моей женой?

      Нордан, высказавшись, уставился на ширму, всматриваясь в замерший за ней силуэт. Он ожидал озадаченного молчания и нескольких минут размышления, но Алаида его удивила, не заставив себя ждать.

      - Я единственная разумная кандидатка на роль королевы, принц Нордан. Только я обладаю всеми необходимыми качествами. Меня воспитывали для того что бы стать королевой.

      - Как и двух ваших сестёр, - теряя интерес, перебил её Нордан. - Был бы признателен услышать что-то более конкретное, я бы сказал, претендующее на оригинальность.

      Алаида усмехнулась.

      - Быть доброй, милой, отзывчивой - прекрасные качества для жены, но совершенно бесполезные для правительницы. Но я умею повелевать, я не боюсь трудностей, у меня нет милых девичьих слабостей. Поверьте, я та, кто поможет принять решение, кто сможет подавить даже зачатки неповиновения. Я аристократка и внутри, и снаружи и достойна быть вашей Первой Леди, представлять вас, не посрамив. Мне известно, что вы сторонитесь светской жизни, а я могу ею управлять, согласитесь, полезное качество для короля, когда его жена может быть в курсе любой дворцовой интриги. Мы станем отличными партнёрами, великолепно дополняющими друг друга. И если всё, что я о вас слышала, верно, то, да, именно я достойная королева для вас. Вы сможете мне доверять, потому что я не подведу. Я рождена, чтобы стать королевой, и очень скоро вы поймёте, что я ею стану.

      - Вы так уверенны в себе, - одобрительно прокомментировал принц, но его реального отношения к услышанному голос не выдал.

      - Считаю это комплиментом. Я знаю, чего хочу, и знаю о своём долге перед народом, и, конечно, я уверенна в себе. Иных вариантов просто быть не может, они ошибочны изначально.

      - Вы называете своих сестёр ошибкой? - удивлённо изогнул бровь Нордан.

      - В качестве вашей жены? Несомненно. Они не подходят, и вы сами вскоре убедитесь в этом. Раз брак по расчёту, так и просчитывать нужно всё. А, значит, я идеальный вариант.

      - У вас чёткое представление картины мира в голове, мне это нравится. А что насчёт политики?

      - Ваше высочество, я считаю, что женщине в политике не место, - приторно сладко произнесла Алаида давно заученную и отработанную фразу, призванную тешить самомнение мужчин.

      Ри’Айдан, сидевшая до этого с безучастным выражением, улыбнулась, не показывая зубов. Тем самым она окончательно убедила принца, что Алаида играет, пытаясь ему угодить.

      - Вы говорили о советах, но как я смогу к вам обратиться, если в политике не место королеве?

      - Я этого не говорила. Вы спросили о моем отношении к политике, но не о моих взглядах. Это другой вопрос.

      - Так ответьте на него, если не сложно, - попросил Нордан, искоса наблюдая за Ри’Айдан, чьё каменное лицо резко контрастировало со смеющимися глазами.

      - Заозёрный край имеет все шансы подняться в правящую верхушку Совета и занять в нём решающее место. Если оба наших королевства будут заодно, то мы добьёмся решающего голоса в Совете, нужно лишь обойти Лесную страну, и всё влияние на политической арене ваше, принц. С вашими ресурсами, с нашими возможностями перспективы огромны.

      - Вы считаете, что необходим перевес в голосах? - поинтересовался Нордан.

      - Несомненно, иначе не добиться весомого положения.

      - Хм, значит, положение. Вот как. По-вашему, власть - это так важно?

      Принцесса придвинулась чуть ближе и наклонилась к ширме, стало слышно её учащённое дыхание.

      - Это самое важное, что может быть, - доверительно сообщила она.

      Ничего не отвечая, Нордан задумчиво почесал висок. Повернувшись к Ри’Айдан, он вновь отметил у неё лёгкое пренебрежение темой разговора. Всерьёз слова принцессы она не воспринимала. Заскучав, он решил немного накалить обстановку. Нордан тоже склонился к ширме поближе и тем же доверительным тихим голосом, что и принцесса, произнёс:

      - Судя по всему, вам близки идеи Тени.

      Резкие перемены в лице Ри’Айдан, которые она не смогла скрыть от неожиданности, удовлетворили принца. Удочка заброшена, и в следующий раз можно будет доставать клюнувшую «рыбку», и с ней можно будет об этом заговорить. А вот принцесса испуганно охнула.

      - Ваше высочество, вы слишком утрированно воспринимаете мои слова, - переменившимся голосом пролепетала она. - То, о чём вы сказали, их идеология, это всё вне закона, она опасна. Я же говорю просто об усилении нашей власти.

      - Не то же самое ли это? - отрезал Нордан, всё так же смотря на советницу, которая демонстративно от него отвернулась. - Отличие лишь в том, что они хотят всю власть шести королевств собрать в своих руках, а вы - в своих.

      - В ваших, мой принц.

      - Не уверен, что мне это нужно, - грубо прервал её Нордан.

      - А чего бы хотели вы? Как ваша королева, я покорюсь любому желанию и поддержу все начинания.

      - Вряд ли сейчас пришло время обсуждать нам с вами мои взгляды.

      - Как пожелаете, принц Нордан, выбирать ведь вам.

      - Так и есть. И я думаю, что на сегодня нашу встречу можно завершить: время близится к полудню.

      Поднявшись с дивана и дождавшись, когда Ри’Айдан повторит его действие, он удалился. Советник, уже покидая Весенний зал, оглянулась, поймав на себе озадаченные взгляды гостей. Благодаря большой площади и паре амулетов, заблаговременно подвешенных ею на ширме по обе стороны, разговор гости не слышали, и им оставалось лишь догадываться о его содержании.

      Ри’Айдан накинула свой неизменный капюшон - со скрытым от любопытных взглядов лицом она чувствовала себя уютней - и ушла вслед за принцем.

Глава 5

 Ри’Айдан, как обычно, оставила принца, проводив до столовой. На этот раз Нордан обедал в гордом одиночестве. Закончив, он не обнаружил советника на привычном месте - за дверью.

      Стоявшие у входа стражники сообщили, что их светлость советник Орил больше не появлялась и ничего ему не предавала.

      Не найдя другого выхода, Нордан поплёлся бродить по замку. В покои ему не хотелось, за несколько прошедших дней они уже порядком надоели. Прогулявшись по верхним этажам и постояв на балконе, вдыхая холодный воздух, Нордан вернулся в замок, решив спуститься вниз. По его расчётам, там должно было быть побольше народу. Действительно, замок казался пустым, лишь изредка проходили слуги, не забывавшие кланяться принцу, на что он не обращал внимания.

      Оставшись в одиночестве, Нордан осознал, насколько здесь скучно. Он предположил, где бы могли находиться комнаты прибывших с ним слуг, в надежде отыскать Уила. Обойдя два крыла замка и мысленно ругая архитекторов и себя самого за то, что раньше не подумал изучить дальние коридоры первого этажа, так же, как верхние, он свернул в следующее ответвление главного коридора и прошёл по нему до конца. Как он и предполагал, здесь располагались подсобные помещения, а не комнаты, но назад возвращаться было уже поздно, и, предположив, что где-то в конце будет лестница, ведущая наверх, принц углубился в это крыло замка.

      Его внимание привлёк запах, оповестивший, что Нордан находится недалеко от кухни. О том же свидетельствовал и возбуждённый гомон. Свернув на звук, он спустился по лестнице, состоящей из нескольких каменных ступеней, и заглянул в проход.

      Дверь была приоткрыта, и принц смог в неё протиснутся, попутно едва не ударившись головой о косяк. Кухонное помещение начиналось не сразу, ему предшествовал небольшой, в три шага, коридор, завёрнутый так, что стоящего в проёме Нордана никто из работников не заметил бы, не заглянув туда. Зато принц прекрасно видел происходящее на кухне.

      Господский обед был завершён, и за большим столом все вместе ели слуги. Только повар суетливо поглядывал на плиту, то и дело, подрываясь к ней и заглядывая в печь. Но привлекло внимание принца другое, и он понял, что именно это и завлекло его в кухню.

      Среди всей болтовни Нордан различил знакомый голос, принадлежавший советнице. Она сидела к Нордану полу боком, и принц мог отчётливо разглядеть её точёный профиль.

      Ри’Айдан, непривычно раскованная и весёлая, заливисто смеялась с шуток дворецкого. Её лицо показалось Нордану сияющим. Он ни разу не видел у неё такой улыбки. Сейчас девушка была настоящей, а оттого светилась ангельской красотой. Он даже удивился, как же не замечал раньше, насколько идеальны черты её лица. Её красивые, чуть раскосые глаза, ярко выделяющиеся на светлой, почти прозрачной коже, что казалось, любое прикосновение может оставить на ней след. Щёки залились розовым румянцем от жаркого воздуха и веселья.

      Мантии на девушке не было. Без неё, в светлом лёгком платье, Ри’Айдан выглядела намного моложе, совсем юной и беззащитной, никак не грозным королевским советником.

      Её присутствие на кухне вызвало недоумение у Нордана. Ри’Айдан - аристократка, и обедать ей положено совсем не в окружении слуг. Принц предполагал, что ест она с принцессами или в своих покоях, и теперь был в смятении.

      В коридорчик свернула молоденькая пухлощёкая служанка и, от неожиданности, испуганно ойкнула, но принц дружелюбно ей улыбнулся и, решив, что притворяться дальше глупо, всё равно ведь расскажет, как его высочество подглядывало за прислугой, прошёл в кухню.

      Разговоры резко затихли, и все уставились на вошедшего. Медленно Ри’Айдан развернулась ко входу, и в том же темпе её глаза удивлённо расширялись. Прошло короткое мгновение, и пришедшие в себя слуги подскочили со своих мест и склонились в низком поклоне. Одновременно с этим подала голос советник:

      - Что вы здесь забыли?! - почти прорычала она, не вставая.

      Нордан выглядел растерянным от перемены в её поведении, лишь пожал плечами, виновато улыбнувшись. Ри’Айдан сокрушённо вздохнула, положив голову на руку.

      - Мне от вас никак не отделаться? - спросила она, вызвав у принца улыбку до ушей.

      - Даже не думайте, Ри’Айдан, пока я здесь, у вас не выйдет скрыться.

      Нерадостно усмехнувшись, она встала и, схватив со стола сдобную булочку, затем подумав и захватив вторую, увела принца с кухни.

      - Вы не считаете, что это некрасиво и даже нагло вот так врываться? - поинтересовалась она уже в главном коридоре.

      - Когда вы грубите принцу, вы о наглости не думаете, Ри’Айдан.

      Советник усмехнулась.

      - Но вас ведь это не злит?

      - Поначалу раздражало, а сейчас даже кажется забавным. В сад?

      - Как пожелаете.

      Они свернули к внутреннему дворику в центре замка. Пройдя сквозь каменную арку, вновь очутились в саду, но уже при свете полуденного солнца. Проигнорировав все нормы этикета, Нордан плюхнулся на лавку, даже не подумав пригласить Ри’Айдан. Девушка, ничуть не обидевшись, села рядом, подвинув его плечом. Она протянула ему булочку.

      - Я только что обедал.

      - А я нет, - сказала советник и всучила ему сдобу.

      Они немного помолчали, пережёвывая. Но потом Нордан вкрадчиво спросил:

      - Ну и как вам первая встреча?

      - С кем? - непонимающе спросила Ри’Айдан.

      - Ну не с вами уж точно.

      - Вас чем-то не устроила наша первая встреча, ваше высочество?

      - Вы были малость раздражительны.

      - Самую малость? Непривычно слышать, практически похвалу, - и на вопросительный взгляд принца пояснила: - Обычно обо мне отзываются как о крайне невоспитанной особе, выскочке, не знающей своего места. Почему вы до сих пор не пожаловались на меня королю?

      - Судя по вашим словам, он уже устал слушать жалобы от гостей.

      Ри’Айдан рассмеялась. Не так, как на кухне, сдержанно, но вполне искренне.

      - Обычно гости и особенно послы от меня в восторге. Честно говоря, вы меня удивили, потому я и сижу сейчас здесь, а не вытолкала вас из кухни.

      - Разве можно так с наследником престола? - притворно возмутился принц. - Хотя кого я спрашиваю, вам же всё равно, кто перед вами. Все равны.

      - Это не так, - возразила Ри’Айдан. - Не равны, совсем не равны. Иногда знать намного ниже простых людей.

      - Не расскажете, почему у вас такая позиция? - заинтересовался принц.

      - Слишком облачное детство, - неопределённо произнесла девушка, посмотрев ему в глаза. - Но вы не настолько плохи, как мне сначала показалось.

      - А хуже, да?

      - Наоборот. Местами даже терпимы.

      Нордан улыбнулся её честности.

      - И всё же, что вы думаете о знакомстве с принцессой?

      - Оно прошло весьма неординарно. Вы тоже не самый вежливый человек.

      Нордан приподнял бровь в привычном жесте.

      - Что вы под этим подразумеваете?

      - Принц Нордан, - ставшим серьёзным голосом, обратилась девушка.

      - Можно просто Нордан.

      - Спасибо, обойдусь. Вы затронули не совсем те темы, которые должны были обсуждать с принцессой Алаидой.

      - А разве был сценарий?

      - Вы знаете, о чём я говорю. И да, сценарий в нашем обществе есть всегда, о чём вы прекрасно осведомлены. Я лишь одного не могу понять. Зачем?

      - Думаете, не стоило этого делать?

      - Я уверена. Принцессы далеки от реальной политики. Книжки и новости в газетах - это максимум их осведомлённости. Тень. Даже не понимаю, к чему бы это.

      - Разве?

      - Принц Нордан, как вы уже, наверно, поняли, я в курсе всех разговоров короля. Его величество мне доверят и посвящает во все официальные беседы.

      - Разве та беседа была официальной?

      - Как и все между представителями двух государств, - загадочно улыбнулась девушка. - То, о чём вам намекнул король, не для широких кругов, и вам не следует повторять свою провокацию.

      - Тогда объясните мне, что происходит, и, возможно, я смогу помочь.

      - Я уполномочена на такой разговор, в случае необходимости, но пока не уверена, что должна это делать.

      Ри’Айдан смотрела прямо ему в глаза, заставляя чувствовать себя неуютно, словно просачивалась в мысли. А они были совсем не по теме разговора. Её голубые глаза отвлекали. Из забытья Нордана вывело лёгкое касание плеча.

      - Вы меня слышите? - поинтересовалась советник, когда Нордан ей не ответил и, более того, странно смотрел в пустоту, улыбаясь уголками губ.

      - Извините, задумался. Почему же вы не хотите мне рассказать?

      - По-моему, это предельно ясно: я вам не доверяю, ваше высочество.

      - Жаль, - пожал плечами мужчина. - Но, что поделаешь.

      - Происходят странные вещи, и мне бы не хотелось узнать, что вы с ними связаны, принц, - серьёзно, но очень тихо сказала советник.

      - Я не знаю, о чём вы, Ри’Айдан, но поймите, я здесь для того, чтобы выбрать жену. Никакой подоплёки под этим нет. Вам не стоит обо мне думать плохо. Я чужд политическим играм и привык к честной борьбе, что бы обо мне не говорили в обществе.

      - Я очень надеюсь, что это именно так, как вы сказали, потому предупреждаю: будьте осторожны, на арену выходят опасные игроки, и многие фигуры им помешают.

      - Спасибо за предупреждение. Надеюсь, что скоро вы всё же сможете мне доверять. В любом случае, можете рассчитывать на мою помощь.

      Нордан ушёл из сада, не попрощавшись и без лишних церемоний. Ри’Айдан осталась, глубоко погрузившись в свои мысли. На самом деле ей особо не верилось, что Нордан может вести двойную игру, и она действительно считала, что он в опасности. Но полной уверенности не было, а, значит, стоит быть осторожней, нельзя же дважды попадать в одни сети.

Глава 6

 Ри’Айдан сидела возле зеркала и расчёсывала светлые локоны деревянной щёткой. Прядь за прядью, она привычно перебирала их тонкими изящными пальчиками, смотря в пустоту.

      В зеркало смотреть советник не любила. Давняя детская привычка и вбитые в голову наказы не отвлекаться на себя саму так просто, не покидали разум даже спустя годы. Девушке было всё равно, красива она или нет, обратит ли кто-нибудь на неё внимание или будет смотреть и не видеть беззащитное маленькое существо, скрывшееся под скорлупой отстранённости, лишь иногда выглядывающее во взгляде.

      Советник, словно золотистые пряди, перебирала воспоминания, зарытые глубоко в голове, но последние дни слишком часто всплывавшие. Напряжённая атмосфера способствовала, да ещё этот принц.

      - Нордан, Нордан, и что ты ко мне привязался, - холодно произнесла она в пустоту.

      На самом деле он показался ей довольно интересным человеком. Не сразу, конечно, но, пообщавшись, Ри’Айдан не сочла его пустышкой, и это уже многое значило. Приятно, когда появился хоть кто-то близкий по духу. А именно такое единение чувствовала Ри’Айдан, уставшая от одиночества.

      В замке её уважали, как-никак первый советник короля, единственное доверенное лицо, имеющее право действовать без распоряжений, по собственным порывам, но во имя короны. Никто более такой чести не удостаивался, и потому все завистливо скрипели зубами ей вслед. Лишь капюшон скрывал Ри’Айдан от лицемерных рож.

      С королём Ри’Айдан была в тёплых отношениях, он был для неё почти отцом, но не другом. Так же и с принцессами. Ри’Айдан, поддерживая с ними хорошие отношения, прекрасно понимала, насколько она из другого мира, и эта пропасть в виде ответственности, никогда не испытываемой избалованными принцессами, разделяла их.

      А вот принц был рядом, на одном с ней берегу. Он видел смерть, он видел жестокость, он знает свой долг и, более того, достаточно умён, чтобы его выполнить, несмотря на внешнее отрицание желания править, он прирождённый король, и в отличие от Эрнейда, ещё не загрубевший под давлением власти.

      Ри’Айдан подумала, как могла сложиться её судьба, если бы ничего не произошло. Какой бы она была? Точно не такой, как сейчас. Возможно, сердце не стало бы каменным, возможно, она бы была как все, чувствовала, жила, дышала полной грудью, не ожидая ежесекундно подвоха. Многое бы не случилось, если двадцать шесть лет назад Совет пяти не превратился в Совет шести королевств.

* * *

      Маленький сельский город, очень похожий на деревню, у окраины Речного королевства выглядел совершенно обычным местом. Спальный район, в котором обитало бедное население, работяги, слуги, ничем не привлекал к себе внимания. В одном из домов жила похожая на другие бедная семья. Отец - торговец в лавке механических часов, мать - горничная в состоятельной семье, и их маленькая дочь четырёх лет отроду. Жили они в общем доме. Презренное место, по мнению городских снобов, когда один дом делят несколько семей. И пусть у каждой есть свои отдельные комнаты, весь дом им не принадлежит.

      В этой семье никогда не видели достатка, и потому родители трудились до поздней ночи. Их дочь рано стала самостоятельной, но выбора не было: нанимать сиделку слишком дорого для почти нищей семьи. В этот раз, как обычно, девочка гуляла во дворе возле дома, не отходя далеко. Родители всё ещё были на работе, а уже вечерело. Но девочка привыкла - она уже взрослая. Она сама убирает и моет посуду, ведь мама очень устаёт. Девочка тоже устала и, мастеря куклам наряды из лоскутков старой ткани, она сидела на пеньке возле дома, отдыхая.

      У дороги послышался шум экипажа, гремящего механизмами и жутко дымящего топливом. Девочка не обратила внимания. Её вообще мало что интересовало. Другие дети считали её странной. В свои четыре девочка была умнее их и знала это, иногда она могла, не думая, сказать вещи, удивлявшие или даже пугающие взрослых. Зацикленная в своём мирке, она игнорировала окружающих. Родители ничуть не беспокоились из-за странностей дочери, принимая их как должное и само собой разумеющееся, советчиков-соседей вежливо игнорировали.

      Девочка занималась своими делами, когда на неё упала тень. Даже две тени, отбрасываемые силуэтами подошедших людей в тёмных плащах-мантиях. Девочка без страха к ним обернулась, но её взгляд всё равно оставался слегка отстранённым, как будто она знала и видела больше остальных.

      Дети всегда обзывали её ведьмой, такие глаза были у магов, а взрослые считали её юродивой и тоже боялись, но понимали, что ведьма у простых бедняков появиться не могла, так что о магии не беспокоились.

      Девочка смотрела под капюшоны, а оттуда смотрели на неё. Фигура протянула ей руку

      - Ты должна идти с нами, - хрипло произнёс человек.

      - Куда? - наивный детский вопрос и слишком серьёзное лицо ребёнка не сочетались.

      - Туда, где тебя научат всему. Туда, где тебя приведут к твоему предназначению.

      Не отводя взгляда от пришедших, девочка встала, всё ещё держа в руках куклу. Снизу ей легко было заглядывать под капюшоны, но что она там увидела, оставалось загадкой. И она пошла за ними. Уже дойдя до экипажа, она вспомнила о кукле в руке и, последний раз посмотрев на любимую игрушку, бросила её прямо на дороге.

      Вечером, придя домой, родители не обнаружили свою дочь дома. Соседи ничего не знали, никто ничего не видел. Обеспокоенные родители опросили всех, но практически сразу осознали, насколько это бесполезно. Отчаявшись, они скрылись в своей маленькой квартирке и, когда раздался стук, открыли дверь не сразу.

      На пороге стоял мальчик возрастом чуть старше их дочери. Не входя, он рассказал, что слышал экипаж, но никто не обращал на него внимания, когда тот проехал, так как город находился на пути к столице и такие машины здесь передвигались часто.

      Поблагодарив ребёнка, супруги захлопнули дверь. Сидя за кухонным столом, они не плакали и не горевали. Отец произнёс лишь:

      - Мы знали, что так оно и будет, Батильда. Дочери предсказано было стать сильным магом, и Тень, узнав об этом, не отпустила бы её. Мы не просто так столько лет скрывались в этой глуши. Тень давно переманивает к себе магов, а всех не подчинившихся уничтожает. И теперь Ри’Айдан для нас потеряна.

      В ту же ночь исчезли и родители, и больше о них никто никогда не слышал.

Глава 7

Принц дождался вечера, находясь в некой меланхолии. Встретившись с уже выспавшимся Уилом, Нордан вытянул из него результаты вчерашней операции. Во всяком случае, так слуга назвал свою очередную ночную попойку. Начав разбор полётов, оба пришли к выводу, что выпито было чересчур, так как в памяти Уилфреда обнаружилась пропасть, которую, впрочем, он смог восстановить под напором принца.

      Принц выжидающе посмотрел на Уила, отчего тот поперхнулся чаем.

      - Ни минуты покоя, ваше высочество. Ни минуты...

      - Уил, ты обнаглел, - без упрёка констатировал факт Нордан. - Рассказывай, давай.

      Слуга кивнул и выдал принцу добытую информацию:

      - Говорят о ней неохотно, но это поначалу. На самом деле девушка - популярная тут персона для обсуждения, но её боятся, потому стараются особо не болтать с чужими, так что без принесённых мною жертв обойтись не могло.

      - Уил, не томи, - закатил глаза Нордан.

      - Если говорить о её настоящем положении, то советника верхушка недолюбливает. Ри’Айдан давно подвинула их всех на второе место, и только с ней считается король. И влияние на него она имеет огромное. Идея, приходившая нам в голову, тут имеет популярность, но уже приелась. Ри’Айдан давно в замке, как я понял, около одиннадцати лет. В совет к королю вошла в день совершеннолетия, но всё к этому шло давно. Тогда и стали короля подозревать в связи с девчонкой. Но реальных доказательств не было, потому все только ядом плевались.

      Нордан был впечатлён полученной информацией. Всё-таки возраст действительно невозможный для советника.

      - Она сразу стала первым доверенным лицом? - спросил принц.

      Уилфред отрицательно покачал головой.

      - Внятного я ничего не услышал, но вроде бы официального назначения не было.

      - Как такое может быть?

      - Ну, вот потому и злятся стариканы. Что по закону они должны входить в круг приближённых советников, а по факту им только сообщают результаты без участия в обсуждениях. Я даже услышал такую историю: один из советников пытался подложить под короля свою дочь, раз уж тот любит молоденьких девочек и вводит их в совет. Но Эрнейд девицу вышвырнул из покоев и из фрейлин тоже. Сейчас она вроде как в монастыре живёт.

      Принц усмехнулся.

      - А что насчёт её появления?

      - В четырнадцать лет она оказалась в замке в качестве фрейлины принцесс. А вот откуда появилась, информация скудная. Всё как в официальной версии: выросла в Столице, отец - барон Орил, мать умерла при родах. Барон - заядлый игрок и пьяница и к дочери особой любви не испытывал. Всё своё состояние он проиграл, оставалось только маленькое поместье за городом. Друзей и родственников у семьи не было, общался барон только с товарищами из подпольных игорных заведений столицы. Аристократов там полно, но о дочери его никто ничего не знал, пока вконец деградировавший барон не решил её продать. А, точнее, проиграть. Деньги закончились, и, пытаясь отыграться, он поставил на кон Ри’Айдан. И заезжий дворянин её выиграл. Но девушка успела сбежать за то время, что ей дали на сборы. Не найдя другого выхода, она подалась в замок, и ей повезло. Дальше известно только, что барон погиб спустя несколько лет в пьяной драке. О семье советник ни с кем никогда не говорила, так что это всё, что есть.

      Нордан поблагодарил слугу, на что тот ответил, что любая благодарность в материальной форме интересней, а после потребовал возместить потраченные на спиртное средства.

      - Нет, я определённо распустил свою прислугу, - прокомментировал Нордан сию наглость. - Наверно, стоит заменить весь штат.

      - Ну и кого же ты возьмёшь на моё место, принц? - дружелюбно рассмеялся Уил. - Ты же понимаешь - я незаменим.

      - Знаешь, на что давить.

      Нордан улыбнулся и сразу перешёл к делу.

      - Отправь запрос лорду Бейлу. Пусть напряжёт людей и достанет всю информацию по барону Орил и его дочери. Также мне нужны данные из архивов о найме работников в замок Эрнейда одиннадцать лет назад. Пусть найдут первое упоминание о фрейлине Ри’Айдан Орил. Пока что всё.

      - Какой код?

      - Послание шифруй вторым типом. И посылайте по защищённой линии отправки. Не доверяю я голубям в таком деле.

      - Будет исполнено, принц, - кивнул Уил, умевший разделять дружбу и работу. - Только вот опасно всё же было привозить «трансграф» с собой. Они разрешены по одному и только в собственном замке, а мы провезли тайное средство связи на чужую территорию. Как бы беды не случилось.

      - А ты поосторожней будь и этих трёх увальней напряги, пусть бдят и днём, и ночью, - приказал принц, имея в виду троих из своей маленькой свиты, трёх стражников, не очень успешно притворявшихся слугами. Благо Эрнейд настоял, что обслуживать принца будет его прислуга, так как Нордан в гостях.

      Пообещав, что присмотрит за всем, Уил ушёл разбираться с приказами или отсыпаться дальше. Впрочем, Нордана это не особо волновало, он знал, что результат в любом случае будет вовремя и в лучше виде, каким образом организует время Уилфред, его не интересовало.

      Переодевшись в приготовленный на вечер костюм и, наконец, пристегнувший к поясу ножны и кобуру, ведь на торжественных мероприятиях оружие было украшением мужчины, и потому запреты не действовали, Нордан осмотрел результат в зеркале. Откинув со лба тёмные волосы, Нордан поправил сюртук и, удостоверившись, что вид для принца приемлемый, отправился в Весенний зал, собираясь найти его самостоятельно.

      Когда Нордан вошёл в помещение, то не узнал его. Весенний зал преобразился по сравнению с тем, как выглядел на знакомстве с принцессой. Обычная комната для музицирования и отдыха с ширмой и несколькими столами с закусками превратилась в бальный зал.

      С этого вечера началась череда празднеств, и первый бал был её открытием.

      Гостей собралось много, все спешили увидеть принца. И лишь знатные персоны позволяли себе опаздывать. Вся золотая молодёжь, броско одетая и не менее вычурно преподносящая себя, уставилась на вошедшего в зал принца. И даже без объявления герольда Нордан привлек бы к себе внимание. Его выдавал исключительно скромный на фоне прочей аристократии вид. Строгий тёмный костюм с изящными линиями. Ничего лишнего, ничего бросающегося в глаза и оттого изысканно. Благородные леди томно вздыхали, осматривая высокую подтянутую фигуру. Они жадно всматривались в его лицо.

      Принц никогда не считал свою внешность миловидной и смазливой, в этом молодые аристократы с надменным неживым взглядом его превосходили. Нордан обладал мужественным лицом с широкими скулами, тонкой линией губ и прямым носом. Цвет небольших миндалевидных глаз был непонятный и оттого оставался не запоминающимся в памяти людей: не то зеленоватые, не то карие, ближе к болотному.

      Но мнение женского пола, к удивлению Нордана, разительно отличалось от его собственного. И в молве о нём говорили, как чуть ли не о первом красавце, в ответ на что Нордан всегда презрительно морщился и заявлял, что он не девица на выданье, чтобы обсуждать внешность, и вообще на неё обращать внимание.

      Углубившись в зал, Нордан высматривал знакомые лица и только тогда понял, что на самом-то деле ни с кем, кроме Ри’Айдан, не общался. Но стоять в одиночестве ему долго не позволили. Высокая девушка с волочившимся позади шлейфом подплыла к нему в сопровождении двух подруг, одетых в не менее дорогие, но не такие изысканные платья.

      Приподняв полы платья, девушка с завидной грацией сделала реверанс, сопровождавшие её леди повторили поклон.

      - Рада, наконец, встретиться с вами, ваше высочество, - не переставая мило улыбаться, произнесла она.

      - Моё почтение, леди, - кивнул принц, не утруждая себя ответным поклоном, но девушка как будто ничего не заметила.

      - Разве вы меня не узнали? - изумилась девушка, удивлённо расширив глаза.

      Нордан, внимательно на неё посмотрев, напряг память, но в голову ничего не шло. И, более того, среди толпы мелькнули светлые волосы и плащ, и Нордан собирался догнать советника.

      - Графиня Самбургская, - с тем же приторным выражением лица произнесла девушка.

      Едва услышав имя, Нордан был готов схватиться за голову и бежать, куда глаза глядят, но статус не позволял, и приходилось отвечать.

      - Не может быть, - воскликнул Нордан, пытаясь изобразить на лице радость от встречи. - И далеко же вас занесло, графиня. Я думал, что здесь будут лишь близ живущие гости.

      - Вы ошибаетесь, ваше высочество. Своим присутствием почтят гости со всех шести королевств. И я также не могла пропустить такое невероятное событие. Вы не ответили на моё последнее письмо, и меня это несказанно огорчило. Но теперь я понимаю, что, будучи в статусе жениха, вы просто не могли продолжить наше общение, - томным голосом прошептала графиня. Замолчав, она обиженно надула губки, ожидая ответа.

      С трудом удерживая вежливую улыбку на лице, принц кивнул.

      - Увы, леди, но при всём желании я не мог вам ответить. И, поверьте, я грустил вместе с вами.

      Польщённо улыбнувшись, девушка опустила глаза.

      - Но, я надеюсь, нашей дружбе это не помешает, загадочно подмигнула она. - И я могу рассчитывать, что вы меня пригласите на танец?

      - Всенепременно, - сквозь зубы произнёс принц, выискивая глазами советника. И он её нашёл.

      Ри’Айдан стояла чуть в стороне, отстранённо следя за щебечущими гостями. Поймав умоляющий взгляд Нордана, она стала пробираться к нему.

      - Как несправедливы бывают Небеса, - одухотворённо причитала графиня из Лесной страны. - Всё ведь могло сложиться совсем иначе, но я понимаю. Долг принца. Долг короля, - девушка удручённо вздохнула. - Но я была бы рада приглашению в ваш замок, принцессе нужны фрейлины, а вам - друзья, - девушка снова заговорщически на него посмотрела, отчего Нордан готов был взвыть.

      К счастью, к ним уже подошла Ри’Айдан.

      - Советник, вы великолепно выглядите, - улыбнулся ей принц, и, заметив, как передёрнуло графиню, не получившей на свою долю таких комплиментов, растянул губы ещё сильнее, невежливо показав зубы.

      - Благодарю, ваше высочество. Его величество король Эрнейд просил с вами поговорить, мы можем отойти?

      Но не успел Нордан ответить, как влезла графиня.

      - Вообще-то, леди Орил, мы ещё не закончили. Невежливо врываться в разговор. Так ведь, ваше высочество?

      - Увы, графиня, но что касается вашего предложения-просьбы, я ничего не смогу поделать. Должность фрейлины в Заозёрном крае, как и в Речном королевстве, подразумевает невинность девицы.

      Пунцовая от возмущения графиня не успела ответить на оскорбительную реплику, принц Нордан затерялся в толпе. Увлекая за собой Ри’Айдан, он проскользнул мимо группы молодых людей на балкон.

      Нордан оперся на каменные перила, украшенные цветочными узорами, полной грудью вдохнув вечерний воздух, пахнущий опавшей листвой и дождём. На улице было прохладно, и потому народу на балкон вышло немного. А благодаря его размерам, по длине как у Весеннего зала, можно было разговаривать, не боясь быть подслушанным.

      Ри’Айдан продолжала посмеиваться.

      - Не выношу эту особу, - сообщила она.

      - Вы с ней знакомы, советник? - сочувственно спросил Нордан.

      - По службе случалось бывать в их краях. И не знаю, чем я это заслужила, но попала я туда как раз в сезон весенних балов. Мне необходима была встреча с одним герцогом, и графиня Самбургская на меня за него обозлилась. Она на что-то рассчитывала, наверно, а я помешала грандиозным планам. Или «зарождающимся чувствам», как выразилась эта леди.

      - Вы спасли герцога, - заверил её Нордан. - Я с ней лично встречался, когда она ещё ребёнком была, потому и не узнал. Но общаться приходилось. Матушка, с её упёртым желанием меня женить, настояла. И не знаю, как графиня могла уловить в тех письмах мой к ней интерес. Всё было излишне официально.

      - Сами писали? - уточнила Ри’Айдан, и принц засмеялся.

      - Нет, Уил. Но клянусь вам, я проявлял вежливый интерес к своей переписке: я её иногда читал. Девушка весьма настойчива.

      - Вероятно, уже примеряла статус королевы, - улыбнулась советник. - Но, увы, принц, весь вечер вы здесь прятаться не сможете, в отличие от меня. Ваше присутствие на балу обязательно.

      - Издевательство какое-то, - уронил принц голову на сложенные руки. - Ри’Айдан, ну хоть вы скрасьте мне этот вечер. Одному мне не выдержать.

      Девушка рассмеялась, отчего принц поднял голову и посмотрел на неё. Это был тот смех - звенящий и чистый, проникающий в душу, захватывающий её и больше не отпускающий. Совсем не то, что он привык от советника слышать.

      - Простите, но я постараюсь не выбираться в толпу. Хотя, знаете, скажу вам одну вещь, чтобы подогреть интерес.

      - Я весь во внимании.

      - Принцессы тоже на балу. Но даже не пытайтесь, вы их не узнаете.

      - Амулеты?

      Ри’Айдан кивнула, подтверждая догадку.

      - А, кем они представляются, вы, конечно, не скажете?

      Девушка загадочно улыбнулась, но ответить отказалась.

      - Не одни вы хотите узнать будущую супругу получше. Но, скажу по секрету, я и сама не знаю.

      Заметив приближение принца к двери, слуга, вытянувшись по струнке, торопливо открыл её. Принц вошёл в зал вместе с холодным ночным ветром. Стоящие неподалёку дамы поёжились от сквозняка, и слуга тут же прикрыл двери.

      Проскользнув через стоящих группками гостей, принц высматривал наиболее безлюдное и уединённое место в зале, планируя провести там весь вечер. Засмотревшись по сторонам, он не сразу заметил, как по обе руки от него следуют две девушки, снизу-вверх заглядывая ему в лицо.

      - Дамы? - остановился Нордан, обратив внимание на неожиданных спутниц.

      Девушки, оказавшиеся совсем молоденькими, вероятно, даже дебютантками, залились краской и, сделав торопливый реверанс, представились.

      - Леди Кариша.

      - Леди Изольда.

      Видя наивные детские личика, восхищённо взирающие на принца, он улыбнулся в ответ, слегка поклонился и поцеловал протянутые руки. Девушки едва не завизжали от восторга, но, вовремя вспомнив о том, что находятся в высшем обществе, предали лицу холодно-учтивое выражение.

      Нордан, посмеиваясь про себя, извинился и отправился дальше в поисках своего укромного уголка. Настроение заметно улучшилось. Он всегда благосклонно относился к тем девушкам, выросшим по возрасту, но совсем детям. Они не искали его внимания ради того, чтобы захомутать, а просто радовались встрече с принцем без тайных замыслов. Ну, во всяком случае, внешне выглядело так, а на деле всё могло быть намного запутаннее.

      Обогнув ещё одну группу, состоявшую из мужчин солидного возраста, обсуждавших экономику так эмоционально, что дремавшие у стен слуги вздрагивали, просыпаясь от громких возмущённых возгласов. Многих, из стоящих там, Нордан знал, но их присутствия здесь не понимал. Единственная причина - это то, что заскучавшие мужи и их жёны решили вырваться в свет и погулять на грядущей свадьбе, на которую, понятное дело, пригласят не всех. Увидев принца, они кивали, но никто не подходил с дружескими приветствиями или весёлыми шутками. Нордан даже не знал, что именно его спасало он пустых разговоров: сосредоточенное серьёзное лицо, выдававшее его не расположенность, или репутация непримиримого противника балов и сопутствующих им развлечений.

      Непонятно откуда вывернула очередная претендентка на внимание принца. Представившись, она подала руку для поцелуя не прекращая строить глазки. Оно и понятно, жену определит политика, а фаворитку будущий король выберет сам. Нордан холодно поприветствовав её и, выполнив полагающийся жест, не стал дожидаться, пока девушка начнёт разговор, свернул в толпу, затерявшись от её взгляда.

      Но только Нордан спокойно вздохнул, отметив отсутствие преследования, как рядом вырос огромный плечистый мужчина, похожий на медведя. Поймав на себе взгляд Нордана, он тут же улыбнулся, оскалив зубы, и представился:

      - Барон Одинвил, Горная держава.

      - Да, да, я знаю, кто вы, - кивнул принц. - Рад встрече.

      Мужчина кивнул в ответ. На самом деле, несмотря на грозную внешность, лицо выглядело добродушным. Нордан видел его несколько раз на встречах, когда посещал короля Грегора по государственным вопросам.

      Мимо шли одетые по форме офицеры армии его величества Эрнейда. Нордан завидел их давно, но подходить не стал. Знакомство с этими офицерами у него было на границе. Три года назад, когда у степняков начались опасные волнения и, то и дело, происходили заварушки между разрозненными ханствами Степного королевства, объединёнными лишь номинально Верховным Ханом Кирим-Уру. Тогда все пять королевств стягивали небольшие отряды для контроля границ. Там-то Нордан с ними и встретился. Ему довелось и сражаться с ними бок о бок, когда степняки-сепаратисты полезли за пределы своих земель. Сейчас Нордан, к своему удивлению, задумался, а не была ли причинной тех волнений Тень?

      Увидев Нордана, офицеры с военной выправкой прошагали к нему и отдали честь, ударив кулаком по груди. В ответ принц, как высший по званию, поднял согнутую в локте руку, сжатую в кулак.

      - Рад вас видеть, господа, - сказал Нордан.

      - Наше почтение, принц, - ответил за двоих офицер, выглядевший постарше. - Ну и как вам бал? - показав руками на гостей, спросил военный.

      - Лорд Барримор, поверьте, я бы вернулся к бунтующим степнякам, лишь бы здесь не быть.

      Офицер, согласившись, засмеялся, а тот, что был помоложе, сказал, что ему нравится. В ответ на удивлённые взгляды собеседников он пожал плечами.

      - Танцы, молодые девушки, что ещё надо?

      - Лорд Эдвин, именно этого я бы хотел избежать: угнетает, - усмехнулся Нордан.

      Но продолжить разговор принцу не дали. Рядом появились ещё желающие пообщаться с его высочеством, и офицеры, кивнув Нордану, удалились. Новым собеседником принца оказался высокий светловолосый герцог с серыми, почти бесцветными глазами. Под локоть его держала такая же светленькая девушка, красивая, но излишне худая, с тонкими руками и острыми оголёнными плечами.

      Подошедшие не понравились Нордану с первого взгляда. И сморщенные в презрительном взгляде лица, и манера держаться, и пренебрежительное приветствие, брошенное принцу как старому знакомому.

      - Вы всё же здесь принц, - рассматривая Нордана, произнёс герцог и усмехнулся.

      - Если вы не в курсе, эм, не знаю вашего титула, лорд, но это бал в честь моей грядущей свадьбы. Вам бы не мешало прочесть приглашение перед приходом, - ответил Нордан.

      - Не вижу смысла утруждать себя, - скривил губы герцог. - А, что касается свадьбы, я был уверен, что вы откажетесь.

      - И с чего бы вам анализировать мои решения?

      Герцог удивлённо посмотрел на начинающего раздражаться принца.

      - Полно, принц, это просто беседа. Простите за мою бестактность, - сказал он тоном, вызывающим разве что желание треснуть его рукояткой револьвера по темечку, а не прощать. - Герцог Арий Аспийский, к вашим услугам. Моя невеста, - головой указал на стоящую позади девушку.

      - Графиня Аманда Барийская, принц, - сделала книксен девушка. - Рады видеть вас в нашем любимом Речном королевстве.

      - Мои поздравления, герцог, - равнодушно поздравил Нордан.

      - Вас тоже можно поздравить, ваше высочество.

      - Боюсь, что ещё рано. Выбор не сделан.

      - Тогда вам можно пожелать удачи. Уверен, вы сделаете правильный выбор. Тем более что он очевиден.

      Поборов воспрянувшее любопытство, принц проигнорировал последнее высказывание герцога и лишь важно кивнул. Посматривая по сторонам, Нордан надеялся так же успешно сбежать и от этой парочки, но на этот раз Небеса не были к нему благосклонны. Обе особы ему совершенно не понравились, а вот они, наоборот, явно желали продолжить общение. Будущая герцогиня не стирала с лица дежурную дружелюбную улыбку, а герцог беседовал с Норданом, словно давний друг.

      Плавно перетекая из одной темы в другую, разговор и не планировал заканчиваться. Стойко выслушивая занудные речи, Нордан начал молится. Молитв он, конечно, не знал и в храмах появлялся только на официальных церемониях, но иного выхода Нордан не видел. Герцог же, чувствуя настрой собеседника, старался не делать ни малейших перерывов в разговоре, не давая шанса Нордану избавиться от него.

      - Согласитесь, торговать Лесному со степняками идея отвратительная. Зная их взаимную нелюбовь, если вы понимаете, о чём я, - серьёзно вещал герцог.

      - Не имею ни малейшего понятия, - заявил Нордан.

      - Ну как же! - встряла будущая герцогиня, неотрывно смотря принцу в глаза. - Как же вы не знаете! Отвратительное событие, разгром репутации в пух и прах. Все шесть королевств гудят с позапрошлого года! Четвёртая принцесса Лесного королевства сбежала от хана после обручения, а тот объявил...

      - Леди, я уверен, что эти сведения были сообщены вам уважаемым источником, но, увы, я не могу быть уверен в нём. Официального объявления не было, и потому любые высказывания в этом духе - домыслы и сплетни, и, будьте любезны, избавьте меня от них.

      Графиня Барийская виновато улыбнулась, некрасиво скривив губы.

      - Вы правы принц, не стоит до этого опускаться, - согласился герцог. - Другое дело - факты. Вот, что важно. Знаете о смерти сэра Николоса Вин’Дейла? Думаю, это отрицать смысла нет.

      - Ужасная несправедливость, - кивнул Нордан.

      - Ну, это как посмотреть. Несправедливость или холодный расчёт. Предположения разные, но вы отказываетесь верить слухам. И правильно, принц. Только глупец мог придумать, что ваши службы организовали убийство.

      Нордан уставился на герцога, полный праведного гнева.

      - Что вы сказали?

      - Не важно, принц. Это всё глупости. Всем же предельно ясно, что это Тень. Проблема только, что Тень далеко, и действует она, подставляя всех нас.

      - Вот как, значит, вы осведомлены об этом?

      - Информация доходит разная. И я не последний человек в королевстве, так что знаю немного.

      Нордан подозрительно на него покосился. Герцог ему не нравился, это уже точно. Но то, что государственная тайна становится известна в широких кругах, не есть хорошо.

      - Извините, герцог, но я должен идти. Много желающих жаждут также со мной пообщаться, - произнёс Нордан и ретировался.

      Пока Нордан задумчиво шнырял по залу, не задерживаясь долго на одном месте, появился король. Все гости вежливо расступились, отойдя к стене, принц оставался в толпе незамеченным, но ненадолго.

      - Дорогие гости, - прочистив горло, произнёс король Эрнейд. - Я рад приветствовать вас на первом балу в честь грядущей свадьбы моей дочери и принца Нордана. Это прекрасное событие, которому мы все рады и с нетерпением ждём. Родство наших семей сроднит и народы. Многое изменится, но только в лучшую сторону, можете быть в этом уверены. Празднуйте это событие! Да начнётся бал! - торжественно поднял руки вверх король, и тут же заиграл оркестр.

      Начался первый танец. И сразу же к Нордану пришло осознание, что до этого были только цветочки. Охота началась сейчас. Цепкие взгляды быстро выискали принца среди толпы, и теперь прекрасные хрупкие леди хищно смотрели на него. Принц сразу отмёл идею спрятаться, потому что полчища девиц, независимо от возраста и красоты, надеялись завладеть его вниманием. Самое интересное, что тот факт, что бал проводился в честь его свадьбы, их не беспокоил. Ох уж эти светские нравы! Решив, наконец, пока не поздно пригласить наименее опасную для него девушку, Нордан выискал скромно стоящую молодую особу, но на полпути к ней откуда-то вынырнула Самбургская, преградив дальнейший путь. Она сделала реверанс, со стороны создав впечатление, словно принц к ней и шёл.

      Нордан хотел обойти назойливую девушку, но она не дала шанса, ухватив за руку и подведя партнёра на начальную позицию. Девушка выглядела совершенно спокойной, от былой обиды не осталось и следа. Первые движения в такт музыке, и графиня уже крепко вцепилась в принца, боясь, что он вывернется и сбежит. Терпкий тяжёлый запах духов, явно не подходивший её молодому возрасту, заставлял Нордана дышать через раз и отворачиваться. Правда его ухищрения были оценены как возбуждённое дыхание и скромно отведённый взгляд.

      Графиня прижималась к Нордану всё ближе и ближе, так что принцу приходилось танцевать с сильно напряжёнными руками, удерживающими девицу на расстоянии. Наконец, музыканты перестали играть, и, отшагнув назад, Нордан поклонился, сделав долгожданный глубокий вдох. Графиня, явно получившая удовольствие от танца, призналась принцу, что не держит на него зла.

      - Ваше высочество, я всё прекрасно понимаю. Вам и без того нелегко приходится. Такая ответственность. Вы выполняете долг перед народом и забываете о себе. Осунулись, устали, но всё равно прекрасно держитесь. И ещё вокруг вечно мельтешит эта советница, всё докладывающая королю, конечно, вы не сдержались. И ваш поступок стратегически верен. Этой стерве нельзя выдавать нашей взаимной симпатии.

      Нордан, ошеломлённый услышанным, просто не нашёл, что ответить, да графине этого и не требовалось, она сама болтала, не давая вставить и слово. Когда уставший от неё Нордан услышал долгожданную благодарность за танец, он вырвался из её лапок с острыми коготочками, выкрашенными в ядовито красный цвет. На произнесённое графиней Самбургской предложение потанцевать позднее он рассеяно кивнул, затем пожал плечами, мотнул головой и убежал, заприметив у стола знакомых офицеров. Благодаря беседе с ними он смог пропустить следующий танец, но дальше отмазок не было, тем более, что приятели нашли себе партнёрш.

      Следующие сорок минут были самые долгие в жизни принца. Ему пришлось перетанцевать с бесчисленным множеством девушек, ставших на одно лицо уже после третей. Менялись лишь цвета платьев, а разномастные запахи давно смешались в один, неприятный. Каждая девушка пыталась завести разговор, что-то спросить, пошутить и вообще добиться от Нордана хоть слова, но получали лишь ответы невпопад и усталые кивки. Нордану же уже было плевать, кто из них принцесса, а кто - нет, и какое впечатление может произвести принц и так считавшийся нелюдимым. Не им же выбирать, а ему.

      Но вот настал долгожданный перерыв в общих танцах. Играл ненавязчивый вальс, и танцевали лишь немногие самые стойкие пары. Принц, уставший как после тренировки, подошёл к столу в поисках кувшина с водой. Его он не нашёл, зато подошедший слуга предложил выпить, протянув поднос с бокалами. Нордан отказался, но вежливый официант настойчиво протягивал напиток. Не найдя лучшего варианта, принц взял принесённое шампанское.

      Постояв с ненавистным напитком, бурлящим от выходящих газов, он успел поприветствовать ещё одну девушку, пришедшую знакомиться. Когда она ушла, он всё же решил сделать глоток, горло пересохло, а в зале становилось душно, не помогали даже открытые окна. Нордан поднёс бокал к губам, но не успел даже пригубить, непонятно откуда резко появилась Ри’Айдан и, толкнув, выбила из рук бокал. Бокал упал на стол, послышался звон бьющегося стекла. Несколько девушек, стоявших поблизости, громко завизжали, позабыв, что они благовоспитанные леди. Музыканты, привлечённые шумом, перестали играть. Все уставились на советницу, которую ловко поймал Нордан.

      Тут же вырвавшись, Ри’Айдан, видя внимание публики и ошарашенные глаза принца, не понимающего её нападения, громко, чтобы все любопытные слышали, извинилась, состроив, как настоящая леди, милое виноватое личико и сославшись на собственную неуклюжесть. Тут же подоспел стоявший рядом Лорд Эдвин.

      - Прошу прощения, леди, но это моя вина. Вероятно, я задел вас. Примите мои глубочайшие извинения, - положив руку на сердце, произнёс он.

      Все присутствующие тут же разочарованно вздохнули, не обнаружив никакой драмы в произошедшем. Музыка снова разлилась по Весеннему залу, а гости потеряли интерес к советнице. Все просто отошли от стола, над которым уже суетились слуги.

      - Леди Орил, вы в порядке? - тихо спросил офицер, когда они удалились от места происшествия.

      - Не волнуйтесь, лорд Эдвин, со мной всё хорошо. Спасибо за помощь.

      - Обращайтесь, - лихо улыбнулся офицер и оставил советника и принца наедине.

      Нордан посмотрел на Ри’Айдан, ожидая ответа.

      - Оно было отравлено, - спокойно произнесла девушка, не смущённая его взглядом. - Тот слуга не из нашего штата, и он исчез. Мне доложил один из официантов, заметивший в форме незнакомого, спросил, новенький ли он. А в замок не нанимали никого нового. Я приказала подобрать осколки, попытаемся узнать, что там было.

      Нордан кивнул, но коситься на неё не перестал. Прозвучало объявление о последнем танце. Гости, до этого стоявшие на танцевальной площадке, разошлись в стороны, освободив центр зала, и Нордан с Ри’Айдан оказались на начальной позиции танца. Оценив ситуацию, Нордан подал ей руку и, не видя другого выхода, девушка согласилась, положив свою ладошку в его. Она шагнула вперёд, приблизившись к принцу, и внешне спокойная дожидалась начала танца.

      Дыхание Нордана участилось, так что он не мог слышать ускоренного сердцебиения советника. О танце с ней он и не думал. Весь её вид на балу, несмотря на красоту, словно говорил: «Я не танцую». И немногие кавалеры, отважившиеся её пригласить, с едва сдерживаемой обидой от отказа растворялись в толпе, пытаясь уйти подальше от её пронзающего взгляда и утешиться более сговорчивой дамой. А сейчас Нордан смотрит в эти глаза, и они уже не кажутся таким опасными.

      Медленно, словно боясь нарушить хрупкость момента, он положил руку на её талию, сжимая другой её тонкие пальцы. Заиграла музыка, сначала медленная, плавная, но с каждой нотой всё более напористая. Ноги сами двигались ей в такт, не боясь ошибки.

      Ри’Айдан крепко сжимала его плечо и, не отводя взгляда, танцевала, ведомая партнёром. Двигаясь немного скованно, Нордан посмотрел в её голубые глаза и его внутренний блок рухнул. Ри’Айдан улыбалась так, что принц почувствовал, как отпустила зажатость. Нордан прижал девушку к себе и уверенно повёл в танце.

      Находясь к ней совсем близко, он чувствовал лёгкий цветочный аромат духов, совсем не раздражавший его, а наоборот. Вдохнув его, Нордан прикрыл глаза лишь на секунду, но, когда открыл, Ри’Айдан уже смотрела ему за плечо. И танец закончился, лишь прозвучали последние плачущие аккорды. Он пролетел в одно мгновение, а Нордан желал продолжать вечно. Принц не любил танцевать, но танец с Ри’Айдан показался Нордану естественным, как дыхание. И он не желал прекращать дышать.

      Но едва смолкла музыка, Ри’Айдан резко отстранилась от него, словно только этого и ждала, и, запинаясь, сообщила о том, что должна оповестить короля о случившемся, нет, не о танце, о попытке отравления, и исчезла в толпе.

Глава 8

Советник сократила путь служебными коридорами. Подобрав неудобную длинную юбку, Ри’Айдан лавировала по узким ходам, уверенно сворачивая в их лабиринте. Советник оказалась у дверей королевского кабинета за несколько минут, по счастливой случайности не встретив никого по пути. Стража распахнула перед ней двери не задавая вопросов. Советник имела полный доступ во все помещения королевского замка в любое время дня и ночи. Дискомфорт от вмешательства в личное пространство короля сполна компенсировался эффективностью деятельности Орил.

      Запыхавшаяся, с растрёпанной от бега причёской она предстала перед королём. Но столь неподобающий девушке вид замечен не был, король, мирно возлежавший в кресле с закинутыми на стол ногами, выглядел не более представительно. Поперхнувшись крепкой настойкой из своего лично запаса, Эрнейд попытался принять более пристойную позу.

      - Я уже возвращаюсь на бал, Ри’Айдан, не стоило так суетиться, - сказал король с видом человека, не собиравшегося подниматься с уютного кресла в ближайшие часы.

      - Я совершила ошибку, - сообщила девушка. - Безопасность замка не идеальна. Они проникли сюда.

      Эрнейд усадил девушку напротив. Он протянул ей бокал с водой. Ри’Айдан осушила его одним глотком и продолжила:

      - Нордана пытались отравить. Они ввели своего человека под видом обслуги.

      - Принц в порядке?

      Советник кивнула.

      - Да, но он не в восторге. Такие происшествия мы не сможем долго удерживать в стенах замка.

      - Я думаю, стоит оцепить территорию.

      - Уже поздно, - допивая второй стакан, сообщила советник. - Это был всего лишь исполнитель, пешка. Членов Тени мы здесь не выловим, а вот внимание привлечём и паники нагоним. Тем более, ранее я была полностью уверена в безопасности замка.

      Из-за закрытых дверей кабинета послышался грохот и возмущённые переругивания. Лязганье скрещённого метала, преграждая путь ночному посетителю, повлекло за собой звон вынимаемого из ножен меча и угрожающее заявление о межнациональном конфликте и падении с карьерной лестницы, а возможно и обычной, пары служивых.

      - Впусти его, придётся нам объяснятся, - устало попросил король.

      - Не нам, а вам, - резонно поправила его девушка и выглянула из кабинета.

      Жестом она приказала охране пропустить взбешённого принца, отошедшего от первоначального шока и сполна осознавшего, что его пытались убить. Подло и мерзко.

      Стражники покорно опустили оружие и замерли по струнке, ничем не выдавая недавней готовности вступить в бой.

      Принц, вернув оружие в ножны, поправил камзол и, гордо подняв голову, прошёл за советником, придерживающей ему двери. Он замер, едва преступив порог, впившись яростным взглядом в короля.

      - Ваше высочество, видимо, мы должны принести вам наши глубочайшие извинения, - начал было Эрнейд, но принц его перебил.

      - Извинения в данной ситуации это последнее, что меня интересует. Я жду объяснений.

      Король снова попытался заговорить, но Нордан не позволил.

      - Неофициальной отговорки на титульной бумаге с вензелями. Мне нужны факты. Я намереваюсь узнать, что у вас тут происходит, а будет лучше, если вы сами мне с этим поможете, иначе придётся прибегать к другим методам. И в этом случае, не сомневайтесь, о произошедшем будет извещён Заозёрный край в официальном порядке.

      - Принц, успокойтесь. Пожалуйста. Я готов предоставить вам всю информацию, безусловно, в пределах разумного, - примирительно произнёс Эрнейд. Советник, недобро посматривая на принца, всё же кивнула, подтверждая слова своего короля.

      - Тогда присаживайтесь, принц. Ри’Айдан, прикажите принести чего-нибудь выпить, - попросил король.

      Нордан покачал головой.

      - Обойдусь.

      Эрнейд понимающе кивнул, но заверил, что подобное не повторится и принцу не о чем беспокоиться.

      - Всё же я предпочту не рисковать. Впечатления ещё слишком сильны.

      Слуга неслышно вошёл в кабинет и так же незаметно его покинул, накрыв на стол. Все участники грядущего разговора заняли свои места. Король медлил, и говорить начала советник.

      - Ситуация в стране на грани коллапса, хотя мы и пытаемся решить эту проблему. Тень взялась за старое, в экономическом кризисе Речного королевства они увидели шанс на воплощение своих идей.

      - И откуда у вас такая специфическая информация, советник?

      Ри’Айдан напряжённо сжала губы в нитку, но ответила:

      - Глава ТСОК к вашим услугам, принц Нордан.

      Нордан засмеялся.

      - ТСОК? Вы это серьёзно? - удивился он, но на лицах собеседников веселья не заметил, они были настроены вполне серьёзно. - Это ведь несерьёзно. ТСОК - сказка, распущенный в определённых кругах слух, оправдывающий уход Тени.

      - Каждая сказка имеет под собой реальную основу. Тайная служебная организация короля существует, и она подчиняется мне. Что бы там ни приписывали королю Грегору, но создал её я. А Ри’Айдан является главой этой организации, не сомневайтесь в её полномочиях.

      - Знаете, - усмехнулся принц. - Мне надоело всё это выслушивать. Не знаю, кем вы меня считаете, но я наследный принц Заозёрного края и не собираюсь терпеть оскорбления меня и всего моего рода россказнями, в которые мы должны поверить. На рассвете я покидаю замок. Можете считать помолвку расторгнутой.

      Ри’Айдан незаметно улыбнулась уголком губ, не переживая за воплощение сказанного в жизнь, а вот Эрнейд не на шутку всполошился.

      - Принц, вы не можете делать таких поспешных заявлений. Вы, как представитель своего государства, должны понимать, чем это может обернуться для всех нас. Давайте всё же вернёмся в безопасное русло и продолжим наш разговор. Что именно вы бы хотели узнать?

      Ри’Айдан закатила глаза, но короля не одёрнула, поборов возникнувшее желание.

      - Я хочу слышать правду. Что происходит вокруг и почему это держат втайне от меня, подвергая опасности.

      - Но вы ведь понимаете, что данные засекречены. Вам ли не знать, что я не могу открывать вам, как представителю чужого государства, государственную тайну.

      Нордан скривился.

      - Замкнутый круг.

      Ри’Айдан, до этого сидевшая в ожидании подходящего момента, встрепенулась. Она склонилась к королю и что-то прошептала ему на ухо. Эрнейд, выслушав, кивнул, позволив ей говорить.

      - Ваше высочество, вы, как наследный принц Заозёрного края, имеете право на подписание от лица своей страны договоров. Я предлагаю заключить временное соглашение, создающее коалицию наших государств. Договор будет действовать до женитьбы.

      - Но о такого рода договорах должна быть извещена королева. Более того, необходимо сообщать Совету, а это...

      - А это сведёт все наши усилия на «нет». Договор должен быть тайным. Только в этом кабинете. Никто не присутствующий здесь не должен когда-либо узнать о его существовании.

      - Но, если это случится...

      - Тогда Совет будет в гневе, - продолжила советник раздражительную традицию перебивать Нордана. - Поэтому в наших же интересах не допустить разглашения.

      Нордан перевёл взгляд с советника на короля и обратно. Две пары глаз смотрели на него, ожидая решения.

      - Таких прецедентов не было.

      - Или мы просто о них не знаем, - внесла сомнение в его мысли девушка.

      - Хорошо, я согласен. Нужно что-то подписать?

      - Бумага может предать в нашем положении. Лучше, чтобы информация об этом соглашении не существовала нигде.

      - Тогда не будет никаких гарантий.

      - Придётся довериться, - загадочно прошептала Ри’Айдан, для убедительности расширив глаза.

      Она приподняла руку, оголив запястье с металлическими браслетами. Принц смотрел на неё непонимающе, в ответ на что девушка снова тряхнула рукой. Наконец осознав, что от него хотят, Нордан возмущённо втянул в себя воздух.

      - Вы понимаете, чем это может обернуться? Клятвы на крови запрещены. Их использует только...

      - Тень, - закончила за него Ри’Айдан. - Но, увы, нам придётся позаимствовать их методы. Это единственный надёжный способ хранить всё в тайне. Клятва свяжет нас, а, значит ни по своему желанию, ни супротив его мы не сможем выдать информацию. Всё это только начало, дальше будет хуже. И если вы хотите дожить до свадьбы, у вас нет выбора. Только в этом случае я могу гарантировать предоставление защиты. В иной ситуации я не могу быть уверена в вашей надёжности.

      - По вам тюрьма плачет, Ри’Айдан.

      - Так выдайте меня моему королю, - усмехнулась девушка.

      Принц нервно закусил губу. В раздумьях он прошёлся по кабинету, пересекая его широкими шагами, и остановился позади девушки, смотря в глаза королю.

      - Я согласен.

      Эрнейд приглушил свет в кабинете и сел за свой рабочий стол.

      - Назад пути не будет, принц, - предупредил король. - Клятва свяжет, не позволит действовать против друг друга. Даже, несмотря на то, что связь временная, отголоски останутся навсегда. Но пока магия действует, жизни ваши будут связаны. Поэтому за свою безопасность можете не переживать, Ри’Айдан очень жизнелюбива.

      Нордан нервно хихикнул.

      - Понимаю, почему клятвы не очень жалуются сейчас. А я-то на религию списывал. Но подождите. Ваше величество, вы сказали «ваши жизни»? То есть, вы не собираетесь участвовать?

      - Конечно же нет, - сказала советник раздражённо. - Королю не пристало зависеть от кого-то. Это может поставить под сомнение его объективность в правлении.

      - Принц Нордан, не переживайте. Я полностью доверяю Ри’Айдан, считайте, что клятва со мной, а это формальности.

      - Ну ничего себе формальности, - пробурчал Нордан и со страдальческим видом протянул руку, лишь догадываясь какую ошибку совершает и как пожалеет об этом после.

      Ри’Айдан произвела все приготовления, оказавшиеся минимальными, без лишнего пафоса: серебряная чаша, и короткий клинок, по виду слишком грубый, чтобы быть женским.

      - И это всё? - удивлённо приподнял бровь принц.

      - А вы чего хотите? Полнолуния, завываний ветра и степных шаманов с бубнами?

      - Прошу прощения, за то, что я человек не сведущий в ритуалах, касающихся смертной казнью. А вот откуда вы их знаете?

      Ри’Айдан посмотрела на него, и в её глазах бесовским огнём сверкнуло отражение свечей.

      - Вы всё узнаете, как только завершим клятву. Не волнуйтесь, принц, всё просто.

      Ри’Айдан подвела его столику и усадила напротив себя. В полной тишине она взяла его за руку и закатила рукав. Нордан не пытался вырвать руку, но учащённое сердцебиение выдавало нахлынувшее волнение. Ри’Айдан, почувствовав его пульс, улыбнулась.

      - Не думайте ни о чём. Совсем. Освободите свой разум, отпустите его, - едва различимым шёпотом произнесла она и сама прикрыла глаза.

      Нордан её примеру не последовал, а продолжал смотреть на Ри’Айдан. Её лицо покрыла тёмная тень, придававшая ей устрашающий вид. Или, возможно, дело было в самой ситуации. Губы девушки зашевелились, но она не издавала ни звука, и Нордан, вспомнив о просьбе ни о чём не думать, тоже закрыл глаза и выровнял дыхание.

      Неслышимый человеческим ухом шёпот Ри’Айдан был похож на ветер. Ни слова невозможно было различить, но он становился всё громче и громче, пока в висках не задавило так, что принц готов был вырвать руку, но цепкие пальцы советника не отпускали.

      Без предупреждения она полоснула по его руке ножом и повторила то же действие со своей. И одновременно с тем, как смешалась их кровь, шум стих. А на смену ему пришло необъяснимое спокойствие. Разум очистился, мысли пришли в порядок, и думать стало легко и даже приятно.

      Девушка отстранила свою руку от чаши и обработала рану жидкостью, протянутой королём, а затем помогла и принцу. Не проронив ни слова, она взяла ритуальную чашу и, подойдя к камину, выплеснула кровь в огонь, отчего тот вспыхнул алым.

      Вернувшись на своё место, девушка улыбнулась принцу.

      - Хорошо. Теперь я хочу всё узнать, - обратился к ней Нордан.

      Все формальности были улажены, и Эрнейд, наконец, смог начать рассказ. Ему пришлось вернуться далеко в прошлое, чтобы ввести принца в курс дела.

      - Двадцать шесть лет назад на карте были лишь пять королевств. Пять столпов, на которых всегда держался мир. Пять великих правителей, потомков тех, кто века назад создал Совет и нашёл способ разрешать любые внутренние и внешние конфликты. Спокойные годы сменяли друг друга, не выделяясь ничем примечательным, пока однажды всё не перевернулось.

      - Ваше величество, вам бы книги писать с таким драматизмом, - прокомментировала Ри’Айдан, в ответ на что принц шикнул.

* * *

      После смерти долго правившего отца на престол вступил король Эрнейд II. В те годы ещё не поименованный мудрым и не женатый, несмотря на то, что был уже не молод, и возраст его близился к сорока годам. После прихода к власти у Эрнейда не было другого выхода, кроме как жениться, и новоиспечённый король взял в жёны принцессу Горной державы, самого сильного, самого могущественного из пяти королевств.

      Новый король, едва сев на трон, сосредоточил всю власть в королевстве в своих руках. Сместил и заменил обленившихся советников, обрюзгших чиновников, министров, вороватых казначеев. Влияние Эрнейда мгновенно усилилось и на межгосударственной арене. Консервативная Горная держава, отставая в технологическом и научном развитии, тем не менее, продолжала оставаться первой, благодаря своей военной мощи. Но Эрнейд смог занять почётное второе место в Совете пяти королевств.

      В это же время часть Лесной страны, окружённая озёрами, с народом, не похожим на жителей Лесной страны и всегда желавшим самостоятельности, отделился в новое государство - Заозёрный край. К счастью, всё прошло мирно, потому что на то была воля Совета пяти королевств. Для Лесной страны эти перемены не несли никаких убытков и неприятных последствий, кроме уязвлённой национальной гордости, но под давлением более сильных соседей она не протестовала, учитывая, что эта часть территории всё равно была самостоятельна и даже имела своих правителей, теперь ставших королями.

      Отделение Заозёрного края ознаменовалось великим праздником их народа - рождением первого наследного принца престола Заозёрного края - принца Нордана. Народные празднества длились несколько недель, не смолкая. Главы всех государств посещали новых монархов с визитом почтения, даря свои искренние поздравления.

      И, казалось бы, всё шло гладко, но постепенно вне Совета шести королевств и, вероятно, с поддержкой одного из его участников, стала образовываться тайная организация, преследующая цель ослабления влияния королевств, негодующая из-за появления нового. Именитые дворяне резко исчезали из своих поместий с семьями, а иногда и сами. Жёны на допросах у главы безопасности своего королевства клялись Небесами, что не знают ничего из происходящего. Их мужья менялись, замыкались в себе, а после, ничего не объясняя, покидали дом, прося не искать и не мешать, говоря, что всё идёт не так и нужно это исправить.

      Но бывала и другая ситуация. Жёны под присягой явно лгали и изворачивались в ответах. Тогда применялись более жёсткие меры, которые, по правде говоря, результатов не давали. Даже боль не могла заставить преступников говорить. А это уже само по себе было их свидетельством. Здесь была замешана магия.

      Заподозрив неладное, участники Совета стали отстраняться друг от друга, стараясь не покидать свои государства, отправляя в Совет представителей, которые постепенно становились все более независимыми. В конце концов, Совет лишь формально стал голосом каждого государства и преобразовался в самостоятельный контролирующий орган. Бывшие друзья с опаской смотрели друг на друга, предпочитая не рисковать. Каждый подозревал другого в причастности к тайной организации, настраивающей народ на восстания, разрушающей давно налаженные связи. Ведь из всего происходящего было явно: без поддержки сверху такого масштаба бедствия быть не могло.

      Изменения затронули не только отдалившейся Совет. Ковен магов, до этого считавшийся вне политики, вне государств, привлёк внимание королевств. В одну из ночей Ковен тайно покинули два сильнейших мага - Батильда и Генрих. На экстренном совещании Совета шести королевств с присутствием верховного мага Ковена был вынесен вердикт, по которому маги считались примкнувшими к враждебной организации и объявлялись вне закона во всех королевствах.

      Эрнейд, ещё до прихода к власти, позаботился о создании ТСОК - тайной служебной организации короля. Своего рода традиционная личная служба безопасности с хорошо налаженной разведывательной сетью. И в сложившейся ситуации она стала его спасением. Его люди смогли выловить предателя, к несчастью для Эрнейда, из его же людей. Давний советник почившего короля, серьёзный худощавый мужчина в очках, выглядевший скорее учёным, а не революционером, оказался причастен к заговору. На его допросе удалось собрать необходимые сведения о планах организации, ставшей называть себя Тенью. Это была единственная информация, добытая из уст участника в то время.

      Тень. Она всегда рядом, но никто не обращает внимания. Незаметна, способна проникнуть куда угодно.

      Из показаний арестованного стало известно о готовящемся покушении на молодую жену короля Эрнейда - королеву Эрин. Поначалу, не понимая конкретных идей Тени, Эрнейд удивился столь странному выбору объекта покушения, но после всё стало на свои места.

* * *

      Нордан размял затёкшую шею и, бросив мимолётный взгляд в окно, отметил, что небо начало сереть. Ри’Айдан, сидевшая рядом, слушала так внимательно, как будто впервые. Но её выдавала напряжённая собранность человека, знающего, что будет дальше, и, более того, опасающегося этого.

      Она боялась тем самым страхом, который даже спустя годы находит тебя в кошмарах. Подбирается медленно, доводя до грани безумия, пугая одним лишь напоминанием, шорохом, силуэтом. Он овладевает тобой в ночи, проникая в твои мысли, и вторгается в них, сломив всякое сопротивление, не позволяет больше сомкнуть глаза больше, чем на секунду. Эти леденящие душу щупальца страха будоражат разум, даже когда точно знаешь, что всё позади. Но прошлого не изменить, и от этого становится ещё страшнее, приходит отчаяние.

      Её глаза, едва различимые в полутьме, были пусты. Ри’Айдан слушала и не могла слышать, боясь боли, которую этот рассказ ей принесёт. Но ещё больше её пугало собственное бесчестье. Но не в правилах советника стыдливо прятать глаза, боясь ответить за свои поступки. Ей оставалось лишь слушать, впиваясь ногтями в ладонь.

      - Ваше величество, так, значит, вам удалось захватить члена Тени. И что именно вы от него узнали? - уточнил принц у короля.

      - Я уже мимолётом говорил о том, что без вмешательства высшей власти Тень не смогла бы разрастись, и все эти восстания, конечно, основаны на масштабных денежных вливаниях. Простая кучка аристократов не смогла бы такого развернуть, здесь стоит кто-то влиятельный. Возможно, самый влиятельный в Совете шести. Но нам остаётся лишь догадываться и подозревать, не имея на руках реальных доказательств. Лишь косвенные подтверждения стремления одного из правителей забрать себе даже больше того, что вообще возможно удерживать в человеческих руках. Править всем - неправильное желание, особенно если эти все не согласны.

      - Ковен и так давно перестал быть беспристрастным. Маги мельчают. И сейчас их больше мирового равновесия волнуют деньги. Повсеместно магам Ковена стали дарить титулы, что раньше было немыслимо. И даже не ясно, кто первый начал это непотребство. Но Ковен утратил свой первоначальный смысл и стал чьей-то управляемой силой. У кого больше магов, тот сильнее. Обращения к ним, как раньше, с просьбой проверки и разбирательства теперь чреваты. Зависит от того на «чьего» мага нарвёшься, - глухо произнесла Ри`Айдан.

      - И сколько магов Ковена у вас? - довольно резко спросил принц.

      - Ни одного, - без промедления ответил король. - В этой гонке мы проиграли. Зато мне известно, что на службе у вашей матушки есть два Ковенских мага, но они не мельтешат.

      Принц удивлённо округлил глаза, всем своим видом говоря, что отказывается в это верить, но его ухищрения прервал голос советника.

      - Даже не пытайтесь сделать вид, что вы не в курсе, - брезгливо произнесла она. - Уж вам-то на разведку жаловаться грех.

      Нордан поднял руки, делая вид, что сдаётся перед её натиском, но комментировать не стал.

      - Вот что меня удивляет, - произнёс он после минуты молчания, - так это то, что вы всё же решили довериться мне. Чем я удостоился такой чести?

      На этот раз ответила ему Ри’Айдан с чересчур любезной улыбочкой на лице.

      - После многих лет расследования, по большей части безрезультатных, мы всё же смогли уменьшить список подозреваемых, исключив Заозёрный край.

      - Могу я полюбопытствовать о причине?

      - Ваше право, - показала зубки советник. - В частности, мы не нашли мотива. Заозёрный край отделился тогда, когда Тень, наоборот, стремилась к единству. А эта организация определённо возникла не в один день. За годы до этого она формировалась, вынашивала свою идеологию. И ваша страна откинула её на шаг назад. Кроме того, Заозёрный край наиболее отрешён от мирового правления. Он не обладает ни одним из трёх решающих голосов, а, значит, и перевеса никакого сделать не мог. И ваш отец был близким другом короля Эрнейда, даже после отдаления Совета друг от друга он не переставал с нами сотрудничать. У наших государств были общие дела, вам бы порыться в секретных архивах, возможно, некоторую информацию из сказанного сегодня вы бы уже слышали.

      - Я изучал их. И ничего подобного не встречал.

      - Принц Нордан, ну что вы как маленький, - пожурила его Ри’Айдан. - Не те архивы, - почти шёпотом произнесла она. - Никто не станет оставлять такое на самом виду.

      Нордану оставалось лишь покачать головой, признавая своё бессилие.

      - А что же с магами моей матери?

      - У неё не было выбора, - продолжила отвечать за короля советник. Приподняв указательный палец вверх, она произнесла вроде бы холодно, но с каким-то заговорщическим азартом:

      - Расстановка сил!

      Принц сидел, положив подбородок на переплетённые пальцы рук, и внимательно смотрел на девушку, словно забыв о существовании короля. Совсем не вовремя ему вспомнился танец, отчего кровь прилила к лицу. К счастью, красноватое пламя камина и бродящие по комнате тени были его союзниками.

      - Но вернёмся к нашим предателям, - озорно улыбнулся Нордан, стряхнув наваждение. - Что же вы узнали, ваше величество?

      - В ходе ряда допросов нам удалось добиться не многого, но в то время эта информация была на вес золота, и мы тщательно вытряхивали каждую его крупицу. Удалось выяснить о резиденции Тени, в которую и уходят аристократы. Но ни точного нахождения, ни имён арестованный сказать не смог. Его связывала клятва крови, - король выдержал паузу, многозначительно посмотрев на Нордана, отчего принц нервно сглотнул, понимая, на что ему намекают.

      - Всё полученное нами я оформил и по всем правилам передал в Совет. Но, чего и следовало ожидать, отчёт не приняли. Назвали сфабрикованной бумажкой паникующего правителя. Меня высмеяли, мне угрожали, ставя под сомнение мою способность управлять страной, потому пришлось отступить. В общем-то маленькое поражение в сравнении с масштабами изначально проигранной войны.

      - Это ведь не всё? - сомневаясь, спросил Нордан.

      - Помимо общей информации, переданной мною в Совет, я получил и кое-что лично. Я несказанно рад, что тогда мне хватило ума об этом не рассказывать. Я сохранил всё в тайне и смог им помешать только благодаря этому. Мне стала известна часть плана Тени, касающаяся разорения моей страны и начала войны. И в этот план входила моя жена.

      Король замолчал. Нордан тоже не проронил ни звука. Лишь тяжёлое дыхание Ри’Айдан выдавало присутствие в комнате людей. Воспользовавшись передышкой, Нордан попытался упорядочить свои мысли. Выходило, что ТСОК давно работает над раскрытием Тени, в отличие от других служб. Даже его собственная разведка никогда не интересовалась это организацией, давно ушедшей в небытие. Всё складывалось довольно гладко, кроме одной странной вещи. Главой самой сильной разведывательной службы поставили молодую девчонку. Чем бы это могло быть? Сентиментальным просчётом короля или стратегическим шагом.

      - Какое место во всём этом принадлежит Ри’Айдан? - не смотря на девушку, спросил принц.

      Ри’Айдан, возмущённая таким невежливым поведением, что-то попыталась возразить, но король её осадил.

      - Она руководит.

      Ответ Эрнейда тут же был встречен вопросом, как такое возможно: поставить главой девушку, которая совсем недавно была ещё ребёнком. Понятно, что другое дело, если бы это был мужчина. Нордан может в двадцать шесть править королевством, но у женщин совсем другое предназначение.

      - В ближайшее время я получу досье на вашего советника и боюсь, что информация, содержащаяся в нём, не будет соответствовать общеизвестным фактам. Я прав? - ударил в лоб Нордан, не став ходить вокруг да около.

      Ри’Айдан совершила вторую попытку прекратить обсуждение своей персоны в этом русле.

      - Вам не кажется, принц, что это не ваше дело? - пренебрегая всеми приличиями, прошипела советник, но, к её удивлению, король снова её осадил.

      Эрнейд кивнул принцу, подтвердив его догадки.

      - Так кто же она? - всё также, не смотря на Ри’Айдан, задал он свой главный вопрос с твёрдым намерением получить ответ.

      Но король был прерван, Ри’Айдан не дала ему даже раскрыть рта.

      - Я была Тенью.

      Последние слова почти осязаемо зависли в пустоте душной комнаты. От неожиданности Нордан даже не проявил никаких эмоций. Он беспомощно переводил взгляд с одного собеседника на другого в ожидании, когда же ему скажут о не смешной шутке. Но этого не происходило. Более того, король, сочувственно смотря на принца, как человек уже прошедший через это, кивнул, подтверждая слова своего советника.

      - Что?! - одними губами произнёс Нордан, но его любопытству, перемешанному с ужасом, разыграться не дали.

      - Это всё, что тебе нужно знать.

      Принц с оскорблённым видом потребовал полной информации, но Эрнейд ограничился лишь тем, что его советник сама расскажет, когда решит, что это нужно, и тоном, не терпящим препирательств и отказа, предложил перейти к более насущным проблемам.

      Нордан, всё ещё не отошедший от информационного удара, вяло буркнул, что не может так работать, и намекнул, что, вообще, кое-кто, обладая столь ярким прошлым, имел грубость сомневаться в его благонадёжности, но, получив однозначную и вполне вежливую просьбу от всё той же Ри’Айдан сохранять тишину, замолчал.

      Советник, словно давно ждавшая этого момента, заговорила быстро, чёткой отлаженной речью, без лишней воды, но не упуская деталей. Девушка предупредила принца о необходимости получения данных расследования убийства сэра Николоса, на что Нордан пообещал их запросить.

      - Знаете, у меня тут назрел вопрос, - вкрадчиво произнёс Нордан.

      - Если это по поводу моего прошлого, можешь его забыть, - ответила Ри’Айдан, увлечённо листающая откуда-то взявшуюся в её руках папку. Она даже сама не заметила своей ошибки, но усмешка принца вернула её к действительности.

      - Прошу прощения, Ваше высочество, иногда я слишком сильно погружаюсь в работу, забывая, с какой персоной я разговариваю, - язвительно ответила она, глядя в глаза.

      - И всё же вопрос, - продолжил Нордан, проигнорировав смех короля, явно потакающего своей протеже. - Почему убить пытаются именно меня?

      Устало вздохнув, причём сделав это излишне громко, Ри’Айдан объяснила:

      - Ваше высочество, вы должны понимать, насколько дотошен будет Совет в данной ситуации. И ваша смерть - это отличный шанс обвинить Речное королевство в преступлении. Заозёрный край, руководствуясь рекомендациями Совета и его поддержкой, объявит нам войну. Речное королевство растащат по кусочкам. А следующим шагом я бы назвала степняков, но это лишь моё мнение.

      - Но это довольно глупая затея. Степняки - раздробленное государство, ханы не особо жалуют друг друга. С ними будет сложно справиться.

      Ри’Айдан согласно кивнула.

      - Так и есть. И это будет выгодно Тени. Стравят степняков друг с другом, организовав ещё какую-нибудь сбежавшую из-под венца принцессу, те же вновь начнут междоусобную войну, утихшую в последнее время. Когда, наконец, развалят наиболее серьёзные ханства, перейдут границы, например, в Заозёрный край, ослабленный после войны, найдя в нём внешнюю причину их проблем. Убьют королеву. И правящая династия прервётся. В это же время, воспользовавшись всеобщей суматохой, Лесная страна со спокойной совестью вернёт себе эти земли, заявив на них права, предварительно отхватив и кусок Речного королевства. Короли в панике соберут все армии. Обстановка начнёт накаляться.

      - Думаешь, всё настолько тривиально?

      - Тень не обладает силой, она может только чужой пользоваться, и стравить народы - лучший выход.

      - Но всё так просто не получится. Должна быть поддержка, сила, способная удержать полуразрушенные королевства от голода, смерти, мятежей. Нужны правители, которых примет народ.

      Ри’Айдан, переглянувшись с королём, кивнула, но ни один из них не стал дальше развивать мысль принца.

Глава 9

 Следующее утро наступило слишком быстро. Нордан даже не успел заметить, как заснул, и тут же его растолкал верный Уилфред, будто назло не проспавший в этот раз. Причём будил он с особым усердием, не позволяя своему господину проявлять слабину и упасть обратно - в нежные объятья сна. Холод стылой осени, зависший над комнатой, пробирал до костей, от него не спасал даже давно разведённый камин. Погода сменилась резко, и вот уже от ранней осени не осталось и следа.

      В Весенний зал на встречу с принцессой Нордан пришёл не в духе. Недосып отразился и на мрачном виде, и на внутреннем состоянии. Но ему было приятно обнаружить в зале лишь половину от обычного количества любопытных. Видимо, вторая решила, что ничего нового увидеть им не удастся, тем более, что ничего не слышно и почти не видно. А возможно, что тут постаралась советник, тщательно проредив списки гостей.

      Но и при виде этих немногочисленных людей проснулась чуть поутихшая за ночь злость на несостоявшихся убийц. Среди присутствующих Нордан отметил и неприятных для себя особ, которых точно следовало бы убрать. Графиня Самбургская, принаряженная, как на бал, а не на утренние посиделки, с высоким начёсом и грудой драгоценных камней, навешанных везде, где только можно было зацепить, сидела в центре большого дивана, окружённая сначала своими чересчур пышными юбками, занимавшими сразу два места по обе стороны, а затем подружками.

      - Как только она передвигается в этой конструкции? - удивлённо присвистнул Нордан, но постарался отвернуться в противоположную сторону, чтобы его взгляд ненароком не восприняли неправильно.

      Нордан пришёл слишком рано. Ни Ри’Айдан, ни принцессы Ингрид ещё не было. Хотя в том, что советник вообще соизволит явиться, можно было усомнится. Она оставалась работать, даже когда Нордан отправился в свои покои, и, скорее всего, ещё не ложилась. К рассвету им сообщили о том, что в бокале был альфид, это несказанно возмутило принца. Средство, используемое для травли грызунов. Распространённое, легко доступное, и опасное для человека, но не всегда смертельное.

      - Это было очень грубо. В любом мало-мальски приличном обществе, а тем более в отношении к королевской семье, было принято использовать более изящные яды. Правда это заявление очень рассмешило Ри’Айдан, из-за чего она была заклеймена обеими особами голубых кровей, как «ничего не понимающая». Но яд всё же кое-что сообщал и позволил сделать выводы, что специальными познаниями отравитель не обладал.

      Нордан подошёл к ширме, и легко провёл рукой по плотной струящейся ткани. Рассматривая её узор, он так увлёкся, что забыл об устремлённых на него внимательных взглядах дам, и это позволило на время отпустить напряжение. Ему вспомнился стих, прочитанный на самом деле совсем недавно, но по ощущениям вечность назад. Как раз перед отъездом, в казарме, он заметил забытую кем-то из подчинённых книгу и в надежде скоротать время в ожидании экипажа пролистал пару страниц, а потом и вовсе втянулся и не заметил, как пролетело время.

      «Прикрытый тонким слоем ткани,

      Я мог бы наблюдать людей,

      Весь смысл безмолвия теряя,

      Я вижу красоту теней.

      Я отстранённо отмечаю

      Детали, тайны бытия...»

      По памяти зачитал Нордан негромким голосом, но его услышали и перебили:

      «Как раньше вас не замечали

      Мои святые Небеса».

      - Иларис Брок, неплохой вкус, - красивым грудным голосом сказала принцесса, незаметно подошедшая к ширме.

      Принц смог разглядеть лишь едва различимый силуэт.

      - Доброе утро, ваше высочество, - поздоровался Нордан, заняв своё место.

      - И вам того же, - зевнула принцесса. - Была б моя воля, осталась бы в кровати, - произнесла она тихо, но Нордан услышал.

      - Я вас прекрасно понимаю, - усмехнулся он. - Пасмурное утро не настраивает на беседы, а лишь вгоняет в тоску.

      - Верно подмечено, - согласилась девушка. - Не понимаю, чем руководствовался отец, выбирая время, - но тут же она вспомнила о своей промашке: - Прошу прощения, принц. Конечно, вы моё имя уже знаете, во всяком случае, я на это надеюсь, но правила требуют. Принцесса Ингрид, к вашим услугам.

      - Принц Нордан, но и вам моё имя также известно.

      Нордан заинтересованно смотрел на то место, где, по идее, находилась принцесса.

      - Ваше высочество, посмею упрекнуть вас в отсутствии должного проявления радости при знакомстве с потенциальным женихом, - сказал он с улыбкой на губах.

      Ответ Ингрид не заставил себя ждать.

      - Прошу прощения, но и вы, похоже, не испытываете приписанных протоколом чувств. Случилось так, что мы оба выбились из правил хорошего тона.

      - Определённо. Иначе я бы заскучал, - подтвердил принц её догадку. - Скажите, принцесса Ингрид, вы хотите стать моей женой?

      - А вы делаете предложение? - немного заторможено откликнулась Ингрид и, заметив замешательство принца, рассмеялась. - Это было бы честью для меня.

      - Это замечательно в нашем положении, но поговорим о чём-то более личном.

      Принцесса неуютно поёрзала, отчего зашуршала ткань платья.

      - Политический брак не подразумевает личного, - хмуро произнесла она.

      - Вот как, - удивился Нордан такому отношению. - А как же розовые мечты каждой девушки выйти замуж за принца?

      - Вы попали в точку, ваше высочество. Но для начала принц должен спасти меня из башни, охраняемой злобным драконом. Повергнув ирода, он должен подхватить меня на руки, усадить на своего белоснежного коня и увести в закат, туда, где далеко за горизонтом стоит его замок. А я, прождавшая его многие годы, должна влюбиться всем сердцем, не мысля больше и секунды в разлуке. Это к теме мечтаний, - просветила его Ингрид. - Но мы оба понимаем всю их тщетность, потому углубляться в них ни к чему.

      Нордан уставился во все глаза на колыхающуюся ширму.

      - Значит, вы грезите о любви? - изумлённо вопросил он.

      - Какое это имеет значение, если дитя своей Родины должно исполнить долг перед ней, - невесело усмехнулась девушка. - Но не будем о плохом, принц. Что бы вы хотели узнать обо мне?

      Нордан нерешительно придвинулся вперёд.

      - Знаете, кажется, самое главное я уже узнал о вас, - сказал он серьёзно.

      - Ваше высочество, только не говорите отцу о моём недостойном принцессы поведении.

      - О чём вы? - удивился Нордан. - Совсем наоборот, вы оправдываете свой титул. Я вот тоже, наверно, придерживаюсь сказочных реалий. К слову говоря, свадьба не входила в мои планы.

      - А в чём же дело? Не попадалось на пути драконов? - заинтересовалась принцесса, уже мысленно обрисовавшая всю картину в воображении.

      - Скорее, башни оказывались пусты, - грустно улыбнулся принц и постарался уйти с опасной темы.

      Перевод разговора на его чувства принцу не был нужен. Тем более, что эти чувства для Нордана стали личным лабиринтом с чудовищем внутри. Он и боялся, и не понимал их, но определённо этот клубок распутывать не хотел, решая оставить всё как есть, пока не стало хуже. Но почему-то не получалось.

      - Вам нравиться Брок? - спросил он у принцессы.

      - С детства. А как насчёт вас?

      - Вы знаете, я совсем недавно познакомился с его творчеством. По чистой случайности.

      - И что вы можете сказать?

      - Мне запали в душу его стихи. И чувства, которые они несут. Всегда так сердечно, но тоскливо, с ноткой разочарования в жизни, - поделился с принцессой Нордан.

      - Наверно, потому что в них вы нашли себя, - предположила девушка.

      - Что? - удивился он. - Нет, что вы, это совсем не так.

      - Как пожелаете, - миролюбиво согласилась девушка, но у принца всё равно осталось ощущение её убеждённости в своих словах.

      Он печально вздохнул, не зная, что ответить, но Ингрид и не настаивала. Она легко увела его от грустных мыслей, припомнив забавную историю, приключившуюся с горе актёром на сцене столичного театра. Искренне повеселившись, Нордан оттаял и подхватил беседу. Они говорили о музыке и картинах, о вечно отколотом мраморе знаменитой статуи Василиска в Горной державе, которую незадачливые туристы растаскивали на сувениры, умудряясь одурачивать даже выставленный с недавних пор караул. Затронули и книги, но, как оказалось, не нашли общих точек соприкосновения. Любовным романам принцессы Нордан мог противопоставить только «Тактику ближнего боя», проведя недвусмысленные параллели.

      - Принц Нордан, вы ведь военный, скажите, чем вас привлекла такая стезя. Ведь у вас, в отличие от многих, был выбор.

      - Вы глубоко ошибаетесь, ваше высочество. У меня, как вы сказали, «в отличие от многих», выбора нет. И потому прекрасно зная, чем, в конце концов, мне придётся заниматься, я предпочёл провести оставшееся время в мире с собой. Я не публичный человек. Мне уютней жить в самой глуши, в вечном ожидании битвы, чем терпеть заискивания придворных в ожидании милости и получать комки грязи в спину, не оправдав ожиданий.

      - Вас можно понять.

      Принцесса затихла, но затем хмыкнула, вероятно, сама себе. Но, не получив никакой реакции принца, всё же спросила:

      - Я видела вас на балу, - начала было она, и Нордан напрягся: уж он-то её точно не видел. - И заметила, что вы носите, помимо револьвера, меч. По правде говоря, меня это удивило. Нет, я, конечно, знаю, что так принято, но совершенно не могу понять, зачем. Мне кажется, век холодной стали давно ушёл.

      Принц улыбнулся её рассуждениям.

      - Я бы назвал меч носителем духа воина, тогда как револьвер - лишь рука смерти. Он не несёт в себе благородства.

      - Но я не вижу благородства и в убийстве сталью. Какая разница, как лишить жизни, - возмутилась девушка.

      - Вы правы, правы во всём. Но благородство не в смертоубийстве, а в человеке, способном стать к врагу лицом и скрестить оружие, отдавшись на волю Небесам, когда правый поединок определит достойного. Другое дело механизм смерти, бездушная машина, оружие трусов и предателей, не нашедших в себе сил, чья честь покрылась слоем пыли. Оружием настоящих рыцарей всегда остаётся холодное, - уверил её Нордан. - Но устав и реалии обязывают сочетать.

      - И не хватает лишь драконов, - добавила принцесса.

      - Отнюдь. Драконы есть всегда. Просто они в другом обличье, не в том, котором мы ожидаем их увидеть, и это делает их опасней, - мрачно произнёс Нордан от вновь всколыхнувшихся воспоминаний. - «Драконы повсюду», - про себя повторил он, вздохнув.

      С принцессой пришлось расстаться на грустной ноте, но она этого не заметила, или не стала придавать значения и, откланявшись принцу, удалилась, заверив, что получила от беседы удовольствие. В этом Нордан был с ней согласен. Пообщались на славу, но вот что печалило его, так это то, что, несмотря на всю его симпатию к средней принцессе, выбрать её он не сможет. Не готов он взять на себя ответственность за порушенные девичьи мечты.

      Оставалось надеяться, что младшая окажется не менее приятным человеком, но при этом не настолько отрешённой от мира. Только вот рассчитывать на это особо не приходилось, потому что слухи, доходившие до принца, ничего хорошего не сулили.

      Обдумывая своё незавидное положение, принц добрался к себе с уже сформировавшейся мыслью о неминуемом приближении дня, когда ему придётся отдать предпочтение одной из претенденток на место его королевы и о неизбежности этой участи. В который раз Нордан проклял своё происхождение, но, как он сам сказал, распоряжаться своей жизнью принц не мог.

      Не успев переступить порог, Нордан наткнулся на Уила, протягивающего ему большой бумажный конверт. Ничего не говоря, он выхватил присланные из дома документы и закрылся в спальне. Откинув пиджак в сторону и даже не разуваясь, Нордан завалился на кровать, вытряхнув содержимое письма. На покрывало упали две идентичные по виду папки, одна из которых была с отметкой «Его высочеству принцу Нордану, лично в руки». В предвкушении Нордан развязал на ней шнурок.

      К его удивлению, она оказалась практически незаполненной, и это настораживало. Если информацию о человеке нельзя достать, то, значит, над этим постарался очень высокопоставленный человек. Но принц отбросил мрачные мысли, сославшись на покровительство Эрнейда, и погрузился в изучение бумаг.

      Первым ему на глаза попалось свидетельство о рождении Ри’Айдан, урождённой баронессы Орил. Тут же прилагалась выписка о браке её родителей и свидетельство о смерти матери, прямо в день рождения Ри’Айдан. Всё соответствовало общеизвестным фактам и разочаровывало принца своей не информативностью. Потому он пролистал ещё несколько бумаг, сочтя их неинтересными, пока не наткнулся на закладную, оформленную на поместье барона. По датам, сопоставленным Норданом, оно соответствовало трёхлетнему возрасту девочки, но при описи лиц, имеющих права на имущество, Ри’Айдан не значилась. Более того, чем дальше углублялся Нордан, тем больше подтверждений отсутствия детей у барона находил. Долговые расписки, вступление в наследство умершей сестрицы, расчёты налогов с указанием всех затрат барона. Ничто не указывало на присутствие в его доме маленького ребёнка, даже её имя не всплывало. Перешерстив стопку договоров с домашней прислугой, принц не обнаружил ни няню, ни гувернантку.

      Девушка появилась ниоткуда, и её легенда, поначалу не привлекающая внимания ввиду своей обыденности, трещала по швам при детальном рассмотрении. В полученных документах присутствовали заверенные судьёй свидетельские показания соседей, внезапно сменивших место жительства со столицы на глухую деревню без точного адреса, и тётушек, забравших бедного ребёнка на временное воспитание, оградив от негативного влияния отца. А вот показания соседей этих самых тётушек совершенно разнились с их заявлениями, как и иные факты, не выдававшие присутствия ребёнка в их доме, несмотря на большой временной промежуток.

      Наткнувшись на свидетельства о смерти приютивших девочку родственниц, Нордан сразу же обнаружил и появление Ри’Айдан как реально существующего человека. Зачисление в школу благородных девиц, табели с оценками, портрет на заказ в честь окончания первой ступени школы, выписка из диплома об окончании школы. Всё говорило о вполне обычной девушке, каких тысячи.

      Ссылка на отца помочь не могла, он уже был мёртв, но вот оставшиеся родственники барона после убедительных расспросов и материального поощрения говорили о каком-то тайном поручении его величества, которым хвалился пьянчуга барон по секрету. Девчонкой, появившейся из ниоткуда, никогда и никто не интересовался, а семья барона относилась равнодушно, приняв это как очередную его финансовую махинацию. «Ну, появилась у барона дочка, мало ли что могло случиться», - рассуждали они. Но совсем недавно, буквально месяц назад, приезжали неизвестные, расспрашивая о Ри’Айдан очень настойчиво. И, конечно же, им рассказали то же, что и людям принца. По факту никакой значимой информации остатки семейства барона поведать не могли.

      Отбросив бесполезные бумажки, Нордан выругался. Выходило, что и советник была под ударом, но, чтобы что-то предпринять, защитив и её, и себя, нужно узнать больше тех крупиц, что у него были.

      Мимолётом он просмотрел вторую папку с отчётом о ходе расследования убийства сэра Николоса Вин’Дейла, не радующего успехами. Неизвестная банда преступников, приграничные территории, отсутствие свидетелей: все убиты либо скрылись. Следы, оставшиеся на месте преступления, ни к чему конкретному пока не привели, но люди принца упрямо продолжали рыть.

      - Бесполезный перевод бумаги, - прокомментировал Нордан прочитанное, бросив их обратно, и вернулся к более важной для него проблеме.

      Полный решимости, Нордан приготовился добиваться от советницы рассказа о себе. Вскочив с примятой кровати, он выбежал из комнаты на поиски Ри’Айдан, лишь в последний момент вспомнил о просьбе и захватил обе прочитанные папки.

      Пройдя по коридорам, он обнаружил, что замок снова оказался полон народа. Непривычно людные коридоры были принцу не на руку, но возвращаться Нордан не стал. Он бы не смог сидеть и бездействовать именно сейчас. Гуляющие по коридорам гости замечали принца, едва он появлялся, но, видя его хмурый вид, никто не подходил близко, ограничиваясь приветственными поклонами. Но любопытных взглядов от этого меньше не становилось.

      Нордан свернул с главного коридора, с каждым шагом ускоряясь, надеясь быстрее дойти до лестницы, и чуть не врезался в горячо любимую им графиню Самбурскую, неразлучную со своими подружками, такими же приторными, как она сама. Поблагодарив Небо за вовремя замеченное бедствие, принц прошмыгнул в боковой коридор с винтовой лестницей. Ему пришлось двигаться, практически слившись с каменной стеной.

      К своему удивлению, Нордан обнаружил, что попал в коридор для слуг, и несказанно обрадовался такому повороту. Здесь он рассчитывал встретить хоть кого-нибудь, способного направить его к советнице. То, что Ри’Айдан тесно общается с прислугой, он знал и по личному опыту, и по брезгливым отзывам гостей, долетавших до него время от времени.

      Но на этот раз встретить хотя бы одну живую душу ему не посчастливилось. А вот в том, что тут присутствовали неживые, он мог поклясться: по коридорам бродил холодный ветер, с завываниями ударяясь в стены, и, хлопая отсыревшими ставнями, заставлял постоянно вздрагивать, наводя на мысли о присутствии нечистых сил.

      Дойдя до хозяйственного этажа, принц собирался развернуться, но заметил вдалеке приоткрытую дверь на чердак - причину бродящих здесь ветров. Собираясь её закрыть, Нордан сам не понял, зачем стал подниматься по лестнице, прямо на крышу. Но, посчитав все за и против, он решил, что лучше переждать, пока гости разойдутся. Прохладу можно и потерпеть, а вот пустые разговоры сейчас он не выдержит.

      Осторожно озираясь, Нордан ступил на мощёный пол террасы. На широких перилах, обитых красным деревом, обняв ноги, сидела советник. Неизменный плащ валялся рядом, небрежно брошенный и смятый.

      Нордан присел поблизости, но советник никак не отреагировала на его появление. Они молча смотрели в безоблачное небо до тех пор, пока Ри’Айдан всё-таки не нарушила тишину.

      - Вы меня искали?

      - В общем-то, да. Удивительно, как мне удаётся случайно вас находить.

      - Случайности не случайны, - отстранённо заметила девушка.

      - Что бы это могло значить?

      - Что вы хотели, ваше высочество? - спросила она немного хрипло.

      Ри’Айдан повернулась лицом к Нордану, ожидая ответа.

      Нордан посмотрел на неё долгим пристальным взглядом и не смог сдержать нервный смешок. Он бы многое мог ей сказать в ответ на этот излишне легко заданный вопрос, но ни одно слово не отразило бы его истинных мыслей, и потому. Нордан ограничился сухой фразой с ноткой сожаления:

      - Я понимаю, что вам это неприятно, но у меня не было выбора, - он молча протянул девушке полученное досье.

      Ри’Айдан хмыкнула, но высказываться по этому поводу не стала и углубилась в чтение. Нордан терпеливо её ждал.

      - Есть предположения, кто это мог быть? - спросила девушка, имея в виду заинтересовавшихся ею лиц.

      - Мои люди над этим работают. Возможно, это твои друзья из Тени, - жестко сказал Нордан, удивив этим себя едва ли не больше, чем её.

      - Они мне не друзья, - устало ответила девушка. - Они сломали мою жизнь.

      Нордан ощутил укол вины за сказанное, но забрать слова обратно не попытался.

      - Знаете что, принц, - взволнованно произнесла девушка, её зрачки на секунду расширились.

      - Можно просто Нордан, пожалуйста. Хотя бы когда мы наедине, советник.

      - Тогда Ри’Айдан.

      - Благодарю. Вы что-то хотели сказать? Я вас перебил.

      - Нет, ничего, - уже с меньшим азартом ответила Ри’Айдан. - Только это.

      Девушка развернула руку ладонью вверх с лежащим на ней помятым документом. Бумага стала медленно сворачиваться, чернея по краям, а затем резко вспыхнула. Маленький костёр разгорался прямо на руке Ри’Айдан до тех пор, пока не поглотил всю бумагу. Сдув остатки пепла с руки, она посмотрела на реакцию принца.

      - Вы ведь не состоите в Ковене? - заулыбался во все зубы Нордан.

      - Нет.

      - И они-то думают, что всё под себя подмяли, - засмеялся принц ещё сильнее, не обращая внимания на удивление Ри’Айдан.

      Дождавшись, когда он вдоволь нахохочется над промашкой всеведущего Ковена, она с серьёзным выражением лица обратилась к принцу:

      - Вы хотите знать, как все было? - и, не дожидаясь его ответа, продолжила: - Ваша воля.

      Девушка села поудобней, вытянув ноги. Она не сводила с Нордана изучающего взгляда, отмечавшего каждую его эмоцию.

      - Меня похитили, когда мне было всего четыре года. Хотя это было не совсем похищение. Я сама пошла, потому что мне казалось это важным. Как будто я, маленькая песчинка в этом мире, вдруг стала значимой, и от меня что-то зависело. Я должна была это сделать.

      - Так вы рассуждали в четыре года?

      Ри’Айдан усмехнулась.

      - Знаю, звучит глупо, - её взгляд стал более туманным и рассеянным, чем обычно, погружаясь всё глубже в пучину памяти.

      Теперь Нордан видел здравое объяснение этим таинственным глазам - её магия. Но от этого они не становились менее прекрасными.

      - Следующие десять лет я жила в одной старой крепости недалеко от Горной державы, но на нейтральных территориях. Крепость полуразрушенная, остатки прошлых поселений, заросшие лесами и покрывшиеся болотами. Там же была и Тень. Они появлялись и исчезали, и я никогда не видела их лиц, но могла определить по голосу. Каждого человека, его интонацию и тембр, звучание, глубоко засевшее в моей голове и заставлявшее вздрагивать каждый раз. Единственным человеком рядом была моя старенькая нянечка. Она заботилась обо мне, - с теплотой отозвалась девушка, обняв себя руками.

      Нордан поднял её плащ и одним движением накинул его на плечи Ри’Айдан, захватив её в кольцо своих рук. Девушка благодарно улыбнулась, и он отстранился, не желая портить её благодушный настрой.

      - Няня никогда не рассказывала, как попала в крепость, но я догадывалась, что не по своей воле. Не могу сказать, что мне плохо жилось. По правде говоря, жаловаться мне не на что, у меня было всё: меня учили, обо мне заботились и даже не обижали. Но иногда по ночам я просыпалась в слезах по тем, кого уже почти забыла. Отголоски детской памяти проявлялись в ночи. Со временем я привыкла быть одна, жить в своём мире, в своей голове. Я мало разговаривала, да и не с кем было, кроме нянечки. Люди в плащах не были общительными, они только учили и злобно рычали, стоило показать признаки слабости. Затем я разучилась даже плакать. И бояться, и чувствовать, - продолжала говорить Ри’Айдан, хотя уже сейчас понимала, что лукавит.

      - Я действительно оказалась магом. По прибытии меня проверили. После чего люди в плащах долго шептались в стороне, периодически оборачиваясь ко мне. А я напуганным зверем смотрела на них во все глаза, не в силах сдвинуться с места.

      - Шло время, и я узнавала, для чего всё это. Бессмыслица постепенно упорядочивалась во вполне логичный план. Мне всегда была уготована высшая цель - объединить все шесть королевств, но для этого нужно было, чтобы остальные слабели, а не наоборот. Так меня учили. И потому я должна была стать убийцей королевы Эрин. Проникнуть в замок, не вызывая подозрений, и реализовать свою миссию.

      Нордан опасно покачнулся на перилах и вцепился в них покрепче. Но девушка не разрешила ему говорить и продолжила сама:

      - Меня учили магии, политике, географии, каллиграфии. Была приглашена вечно хмурая леди. Из её внешности я запомнила её мелкие редкие зубы и по аристократически завышенную самооценку, всё остальное было блеклым, серым и зализанным. Она учила меня дворцовому этикету. И я, выросшая в городе, похожем на деревню, стала Леди.

      Так я росла, так я стала той, кем меня хотели видеть. И каждый день, просыпаясь, я чувствовала, что грядёт нечто важное, и каждый вечер, засыпая, я понимала, что устала и просто хочу домой.

      Однажды в мою комнату пришли люди в плащах и сообщили, что время пришло. На политической арене накалилась атмосфера. Речное королевство вырывалось вперёд, но всё ещё уступало Горной державе. Отношения между ними накалялись и единственное, что удерживало от открытого столкновения, был брак короля Эрнейда II и королевы Эрин, бывшей принцессы Горной державы.

      И я отправилась в замок. Время оказалось удачно подобрано, как раз набирались фрейлины для маленьких принцесс. Старшей тогда было всего семь, но девочка уже обладала немалым гонором, отчего её фрейлины едва выдерживали неделю в замке. Мне было четырнадцать, и по отбору я проходила в кандидатки. Организация постаралась, чтобы меня выбрали. Так и случилось.

      В ожидании подходящего случая я прожила в замке год. И единственной мыслью в моей голове было: «выполнить миссию». Тогда я бы стала свободной, тогда меня бы отпустили искать родителей.

      Однажды выдался удобный момент, и я почти подобралась к королеве, но, - девушка издала неявный звук. То ли всхлип, то ли смешок. - Меня поймал король. И, более того, я так прокололась, что он увидел мои способности. Я вырывалась, брыкалась, пыталась сбежать, но меня заперли в подвальной комнате. Это не была тюремная камера, скорее, комната охранника винного погреба, но даже это выводило из равновесия, но ничто не могло терзать меня сильнее, чем мысль о провале. Через два дня пришёл король. Один, без стражи. Он говорил со мной.

* * *

      - Кто ты и зачем пыталась убить мою жену, - грозно спросил Эрнейд у сжавшегося комочком на кровати ребёнка.

      Но девочка воображала себя тренированным бойцом, она гордо молчала. И тогда король сам начал рассказывать. Как несколько раз по чистой случайности резюме одной девушки попадало ему на стол, о том, как одна за одной слегли все фрейлины его маленьких дочерей, о том, как отозвали свои резюме другие участницы, все по весьма уважительным причинам. Но он взял её. Принял ко дворцу, зная, что пожалеет.

      Он смотрел за девочкой и знал, что она не так проста, как кажется. И скромный взгляд, и реверансы перед монархом, и внимательный, подмечающий каждую деталь взор, казалось бы, рассеянный, но медленно скользящий по людям, видящий их как будто насквозь, такой, как бывает лишь у магов да сумасшедших, заставляли тревожный колокольчик в голове короля звенеть снова и снова.

      И тут его разведка доносит о том, что снова Тень стала активизироваться. А потом он как бы невзначай проронил, что знает что-то, что, возможно, было бы интересно этой девочке.

      Но Ри’Айдан молчала. Тогда король спросил её о родителях.

      - Были ли они частью организации? Помнишь ли ты, глупый ребёнок, кто они, и хотела бы узнать об этом?

      Ри’Айдан долго боролась с собой. Шли дни. А король снова приходил и спрашивал. И однажды опустошённая девочка, отчаявшись найти выход, уже больше не могла его игнорировать.

      - Нет, - буркнула Ри’Айдан.

      - На какой вопрос ты дала ответ? - вежливо поинтересовался король.

      - Мои родители никогда не были частью Тени, - почти рыча, произнесла Ри’Айдан.

      И вот тогда Эрнейд предложил ей сделку. Информация за информацию, подкупая тем, что живой всё равно не уйдёт, ведь несостоявшейся убийце королевы путь впереди один - к палачу.

      Пересчитав за и против, Ри’Айдан согласилась, понимая, что терять нечего, всё равно не отпустили бы домой.

      «А если и отпустят, то Тень найдёт и убьёт за ошибку», - обречённо подумала она.

      - У меня есть и свои источники, и собственное мнение, что бы там ни говорили. Поэтому, когда почти шестнадцать лет назад сообщили о предательстве двух магов, я не поверил. Я лично знал когда-то этих людей. Тогда и предположил, что есть что-то, о чём никто не знает. Но делиться подозрениями в Совете на тот момент значило подписать себе приговор. Совет уже принял решения, и я не мог идти против их желаний. Это бы уничтожило мою страну.

      Тогда Ри’Айдан не понимала, зачем он это рассказывает, но внимательно слушала.

      - Я стал следить, искать, собирать всё, что имело отношение к этим двум магам. И узнал, что они затерялись где-то в городах, просто растворившись. Предположил, что они притворились обычными людьми, всё так же отсекая сомнения в их неверности.

      - Как их звали? - спросила осмелевшая Ри’Айдан.

      - Их именами были Батильда и Генрих, фамилий не было, они ведь маги.

      Девочку пробрала дрожь. Король спросил, знакомы ли ей эти имена, но она могла лишь пожать плечами. И тогда Эрнейда произнёс:

      - Так звали твоих родителей, Ри’Айдан.

      - Нет! Я точно знаю, что моих маму и папу зовут иначе.

      Эрнейд же кивнул, но заверил, что не могли прячущиеся маги называться настоящими, и если девочка покопается в глубине памяти, то вспомнит и поверит ему. И она вспомнила.

      - Что с ними случилось. Где они сейчас? - взволнованно спросила Ри’Айдан

      - Они мертвы, - безжизненным голосом ответили ей.

      Король ждал, когда Ри’Айдан задаст вопрос, тот, что мучил её давно. И на её вопрошающий взгляд он ответил, что они её искали, и однажды ему даже удалось с ними связаться и сказать, что верит им. Родители нашли похитителей своей дочери и нашли там же свою смерть, но забрали с собой большую часть организации. Тогда король спросил:

      - Когда это было? Когда ты перестала видеть их всех?

      - Я точно помню, что это было за полгода до моего отъезда в замок. Я стала слышать меньше голосов.

      - Твои родители погибли полтора года назад, - сказал Эрнейд с сочувствием.

      - Я совсем чуть-чуть не успела, - прошептала девочка, обняв колени.

      - Не успела убить мою жену? - король покачал головой. - Они тебя искали все 10 лет. И всё время оставались верны идее Совета шести королевств, не извращённой организацией, а настоящей. А теперь выбор за тобой. Или умереть предательницей, или стать достойной дочерью достойных родителей.

      И Ри’Айдан выбрала второе. Король пообещал ей помочь. Она снова вернулась и стала примерной фрейлиной, но теперь вечерами король часто разговаривал с ней в своем кабинете. По замку стали ходить нехорошие слухи. Но любовницей короля из фрейлин удивить аристократов сложно, потому никто и не заподозрил ничего.

      Ри’Айдан выросла и перешла в подчинение королевы, заняла место главной королевской фрейлины. Король считал её очень умной, но скрывал от всех её секрет. Никто не знал, что девушка - маг. Для всех она была девочкой из столицы, дочерью разорившегося аристократа, азартного игрока, потратившего всё и умершего в очередном игорном клубе в пьяной драке. Просто Ри’Айдан стала Ри’Айдан Орил.

      Ей исполнилось восемнадцать, когда умерла своей смертью королева. А король, не выдал фрейлину замуж, как это было принято, а взял в свой совет. Старики злились и ругались, но, когда Ри’Айдан показала себя, они приняли волю короля. Тогда девушка впервые надела свой плащ. Не чёрный, как у членов Тени, обычный, коричневый, немного похожий на дорожный, словно она всегда была в пути.

      Он скрывал её от людей, как маленький мирок в голове в далёком детстве, но также он убирал излишнее внимание к её персоне. Во дворце таких было много, так что ещё одна фигура в плаще, пусть и с всегда накинутым капюшоном, никого не удивляла.

      Тем более, что люди знали, кто она, и привыкли. И даже сплетни, с новой силой разгоревшиеся, когда Ри’Айдан переехала в Королевское крыло, утихли и стали не актуальны. Правда, сам Эрнейд прибавил седых волос на голове, пережив пару истерик дочерей, возмущённых несправедливостью: им ведь не разрешалось там жить. Но Ри’Айдан не была похожа на капризных принцесс, а её присутствие рядом в любой момент было необходимо королю. Она стала его советником, ближайшим и самым доверенным. Ведь Эрнейд знал, что идти ей больше некуда, семья мертва, Тень, пусть и ослабевшая и зализывающая раны, всё ещё тлела огнём мести. Ри’Айдан была полностью преданна королю. А он полюбил её как дочь.

* * *

      - Но почему все-таки плащ? Зачем он? - искренне не понимал принц.

      - Я не снимаю его в знак собственного позора, в знак горя и траура. Ничего особенного, как видите.

      Нордан покачал головой, ошеломлённо глядя на неё. Он ещё не скоро сможет отойти от впечатления, произведённого её рассказом.

      - Так вот ты какая, девушка-загадка, Ри’Айдан Орил, - потрясённо произнёс он, рассматривая её красивое лицо, оказавшееся слишком близко.

      - Я стала неинтересной? - её голос перешёл в шёпот.

      Принц глубоко вздохнул и, наплевав на последствия, наклонился, заправив за ухо давно терзавший его мысли золотистый локон, и поцеловал. Нежно, настолько, насколько мог, говоря этим поцелуем, что она не может стать неинтересной для него.

      Ри’Айдан ответила не сразу, но, когда она, обив руками шею, запустила пальцы в его волосы, всё тело словно током пробило и покрылось мурашками.

      Нордан осторожно отстранился, боясь нарушить хрупкость момента.

      - Совсем наоборот, Ри’Айдан.

      - Надеюсь, что это правда. Иначе ты меня разочаруешь, - лучезарно улыбнулась она, но вот глаза почему-то оставались грустными.

      - Постараюсь этого не делать, - улыбнулся в ответ принц. - Так, значит, ты маг, очень сильный и определённо вне закона. Мило.

      Ри’Айдан кивнула, но вдруг безмятежность покинула её лицо, а глаза расширились от страха.

      - Зачем вы это сделали? - вскочив, воскликнула она, словно проснулась ото сна, прекрасного и неправдоподобного. - Вы ведь... принцессы, свадьба.

      Нордан посмотрел на неё как на слабоумную.

      - Это то, что тебя сейчас беспокоит?

      - А вас нет, принц?

      - Ну, вот опять, - обречённо протянул он и поднялся на ноги. - Меня не интересует эта свадьба, мне вообще не нравятся ситуации, из-за которых меня собираются убить.

      - Эта свадьба должна состояться! - сорвалась на хрип Ри’Айдан.

      - Несомненно, - печально произнёс принц и, развернувшись на каблуках, спустился с крыши.

Глава 10

Королевская библиотека, как и полагается, была обширной. Нескончаемые ряды шкафов, доверху заставленные книгами, могли удовлетворить желания даже самого привередливого читателя. Круг тем, охватываемых книжной коллекцией, разнился, начиная от историко-политической литературы и глубокомысленных философских трактатов и заканчивая лёгким чтивом, типа любовных романов, и специальной литературой от готовки до кораблестроения.

      Некоторая часть из находившейся здесь литературы вызывала один единственный вопрос: «Кто и зачем сюда это принёс?», но остальными книгами королевский замок мог гордиться. Здесь хранились и древние рукописи, и коллекционные издания, некоторые книги существовали в единственном экземпляре. Были и обычные, находившиеся в открытом зале, но советник предпочитала пользоваться своим правом свободного доступа и благополучно пряталась в недоступных для простых обитателей замка помещениях библиотеки.

      Ри’Айдан сидела за столом, положив голову на руки, и разглядывала слой пыли, покрывавший столешницу. Читать ей не хотелось, но более удобного места для размышлений придумать сложно: вообще очень редко кто-то заглядывал за книгами, а в скрытые отделы ходила, наверно, только она сама и, возможно, ленивый библиотекарь.

      Девушка периодически вздыхала глубже необходимого, стараясь успокоить бешено бившееся сердце. Она много пережила в своей жизни. Видела потери и знала, что такое боль. Теперешний советник помнила, как ещё в детские годы наблюдала горы трупов, оставляемых её хозяевами на своём пути. Неестественно вывернутые тела до сих пор виделись ей во снах, и, к её ужасу, не в кошмарных, а вполне обыденных. Просто обычные сны, не вызывающие эмоций, так же как и в жизни, лишённые стараниями учителей сочувствия и принимаемые как должное. Ри’Айдан не считала себя жёсткой, ей не нравилось причинять боль, но вот и сочувствующей девушку назвать было нельзя.

      Но сейчас ей было страшно. Она уже ошибалась и не раз, и каждая ошибка грозилась стать последней. Девушка заслужила прощение короля, научилась бороться с внутренними демонами, смирилась со своим прошлым, но с будущим не получалось.

      Опасность, грозившая от Тени, велика и, безусловно, стоила сосредоточения на ней всего внимания. Но сейчас девушка думала лишь о том, что сама могла наломать дров. Она корила себя за свой поступок. И всё было бы хорошо, если бы это было просто действие, без отклика. Только вот Нордан вызвал затопившую её сознание волну, на минуту отключившую от реальности, а затем рухнувшую, как разбившееся стекло, зацепив осколками. Ри’Айдан не понимала, что ей делать. Вернее, она знала долг, но так мерзко на душе ей не было никогда.

      Этот поцелуй стал самым неожиданным в её жизни. Ей было лестно узнать о симпатии принца. В его искренности почему-то Ри’Айдан не сомневалась, успев изучить этого человека достаточно хорошо. Нордан был ей приятен, когда он находился рядом, она ощущала спокойствие, редко царившее на душе, но о чём-то более девушка не позволяла себе думать. Она игнорировала себя, желая лишь довести до конца начатое ею дело, завершив всё свадьбой. А сейчас ей стало обидно, и она сама не понимала, из-за чего. Переживать о том, что не было и не могло быть твоим, глупо, но какая женщина станет слушать трезвый голос рассудка.

      Первая эйфория слишком быстро сменилась раздражением, а затем перешла в откровенную меланхолию. Голова опустела, смолкли все голоса, оставив Ри’Айдан в совсем негордом одиночестве. Впервые она отчаянно нуждалась в чьём-то присутствии, только вот кандидатур не было. Пойти к королю? Стыдно. Ингрид? Молодая принцесса совсем не тот человек, который сможет понять. Несмотря на их дружеские отношения, девочка оставалась изнеженной особой королевских кровей, не знающей жизни. И от единственного человека, с которым ей бы сейчас нужно было поговорить, Ри`Айдан пряталась уже второй день. Хотя то, что принц мог её искать, вызывало сомнение. Скорее всего, он даже разговаривать с ней перестанет, и это к лучшему.

      Часы, проведённые в одиночестве, не открыли для неё мудрых откровений, и Ри’Айдан покинула библиотеку. В одном из коридоров в девушку врезался секретарь короля.

      - Советник Орил, его величество король Эрнейд ожидает вас в своем кабинете. И он просил уточнить, что более важных и неотложных дел у вас нет, поэтому вам стоит поспешить, - торопясь и проглатывая слова, объявил он.

      Девушка хмуро кивнула. Прошагав по замку с мрачным выражением лица, Ри’Айдан предстала перед королём. Но, к своему удивлению, обнаружила, что он был не один. Спиной к ней сидел мужчина с пробивавшейся в волосах сединой. Девушка в ожидании замерла у порога.

      - Фрост, познакомьтесь с моим советником - баронесса Ри’Айдан Орил.

      Гость его величества встал, выражая почтение, и поцеловал руку подошедшей девушке.

      - Сегодня из Горной Державы к нам с визитом прибыл кузен короля Грегора - герцог Охольский.

      - Это честь для нас принимать такого гостя, ваша светлость, - с дружелюбной улыбкой сообщила она голосом человека, которому было абсолютно всё равно кто из титулованных гостей наведался в замок.

      - Герцог сообщил, что планирует остаться на свадебное торжество, - продолжил король. - Ри’Айдан, будьте добры позаботиться о том, чтобы гость ни в чём не нуждался.

      - Будет исполнено, ваше величество. Все соответствующие указания раздам сию же секунду, - для виду поклонилась советник.

      - И, советник, не забываете о других наших гостях, - произнёс Эрнейд и тут же потерял к ней интерес, продолжив прерванный ранее разговор с герцогом. А вот тот не сразу вернулся в тему беседы, проводив заинтересованным взглядом девушку.

      Ри’Айдан раздавала приказы излишне медленно, несколько раз пересекая замок от начала до конца и совершенно не экономя своё время. Идти к принцу по окончанию работы, как попросил её король, девушка не хотела. От одной мысли сводило зубы.

      Она переговорила с управляющим, поручив разместить гостя, посетила кухню, лично предупредив поваров о ещё одной персоне. Охрана, конюх, слуги - все удивились, получив распоряжение из уст советника, но восприняли это как знак и решили, что с данным гостем необходимо проявить особое усердие.

      Закончив все дела, девушка ещё раз сделала круг по замку, окончательно убедив прислугу в важности прибывшей персоны, и, накинув капюшон на голову, направилась к принцу. Стукнув несколько раз по двери, громче, чем требовалось, девушка замерла с маской безразличия на лице.

      Нордан открыл дверь не сразу, представ перед гостем в растрёпанном виде, но держался так, как и полагалось принцу, мигом уравновешивая небрежность в одежде.

      - Ри’Айдан? Я думал, вы спешно покинули замок с намерением не возвращаться никогда, - чуть хрипловатым от долго молчания голосом произнёс он.

      - Его величество король Эрнейд приказал проверить, всё ли у вас в порядке, - бесцветно произнесла она, на что Нордан раздражённо закатил глаза.

      - Тогда передайте его величеству мою благодарность за заботу и скажите, что всё хорошо, и я ни в чём не нуждаюсь.

      - Король приказал мне проследить за вашей безопасностью более тщательно. В замке гость из Горной державы, - понизив голос, объяснила девушка.

      - Я в состоянии позаботиться о себе сам, - ухмыльнулся принц, но отошёл от прохода, пропуская советника. - Но, если вы желаете времяпровождения со мной, прошу, мои покои для вас всегда открыты.

      Ри’Айдан с трудом справляясь с эмоциями, подавила вспыхнувшее желание расцарапать его надменное лицо. Представив это, она сама испугалась своих мыслей и несвойственной ей столь бурной реакции на ничего не значащие слова. Не рискнув ответить, подозревая, что не справится с голосом, девушка мотнула головой и уже собиралась развернуться назад.

      - Но, если серьёзно, я был бы рад пообщаться, - добавил Нордан, на что советник снова ответила отказом, но уже с вежливой улыбкой.

      - Тогда вы можете быть свободны, советник, - сказал принц ледяным голосом, которого она прежде от него не слышала.

      Девушка случайно взглянула в его глаза и пожалела об этом. Сердце обиженно кольнуло. Но не это её насторожило. Где-то на грани бессознательного возникло ощущение опасности. Резко развернувшись, она вошла в покои принца, подвинув его плечом и не обращая внимания на его удивлённый возглас.

      Она осмотрела комнату, но ничего не обнаружила. Замерев посреди гостиной, она непонимающе вертела головой в поисках того, что её напугало, и, сорвавшись с места, побежала прямиком в спальню, заставив жестом замолчать Нордана. Девушка подошла прямиком к кровати.

      - Быстро же у вас меняется настроение, советник.

      Нордан, облокотившись плечом о дверной проём, не упустил возможности прокомментировать, то, как девушка одним взмахом сорвала покрывало. Он даже не заметил, прикоснулась ли она до него. Но язвительные нотки в его голосе сменились напряжённостью, когда что-то зашевелилось на простыне, издавая свистящее шипение. Он медленно приблизился к Ри’Айдан, застывшей рядом с кроватью, и разглядел тень, ползущую сквозь полутьму. Он хотел было отшагнуть назад, но, поймав взгляд девушки, передумал. Шевелиться было нельзя. Существо продолжало двигаться, пока что, не интересуясь своими гостями.

      - Можешь свет зажечь? - шёпотом спросил принц, не упуская из вида шевелящееся нечто.

      - Нет, - так же тихо ответила девушка. - Нужны пасы, я не хочу шевелить руками.

      - Что это?

      - Змея, судя по шипению. И смею предположить, что опасная. Безвредной нечего делать в столичном замке. На третьем этаже.

      Нордан внимательно всматривался, но света из приоткрытого дверного проёма было недостаточно. Стоя близко к советнику, он осторожно, стараясь двигаться как можно медленнее, но всё равно, рискуя, просунул руку перед девушкой и также медленно стал подталкивать её назад. Ри’Айдан поддавалась неохотно, но всё же отдалялась от смертоносного врага, по миллиметру, но она отходила. Сам же принц совершал абсолютно противоположное действие: пряча девушку за спину, он приближался к кровати.

      Советник была бы рада возразить, ведь безопасность принца - её прямая обязанность, но не осмелилась, боясь его непредвиденной реакции на её желание геройствовать. Хотя желания и не было. Оказавшись за Норданом, она взмахнула кистью, каждым движением страшась вызвать нападение на принца. Под потолком загорелся светящийся шар. Этого было достаточно, чтобы оба поняли, что перед ними ширемская гремучая, яд которой убивает за секунды. Любое неосторожное движение - смерть для них. Девушка вцепилась в локоть Нордана.

      - Есть идеи? - спросил принц, не отрывая от змеи взгляда.

      - Думаю, стоит взять другие покои на эту ночь.

      - Замечательно, а что-нибудь более конкретное и связанное со смертью змеи?

      Девушка скривилась, забыв, что принц её не видит.

      - Змея успеет кинуться только на одного человека, - задумчиво произнесла она.

      - Я всегда подозревал, что ты жестокая, но не настолько же, - улыбнулся принц, всё также следя за перемещающимся телом.

      - А я тебе ничего и не предлагала.

      Нордан отметил в голове все возможные пути отступления, но реакция змеи всё равно была непредсказуема. Заведя руку за спину, он попросил девушку помочь.

      - Сзади тебя на комоде лежит клинок, можешь подать?

      - Нет, далеко.

      - Так используй магию! - почти закричал принц.

      - Я же не всемогущая, - обиженно ответила девушка, но закопошилась у него за плечом.

      Через полминуты в ладонь принца легла холодная сталь его родового кинжала. Это сразу придало мужчине уверенность. О ширемских гадюках он знал и, более того, не раз встречал и убивал: на границах со степняками их полно, и змеи постоянно норовят заползти в палатку, поэтому бдительность и быстрая реакция не раз его спасала. Но вот встретить гадюку в городе принц точно не был готов.

      То, что гадюка нападёт, сомнения не вызывало, этот вид был крайне агрессивным, и шипение свидетельствовало о том, что людей змея уже заметила.

      Обхватив оружие поудобней и внутренне собравшись, принц воспользовался единственным возможным шансом. С силой Нордан толкнул советника в сторону выхода, сам же рывком бросился навстречу уже готовой к броску змее. Резкое движение спровоцировало нападение, и в доли секунды смертоносные клыки приблизились к принцу.

      Один взмах, и голова с раскрытой пастью покатилась по полу у его ног, а отделённое от неё тело стало извиваться в воздухе и упало на кровать. Всё действие сопровождалось тихим вскриком Ри’Айдан.

      - Я думал, вы не из тех девушек, что станут визжать, советник, - озвучил свои предположения принц, вытирая клинок о покрывало.

      - А я и не визжала! - заверила его девушка. - Проверьте слух, при дворе есть отличный лекарь, - продолжила она ворчливо, но вдруг замолчала, уставившись на труп гадюки. Она удивлённо похлопала глазами, переводя взгляд со змеи на принца, и, наконец, выдала:

      - Ты не должен был этого делать. Я твоя охрана, а не наоборот. Ты ведь принц!

      - И, вопреки этому, всё ещё считаю себя мужчиной, - цинично усмехнулся он. - Лучше разберись, как её сюда подбросили.

      - Без советов обойдусь. В этих комнатах тебе нельзя оставаться.

      - Выгонишь на улицу? Тогда я отберу твой плащ, не лето всё же на дворе.

      - Нет. Идём за мной.

      И девушка повела его из комнаты, правда, не к двери, а к книжной полке. Неясные махинации рукой, и шкаф бесшумно отъехал, открыв проход. Ничего не объясняя, Ри’Айдан зашла в тёмный тоннель и практически сразу вывела принца через стоящую антресоль в коридор для слуг. Оттуда, уже привычно петляя, довела к дверям своих покоев.

      - Даже не буду об этом спрашивать, - сдержанно прокомментировал Нордан.

      Молча распахнув дверь, девушка указала принцу на комнаты, сообщив, что сегодняшнюю ночь он проведёт здесь. Нордан прошёл на середину гостиной, осматриваясь, а советник уже, развернувшись на каблуках, направилась к выходу.

      - Ну и куда ты собралась? - явно забавляясь происходящим, спросил принц и, не давая девушке возможность ответить, нагло заявил: - После такого потрясения я боюсь оставаться один, и тебе придётся меня охранять.

      Ри‘Айдан в упор посмотрела на улыбающегося до ушей принца и не нашла, что ответить, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. Нордан присел на кушетку, не разрывая зрительного контакта с девушкой.

      - Я останусь в этой комнате, - наконец он нарушил напряжённую тишину.

      - Это неприемлемо.

      - Давайте, советник, что для меня приемлемо, я буду решать сам, - и, смягчившись, добавил: - Спальня твоя, Ри’ Айдан. Но для начала, может быть, мы поговорим?

      Девушка возмущённо фыркнула, и, когда она уже скрывалась за дверьми, до Нордана донеслась однозначная фраза:

      - Не о чём.

* * *

      Нордан отключился мгновенно: сказалось нервное напряжение, пережитое за день. Он погрузился в хороший, глубокий сон и не мог слышать ни беспрестанного ворчания в соседней комнате, ни тихих всхлипов под утро. Принц оставался в блаженной тёмной пустоте, освобождённой от мыслей. Но наслаждаться долго ему не дали.

      Яркая вспышка света, сменяющаяся водоворотом размытых цветов, и он снова оказался в темноте. Поначалу Нордан даже обрадовался, что его выбросило из магического сна обратно. Прошла половина минуты, но появившийся вес тела никуда не пропадал. Принц определённо больше не спал, и, более того, находился в холодном мрачном помещении без источников света.

      - Подвалы? Вы серьёзно? - обратился он, сам не зная к кому. - Именно этого мне не хватало.

      Прощупав руками помещение, Нордан выяснил, что оно узкое, а стены влажные и холодные, отчего принца передёрнуло. Поёжившись, мужчина вытер об себя влажные руки и побрёл вдоль стены, стараясь не спотыкаться о не совсем ровный пол.

      К его счастью, вдалеке мелькнул огонёк лампы. Нордан ускорил шаг, надеясь побыстрее выйти к свету. Он почти догнал светлый отблеск на стенах, как вдруг услышал тихие перешёптывания. Люди, освещавшие себе путь лампой, стояли прямо за поворотом.

      Нордан замер, стараясь даже не дышать, забыв, что его не могут видеть и слышать.

      Голоса оказались настолько тихими, что даже предложить, кто это был, не удалось. Внимательно вслушиваясь, принц всё же решил, что один из голосов женский и взволнованный. Другой, почти неразличимый, скорее всего, принадлежал мужчине. Он говорил мало и отрывисто.

      - Не понимаю, что делать дальше, - прошептала женщина и всхлипнула.

      - Держать себя в руках, - рыкнули ей в ответ. - Да не позволят небеса тебе всё испортить!

      - Дорогой, я стараюсь, я делаю всё, что он меня зависит, но...

      Звуки становились тише, и Нордан вышел из-за угла, но там уже никого не было. Он побежал, в надежде догнать неизвестную парочку, но каждый раз, едва достигая слышимости, замечал исчезающий за поворотом свет.

      - Я тебе обещал, что всё будет хорошо, - сказал мужчина чуть громче, и Нордан услышал.

      - Да, но ты так себя ведёшь. Как я могу быть уверена.

      - Я веду себя так, как нужно для дела, и не смей во мне сомневаться.

      - Я не сомневаюсь. Я просто люблю тебя.

      Ответа принц уже не слышал, люди снова удалились он него. Одолеваемый любопытством увидеть, кто же это был, Нордан бежал по коридору, сбиваясь с ритма дыхания. Сырой ледяной воздух жёг лёгкие. Пару раз споткнувшись и не вписавшись плечом в поворот, Нордан, переборов брезгливость, вытянул руку и стал передвигаться вдоль стены. Ему удалось догнать свет, и, когда принц сделал последний шаг к нему, проходя сквозь тяжёлые гардины, он ворвался в коридор, наполненный людьми. Гости мирно прогуливались по замку, не замечая принца, удивлённо оглядывающегося на завешанный шторами вход. Вернувшись в тёмный коридор, он что-то пнул ногой. Она прошла насквозь валявшийся предмет, и потому мужчина наклонился в попытке рассмотреть его.

      - А вот и лампа, - констатировал он, собираясь возвращаться назад уже через людные помещения.

      Он догадался, что уже, скорее всего, полдень, раз народ проснулся. Рано аристократы, да ещё и в гостях ни за что не встанут. Эта мысль и выдернула его из сна.

      Нордан вскочил со своего дивана, припоминая, где он находится. Дверь в комнату Ри’Айдан была распахнута, и девушки там точно не было. Судя по часам, завтрак Нордан проспал. Это же самое заявил и вразвалочку зашедший в комнату Уил.

      - Вы в курсе, что сегодня должны были встретиться с младшей принцессой? - спросил слуга, осматривая покои советника, при этом не пренебрегая тактильными ощущениями: он потрогал каждую стоявшую на полках статуэтку и книгу.

      - Она тебя прислала?

      - Ааа-га, - протянул он, вертя в руках странный амулет.

      - Поставь на место, - рыкнул на него Нордан.

      - Советник просила разбудить его высочество и сообщить о том, что встреча с принцессой по её распоряжению перенесена на обед.

      - Вот как?

      - Именно, обедать вы будете с её высочеством Милидой.

      Нордан запустил пятерню в волосы, растрепав их ещё больше.

      - Что нам о ней известно? Давай, Уил, не тормози.

      Слуга разложил на кресле принесённую для принца одежду.

      - Ей шестнадцать, и она принцесса, - серьёзно заявил слуга.

      - Содержательно, - кивнул принц, натягивая камзол.

      - Прислуга считает её избалованной девчонкой. Знаешь, тот вид девиц, грезящих о балах, принцах и свадьбах. И, заметь, я указал это во множественном числе. Идеал придворной дамы. Милая, наивная и...

      - Глупая? - добавил Нордан.

      - Смотря в чём, - пожал плечами Уилфред. - В дворцовых делах она тебя переплюнет, а вот житейской мудрости ты от неё не дождёшься, - хихикнул он.

      Нордан обречённо вздохнул.

      - Что, ваше высочество, выбор слишком мал? Вам нужна четвёртая претендентка?

      - За такие шуточки, Уил, нормальный принц давно бы тебя казнил.

      - Самокритично, - кивнул слуга, и Нордан продолжил.

      - Но я, видимо, слишком мягкосердечный.

      - Сказал человек, который возглавлял отряд в Шанханской рубке.

      - Не нужны мне четыре кандидатки. Мне одна нужна, но та, что справится с ответственностью, и та, которой я смогу доверять.

      - Это уже две женщины, если что.

      - Уил!

      Слуга примирительно поднял руки и уже серьёзно сказал:

      - Ты в этом уверен?

      - Думаю, да.

      - Я бы считал её последним человеком, которому можно доверять, после всего, что мы узнали.

      - Ты слишком к ней строг.

      Уил скорчил физиономию, решив, что спорить бесполезно.

      - Не представляю, как ты собираешься из всего этого выкручиваться.

      Уил поправил костюм принца и, удовлетворительно оценив внешний вид, вышел из покоев советника. Он собирался проводить Нордана до обеденного зала, но не успел пройти и полпути, как появилась мрачная Ри’Айдан и жестом прогнала его. Ни слова не говоря, она повела принца сама.

      Дождавшись, пока стража откроет дверь, и, пропустив Нордана вперёд, она последовала за ним. Зал изменился по сравнению с прошлыми посещениями. Посреди него стоял длинный стол, присутствующих зрителей, кроме советника, не было, но в центре зала всё так же стояла неизменная ширма.

      Нордан подошёл к месту справа от ширмы и шумно отодвинул стул, оставшись в ожидании стоять. Советник непонимающе на него посмотрела, но, поняв, чего хочет принц, смирилась, присев на предложенное место. Сам же Нордан обошёл стол и сел прямо напротив Ри’Айдан. Принцессы ещё не было.

      Нордан скучающе барабанил пальцами по столу в ожидании. Девушка сидела напротив с каменным лицом. Наткнувшись на неё взглядом, Нордан погрустнел: такое выражение любого озадачит. Ему оставалось гадать: советник просто профессионал, либо действительно её сердце оледенело. Одолеваемый романтическими воздыханиями, не свойственными ему обычно, Нордан повернулся к едва качающейся ширме. Ему хотелось, чтобы принцесса не пришла. И чтобы вообще они оставили его в покое.

      Милинда ворвалась, как вихрь. Звук открывающейся двери, объявление Её высочества - всё перебило полное восторга восклицание принцессы:

      - О, дорогой принц, как я ждала этой встречи, - звонко и невероятно драматично произнесла она.

      Нордан даже представил её, стоящую за ширмой, с очами, поднятыми к небесам, и трепетно приложенными к сердцу руками, взволнованно сжатыми в кулачки.

      - Доброе утро, пр...

      - Я так долго ждала нашей встречи, так долго мечтала о ней. Знаете, принц, я представляла её именно такой, - перебила принцесса.

      Нордан удивлённо приподнял бровь, подмечая обстановку, пригрезившуюся принцессе, в том числе и ширму.

      - Она должна быть волшебной, самый незабываемый день. Хотя, нет, о чём это я. Ведь впереди ещё свадьба! - продолжала девушка, переходя на визгливые нотки.

      Нордан присел, расположившись поудобнее, поняв, что этот монолог перебивать не стоит. Для приличия выслушав ещё несколько предложений, он вклинил своё «приятного аппетита» и принялся за обед, не боясь показаться невежливым.

      - Сегодня прекрасный день, принц, не так ли? - неожиданно запросила ответа Милинда.

      Нордан, увлечённо жующий до этого момента, кивнул, но, поймав хмурый взгляд Ри’Айдан, ответил нормально. Благо, дальнейшего участия в разговоре принцесса не потребовала.

      - Я проснулась с восходом солнца переполненная волнением, и каждая минута длилась вечно, - вдохновлённо начала описание своего дня принцесса. Она не замолкала ни на секунду, и темы плавно, а иногда и не очень сменялись на погоду, отдельных персон вплоть до камеристки принцессы, новых фасонов платьев.

      О чём ещё могла поведать шестнадцатилетняя девочка? Её голос превратился уже в отдалённый монотонный гомон, и принц задумался о своём. Мимолётом заметил улыбку, проскользнувшую на губах Ри’Айдан, видимо, согласной с принцем в его мнении о принцессе. Это оживление мраморной статуи подарило теплоту, и Нордан, сдержав ответную улыбку во весь рот, вежливо поднял уголки губ.

      Дремота снова охватила его. Обед был закончен, а принцесса неустанно щебетала и не думая завершать знакомство.

      - Вы просто невероятно танцуете, - неожиданно взвизгнула она, отчего Нордан чуть не упал со стула.

      Приняв подобающую позу, он поблагодарил.

      - Как жаль, что вы не знали, что танцевали именно со мной. Но попытайтесь припомнить, это не сложно. Я была в кремовом платье с крупным рюшем, такого, кроме меня, не было ни у кого, вы не ошибётесь.

      - Простите, принцесса, но я...

      - А в волосах был золотой гребешок!

      Нордан удивлённо смотрел сквозь ширму на силуэт принцессы. Советник махнула ему рукой, предлагая поддержать Милинду.

      - Гребешок, говорите? - задумчиво произнёс он, переглядываясь с Ри‘Айдан.

      - Да, да. Золотой!

      - Знаете, ваше высочество, припоминаю. Вы ещё невероятно изящно делаете поклон перед танцем.

      - Точно! Значит, вы меня запомнили! А про поклон, это правда, мамина гофмейстерина, проводя ежемесячную проверку нашей успеваемости по занятиям, всегда отмечала мои таланты. А вот Ингрид словно деревянная, - сдала сестру принцесса. - Знаете, это знак. Наша встреча, она отличается от прежних ваших знакомств с моими сёстрами. Она особенная для нас обоих, - заявила Милинда.

      Принц вежливо согласился, отмечая про себя наивность принцессы. Девочка не понимает, что если для неё совместный обед - это знак, то для него - отличный вариант краткой встречи, ведь её можно закончить в любой момент, а не ждать истечения отведённого времени. И сейчас Нордан решил, что пора. Тем более, что советник, сидевшая напротив, выглядела неестественно напряжённой, что ещё больше добавляло желания сбежать подальше.

      - Ваше высочество, - прервал Милинду принц тихим интригующим голосом. И это подействовало: она замолчала на полуслове, и, кажется, даже перестала дышать.

      - Было приятно отобедать с вами. И вы правы, наше знакомство запомнится мне лучше предыдущих, - сделав многозначительную паузу, Нордан поднялся из-за стола, и Милинда, услышав это, тоже вскочила.

      - До следующей встречи, - равнодушным голосом без тени прежней романтики закончил принц. Одновременно с этим Милинда, наконец, выдохнула, но разочарованно.

      Советник поднялась из-за стола и вышла из зала перед принцем. Она собиралась свернуть в противоположную от него сторону, но Нордан поймал девушку за локоть.

      - Что вам угодно, ваше высочество?

      - Прекрати, пожалуйста, - полушёпотом произнёс Нордан. Он выдержал паузу, наблюдая за Ри’Айдан. Девушка внимательно на него смотрела, не слишком заинтересовано, но и без признаков агрессии.

      - Я буду ждать тебя после ужина на крыше, как в прошлый раз. Приди, прошу тебя. Я буду стоять всю ночь и дожидаться тебя.

      Тут же отпустив локоть девушки, он ушёл, оставив её в недоумении.

Глава 11

     Эрнейд сидел во главе стола, в самом большом кресле, вокруг него восседали все советники, кроме Ри’Айдан. Девушка оставила короля одного перед нападками «этих» падальщиков, сославшись на неотложные дела.

      Хмурые мужчины, все, по большей части, в преклонном возрасте, требовательно уставились на короля. Они уже давно ждали ответа на вопрос, но Эрнейд всё молчал. Потому что не понимал, что им сказать. Условия свадьбы заданы давно и все стороны согласились с ними, что-то менять сейчас не представляется возможным, поэтому запроса советников удовлетворить не получится.

      - Ваше величество?

      - Вы хотите невозможного! - наконец заявил король. - Я понимаю, что все ваши требования обоснованы и невероятно важны и, возможно, жизненно необходимы нам, но... Одно большое НО. Я не могу решать за принца Нордана. У меня нет права ускорять свадьбу и теперь уже нет права сватать ему лишь старшую дочь. Я принял к сведению ваши советы и донесу их до принца, но окончательное решение он примет сам. И если Алаида не то, что ему нужно, значит, так тому и быть.

      - Но, ваше величество, Алаида - идеальный вариант, её растили как будущую правительницу. Королева уделяла особое внимание её воспитанию. А теперь...

      - Вы нуждаетесь в повторении по несколько раз, граф Персивать?

      - Нет.

      - Тогда я считаю вопрос исчерпанным. Всё будет идти своим чередом, и, граф, - король снова обратился к прежнему собеседнику: - Не стоит ссылаться в своих основаниях на мнения ваших высочайших друзей из Горной Державы. Внутренние вопросы я в состоянии решать сам, и мнение чужих специалистов мне не требуется.

      - Прошу прощения, ваше величество. Впредь этого не повторится, - скривившись от унижения, ответил советник.

      Все присутствующие встали, и король Эрнейд покинул комнату совещаний, оставив их продолжать обсуждение без его участия.

      По пути к своему кабинету король встретил Ри‘Айдан. Она, как всегда, молча, встала по правую руку от короля. Свой доклад советник изложила только тогда, когда за ними закрылись двери кабинета.

      Внимательно выслушав, король отпустил девушку и через секретаря вызвал к себе принца Нордана.

      - Доброго вам дня, ваше величество, - поклонился Нордан, зайдя в уже знакомый кабинет.

      - И вам того же, принц, - устало поприветствовал король. - Присаживайтесь, и давайте не ударяться в официализм.

      Принц присел на диван, напротив короля, и протянул руку к, налитому слугой, чаю.

      - Хочу принести извинения за вчерашний инцидент, - вполголоса произнёс король. - Я бы хотел заверить вас, что подобного не повторится, но, честно признаться, я был в этом уверен и ранее. И тут такое. Даже не знаю, что думать.

      - Что-то обнаружили?

      Король покачал головой.

      - Ничего существенного. Никто чужой не входил и не покидал замок. Подозрительных личностей, непроверенных биографий в замке нет. Слишком много гостей в замке. И, несмотря на то, что все известны нам, они ходят, где хотят, и проследить за каждым невозможно. Но Ри’Айдан позаботилась о вашей безопасности. Она приказала усилить караул. Теперь в вашем коридоре сразу четыре поста из отобранных ею людей.

      Нордан невежливо фыркнул, выражая своё мнение о работе караульных, и король в этом был с ним полностью согласен. Принца удивляло, что порой в замке Эрнейда некоторые вещи доходят до абсурда, а правитель не принимает никаких усилий. Ри’Айдан не в состоянии следить за всем одна.

      - Передайте леди Орил мою благодарность, - попросил Нордан. - Ваше величество, а вы не допускаете, что дело не во всех гостях замка, а только во вновь прибывших?

      Эрнейд кивнул, подтверждая свои мысли, но развивать тему не стал.

      - Итак, принц, как прошли ваши встречи с моими дочерями?

      Нордан лучезарно улыбнулся, заверяя короля, что получил несказанное удовольствие от знакомства с его принцессами.

      - И каковы ваши соображения на этот счёт? Кто из них более подходит вам в качестве жены? - озорно подмигнул король, отчего его лицо помолодело лет на десять.

      Но Нордан, всё также улыбаясь, покачал головой.

      - Я, пока, не могу ответить на этот вопрос, - дипломатично произнёс он, и Эрнейд согласился, заверив, что время для принятия решения ещё есть.

      Распрощавшись на этой ноте с королём, Нордан вернулся в свою комнату и задумался. Вопрос короля нагнал на него неприятные мысли.

      «Вот я и встретился со всеми принцессами. Поговорил с каждой из них. Хотя, нет, младшую только слушал, но не суть. И что дальше? Я думал, что, узнав, кто есть кто, пойму, кого выбрать. Но понимание не приходит, и, более того, дальнейшие встречи с каждой из высочеств кажутся абсолютно бессмысленными. Все трое одинаково не подходят. Вот если бы был другой выбор: найти кого-то по душе, понимающего, мыслящего, верного. Ри’Айдан стала бы не просто моим официальным сопровождением, а...».

      Нордан оборвал мысль, едва заметив, как предполагаемую спутницу стал называть по имени. Кажется, свои укореняющиеся чувства он пытался скрыть даже от себя самого.

      - Почему у меня свадьба и Орил всегда возникают в одном предложении, - пробурчал он вслух, понукая себя.

      Проведя весь день в раздумьях, Нордан только и делал, что бродил по комнате, потягивая вино из бокала. Когда до ужина оставалось совсем немного, неприятный комок подступил к горлу. Нордан начинал нервничать, ведь советник может и не прийти. Уил, появившись, как всегда, с опозданием, выслушал обстоятельства дела и, ничего не говоря, скрылся с приготовленным комплектом одежды в шкафу.

      Нордан удручённо застыл, не понимая реакцию слуги. Но тот не заставил себя долго ждать и вернулся, держа в руках другой костюм.

      Пояснил он просто:

      - Ночи нынче холодные, а советник упрямая. Шёлку не справиться с этими испытаниями.

      Ужин прошёл как в тумане, и Нордан очнулся только тогда, когда холодный ветер стал задувать за шиворот. Подняв воротник, принц сложил на груди руки и устремил задумчивый взгляд вдаль. Как оказалось, Уилфред ошибся, и Ри’Айдан не заставила себя ждать всю ночь. Она бесшумно появилась на крыше, лишь только сгустились сумерки. Неподвижной тенью девушка застыла подле принца.

      - Пришла, - хрипло произнёс Нордан.

      - Я подумала, что не могу взять на себя ответственность за твоё воспаление лёгких, - дёрнула плечами она, чуть приспустив капюшон плаща.

      - Шутливые оправдания, ты в своём репертуаре. Советник, - серьёзным тоном обратился он.

      - А что мне остаётся? - вздохнула девушка, сдаваясь. - О чём ты хотел поговорить?

      - Какая разница? Я просто хотел увидеться.

      Девушка возмущённо фыркнула.

      - Мы видимся каждый день и не раз, не отнимай моё время.

      - Какие нынче советники занятые, и назойливые принцы-бездельники им мешают, - усмехнулся Нордан, на что девушка предпочла не отвечать. - Видимся, да, - продолжил принц. - Но не с тобой, а с советником Орил, которая, честно говоря, меня раздражает.

      - Вот как? - изумилась Ри’Айдан и больше не нашла, что ответить. - Что ты хочешь?

      - Прекратить весь этот спектакль. Я не хочу выбирать ни одну из принцесс, и я не хочу этой свадьбы. Опережая твой укор, я знаю, что должен. И это ужасно.

      Девушка подошла к нему ближе, положив на плечо руку.

      - Ужасно? Сейчас тебя пугает сама мысль о свадьбе, а месяц назад ты покорно согласился с волей королевы. Мне казалось, тебя вообще мало волнует это событие. Что изменилось?

      Нордан обернулся, заглянув в её светлые глаза.

      - Тогда я не знал тебя.

      - Наше знакомство ничего не изменило, - отрезала советник и отдёрнула руку прежде, чем принц потянулся к ней.

      - Ты готова лгать и себе тоже? Не надоело? Вся твоя жизнь - ложь, и ты не хочешь ничего менять. Так ведь удобно, не правда ли? А я бы мог показать тебе другой мир, - грустно сказал Нордан.

      - Я так же подневольна, как и ты, - тихо прошептала девушка и уже громче продолжила: - Не надо об этом. Если ты пришёл меня оскорблять, то я не намерена это слушать.

      - Даже и не думал.

      - Тогда зачем, я просто не понимаю?! Чего ты хочешь добиться от меня?

      - Согласия? Поддержки? - предложил ей принц. - Твоё слово, и я решу сложившуюся ситуацию. Поверь, тебе не придётся разгребать кучу проблем, я возьму всё на себя.

      - А мне что предлагаешь? Прыгнуть в омут с головой не подумав о последствиях? Я так уже делала. Ты знаешь, что из этого вышло. И ещё, принц, не много ли ты на себя берёшь? С чего ты взял, что это нужно мне?

      Нордан покачал головой, не смотря на неё, сказал:

      - Я надеюсь, что нужно.

      Ри’Айдан судорожно втянула воздух.

      - Это не важно. Мы не важны. Есть более значимые вещи, ради которых мы всё это делаем.

      - Разве? - усомнился Нордан. - Я начинаю разочаровываться в тебе. Мне казалось, ты мудрее. Что может быть существеннее загубленной жизни?

      - Тысячи жизней. И это хорошо, что я не соответствую придуманному тобой образу. Ты делаешь неправильный выбор, Нордан. Смотри на принцесс.

      - Я постараюсь, - кивнул он.

      Советник собралась уходить, но принц её окликнул:

      - Только не избегай меня, хорошо? Мне нужна хотя бы твоя поддержка.

      Девушка улыбнулась ему, не особо беспокоясь, что в темноте её не очень хорошо видно. Принц увидел. Он всегда видит, когда она улыбается. Всё её тело едва заметно меняется, становясь естественным, а не привычным хмурым силуэтом в плаще.

      Нордан стоял ещё долго, пока совсем не околел. Ноги перестали ощущаться, то же произошло и с руками, и принц вернулся в замок, где его сразу же суетливо стали отогревать слуги, беспрестанно причитая, что его высочество может заболеть.

* * *

      Стук каблуков по мощёной дороге был едва различим среди постороннего шума, но Нордан, почему-то, сконцентрировался именно на нём. Её шаг был быстрым, его можно было назвать поспешным, несмотря на то, что иным образом советник себя не выдавала. Она шла чуть впереди, уверенно проводя принца по городу.

      Предложение о прогулке поступило к Нордану с самого утра, и понятно, что отказаться от него он не мог. Сообщение, написанное сухим текстом, поджидало принца на подносе с завтраком. Увидев его, Нордан почувствовал лишь замешательство. Понять советника он так и не смог, и из-за этого тянулся к ней с каждым вздохом всё сильнее.

      Неожиданно для него самого, Ри’Айдан стала его первой мыслью после пробуждения и последней перед сном. Это грело душу и в то же время её терзало, ведь отношение девушки к нему было более чем туманно. Интерес, любопытство - другого описания на ум не приходило.

      Принц был более чем уверен, что Ри’Айдан пригласила его не из личных соображений, и правым оказаться ему совсем не хотелось. Но прогулка и правда была официальной. Гостю провели познавательную экскурсию, сопровождаемую краткими, небрежно брошенными, пояснениями девушки. Четверо охранников всё время держались на расстоянии двух шагов. Сама же советница убегала вперёд. В итоге принц чувствовал, что совершает прогулку в одиночестве. Внутри проснулась неожиданная тоска.

      Пройдя оживлённые рыночные ряды, они оказались прямо на центральной площади, повсеместно украшенной маленькими фигурными статуями, и одним фонтаном посередине. К сожалению, он был выключен в это время года. Не задержавшись на площади дольше, чем на минуту, советник упорно вела принца вглубь города и, к его удивлению, даже не завернула в парк, выбрав предшествующий ему поворот.

      Там Нордан, наконец, и решил прекратить это форменное безобразие.

      - Советник Орил, - громко обратился он к девушке, которая, впрочем, даже не замедлила шаг. - Мы куда-то спешим?

      - Город большой, времени мало, - раздражённо пояснила она.

      Нордан задумчиво запустил пальцы в волосы, отбросив назад непослушные пряди.

      - Поверьте, у меня нет необходимости в обязательном осмотре всей столицы. Парк вполне подошёл бы для прогулки.

      - Прогулки вы будете совершать с принцессами, ваше высочество, - язвительно откликнулась девушка, бросив настороженный взгляд на охрану.

      Стража, уловив её настроение, отдалилась ещё на несколько метров, и девушка продолжила вполголоса.

      - В замок проникли, - сообщила она. - Но я не знаю, кто. На тебя идет охота, поэтому оставаться там было небезопасно.

      - Какой абсурд, не находишь? - удивился принц. - У тебя странный способ руководить службой безопасности.

      - Как умею, - ничуть не обидевшись, отозвалась советник.

      - Может, прислушаешься к совету?

      - Не стоит. Я привыкла действовать более радикально, нежели обычно это делают. И, как минимум, самостоятельно.

      - Боюсь предположить, - протянул принц и посмотрел на девушку.

      Он только сейчас заметил, что под её глазами залегли тёмные круги, и выглядела Ри’Айдан совершенно разбитой.

      - С тобой всё в порядке? - заботливо спросил он и одновременно с этим протянул ей локоть.

      Девушка беспрекословно взяла его под руку, чем несказанно удивила. Такой податливой она бывала редко.

      - Нет.

      - Я могу помочь?

      - Нет.

      Разговор не клеился, а девушка выглядела слегка раздражённо. С каждым днём нахождения в замке Нордан всё больше и больше отчаивался заслужить её расположение. Это даже смешно звучит, но принц нуждался во внимании упрямой баронессы. Казалось бы, кто она такая, чтобы так себя вести? Любая другая, едва заметив интерес принца, больше бы от него не отлипла. Но не Орил.

      - Когда планируется следующая встреча с принцессами? - перевёл тему принц, надеясь хоть как-то её растормошить.

      - Ждёшь?

      - Не особо.

      - А должен. Определись с выбором поскорее, для твоего же блага, - девушка говорила серьёзно. На её лбу появилась хмурая морщинка от сведённых бровей.

      - Посоветуешь кого-то конкретного? - шутливо спросил Нордан, стараясь не замечать её настроения.

      - Не имею права.

      - А если я скажу, что твоё мнение для меня важно?

      - Вот как, - Ри’Айдан вцепилась в его локоть сильнее, и Нордан, с удивлением, отметил силу её рук. - Прислушивайся к своему сердцу, но не забывай о здравом рассудке.

      - Мне навевает скуку твоя штампованная фраза, - отмахнулся принц, и девушка усмехнулась в ответ.

      - А что бы ты хотел от меня услышать?

      - Что-то, что исходило бы от тебя лично, а не от твоей собачьей верности трону.

      На этот раз колкая фраза не пролетела мимо ушей: Ри’Айдан передёрнулась. Резко вырвав руку, она остановилась.

      - Вот значит, как вы о нас рассуждаете.

      - Мы?

      - Престол. Королевская кровь. Требуете бездумной преданности вам и за это же презираете. Так кем же нужно быть простым людям, не благословлённым Небесами?

      - Собой. Не терплю игры на публику.

      - А я и не играю. Ни на публику, ни для тебя тем более. Просто кто-то решил, что знает меня слишком хорошо. Принцы тоже ошибаются. И порой даже чаще.

      - У тебя ведь есть своё мнение? То, что осталось в глубине, не деформированное чувством вины?

      - Оно давно не имеет права существовать, - грустно прошептала девушка.

      - Зря ты так. Только оно и имеет. Знаешь, я думал всю ночь. И пусть время ещё есть, а ты не хочешь этого слышать, но я скажу: я не выберу ни одну из принцесс. Что ты ответишь на это?

      - Что ты пустоголовый идиот, - хмуро сообщила ему девушка, не желая встречаться взглядом с его участливыми глазами.

      - Переживу как-нибудь. Дальше что?

      - А то, что если ты готов быть идиотом, то я нет. И не надейся.

      Нордан обречённо развёл руками, отчаявшись ей хоть что-то объяснить.

      - Но ведь всё можно решить совсем по-другому. Свадьба с принцессами? Ты вцепилась в неё больше, чем король. Да что там, даже больше, чем сами принцессы.

      - Потому что я её и придумала! - почти сорвалась на крик она, чем привлекла внимание отдалившихся офицеров. Но стражники, отметив, что опасности никакой нет, тут же расслабились, не смея приближаться к беседующим господам.

      - Вот как. Значит это твоя идея - лишить меня выбора, - заключил принц.

      - Я не знала.

      - Теперь знаешь, смени решение.

      - Я не королева.

      - А могла бы ею стать.

      Девушка снова раздражённо передёрнула плечами, кажется, это стало входить у неё в привычку.

      - Не говори ерунды. Мне не нужна власть.

      - Конечно, она у тебя уже есть.

      Ри’Айдан ничего не ответила.

      - А я тебе нужен? - растворяясь в её глазах, спросил Нордан.

      Ответить девушке не дали. Бредя по улочкам, они сами не заметили, что давно отошли от центральной части столицы. Сейчас их окружали лишь серые потрёпанные здания, а под ногами тянулась разбитая дорога с огромными ямами. Каким-то образом они умудрились забрести в нижние районы города. Во всяком случае, для принца это стало сюрпризом.

      Советник, в отличие от него, удивлённой не выглядела. Так же она отнеслась и к появлению пятерых вооружённых людей с закрытыми лицами. Не сдвинувшись с места, она негромко, но чётко отдала приказы в мгновение ока очутившейся рядом охране.

      Стражи заняли оборонительную позицию, заключив девушку и принца в кольцо. Рука Нордана привычно вынула из ножен клинок, но в этом бою ему места не было. Выстрелы глухо отозвались от каменных стен домов, а вот запах пороха был более реальным. Нордан, не думая ни о чём, притянул к себе девушку, не обращая внимания на её попытки вырваться, и толкнул её за свою спину.

      Нападавших изначально было пятеро, но уже первый выстрел, услышанный принцем, сократил их количество. Высокий стражник, стоявший прямо перед Норданом и, по-видимому, руководящий остальными, ранил преступника в ногу, и теперь мужчина крупных размеров катался по земле в стороне от боя и душераздирающе кричал. Нордан сморщился от его недостойного поведения.

      Четверо оставшихся оттеснили принца и советника к стене, делая попытки окружить. К счастью, хорошими стрелками они не были, а стража среагировала молниеносно, взяв всех нападавших под прицел.

      Вся схватка длилась не больше пяти минут. Подпустив нападавших достаточно близко, охрана перешла в наступление. Тренированные воины, коим довелось служить в королевской охране, не были лишь бы кем. К отбору стражи предъявлялись жёсткие требования, и, как видно, не зря.

      Понимая своё бесперспективное положение, четвёрка принялась палить без разбора, зацепив одного из стражников. Сумбурность потасовки не позволила им действовать более слаженно, и все они были тут же нейтрализованы.

      Нордан напряжённо следил за происходящим, не забывая при этом о стоящей за его спиной девушке. Ри‘Айдан не выглядела напуганной, она держалась уверенно и лишь слегка сжимала руку принца, другой держась за его талию. Даже горячее дыхание девушки, обжигавшее шею Нордана, оказалось медленным. Ничуть не беспокоясь о происходящем и, на самом деле, не видя необходимости скрываться за чьей-либо спиной, и оттого спокойно и терпеливо она ждала окончания.

      Четверо лежали на земле. Главный стражник лично проверил отсутствие пульса каждого. К пятому, изначально выведенному из битвы и уже заткнувшемуся, он подошёл последним. Тот, жалобно поскуливая в закушенный рукав, сидел на земле и бегающим взглядом осматривал пути отступления. Их не было.

      - Что делать с этим? - обратился офицер к Ри’Айдан.

      - Он мне уже не нужен, - коротко ответила она, определив спектр дальнейших действий стражи.

      Двое мужчин нависли над раненым в угрожающей позе, но ни слова не произносили. Ри’Айдан проверила состояние своего подчинённого, которого, как оказалось, лишь слегка зацепило.

      - Всего лишь царапина, леди. Вам не о чем беспокоиться.

      - Я надеюсь, что вы мне не лжёте, офицер Гвидор, - ответила советник и вернулась к раздаче распоряжений.

      Нордан молча ожидал её, отойдя чуть в сторону. Здесь её полномочия, и он не имел права в них вмешиваться. Это не его королевство.

      - Экипаж прибыл, советник, - доложил офицер, и девушка кивнула в ответ. Она подошла к принцу, терпеливо ожидавшему её объяснений.

      - Мы можем возвращаться, - сообщила Орил.

      - Как транспорт мог приехать так быстро? - усомнился Нордан.

      Советник даже не попыталась никак оправдаться.

      - Он был вызван заранее.

      - Что ты под этим подразумеваешь? Откуда... - Нордан замолчал, возмущённо уставившись на Ри‘Айдан.

      - Ты всё правильно понял. О нападении было известно. Спланированная акция, мы ловили на живца.

      Принц не нашёл, что ей ответить. Вернее, он мог многое сказать, включая и то, что думает о девушке лично, но промолчал, не позволив сорваться необдуманным фразам. Одарив её хмурым взглядом, принц последовал в указанном направлении, к экипажу. Ри‘Айдан, к его удивлению, села рядом с ним.

      Принца переполняло возмущение. Негромкие переговоры охраны между собой дали знать, что все готовы к отправлению, и они двинулись в путь. Самоходный экипаж зарычал, прогревая двигатели, и тут же перестал быть слышимым, пускаясь в движение. Охрана следовала верхом, окружив с четырёх сторон.

      Как только всё успокоилось, принц всё-таки решил завершить начатый разговор.

      - Значит, ты снова распоряжаешься моей жизнью. Это становиться не только неприятным, а просто унизительным поведением. Кем ты себя возомнила? Король Эрнейд превознёс тебя в своём государстве. Ты здесь персона номер один, но не забывайся, для меня это значения не имеет. И всё же я показал, что к тебе хорошо отношусь, а ты продолжила так со мной поступать. Зачем?

      - Может, затем, чтобы ты, наконец, разрушил свою иллюзию?

      - Не думаю. Вероятнее всего, ты просто не думала обо мне, ты вообще не привыкла ни о ком думать. Знаешь, что. Ты всю жизнь бежишь от своего прошлого. Только вот от своей тени спрятаться невозможно, она всегда с тобой. Кем была ты, тем и осталась.

      - Замолчи. Ты не посмеешь.

      - Уже посмел. Не нравится слышать правду? Тебе её не говорили давно. Спряталась в своём холодном мирке и возомнила себя кем-то другим. Так не бывает. Твои картонные стены рушатся, потому что ты человек. Ты не особенная, Ри’Айдан, ты такая же, как все, как я, как принцессы и герцогини. Ты та же аристократка, каких ты презираешь, и оттого ты злишься.

      Закончив говорить, принц выдохся. Он выдал всё, что крутилось в голове, не пытаясь даже осознать сказанное, и пустота заполнила его полностью. Больше ничего не беспокоило его усталый ум. Едва завершив свою гневную речь, он резко придвинулся к девушке, уже не беспокоясь о последствиях. Обхватив её руками, он прижал Ри‘Айдан к себе и без намёка на нежность, в несвойственной ему самому манере, поцеловал. Просто потому, что хотел.

      - И, несмотря на всё это, меня к тебе тянет. Магия? - прошептал он ей в губы.

      Громкий шлепок разнёсся по экипажу. Советник, с пылающими щёками, оттолкнула принца назад.

      Нордан приложил холодную ладонь к своей щеке, практически чувствуя, как разгорячённая кожа на месте удара краснеет. Горько усмехнувшись, он продолжал смотреть на девушку до тех пор, пока она сама не отвела взгляд. Ри`Айдан забилась в самый угол экипажа, отвернувшись к окну, и шумно дышала. Принц всё так же не отводил от неё глаз.

      «Неужели она ничего ко мне не чувствует?! Не хочу в это верить», - не позволяя себе впадать в отчаяние, думал Нордан.

      Советник не реагировала. До конца пути она так и не повернулась к принцу, а он, устав ждать, откинулся на сидение, прикрыв глаза. Когда экипаж остановился, Нордан не заметил. Лишь распахнувшиеся двери и ударивший в глаза свет сообщил о прибытии в замок. Советник вышла первой, проигнорировав поданную офицером руку. Лишь в последний миг она посмотрела на принца, но этот взгляд не передал ничего важного.

      Она сама больше не понимала, что между ними происходит, и просто хотела хорошо выполнять свою работу. Это всё, что у неё было.

Глава 12

  Следующие несколько дней пролетели как в тумане. На него постоянно обрушивался град вопросов, люди вокруг лишь мелькали, словно тени. Нордан не слышал и не видел их, и, когда назойливые расспросы, которые стали следствием просочившихся слухов о нападении на принца, перешли грань разумного, Нордан закрылся в своей комнате, приняв решение не покидать её никогда.

      Надолго такое заточение продлить не удалось, но и редкие минуты тишины и спокойствия были на вес золота. Не то что бы его и там оставляли в покое. Но из множества зол он выбирал Уилфреда, своего слугу, не слишком молчаливого и очень язвительного. Выслушивая его, принц, по большей части, просто кивал, надеясь отделаться, а когда собеседник не находил должной реакции на лице королевской особы, горестно вздыхал. При этом то и дело Нордан натыкался на задумчивый серьёзный взгляд друга, когда в перерывах между своими разглагольствованиями, он всё же давал принцу отдых.

      Последнее время принц спал плохо в любое время суток. Виной всему были назойливые мысли и треклятый дар. Последний раз он видел Ри‘Айдан в своём сне. Она была такой уютной, расслабленной, что воспоминания об их последнем расставании причиняли почти физическую боль.

* * *

      Девушка сидела в светлой комнате за маленьким круглым столиком. Но она не была одна. В этот раз ей составила общество принцесса. Это была Ингрид, средняя из дочерей короля Эрнейда. Они мило болтали о бессмысленных вещах и так по-женски хихикали над только им одним понятными фразами.

      Но когда Ингрид упомянула имя Нордана, он заинтригованно вслушался. Принц спрыгнул с облюбованного им подоконника, освещённого последними тёплыми лучами осеннего солнца, и присел прямо рядом с советником. Она была на расстоянии нескольких сантиметров, но при этом слишком далёкой.

      - Что ты о нём думаешь? - поинтересовалась принцесса, запивая печенье чаем.

      Советник пожала плечами, не зная, что ей ответить.

      - Наверное, он хорош, - неуверенно заключила она.

      - Внешне? Определённо, - хихикнула Ингрид. - Ах, эти волосы, - она мечтательно закатила глаза. - Он словно из сказки.

      Советник звонко рассмеялась, наблюдая за этим романтическим порывом подруги, но глаза её оставались охвачены холодны туманом.

      - Но каков он как человек? Ты ведь много с ним общалась, - продолжила принцесса серьёзней.

      - Даже слишком много, - подтвердила советник хмуро. - Я не знаю, что тебе сказать. Он... честный, даже слишком. И по-детски непосредственный, открытый. Я не понимаю, как он справляется с этим в обычной жизни, но порой мне кажется, что ему приходится сложно. Не всем можно так доверять.

      - О, Ри, я не думаю, что он доверяет всем, - улыбнулась принцесса.

      - Не имею понятия, о чём ты, - оборвала её советник и продолжила: - Он достойный человек, я представляла его совсем не таким. В Нордане нет той избалованности, что присуща королевским отпрыскам, оттого он какой-то неправильный.

      Принцесса притворно возмутилась, округлив глаза.

      - Эй, полегче, ты разговариваешь с её высочеством.

      Девушка усмехнулась.

      - Порой я забываю об этом. И о том, кто я на самом деле, но мне напоминают, - добавила она тихо.

      - Знаешь, - с набитым ртом начала принцесса, - мне кажется, из этого ничего не выйдет.

      - О чём ты?

      - О свадьбе, не прикидывайся. Ты и сама это видишь.

      Ри’Айдан отрицательно мотнула головой и терпеливо ждала продолжения мысли.

      - Когда я общалась с принцем на знакомстве, он показался мне героем моего романа. Но потом восхищение покинуло меня. Первое впечатление успокоилось в голове, и я поняла, что он просто был и вежливым, и добрым, и воспитанным, и понимающим, но он не сказочный принц, а, увы, реальный. И то, о чём он говорил, было глубже, чем наша беседа, и, по большей части, вообще мне не предназначалось. Когда я встретилась с ним на балу, он даже не знал, кто я. Я была очередной девушкой, танцующей с принцем, и он не видел меня, как и не видел никого другого. Но его глаза! Они были влюблёнными, только вот смотрел он не на нас, принцесс.

      - Ингрид, объясни же, наконец, о чём ты, - нетерпеливо поторопила советник.

      - Я о том, что сердце принца уже занято.

      - У нас и не было цели торговаться за его сердце, дорогая. Политические браки - это не свидание соседской девчонке назначить.

      - Ри! Да о чём ты говоришь. Не будет он заключать этот брак, я это чётко поняла, когда мы танцевали. Он намного лучше, чем ты его описала, он не предаст свою любовь.

      - Знаешь, что. Пора бы тебе сменить литературу для вечернего чтения, а то влюблённые глаза тебе мерещатся повсюду.

      - Да ну тебя, - махнула рукой принцесса.

      Нордан неотрывно следил за беседой, внимая каждому слову. Он положил невесомую руку на руку Ри’Айдан, и она отчего-то дёрнулась. Обескуражено она смотрела в пустоту, но ничего не могла увидеть, а Нордан в который раз удивлялся её чувствительности: советник - единственная, кто замечал его присутствие во снах.

      - Как думаешь, кто она? - нарушила тишину Ингрид.

      - Понятия не имею, - мрачно ответила девушка.

      А принцесса неожиданно растянулась в улыбке.

      - Ну, ну, подруга. Не знает она ничего, конечно, - Ингрид задумчиво посмотрела сквозь оконное стекло.

      - Жалеть ведь будешь потом, - проронила принцесса как бы невзначай, скосив на подругу взгляд.

      Ри’Айдан подняла на неё глаза, которые неожиданно прояснились.

      - О чём же я должна жалеть?

      - О своей глупости, - раздражённо пояснила принцесса ничего не желавшей понимать советнице.

      Ри’Айдан осталась одна, вернее, она думала, что так и есть. Она уронила голову на руки, едва не задев локтём чашку. Нордан, сидевший рядом, грустно вздохнул. Он приобнял её одной рукой, в ответ на что девушка шумно вздохнула.

      - Она ведь права, - сообщил ей принц, прекрасно понимая, что девушка не услышит.

      - Она права, - повторила советник сама себе.

      Нордан покачал головой и, не имея сил наблюдать это дальше, покинул комнату, отправившись бесцельно бродить по замку наедине со своими мыслями.

* * *

      Стук в дверь прервал его, и Нордан неспешно впустил слугу. Уилфред протянул ему письмо. Корреспонденции не было давно, и Нордан даже не знал, от кого это могло быть.

      Покрутив в руках конверт с гербовым оттиском, заполненный витиеватым почерком секретаря его матери, принц раскрыл его с нехорошим предчувствием.

      К своему удивлению, внутри конверта Нордан не обнаружил того же почерка, но руку, писавшую письмо, он знал. Мелкие, обычно старательно выводимые, буквы сейчас плясали, явно написанные дрожащей рукой. Матушка самолично взялась за перо, и это Нордана обеспокоило.

      «Сын мой, пишу тебе, ибо не верю, что весь этот кошмар способен быть правдой. Я отпустила свою кровиночку найти жену, а мне сообщили, что я потеряла сына. Небеса не могли допустить такого, и потому я вознамериваюсь лично убедиться в том, что ты жив. Чтобы ты знал, ибо я не ведаю, насколько ты информирован, я сообщаю тебе, что прошлым вечером мне пришло письмо с официальными соболезнованиями и извинениями от Речного королевства.

      Меня известили о твоей кончине после подлого покушения неизвестных повстанцев. Немедля я связалась с королём Эрнейдом. Но вместо него мне пришло сообщение по транграфу от его советника, некой баронессы Ри’Айдан Орил, к слову говоря, о себе она сообщила лишь подписью «советник Орил», и остальное мне пришлось добывать самой. Эта особа клятвенно заверяла меня в твоей сохранности, заявила, что мне не о чем беспокоиться. С королем мне связаться она так и не позволила.

      Я отправляю письмо тебе, веря в надёжность твоего Уилфреда, и предупреждаю о своём приезде. В ответе нет необходимости, ибо нет больше у меня веры приходящим письмам. С любовью, королева Жордин».

      Нордан выдал сдавленный стон и завалился в ближайшее кресло.

      - Только её здесь не хватало.

      - Её величество едет сюда? - с непоколебимым спокойствием спросил Уилфред.

      - Проклятые Небеса её сюда тащат, - прорычал Нордан.

      Слуга ухмыльнулся, но в целом согласился.

      - Ну что же вы, принц, не рады увидеть свою матушку?

      Нордан обернулся к нему с перекошенным лицом.

      - Замолчи, - рыкнул он на хихикающего слугу. - Лучше скажи, что мне делать?

      Уил, подавивший очередной смешок, плотно сжал губы и, хлопая глазами, уставился на принца.

      - И что же это значит?

      Слуга изобразил что-то неясное, сопровождаемое мычанием с закрытым ртом.

      - Клоун, - бросил ему принц, поднимаясь на ноги. - Посмотрим, как ты залепечешь, когда она нагрянет сюда. Она и с тебя за всё шкуру спустит.

      - Я-то тут причём? - хмуро спросил слуга.

      - Вот она тебе сама и объяснит, - заверил его Нордан.

      В дверь снова постучали.

      - Кто бы это мог быть, - загадочно прошептал Уил, усмехаясь, но тут же добавил, что молчит и больше не проронит ни слова.

      Советник выглядела бледнее обычного. Сброшенный за ненадобностью плащ был перекинут через левую руку, и подоспевший Уилфред принял его и скрылся в темноте, не мешая предстоящей беседе. Говорила девушка тихо, но не так, будто боялась, что кто-то услышит, а словно у неё не было сил повысить голос.

      - Ты в курсе намерений моей матери, как я понимаю?

      - За этим и пришла. Поговори с ней. Только делегации Заозёрного края нам здесь не хватало.

      Нордан предложил ей присесть.

      - Выпьешь чего-нибудь? - не ожидая согласия, вежливо предложил принц, но девушка кивнула.

      Нервы её были на пределе. Нордан сам налил ей стоящий поблизости виски. Напиток этот он не любил, но всегда держал под рукой для таких вот встреч. Девушка поблагодарила.

      - Она написала мне, и, поверь, мой ответ ничего не изменит. Королева будет здесь в ближайшие несколько дней.

      - Я не знаю, как известия о покушении выплыли, но теперь колесо запущенно и его не остановить. Всё покатится намного дальше.

      - Совет?

      - Возможно. Всё равно, попытайся отговорить её.

      - Я сделаю всё возможное, - пообещал принц.

      - Нордан, будь любезен, не пользуйся голубями, их слишком легко перехватить. Обычной почтой тоже не стоит.

      - И что ты мне предлагаешь? - удивлённо приподнял бровь Нордан, но девушка только устало улыбнулась.

* * *

      И без того неспокойная атмосфера замка буквально искрила от напряжения после распространения известия о приезде её величества Королевы Жордин. Предстоящая свадьба вызывала всё больший интерес, а царившая вокруг неё опасность, балансирующая на грани международного скандала, только разогревала интерес.

      Визит королевы стал спусковым механизмом. Желающие посетить дворец стали нескончаемой очередью, от заката до рассвета. Королю Эрнейду впервые за долгие годы пришлось издать указ о закрытии ворот. Замок не мог вместить всех желающих, а казна - прокормить, ведь приём гостей каждый раз подразумевал торжественный обед. Бюджет трещал по швам, и, кроме того, безопасность не позволяла собой пренебрегать, тем более после всего случившегося.

      Последний спокойный обед предшествовал приёму королевы. И дабы не потерять шанс, ведь неизвестно, что придёт Жордин в голову, Эрнейд приказал дочерям явиться на него. Для Нордана присутствие принцесс в их официальном статусе стало бы сюрпризом, если бы не советник, по доброте душевной, изволившая предупредить о предстоящем за несколько часов. Сие известие она принесла с весьма ехидным выражением, что насторожило и без того напряжённого Нордана.

      Только вот её помощь вышла боком, и принц извёлся в ожидании неизвестного. Но, к его удивлению, лиц своих невест ему увидеть всё равно не довелось: принцессы, вошедшие в обеденный зал последними, были скрыты вуалями. Честно говоря, смысл всего действия Нордан не понимал и изначально, но сейчас это походило на откровенный маразм.

      Это он и сообщил сидящей рядом советнице, на что она только пожала плечами, ссылаясь на волю его величества. У короля, видимо, был пунктик о зависимости выбора от внешности, и он яро желал предоставить всем своим дочерям одинаковые шансы на замужество за принцем.

      Принц фыркнул в ответ на её комментарии и приступил к своим обязанностям.

      - Рад видеть вас, принцессы. Несмотря на то, что ваши голоса звучат поистине как ангельские, видеть в живую доставляет мне большее удовольствие.

      - Как же я с вами согласна, - ахнула принцесса, сидевшая по левую руку от короля, в которой Нордан сразу опознал младшую - Милинду.

      Ингрид ограничилась кротким приветствием, тогда как старшая предпочла держаться более величественно, как и подобало бы королеве. Она лишь кивнула, подтверждая верность слов, не добавив к этому никаких положенных для общения с высокопоставленными аристократами обращений. Ей и не нужно было, ведь принцесса считала себя равной, тогда как её сестры трепетали перед Норданом.

      Разговор закрутился сам собой, но темы о ходящих по замку слухах избегали. Лишь единожды промелькнуло и зависло в тишине высказывание Ингрид о неожиданном приезде её величества.

      - Вам не о чем беспокоиться, - произнёс Нордан. - Королева приехала бы в любом случае, но, увы, она не отличается терпением и жаждет познакомиться с вами, принцессы.

      - О да, - прогромыхал Эрнейд, посмеиваясь. - Королева Жордин никогда не могла сдержать своих буйных порывов.

      Его шутку поддержали вежливыми улыбками.

      - Вы совершенно правы, ваше величество, - подтвердил его слова принц. - Но, несмотря на это, я намерен продолжить знакомство с их высочествами, и прошу вашего разрешения пригласить на свидание принцессу.

      - Вы его непременно получите, принц Нордан, - сообщил король, и принцесса, не понятно, которая из них, восторженно ахнула. - Мы обязательно обсудим это в моем кабинете.

      - Всенепременно, - заверил его принц и тут же добавил: - И я был бы рад встретиться с ними лицом к лицу.

      - И этот вопрос будет нами оговорён.

      Обед подходил к концу, и все уже были готовы покинуть своё место, но только ждали короля.

      Эрнейд не спешил. Так и не завершив трапезу, он поднялся и, прокашлявшись, сделал объявление:

      - Дорогие гости моего замка, - обратился он к присутствующим, включая, помимо принца, иную аристократию, также разделявшую с ними стол.

      Людей было много. Не все, конечно, кто был на балу, но значительная часть от их числа. Гости переговаривались шумно, и потому общение Нордана с королём и принцессами не слышали, а вот темы их разговоров урывками отмечались хмурым взглядом Эрнейда и советника. Все они касались так или иначе произошедшего нападения.

      Король продолжил:

      - Я знаю, что все обеспокоены тем, что случилось недавно, и приятные мысли омрачены этим событием, но мы всё исправим. По предложению моей старшей дочери, принцессы Алаиды, дабы отвлечься от неприятных тем, я объявляю завтрашний день Днём охоты. Будьте готовы, ибо утром мы отправляемся. Всех желающих, и вас, принц, обязательно, я буду рад видеть на поляне за замком. И будьте уверены, если вы ещё не были в нашем лесу, то вы восхититесь его красотой и богатством.

      Не присаживаясь обратно, король покинул зал, и гости, беспрестанно переговариваясь, последовали по своим делам. Принцессы же явно собирались задержаться и пообщаться с принцем, но им этого не удалось: Ри’Айдан, не мешкая, увела Нордана за собой, чему тот, в свою очередь, не протестовал.

* * *

      - Значит, вы хотите встретиться с моей дочерью? - задумчиво спросил король, выпуская кольца дыма.

      - Именно в этом я и вижу суть всего этого, - Нордан запнулся, едва не произнеся «балагана», - мероприятия.

      Эрнейд всё так же задумчиво кивал, бубня что-то себе под нос. Принц обернулся назад в надежде найти поддержку в лице советника, но, как оказалось, она бесшумно покинула королевский кабинет.

      - Так с кем же вы хотите увидеться, принц? - наконец заговорил король, хотя Нордан уже решил, что он и забыл о вопросе.

      - С Алаидой.

      Слова вырвались сами собой, как будто выразили давно сложившееся мнение. До самого своего ответа Нордан и не знал, кого бы хотел узнать получше. Более того, ни одна из девиц его не заинтересовала в той степени, на которую принц надеялся, приезжая сюда. Но Алаида... Правильно ли он решил?

      - Я так и думал, - ничуть не удивившись, сообщил король, на что Нордан про себя хмыкнул.

      «А вот я и не подозревал», - подумал он печально. - «Но Эрнейд прав, иного быть и не могло».

      Из троих принцесс на роль королевы подходит лишь старшая. Она достаточна, умна, честолюбива. Ну и да, конечно, заносчивая, самовлюблённая. Но какая ему, впрочем, разница? Королю же перечить она не будет, а остальные пострадавшие справятся. Да и матушка оценит всю глубину абсурдности своей идеи его женить, когда получит такую невестку».

      - Тогда после охоты вы сможете её увидеть.

      - Только её?

      - Пока да. Но я думаю, мы оба понимаем, что, по сути, Алаида подходит, - король внимательно всмотрелся в лицо принца. - Вам нужна будет поддержка в лице супруги, и старшая принцесса сможет её вам дать. Уж поверьте, двор она сможет держать в ежовых рукавицах, - заверил он.

      - Главное, чтобы не меня, - буркнул Нордан, и за его плечом кто-то усмехнулся. Принц тут же обнаружил Ри’Айдан, с отстранённым, блуждающим по комнате взглядом.

      - Вы что-то сказали, принц? - переспросил, не расслышав, король.

      - Что я полностью согласен с вашими рассуждениями, ваше величество. Есть новые сведения по нападениям и стоящими за ними? - переключился на более важную для него тему Нордан.

      Король удивлённо на него посмотрел.

      - Разве Ри’Айдан вам не рассказала?

      - Увы, но нет.

      - Ну, так не подойдёт, мы должны держать принца в курсе происходящего, - уверенно заявил король, но в его тоне не было и намёка на недовольство поведением советника.

      - Ей удалось добыть информацию от тех людей, что на вас напали в городе, - начал король, но тут же прервал себя, заявив, что пусть советник сама и рассказывает о своих успехах.

      Нордан же не обратил на это никакого внимания, вновь повернувшись к королю.

      - Все пятеро ведь погибли. Никого даже не допросили, что мне кажется непредусмотрительным, - хмуро заявил он.

      - Принц, разработкой таких операций занимается советник, и в их успешности я не сомневаюсь, так что прошу, - он указал на девушку, стоящую позади Нордана.

      Свои объяснения советник предпочла давать всё так же стоя позади, чем создавала для принца неуютную ситуацию, когда он не понимал, то ли ему нужно развернуться, то ли сидеть, как и раньше.

      - Отвечаю на ваш вопрос: я использую иные методы, нежели обычные дознаватели, - тихо сказала девушка. - О них я предпочитаю не распространятся.

      - Значит, это...

      - Именно, - оборвала советник на полуслове. - Мои люди дали мне достаточно времени для выполнения всего необходимого.

      - Вы им доверяете? - с сомнением в правильности такого поведения спросил принц.

      Девушка рассмеялась почти с раздражением.

      - Они ни о чём не знали, просто были предупреждены о повышенной готовности. И да, принц, я никому не доверяю.

      Присев на диван и оказавшись напротив Нордана, она продолжила:

      - Приказ о нападении, как и известие о том, что мы покинули дворец, пришло из замка. Задержаны несколько слуг, участвовавших в этом, но концов так и не обнаружили. Организатор действует очень аккуратно, не оставляя о себе ни единой ниточки. И то, что под ногами постоянно крутится бесчисленное количество герцогов, графинь и тому подобных, ничуть не облегчает работу, - тут уже обращаясь к королю, сказала девушка.

      - Полно вам, советник, я всё это уже слышал.

      - В общем, мы должны понимать, что это не последняя попытка, и кто-то влиятельный в замке позволяет этому происходить.

      - Значит, необходимо ускорить свадьбу, - удивился сам себе Нордан во второй раз за день.

      Король и советник замерли: Эрнейд с довольной улыбкой, а советник с широко распахнутыми глазами.

      - Вы готовы объявить о своём выборе, принц?

      - Если этого требует государственная безопасность, - покорно произнёс Нордан. - После завтрашней охоты.

* * *

      Сборы всегда сопровождаются неразберихой, хаосом и руганью. К великому везению Нордана, он родился принцем и теперь только наблюдал за происходящим со стороны. Развлечение было так себе, но больше ни за что не выходило взяться. Даже на письмо для матери с попыткой отговорить от приезда не было вдохновения.

      Но и тут ему не удалось оставаться безучастными.

      - Ваше высочество, скажите, что запасной костюм необходим, - плаксиво, но с надеждой на справедливое разрешение спора смотрела служанка.

      - И что же за ситуация должна возникнуть, чтобы он пригодился? - с интересом осведомился Нордан, но тут же, услышав довольный смешок второй, махнул на них рукой.

      - Сами разбирайтесь, - ловко обогнув стоящие повсюду чемоданы с немыслимым количеством собранных вещей, принц сбежал от развернувшейся операции.

      Делать было нечего, потому, вдоволь надышавшись свежим воздухом в саду и, в конце концов, замёрзнув, он вернулся в коридоры замка. От скуки Нордан рассматривал портреты, украшавшие стены, думая о бессмысленной трате времени. Так и бродя вдоль стен, принц наткнулся на приоткрытую дверь, оказавшуюся гостиной.

      В не очень большой комнате с кучей кресел было накурено. Пятеро мужчин вели беседу с использованием далёких от светского общения словечек, но это было их право. Место, свободное от леди, - отдых для замученных аристократов. Завидев принца, сидящие, среди которых Нордан узнал блондина - герцога Аспийского, пригласили его в своё общество. Отказываться было неудобно.

      Герцог тут же с самым доброжелательным лицом освободил место рядом с собой, и принцу пришлось присесть рядом.

      Вечер протекал плавно, не обременяющие разговоры пришлись кстати, и принц смог, наконец, отвлечься. Он смеялся со всеми, попивая крепкий виски, отказавшись от сигары. Только излишне заинтересованный взгляд герцога иногда заставлял вернуться в реальность.

      Возвращался в спальню он за полночь, слегка пошатываясь, но в приподнятом настроении. По пути, следуя неведомой тяге, Нордан поднялся на крышу, на которой уже несколько раз встречался с Ри’Айдан. Конечно, настолько удачливым он быть не мог, и её там не оказалось, но лёгкий шлейф духов: раскрывающихся в ароматах лаванды и цитруса убедительно говорил, что девушка была здесь недавно. Усмехнувшись своей глупости, Нордан ещё раз глубоко вдохнул приятный аромат, такой близкий и такой недоступный.

Глава 13

 Экипаж с принцессами двигался с торжественной мрачностью, шум двигателя заглушал голоса переругивающихся сестёр, но принц, в любом случае, даже не пытался прислушиваться. Он ехал верхом, по левую руку от короля, по правую, как всегда, находилась Ри’Айдан, и её право уже давно никто не пытался оспаривать. Остальная часть свиты держалась позади. К удивлению Нордана, дамы также соизволили присутствовать на охоте, хотя он не понимал их интереса в этом.

      Окончательные сборы проходили на поляне, и в путь двинулись, как только все были на месте. Последней появилась советник, но её лица было не разглядеть из-под капюшона. Тем не менее, Нордан почувствовал, что она находится в прескверном настроении, и даже не попытался заговаривать, боясь попасть под раздачу. «Не принц, так кто-нибудь другой», - решила, видимо, про себя советник и отчитала стражу за нарушение строя и пару десятков мелких проступков, включая совершённые в прошлом месяце. Знающие её офицеры терпеливо выслушали выговор, не пытаясь пререкаться, и заняли свои места.

      Все леди, в том числе и принцессы, остались на поляне. Слуги засуетились над подготовкой стоянки и пикника, а охрана заняла позиции, оцепив территорию. Все эти люди оставались зрителями, участвовать же в самом действии довелось лишь мужчинам. Не считая Ри’Айдан, которая предварительно, проигнорировав просьбу, а затем и приказ короля Эрнейда остаться с принцессами, двинулась в гущу леса. Король недоумённо проводил её взглядом, но признаков негодования не проявлял, как всегда, закрывая глаза на её поведение. Принцессы вышли из экипажа, когда все приготовления завершились, но Нордан был уже далеко в темноте леса.

      Часть поляны в самом её центре была устлана мягкими коврами, доставленными из Степных земель предприимчивыми купцами и выклянченными принцессами у отца. Три сестры сидели рядом, обложенные разноцветными бархатными подушками с золотыми кисточками на углах. Остальные же дамы сидели полукругом. Единственным направлением беседы стал принц.

      - И как он вам, ваши высочества? - хихикая, спросила одна из фрейлин.

      В ответ поступило несколько томных «ах» от Милинды, лишь затем Алаида пояснила:

      - Такой, каким и должен быть принц, - надменно заявила она, явно показывая недовольство. - А скоро станет королём, и не пристало его королеве обсуждать будущего супруга.

      - Принцесса Алаида, вы принимаете всё близко к сердцу, это лишь девичьи разговоры, ничего больше, - сгладила углы другая фрейлина, а остальные леди внимательно следили за разговором.

      Даже графиня Самбурская, подавив раздражение, с заискивающей улыбкой кивала старшей принцессе, пододвигаясь к ней поближе.

      - Вы правы, принцесса. Абсолютно правы! - авторитетно заявила она, чем заслужила снисходительную улыбку её высочества.

      - Принцесса Алаида, - подала голос ещё одна фрейлина, сидевшая на краю с рукоделием.

      - Да, Ирэн?

      - А правда, что принц Нордан просил у вашего отца разрешения на свидание с вами? - вдохновлено прошептала фрейлина, но услышали все и дружно ахнули.

      Милинда пренебрежительно скривилась и даже попыталась что-то возразить, но старшая сестра не позволила.

      - Так и есть, Ирэн, - обращаясь только к фрейлине, излишне громко заявила принцесса.

      Перешёптывания вылились в гул разномастных голосов, кажется, несколько девушек даже потеряли сознание, но вспомнив, что вокруг, кроме охраны, мужчин не осталось, незаметно вернулись в сидячее положение и, как ни в чём не бывало, продолжили внимать разговору.

      - Это невероятная новость! Прекрасно! Ура! - наперебой галдели фрейлины, на что старшая принцесса, скромно сложив изящные ручки с длинными музыкальными пальцами на коленях, благодарно улыбалась.

      Ингрид оторвалась от книги, но прислушавшись к разговору и не найдя его интересным, снова погрузилась в литературный мир.

      - Когда вы увидитесь, ваше высочество? - перекрыла хор голосов старшая фрейлина Николь.

      - Отец обещал, что после охоты, - романтично произнесла принцесса, тут же шикнула на Милинду и снова вернула блаженный вид своему личику.

      - Так, может, вы устроите принцу Нордану сюрприз? - воодушевлённо воскликнула графиня Самбурская, заслужив неодобрительный взгляд фрейлин.

      Принцесса заинтересованно повернулась к девушке.

      - Какой сюрприз, дорогая? - бархатным голосом вопросила она.

      Завладев вниманием старшей принцессы, Самбургская выдала свою идею:

      - Принцесса, почему бы вам не встретить принца Нордана прямо после охоты? Представьте только, какой восторг он испытает. Уставший, выйдя на поляну и увидев прекрасную принцессу, с которой мечтал о встрече лишь вечером? Думаю, король не станет возражать, тем более, разрешение он уже дал и маленькую шалость простит.

      Алиада замерла, обдумывая мысль. Над поляной повисла тишина. Но с каждой секундой лицо принцессы менялось вместе с её настроением. Идея графини была встречена с восторгом. Воодушевление старшей принцессы, обычно серьёзной, всячески старающейся держать образ, присущий королеве, было сродни самой не отягощённой умом фрейлины, радостно скачущей и визжащей от предстоящего представления. Остальные принцессы также поддержали веселье, даже Ингрид нашла эту идею забавной.

      - Принц не должен тебя видеть, как и Милинду, - осадила её Алаида.

      - Мы скроемся все под талисманами, как на балу, и принц не поймёт, кто есть кто, - радостно заявила младшая принцесса и ринулась в экипаж.

      Тут же вернувшись, она окрикнула слуг, приказав вытащить чемоданы с вещами. Как оказалось, принцессы собрали с собой невероятное количество вещей. Несколько часов прошло в варварском истязании пышных платьев и перевоплощаясь в более торжественные одеяния. Три принцессы и шесть остальных девушек уставшие, смеющиеся, попадали на расстеленные ковры, бросая в рот фрукты с тарелок, в то время как слуги прибирали устроенный ими бардак.

      Нескольким служанкам было приказано раздобыть цветы для венков, на что бедные девушки пытались объяснить аристократкам, что на дворе осень и цветов не найти. Им всё же это удалось, и решено было сплести венки из листьев.

* * *

      Процессия двигалась не спеша, погода позволяла наслаждаться прогулкой. Впереди бежали гончие, перегоняя друг друга с радостным визгом, так продолжалось до тех пор, пока не приблизились к лесу. Собаки стихли, навострили уши, их носы настроились на вынюхивание добычи.

      Нордан поправил ружьё, перекинутое за плечом, и подтянул поводья, догоняя короля, от которого отстал на пару метров. Эрнейд беседовал с советником и на принца внимания не обращал, что позволило тому вдоволь насладиться спокойной ездой. Он уже соскучился по этому: по природе, по шуму ветра, не искажённому стенами замка, и по лошадям. Его распирало желание пуститься в галоп, но сейчас это было бы не к месту, так не полагалось. Но вот стоит собакам учуять зверя, и Нордан отдастся скорости целиком.

      Собаки пока не реагировали, рыская по лесу, а мужчины следовали за ними, петляя между деревьев. Казалось, что зверьё заранее предупредили о предстоящей охоте, и оно попряталось, не смея выходить из своих обиталищ. Псари раздавали команды собакам, и те, то и дело углубляясь в лес, возвращались обратно, отчитываясь о своих промахах.

      Мужчины разделились на группы по несколько человек и на расстоянии друг от друга выглядывали добычу. Принц ждал удобного момента, когда появится зверь. Недалеко от него оказался король, восседающий с величественным видом человека, не собирающегося ни за кем бежать, и герцог Аспийский, непонятно откуда взявшийся. Эти двое мирно беседовали, словно сидели в парке, а не выбрались на охоту. Чуть поодаль, зорко высматривая что-то вдали, стояла советник, явно желавшая, как и Нордан, действий. Поймав взгляд Нордана, она кивнула, словно только что его заметила, и отвернулась.

      Сбоку послышался шорох и возникший в одну секунду оглушительный лай пустившихся за добычей собак. Несколько мужчин рвануло за ними, в дороге соревнуясь в скорости и постоянно обгоняя друг друга. Нордан проводил их взглядом, боковым зрением не упуская из виду вверенных ему собак. Одна из гончих крутилась рядом с Ри’Айдан, затем и другие скрылись в той же стороне. Боясь не успеть среагировать, Нордан направил лошадь к советнику, но не приближался вплотную, дабы не раздражать её лишний раз своей назойливостью.

      Они стояли в молчании, и лишь голоса позади нарушали тишину, да отдалённый лай собак. Спустя четверть часа безрезультатного неспешного следования за гончими, советник обратилась к Нордану, но ему было не суждено её услышать. Именно в этот момент за кустами промелькнула серая тень, заставив еле заметно качнуться веточки. Гончие бросились в погоню, объявив о своей удаче охотникам.

      - Олени! - победно улыбнулся принц.

      Он пустился в галоп за учуявшими добычу собаками. Он нёсся вперёд на предельной скорости, отметив следовавшую рядом фигуру, пытавшуюся его обогнать. Усмехнувшись, он вильнул перед несущейся лошадью советника и скрылся за деревьями. Всадник на лошади неотрывно следовал за ним, но скорость не позволяла принцу обернуться и перекинуться фразами.

      Олень уже мелькал впереди, лёгкими прыжками ускользая от преследователей, и Нордан потянулся за ружьём. Принц отвлёкся всего на секунду, но этого хватило. Треск веток, какой-то шум, жалобное ржание падающей лошади, подвернувшей ногу, и удар. Ветки хлестали по его лицу, раздирая кожу, словно звериные когти. Лошадь с неестественно подогнутыми ногами кубарем скатилась в овраг.

      Нордан упал лицом в землю. Во рту всё наполнилось вкусом металла, и подступила тошнота. Темнота затаскивала его в свои объятья, несмотря на отчаянную борьбу. Принц попытался встать, опёршись на локти, но, приподнявшись всего на несколько сантиметров, закричал от резко пронзившей тело боли и вновь завалился на землю.

      Силы безжалостно покидали, не оставив даже возможности позвать на помощь. Шум в ушах затмил всё вокруг, пульсирующая в висках боль расползалась по всему телу, превращая его в клетку для угасающего сознания принца.

      Рядом зашуршали листья, но принц слышал всё как под водой. Звуки доносились с перебоями, отголосками фраз подошедшего. У принца что-то спрашивали. Человек. Кто-то пришёл ему на помощь. Нужно ответить. Но сил не было, лишь хрип вперемешку с кровью выходил из его рта. Но помощь рядом, можно не волноваться. Знакомый голос всё так же настойчиво повторял свой вопрос, который принц даже услышать не мог. Пелена заволакивала глаза всё плотнее.

      «Хуже быть уже не может», - пронеслась последняя мысль принца, и тут же его тело взорвалось болью.

      Беспощадная холодная сталь ещё глубже вонзилась в него, разрывая на части всё его существо. Сил кричать уже не было, и принц просто утонул в гостеприимно обнявшей его тьме.

* * *

      Ри’Айдан неслась по замку, как смерч, сметая всё на своём пути. Она не обращала внимания ни на звон разбившихся ваз, задетых её рукой, ни на ошарашенных слуг, едва успевавших отпрыгнуть с её дороги. Слетевший капюшон, изодранной в клочья, мантии открывал взору её глаза, метавшие молнии во всех и каждого, такой озверевшей советницу не видели никогда.

      Она вернулась в замок первая, едва все узнали о произошедшем. Вбежав по ступенькам каменной лестницы, отправилась в свой кабинет, толком не зная, что собирается предпринять: перерыть все бумаги или вообще сжечь их к Проклятым Небесам.

      Сознание советницы сузилось до одной цели, и она к ней шла, не замечая ничего и не в силах побороть ярость, вырвавшуюся из глубин её существа.

      Резкая хватка за локоть заставила её остановиться. Девушка дернула руку в попытке высвободиться и продолжить свой путь, но держали её крепко. Подняв помутневшие глаза на осмелившегося ей помешать, Ри’Айдан уже собиралась совершить ошибку, которая в дальнейшем могла стоить ей жизни и подвести других людей, но вовремя остановила собиравшуюся на кончиках пальцев энергию. Над ней навис герцог Фрост Охольский.

      Вежливо улыбаясь, словно не замечая состояния, в котором находилась Ри’Айдан, он произнёс бесцветным голосом:

      - Нам нужно поговорить, советник.

      - У меня на вас нет времени, - бросила ему девушка и снова попыталась выпутаться из железной хватки герцога.

      - Леди, вы забываетесь, с кем вы говорите, - с угрозой продолжил он.

      Ри’Айдан посмотрела ему в глаза, и в её голове щёлкнуло.

      «Забылась. Какое точное слово. Словно вообще обо всём забыла и слетела с катушек. Нужно взять себя в руки», - подумала девушка, возвращая себе способность ясно мыслить. Она сделала два глубоких вдоха, расправила плечи и доброжелательно улыбнулась нежеланному собеседнику.

      - Прошу прощения, ваша светлость, трудный день.

      - Понимаю, понимаю, - мерзко улыбнулся он. - Дела не отпускают ни на секунду, я вот даже на королевскую охоту не смог поехать из-за них, нужно было срочно посетить посольство в городе. Но нельзя же всё время так? - спросил он и сам же ответил, что нельзя. - Пройдёмте, побеседуем в более подходящем месте, - он повёл девушку к своим покоям, расположенным на этом же этаже.

      Пригласив войти, герцог, словно бы ничего не замечая, помог снять изодранную мантию, тут же откинув её на кресло, и предложил советнику присесть.

      - Ри’Айдан, можно мне так вас называть? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Давно хотел с вами поговорить, - почти промурлыкал он, как довольный кот. - Вы такая интересная личность. Возможно, даже самая интересная в этом королевстве. Молодая, перспективная политическая фигура. Аристократка, очень умная, обладающая невиданным влиянием. И, в добавок, женщина невероятной красоты. Ри’Айдан, вы словно ангел, посетивший нас, гость из поднебесья, - герцог присел рядом на диванчике.

      - Разве ангелы занимаются политикой? - отодвигаясь, спросила девушка, с трудом удерживая маску доброжелательности.

      - Вероятно, покуда нам знать, что в голове у светлых созданий. Вот так же и я не знаю, что у вас в голове, - он замолчал, тяжело дыша. - Хочу знать, о чём вы думаете, дорогая, - герцог приблизился к ней снова, обдав горячим дыханием, пахнущим табаком.

      Его руки потянулись к девушке и обвили её в кольцо. Крепко прижимая её к себе, герцог Охольский впился в её губы мокрым поцелуем. Ри’Айдан отчаянно забилась в попытке вырваться, но герцог был сильным мужчиной.

      - Отпустите, - прорычала она.

      - Зачем, моя дорогая? - удивился герцог, чуть отстраняясь.

      Он провёл рукой по её лицу, зарывшись пальцами в волосы, спускаясь к шее.

      - Вы прекрасны, - промурлыкал он. - И вы этим пользуетесь. Хватит играть, вы получаете то, чего хотели. Такая холодная, неприступная, - он продолжал что-то мычать, целуя её шею.

      Девушка толкнула его что было сил, едва почувствовала, что его хватка слегка ослабла. Она вывернулась из его объятий, борясь с приступами тошноты.

      - Вы мне противны, герцог. И знайте, что король немедленно узнает о том, что вы сделали. Вы вылетите из замка быстрее, чем успеете раздать приказы готовить экипаж.

      Герцог снова накинулся на неё, пытаясь схватить её руки. Девушка, увернувшись от огромных лап, вцепилась ногтями ему в лицо, оставив глубокие борозды. Истошно закричав, мужчина отпрыгнул назад, схватившись за него руками. По пальцам стекали струйки крови. Этих секунд Ри’Айдан хватило, она метнулась к двери и скрылась в темноте замковых коридоров.

      Поднявшись на этаж выше, девушка со сбившимся дыханием спешила в кабинет короля, но наткнулась на лекаря.

      - Советник Орил, требуется ваше присутствие. Мне доставили принца Нордана, - сообщил он.

      - Где король? - хрипло спросила девушка, не справившись с голосом.

      - Его величество сейчас не сможет подойти, он с дочерьми, успокаивает принцесс. Они пришли в ужас, узнав о случившемся.

      Ри’Айдан бросила на лекаря уничтожающий взгляд, от которого он сжался, и кивнула.

      - Ведите.

      Принца отнесли в его же покои и уложили на кровать. Он выглядел обескровленным. Одна рука была перемотана. Висок рассечён, как и верхняя губа, и правая скула. Вся одежда принца была в крови, но самое большое пятно располагалось в районе сердца, на разорванной на груди рубашке.

      - Кинжал, советник. Но они промахнулись. Чуть ниже ударили, в ребро. Пару сантиметров, и его высочества принца Нордана с нами бы больше не было. Я обработал рану и остановил кровотечение, рана серьёзная, но не смертельная. Везение чистой воды.

      Ри’Айдан посмотрела на лекаря удивлённо.

      - Вы называете везением удар кинжалом и падение с лошади?

      - Ей пришлось хуже, советник.

      - Кому?

      - Лошади.

      Девушка больше не мола сдерживаться.

      - Убирайтесь! - крикнула она. - Все убирайтесь, разрази вас Небеса! Идиоты!

      Набросив мешающий подол платья на руку, она села на постель к принцу, сжав его руку в своей. Времени у неё было мало, но просто взять и уйти она не могла.

      «Лекарь сказал, что он выживет, остальное неважно, заживёт. Главное - охрана. Никого не подпускать к Нордану», - мысли пролетали в голове одна за другой.

      - Как громко вы кричите, - тихо прошептал Нордан, слегка сжав руку.

      Девушка испуганно ойкнула. Она протянула руки к его лицу, откинув прилипшие к мокрому лбу волосы, и улыбнулась, сморгнув подступившую слезу.

      - Как ты? - так же тихо прошептала она.

      - Скорее всего, очень плохо, - усмехнулся принц, и его лицо содрогнулось от боли.

      - Не шевелись, лучше вот, выпей, - она взяла с подноса оставленный лекарем стакан, понюхала его, попробовала и лишь потом помогла принцу сделать глоток.

      - Это обезболивающее, - пояснила девушка.

      Поставив обратно стакан, она отстранилась. Первое потрясение пошло, и вновь вернулось осознание груза лежащих на ней обязанностей. Нужно действовать.

      Стерев с лица улыбку, она надела маску безразличия и официальным тоном сообщила о произошедшем нападении. Но её глаза предательски блестели. Ри’Айдан постаралась незаметно их вытереть, но от Нордана эта попытка не укрылась.

      - Нападавших установить не удалось, но я работаю над этим, - раздражённо добавила она.

      - Давно я здесь?

      - Три часа, - сообщила девушка. - Принцессы и ещё кто-то, не интересовалась, тут же выразили вам своё сочувствие, - она указала на горы цветов и конфет. - Но пробовать ничего не советую, на всякий случай.

      - О да, цветы. То, что мне сейчас нужно, - прошипел Нордан, кривясь от боли.

      Девушка прикрыла смешок, сделав вид, что кашлянула.

      - Я отправлю к вам лекаря. Он всё объяснит подробнее, извините, принц, но просто не успеваю это сделать. Вам нужно отдохнуть.

      Нордан выслушал все это, не проронив ни слова. Он осторожно взял её руку в свою, и девушка замолчала и даже перестала дышать.

      - Я очень сильно испугалась, - тихо прошептала она,

      - Ну хоть что-то, - произнёс он, поцеловав её пальцы. Её постоянная попытка показать своё безразличие его раздражала, но сильнее бесило то, что она даже искренние переживания не хотела ему открывать.

      Ри’Айдан отдёрнула руку и встала.

      - Пора это прекращать. Вам не стоит больше искать со мной встреч, всё выходит за рамки.

      - Конечно, она не может это контролировать, значит, надо прекратить, - крикнул принц, но уже в пустоту, лишь догадываясь, долетели ли слова до неё.

      Это активное действие отняло ту долю сил, что у него оставалась, в теле всё словно сжигали, и рана запульсировала кровью, покидавшей его тело, с новой силой. Застонав, он откинулся на подушку, мечтая впасть в блаженное небытие.

Глава 14

- Ваше величество, вашей аудиенции просит его светлость герцог Охольский.

      Король Эрнейд поднял усталый взгляд на вошедшего. Перед ним сидели три его дочери, находившиеся на грани истерики, не считая Милинды, которая давно за неё вышла и теперь едва успевала вытирать лицо от катившихся градом слез и периодически всхлипывала от нехватки воздуха.

      - Прошу прощения, дети мои, но я должен вас оставить. Вам не о чем беспокоиться, принц Нордан находится в надёжных руках. За его безопасностью следит Ри’Айдан.

      - Она?! - ещё громче взвыла Милинда. - Это она виновата, она им позволила. Мой прииинц... - детское личико принцессы раскраснелось и распухло.

      - Милинда, что за вздор! Советник Орил сделала всё, что было в её силах.

      Алаида брезгливо сморщила носик, но промолчала, зато младшая принцесса всё не унималась.

      - А я не верю. Не верю ей и всё, - продолжала гнуть своё Милинда.

      Эрнейд возвёл глаза к Небу, молча молясь о том, чтобы всё прекратилось. И, к его удивлению, его услышали.

      - Милинда, хватит! - довольно резко сказала Ингрид. - Прекрати обвинять всех вокруг, и отстаньте вы обе от Ри. Ничего она не могла сделать в этой ситуации. А вам лишь бы поддеть её. Сколько можно?

      Алаида возмущённо хмыкнула, не соизволив прокомментировать сказанное, и отвернулась к окну, надменно задрав носик. Милинда же, готовая продолжать рыдания, запнулась от резкого тона сестры, так ей не свойственного. Помолчав немного, тихо и почти спокойно добавила с ноткой обиды:

      - Ну а что она вечно крутится вокруг принца. И толку от неё никакого!

      Эрнейд, придя к выводу, что препираться бесполезно, сочувственно улыбнулся Ингрид и ушёл встречать посетителя в своём кабинете.

      - Проходите, герцог, - пригласил Эрнейд стоящего в проёме гостя.

      - Я сожалею, что так всё вышло, и ваша охота была омрачена, - голосом профессионального актёра драмы произнёс герцог.

      - Благодарю. Вы что-то хотели?

      Охольский присел напротив короля и наклонился к разделявшему их столу.

      - Ваше величество, - доверительно начал он, - возможно, вы сочтёте это дерзостью и вмешательством, но как ваш добрый друг и сосед я не могу молчать.

      Эрнейд заинтересованно посмотрел на гостя.

      - Вы знаете, я напрямую связан с сыском и не понаслышке знаком с такого рода вопиющими преступлениями. Мой опыт не позволит мне солгать вам. Я нахожу всю произошедшую ситуацию крайне подозрительной.

      Король разочарованно откинулся на спинку стула.

      - Любое покушение по определению «крайне подозрительно», - хмуро сообщил он.

      - Да, но я о другом. Нападение на охоте, оно выглядит крайне нелогичным. И я бы так не подумал, не будь давным-давно усилена охрана подле принца. Как нам с вами известно, ещё его постоянно сопровождала сама леди Ри’Айдан. По должности моей, я в курсе, какой пост занимает ваша советник Орил, и потому не могу не привлечь вашего внимания к этому вопиющему факту. Неужели возможно, что столь профессиональный человек не смог заметить так неаккуратно сработавшего нападавшего.

      - К чему вы ведёте, герцог? - Эрнейд почувствовал раздражение.

      - Слухами полнится дворец, ваше величество. И несколько независимых и достойных доверия источников сообщили мне о том, что вышеупомянутая леди превышает свои полномочия, и довольно давно. Советник Орил проводит времени с принцем более, чем того требует её работа. Есть подозрения о том, что у девушки есть виды на принца. Я бы, на вашем месте, не стал доверять ей расследование. Мы оба понимаем, что, возможно, всё это наглая ложь, но как отнесутся люди?

      Герцог неотрывно следил за реакцией короля.

      - Я понимаю вашу озабоченность, герцог, и, право, благодарен за столь участливое отношение к нашей беде. Но советник Орил полностью соответствует своей должности. Я ей доверяю, поэтому не вижу необходимости что-либо менять.

      Охольский согласно кивнул, поддерживая справедливое решение короля. Уже приподнимаясь, чтобы уходить, он словно что-то забыл сказать и сел обратно.

      - Как отнесётся к этому королева Жордин, когда узнает о ходящих по замку слухах? Это не очень хорошо будет выглядеть в её глазах, - задумчиво произнёс он.

      Эрнейд раздражённо сжал руки в кулаки, собираясь прогнать навязчивого гостя, но доля истины в словах герцога была.

      - Её величество очень впечатлительна, - продолжил гнуть своё герцог.

      - Согласен, - обречённо выдохнул король.

      - У вас есть человек, который мог бы заменить леди Орил? - участливо спросил Охольский.

      Эрнейд кивнул, и посетитель, распрощавшись, соизволил удалиться, а король вызвал своего секретаря.

      - Подготовьте приказ о назначении герцога Аспийского ведущим по делу о нападении на принца.

      Секретарь удивлённо замер.

      - Вы уверены, ваше величество? - осторожно спросил он. - Расследование входит в полномочия советника Орил. Он здесь вряд ли нужен. Всё-таки это внутренние дела Речного королевства, а он привык работать во внешней политике.

      - Вы будете со мной спорить?

      - Нет, что вы. Прошу прощения, - побледнел секретарь и ринулся исполнять указания.

      - И известите советника об отстранении, - добавил король, злясь сам на себя.

* * *

      Ри’Айдан сидела за своим столом, обложившись стопками бумаг, и задумчиво кусала перо на ручке. Перья хоть и давно утратили своё прямое предназначение, но, как дань традициям, непременно украшали пишущее приспособление. Девушка, сосредоточенно нахмурив лоб, читала очередной доклад из всех, составленный каждым стражником, присутствовавшим на охоте и проводившим осмотр места нападения. Ничего нового в кипе бумаг не обнаружилось, но девушка, тем не менее, выписывала наиболее значимые вещи, пытаясь сложить в голове картину произошедшего.

      Она выписывала очередной абзац, когда её дверь беспардонно распахнулась, и в её кабинете появился герцог Аспийский с лицом рыцаря, только что победившего армию драконов. Его руки показательно небрежно держали какую-то бумажку, коей он и размахивал, входя в кабинет.

      - Герцог Аспийский, что бы у вас сейчас ни находилось в руках, это не даёт вам никого права врываться ко мне без стука, - не отрываясь от работы, сказала советник.

      Аспийский остановился посреди комнаты, а его лицо не покидала противная ухмылка.

      - Увы, леди, нет времени на любезности. Я, в отличие от других, намерен заниматься делом, - полным спесивости тоном заявил герцог.

      - Что ж, я за вас рада, и это так любезно с вашей стороны сообщить мне об этом. Не смею больше задерживать, - наконец подняла голову советник и вежливо улыбнулась.

      Герцог раздражённо передёрнул плечами и подошёл к девушке, небрежно бросив на стол бумагу. Ри’Айдан посмотрела на неё, затем на вошедшего к ней посетителя.

      - И что же это? - всё ещё стараясь поддерживать дружелюбный тон, спросила она.

      - Прочтите, - сверкнул белоснежными зубами герцог и застыл в ожидании, сверля девушку взглядом.

      Советник взяла лист двумя пальцами, словно боясь испачкаться, бегло пробежалась глазами по написанному, задержавшись лишь на последних стоках документа - подписи и королевской печати. Затем снова вернулась к началу текста, но перечитывать не стала, брезгливо отодвинув от себя бумагу. И продолжила заниматься своим делом, ничем не выказав своей реакции на прочитанное.

      Герцог Аспийский нервно схватил документ, проверяя, то ли он ей отдал. И раздражённо уставился на Орил.

      - Ну? - невежливо поторопил её он.

      - Герцог, вы что-то ещё хотели мне показать? - улыбнувшись уголками губ, спросила советник.

      - Нет, думаю, и этого для вас достаточно, - ухмыльнулся он, откинув светлые волосы назад.

      Ри’Айдан пожала плечами.

      - Тогда, повторюсь, не смею вас задерживать.

      - Как это? - искренне удивился герцог, сверля её взглядом. - Здесь написано...

      - Я умею читать, - холодно просветила его девушка, едва удостоив рассеянным взглядом. - Тем не менее, ни сточки о том, что вы должны осуществлять свои новые полномочия в моем кабинете, я не увидела, так что будьте добры покинуть его и, как вы и собирались, о чём с ходу меня оповестили, заняться своей работой.

      Герцог скривился от её тона. Развернувшись на пятках, он молча удалился, оставив советника одну. Ри’Айдан дождалась, когда звук его шагов стихнет в коридоре, тихонечко встала и выглянула за дверь, проверяя, точно ли он удалился. Её руки всё ещё сжимали ручку, на которой пошла паутинка трещин. Посмотрев на сломанный предмет, она с силой бросила его об стол, наблюдая, как он разлетается на части. Прикреплённое ранее перо теперь парило в воздухе, с замысловатыми фигурами перекручиваясь, двигаясь к полу. Девушка наблюдала за ним, как за самым важным, что сейчас могло происходить.

      Взвесив в голове все за и против, она всё же предпочла встретиться с королём, подавив захватившее её раздражение на венценосную особу. Несколько заготовок фраз, за которые обычно можно было попасть за решётку, уже вертелись у неё на языке, но быть произнесёнными и услышанными им не удалось.

      - Его величество никого не принимает, - сообщил личный слуга короля, бдящий наравне со стражей у покоев Эрнейда.

      - Я за него рада, - буркнула Ри’Айдан, чем заслужила неодобрительный взгляд слуги. - Пропустите.

      - Советник Орил, его величество запретил пускать кого-либо, в том числе и вас, что отметил отдельно, - снова повторил слуга, медленно, словно объясняя непонятливому ребенку.

      - Вот как, - задумчиво кивнула девушка и ретировалась от двери королевских покоев.

* * *

      До конца дня к Ри’Айдан не стихал поток посетителей. Её люди, возмущённые произошедшими переменами в руководстве, приходили высказывать ей все то, что им не нравилось. Ничем помочь им советник не могла и к вечеру каждому вошедшему говорила уже заученный текст, отправлявший всех посетителей по известному адресу: к королю.

      Последним на сегодня оказался её первый помощник - начальник дворцовой охраны Даниэль Риренцо.

      - Советник, - мужчина лет тридцати пяти заглянул в приоткрытую дверь.

      - Проходите, Даниэль. Кажется, мы сегодня уже виделись.

      Мужчина кивнул.

      - Я бы хотел извинится за столь бурное проявление эмоций, я не должен был вам всё это говорить, - смотря ей прямо в глаза, сообщил он, вытянувшись по струнке.

      - Вольно, Риренцо, присядьте.

      Дождавшись, когда мужчина оказался напротив, советник продолжила:

      - Я понимаю, что вами двигало, и не держу зла, учитывая, что больше вам некому было всё это сказать. Ситуация, мягко говоря, нестандартная, и теперь, когда вы взяли себя в руки, мы можем её обсудить.

      Начальник дворцовой стражи молча слушал советника.

      - Мне не удалось поговорить с его величеством, поэтому причины перемен я вам открыть не могу, сама не в курсе. Но одно я знаю точно: меня отстранили лишь от данного конкретного расследования, и, несмотря на то, что герцог Аспийский решил воспользоваться и моими людьми, я всё ещё остаюсь тем, кем являюсь. Иных полномочий я лишена не была.

      Девушка откинулась на стул, пошевелив плечами, разминая их.

      - Вы всё ещё находитесь в моем подчинении, а значит, обязаны следовать моим указаниям.

      Даниэль улыбнулся вполне искренне.

      - Рад служить вам, советник.

      - Благодарю.

      - Вы желаете знать ход расследования, проводимого герцогом? - понимающе продолжил начальник стражи.

      Советник удовлетворённо кивнула, она даже почувствовала себя чуть получше. Хорошо, когда люди понимают тебя и без слов.

      - И, как я понимаю, это не следует придавать гласности, - подтвердил свои догадки мужчина.

      - Всё верно, Даниэль. Я не знаю, что происходит в замке, но это ненадолго. Как только я выясню, полетят головы. Включая тех, кто поспособствовал моему отстранению. Причину вижу лишь одну: я кому-то мешаю, а значит близка и иду по правильному пути. Даниэль, все данные по расследованию уничтожить, все вопросы от герцога направлять ко мне. Хочет расследовать - пусть развлекается, я же не намерена прекращать свою работу.

      - Советник, как король мог отстранить вас? - тихо спросил Даниэль.

      - Это тоже предстоит выяснить. Каково состояние принца? - перевела тему девушка.

      - Лекарь говорит, что стабильно тяжёлое. Его высочество больше не приходил в сознание. Стража дежурит у дверей его покоев постоянно. С наружной стороны по вашему приказу также выставлен пост, за всеми окнами следят. Пока что всё.

      - Прекрасно, - сказала советник. - Можете идти.

      Как только последний на сегодня посетитель покинул кабинет Ри’Айдан, она облегчённо вздохнула. Девушка одним глотком выпила давно остывший чай, свалила в открытые ящики всю кипу бумаг, лежащих на столе, попутно сделав непонятное простому наблюдателю движение рукой, и обессилено вернулась за рабочий стол. Девушка смогла наконец позволить себе передышку. Идти в свои покои ей пока не хотелось, ведь вероятнее всего, на пути снова кто-то встретится, а это, в последнее время, ни к чему хорошему не приводило.

      Уронив голову на руки, она на секунду прикрыла глаза.

      Разбудил Ри’Айдан настойчивый стук в дверь. Открыв один глаз, она тут же зажмурилась: из окон её слепил яркий солнечный свет. Из-под опущенных ресниц она посмотрела на часы, и сразу же, словно окаченная ледяной водой, вскочила.

      Десять часов утра, а её никто не разбудил. Девушка испуганно метнулась к зеркалу, оценив свой заспанный вид. Никуда не годится. В дверь продолжали стучать, теряя терпение.

      Кое-как пригладив рукой волосы, она открыла.

      - Советник Орил, - обратился слуга, ничем не выдавая своего отношения к её внешнему виду. - Его величество просил вас присутствовать на встрече её величества королевы Жордин.

      Девушка вздрогнула.

      - Когда она прибывает? - боясь услышать ответ, спросила советник.

      - Её величество уже въезжает в город, - добил её слуга равнодушным тоном.

* * *

      Ри’Айдан стояла, как всегда, по правую руку от короля. Тронный зал заполнили люди, как гости, так и дворцовые жители. Эрнейд восседал на троне, с совершенно безразличным видом, рассматривая толпу. С Ри’Айдан он не разговаривал, ограничившись приветственным кивком, и все попытки девушки самой завести разговор пресекал молчанием.

      Герцог Аспийский также присутствовал, стоя с привычной надменной ухмылкой на бледном аристократичном лице с излишне тонкими чертами. Советника он приветствовал полным сочувствия голосом, но даже не попытался скрывать радость победы в глазах.

      Ри’Айдан отстранённо поздоровалась, уделив складкам на платье внимания больше, чем герцогу. К счастью, времени на переодевание ей хватило, и теперь девушка могла предстать перед королевой в приличном виде. Несмотря на то, что на её голове появилась аккуратная, соответствующая моде причёска, девушка накинула капюшон неизменного плаща.

      В тронном зале царило напряжённое ожидание. Фактически всё было готово к приёму королевы давно, но морально приготовиться успел не каждый. Советник всё же не планировала выдавать своей растерянности и по примеру короля блуждающим рассредоточенным взглядом обводила комнату.

      Первым в зал вбежал слуга, спешно сообщил что-то герольду и исчез. Герольд же прошествовал к трону и сообщил о том, что королева Жордин прибыла. Все замерли на отведённых им местах. Тишина в зале была настолько всепоглощающей, что даже нервное постукивание пальцами по ноге церемониймейстера можно было услышать за несколько метров.

      Взгляды устремились к арке дверей.

      - Её величество королева Жордин, владычица и правительница Заозёрного края, - тожественно громко объявил герольд.

      Королева ворвалась, словно ураган. Её свита едва поспевала за своей правительницей, стараясь при этом придерживаться правил церемонии. Но это сделать было достаточно сложно, учитывая, что её величество почти бежала, приподняв тяжёлые юбки.

      Ри’Айдан заинтересованно рассматривала мать принца Нордана и не находила ни капли сходства с сыном.

      Королева была маленького роста, со стройной фигурой. Её вытянутое лицо не было лишено привлекательности, даже несмотря на возраст, но и красивым назвать его было сложно. Ни одна черта с сыном их не объединяла, за исключением упрямого взгляда, в данный момент устремлённого на короля Эрнейда. Волосы королевы, заплетённые в сложную элегантную причёску, были тёмные, но при этом она не могла похвастаться глубоким красивым цветом. Его вернее можно было назвать сероватым, выцветшим.

      Королева выглядела излишне бледной даже для распространённой ныне моды. Она подошла к трону ближе, чем дозволено на официальных мероприятиях, но, по-видимому, сейчас её это не волновало.

      - Г Д Е. М О Й. С Ы Н?! - режущим, словно сталь, тоном вопросила она.

      - Королева Жордин, я рад приветствовать вас, - попытался соответствовать традиции Эрнейд.

      - Мне повторить вопрос? - её голос становился всё выше, грозясь перейти на визг.

      - Не стоит, королева. Обсудим это в приватной обстановке, - примирительно сказал король.

      - Я хочу услышать, где принц Нордан и по какому праву мне приходится выслушивать непонятно от кого сообщения сомнительного содержания, - понизив голос, почти прошипела королева, явно не собираясь идти на контакт с Эрнейдом.

      Король посмотрел на присутствующих. Собравшиеся гости уже открыто переговаривались, с интересом наблюдая за происходящим, явно обрадованные новым поводам для сплетен. Он обернулся к Ри’Айдан с полным мольбы взглядом, так разнящимся с его сегодняшним поведением. Советник не подала виду, что заметила, сохраняя маску безразличия. Но, увидев, насколько решительно настроена королева на скандал, смилостивилась.

      - Ваше величество, - ровным тоном поприветствовала Ри’Айдан склонив голову. - Я провожу вас к его высочеству принцу Нордану.

      Королева хотела было снова накричать, но удивлённо оступилась, встретив полный безразличия к её словам взгляд.

      - Следуйте за мной, - произнесла Ри’Айдан, спускаясь к королеве.

      Снова поклонившись, на этот раз в реверансе, советник повела королеву за собой. Эрнейд, с трудом понимая, как следует поступить, но надо отдать должное, с невозмутимым видом, отправился вслед за этой процессией. Так же поступили двое советников и герцог Аспийский, посчитавшие необходимым своё присутствие.

      Стража сопроводила всех к покоям принца, но в спальню впустили лишь короля с королевой и Ри’Айдан, которая, дождавшись, когда их величество войдут, а лекарь покинет спальню принца, и грозно посмотрев на оставшихся, закрыла за собой дверь, пред которой тут же сомкнулась плотной стеной стража. Эти люди были выставлены девушкой, её приказам они всё так же и подчинялись.

      Раздражённо скривившись, герцог остался ждать в гостиной вместе с советниками, непонятно зачем явившимися вслед за королём.

      - Нордан? - тихо прошептала королева, вглядываясь в лежащую в полутьме фигуру.

      Ри’Айдан зажгла с десяток свечей взмахом руки, за что заслужила гневный взгляд Эрнейда, но королева всё равно ничего не замечала.

      Её величество подошла к кровати принца, присев с краю.

      - Дорогой, сынок, - вздохнула она, смахнув подступившие слёзы. Она провела рукой по его лицу, затем поцеловала в лоб и обернулась к стоявшим позади королю и советнику.

      - Я хочу услышать объяснений, - гневно прошипела она.

      Советник тут же шагнула вперёд, давая всем понять, что обращённый тон был только к ней, никак не к королю.

      - Ваше величество...

      - Кто вы такая?

      - Советник Орил, - представилась девушка.

      - Жордин, она моё первое доверенное лицо, выслушай, пожалуйста.

      - Я сама решу, кого мне слушать, а кого - нет, - огрызнулась королева. - Говори.

      - Я вела с вами переписку, ваше величество. И я писала вам опровержение о смерти его высочества. На тот момент принц Нордан был в полном здравии и так же, как и мы все, был возмущён наглой ложью, посмевшей побеспокоить вас.

      - Сейчас я вижу моего сына, лежащего без движения, на грани смерти. Был в полном здравии?

      Советник кивнула, подтверждая свои слова. Эрнейд пододвинул королеве стул, и она присела.

      - Мы предполагаем, что письмо написано с целью вызвать ссору между вами и королём Эрнейдом, - советник прервала начатую фразу, её глаза расширились от понимания. - И возможно, - опасливо поглядывая на короля, продолжила девушка, - что письмо было направлено на перспективу.

      - Что это значит? - тут к разговору присоединился король.

      - Я думаю, что злоумышленники полагали, что в ближайшем будущем смогут осуществить нападение на принца, и написанное в письме станет реальностью, и более того, к тому моменту вы уже будете в Речном королевстве.

      - Значит ли это, что вы были предупреждены, но не обратили на сей факт внимания? - вкрадчиво уточнила королева.

      Советник склонила голову.

      - Выходит, что так, - она скосила взгляд на короля, следя за его реакцией. Эрнейд погрузился в раздумья.

      - Ты сейчас это поняла? - тихо спросил король.

      - Да, ваше величество. Моя вина.

      Королева раздражённо вскинула голову

      - Конечно, твоя вина! И твоя, Эрнейд! Я доверила жизнь своего сына тебе, а ты... - Жордин всхлипнула, погладив руку Нордана.

      Советник ждала вердикта монархов, но те молчали. Эрнейд пересёк комнату, подойдя к окну, и уставился в него.

      - Ваше величество, позвольте объяснить произошедшее нападение, - попросила Орил.

      - Да уж, потрудитесь, милочка, - проворчала королева, нежно смотря на сына.

      Но тут неожиданно обернулся король, жестом велев Ри’Айдан молчать.

      - Прошу прощения, Жордин, но советник Орил отстранена от данного расследования, и о деталях нападения вам поведает герцог Аспийский, если желаете, то прямо сейчас.

      Он дожидается вас в гостиной.

      Ри’Айдан округлившимися глазами взирала на своего короля. Такого унижения она ещё не испытывала. Не зная, что делать, она только лишь хлопала ресницами, ожидая объяснений, но их не последовало. Покидая спальню принца, чтобы позволить королеве побыть наедине с сыном, король сообщил девушке, что она может быть свободна, и, не дожидаясь её реакции, ушёл.

      Советник всё так же моргала, силясь осознать произошедшее. Она знала, что ненамного продвинулась в расследовании, но не вменяла себе вину, а король, видимо, считал иначе. Эрнейд в ней разочаровался.

      Девушка развернулась уходить, но её остановил излишне громкий вздох сбившегося с ритма дыхания принца. Королева вскочила, приблизившись к сыну, но в сознание он не приходил. За вздохом последовал сдавленный стон и тихий шёпот в бреду: «Зачем, Ри? Зачем?».

      Королева удивлённо хмыкнула, сообщив о странности фразы, но вот у Ри’Айдан внутри всё перевернулось. Её бросило в жар, а затем резко в холод. На подгибающихся ногах она отправилась восвояси, борясь с приступом тошноты.

      «Зачем, Ри? Зачем?»

Глава 15

 Советник сидела в королевском кабинете, ожидая пока его величество освободится. Говорить первой ей не хотелось, обида, накопившаяся за последние несколько дней, сжимала горло. От нехватки кислорода девушка периодически шумно хватала воздух ртом. Она, возмущённая пренебрежительным обращением к своей персоне, да и вообще поведением, от которого давно отвыкла, тихо сопела, стараясь не мешать королю даже лишними взглядами.

      Эрнейд шумно отложил ручку в сторону.

      - Ри’Айдан, подойди.

      Девушка пересела за стол, внутренне подобравшись. Король молча ждал, и ей пришлось начать первой:

      - Ваше величество, я бы хотела...

      - Да знаю я, что бы ты хотела, - лениво отмахнулся король. - Ри’Айдан, не моя воля в случившемся. Но, как бы я ни дорожил тобой, мир с Заозёрным краем, как и с другими государствами, мне важнее. А твою персону поставили под сомнение высокопоставленные люди.

      Губы девушки сжались в тонкую линию.

      «Обидно, но понять можно. Где я, а где интересы страны», - промелькнула у неё мысль.

      - И кто же конкретно? - спросила она, прекрасно зная ответ.

      - Да какая разница. И не должен я перед тобой отчитываться, не забывайся, - добавил король грозно.

      - Прошу прощения, ваше величество.

      - Я, правда, ничего не смог бы поделать. Ри’Айдан, пойми, ты и так привлекла к себе слишком много внимания, а теперь такие слухи поползли по дворцу, что я просто не мог позволить себе такую роскошь, как разрешить продолжать работать над этим делом тебе.

      Советник внешне никак не отреагировала на сказанное.

      - Слухи? - спокойно спросила она, но будь напротив неё более слабый морально собеседник, он бы уже выбежал из кабинета от одной лишь изморози, покрывшей её голос.

      Но Эрнейд только подтвердил её предположение.

      - С каких пор Его величество верит слухам?

      - С тех самых, когда в моем дворце появилось слишком много внимательных к деталям представителей иностранных государств. Думаешь, королева Жордин не устроила бы скандал, узнав о том, что тебя считают любовницей принца?

      Ри’Айдан криво усмехнулась, не посчитав нужным перечислять, чьей ещё любовницей её считают многие годы. И ничего, работала же как-то. До этого момента. Люди никогда не могли поверить в профессионализм, им легче во всём видеть руку сильного мира сего, продвигающего свою протеже.

      - Я отстранена только от расследования, я правильно понимаю? Своей должности я не лишена, и, значит, могу продолжить...

      - Не можешь.

      Руки советника непроизвольно сжались в кулаки. Сказанное застало её врасплох. Несмотря на отстранение, она чувствовала себя вполне уверено, зная о временности мер. Но теперь её посетила мысль о необходимости пересмотра всех своих планов. Чего-то она не учла в происходящем.

      - Что это значит?

      Король одарил её осуждающим взглядом.

      - Ри’Айдан, ты считаешь, что в такой напряжённой ситуации мы можем рисковать, расследуя заговоры мирового масштаба? Нам бы сейчас выдать несостоявшегося убийцу королеве Жордин да избежать излишнего внимания Совета, а не вести партизанскую войну против него же.

      Девушка непонимающе покачала головой.

      - Но ведь всё это связано.

      - Это никого не волнует. Только мы знаем о том, что нападение - не случайная месть оппозиции или чего-то там. Одна ошибка, и Жордин объявит нам войну, и, поверь, её поддержит Горная держава, об этом мне ясно дал понять герцог Охольский. Никаких действий по расследованию Тени. Обеспечь безопасность в замке, и хватит с тебя.

      Ри’Айдан передёрнуло при упоминании имени герцога.

      - Ваше величество, я должна вам кое-что рассказать.

      Король обратил на неё раздражённый взгляд, полностью лишённый прежней отеческой теплоты.

      - Что? - спросил он нервным тоном. Эрнейд был на взводе, видимо разговор с королевой прошёл не совсем гладко.

      Раз уж король решил отказаться от идеи, преследовавшей его много лет, и прекратить расследование, когда появилась реальная нить, значит, всё более чем серьёзно. Тень добилась своего. Это она и повторила королю, передумав сообщать о герцоге. Всё равно, судя по настроению короля, он скорее на неё разгневается, чем позволит усомниться в человеке, от которого немало зависит будущий мир между государствами.

* * *

      Королева маленькими шажками пересекала комнату от стены к стене. Время от времени она останавливалась у окна, открывающего вид на внутренний двор замка, и долго смотрела в него, чем немало пугала находящихся с нею в комнате принцесс.

      Жордин появилась в женском крыле до полудня, подняв немалую суматоху среди не предупреждённых слуг. Но, к всеобщему удивлению, ругани и скандалов не было, чего никак не ожидали он известной своим своенравным характером королевы.

      Она появилась с полагающим королеве спокойствием и грацией, только вот, когда двери женского зала закрылись, Жордин предстала в совершенно другом виде. Добрая, вежливая улыбка и приветственные кивки остались в коридоре вместе со слугами и вытолканными взашей фрейлинами, которые, вероятно, уже стояли, припав к замочной скважине. Королева же ходила по комнате, поглядывая на сжавшихся в своих креслах принцесс взглядом бывалого дознавателя, раздумывающего, какой специфический метод допроса применить.

      Очередной хищный взгляд остановился на Милинде. Молча смотря на принцессу, Жордин покачала головой, отвечая на не заданный вслух вопрос, и вновь отвернулась к окну. Принцесса выдохнула с облегчением.

      - Как вы себя чувствуете, дорогая? - спросила королева, давая понять, что девушка рано расслабилась.

      - Благословением Небес, хорошо, - сделала реверанс Милинда, попутно уронив рукоделие.

      Королева теперь не удостаивала её взгляда, чем заставила нервничать ещё сильнее. Милинда кусала губу, не пытаясь продолжить вышивать дрожащими руками.

      - Хорошо, значит, - вкрадчиво произнесла королева то ли вопрос, то ли утверждение. - А вот о принце такого нельзя сказать. Значит, вы не выказываете никаких чувств к моему сыну?

      Принцессу бросила в жар, когда она поняла, что ответила неверно. Сестры переглянулись, но выручать её не спешили, наблюдая за неспешно развивающимся диалогом.

      - Ваше величество, я искренне... - попыталась оправдаться Милинда, но замолкла, заметив, что её совсем не слушают.

      Королева выбрала себе следующую жертву или собеседницу, это уже с какой стороны посмотреть.

      - Принцесса Ингрид, какую книгу вы читаете? - мило улыбнувшись, что разнилось с общей атмосферой комнаты, поинтересовалась королева.

      - «Повесть лет минувших», ваше величество.

      - Интересуетесь историей, принцесса?

      Ингрид потупилась, опустила глаза, но ответила:

      - Это не совсем историческое произведение, ваше величество.

      Королева в лице не переменилась, но что-то едва заметное в её взгляде заставило Ингрид стать еще бледнее Милинды, старавшейся не показывать интереса к беседе и старательно тыкающей иголкой себе в пальцы вместо ткани.

      Разговор застопорился, а девушки уже мечтали сбежать от королевы подальше, а, вернее, навещать принца. Ведь именно это, должно быть, разозлило королеву.

      - Берусь предположить, что это вы навещали моего сына.

      - Так и есть, а как вы догадались, Ваше величество?

      - Вы забыли свою книгу, дорогуша.

      Ингрид скромно отвела глаза.

      - Я читала принцу Нордану, подумала, что ему бы это понравилось.

      Королева кивнула, отметив похвальное знание интересов принца.

      - Но, как бы то ни было, девушки, всё это плохо, очень плохо. Не знаю, чего вы хотите в своей жизни добиться, но стать королевой, как мне кажется, ни одна из вас не собирается. Иначе бы принц Нордан уже давным-давно был в Заозёрном крае со своей новоиспечённой женой. И никаких покушений быть не могло бы.

      Жордин развернулась к принцессам, замершим неподвижно, словно статуи. Прошествовав к креслу, она продолжила:

      - Чем же вы можете оправдаться, мои дорогие? - её взгляд устремился на Алаиду. - Наслышана о вас, принцесса Алаида.

      - Могу я поинтересоваться, ваше величество? - оживилась принцесса.

      Королева приглашающее махнула рукой.

      - Не сочтите это за невежливость, но что именно вы обо мне слышали?

      Жордин расправила руками складки платья и, продолжая приводить его в порядок, отметила:

      - Я слышала о вас как о девушке, не склонной задавать таких вопросов, милочка.

      Алаида удивлённо моргнула, на её лице выступили красные пятна, с которыми она, надо отдать ей должное, справилась мгновенно, взяв себя в руки и успокоившись.

      - Ваше величество, прошу прощения. Но мы все сейчас на взводе и взволнованы. Такая неординарная ситуация, рушащая всё наше понимание дворцовой жизни. Мы с сёстрами никогда не были близки к политике, и теперь такое ужасное событие коснулось близкого нам человека, - Алаида смахнула удачно подступившую слезу, более не выдавая своего расстройства.

      К всеобщему удивлению, слова возымели действие, и королева расцвела.

      - Вот теперь я вижу, дорогая, что ты и есть принцесса Алаида. Девочки, учитесь, именно такой должна быть королева. А вот ваша отстранённость от управления - это плохо, но объяснимо. Короли, да и отцы вообще, мало свободы дают дочерям. Мне ли не знать, - она улыбнулась по-матерински, - но не стоит забывать, что всё зависит лишь от вас, принцессы. Сделайте моего сына счастливым, и я не забуду этого.

      Милинда, отметив смену настроения королевы, оживилась.

      - Но, ваше величество, ведь это принц выбирает, а не мы.

      Улыбка королевы стала ещё шире. Она понимающе посмотрела на девушку.

      - Как вам не хватает матери, дорогие мои. Это сразу видно. Выбирает не мужчина, а женщина. А вот потом она уже может заставить избранника думать, что выбор сделал он. Заинтересуйте принца. Интригуйте. Заставьте его разгадывать себя. Открытые книги, - тут она посмотрела на недавно читавшую Ингрид, - никому не интересны.

      Ингрид улыбнулась в ответ, принимая к сведению то ли шпильку в свою сторону, то ли совет.

* * *

      Ри’Айдан прогуливалась по заснувшему осеннему саду, трепещущему голыми веточками от легких дуновений ветерка. Хмурое небо не пропускало лучей солнца, создавая ощущение сумерек в середине дня. Девушка, плотно укутавшись в теплую шаль, наброшенную под развивающимся плащом, бродила по мощёным дорожкам, стараясь отрешиться от атакующей её сознание паники.

      Она поймала рукой покачивавшуюся веточку вишни и задумчиво вертела её в пальцах до тех пор, пока не услышала треск. Ри’Айдан удивлённо уставилась на свою руку, сжатую в кулак с побелевшими костяшками. Разжав пальцы, она обнаружила в них веточку. Это событие ещё больше расстроило девушку, и она поспешила удалиться от дерева на другую сторону сада, словно пытаясь спрятаться от совершённого.

      Там и нашел её начальник дворцовой охраны Даниэль Риренцо.

      - Советник? Не помешаю? - он присел рядом.

      - Говорите, Даниэль. Что на этот раз у нас произошло? - усмехнулась девушка.

      Мужчина скривился, подтверждая не радужное положение.

      - Герцог Аспийский во всю пользуется предоставленными полномочиями, - сообщил он раздражённо.

      Девушка пожала плечами, флегматично заявив, что это его право.

      - Он занимается непонятно чем. Тянет время или не знаю, что. Но точно не планирует распутывать этот клубок из гремучих змей. Всё проверяет, перепроверяет. Топчется на одном месте.

      Ри’Айдан снова не проявила бурных эмоций.

      - Почему меня это должно волновать? Может, стоит подать жалобу его величеству, пусть разбирается со своими подданными.

      Даниель удивлённо покосился на советника.

      - С вами все в порядке?

      - Более чем, Даниэль. Не беспокойтесь. Просто усталость.

      - Тогда вам стоит отдохнуть.

      Девушка усмехнулась.

      - Теперь у меня для этого достаточно времени.

      Они помолчали. Каждый думал о своём. Но начальник охраны не был готов сдаваться.

      - И всё-таки, советник Орил.

      - Да?

      - Как вы думаете, чего Аспийский добивается? Этот скользкий подлый тип творит невесть что.

      - Вы бы поосторожничали с выражениями. У этого «типа», как вы выразились, сейчас полномочий на одно меньше, чем у короля.

      - Вы утрируете.

      Девушка не отрицала. Снова повисла тишина, но теперь нарушать её настала очередь Ри’Айдан.

      - И что же он натворил?

      Риренцо улыбнулся, дождавшись, наконец, контакта.

      - Аспийский кинул половину наружной охраны и весь специальный отряд на повторный осмотр территорий леса.

      Девушка нахмурилась, прикидывая примерное количество оставшейся в замке стражи. Выходило, что за исключением личной охраны королевской семьи, блокпостов и лично ею выставленных у покоев принца стражников во дворце никого не оставалось.

      Ужасное настроение становилось ещё хуже, а несколько минут назад ей казалось, что хуже некуда.

      - Отвратительная ситуация, - подытожила она. - Людей и так мало, но сделать мы ничего не можем, у герцога все полномочия.

      - Именно об этом я и говорю, советник. Но вот ещё что я собирался вам сообщить. Во время перепалки с нашим многоуважаемым герцогом по поводу иррационального использования наших сил, он обмолвился, что они что-то нашли.

      Девушка буркнула, что не следует ему лезть на рожон, но Даниэль лишь отмахнулся и продолжил:

      - Я подсуетился, и добыл отчёт, не спрашивайте, как. Аспийский не больно-то желает отчитываться перед вами и, тем более, передо мной, но вы это и так знаете. Так вот, - мужчина протянул Ри’Айдан папку бумаг, которую она тут же стала просматривать, и продолжил: - Если быть кратким, то там сообщается, что найдены лишь два вида следов, одни принадлежат самому принцу, другие женские.

      Девушка кивала, сверяя его слова с бумагами, её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

      - Им заняться больше нечем? - возмутилась она, листая документы, - это и в первом осмотре было установлено. «Следов преступника не обнаружено», мои люди делали все эти отметки. И слепки приобщены.

      - Насколько я знаю, герцог от всего этого избавился как от «не вызывающего доверия».

      - Чёрт и что творится. Как будто они нашли что-то новое. Выставили как обнаружение главного подозреваемого или свидетеля-очевидца, видевшего преступника. Следы Нордана, понятное дело, это первые. Вторые ясно, что мои. Я ведь первая оказалась на месте происшествия, и я вызвала охрану. На повторном осмотре могли бы и что-то стоящее найти, оправдав трату времени. Интересно, король считает, что такое безалаберное расследование королеву Жордин должно больше, чем моё, устроить, или я чего-то не понимаю?

      Вопрос она задала в слух, но ни к кому не обращалась. Даниель разумно сделал вид, что ничего не слышал.

* * *

      Дождь не прекращал лить уже третьи сутки, убеждая, что осень вступила в свои права полностью. Дороги размыло, и мутная грязная вода заполнила колеи. Где-то там, под слоем промозглой жижи, вилась мощёная дорога, ведущая к замку, но сейчас о её существовании можно было лишь догадываться.

      Лёгкий шаг гнедой кобылы терялся в шуме ливня, падающего серой стеной. Ри’Айдан прижималась к её шее, цепляясь пальцами в короткостриженую гриву. Её голоса тоже расслышать было невозможно, но при хорошей погоде громкая ругань разнеслась бы над всей равниной. Дождь пошёл неожиданно, но Ри’Айдан не могла поддаться внутреннему порыву вернуться домой, пока не закончены дела.

      Встреча с осведомителем прошла спокойно. Никто не помешал, не следил и не подслушивал, это советник знала точно. Но тревога не покидала её. Мысли скакали быстрее резвой кобылки, обгоняя её на скользкой дороге и приближаясь к замку.

      Заметив советника издалека, стража отворила тяжёлую литую дверь. В холл ворвался холодный ветер, от которого даже лампы стали светить бледнее. Ри’Айдан стояла в проёме, тяжело дыша. Зубы стучали, а всё тело тряслось. День казался и без того гадким, но встречавший её герцог Аспийский придал ему особый оттенок.

      - С вас вода льёт сильнее, чем на улице, - придав своему тону надлежащую нотку сожаления, покачал головой герцог.

      Его светлые волосы отливали бронзой в освещённом жёлтыми лампами коридоре.

      Советник не удостоила его ни ответом, ни взглядом. Она протянула промокший до нитки плащ подбежавшему слуге и развернулась в противоположную от герцога сторону. Но отделаться от него так просто не вышло.

      «Не случайно он здесь торчал. Меня поджидал, змей», - подумала, скосив на него глаза, девушка. Герцог шёл как ни в чем не бывало.

      - Как прошла ваша поездка, леди?

      Последние дни, угнетавшие всех жителей замка, для советника тоже не были благоприятными. Она сбегала от тяжких мыслей, с головой ныряя в расчёты: всю ту работу, которой никогда не собиралась заниматься, но которая полагалась советнику. С увеличением количества цифр ухудшалось её настроение. Поэтому, когда пришла записка, она, не задумываясь, сорвалась с места, и, не предупреждая Его величество, покинула замок.

      Худшие предположения Ри’Айдан подтвердились, но даже этим поделиться ей теперь было не с кем. Король и слушать не стал бы. А ей было что рассказать. Девушка получила довольно чёткое описание человека, посланного королем Грегором, чтобы внести коррективы в планы Речного королевства.

      Всю дорогу домой девушка думала, насколько достаточны её сведения для принятия решений. Человек, сообщивший ей, - это верный слуга короля Эрнейда, потомственный дворянин и человек слова. Но и он, на самом деле, не знал всего. Ему лишь посчастливилось подслушать отрывок разговора, который ничего не значил бы, предстань он пред Советом как свидетель. Герцог Фрост Охольский всё ещё умудрялся оставаться в игре.

      - Со дня нападения на принца прошло три дня, - зачем-то напомнил Аспийский.

      - А вы выглядите слишком довольным, - в тон ему ответила советник.

      Мужчина пожал плечами.

      - А мне нечему печалиться. Это не я не выполнил свою работу. Моё расследование как раз таки движется, - с задумчивой улыбкой он подал руку девушке, помогая подняться по ступенькам.

      От неожиданности она не успела, не только отказаться, но и сказать что-нибудь напоследок, потому что Аспиский тут же её покинул, никак не объясняя своих поступков.

* * *

      Арий Аспийский восседал за своим столом, словно на троне. С довольной ухмылкой и стеклянными глазами он тщательно раскладывал в идеально ровные стопочки только что принесённые доклады. Изводимый ожиданием развязки, он снова и снова просматривал их и возвращал на место.

      Расследование продвигалось удачно. После его окончания герцога ждал невероятный успех. Это была финишная прямая, с которой сходить он не собирался. Оставались лишь маленькие формальности. Бюрократия, бумажки, никогда он не любил всего этого, в чём был схож с Ри’Айдан. Зачем эти мелочи, когда всё и так ясно?

      Стук в дверь заставил его затаить дыхание. Герцог выждал пару секунд, заняв наиболее величественную позу, и провозгласил: «Войдите!».

      - Ваша светлость, всё закончено, - сообщил вошедший офицер.

      На лице Аспийского растянулась одна из его самых отвратительных улыбок, не сулящих ничего хорошего.

      - Отведи меня к нему.

      Арий вошёл в маленькую комнату, расположенную в подвальных этажах. Её назначение определялось с трудом, но частично в ней узнавалась лаборатория, настолько запылённая, что можно было предположить, что использовалась она в последний раз ещё во времена прежнего короля.

      На маленьком расчищенном отрезке стояло несколько столов, за одним из которых сидел мужчина. На вид ему нельзя было бы дать больше сорока, но чёрная, аккуратно стриженная борода прибавляла ещё несколько лет. Мужчина был облачён в тёмно-синее одеяние с длинными широкими рукавами с золотой канвой, что сразу выдавало в нём мага из Ковена.

      Маг не встал при виде герцога и представляться тоже не спешил. Впрочем, Аспийский тоже не уделил времени официальным приветствиям. Он лишь бросил мимолётный взгляд на заваленные непонятного происхождения предметами столы, задержался на лежащем отдельно клинке.

      - Как всё прошло?

      - Заключение магического освидетельствования готово, герцог, - сообщил маг.

      Поставив подпись в самом низу листа и приложив к ней кольцо, отчего подпись вспыхнула и тут же погасла, он протянул документ герцогу.

      - Как вы и предполагали, на клинке обнаружены следы ауры. Они достаточно чёткие, чтобы определить принадлежность. Вы можете об этом прочитать.

      Герцог Аспийский с каменным лицом пробежал глазами по строчкам и кивнул, подтверждая свои мысли. В том, что результаты будут именно такими, у него не было причин сомневаться. Больше не говоря ни слова магу, он покинул комнату, распорядившись, чтобы услуги были оплачены.

      Теперь у него было всё необходимое. Большими шагами он нёсся в свой кабинет, едва сдерживая ликование. Заключение он прижимал к себе, как самое дорогое, что у него было, и время от времени проверял, на месте ли оно. Едва оказавшись возле своего стола, герцог в молчаливом торжестве вознёс руки к Небесам, благодаря их за помощь, а затем завалился в своё кресло и начал быстро писать. Исчертив ровным мелким почерком три страницы, он схватил одну из недавно выложенных ровных стопочек, сверху которой возложил последнее написанное, и отправился к Его величеству.

* * *

      Ри’Айдан вдыхала влажный воздух, ловя лицом капли моросящего дождика, того, что остался от ливня. Весь двор выглядел как одна сплошная лужа, но промокшие ноги её волновали в последнюю очередь. На главном посту стражи кроме часовых находился и Даниель Риренцо, который только что поведал о приезде ковенского мага.

      Девушка, впечатлённая известием, молчала. Привезти из Ковена мага можно только официально и с одобрения Совета, а, значит, Аспийский довёл расследование именно до такого уровня.

      - Идиот, - обречённо выдохнула она, не найдя других слов.

      - С вами не поспоришь, советник.

      - К чему он всё это ведёт... Выслужиться хочет? - советник непонимающе посмотрела на Даниеля. - Ещё новости есть? Добей меня, так чтобы сразу.

      Начальник стражи сочувственно улыбнулся и положил руку на её плечо. Осунувшаяся, оставшаяся одна, без поддержки, она выглядела обычной девушкой, ничуть не похожей на ту, непоколебимую, не сомневающуюся Ри’Айдан Орил, что держала под собой весь замок. Сейчас она упала со своих небес, и удар был болезненным.

      Риренцо продолжал попытки её поддержать, подбирая всё новые и новые слова, наконец подбадривая, что, как только принц Нордан проснётся, всё станет на свои места, ведь его слово значит многое.

      - Почему вы уверенны, что слово принца будет на моей стороне?

      Даниэль произносить вслух ничего не стал, он помялся, отведя взгляд за её плечо. В тот момент он и заметил движение вдалеке. Дворцовые ворота открылись, и по ступеням спускалось несколько человек, большая часть из которых была одета в форму дворцовой стражи. Ри’Айдан, стоящая спиной ко входу и погруженная в свои мысли, не видела происходящего.

      - Сюда идёт герцог Аспийский, - сообщил ей Даниэль

      - Зачем на этот раз его несут сюда проклятые Небеса?! - прорычала она, не оборачиваясь.

      Они молча ждали, пока люди герцога и он сам приблизятся. Аспийский остановился в двух шагах. Двое стражников замерли по обе руки от него. Их руки лежали на эфесе мечей, не вынутых из ножен. Арий выглядел странно без своей привычной ухмылки на лице, слишком серьёзный и напряжённый, его ждал ответственный шаг. Не дожидаясь, пока Ри’Айдан повернётся к нему, он развернул перед собой свиток королевского образца с просвечивающейся через тонкую бумагу печатью его величества короля Эрнейда.

      Шумно вдохнув, он начал читать громким, хорошо поставленным голосом и с каждым словом становился всё увереннее:

      - Именем его величества короля Речного королевства Эрнейда II, Баронесса Ри’Айдан Орил, исполнявшая обязанности королевского советника, с этого момента вы арестованы по подозрению в покушении на убийство его высочества принца Нордана. Все ваши полномочия по должностям, занимаемым при его королевском величестве, приостановлены до окончания судебного разбирательства. Вы обязаны всячески содействовать справедливому правосудию, тем самым исполнить долг перед страной вне зависимости от вашей виновности.

      Он излишне медленно свернул бумагу и со светящимися искрами в глазах посмотрел на Ри’Айдан.

      - Проследуйте за офицерами, пожалуйста, - теперь уже улыбаясь, закончил он.

      Даниэль побледнел, слушая обвинения.

      - Что за вздор, Арий? Что ты творишь?

      - Риренцо, не лезь, куда не надо, пока сам не оказался за решёткой, - оборвал его герцог.

      Ри’Айдан, совершенно не отреагировавшая на услышанное, кивнула Даниэлю, что всё в порядке, и, высоко подняв голову, не говоря ни слова, пошла за стражей. Случайно или по желанию герцога в коридорах дворца, обычно пустых в это время, оказалось на удивление много гуляющих гостей. Все они с величайшим интересом могли наблюдать картину идущей под стражей советницы.

      Девушка держалась как и подобало её статусу: её рассеянный взгляд с едва уловимой ноткой презрения скользил по любопытным зрителям, которые, натыкаясь на него, тут же старались опустить глаза в пол и притвориться, что ничего не видели. Но были и другие, те, кто откровенно не скрывал своей радости и со счастливой улыбкой обсуждал её с громкостью, достаточной для достижения слуха девушки.

      Знакомые с детства коридоры замка сейчас казались ей чужими и враждебными. Портреты, висевшие на каменных стенах, смотрели с укором, что задевало Ри’Айдан сильнее, чем людские взгляды. Она улыбнулась своему сумасшествию, отчего сопровождавшая её стража, не зная, чего ожидать, переглянулась и плотнее сомкнула строй.

      Ри’Айдан проводили в кабинет герцога, где сам Аспийский уже её ждал, опередив маленькую процессию арестантки. Он встретил её видом самого гостеприимного хозяина, предложил чай, усадил напротив своего стола. От питья девушка отказалась, на герцога она даже не посмотрела.

      - Мне очень жаль, что так вышло, Ри’Айдан.

      Она улыбнулась, но промолчала.

      - Но мы ведь оба понимаем, что виновата в своих бедах лишь ты сама. Только ты. Тебя никто не заставлял предавать короля.

      Ри’Айдан, всё существо которой переворачивалось от вопиющей несправедливости, продолжала игнорировать поддёвки герцога, ожидая, когда он перейдёт к делу.

      - Ну ладно, не хочешь поговорить по-человечески, твоё дело. Вот, подпиши.

      Арий протянул ей бумаги. Ри’Айдан прочитала короткий лаконичный текст, вещавший о приостановлении её полномочий в качестве советника Его величества, и, не задумываясь, поставила свою подпись. Тянуть смысла не было, ей не оставили выбора, и раз решили убрать с дороги, то лучше подвинуться сейчас.

      - Могу я ознакомиться с материалами дела? - вежливо поинтересовалась она, отодвигая от себя подписанный документ.

      - Всенепременно, - охотно согласился герцог, протянув ей папку.

      Не утруждая себя просматриванием каждой страницы, девушка перевернула папку и открыла с конца, найдя последнее постановление. Её интересовали основания и то, насколько творчески подошёл к делу Аспийский.

      Читая, она мрачнела всё больше и больше, но отдала герцогу должное: отработал он хорошо. Среди улик, приобщённых к материалам, значился протокол осмотра места нападения. Тот самый, с женскими следами, о котором ей уже и было известно. Отсутствие иных, помимо следов принца, как она и предполагала, было учтено как подтверждение виновности. Затем следовало заключение экспертизы мага Ковена о найденных на кинжале, которым пытались убить принца Нордана, следах её ауры. Прочитав это, она даже усмехнулась, но на заданный вопрос Аспийского о том, что же её так развеселило, отвечать не стала.

      Но последнее доказательство её ошарашило - готовая ко всему девушка не смогла скрыть возмущения. В папке находились свидетельские показания нескольких служанок и самой королевы. Заинтригованная ссылкой на них, Ри’Айдан нашла в деле сами показания и тут же об этом пожалела. Все трое говорили об услышанных словах, произносимых принцем время от времени, в которых Нордан спрашивал, зачем некая Ри это сделала. А также комментарии старшей принцессы, подтвердившей, что люди, находящиеся в близких отношениях с советником, в том числе и сама Алаида, называют её Ри. Прочитав это, девушка фыркнула, не в состоянии больше удивляться абсурдности прочитанного.

      Аспийский, дождавшись, пока она закончит, поинтересовался:

      - Леди Орил, раз вы теперь в курсе своего положения, не желаете ли добавить в эту папочку и собственное признание?

      - Благодарю вас, герцог, но как-нибудь без этого. Не вижу смысла лишать вас работы, которая определённо доставляет вам удовольствие.

      Он, не особо-то и надеявшийся на согласие, пожал плечами.

      - Когда я смогу встретиться с Его величеством?

      Герцог неожиданно рассмеялся, но скорее не над вопросом, а над ней. Так же резко его лицо приобрело серьёзность, и он произнёс с угрозой.

      - Королю не пристало встречаться с каждым презренным арестантом.

      Ри’Айдан выдержала сверлящий её взгляд, смотря в его глаза и в никуда одновременно, словно обращались не к ней. Всё закончилось только когда её наконец-то оставили в покое. Одну, в сырой промозглой камере.

      Из небытия её вывел шум шагов по коридору, сопровождающийся переругиванием. Обладатель одного из голосов отчаянно старался помешать пройти другому. Серые стены подземелий посветлели от маячившего света приближающейся лампы.

      Ри’Айдан заинтересованно выглянула, пытаясь рассмотреть гостей. Как она и догадывалась, это оказался начальник стражи, последний лояльный к ней человек в замке.

      - Советник Орил, - приблизился к прутьям камеры Риренцо, попутно отодвинув своего мельтешащего спутника в сторону. - Сержант, отставить. Вы в первую очередь исполняете мои указания как непосредственного начальника. Недовольство герцог Аспийский может выразить лично мне.

      Стражник подвинулся.

      - Больше не советник, Даниэль, - грустно улыбнулась девушка. - Я подписала указ об отстранении.

      - Это всё временно, я надеюсь.

      - Вам удалось встретиться с королём?

      Даниель виновато опустил глаза, рассказавшие лучше всяких слов.

      - Мне удалось увидеть Его величество, но он даже не стал со мной разговаривать. Молча развернулся и собирался уйти, но я потребовал разобраться в недоразумении, произошедшим с вами.

      Девушка напряжённо подобралась, подойдя ближе.

      - Король Эрнейд сказал, что больше ничего не хочет слышать об этом. Он не внял ни одному из моих заверений о ложности обвинения. Я готов был поручиться за вашу невиновность, но король остался глух к моим просьбам. Он лишь сказал, что не сможет вам поверить снова. Затем накричал на слуг, чтобы они все убрались оттуда, и закрылся в своём кабинете. Что это значит?

      Девушка бессильно уронила голову. Облокотившись на холодную и влажную от сырости стену, она тяжело вздохнула.

      - Это значит, Даниэль, что всё кончено. Спасибо за попытку мне помочь, но теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Оставь и забудь. Не рушь и себе жизнь.

      Она вновь вернулась на кровать, скрывшись в серой тени.

      - Я всё равно попытаюсь что-то предпринять, - пообещал начальник, уходя.

      - Тебе же хуже, - прошептала ему вслед Ри’Айдан.

      Она долго смотрела в пустоту, дыша спёртым воздухом с явным запахом гнили. Но блаженной тишине в голове надолго остаться было не суждено. Её прорвало, словно спал невидимый заслон. Ри’Айдан громко рассмеялась. Её смешила абсурдность самой ситуации, в которую она попала, и собственная глупость. Смех, душивший её, превратился в слезы. Они катились из глаз беззвучно, застилая взгляд, и падали, сменяясь новым потоком. Усталость навалилась с тройной силой, но заснуть она не могла.

      «Эрнейд сдался, - подумала Ри’Айдан, смахивая с щеки слезы. - Тень почувствовала нашу слабость. Ничтожные падальщики. А герцог Аспийский только и рад избавиться от меня. Всегда ведь ненавидел и тут даже разбираться не стал. Тем более, такие прекрасные данные, всё в его пользу».

      Она тихонько всхлипнула и перевернулась на бок.

      «Охольский... Вероятно тоже неспроста. Я ему чем-то сильно мешала. Определённо, у короля Грегора были свои интересы, возможно, связанные с планами Тени, теперь уже никто этого не узнает. Жордин вообще не в курсе происходящего. Она говорит то, что видит и слышит, вернее, то, к чему её подталкивают определённо наводящими вопросами. Кто же остался? Верные мне люди, не способные ничего предпринять без вреда для себя. Не та игра, не тот уровень игроков и уже вполне определённый конечный счёт.

      Улики? Ковенский маг, случайно обнаруживший следы моей ауры. Я, действительно, трогала кинжал, но для отпечатка должно быть совершенно иное действие, вроде убийства, кражи, только тогда он возможен. Моих следов там быть не могло, а, значит, маг лишь сказал то, что от него требовалась.

      Верхушка горы зашевелилась и отбросила мешающийся камень. Хоть я и без скромности важная фигура, но не настолько, чтобы кто-то засомневался в возможности причастности. Да ещё и тёмная лошадка определённо с нехорошим прошлым, а, возможно, даже кому-то известно, каким. И теперь без покровителя».

      - Ну что, Ри’Айдан, - тихо сказала она себе, - вот и закончился час твоего величия. Он и так длился дольше возможного. Мне казалось, что Тень занимается откровенной импровизацией, но на самом деле всё шло по сценарию в соответствии с отведёнными ролями. Антракт, - девушка снова грустно улыбнулась. - А может и занавес.

Глава 16

Время тянулось почти осязаемой вязкой субстанцией, но одновременно запутывало свои следы. Даже навскидку Ри’Айдан не смогла бы предположить, как давно находится в камере. В подземелье не было окон, что не мешало вездесущему сквозняку проникать в камеру, и определить время суток не представлялось возможным.

      Камера, в которой разместили девушку, находилась в самом конце темницы. Рядом, и слева, и справа была глухая стена, никаких соседей. От входа вёл резко заворачивающий коридор, не позволявший ничего разглядеть. Единственным источником света оказался по старинке зажжённый факел, и то висевший практически за углом, чей свет едва проникал в тёмный закуток, в котором находилась Ри’Айдан.

      От недостатка света она не страдала и в любое время могла развеять гнетущую темноту, но такого желания не возникало. Свет бы развеял ощущение нереальности происходящего, превратив страшный кошмар в вполне осознанную реальность.

      Стража появлялась нестабильно, чему девушка удовлетворённо усмехалась.

      - Распустил ты их, - сказала она потолку.

      В ответ с него сорвалась капля воды. Повышенная влажность помещения дополнялась щелями в стенах, через которые залетал дождь.

      Девушка лежала на спине, на жёсткой кровати, массируя пальцы. Заняться ей было определённо нечем, разговаривать не с кем: собеседников ей не позаботились предоставить. Она старательно подводила расчёты, пытаясь хотя бы примерно прикинуть, как давно здесь находится. Она была полностью убеждена, что больше трёх дней, но до недели ещё не дотянула. Выходило, что около пяти дней девушка была предоставлена самой себе в этих стенах.

      Она поднялась, собираясь размяться, пройдясь по периметру камеры, но закончить это занятие ей не дал привлёкший внимание звук. Она без труда определила в нём мужские шаги, не принадлежавшие её стражам. Лёгкий уверенный шаг, который выдавал небольшую нервозность слишком быстрым темпом.

      - Герцог Аспийский, - с неожиданно возникшей на лице улыбкой громко произнесла она, хотя её гость всё ещё не вышел из-за поворота.

      - Рада меня видеть? - удивлённо спросил Арий, подходя к камере вплотную.

      - Могу заявить совершенно точно, что нет, - с той же улыбкой ответила девушка, не собираясь приближаться к решётке.

      Ей и без того было отлично видно герцога, пришедшего, что удивительно, одного, но при этом захватившего с собой светильник. Арий осторожно поставил его на пол рядом с прутьями.

      - Тогда я даже не могу предположить причины твоего хорошего настроения, - недоумённо произнёс он совершенно равнодушным голосом, выдавшим полное отсутствие к этому факту интереса.

      Ри’Айдан фыркнула, не спеша ничего пояснять. Повисло молчание, но никакого напряжения она в нём не чувствовала. И причина была в том, что то, что хотел сообщить герцог, её не интересовало, потому что свою участь она уже приняла и смирилась. А вот ему определённо что-то было от неё нужно.

      - Возможно, вы в чём-то нуждаетесь? - с официозом поинтересовался Аспийский, как ни в чем не бывало, словно только что разместил приехавшего гостя в покоях и желал восполнить любые его неудобства.

      Девушка удивлённо к нему развернулась. Она слегка наклонила голову, пристально рассматривая пришедшего, затем снова улыбнулась.

      - Единственное, в чём я нуждаюсь, герцог, - это выйти отсюда и своими же собственными руками оторвать вам голову, - тем же по-светски вежливым тоном, что и Аспийский, ответила она

      - Ну и кровожадная же вы, миледи. Боюсь, что исполнение этого пожелания не в моей власти, - заключил он с поддельным сожалением.

      Орил пожала плечами и отвернулась, потеряв к герцогу всякий интерес. Она вернулась на кровать и присела, повернувшись спиной к посетителю, и увлечённо причёсывала волосы пальцами. Герцог с интересом наблюдал за ней.

      - Ри’Айдан, в твоём положении тебе стоит идти мне навстречу, а не наоборот.

      - Увы, герцог, но в моем положении я вообще никуда не могу идти. Стены камеры весьма ограничивают мои передвижения.

      Аспийский скривился в ответ на её реплику.

      - Всё ведь могло бы быть иначе, - задумчиво заключил он. - Стоит только захотеть.

      Девушка заинтересовано развернулась. Но дождавшись появления располагавшей к доверию улыбки герцога, рассмеялась ему в лицо.

      - О Небеса, герцог, за кого же вы меня принимаете? За провинциальную дурочку? Я ею отнюдь не являюсь. К счастью или, к сожалению, но нет.

      - Ри’Айдан, я прекрасно знаю, кто ты есть. И знаю, чего ожидать, - на этом моменте девушка снова усмехнулась, - и упаси меня небеса, но недооценивать твои умственные способности и не думал. Даже наоборот. И потому искренне надеюсь на сотрудничество.

      - И с чем же могли возникнуть проблемы у такого человека, что понадобилась чья-то помощь?

      - Леди Орил, хотите умереть? - совершенно серьёзным тоном спросил Аспийский, совсем не пытаясь угрожать, а лишь интересуясь её мнением.

      - Я бы соврала, сказав, что хочу.

      - Но я могу предложить альтернативу.

      - И что-то мне подсказывает, что это не домик в деревне на окраине королевства, - понимающе кивнула девушка.

      - Конечно же нет, леди. После преступления, совершённого вами, таких милостей не даруют. Но я могу предложить вполне комфортное существование, с ограничением вашей свободы, конечно, но минимальной.

      - Хочешь запереть меня в монастырь?

      - При хорошем стечении обстоятельств, да.

      - Ах, Арий, а ты говорил, что хорошо понимаешь, кто я есть, - покачала головой Ри’Айдан.

      - Я ошибся?

      - Определённо, - её тон так резко стал угрожающим, что герцог от неожиданности вздрогнул. - Лучше уходи отсюда, - посоветовала девушка. - Хотя, нет, постой.

      Аспийский, и не шелохнувшийся, чтобы уйти, усмехнулся.

      - Раз уж мне осталось совсем немного на этом свете, утоли моё любопытство,

      Ри’Айдан, наконец, подошла к нему так близко, что чувствовала его дыхание на своём лице. Она была на голову ниже герцога, но смотрела с таким вызовом и уверенностью, что возвышалась над ним.

      - О, Ри’Айдан, ты всегда отличалась мрачным отношением к жизни. Ни капли оптимизма.

      - Отнюдь, - не согласилась с ним девушка. - Это у жизни ко мне предвзято-мрачное отношение. Так ты ответишь на мой вопрос?

      - Всего один вопрос?

      - На большее рассчитывать было бы с моей стороны слишком самонадеянно.

      - И то верно, - кивнул герцог, ожидая самого вопроса.

      - Герцог Фрост Охольский. Что тебя с ним связывает?

      Аспийский, оторопев от неожиданности, но лишь на секунду, рассмеялся. Впрочем, громкость его голоса не скрыла наигранности.

      - Зришь в самый корень?

      - Это моя работа, - пожала плечами девушка. - Была моя работа, пока меня не подвинули.

      - Выживает сильнейший, - ничуть не сочувствуя ей, подтвердил герцог. - Ты знаешь, что я долгое время служил в Горной державе, представляя интересы Речного королевства.

      - Вот и оставался бы там, - буркнула девушка, впрочем, Аспийский не услышал её фразу.

      - Оттуда и моё знакомство с герцогом. Скажем так, нас свели общие интересы.

      Ри’Айдан натянуто улыбнулась, но Аспийский поспешил развеять её заблуждения. Хотя она и не заблуждалась. Ей было не свойственно, как привычным к сплетням леди, воспринимать всё в извращённом подтексте.

      - Значит, там ты и вступил в ряды Тени, - констатировала девушка.

      Аспийский удивлённо на неё посмотрел.

      - Что ты несёшь, - хмуро спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Похоже, одиночество вредит твоему рассудку. Значит, мне здесь нечего делать. Оставайся наедине со своими демонами, Ри’Айдан. И, как ты сама сказала, тебе недолго осталось.

* * *

      Свет откуда-то из середины комнаты резал глаза. Он определённо был неестественным, проникавшим из-за плотной гардины, висевшей на окне, слишком жёлтый, слишком яркий. Он словно разъедал кожу век, заставляя зрачки метаться в попытке скрыться от него.

      Принц попытался повернуть голову, но, ни к чему, кроме невыносимой боли в шее, это не привело. Пересилив себя, Нордан приоткрыл один глаз. Яркая лампа, горевшая под потолком, мешала что-либо разглядеть. Пришлось открыть и второй глаз.

      Поморгав, принц привык к освещению, но всё ещё с трудом определял по силуэтам находившиеся в комнате вещи. Он был в своих покоях. Вернее, в тех, что ему были выделены в королевском замке. Голова болела, жуткая мигрень до тошноты сводила виски, даже смотреть было больно: зрение реагировало на всё раздражители особенно бурно.

      Превозмогая боль в затёкшей шее, Нордан повернул голову.

      «Всё верно. Замок Эрнейда. Я в своей спальне. Но почему всё болит, как будто меня самоходный экипаж переехал, а в вдогонку и лошадей пустили?!»

      Нордан приподнялся, опёршись на одну руку, осмотрел своё тело. На животе он обнаружил повязку, которую уже нужно было сменить: на ней проступило небольшое красное пятно. Рука была так же перевязана и примотана к телу.

      Поморщившись, он откинулся обратно на подушки. В этот момент дверь открылась и в комнату зашла девушка с подносом. Совершенно не обращая внимания на принца и мурлыча себе под нос навязчивую песенку, она поставила свою ношу на комод и принялась выставлять разного размера чаши.

      - Позови кого-нибудь, - с трудом начал принц, но девушка взвизгнула от испуга и чуть было не уронила стеклянную чашу, - кто мог бы мне объяснить, что произошло, - закончил Нордан.

      - Прошу прощения, ваше высочество. Я... не знала, не увидела, что вы...

      - Быстрее, - приложив ещё больше усилий, попросил принц.

      Девушка, подобрав платье, тут же метнулась к двери.

      - Да, конечно, я мигом!

      Служанка выполнила указания действительно быстро, хотя Нордану так не показалось. Он с трудом сдерживал рвущиеся наружу стоны, отсчитывая про себя секунды. Наконец в комнату кто-то вошёл. Сил поднимать голову у Нордана не осталось. К кровати приблизился солидный мужчина в очках, с аккуратно подстриженной бородкой. Он склонился над принцем, поочерёдно оттянув нижнее веко и рассматривая его зрачки.

      - Как вы себя чувствуете, ваше высочество? - спросил вошедший.

      - Терпимо, - отрезал Нордан. - Кто вы?

      - Прошу прощения, забыл представиться, Марград Лютинг, королевский лекарь.

      - Отлично, - произнёс Нордан голосом, говорящим о совершенно противоположном. - Тогда объясните мне, что произошло.

      Лекарь присел в стоящее рядом с кроватью кресло, но предварительно помог принцу поудобнее расположиться, подложив подушки.

      - Что последнее вы помните, Ваше высочество?

      Нордан прикрыл глаза.

      - Мы поехали на охоту, - медленно произнёс он.

      - Это всё? - лекарь уже держал в руках блокнот и сделал первую запись.

      Принц нахмурил лоб, так что на нём появилась морщинка. Такая же залегла между бровями.

      - Нет. Мы стояли в лесу, высматривали зверя. Потом пробежал олень. Я первый из нашей группы пустился за ним. Затем всё произошло быстро. Лошадь подворачивает ногу, падает, я вместе с ней отлетаю в сторону. Затем резкая боль. И всё. После, кажется, уже здесь. Да, здесь, я очнулся. Ри... Советник, она приходила. Я с ней разговаривал. Где она? Можете её позвать?

      - Увы, сейчас это невозможно, - осторожно косясь на принца, произнёс лекарь. - Теперь мне нужно вас осмотреть. У вас есть незначительные провалы в памяти, а именно момент самого нападения, это объяснимо болевым шоком, который вы испытали. В остальном ваша память в порядке, амнезии нет.

      - А могла быть?

      - Вы ударились головой, так что всё было возможно. Кроме того, вас ранили клинком, видно, что целились в сердце, но вам повезло, не попали. Сейчас вашей жизни ничего не угрожает, но дискомфорт пока что ранение доставит.

      - Потерплю. А как на счёт... - договорить Нордан не успел, потому что дверь в комнату открылась и с громкими трагическими вздохами в неё ворвалась королева Жордин.

      - Ах, дорогой мой мальчик, как же ты меня напугал, - кинулась к нему королева.

      Она наклонилась, поцеловав сына в лоб.

      Дальше Нордану и попавшему под раздачу лекарю пришлось выслушать сначала о переживаниях самой королевы, разбавляемых вопросами, обращёнными к сыну, но не дожидавшимися ответов, затем укоряющую речь о том, как принц её напугал, и по окончании досталось и лекарю.

      - Вы должны были привести его в сознание раньше! Вы даже не представляете, что мне из-за вас пришлось пережить! Из рук вон плохо выполненная работа! - на повышенных тонах обратилась королева.

      Оправдываться лекарю не дал сам Нордан. Он резким жестом, от которого у него самого потемнело в глазах, заставил его молчать.

      - Мама, хватит, он ни в чем не виноват. Даже наоборот, то, что я выжил, его заслуга. Тебе следует быть благодарной этому человеку, если ты, конечно, рада моему возвращению.

      Королева возмущённо втянула в себя воздух.

      - Если? Что ты говоришь, Нордан. Как ты можешь так! Это оскорбляет меня, сын. Ведь я, я вся извелась, - последние слова королевы потонули в рыданиях.

      Пока о нём забыли, лекарь поспешил удалится, после разрешительного кивка принца.

      - Матушка, перестаньте. Я не хотел вас обидеть.

      Слова принца эффекта не возымели. Тогда Нордан решился на крайние меры. Он страдальчески закатил глаза и застонал. Королева тут же смолкла, испуганно уставившись на сына. Всё-таки, от матери Нордан успел подучится её же уловкам.

      - Нордан? Что с тобой, Нордан?

      - Меня вроде как ранили, - приоткрыв один глаз, пояснил принц.

      Королева выдохнула.

      - Не пугай меня так. Как я могу тебе помочь, дорогой?

      Нордан приподнялся.

      - Попроси у лекаря что-нибудь от мигрени. Она меня сведёт в могилу скорее, чем всякие кинжалы.

      Королева тут же вскочила с кровати, не забыв поправить пышные юбки платья.

      - Не говори так, - покачала она головой и отправилась за лекарем самолично.

      Впрочем, выходить из спальни она не стала. Приоткрыв дверь и выглянув, она обнаружила того в соседней комнате. Жордин подозвала мужчину и передала просьбу сына. Марград тут же ринулся к своей сумке, позвенел склянками и через минуту пришёл к принцу, неся в руках баночку с порошком. Он высыпал его в стакан с водой, тщательно отделив нужное количество мерной ложкой, и размешал.

      Нордан выпил всё одним глотком, тут же обнаружив, что его мучила жажда, он попросил ещё воды и, поблагодарив лекаря, разрешил ему снова удалиться с глаз королевы, следившей за каждым движением Марграда, как сокол за свой добычей.

      - Матушка, - обратился Нордан к королеве, когда они остались наедине, - сколько времени прошло?

      - Пять дней, - всхлипнула королева, утирая глаза белоснежным платочком.

      - Прилично, - заключил Нордан и снова прикрыл глаза. Боль отступала, давая возможность мыслить. Про себя принц отметил, что данный порошочек нужно попросить себе про запас. - Что произошло, известно? - перешёл он к делу.

      - Люди короля Эрнейда работают, но не волнуйся, дорогой, тебе больше ничего не грозит.

      Нордан с сомнением посмотрел на королеву, но она ничего больше не стала говорить, аргументировав это тем, что ему нужно отдыхать и нельзя переживать понапрасну.

      - А Уил где? - спросил он устало.

      - Этот бездельник?! - раздражённо произнесла королева. - Ошивался всё время поблизости. Тебе следует его уволить. А лучше сослать. Он открыто игнорировал все приказы заняться делом, ссылаясь на тебя. Я не убрала его сразу же только из-за того, что были более важные занятия, чем этот лентяй. Толку от него!

      - Мама! - подобравшись, воскликнул Нордан. Остатки боли снова запульсировали.

      - Мы много раз это обсуждали. Уилфред - тот человек, которому я доверяю. И я не могу убрать его от себя только из-за того, что он переживал за меня.

      - Как знаешь. Но ему здесь делать нечего, отдыхай, - приказным тоном посоветовала королева и снова поцеловала сына.

      Когда королева ушла, Нордан вызвал дежурившего в соседней комнате слугу, нажав на маленькую, незаметную со стороны, кнопку сбоку прикроватной тумбочки. Активированная магическая искорка пронеслась к такой же кнопке, но в другой комнате, заставив её звякнуть.

      - Ваше высочество? - поклонился вошедший слуга.

      - Позови ко мне Уилфреда.

      - Прошу прощения, ваше высочество, но мне не велено никого впускать к вам. Как и вашей страже.

      Нордан возмущённо уставился на наглого слугу.

      - Кем не велено? - хмуро спросил он.

      - Герцогом Аспийским и её величеством королевой Жордин тоже, - смотря в пустоту, отчеканил он.

      - Герцогом? - удивился Нордан. - А где советник Орил?

      - Я не располагаю такой информацией.

      Нордан с сомнением покосился на слугу и повторил указание, поинтересовавшись перед этим, кем выставлена стража.

      - Так она давно стоит, - пожал плечами слуга. - Ещё до того, как... - заканчивать он не стал, принц и так всё понял. Ему этого ответа было достаточно.

      - Хорошо. Зови Уилфреда ко мне. Страже скажи, что я приказал пропустить. А герцогу и матушке знать ничего не обязательно.

      Слуга откланялся, заверив, что исполнит. Судя по времени, которое его не было, известить о приказе он поспешил и других людей. Принц махнул на него рукой, и не думая как-то с этим разбираться.

      - Живой? - поинтересовалась знакомым голосом голова, просунувшись в комнату.

      - Как видишь, - подтвердил принц, не открывая глаз. - Уил, во имя небес, выруби этот свет.

      Уилфред тут же провёл нехитрые махинации со светом, и горевшая под потолком лампа погасла, но загорелись другие, висевшие на стенах, мягким, приглушённым светом. Уил присел на край кровати, нагло игнорируя все приличия.

      - Я не мог к тебе прорваться, - пожаловался он.

      Нордан сел, с трудом выпрямившись.

      - Почему тебя не пускали? Что за глупости, - непонимающе нахмурился Нордан и тут же поймал извиняющийся взгляд друга.

      - Даже не знаю, как тебе всё это рассказать.

      Он привстал, осматривая принца.

      - Надо сменить повязку.

      Нордан застонал, но не от боли, а от возмущения.

      - Только не зови сюда никого. Не хочу их видеть.

      - Да я и не собирался, - сообщил Уил и принялся за дело.

      Он осторожно разрезал бинты на противоположном от раны боку и аккуратно отодвинул их от кожи. Нордан сжал челюсть, так что заиграли желваки. Уил действовал предельно осторожно, хорошо выверенными движениями, стараясь причинять минимум боли, но не смог полностью избежать её.

      Когда он увидел рану, его глаза на мгновение потемнели, но затем он, с присущим ему профессионализмом, взял себя в руки. Обработав её приготовленными заранее и стоящими на комоде препаратами, слуга сменил повязку. Нордан облегчённо выдохнул, когда экзекуция закончилась.

      - Скулишь как девчонка, - подбадривающее хмыкнул он. - И похуже ведь бывало. Вспомни как по кусочкам тебя собирали после набега Аглынского хана. Я тогда подумал, что принцев у нас стало теперь как минимум три, судя по отдельным частям, - Уил напряженно улыбнулся.

      - И, тем не менее, ты меня оттуда вытащил, рискуя собой ради почти трупа.

      - Поверь, смерти я боюсь меньше чем воплей твоей матери.

      - Она, между прочим, твоя королева! - пожурил его принц усмехаясь.

      Уил замолчал. Разговор дальше не клеился. Принц даже отметил, что Уил намеренно тянет время. Тот же в ответ только хмыкнул и продолжил не спеша разливать чай по чашкам. Отхлебнув горячего чая, Уил изучающее посмотрел на Нордана, но говорить первым не спешил.

      - Я помню, как говорил с Ри’Айдан, когда меня принесли сюда. Она что, больше не приходила ко мне?

      Уил помялся.

      - Да нет, она заходила довольно часто, как только выдавалось свободное время. Не считая последних дней.

      - Почему перестала?

      Уил ответ взгляд.

      - Уилфред! Объясни, что происходит. Сначала мама отказывается мне что-либо рассказывать, затем я узнаю, что охране вообще запрещено тебя пускать, теперь ты ходишь вокруг да около. Что случилось, пока я был без сознания?

      Уил понял, что дальше отмалчиваться нельзя.

      - Она не придёт, - мрачно сообщил он.

      Нордан напрягся, но пока сдерживал себя.

      - Почему? - и, немного помолчав, продолжил: - Всё из-за того, что она сказала мне? Ах, да, ты не слышал. Она сообщила, что больше не желает со мной видеться. Глупости, конечно, с ней вечно так. Но всё же. Уил?

      - Не думаю, что причина в этом, - покачал он головой. - Пока ты спал, во дворце произошли подвижки. Я, честно, не знаю всего, что под этим подразумевалось, но, кажется, Орил впала в немилость. Её отстранили от расследования покушения на тебя под какими-то странными предлогами. Я не совсем понимаю, что там происходило, всё было за закрытыми дверями, но этому определённо поспособствовали.

      - Её лишили полномочий? - Нордан нахмурился, не понимая, как такое могло произойти. Учитывая то, что знал он больше Уила по поводу отношений короля и советника, его недоумение было объяснимо.

      - Ей выразили недоверие, и его величество поддержал это.

      - Даже так.

      Нордан сделал глоток, пытаясь осознать полученную информацию, но Уил решил, что нужно продолжить.

      - Нордан, это ещё не всё. Я знаю, что у тебя с Орил особые отношения. Знаю, как ты ей симпатизируешь, но тут произошло кое-что, даже не знаю, как сказать.

      - Уил, не тяни. С каких пор ты страдаешь недостатком красноречия, - принц раздраженно скривился.

      - Её обвинили в покушении на твою жизнь.

      Чашка уже остывшего чая упала на пол, не разбившись, но расплескав содержимое. Нордан, спустив с кровати ноги, сел.

      - Не смешная шутка.

      - Я не шучу, - с сожалением сообщил Уил. По его виду Нордан понял, что это правда.

      Принц выругался и, сминая одеяло, попытался встать. Слуга кинулся ему на помощь, при этом советуя оставаться в постели.

      - Что за вздор! Какое обвинение, как такое могло произойти? Я же видел, что, - принц прервался на полуслове. Он ничего не видел.

      - Она не могла этого сделать. Не тот человек. Да и, я знаю совершенно точно, что она мне доверяла, она рассказала мне такие вещи...

      - Нордан, прости, конечно, но может ли так быть, что, рассказывая тебе, она знала, что ты всё равно умрешь, и поэтому... - но договорить Уилу принц не дал.

      - Не смей. Даже не думай так. Уил, я ей верил. И не могу перестать. И вообще, кажется, я в неё... - Нордан оперся о стену, прислонившись к ней лбом.

      - Влюбился, - закончил за него Уил. - Да, это я уже давно понял. Возможно, раньше тебя.

      Он помолчал, слушая громкое тяжёлое дыхание принца.

      - Значит, ты ей веришь?

      - Верю.

      - Тогда и я тоже. Ты редко ошибаешься в людях, - Уил помог принцу присесть в кресло, а сам снова устроился на краю кровати.

      - Спасибо, - почти прошептал Нордан, зарываясь пальцами в волосы.

      Даже боль в боку не могла в этот раз его отвлечь.

      - Кажется, твоя рана снова кровит, - отвлёк его слуга, но принц отмахнулся и на предложение позвать лекаря ответил витиеватым ругательством, сообщавшим направление дороги для всех лекарей, находящихся в замке.

      - Помоги мне одеться, - вставая на этот раз медленно, придерживаясь за мебель, попросил принц. - Мне надо её увидеть. И да, Уил. Избавься ото всех, кто в соседней комнате, пускай убираются. Ты сам со всем справишься.

* * *

      Спустились на нижние этажи они практически без препятствий. Охрана, дежурившая у покоев принца, поначалу выпускать его не хотела, но Нордан решил этот вопрос.

      - Господа, - к удивлению служивых, обратился принц, - я хочу услышать ваш ответ, и от него будет многое зависеть. Я знаю, что кое-что изменилось, пока меня не было, но ранее я слышал, что советник Орил вам очень доверяла, вернее сказать, она выразилась, что вы одни из самых преданных ей людей, и я могу на вас положиться и доверить свою жизнь. Вы можете это подтвердить?

      - Так точно, - отчеканил один из них, вытянувшись по струнке и приложив руку к сердцу.

      - Послушайте, мне не нужны громкие слова и отдание чести, я не ваш командир. Но я хочу знать, изменилось ли что-нибудь или слова советника Орил всё ещё являются актуальными?

      Мужчины, пристально изучавшие принца, переглянулись, и, поняв друг друга без слов, доверительно кивнули принцу. Нордан облегченно выдохнул.

      - Благодарю, - искренне произнёс он, хотя от принца это и не требовались. Но стражи поняли его и оценили благодарность.

      - К его высочеству велено никого не пускать. Его высочество изволило отдыхать и не желает никого принимать у себя, - чётко проговаривая каждое слово, смотря в пустоту перед собой, сообщил страж и занял прежнее место на посту.

      По лестнице Уилфред помогал Нордану спускаться, а по коридором принц справлялся и сам, отказавшись от поддержки. Слуга же присматривал за дорогой, следя, чтобы никто не встретился на пути. Несколько раз им приходилось сворачивать в закутки, для того чтобы переждать, пока пройдут люди. К счастью, никто их не заметил.

      В подземельных ходах, с которых начинались тюремные помещения, их встретила стража, но о том, чтобы договориться так же, как и с караульными у покоев принца, речи и быть не могло. Нордан, выпрямившись и прикрыв начавшую проступать на рубашке кровь пиджаком, сообщил охране о желании видеть заключённую. Представившись по всей форме, он видел замешательство стражи. Они не получали указания не пускать именно принца: герцог Аспийский, не рассчитывавший на такое скорое возвращение Нордана, это не учёл и распоряжения не дал. А обобщённый указ никого не пускать никак не мог распространятся на такое высокопоставленное лицо как принц. Нордан держался уверенно, он невзначай бросил пару фраз о том, что будет, если его не пропустят, что Уил подхватил и расписал дальнейшие не радужные перспективы для нерадивых стражей, и они были пропущены.

      Нордан не сомневался, что об его приходе тут же сообщает, кому следует, но замок большой, а охрана не особо будет спешить получать нагоняй, поэтому несколько минут в запасе он имел. Где находится камера Ри’Айдан, ему подробно описали, да и заблудиться тут было сложно.

      Камер здесь было немного, и все они, кроме той, где была советник, пустовали. Принц прошёл по длинному коридору, спеша поскорее достигнуть нужного помещения. Уила он оставил прямо на повороте, чтобы он успел вовремя предупредить о приближающихся к ним людях.

      Ри’Айдан, как и раньше, услышала идущих, когда они были ещё в начале коридора. Стены усилили звук, разнося его эхом. Шли два человека, ни о чём не переговариваясь, так что голосов она не слышала, но и походку определить не смогла, лишь отметила, что это точно не кто-то бывавший у неё ранее и не король, шаг которого она бы узнала сразу.

      Но незваные визитёры интереса у неё не вызвали. Ничего, кроме промелькнувших в голове мыслей, не стало реакцией на них. Девушка даже не шелохнулась со своего места, её отвлекли, и теперь она снова погрузилась в только ей ведомые думы. Разговаривать она ни с кем не собиралась, ей от этих людей ничего не было нужно, а вот им, вероятно, да. Но кого это интересует?

      Нордан замедлил шаг лишь приблизившись к самой камере. Вид железных прутьев заставил неприятный холодок пробежаться по спине. Он передёрнул плечами. Здесь не было источников света, а взять лампу Нордан не догадался, слишком уж спешил. Но даже в этой полутьме он разглядел сидящую девушку, взгляд которой был устремлён в пол. Она сидела в пол-оборота к тюремной решётке, по-видимому, не желая лишний раз её видеть, и к посетителям тоже не спешила поворачиваться.

      Нордан подошёл совсем близко, ухватившись за холодный металл рукой, находя в нём поддержку подгибающимся от слабости ногам. Стеклянные, пустые глаза девушки, поблескивающие, отражая свет, долетающий от факела, сообщали, что её разум находится далеко отсюда.

      - Ри’Айдан! - стряхнув оцепенение, позвал Нордан.

      Молчание.

      - Ри’Айдан!

      Снова никакого ответа. И реакции тоже. Девушка не шевелилась, не желая вступать с ним в разговор. Принц отчаянно ухватился обеими руками за прутья.

      - Ри! Ответь мне сейчас же! - воскликнул он, теряя терпение.

      Девушка медленно повернула к нему голову, тряхнув ей, смахивая наваждение. Но Нордан не исчез, это действительно был он.

      - Что ты хочешь от меня? - тихо, но явно удивлённо спросила она, про себя всё решив.

      Она прекрасно понимала, что именно ему рассказали. От этого становилось в десятки раз больнее. Настолько, что она даже не ощутила радости от того, что он очнулся. Ему не следовало сюда приходить. Не следовало смотреть на неё, а ей не нужно было поворачиваться. Как ей теперь забыться, когда она снова заглянула в эти глаза, пронзающие её, словно тысячи стрел разом. Девушка скривилась, как от физической боли.

      - Просто ответь на вопрос, - так же тихо, как она, попросил Нордан. Именно попросил.

      - Какой в этом смысл? - бесцветно спросила она, избегая встречи с его взглядом.

      Нордан начинал выходить из себя. Такой она ему не нравилась. Он даже не мог подобрать слово, чтобы описать состояние, в котором находилась девушка.

      - Да никакого, - рыкнул он, но быстро взял себя в руки. - Просто ответь и всё. Ради меня, - добил он её и не заметил, как девушка горько усмехнулась, отворачиваясь ещё сильнее. - Если я для тебя хоть что-то значу.

      - Что-то? - неожиданно даже для себя засмеялась она.

      Она посмотрела на принца. Даже при таком отвратительном освещении круги, залёгшие под глазами, были видны. А само лицо стало почти серым, бледным и бескровным. Он выглядел словно восставший покойник, но оно и неудивительно. Сложно выглядеть хорошо, едва увернувшись от объятий ангела смерти. Девушка почувствовала себя ещё хуже, она так зациклилась на своем ощущении, что не заметила, как по лицу принца пробежала волна боли. Он слегка согнулся и тут же выпрямился, лишь покрепче ухватившись за прутья здоровой рукой.

      - Да, - с трудом выдавил принц чуть хрипловатым голосом. - Просто скажи мне, это правда или нет, то, что говорят в замке?

      - Так просто? Я скажу, и ты поверишь? - Ри’Айдан покачала головой. - Какой же ты принц, если станешь так субъективно относиться ко всему. Есть официальное расследование, вот к нему и прислушивайся.

      Нордан больше не мог это терпеть.

      - Да пусть катится к проклятым небесам всё это расследование, весь этот замок, все они. И корона в том числе, пускай всё забирают, нет сил больше терпеть это. Скажи мне только одну вещь, мне это нужно. Я больше ничего от тебя не прошу. Это правда?

      Девушка встала и медленно подошла к Нордану, стоящему в той же позе, что и раньше. Её глаза, всё так же невидящие, смотрели на него. Она не верила.

      - Для тебя будет достаточно всего лишь моего слова?

      Нордан протянул руку сквозь решетку и крепко сжал её холодную ладонь. Её руки оказались ледяными, да и сама девушка едва заметно дрожала, но старалась не выдавать себя. На секунду отвлёкшись от неё Нордан окликнул Уила. Он отошёл от камеры и, бросив пару тихих фраз на ухо слуге, из которых Ри’Айдан расслышала только то, чтобы он выполнил всё быстро, вернулся. Нордан снова заключил её руки в свои, пытаясь их отогреть.

      - Как король мог такое допустить? - в ужасе непонимающе спросил он.

      - Он больше не хочет даже мысли обо мне допускать, - сипло ответила девушка.

      Только сейчас Нордан заметил, что её глаза были красными. Она едва сдерживалась, но годы непростой жизни давали о себе знать.

      - Он так легко сдался. После всего, - Нордан грустно посмотрел в её потускневшие глаза. - Я жду, Ри’Айдан.

      Она опустила голову и сделала глубокий вдох. Почему-то говорить ему это было слишком тяжело. Возможно, угнетал сам факт необходимости оправдываться, особенно перед ним.

      - Это ложь, - она произнесла едва различимо, но Нордан услышал, и этого было достаточно.

      Тут же его лицо отразило полный решимости порыв.

      - И у тебя идёт кровь, - чуть громче добавила девушка, проведя рукой по его груди.

      Она осторожно просунула руку под пиджак, положив ладонь прямо на место ранения.

      - Я, правда, пыталась не допустить этого, но всё произошло слишком быстро. Я лишь успела сместить полет кинжала. Он должен был пронзить твое сердце.

      Нордан поднёс её руки к своим губам. Нежно поцеловав, он подышал на них, всё ещё надеясь её согреть, но всего этого было мало.

      - Потерпи. Прошу тебя, потерпи. Я всё исправлю. Всё будет хорошо, обещаю. Ри, я заберу тебя отсюда. Я больше ни секунды не хочу здесь оставаться, и ты уедешь со мной.

      - Нордан, - обратилась она к нему, как к ничего не понимающему ребенку. - Меня обвиняют в измене! Мне осталось жить всего-то несколько дней, а может даже и меньше. Моя смерть - дело решённое, суд лишь для отвода глаз. Приговор давно подписан, и как ни больно мне это понимать, но рукой его величества короля Эрнейда, - девушка шумно втянула воздух. - О себе думай. И ты прав. Убирайся отсюда. Как можно дальше и настолько быстро, насколько это возможно. Я не знаю, что будет, наверно, они победят, хотя, возможно, я слишком приумножаю свою роль во всём этом. Но будь осторожен, держи свою страну как можно отдалённее от всего этого. И не беспокойся обо мне.

      Принц улыбнулся отчего-то виновато.

      - Глупенькая, я не могу не беспокоиться о тебе. Больше не могу.

      Ри’Айдан, заглянула в его глаза и снова вспомнила, почему этого делать было нельзя. Она отрицательно замотала головой, словно пытаясь всё развеять, на глазах выступили слезы, но она их сдержала, смахнув лишь одну прорвавшуюся, рукой.

      - Я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, побег никто не отменял, - подмигнул ей Нордан.

      Ри’Айдан отмела эту идею. Она провела рукой по его щеке и резко отстранилась. Проходя вдоль решётки, она скользила пальцами по их холодному металлу.

      - Думаешь, меня это сдерживает? Стены? Камера?

      Нордан молча следил за её движениями, не отвечая.

      - Отнюдь. Я бы ушла в любой момент, когда пожелала. К счастью, король никому не раскрыл моих секретов, хотя, вероятно, дело не во мне. Это бы сильно навредило и ему. Нет, Нордан. Я не сбегу.

      - Но почему?

      - Потому что не хочу, - убеждённая в правильности своих слов, заявила Ри’Айдан.

      - Как это понимать?

      Она пожала плечами.

      - Мне некуда возвращаться. Нет в этом никакого смысла. Моя работа, всё то, ради чего я жила, провалилось. Я не справилась, а, значит, заслужила такую участь.

      Момент самобичевания прервал вернувшийся Уилфред. Он был не один, с ним вместе вышагивал человек в форме. Поприветствовав принца, он вежливо попросил того удалится.

      - И почему я должен это сделать? - с холодным раздражением поинтересовался Нордан.

      - Прошу прощения, ваше высочество, но это приказ герцога Аспийского.

      - Понятия не имею, кто это и по какому праву раздаёт приказы, - скривил губы принц и отвернулся.

      Стражник, стараясь сдерживать положенную вежливую форму общения, настаивал на своём.

      - Герцог действует по распоряжению его величества короля Эрнейда.

      - Вот как? - поднял брови Нордан, впрочем, ничуть не удивившись. - Чувствую острую необходимость обсудить эти вопросы с его величеством. А пока освободите советника Орил.

      Глаза Ри’Айдан расширились. Она одарила Нордана осуждающим взглядом, едва не покрутив у виска. От опрометчивых действий она удержалась только благодаря присутствию при разговоре ещё нескольких человек.

      - У меня нет таких полномочий, - терпеливо пояснил мужчина, и не думавший пугаться сурового взгляда принца.

      - Послушайте меня внимательно, офицер. Как только я покину это, - Нордан брезгливо обвёл глазами подвал, - место, я направлюсь к королю. И из его кабинета я выйду либо добившись того, чего хочу, либо представителем враждебного вам государства. И, если вы не хотите оказаться первым, чья голова слетит с плеч, то вам следует выполнить мои пожелания. Вы, в какой бы должности ни находились... - Нордан, спокойно излагавший свои мысли, смотрел прямо в глаза собеседника.

      - Начальник тюрьмы, ваше высочество.

      - Мне это не интересно, и прошу впредь меня не перебивать. Так вот, вы должны иметь вполне ясное представление, какой титул имеет советник Орил, и ещё более четко вы должны осознавать, какие условия содержания ей положены. По-вашему, в настоящий момент они соответствуют?

      Принц выжидающе смотрел на офицера, отведшего в пол глаза, и умудрился бросить подбадривающую улыбку ошарашенной Орил, стоявшей с широко распахнутыми глазами и следившей за ходом разговора, больше похожего на отчитывание провинившегося слуги.

      - Нет, ваше высочество.

      - Отвечайте по форме! - рявкнул Нордан. - Были ли соответствующие указания по поводу расположения советника именно в таких условиях?

      - Никак нет, - отчеканил офицер, вытянувшись по струнке. - Мною было получено указание разместить арестованную, обеспечив ей невозможность скрыться.

      Ри’Айдан хмыкнула, но принц покачал головой, прося её не встревать.

      - Офицер, мне следует официально заявить своё недовольство ваше работой, или вы способны исправить свою ошибку?

      - Ри’Айдан Орил будет переведена в тюремные покои, положенные ей по статусу, ваше высочество.

      Нордан, удовлетворённый ответом, кивнул.

      - И будьте уверены в том, что за этим я прослежу особенно тщательно, - принц развернулся к девушке, но краем глаза заметил не шелохнувшегося с места офицера.

      Он посмотрел на Уила, и тот без единого слова понял, чего желает принц. Доверенный слуга Нордана, придерживая за локоть, настойчиво отвёл стража на несколько шагов, скрывшись за углом, и предельно вежливо пояснил, что не стоит подслушивать разговоры принцев зарубежных стран.

      - Ты сможешь о себе позаботиться? - ставшим совершенно другим голосом заботливо спросил принц.

      - Как-то раньше без тебя справлялась, - самоуверенно заявила она и добавила, что и сейчас вмешиваться не стоило.

      - Ну конечно, - открыто пропустил мимо ушей её слова Нордан. - Я спрашиваю о твоей безопасности. Мы не можем знать, чего ожидать здесь.

      Девушка озадаченно посмотрела на него.

      - Всё будет в порядке, - шепнула она на ухо склонившему к ней голову принцу и, не дожидаясь, пока он отдалится, едва коснулась его губ своими. - Лучше за себя побеспокойся.

      У покоев короля Нордан оказался в рекордное количество времени, устроив забег по дворцу, буквально взлетев по лестницам и промчавшись по коридорам, чем заметно нервировал не только дворцовую охрану, но и шествующего рядом Уила, ежеминутно напоминающего о тяжёлом состоянии принца, в котором тот недавно пребывал и рисковал снова вернуться. Нордан игнорировал его, единожды отмахнувшись, чтобы тот не каркал, а иначе принц его же и обвинит. Уилфред не замолчал, но формулировку своих слов подправил.

      Стража у покоев короля не разделяла неожиданное желание будить короля и настойчиво советовала его высочеству вернуться к себе. Нордан снова перешёл в наступление.

      - Мне нужно обсудить с его величеством нечто важное, и до утра это ждать не может.

      Стража, вероятно, слышавшая такое не раз, бурного желания растворить двери не проявила.

      - Вы ведь понимаете, что разговариваете с наследным принцем Заозёрного королевства? - вкрадчиво поинтересовался Нордан, но тут же обернулся на слугу, вздумавшего снова невпопад открыть рот.

      - Который, между прочим, может до утра и не дожить. И кто тогда станет всё объяснять королю? - как бы невзначай произнёс он.

      - Уилфред, сколько можно! - рыкнул на него Нордан, но заметил переглядывающуюся охрану и приоткрыл подол пиджака, представляя их взору пятно крови, проступившее на ткани.

      Стража заметно занервничала, не имея распоряжений на этот счёт и не зная как действовать. Подкрепляя успех, принц схватился за плечо Уила, не забыв при этом закатить глаза. К счастью, на ногах он удержался и вновь уставился на служивых. Но их спектаклю, явно пользующемуся успехом, увидеть финал суждено не было, он неожиданно был прерван раскрывшейся изнутри дверью.

      - Чего стали, как истуканы, пропустите принца, - хмуро приказал король, и Нордан величественно прошествовал в его покои, оставив Уила в коридоре.

      - Рад вашему возвращению, принц Нордан.

      Король сел в большое обитое тёмно-синим бархатом кресло и стал напротив, но садится не спешил.

      - Я на это надеюсь, - кивнул он, но пояснять в ответ на озадаченный взгляд короля ничего не стал. Его мысли занимало совсем другое. Он прекрасно понимал, что сейчас ходит по самой грани, что поступать так не должен. Но Нордан уже всё решил для себя и отступать не собирался ни при каких обстоятельствах, тем не менее, осторожность не помешает, тем более, что каждое слово может стать началом войны.

      - Многое произошло, пока меня не было, - издалека начал он, следя за реакцией короля. И она была странной.

      - Разве? Я не слышал ни об одном значимом событии, помимо покушения на вашу жизнь и, поверьте, мы с этим разобрались.

      Нордан кивнул, принимая игру короля.

      - Значит, это так называется?

      - Не понимаю о чём вы, принц.

      - Ваше величество, могу ли я быть с вами откровенен? Ведь, несмотря на некоторые подвижки, я надеюсь, что те договорённости, которые были между нами, остаются действительны.

      - У вас нет причин в этом сомневаться.

      Нордан опёрся на спинку кресла, в которое так и не сел.

      - А мне всё видится иначе. По-другому я и не могу объяснить арест человека, с которым я связан клятвой, по большему счёту относящейся к вам. Совершая этот поступок, я был предельно уверен в вашем доверии к Ри’Айдан Орил и сейчас нахожусь в недоумении.

      - Увы, принц, но все ошибаются. И я, и вы.

      - Как многозначно, - усмехнулся Нордан и продолжил: - Значит, она подозревается в покушении на меня, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс он.

      - Так и есть.

      - Вы ведь понимаете, что это бред? Клятва, связавшая её и меня, не могла бы такого допустить.

      - Определённо. Но никто о ней не знает и узнать не может, - король сказал это немного грустно. - И клятва, она касалась совершенно других вещей, а учитывая, что доказательством её привлечь нельзя, так как она по своей сути является преступлением, то у меня нет оснований не верить официальной версии.

      - Заметаете следы? - нагло поинтересовался Нордан, больше не пытаясь следить за словами.

      - Воспринимайте это как хотите.

      - Я так и думал, что пожалею, что ввязался в эту авантюру, но вы так всё расписывали, о доверии, о ваших истинных мыслях по поводу всего. Вы правы, Ваше величество, все ошибаются. Но она-то здесь при чём?

      - При том, что слишком многое говорит против неё, при том, что один раз она меня уже подводила.

      - Кажется, вы обещали ей об этом забыть, - напомнил Нордан.

      - Рассказала, значит. Её можно понять, девочке не с кем поделиться было. Всегда одна. А тут эта клятва, она смогла доверить тебе многое, - тон короля резко сменился, - я и забыл. До очередного предательства. Я не могу быть в ней уверен, а значит нам пришла пора распрощаться.

      Нордан задумчиво смотрел на короля.

      - Так вот, что значит быть королём. Бросать своих людей в угоду власти. Идти против своих же принципов, боясь её потерять. Просчитывать варианты, выбирая более выгодный.

      - Вы быстро учитесь, кронпринц. Вы станете отличным королём.

      Нордан промолчал, не найдя, что ответить.

      - Я потребовал её перевода в более подобающие условия, - тихо, но уверенно сказал он. - Вы ведь об этом не позаботились. Забыли или не пожелали.

      Король оперся руками на колени.

      - Премного благодарен за вашу заботу о моих подданных, принц.

      - Это значит, что мои распоряжения будут отменены? - голос Нордана принял угрожающую нотку.

      - Отнюдь. Это значит, что ваши пожелания будут учтены.

      Принц сухо кивнул.

      - Я желаю покинуть ваше королевство.

      Король от неожиданности подскочил, но говорить не спешил. А Нордан отвернулся, увлечённо рассматривая гардину, интересующую его явно больше, чем предмет разговора.

      - А как же свадьба! Вы не можете! - король свёл брови, не понимая логики принца.

      - После свадьбы, которую необходимо провести как можно скорее, - с каждым его словом лицо короля разглаживалось, и он вернулся в своё кресло.

      - Это меняет дело.

      - Но я прошу выдачи арестованной Ри’Айдан Орил как обвиняемой в совершении преступления против наследного принца Заозёрного края для проведения судебного разбирательства на территории вышеупомянутой страны и дальнейшего исполнения наказания в случае обвинительного приговора.

      Король снова удивился, явно неготовый к такому. Закинув ногу за ногу и откинувшись на спинку кресла, он приказным тоном произнёс:

      - Сядьте, принц Нордан.

      - Благодарю, но я собираюсь удалиться.

      - Непременно, но для начала разрешим этот наболевший для нас обоих вопрос.

      - Не вижу необходимости. Исполните и всё. Я отправлю официальную бумагу к утру, - перемещаясь к двери, сказал Нордан.

      - Не стоит. Вы всё равно получите отрицательный ответ.

      Принц остановился.

      - Тогда я дойду до совета.

      - И он вам не поможет. Совет шести королевств примет мою сторону, принц. Преступница останется в моём королевстве.

      - По какому праву? - сквозь зубы произнёс Нордан.

      - По коллизионным нормам, принц Нордан, Ри’Айдан будет отвечать по законам государства, в котором было совершенно преступление.

      - Это спорно, - прожигая короля взглядом, сказал принц.

      - Тем не менее, вы ничего не добьётесь.

      Нордан засмеялся, закинув голову, отчего она закружилась, но свое состояние он выдавать не стал, намеренный держаться до конца.

      - Думаете? Я могу расторгнуть помолвку. Я могу объявить войну.

      - И всё ради обвиняемой в преступлении против вас же?

      - Что за вздор! Всё из-за нанесённых на вашей территории оскорблений наследного принца, - усмехнулся он, при этом его глаза оставались холодными, без намёка на веселье.

      Король пожевал губу, на минуту задумавшись.

      - Мы можем ведь решить всё мирно. Конфликт не выгоден ни вам, ни мне.

      - Не отрицаю. Но иногда иного выхода нет.

      - Принц, поймите, она всё равно не переживёт переправку в Заозёрный край. Найдутся те, кто позаботится. Уверен, что уже сейчас есть люди, знающие, кто она есть. Можете считать, что это все ради её же блага.

      Нордан скривился, частично понимая правдивость слов короля.

      - Это уже моя забота.

      - Готовы рискнуть?

      Нордан сжал кулак, костяшки пальцев побелели.

      - Нет.

      - Тогда оставьте всё как есть, пока не определитесь как далеко вы готовы зайти. Условия ей предоставлены. Её безопасность гарантирована мною. Так и быть, раз вы нашли общий язык и в связи со связывающей вас клятвой, я могу даже допустить вас к посещениям. Но будьте осторожны, принц.

      - Повторюсь, она не может причинить мне вреда, - всё сильнее раздражался Нордан.

      - Во-первых, только теоретические, а во-вторых, не забывайте, что она маг и, можете представить, настолько сильный, что способна нейтрализовать любые последствия для себя самой. Такие клятвы, когда совершаются между магом и простым человеком, всегда не равносторонние. Иначе, с чего бы Тени их использовать.

      - Вы это знали и тогда.

      Принц сложил на груди руки, его взгляд был наполнен немым восхищением, несмотря на явную злость в голосе.

      - Конечно. А вы проявили недальновидность. Но не огорчайтесь, в действительности всё не так плохо. Я говорю лишь о побочном эффекте связи, а не о сути клятвы. Её нарушить не могут оба при любом раскладе. Значит, договорились?

      - Временно, - бросил принц, и, не желая ни минуты оставаться с сумасшедшим, по его мнению, королём, покинул его покои.

      С Уилом он вернулся к себе, попросив верного слугу не оставлять его, чувствуя опасность в нынешнем состоянии. И в этот раз вовремя. Едва приблизившись к своей спальне, он стал медленно сползать вдоль дверного косяка, теряя сознание.

Глава 17

   Беспомощность полностью захватила тело наследного принца, крепко сжимая его в своих объятиях. И никакие метания не могли помочь вырваться из неё. Вязкая горькая субстанция пропитала воздух, проникая в рот и в нос, заставляя его дышать урывками, с хрипом, заходясь в раздирающем грудь кашле. Или ему так казалось, а на деле он не мог даже пошевелиться. Сон и реальность в который раз переплелись в одну тонкую нить, обвязывавшую его шею.

      Нордан пытался собрать мысли воедино, вернуть хоть немного целостности своему рассредоточенному разуму. Удавалось с трудом. Понимание того, что он спит, помогло подавить вновь зарождающийся в груди колючий кашель. Нордан вздохнул, преодолев незримые рамки, выставленные его же сознанием. Он словно сделал вдох под водой, и, что удивительно, вопреки здравому смыслу, тот его освободил.

      Принц открыл глаза, и мир неуверенно покачнулся. Потолок резко сдвинулся с места, неминуемо приближаясь, в попытке раздавить. И так же неожиданно вроде бы остановился, но продолжал опасно колыхаться. Принц приподнял голову с пола, от холода которого не защищал тонкий потрёпанный ковёр. Вокруг было серо, бесцветно, словно этот холод вытянул все оттенки цветов из мира. На лицо принца упала тень, отбрасываемая массивным столом, за которым сидели люди.

      Нордан вскочил на ноги, и комната, в которой он оказался, снова поплыла. Принц помассировал виски и осмотрелся, силясь понять, где оказался. Ничего знакомого он не заметил, так же как не замечали его сидящие за столом люди. Их было двое, и они вели давно начатую беседу. Только сейчас Нордан заметил, что разговор шёл на повышенных тонах, и попытался уловить его суть.

      - Она могла всё испортить, - почти прорычал мужской голос.

      Мощная фигура подалась вперёд к собеседнику. Оба были закутаны в плащи, чему принц нисколько не удивился, только хмыкнул сам себе.

      «На иное я и не рассчитывал. Это было бы слишком просто».

      - Нужно что-то предпринимать по этому поводу, - продолжил тот же человек.

      - Мы не можем этого сделать, пока она нам нужна. А будет она нужна и ещё какое-то время, когда всё завершим, - ответил другой собеседник спокойным, лишённым даже намёка на волнение голосом.

      - На принца уже было совершено четыре покушения. Он всё ещё жив и всё ещё не объявил своего решения. Свадьба затягивается.

      Нордан подсел за стол рядом с мужчинами и, опершись в них внимательным взглядом, положил голову на скрещённые в замок руки.

      - Вы не думали, что именно покушения её и затянули? - всё тем же ровным голосом сказал человек.

      Нетерпеливый мужчина раздражённо отмахнулся, не желая принимать такую информацию.

      - Нордан напуган. И загнан в угол. Нет, он обязательно примет решение, как мы и рассчитывали. Кроме того, совет позаботится об этом.

      В ответ он получил задумчивый то ли чих, то ли хмыканье. Собеседник пожал плечами, явно не намеренный убеждать его в обратном, но от вопроса не удержался:

      - Но последнее - это был перебор. Он мог погибнуть. Согласны?

      Снова жест, выдающий немалое раздражение.

      - Так было нужно. Девчонка мешалась, и мы должны были убрать её с дороги. Теперь она основательно подвинута со своего удобного местечка.

      - Она должна будет умереть?

      - Пока нет. Мы пытаемся кое-что выяснить по её поводу. Есть подозрения, вероятней всего, они верны. Но пока в спешке нет никакого смысла. Нашим планам ничего не угрожает. Даже Эрнейд понял, что может грозить его королевству, если он пойдёт против, и не стал вмешиваться в расследование. Советник брошена на произвол судьбы. Она одна и не имеет теперь никакой власти.

      Нордан напрягся сильнее, чем когда услышал, что говорят о нём. Руки самовольно сжались в кулаки до побелевших костяшек пальцев, а зубы заскрипели. Он вслушивался в разговор, но всё равно не смог уловить момент, когда перестал понимать его. Голоса всё ещё звучали. Они существовали на грани его сознания, но ничем иным, кроме как звуками, они не были, потому что упорно отказывались складываться в слова. Комната и двое неизвестных отдалялись от принца, растворяясь в бесконечной темноте и отпуская Нордана в беспокойный, но крепкий сон.

* * *

      Нордан проснулся резко. Секунду назад он метался во сне, а сейчас уже сидел на кровати, шумно вдыхая воздух, чем разбудил мирно дремавшего в кресле Уила.

      - Всё в порядке? - обеспокоенно спросил тот.

      Принц повертел головой, словно сомневался, что вокруг реальность.

      - Д-да. Всё нормально. Который сейчас час?

      - Около девяти утра. Как рана?

      Нордан спустил ноги с кровати и встал, опираясь о мебель.

      - Да к проклятым Небесам эту рану. Какие новости?

      Уил потянулся, разминая затёкшие конечности.

      - Королева рвалась к тебе, сметая охрану. Но её не пустили.

      Нордан приподнял бровь.

      - Даже так? Люди хоть живы?

      - Знаешь, ребят тебе толковых поставила твоя леди-советник, свою работу знают. Так что вашей матушке пришлось оскорблённо удалиться метать молнии в другом месте. Зрелище, конечно, грандиозное, жаль даже, что ты пропустил.

      Принц скривился.

      - Вот нисколько не жалею. Ты-то как наблюдал? Подглядывал? - усмехаясь, спросил он.

      - Обижаешь, - Уилфред обиженно фыркнул и состроил гримасу невинно оклеветанного, - подслушивал! - и гордо задрал голову

      Нордан театра эмоций не оценил и отправился умываться.

      Спустя полчаса, запивая обжигающим чаем завтрак, состоящий из каши, рекомендованной для его лечебного диетического питания лекарем, Нордан вертел в руках конверт из дорогой бумаги, запечатанный сургучом, что свойственно только официальной корреспонденции.

      Письмо принцу вручили лично. В двери его покоев вежливо постучал пропущенный охраной слуга, неизвестный принцу. Отдавать конверт Уилфреду он отказался, требуя его высочество. Нордан, уставший слушать их пререкания, молча выхватил конверт и снова удалился, оставив друга выпроваживать гостя.

      Открывать письмо он не спешил. Редко подводившая интуиция сейчас ясно давала понять, что ничего хорошего там написано не будет. Да и опыт, к несчастью, больший, чем бы ему хотелось, подсказывал примерное содержание таких писем. Понимающий вздох завалившегося на диван напротив Уилфреда оптимизма не добавил.

      - Открывай уже. Чего тянуть.

      Принц согласно кивнул, но конверт бросил на столик, отодвигая подальше от себя. Уил тут же потянулся к письму, понимая, что если не он, то никто этого не сделает. Одним движением доверенный слуга принца сковырнул печать и вскрыл дорогую бумагу конверта, отозвавшуюся приятным шорохом.

      «Его высочеству принцу Нордану, наследному принцу Заозёрного края

      Выше высочество, от имени Совета шести королевств обращаемся к вам с целью выразить почтение будущему королю Заозёрного края. Просим принять поздравления в связи с вашей скорой свадьбой, и надеемся, что она не заставит себя ждать. Отходя от возвышенных эмоций и обращаясь к политике, которая сейчас, смеем заметить, крайне нестабильна, мы можем говорить о несомненном преимуществе вашего союза с принцессой Речного королевства. Новое время требует нового правителя, коим вы, несомненно, являетесь. С уважением, Совет шести королевств».

      - Что за бред? - озадаченно поинтересовался принц. - И как они такое могли написать?

      - Нордан, что ты как маленький, не правители же в самом-то деле эту бумажку карябали. Председательствующий со своими секретарями измывался.

      - А председательствующий у нас сейчас от какой страны? Правильно, от Горной державы. Я, конечно, прекрасно понял совет. Но это так грубо.

      - Угу, как сказала бы ваша ненаглядная графиня Самбургская: «моё вам фи».

      - Только не надо о ней, - произнёс принц, опасливо поглядывая на двери.

      - И ничуть не бред. Прозрачненько так намекнули, что назад хода нет. И Эрнейда подвинуть хотят, мешается что ли. Думают, ты по покладистей будешь.

      - Угрожают, думаешь?

      Уил пожал плечами.

      - Предупреждают. Но это пока что.

      Нордан обречённо вздохнул, откинувшись на мягкую спинку.

      - Может, инсценировать свою гибель?

      - Как это малодушно звучит, - отреагировал слуга, и принц с ним согласился. - Они не отстанут от тебя. Ты ведь понимаешь?

      - К сожалению понимаю. Сегодня вечером всё решится, тянуть мне нет больше смысла. А там как-нибудь разберусь. Всё же брак не смерть.

      - В твоём случае они бродят рядом, я бы даже сказал, за ручку так мило держатся.

      - Твои сравнения меня иногда пугают.

      Нордану надоело попусту болтать. Уил, увидев сменившееся настроение друга, подобрался в ожидании указаний. И они последовали. Принц распорядился составить такой же вежливый, как и само письмо, ответ, не желая участвовать самостоятельно в этом процессе, и официальное сообщение его величеству королю Эрнейду.

* * *

      Так высоко вверху воздух был разрежённый и ледяной, резал, как хорошо наточенные клинки. В маленьких прорезанных прямо в камне башенных стен окошках виднелись заснеженные хребты гор. Солнце сгорало последними лучами под ними, даря разноцветные отблески холодному дню.

      По узким коридорам спешно перемещались люди. По большей части это были слуги, но иногда мелькали и закутанные в тёмные плащи, подчёркивающие особый статус путников, фигуры. В этот раз их шло сразу двое, и коридор мгновенно очистился от посторонней для их разговора прислуги.

      - Всё идёт по плану?

      - Дата свадьбы назначена. Сегодня нам удалось прочитать официальное письмо принца Нордана к королю. Но решение о невесте ещё не объявлено. Принц ссылается на нездоровье и не делает официальных заявлений такого рода.

      - Мы будем в курсе событий?

      - Наш человек за всем следит.

      Мужчины скрылись за тяжёлыми дубовыми дверями.

* * *

      Даниель Риренцо спешил во дворец. Времени было мало, и он ничего не успевал. Начальник дворцовой стражи пробил все возможные каналы и был немало удивлён, когда не обнаружилось ни единого способа влияния на герцога Аспийского и всю ситуацию в целом. Все отмахивались, не желая вмешиваться в дела королей, свои головы были дороже.

      В отчаянной попытке Даниель обратился к криминальным элементам, с которыми брезгливо старался связываться как можно реже. Совсем исключить их общение, увы, не удавалось ввиду служебного положения. Надо отметить, что эти люди оказались на удивление отзывчивыми и пообещали помочь. Тем более, что с Ри’Айдан отношения у них складывались деловые и взаимовыгодные. Советник закрывала глаза на мелкие проступки, взамен получая надёжных информаторов. Даниель стал немного спокойнее. Уверенность в гарантированном для советника пути отступления придавала сил. В крайнем случае, её можно будет вывезти из страны. Только вот согласится ли она. Придётся уговаривать, а это сложнее, чем договориться с парочкой местных группировок.

      Риренцо решил срезать путь через парк. Он шагал по хорошо знакомым тропинкам сквозь посаженные ещё во времена правления отца нынешнего короля деревья и вывернул к маленькому искусственному пруду с перекинутым через него мостиком с ажурными перилами. На нём он и заметил высматривающую что-то в стороне замка принцессу Милинду.

      Она трепетно прижимала к сердцу маленький букетик цветов, таких же, какие стояли на каждом углу во дворце в вазах, видимо, оттуда и взятых, и шевелила губами, словно беззвучно читала молитву. Или звала.

      Даниель, заинтригованный столь странным для принцессы поведением, скрылся за деревом поодаль. Слов, произносимых девушкой, он слышать не мог, да и фигуру её видел лишь издалека. Но предчувствие подсказывало, что стоит задержаться в его укрытии, а дела подождут, раз уж всё равно он ничего не успевал завершить. Четверть часа не изменит сути.

      Между тем принцесса, оглянувшись за спину и не найдя там никого, осторожно уложила примятый букетик на перила и, придерживая юбки, спустилась с мостика, поспешно выйдя на мощёную дорожку, и далее уже перешла на обычный прогулочный темп.

      Начальник стражи проводил девушку взглядом, а сам сменил положение у дерева, стараясь стать так, чтобы его не было видно со стороны дворца. Ждать пришлось немного дольше, чем он рассчитывал, и Даниэль уже было собирался покинуть свой пост и вернуться к более конкретным делам, но меж деревьев заметил движение.

      Человек шёл не из дворца, а со стороны ворот, и видеть наблюдавшего за ним не мог. Судя по его походке, быть замеченным он не опасался, то ли ничего незаконного не делал, в чём начальник дворцовой стражи сомневался, то ли и мысли не допускал, что кому-то вздумается за ним тут следить. Он поднялся на мостик, на котором недавно с томным взглядом сминала пальцами несчастные цветы принцесса. Мужчина, высокий, худой, но по виду тренированный, грациозно, словно дикий кот, приблизился к перилам. Слегка склонившись над водой, он опёрся на них локтями и задумчиво посмотрел на отражавшегося в воде светловолосого мужчину. Он ухмыльнулся своему отражению, отчего весь его романтичный образ дал трещины, тонкими нитями расколовшими его.

      Арий подхватил двумя пальцами уже начавшие увядать цветы и бросил их в воду, наблюдая, как они медленно погружаются, нарушая зеркальную гладь пруда. После этого герцог Аспийский утратил всякий интерес и к красотам осеннего парка, и к несчастному букетику.

      Даниель озадаченно наблюдал эту картину и осмелился выйти из-за дерева, только когда герцог скрылся из виду.

      - Что бы это могло значить? - забывшись, произнёс он вслух и последовал во дворец, внезапно вспомнив о ждущих делах.

      Увиденное он решил обдумать позже, но уже сейчас понимал, что к герцогу с такими вопросами ходить не стоит. Не Риренцо выдвигать обвинения, к тому же, ничем не подтверждённые, к его светлости.

Глава 18

 Нордан ритмично постукивал чайной ложкой по блюдцу, отчего по всему залу разносился звон, который порядком нервировал остальных высокородных присутствующих. Принц обвёл их скучающим взглядом. Ему приходилось переживать кое-что пострашнее всяких там покушений, в этом с ним согласился даже обычно язвительный Уил, искренне посочувствовав. Матушка принца и будущие родственнички собрались за одним столом - это то, чего он не пожелал бы и самому худшему врагу. Нордан за время длинных вступительных слов и приветствий, предписанных этикетом, успел наслушаться настолько приторно-сладких речей, что теперь десерт не смог вызвать у него аппетита.

      Проигнорировав суровый взгляд королевы, Нордан вальяжно раскинулся на стуле, вытянув вперёд ноги, и положил локти на стол.

      - Ведёшь себя как взбалмошный мальчишка! - не разжимая губ, процедила королева.

      Принц многозначительно закатил глаза, подтверждая матушкины слова, но сейчас его мало волновало создаваемое впечатление. Вид обиженного мальчика, отвлекающий всех от задумчиво бродящего взгляда Нордана, отчаянно ищущего пути разрешения сложившейся ситуации, был ему даже на руку.

      - Ваше высочество, - практически пропела Милинда, - почему же вы сегодня так неразговорчивы? - она очаровательно улыбнулась, показав ровные зубки. Вуаль едва прикрывала нижнюю часть её лица.

      Нордан бросил на неё запоздалый взгляд, от которого у принцессы похолодело на душе, и снова молча уставился на свои пальцы, стучащие по столу.

      - Прощу прощения, принцесса, но его высочеству всё ещё нездоровится, - с сожалением произнесла королева, попытавшись незаметно пнуть сына посильнее.

      - Ваш дворцовый лекарь весьма неплох, умудрился поставить моего сына на ноги за столь короткий срок. Тем не менее, это не исправляет прошлых ошибок.

      Удара Нордан не почувствовал, но, заметив матушкины попытки его оправдать, прилежно сделал печальное лицо больного.

      - Это так ужасно, - на выдохе сказала принцесса, не переставая отчаянно улыбаться.

      Принца даже заинтересовало, как скоро у неё случится судорога. Наблюдая за этим действием, он, впрочем, про себя отметил, что младшая принцесса и правда мила, а ещё безумно наивна. Нордан вздохнул и переключился обратно с отвлёкшей его принцессы на свои думы.

      - К счастью, больше не будет ничего подобного, а принц быстро поправится, он ведь настоящий воин, - Алаида не разменивалась на вдохновенные взгляды, она смотрела на Нордана неотрывно, поймав его взгляд сквозь светло-бежевую вуаль.

      Молодая принцесса самоуверенно рассчитывала, что он его отведёт, но в итоге сдалась сама. Не ту весовую категорию выбрала девушка. Она лучезарно улыбнулась Нордану. Принц подарил ей в ответ вымученную улыбку, но принцесса на оскал не обиделась. Притворяясь смущённой, она уставилась в свою тарелку.

      Через минуту тишина снова нарушилась и разговоры, наполненные вздохами и ахами, потекли рекой. Королева соизволила поделиться историей столкновения с охраной принца и явно негодовала:

      - Я просто не могу поверить, ваше величество! Какой произвол! И это в вашем же дворце! Распустили. В моём королевстве солдаты своё место знают, Нордан хорошо справляется со своей работой. Даже представить не могу, чтобы хоть кто-то из них вздумал дерзить королеве.

      - Жордин, я правда не понимаю, как такое могло произойти, - устало отозвался король. - Они обязательно будут наказаны.

      - Наказаны? Выговор сделаете? Это измена! За такое казнят! - взвизгнула королева.

      - Моя королева, я думаю, вы излишне эмоционально отреагировали, - вклинился Нордан. - Охрана блестяще выполняла свою работу. Более того, я отказываюсь от иной охраны, помимо этой. Возле моих дверей я предпочитаю людей, которым доверяю, а эти доказали, что заслуживают.

      - Вот как? - губы королевы сжались в тонкую линию.

      Нордан тепло улыбнулся, без тени прошлой наигранности, и королева растаяла.

      - Ну ладно, так и быть. Главное, чтобы ты был в безопасности, - произнесла она и тут же забыла об этой теме, переключившись на душещипательные обсуждения свадьбы.

      Когда разговор дошёл до обсуждения того, какими цветами будет украшена арка, Нордан не выдержал и, глубочайшие извинившись, сослался на плохое самочувствие и встал из-за стола. Пока расспросы не коснулись его, Нордан покинул залу.

      Он поспешил свернуть в первый же коридор, уходя подальше от обеденной комнаты, иначе с матушки станет догнать его. Наконец, скрывшись за очередным поворотом, он замедлил шаг, успокаивая дыхание. Нордан никогда не был в этой части замка, потому с интересом рассматривал стены, надеясь, что не заблудится. Он прошёл мимо тёмной высокой двери с надписью «библиотека». Книги в данный момент его мало интересовали, но ради интереса он приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Комната была пуста, библиотекаря, видимо, мало волновало исполнение своих обязанностей. Принц уже собирался продолжить путь, но неожиданно вывернувшая непонятно откуда тень толкнула его вовнутрь.

      Солнце, ярко светящее из окна, слепило глаза из-за резкой смены освещения, но Нордан всё же сумел различить вуаль. Стараясь ничем не выдать яростно стучащее в грудной клетке сердце, он расслабленно облокотился на книжную полку, давая время глазам привыкнуть.

      - И с кем же имею честь столкнуться? - будничным тоном спросил принц, а затем неожиданно для напавшей шутливо поклонился, целуя руку.

      Девушка шагнула ближе, закрывая спиной яркий солнечный свет, и откинула вуаль. Нордан с интересом принялся её разглядывать, а неизвестная не собиралась нарушать тишину библиотечной комнаты.

      - Вы, несомненно, прекрасны, ваше высочество, но, увы, ваше лицо мне ни о чём не говорит, - слукавил принц. Происходящее его явно веселило, чего нельзя было сказать о принцессе.

      - Ингрид, - хмуро сообщила девушка и прошла вглубь стеллажей. - Уйдите с прохода, нас не должны видеть вместе.

      - Да, это было бы нежелательно, иначе мне придётся жениться на принцессе.

      Ингрид фыркнула, но без раздражения.

      - Ах да, я ведь и так помолвлен, - продолжил рассуждение Нордан, проходя вдоль стеллажей библиотеки.

      Ингрид безразлично пожала плечами и скрылась за одной из полок.

      - Не со мной же.

      - Отчего такая уверенность?

      - Я не гожусь на роль королевы, - без единой нотки сожаления сообщила девушка, выглянув, и улыбнулась тёплой улыбкой. - Ничего не имею против вас лично, принц.

      - Сердце уже занято? - понимающе кивнул Нордан.

      - Именно, - ответила принцесса и выдержала паузу. - Только не моё, - она заговорщически улыбнулась. - Я никому не скажу, не волнуйтесь, и, более того, даже готова предложить свою помощь. Не подумайте, не ради вас. Ради Ри. Она в беде.

      Всё напускное веселье Нордана растворилось. Лицо его стало серьёзным и сам он весь напрягся. Он впился в принцессу взглядом подозрительно прищуренных глаз.

      - Знаю. И я работаю над этим.

      Принцесса подошла к Нордану поближе.

      - Спасибо, хотя вы и не обязаны. Но её больше некому защитить, - девушка схватила его за руку и с мольбой в голосе продолжила: - Она хорошая, правда. Не слушайте ничего, о чём судачат во дворце, наговоры все это.

      - Не пытайтесь её оправдывать, - грустно усмехнулся принц и, выдержав паузу, добавил: - В этом нет никакой необходимости.

      - Значит, вы ей верите? - Ингрид с любопытством посмотрела на принца. Он удивлял её снова и снова. Принцесса всё больше уверялась в словах подруги, пусть и не рассказанных, а случайно обронённых или проскользнувших в контексте. Ри’Айдан вообще скупа на эмоции.

      - Абсолютно во всём.

      - Она не ошиблась.

      Теперь пришёл черед Нордана удивляться.

      - В чём?

      - В вас.

      Они помолчали.

      - Меня не пускают к ней. В целях безопасности, как сказали, но я не верю. Если кто-то оклеветал Ри, значит он всё ещё здесь и продолжает ей вредить. Вы найдете его? - маленькая принцесса с надеждой посмотрела на Нордана.

      В её глазах он был сильной, значимой фигурой, способной что-то изменить. Будущий король. И принц не собирался рушить эти надежды, раскрывая собственное отчаяние.

      - Я постараюсь, - пообещал он. - Принцесса, не вмешивайтесь ни во что. Ведите себя как можно более отстранённо.

      Ингрид смотрела на него непонимающе. Но затем смятение сменилось осознанием, и она присела за один из столов.

      - Что может быть отстранённее чтения? - задумчиво произнесла она и раскрыла случайно выбранную из стопки книгу.

      Нордан уже уходил, когда девушка снова заговорила:

      - Вы уже решили, на ком женитесь?

      - Да.

      - Это и правда не я?

      - Не вы, принцесса.

      - Спасибо.

      - Было бы за что. Если бы мой выбор пал на вас, все было бы намного проще. Но я не посмею.

* * *

      Дворец гудел с раннего утра и до поздней ночи. Приготовления развернулись на всей его территории, и заправляла этим действием королева. Хозяин замка малодушно удалился в свой кабинет, стараясь выбираться из него как можно реже, чтобы не попасться на пути Жордин.

      Принцесс особо не подпускали к подготовке, но иногда королева приглашала их с собой, дабы молодые леди приобщались к управленческим делам. Тогда три разодетые девушки, окружённые ахающими фрейлинами, чинно следовали за выглядевшей не менее величественно королевой и внимали её словам о том, что красные розы - это слишком вульгарно для свадьбы молодой пары, а белые - скучно. В данной процессии принцессам отводилась роль цветов - украшать, но в самом действии их участие было весьма косвенным. По глупости Алаида попыталась влезть в деятельность королевы, но была быстро осажена.

      - Мне кажется, было бы прелестно, если бы, как в давние времена, на свадебных церемониях отец подвёл невесту к алтарю.

      - Моя дорогая, вы очень молоды и неопытны, и, видно, не в состоянии понимать, что это нам не подойдёт. Вы, к сожалению, путаете свадьбы обычных аристократов и королевское бракосочетание. Это не семейный ужин с плясками подвыпивших родственников, по статусу являющихся аристократией, а по виду конюхами. Нет, принцесса, нет. Не бывать такому непотребству на величественной церемонии.

      Фрейлины важно закивали головами и с чуть приоткрытыми ртами заглядывали в глаза королеве, надеясь поймать мимолётный одобряющий взгляд.

      - Я поняла своё заблуждение, ваше величество, - присела в реверансе принцесса. - Прошу прощения.

      - Полно вам, вы же знаете, моя дорогая Алаида, как ценны все ваши идеи, как значимо ваше мнение. И оно, конечно, будет услышано. Но коль вашей матушки нет в живых, я считаю себя в праве попытаться заменить её в этом деле и давать материнские советы. Выбор украшений зала - очень ответственное дело. Вы можете мне доверять, не так ли?

      - Несомненно, ваше величество.

      Процессия инспекторов праздничного убранства во главе с королевой поплыла дальше, осматривая сделанное и отмечая то, что сделать необходимо. Королева восторгалась изяществом драпировки нежно-розовых тонов, которую сама же и выбрала, и гневно хмурила брови на выставленные не по линии вазы цветов.

      - Что за безобразие, - хмуро шептала она, словно не имела сил выражаться громче от поразившего её негодования.

      Слова эти, сказанные именно в таком тоне, неминуемо обретали действие, о чём королева прекрасно знала. За годы правления она ясно уяснила, в каких ситуациях стоит устроить знатный скандал, так трепетно отзывающийся в её эмоциональной душе, требующей разрядки, а где стоит лишь посмотреть, и эффект будет непременно лучше. Есть ли дело кричать на нерасторопных слуг, прекрасно осведомлённых о вспыльчивом и в то же время отходчивом характере правительницы? А вот тихий гнев всегда непредсказуем и потому пугает, а значит и активизирует деятельность люда.

      - Ваше величество, могу я спросить? - поинтересовалась Милинда.

      - Конечно, дитя моё, - благосклонно кивнула королева.

      - А как быть с платьем?

      Жордин остановилась и медленно повернулась к девушке.

      - С платьем, моя дорогая? А какие с ним проблемы?

      - Но ведь выбор ещё не сделан, а, значит, и шить платье неизвестно для кого нужно.

      - Глупости, моя дорогая принцесса. Это не такой уж насущный вопрос. Дело это займет от силы пару дней, поэтому в срок мы уложимся непременно. Не стоит переживать по пустякам.

      Принцесса поклонилась и, удовлетворённая ответом, отступила в тень сестёр. Фрейлины же, подхватив тему, защебетали о модных веяниях, сравнивая местные и заграничные фасоны и искренне восторгаясь, когда речь заходила о традиционной фате невесты. Часть из них явно была более открыта новым веяниям и с энтузиазмом отзывалась о венках и диадемах заменявших этот аксессуар.

      - Что за вздор! - взмахнула руками высокая тощая фрейлина, выглядевшая старше остальных. - Где это видано, подменять свои традиции новомодными идеями горняков. Ваше величество, вы должны вмешаться в этот спор!

      Королева благосклонно улыбнулась.

      - Я полностью с вами согласна, леди Глория. Мы всё же остановимся на традиционных нарядах. Так ведь, девушки? - обратилась она к принцессам.

      Те закивали в ответ, причём Милинда делала это уж слишком рьяно.

      Прогулявшись по залам ещё около получаса и обсудив немало спорных моментов, в которые снова приходилось вмешиваться её величеству, дабы разрешить, на чьей стороне правда, королева Жордин поблагодарила девушек и позволила им удалиться, а сама вместе со своей статс-дамой отправилась к королю разрешать экономические вопросы церемонии.

      Разойдясь по своим делам, принцессы встретились лишь ближе к вечеру в женском крыле. Милинда и Алаида вошли в залу очень осторожно, внимательно оглядывая углы на наличие королевы. Не обнаружив оной, они облегчённо вздохнули и, перекинувшись многозначительными усмешками, заняли свои привычные места, намереваясь полностью обсудить все интересующие темы.

      Болтая в непринуждённой обстановке, лишённой контроля со стороны королевы и лишнего присутствия собственных фрейлин, разосланных по надуманным поводам исполнять важнейшие поручения, сёстры в своё удовольствие перетирали косточки обитателям. Услышь королева такие речи, несколько раз бы подумала, бывать ли свадьбе с одной из этих особ. Решила бы она, что всё же бывать, но за перевоспитание девиц взялась бы серьёзно.

      Ингрид вплыла в комнату с книгой в руке. Её распущенные волосы водопадом стекали по плечам, а нежно-бежевое платьице с белоснежными кружевами делало девушку премилой. Старшая и младшая сёстры с досадой переглянулись, оценив сию картину, но быстро отбросили зародившиеся сомнения в собственной неотразимости.

      - Где ты пропадала? - поинтересовалась Алаида у вошедшей.

      Девушка продемонстрировала кожаный переплёт и словила в ответ презрительную усмешку сестры. Здесь нужды играть милую девочку не было.

      - Книжный червь.

      - И что? - сонно спросила Ингрид, ничуть не обидевшись. - Каждому своё.

      - Чур, мне принц! - выкрикнула Милинда, подпрыгнув в кресле, но тут же села под тяжёлым взглядом старшей сестры.

      - Нужна ты ему, дурёха, - почти ласково улыбнулась Алаида.

      - А вот и нужна, - обиженно надула губки Милинда, но сестра нашла спор бессмысленным и её виду внимания не придала.

      Ингрид присела у окна, придвинув к себе светильник с магической искоркой внутри, и погрузилась в чтение. Но заскучавшая Алаида долго наслаждаться этим занятием ей не дала. То и дело беспокоя её вопросами, она всё же заставила Ингрид отложить книгу и втянуться в беседу.

      - Как думаете, торговля со Степными землями возобновится?

      - Вряд ли, - усомнилась Ингрид. - Определённо в ближайшее время этого не произойдёт.

      - Как жаль, а я так обожаю их холодный шёлк. Да и украшения знатные, помните последнее, что нам подарил посол? Невероятной красоты броши.

      - Да, они прелестны, - согласилась Ингрид. - Но сейчас им не до внешней торговли. Там такой беспредел происходит, и даже сам Кирим-уру уже едва справляется с ним.

      - Да не только там. Беспорядок уже везде творится. На наши политические связи глянь. Недавно присутствовала на встрече отца с послом Лесного королевства, так такого наслушалась, что страшно становится. Тёмный народ и творит невесть что. А короли да королевы всё возятся с ними, ублажают, требования их удовлетворяют. Восстание пугает их. Чушь это всё. Просто править надо жёстко. И реагировать быстро. Иначе никак.

      - Мм... Алаида, ты такая радикальная! А как же отец тебе ответил на это в беседе? - скрывая улыбку, спросила Ингрид.

      Алаида фыркнула, отвернувшись.

      - Да я что, помню каждую беседу? Смешная ты, право дело. И поважнее занятия есть. Но одно могу сказать точно, - она снова вернулась к так будоражащей её сознание теме, - когда я стану королевой, то наведу порядок. Всё изменится! Ни один аристократ больше не станет чувствовать себя в опасности, находясь при дворе, и уж тем более ни одна особа королевской крови не подвергнется нападению. Я уж не допущу такого, что было с принцем.

      Милинда похвалила грандиозную идею сестры, а Ингрид вежливо промолчала, не желая споров, тем более прекрасно знала, насколько они тщетны, когда дело касается Алаиды. Тут только король да королева и, возможно, пока ещё принц способны заставить её замолчать. И дело в том, что и им переубедить девушку не под силу, лишь её внутренние мотивы заставят признать свою неправоту перед этими особами. Размышляя о сестре, Ингрид утратила суть разговора, но вернуться в реальный мир её заставила услышанная фраза.

      - Знаете, мне кажется, оно и к лучшему. Я, конечно, понимаю, что Орил ходила у тебя в подружках, но поделом ей. Выскочка, не пойми кто, но зато самомнения у неё больше приличного. Даже в наших нескромных, честно говоря, кругах.

      - Думай, что говоришь, - откликнулась Ингрид, но так вяло, что сестра даже не заметила этой попытки.

      - И верно Алаида говорит, верно! - подключилась Милинда, гневно морща носик. - Вертела отцом как хотела. Что скажет, то и делает. Помните прошлогодний осенний бал?

      - Нет, а что там было? - поинтересовалась Ингрид.

      - Нашла у кого спрашивать! Она на балы только под конвоем прибывает, который предварительно выталкивает её.

      Ингрид подсела поближе к сестрам.

      - Ты утрируешь.

      - Его не было, Ингрид! Бал отменили, потому что эта Орил внушила отцу какой-то бред о дефиците бюджета и возрастающем налоговом бремени прочую чушь. Сама грымза, не видит света белого в своих бумажках и нам жизнь ломает.

      - Ну это уже слишком, - покачала головой Ингрид. - Свет она побольше нашего повидала и балов тоже. А вот о казне это правда, и вы это прекрасно знаете. Другое дело, что понять не хотите.

      - Признать, - фыркнула Алаида. - Не хочется верить в то, что наше великое государство оказалось никчёмным. И не последнюю роль в этом сыграла твоя обожаемая Орил. Взвалила на себя непосильную ношу да и сломалась. Под откос пошла, выкручиваться пыталась, заговоры плести. Но всё. Теперь этому пришёл конец, и наконец-то королевская кровь будет решать дела государства, а не это...

      - Помолчи, Алаида! - с несвойственной ей резкостью оборвала сестру Ингрид.

      - Что ты сказала?

      - Это ты сказала уже слишком много. Не позорь титул, дорогая сестрица. Нужно всё же следить за своей речью, раз уж решила стать королевой.

      Алаида застыла с открытым ртом. Её губы подрагивали, словно слова не решались с них сорваться. Шумно вдыхая носом и почти выдыхая пар, словно разъярённый дракон, девушка справилась с собой и надменно вздёрнула носик, отвернувшись от сестёр.

      - Ну же, Алаидушка, не слушай её, - заканючила Милинда, подбежав к сестре. Взяв её за руку, она отчитывала несдержанность и невежливость Ингрид, на что та реагировала весьма флегматично и, вероятно, даже не слышала слов.

      - Хватит уже, и так тяжело нам живётся, а вы нагнетаете, - вздохнула младшая принцесса. - Давайте уж лучше поговорим о чём-то хорошем, светлом.

      - О чём, например? - холодно отозвалась Алаида, всё так же сидя в пол-оборота к сёстрам.

      - О принце, - мечтательно почти пропела Милинда.

      Девушки дружно рассмеялись непосредственности сестры. Милинда, довольная, что помирила всех, сама же и начала вещать:

      - Вот, знаете, что о нём говорили, всё правда. Я думала, россказни, а нет. Красив? Да! Умён? Несомненно! Мужественен, обаятелен. Вылитый король!

      - И про характер не солгала молва, - подтвердила Алаида. - Я слышала, что Нордан - военный до кончиков пальцев. Оно и видно по выправке, по манере держаться. Такой строгий, холодный. Даже слишком иногда.

      - Да, это немного пугает. Он так отстранённо держится. Точно не жениться приехал, а договор подписывать.

      Ингрид усмехнулась.

      - А чего ты смеёшься?

      - Так он и приехал за договором. Далась ему эта свадьба, и мы все вместе взятые. Думаете, он весь такой из себя, каким видится? Это с нами он такой, поверьте. С матушкой своей, видели, как общается? Там и солдатская грубость исчезает и осанка свободнее.

      - Так это же королева!

      - А она что, не человек?

      - Думаешь, неинтересны мы ему? - стушевалась Мелинда.

      - Интересны, дорогая, но не в том понимании, что ты вкладываешь. Вы верно отметили - он не мальчишка, он без пяти минут король. Потому и не о грёзах женитьбы думает.

      Милинда грустно вздохнула, разочарованная открытием. Алаида же, напротив, равнодушно пожала плечами, ничего нового для себя не услышав. Неся себя более мудрой, взрослой и, значит, более подходящей на роль королевы, она примерно в том же русле размышляла и сама, не увлечённая, как Милинда, розовыми мечтами.

      Ингрид, заметив угаснувший интерес к беседе и задумчивость сестёр, тихонько вернулась на любимое место у окна и вновь открыла книгу, наслаждаясь тем, что её никто не тревожит.

* * *

      Герцогская охрана без вопросов пропустила Ария, даже не поинтересовавшись его именем и целью посещения. Бесшумно распахнув перед ним двери, они пропустили Аспийского в покои. Из соседней комнаты тут же показался Фрост, на его лице появился лёгкий намёк на удивление, не казавшийся искренним. Встреча явно было запланирована, и Охотский давно ждал гостя. Он тут же предложил вошедшему чего-нибудь выпить, пригласительно махнув рукой.

      - Не хотите ли попробовать напиток непередаваемого вкуса? Прямая поставка из Лесной страны. Уж не знаю, из чего они это делают, вероятно, кора какого-то дерева, но мне даже и сравнить ни с чем.

      - Не стоит, я всё-таки на работе, - ухмыльнулся Арий.

      - Полно вам, Арий, наши взаимоотношения - нечто большее официальных полномочий. Мы ведь обсуждаем несколько иные вопросы. Попробуйте.

      Герцог Охольский протянул лично им наполненный бокал. Отказываться было невежливо.

      - Итак, я надеюсь, нам есть что обсудить.

      Арий кивнул, и слегка заметная улыбка появилась на лице.

      - Мне следует предупредить вас о небольших изменениях, произошедших без моего ведома, коим я противиться не могу. Пока что.

      - Я весь во внимании, не тяните.

      - Это касается леди Орил. Стараниями её друзей, в том числе и начальника дворцовой стражи, который всё ещё её поддерживает, и, смею заметить, его высочества принца Нордана, в условиях содержания арестованной произошли некие изменения. Под давлением вышеуказанных людей пришлось перевести её из темниц.

      Фрост скривился, покачав головой.

      - Это не имеет никакого значения. Воля короля Грегора была только в отдалении этой девушки от власти, слишком уж она увлеклась. Мешалась знатно, поправляла все ошибки Эрнейда, не давая шанса ими воспользоваться, королевство кое-как, но удерживала на плаву, несмотря на экономическое давление. А то, как она содержится, роли не играет. Издеваться над девушкой мы ведь не собираемся? - Фрост многозначительно посмотрел на собеседника.

      - Нет, конечно, герцог, - натянуто улыбнулся Арий, явно мечтающий уничтожить Ри’Айдан за всё то, что ему пришлось претерпеть из-за этой девчонки.

      - Знаете, а она ведь правда большую роль играла. Особенно её последнее вмешательство по вопросу ограничения добычи гранития в приграничных зонах. Она немыслимым образом добилась этого на Совете, через короля, конечно. Но это негативно сказалось на Горной державе. Было бы лучше её к себе перетянуть, но она не изъявила желания, хотя, видят Небеса, шанс ей давали. Да и сильно опасная она личность, держать близко тоже нельзя. Обвинения пришлись как нельзя кстати, за это отдельное спасибо вашим стараниям.

      Арий с довольным лицом кивнул, принимая похвалу.

      - И раз уж я все свои дела здесь завершил, то надеюсь как можно скорее погулять на свадьбе и отдохнуть.

      - Вам непременно это удастся, - пообещал Арий и поднялся вслед за Фростом, проводившим его до дверей.

      Как только Арий покинул герцога, расслабленность на лице сменилась мрачным взглядом, устремлённым вперёд. Широкими шагами, стараясь не спешить слишком явно, он скрылся в своих покоях, но всего на несколько минут. Когда он снова появился в коридоре, его лицо было скрыто под капюшоном плаща.

      Нигде не задерживаясь, отдав распоряжение своей охране никому не сообщать о его уходе, он покинул замок. На конюшне его уже ждала осёдланная лошадь. Ловко вскочив в седло, он натянул поводья, подтолкнув бока животного ногами. Как только дворец остался позади, Арий пустил лошадь в галоп и за полчаса добрался в пригородный район столицы, больше похожий на деревню. Он подъехал к дальнему трактиру, стоявшему почти у самых границ города, и спешился. Бросив поводья подбежавшему к нему мальчишке, Арий зашёл в заведение.

      Трактир был практически пуст. Пара пьянчужек да несколько солдат в увольнении и спящий посетитель за стойкой. Арий подошёл к трактирщику. Могло показаться, что он увлечённо натирает стакан, но на самом деле его цепкий внимательный взгляд отмечал каждую деталь происходящего в заведении.

      - Меня ждут, - бросив ему монету, произнёс Арий.

      - Дальний столик, - монета словно растворилась, а трактирщик, казалось, даже не шевельнулся.

      Арий прошёл к указанному месту. За столом его ждал мужчина внушительной наружности. Высокий, широкоплечий, с густой короткой бородой и такими же бровями, чёрными, как смоль. Арий присел, скинув капюшон.

      - С Фростом всё, - без приветствий лаконично сообщил он. - Его интерес исполнен, на остальное ему всё равно, мешаться не будет.

      - Отличная новость, мой друг. Значит, всё идет по плану. Как только Фрост удалится с поля нашей маленькой игры, он и Грегор перестанут быть нужными.

      - Так король не в курсе?

      Мужчина усмехнулся в бороду.

      - Ни его, ни Фроста в планы никто не посвящал. Что касается Грегора, то он знал только то, что знал его брат, потому тоже сопротивления не будет. Его помощь была кстати, но теперь она без надобности нам. Король явно не поддержит действия. Мы были с ним на перекрёстке, а теперь наши интересы разминулись.

Глава 19

 Последние несколько дней с каждой встречей Нордан замечал, как мрачнее становится РиʼАйдан. Если изначально она была просто подавлена, то теперь ко всему прочему добавлялось отчаяние, перемешанное с гневом от неспособности ничего изменить. От безделья Орил бесилась и непременно высказывала всё навещавшему её принцу. После, конечно, извинялась, объясняя тем, что одиночество заточения сводит её с ума.

      Нордан на девушку не обижался, даже наоборот, терпеливо выслушивал её с сочувствующим взглядом. Впрочем, это тоже её злило. РиʼАйдан не привыкла к жалости.

      Приближавшаяся свадьба тоже не добавляла им обоим веселья. Нордан всё чаще впадал в задумчивость.

      - Всё это огорчает, конечно, но не смертельно, - заявил он, по-детски болтая ногами.

      РиʼАйдан хмыкнула, усомнившись.

      - Слезьте со стола, это как минимум некультурно в моем присутствии.

      Нордан слегка приподнялся, переменив положение, и вновь оказался сидящим на столе.

      - Но, но, РиʼАйдан, - покачал указательным пальцем принц с самой что ни на есть серьёзной интонацией. - Это было бы некультурно в присутствии леди, а вы, как мы, верно, выяснили ранее, ею быть не желаете.

      Девушка заливисто рассмеялась, запрокинув голову, отчего нотки жизни проступили на её каменном лице. Но она согласилась с таким выводом, благосклонно позволив принцу не покидать полюбившееся ему место. Ловя взгляды друг друга, они снова начинали смеяться, едва успокоившись. Но мгновение не могло длиться вечно, и РиʼАйдан вновь отрешилась от мира, а взгляд её блуждал за окном.

      - Нордан, - неожиданно тихо обратилась РиʼАйдан к принцу, нарушив долгое молчание.

      Но эта тишина не была угнетающей. Молчать в присутствии друг друга им было уютно. Каждый думал о своём, не чувствуя при этом себя покинутым и одиноким. И серое осеннее небо, казалось, становилось чуть светлее.

      - Да? - принц повернулся к девушке, но она не спешила продолжать, просто смотря в его глаза.

      И хотя принц не давил на неё, РиʼАйдан так и не решилась сказать то, что собиралась, судя по переменившемуся лицу.

      С задорной улыбкой она спросила:

      - А не боишься ли, что люди говорить начнут.

      - Люди всегда говорят. Что ты имеешь в виду?

      - О твоих посещениях арестованной предательницы, - она сделала страшные глаза и соответствующие жесты руками, которые могли бы подойти для роли ведьмы в детской постановке.

      Но принц её веселья по этому поводу не разделил и скривился, услышав такую формулировку.

      - Знаешь, меня мало это волнует.

      - А вдруг надумают чего? Такие встречи один на один выглядят странными, - продолжала забавляться она, заводя принца в словесную ловушку.

      Нордан подошёл к девушке, стоявшей у окна с кружкой дымящегося чая. Его лицо оказалось слишком близко.

      - И что именно может прийти им в голову? - вкрадчиво поинтересовался Нордан, отчего РиʼАйдан нервно сглотнула, покрепче вцепившись в чашку.

      Сама же и попалась. Она подарила ему улыбку и, ловко выскользнув под его рукой, присела на диван.

      - Значит, тебе всё равно?

      - Угадала. Я обещал женитьбу, а не вечную любовь и верность, - пожал плечами принц.

      Девушка нахмурилась, такой поворот её явно напрягал, но Нордан и не стал продолжать.

      - Но ты хотела сказать что-то другое, ведь так?

      Она кивнула, отхлебнув чаю.

      - Свадьба совсем близко.

      - Слишком, - печально согласился принц, не отводя от неё взгляда.

      Девушка снова смутилась. Она и хотела и не хотела одновременно слышать ответ на свой незаданный вопрос. Вернувшись к дивану, она забралась на него с ногами, прижала к себе колени и обхватила их руками, положив голову. Они снова молчали, думая о своём. Интуитивно РиʼАйдан почувствовала, что принц стоит за её спиной. Он ничего не говорил и не делал, и, казалось, даже не на неё смотрел, но по телу всё равно разливалось приятное тепло.

      - Ты уже выбрал? - говорить, не видя его глаз, было легче.

      Нордан кивнул, но поняв, что девушка его не видит, повторил вслух.

      - Скажешь мне?

      Рука принца легла на её плечо. Девушка сжалась и всхлипнула.

      - А ты хочешь этого?

      - Нет, - честно призналась она. - Всё равно, ответь. Я ведь узнаю. Но не хочу быть последней.

      Принц обошёл разделявший их диван и присел перед ней на колени. Взяв её руку, он сначала вежливо поцеловал, словно по этикету на балу, а затем коснулся губами ладони, долго не отрываясь.

      - Ты никогда не будешь для меня последней, - тепло улыбнулся Нордан.

      - Не давай ложных надежд, - сказала она, но с благодарностью в голосе. - И встань, не пристало будущему королю стоять на коленях перед преступницей.

      Принц возвёл глаза к потолку.

      - Да прекратишь ты это или нет?! Вот именно, что я почти король. Перед кем хочу, перед тем и стою на коленях. Не тебе решать.

      Девушка пожала плечами, соглашаясь.

      - Скажи.

      Нордан смотрел не отрываясь, растворяясь в её голубых с оттенком синевы глазах.

      - Алаида.

      Брови девушки слегка изогнулись, но она кивнула.

      - Я так и думала. Но объясни, почему? Другие были бы терпимей, для тебя, я имею в виду.

      - Не желаю рушить жизнь Ингрид, она заслуживает большего. И не хочу выбирать наивного ребёнка, уж слишком её...

      - Много?

      - Да. Всегда и везде.

      РиʼАйдан улыбнулась, явно понимая, о чём принц говорит. Милинда многих раздражала своим мало того что эгоистичным, но и излишне шумным, эмоциональным поведением. Избалованная маленькая девочка не знала, что такое самоконтроль.

      - Но меня на самом деле интересует другое. Почему ты не ушёл? Мог ведь. Оснований, вполне официальных, предостаточно. Если хочешь, я даже помогу их сформулировать.

      - Спасибо, но не стоит.

      - Тогда в чём дело. И не говори, что ты здесь из-за меня остался, - лицо девушки стало очень серьёзным. Теперь она явно хотела знать ответ.

      - Не буду. Я получил письмо, РиʼАйдан. От Совета. У меня просто нет выбора. Теперь свадьба стала не желанием двух суверенных государств, а политическим событием, затронувшим всех. Мне довольно конкретно намекнули о том, что назад пути нет.

* * *

      Уже прошёл час, как Нордан прятался в самом отдалённом уголке сада, перелистывая накопившиеся за последнее время отчёты своих людей. Тем временем прислуга с ошпаренным видом металась по замку в его поисках, пока безуспешных. Были проверены даже покои леди РиʼАйдан, в том числе и те, в которых она находилась в заточении.

      Девушку неожиданные гости позабавили. Она честно отчиталась, что принц был, но давно покинул это место и о своих действиях распространяться, увы, не счёл нужным. Воспользовавшись случаем, а именно большим количеством взбудораженных людей, она в привычной манере отдала распоряжение принести ей парочку книг из библиотеки, а они, ещё не отвыкшие боятся Орил, живо выполнили, заодно проверив библиотеку на наличие венценосной особы.

      Нордан же расположился в своём убежище, ничуть не беспокоясь о подобном налёте. Сад прочесали первым делом, и пока возвращаться сюда никто не спешил. По плану, в случае чего, Уил должен был предупредить, но что-то подсказывало принцу, что его друг сейчас находится в незавидном положении и подвергается допросу с пристрастием, проводимым королевой лично.

      Жордин и правда была так взбешена недальновидным поступком сына, что поначалу собиралась сама отправиться его искать, но затем, рассудив, перешла к более действенным мерам. Хотя и они особого результата не давали, но королева надежд не оставляла.

      - Уилфред, вы забываетесь, - осуждающе сказала королева.

      - Нисколько, ваше величество, - попытался встать и поклониться он: сидя делать это было ещё неприличнее, чем не кланяться вовсе.

      Два стражника, ранее охранявшие покои принца, жёсткой рукой королевы поставленные по обе стороны от Уила, дружно надавили ему на плечи и вернули его на стул, стоящий посреди гостевой комнаты покоев принца.

      - Ваше величество, не думаю, что принцу Нордану понравится нахождение такого количества незваных гостей в его гостиной.

      Королева фыркнула.

      - Ещё больше ему не понравится то, что я устрою этому взбалмошному мальчишке.

      - Ваше величество...

      - Молчать!

      Нордан, верно оценивший положение Уила спасать его не спешил, ибо сам находился не в лучшей ситуации. Буквально через четверть часа состоится торжественный ужин со всеми полагающимися церемониями. Этот день виделся ему если не самым тяжёлым за всё время пребывания в Речном королевстве, то вторым в этом достойном списке. Сегодня ему предстояло огласить свой выбор, но душа противилась, и, не зная, что предпринять, принц решил урвать ещё несколько свободных минут одиночества. Только вот чем ближе был назначенный час, тем яснее он понимал, что никуда не пойдёт.

      - Неужели я обязательно должен участвовать во всех этих схожих с фарсом действиях? - он шумно захлопнул папку.

      Со стороны дорожки, ведущей к замку, показались фигуры двух человек. Приблизившись на расстояние двух шагов, они отдали честь принцу и доложили, что направлены сопроводить Его Высочество.

      - Сами нашли или Уил выдал? - умиротворённо разглядывая облака, спросил принц, совершенно никуда не спешивший.

      - Не понимаем, о чём вы, ваше высочество. Будьте добры проследовать за нами.

      Нордан неохотно встал.

      - Буду.

      Как ни в чём не бывало, он появился на пороге своих покоев, поприветствовал матушку и, не обращая внимания на остальных, прошествовал через комнату. Излишне медленно он открыл книжный шкаф и долго в нём копался, словно что-то искал, а не найдя, пожал плечами и хотел было удалиться в свою комнату, но в отражении стекла заметил уставившиеся на него лица. Он медленно развернулся, окинув взглядом собравшуюся аудиторию.

      - Прошу прощения?

      - Нордан, ты сейчас же мне всё объяснишь.

      - Всенепременно, матушка, как только пойму, объяснения какого рода вы желаете услышать.

      От лица королевы отлилась кровь - верный признак её гнева.

      - Ты. Сейчас. Должен. Быть. Внизу.

      - Вы имеете в виду ужин, матушка? - выказал лёгкое удивление принц.

      - Именно. Я рада, что мой сын так проницателен.

      - Я подумываю его пропустить. Не голоден, - Нордан попытался скрыться в своей спальне, но королева перегородила дорогу.

      - Нордан, возможно ты забыл, - начала она сладким голосом, не предвещавшим ничего хорошего, - но сегодня у нас особенный ужин.

      Принц задумался. Его лицо приняло надлежащее ситуации выражение. Он провёл пальцами по волосам, слегка их взъерошив, и с самым что ни на есть грустным видом сообщил:

      - Прошу прощения, но, видимо, я не смогу на нём присутствовать ввиду плохого самочувствия.

      Гнев королевы тут же бесследно угас. Являясь по своей сути крайне подозрительной натурой, она обладала единственной слабостью, которой и был её сын. Здесь уже ни доводы рассудка, ни явное переигрывание не могло остановить любящую мать перед спасением своего нерадивого ребёнка.

      - Необходимо срочно вызвать лекаря! - воскликнула она, переменившись в лице.

      - Уилфред, чего расселся?

      - Так, это... - беспомощно показал он на двух почти нежно вдавливающих его в стул стражей.

      - Живо!

      Уил, преодолевая все законы сопротивления, практически взлетел. Такое рвение могло бы насторожить королеву, привыкшую видеть сонную леность любимого слуги сына, но её разум был заполнен заботой, и прочим думам места не нашлось.

      - Нордан, если ты действительно плохо себя чувствуешь, приляг. Невесты и ужины это хорошо, но здоровьем принца рисковать ради этого я не намерена!

      Нордан кивал, соглашаясь с каждым её словом, а сам тем временем просчитывал варианты в голове, боясь прогадать. Матушкина забота могла выйти боком.

      - А как же выбор?

      - Ах, это? Пустяки. По регламенту твоё присутствие вовсе и не обязательно. Я вполне могу сделать это сама. Королева я или нет?

      - Конечно же, матушка. Мне кажется, то, что вы объявите решение, будет даже лучше выглядеть.

      Королева подозрительно посмотрела на сына, не отличавшегося ранее покладистостью, но согласилась.

      - И чьё же имя я должна назвать, сын мой?

      Нордан, тем временем отвернувшийся, дабы скрыть ликование на лице, подобрался.

      - Если её величество не против и готова благословить сей союз, я выбираю её высочество принцессу Алаиду.

      Жордин молчала, и воздух от тишины, повисшей в комнате, стал тяжелеть. Она нахмурила брови, затем задумчиво пожевала губу и наконец, придав своему лицу каменное выражение, произнесла:

      - Считаю твой выбор наиболее верным из всех возможных. Ты не разочаровал меня, сын мой, и я готова поддержать это решение.

      Нордан учтиво поблагодарил матушку и отпустил её от себя, не имея больше намерений задерживать королеву. Улёгшись на кровать прямо в одежде, он остался дожидаться лекаря, довольно улыбаясь потолку.

* * *

      Церемониймейстер объявил начало ужина после того, как король занял своё место во главе стола. Когда Эрнейд позволил всем своим гостям присесть, на лицах присутствующих появилось непонимание. Как по указанию они дружно посмотрели на пустующее место принца, затем на королеву и уже потом снова на Эрнейда.

      Король посылаемые ему вопросительные сигналы не понимал или старательно делал такой вид. Поприветствовав королеву, он приступил к разговорам о важности свадьбы как политического события. Долго и подробно король перечислял все плюсы этого взаимовыгодного брака и сулил только хорошее.

      Принцессы на ужине не присутствовали. Это было сделано по этическим соображениям: король прекрасно осознавал, что после оглашения имени навести порядок в присутствии принцесс не удастся. И то, что они устроят, предсказать сложно, но по репутации всего двора и королевской семьи это ударит сильно. Поэтому решено было подать принцессам ужин в их крыло замка и туда же отправить четверть стражи, контролирующей, чтобы никто не покидал и никто не проникал в Цветочное крыло.

      Попытки саботажа возникли ещё до начала мероприятия. После того как принцессы убедились в невозможности покинуть крыло, они тут же привели в действие давно разработанную схему шпионажа с использованием горничных. Каждая из принцесс, снарядив свою служанку помимо приказов ещё и советами, отправила её бой, но стража короля сработала быстро, переловив горничных, в разных направлениях покидавших крыло, включая и подземный ход, ведущий из погреба. Они вернули их госпожам, подавленных и печальных, и более не выпускали, оставив бедных служанок выслушивать упрёки принцесс.

      Второй попыткой были официанты, но и здесь ничего не вышло. Как оказалось, и им было запрещено покидать крыло до окончания ужина.

      Король же, тем временем, совершенно не беспокоился о попытках своих дочерей выведать всё раньше срока и продолжал сулить радужные перспективы, открывающиеся перед двумя государствами. Королева Жордин поддерживала беседу, но при этом старательно всем своим видом доносила до каждого присутствующего, какое одолжение она делает.

      К моменту, когда десерт был подан, а присутствующие вовсе перестали понимать, что здесь происходит, королева поднялась

      Весь ужин был разыгран как неожиданное событие. Это было идеей королевы Жордин, при организации внёсшей свою лепту, и то, что эта идея была совершенно алогична, учитывая участие церемониймейстера, её не волновало.

      В какой-то степени сюрприз всё-таки был. Отсутствия его высочества принца Нордана никто не ожидал, и теперь каждый терялся в догадках, чем же всё закончится. Тихий шёпот, теряющийся в звоне приборов, скользя меж гостей, радикально предлагал версии начиная от отказа принца от брака, заканчивая смертью его высочества. Но обсуждать это никто не решался.

      Церемониймейстер привлёк внимание присутствующих, взгляды которых и без того были прикованы к королеве.

      - Её величество владыка Заозёрного края - королева Жордин.

      Королева поправила юбки и развернулась к Эрнейду: разговаривать она должна была именно с ним, остальные гости здесь были немыми свидетелями.

      - Ваше величество, я бы хотела сообщить вам, что наследным принцем Заозёрного края сделан выбор. И сегодня, именно здесь и сейчас я желаю его огласить.

      - Это благая весть. И я готов узнать ваше решение. Сегодня окончательно должно быть объявлено, которая из принцесс сочетается браком с его высочеством принцем Норданом.

      - Проведя много дней в вашем дворце и пообщавшись с каждой из кандидаток на роль своей королевы, принц Нордан выбрал одну, наиболее достойную занять это место, - хорошо поставленным голосом отрепетировано провозгласила королева и выждала паузу.

      Гости даже перестали дышать, боясь не расслышать, что, учитывая громкий голос её величества, было практически невозможно.

      - Я, представляя наследного принца Заозёрного края, называю невестой её высочество принцессу Алаиду.

      Последние звуки произнесённого имени потонули в аплодисментах. Порядка соблюсти так и не удалось, церемониймейстер хватался за сердце, но стойко держался. Выждав пару минут, пока угаснет пыл присутствующих, устанут ладони и закончатся восторженные и расстроенные восклицания, он сумел восстановить тишину. Едва гомон стих, все тут же повернулись к королю.

      - Я принимаю этот выбор и согласен выдать свою дочь, принцессу Алаиду, - завершил церемонию Эрнейд.

      Зал снова утонул в шуме, и теперь уже его прекратить никто не пытался. Церемониймейстер сдался и незаметно опёршись о стену, старался по ней не сползти и не сводил с короля озабоченного взгляда. Но, к его удивлению, король Эрнейд довольно улыбался, совершенно не гневаясь.

      Остаток ужина прошёл в бурных обсуждениях, в которых сама королева, король и даже вечно хмурые министры принимали активное участие. Впрочем, Арий Аспийский, сидевший по правую руку от короля, от бесед воздержался. Его губы изогнулись в подобии улыбки, но на этом он проявление эмоций ограничил.

* * *

      Несмотря на то, что всё закончилось, как сообщили, успешно и самому принцу даже не пришлось участвовать, неприятное чувство тревожности не покидало Нордана. Сон долго не шёл. В конце концов, разболелась голова. Но даже погружение в лёгкую дрёму не принесло облегчения. Принц уже забыл, когда в последний раз нормально высыпался. Вероятно, ещё дома, несмотря на подъёмы на рассвете и поздние отбои. За всю жизнь его дар не был так активен, как за последние недели.

      На этот раз неведомые пути Небес привели его в замковые подвалы. Снова.

      - Да что сдались вам эти подвалы. Неужели в замке мало гостиных?! - возмутился принц, оглядывая своё временное пристанище.

      К счастью, в этот раз не пришлось бесцельно гулять по сырым помещениям, и ему предстояло увидеть нечто интересное. Полезность своих способностей Нордан стал отмечать лишь недавно.

      Два человека стояли в темноте, без ламп и малейших лучиков света вдали. Их разговор был столь тихим, что принцу пришлось изрядно напрячься даже находясь совсем близко.

      - Всё подходит к завершению

      - Да, моя дорогая. Всё почти кончено. Осталось малость - свадьба.

      - А дальше?

      В голосе послышались нотки беспокойства, да и сама девушка, судя по напряжённо сжатым в кулаки пальцам и стиснутым зубам, была обеспокоена либо сильно замёрзла, о чём свидетельствовала дрожь по всему её телу. Но одно другому не мешает.

      - Дальше тебе не о чем волноваться, всё уладим, - отрезал мужчина, но так тихо, что были лишь едва различимы слова, походившие скорее на шуршание ветра.

      Неожиданно для себя Нордан кинулся к стоящим фигурам. Как и следовало ожидать, он прошёл их насквозь, а разглядеть лиц в такой кромешной темноте не представлялось возможным. Но была одна вещь, которая не позволила ему спокойно оставаться в магическом сне.

      От переизбытка эмоций принц вскочил с постели. Голос. Один, женский, он был знаком. Принц точно смог определить его обладательницу, не оставалось никаких сомнений. Нордан уже было ринулся к двери своей спальни, но замер, едва её приоткрыв. Обернувшись назад и снова нажав на ручку, он постоял ещё несколько секунд в неопределённости и вернулся назад. Возвратиться в постель он не смог бы, и потому зажёг свет и вызвал слугу.

      В дверях показался заспанный человек с примятым лицом, но Нордан не королева, и внешний вид прислуги его волновал мало, тем более сейчас. Рассеяно смотря в пол, он выпил обжигающий чай и долил ещё, не глядя нашарив рукою заварник. Ночь предстояла длинная. Ожидание всегда растягивает время.

Глава 20

Едва дождавшись утра, Нордан выбежал из своих покоев. Назвать это время подходящим для визитов гостей было сложно. Первые лучи холодного осеннего солнца едва показались на горизонте, но принц не счёл эту деталь важной. Пробежав трусцой по коридору и практически взлетев по лестнице, он уже стоял перед бдящей охраной Ри’Айдан.

      На рассвете стража выглядела особенно грозно: хмурые, злые, не спавшие, они исполняли свою работу с полной отдачей. Тени, падавшие на лица, иллюзорно увеличивали черты, делая их слегка жутковатыми.

      - Откройте двери, - приказал Нордан, не удостоивший охрану и взгляда. Он напролом двигался к дверям.

      - Ваше высочество, время для посещений ещё не наступило, - жёстко, но в рамках этикета отрапортовал стражник.

      - Я не в настроении вести с вами беседы и объяснять неправоту, - почти миролюбиво сообщил принц, смотря исподлобья. На его лице появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего, а рука легла на рукоять меча. - У меня разрешение от герцога Аспийского на посещение в любое время, о чём вы прекрасно осведомлены. Откройте двери!

      Немного помявшись, стражники выполнили приказ. Разрешение действительно было. Аспийский, не желавший каждый раз сталкиваться с принцем по этому поводу, распорядился пускать его к заключённой. Хотя он и рад бы этого не делать, но чисто из упрямства, так как реальной угрозы не видел. Зато компрометирующий факт этих посещений можно было потом обыграть, главное придумать, как и для каких целей.

      В покоях бывшего советника царил полумрак, но Нордан разглядел фигуру стоящей у окна девушки. Он уже хотел было обратиться к горничной, отправив её доложить Орил о прибытии, как разглядел в упавшем луче солнца светлый водопад волос. К своему удивлению, он застал девушку бодрствующий, и она не создавала впечатления только что проснувшегося человека.

      - Почему ты стоишь здесь, в темноте? - зачем-то шёпотом поинтересовался принц.

      Полумрак всегда любит тишину.

      Ри’Айдан не ответила, поманив его рукой. Принц приблизился к ней и проследил за взглядом девушки. Практически не щурясь, она смотрела на солнце.

      - Меня всегда удивляло небо на рассвете. Как ядовито-оранжевые лучи восходящего солнца могут так идеально сочетаться с пастелью небосвода? - неожиданно заговорила она.

      - Никогда не задумывался об этом, - признался он. - Ты видишь красоту в таких обычных вещах, и это прекрасно.

      Девушка улыбнулась и отвернулась от окна.

      - О чём ты хотел поговорить?

      Нордан удивлённо приподнял бровь.

      - Ты ворвался в мои покои на рассвете, и видел бы ты себя, - она усмехнулась. - Вероятно по пути всю прислугу перепугал.

      Принц пожал плечами.

      - Я никого не встретил. Ри, я должен тебе кое-что рассказать. Но ты должна понимать... - он прервался на полуслове, поймав её смеющийся взгляд. - Обойдёмся без предупреждений, - согласился он.

      Девушка вручную зажгла несколько ламп, и они переместились на диван.

      - Я так понимаю, разговор будет долгий, я вызову горничную.

      Нордан остановил её, поймав руку до того, как девушка успела нажать на кнопку.

      - Для начала мне стоит открыть тебе одну тайну обо мне. На самом деле это тайна государственная, но я знаю, что могу тебе доверять.

      Ри’Айдан склонилась поближе, её глаза возбуждённо сверкнули.

      - Я заинтригована.

      - Моим прапрапрадедом был маг, и, судя по тому, что я читал, очень сильный, но не суть. Его дар передался только одному наследнику - старшему сыну, но тот умер в юном возрасте. Второго же магией Небеса не наделили. Вернее, так все думали какое-то время. Спустя поколение, выяснилось, что у его потомков появился один, мягко говоря, странный дар. Информации на самом деле об этом очень мало. Рассказы передавались напрямую и нигде не записывались. Но всегда у одного из наследников рано или поздно проявлялась эта необычная способность. И у меня тоже.

      Ри’Айдан заинтересованно наклонила голову. По нервному постукиванию пальцами она поняла, что для принца и правда это было важно.

      - И что же это за способность? Я вполне уверена, что ты не обладаешь магией, я бы почувствовала.

      - Так и есть. Это не магия, а некая способность моего сознания, даже не знаю, как объяснить. В своих снах я могу попадать в разные места. Я вижу и слышу о чём говорят люди. Это происходит совершено случайно, я даже не могу управлять, но иногда я оказываюсь свидетелем интересных вещей.

      - Подглядываешь, значит?

      Нордан скривился.

      - Можно и так сказать. По факту, да. Меня невозможно обнаружить, ведь я не присутствую там материально. Бестелесный призрак.

      Девушка ненадолго задумалась. Она убрала упавшую на лицо прядь и откинулась на спинку дивана.

      - Знаешь, я когда-то слышала о таком. Способность сноходцев редка, и да, ты прав, о магии она не свидетельствует. Твоё сознание способно улавливать более тонкие уровни, чем все остальные люди, и потому, когда ты спишь, то можешь перемещаться. И я думаю, что этим вполне можно управлять. Другое дело, что ты никогда не пытался.

      Она снова наклонилась к принцу и заговорщически улыбнулась.

      - Как оказалось, я доверилась тебе куда сильнее. Мне стоило бы обидеться, но время не подходящее. Как я понимаю, это было предисловие.

      Принц кивнул.

      - Во дворце эти сны возникали чаще обычного, и несколько раз мне удавалась услышать интересные разговоры. Меня никогда никто не мог обнаружить. Кроме одного человека, - здесь пришёл черёд Нордана таинственно улыбаться.

      - И кто же это?

      - Ты. Каждый раз, когда я оказывался рядом, ты словно чувствовала. Оглядываясь, смотрела прямо в то место, где я стоял. Это было даже жутковато.

      Девушка попыталась вспомнить.

      - Да, порой мне казалось, что за мной наблюдают, я чувствовала чужой взгляд, но решила, что нервы сдают. Значит это был ты. И часто тебе удавалось подслушивать мои разговоры?

      Нордан многозначительно помолчал, решив не углубляться в эти обсуждения: мало ли что может разозлить Ри’Айдан, она бывает совершенно непредсказуемой. Отведя разговор в другую сторону, он поведал ей о сегодняшнем сне. Когда принц сообщил то, что и привело его к Орил в столь ранний час, он ожидал другой реакции. Принц полагал, что увидит гнев, возмущение или на крайний случай хотя бы удивление, но Ри’Айдан спокойно отреагировала на произнесённое им имя, лишь её взгляд стал отрешённо-задумчивым.

      - Ты знала?

      - Нет, конечно, откуда?

      - Просто ты не выглядишь удивлённой.

      - Кажется, эта эмоция уже потеряла свой смысл. Всё, что здесь происходит, больше не способно изумить меня. То, что ты сообщил, неожиданно, но не более. Вполне логично, если подумать.

      - Возможно. Но я не понимаю, зачем?! Как можно было так поступить!

      Девушка покачала головой.

      - Мучаешься вопросом, как она могла? Это последнее, что должно тебя волновать, поверь. Всё легко объяснимо.

      - Не для меня.

      - Это потому, что ты измеряешь мир по себе. Не стоит так поступать. Я не встречала людей, подобных тебе, даже издали похожих. Тебе не приходят в голову её мотивы? Я могу подсказать:

      Ей пообещали, королевство, власть, выполнение любых желаний. Выявить, чего она хочет, не так уж сложно, здесь и разведка не нужна. Я бы сделала так же, если бы плела эту интригу. Предложили участие в заговоре, вероятней всего, не открывая её истиной роли. Девчонку явно используют.

      - Но меня пытались убить. А значит и она в этом замешана. Это совершенно не логично! Мне казалось, что я ей нужен. Даже не знаю, как относиться к этому.

      Ри’Айдан устало вздохнула. Наивность принца порой её поражала. Её мучил вопрос, как ему вообще удаётся скрывать такую черту своего характера, никаким образом не подходящую для его положения.

      - Может о покушениях она и знала, знала также то, что они бы не закончились смертью, но далее, скорее всего, только радужные перспективы, обещания выполнить все её предсказуемые желания.

      - Допустим. Тогда вот ещё что. Она не какая-нибудь служанка. К человеку с таким высоким положением в обществе подобраться сложно. Я уверен, что не каждый желающий даже переговорить с ней просто так может.

      - Мой бедный наивный принц, - невесело улыбнулась Ри’Айдан. - Она молода, красива и мечтает о счастливой жизни. Как втянуть девушку в тёмные дела?

      Нордан приподнял бровь, ожидая её ответа

      - Влюбить.

      Принц недоумённо уставился на Ри’Айдан. Она говорила так легко, ей всё было совершенно понятно. Он позавидовал незамыленности её сознания. Девушка не мыслила линейно. Она принимала любую идею, допуская её возможность. Вырываясь из своих иллюзий, принц с трудом мог повторить это. Его собственная личность ограничивала, не позволяя смотреть на всё с разных сторон.

      С немалым усилием приняв подобную реальность, принц кивнул, посчитав это предположение соответствующим раскладу. Но тогда возникал вопрос, кто же мог быть второй фигурой? Конкретных идей девушка ему не сказала, но судя по виду Орил, догадки у неё имелись.

      - Слухи разные ходят, и мне, по долгу службы, иногда приходилось в них вникать. Да и близкая подруга кое-что мне рассказала. Это наталкивает на определённые мысли, но я не готова тебе сейчас их озвучить.

      - Подруга - это Ингрид?

      - Откуда ты знаешь?

      - Подсмотрел. Прости. Я говорил, что не контролирую сновидения.

      Ри’Айдан подозрительно сузила глаза, но ничего по этому поводу говорить не стала.

      - Есть повод сомневаться в ней?

      - Нет, я доверяю Ингрид, - заверила Ри’Айдан. - И более того, я за неё беспокоюсь. Если у заговорщиков всё выйдет так, как они хотят, ей грозит опасность.

      - Убьют? - нахмурился принц

      - Вряд ли, скорее, закроют в каком-нибудь пансионате.

      - Тогда нам пора начинать действовать. Это затрагивает слишком многих. Мы не можем медлить.

      Девушка хмыкнула на столь явный максимализм.

      - Порой мне кажется, что мы ничего не можем, - с грустью в голосе сообщила она. - Но это не повод делать глупости. А спешка стала бы таковой

      Четверть часа они провели в тишине, лишь просыпающиеся за окном птицы слегка её разбавляли красками жизни. Ри’Айдан выглядела крайне задумчиво, но ни капли обеспокоенности её лицо не выказывало. В отличие от принца, её мысли не скакали пущенной в галоп лошадью.

      Долго молчать Нордан не смог и то и дело начинал вещать в слух свои предположения. Но каждый раз девушка его беспощадно обрывала, ровным голосом напрочь отметая идеи. Иногда она даже не пыталась его осадить, и по её виду не было понятно: она заранее предполагала безрезультатность или просто не желала замечать настроений принца.

      Принц выходил из себя, о чём свидетельствовали его рассекающие комнату перемещения. Ри’Айдан же с совершенно умиротворённым видом подливала себе чаю и задумчиво разглядывала потолок. Больше часа они обсуждали свои действия, но пока так ни к чему и не пришли.

      - То есть ты продолжаешь утверждать, что к королю мы пойти не можем?

      Девушка тяжело вздохнула. Ей уже в третий раз приходилось объяснять Нордану, что это мало того что бессмысленно, но ещё и крайне опасно.

      - Думаешь, они не знают, что мы что-то планируем? - иронично спросил принц.

      - Я более чем уверена, что знают. Но также они знают, что мы и в страшном сне не можем представить, кто участники.

      Принц рассмеялся, отметив, что сон страшным не был.

      - Ну, прости за каламбур, но ты понял, что я хотела сказать. Не понимаю твоего желания общаться с Эрнейдом. Ты пытался уже, но, как видишь, напрасно. Король напуган, он закрылся от мира и плывёт по течению. Я всегда думала, что он сильный, но последнее время в нём что-то надломилось. Король сломлен, а, значит, он нам не помощник.

      - Но я не понимаю, он столько лет боролся и тут взял так просто и сдался?

      - Просто? Не думаю. Нордан, он действительно СТОЛЬКО лет боролся. Терял людей, терял надежду, но никогда не рисковал всем. Эрнейд всегда играл скрытно, даже я была у него лишь для этих целей. Открыто объявлять своё несогласие он не готов. А сейчас всё под угрозой. И я говорю даже не о его власти, а о королевстве. Если раскроется то, что он знает, за ответными действиями дело не станет. Нас уничтожат. Толку от разговора с королём будет ровно столько же, как если ты решишь обратиться за помощью к своей матери.

      Принц издал звук, похожий то ли на смех, то ли на всхлип.

      - Вот это точно плохая идея. С неё станется объявить войну на месте. Это опасно для неё самой. Нет, королеву нельзя вмешивать. Никакая власть здесь не помощник.

      - Я давно заметила, что власть в таких делах даже мешает, - туманно, явно ссылаясь на проворачиваемые ею в прошлом дела, заявила девушка.

      Нордан, наконец, остановил свои бессмысленные перемещения. Упёршись руками в камин, он вгляделся в своё отражение. Несмотря на то, что в комнате было не слишком много света, в висевшем над каминной полкой зеркале отчётливо отражались красные от напряжения глаза и залёгшие под ними тёмные круги.

      «Хорош жених будет на свадьбе, - усмехнулся принц. - Ещё немного, и меня начнут принимать за нежить, восставшую из могилы».

      Ри’Айдан удивлённо подняла голову.

      - Тебя что-то рассмешило?

      Принц покачал головой.

      - Я похож на мертвяка? - неожиданно для девушки спросил он.

      Внимательно в него вглядевшись, Ри покачала головой.

      - Нет, вполне симпатичный. Для принца.

      - А что, у принцев особые стандарты?

      Взгляд девушки заскользил по комнате в поисках наглядного подтверждения её слов, но затем, поддавшись утренней лености, она решила не загружать и без того раздражённого принца уроками истории.

      - Именно, - авторитетно заявила она. - Пульс и титул.

      - Какие низкие требования, - хмыкнул никогда не задумывавшийся об этом принц. - А как же красавец, да на белом коне, спасающий принцессу из лап кого бы то ни было, но обязательно страшного и свирепого.

      Ри’Айдан уставилась на него со странным выражением глаз.

      - Вам бы в вашем возрасте, принц, поменьше сказки читать и побольше бюджетный кодекс. Так, для общего развития.

      - Если бы мне дали этот совет чуть пораньше, я бы прислушался, а теперь нет.

      - Что же изменилось?

      - Я пришёл к выводу, что все эти законы будут не моей головной болью.

      - Мне уже жаль того, кого вы одарите сей ношей. Но ближе к делу.

      Девушка направилась к книжной полке, но затем, что-то вспомнив, скрылась в своей спальне. Вернулась она не сразу, Нордан уже думал окликнуть, как Ри’Айдан положила прямо перед ним толстенную книгу. Удивительно, как она её вообще дотащила. Название на корешке было когда-то отлито золотом, но теперь практически стёрлось. Да и сама книга выглядела очень старой.

      - Это «История Речного королевства с Древних времён», - ответила она на вопросительный взгляд принца.

      - Самое время подтянуть знания? - насмешливо поинтересовался он, открывая книгу.

      Её немаленькие станицы были вручную исписаны мелким аккуратным почерком, но читался он с трудом.

      - А более современного издания у вас нет? Мне казалось, что с книгопечатным производством у вас проблем нет, огромная королевская библиотека тому подтверждение.

      Ри’Айдан раздражённо скривилась, от чего её носик забавно сморщился, нарушив её строгий образ.

      - Конечно, новых изданий предостаточно, но они не полностью копируют оригинал.

      - Вероятно, убраны неважные детали и описания, только факты. Так ведь это даже лучше.

      - Нисколько, - Ри’Айдан посмотрела на Нордана взглядом, который несколько недель назад он бы посчитал презрительным, но сейчас он видел лишь равнодушные холодные глаза. Девушка ожидала, когда сможет продолжить объяснения.

      Нордан кивнул, сообщив, что замолкает и собирается внимательно её выслушать. Поблагодарив, Ри’Айдан начала, одновременно с этим перелистывая страницы.

      - Когда я читала её в последний раз, моё внимание привлёк один интересный, казалось бы, непримечательный рассказ, на который раньше я не обращала внимания, возможно даже, лишь мельком просматривала. Это описание свадьбы Его Величества короля Адриэля.

      - Если я правильно помню, он был первым представителем династии нынешнего короля?

      - Так и есть. Но это не важно. Меня интересует описание свадьбы. Вот, читай:

      «... В распахнутые двери тронного зала прошествовал его величество король Адриэль. Гости, люди избранные, удостоенные присутствия на столь великом событии, могли лицезреть его гордый благородный профиль. Взгляд короля был устремлён лишь вперёд, туда, где у алтаря, налившегося сиянием звезды Аркадии, расправив свои праздничные одежды, ожидал главный королевский маг. Король занял своё место слева от алтаря, обернуться его заставили раздавшиеся позади шаги, за которыми шлейфом тянулись восторженные возгласы гостей. Позади невесты, тяжело наступая на правую ногу, шествовал дядя будущей королевы. В этой процессии он казался камнем, удерживающим прекрасного ангела от взлёта. Её высочество Нинель была столь невинна и прекрасна, что даже у самого чёрствого человека трепетно сжималось сердце. Её белоснежное платье...»

      - Достаточно, - оборвала его чтение девушка. Нордан всё ещё не понимал, что она от него хочет, но Ри’Айдан, явно не замечая его смятения, воодушевлённо делилась эмоциями.

      - Теперь ты понимаешь? Упоминаний очень мало, слишком давно это было и не распространено, но это не важно. Традиции можно вернуть. Это может стать нашим выходом.

      Принц всё это время, в надежде на получение разъяснений, читал дальше. Но полстраницы описаний праздничных одежд невесты и жениха заставили его остановится, ответ явно был скрыт не в этой части. Наконец сдавшись, он захлопнул книгу.

      - Ри, я совершенно не понимаю о чём ты. Рассказ познавательный, но не вопросы организации свадьбы же тебя так взволновали.

      Девушка удивлённо замерла.

      - Ты, правда, не заметил?

      - Не заметил что?

      Раздражённо закатив глаза, она раскрыла книгу. Нордан отметил, как ловко ей удалось попасть на нужную страницу. Всё те же описания платья. Он снова сообщил девушке о своём смятении. Тогда она просто указала на нужную строку.

      - Звезда Аркадии?

      - Да.

      - Это ведь какая-то метафора, так ведь?

      - Звезда Аркадии - это один из древнейших артефактов королевского рода. К счастью, он всё ещё хранится в сокровищнице. Очень далеко, вместе с остальными дорогими, но непонятными вещицами, покрывшимися пылью.

      - Отлично. Но что этот артефакт делает?

      - Это свадебный амулет, скреплявший брачными узами. Звезда наливается благословением Небес. Она подразумевает искренность чувств.

      - Ну, тогда понятно, почему использовать её перестали. Династические браки мало связаны с искренностью.

      - Так и есть. Только у амулета есть одно свойство. «В минуту последнюю, до того, когда сплетутся две судьбы в одну, души сочетающихся браком открыты друг для друга». Это значит, что солгать нельзя.

      - Выходит во время ответа на клятву невеста не сможет согласиться неискренне?

      - Можно и так сказать. Но слова должны быть однозначны, чтобы ничего не могло сорваться, иначе свадьба состоится и брак будет нерушим.

      Принц улыбнулся появившемуся пониманию. Ри’Айдан нашла выход в безвыходной ситуации, остальное - дело техники. Он остался у неё ещё немного, обсудить мелкие детали формировавшегося в голове плана, а затем в весьма благодушном расположении покинул покои советника.

      К несчастью, долго оставаться в подобном настроении ему не позволили: в дверях он столкнулся с Арием Аспийским.

      - Ваше высочество, - поклонился Арий.

      - Герцог, - сухо кивнул принц и собирался уйти, но не тут-то было. Арий настиг его в коридоре.

      - Я как раз вас и искал, принц.

      - В покоях советника? - бровь Нордана насмешливо изогнулась.

      - Насколько мне известно, именно там вас застать легче всего, - подмигнул ему герцог с мерзкой ухмылкой. Нордан притворился, что ничего не заметил, и продолжил беседу с явно чего-то желающим от него добиться герцогом.

      - И что же заставило вас искать со мной встречи?

      Арий небрежно пожал плечами, словно отмечая, насколько неважная причина его привела. Его высокая, напряжённо подобранная фигура говорила об обратном, как и темнота, затаившаяся во взгляде.

      - Визит вежливости, ваше высочество, не более. Если вы не против, пройдёмте в мой кабинет, он рядом, там и поговорим.

      Зная, что деваться некуда, принц нехотя последовал за Арием, на ходу потирая наливавшиеся тяжестью в преддверии мигрени виски.

      - Прошу, - распахнув перед ним двери, пригласил Арий.

      Нордан, не тратя ни секунды на то, чтобы оглядеть убранство комнаты, направился к креслам, не давая герцогу шанса сесть за свой стол и занять более выгодную позицию с точки зрения психологии, как хозяин кабинета. Арию ничего не оставалось, как занять место в кресле напротив.

      - Желаете выпить?

      - Ближе к делу, герцог, - сухо бросил ему Нордан, напряжённый сложившейся ситуацией. В его голове зародились сомнения. А с каждым пойманным взглядом герцога он всё больше уверялся в том, что тот всё знает. Поняв, что уже ничего не изменить, Нордан вальяжно раскинулся в кресле, ожидая, когда Аспийский сам заговорит.

      Герцог неожиданно улыбнулся слишком широкой и явно неискренней улыбкой.

      - Вы человек неглупый, принц, - медленно, растягивая слова, произнёс он, сверля глазами Нордана.

      - И на том спасибо.

      - Не за что. Мы оба понимаем, что я тоже не просто так занимаю не последнюю должность, так что не будем юлить, ваше высочество, перейдём к делу. Вы должны понимать, что ничего уже не изменить.

      Нордан усмехнулся, дождавшись открытой игры. Как бы рассуждая вслух и ни к кому конкретно не обращаясь, он предположил, что его отказ от свадьбы всё исправил бы, на что Арий тут же заявил о том, что он этого не сделает.

      - Почему?

      - Потому что вы не хотите, чтобы королева Жордин пострадала. Так случилось, что после ссоры с сыном, не послушавшим её мнения и выбравшим не ту принцессу, она расстроилась и отказалась присутствовать на свадьбе, покинув королевство. Могу заверить, что не один десяток свидетелей будет об этом говорить. И, конечно, королева обязательно оставит письмо принцу с расстроенными речами и отказам присутствовать на торжестве. И никто ничего не заподозрит.

      Арий говорил всё будничным тоном, одновременно снимая с брюк невидимые волосинки так, словно это единственное беспокоящее его событие в жизни. Нордан тихо зверел, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на герцога. Этого делать было нельзя ни в коем случае. Собравшись с силами, принц взял себя в руки, надеясь, что его лицо не выдало всей гаммы чувств, бурливших внутри.

      Без труда выдержав буравящий его взгляд, Нордан печально улыбнулся.

      - Вот значит как, герцог. Значит, пока королевства решают свои проблемы, кто-то иной, тем временем, строит новый мир вокруг себя. Так выходит?

      Ничего не отвечая, герцог смущённо опустил глаза и пожал плечами.

      - И выхода нет, - продолжил Нордан и вдруг засмеялся. Смех его был горький, надрывный. - Признаю, Арий, достойная победа. Что ж, я бы вас поздравил, не будь это лицемерием.

      - Ничего не имею против лицемерия, - оскалился тот в ответ. - Но и вашего признания моей работы достаточно.

      Принц кивнул, принимая такой расклад.

      - Так объясните мне, герцог Аспийский, почему? Вам ничего не грозит, я загнан в угол со всех сторон, и моя семья и моё королевство под прицелом, утолите хотя бы любопытство, это всё, что у меня осталось.

      Немного подумав, Арий кивнул, соглашаясь на сделку.

      - На самом деле ничего оригинального вы не услышите, принц. Я испытывал то, что и любой аристократ, приближённый к власти, но ею не наделённый. Вы можете спросить это у своей подруги Орил.

      - Она ни в чём не виновата, и подобные вашим мысли уж точно её не посещали.

      - Ну и ладно, можете тешить себя иллюзиями дальше. А я, проведя много лет рядом с Грегором, видел, каково это - править великой державой. Я был послом Речного королевства и фактически единственным его представителем в Горной державе. Я втянулся в их жизнь, познакомился с нужными людьми и в итоге оказался среди членов организации, в которой состояли большинство приближённых Грегора, в том числе и его брат. Нет, сам король заявлял, конечно, что он независим и к Тени отношения не имеет, но он никогда не мешал им, пока это было в его интересах. А там царили новые идеи, свежие, развивающиеся. Создание мира, в котором можно успеть занять значимое место. Меня заметили, оценили мою преданность и быстро продвинули к верхушке.

      Всё просто, я всегда хотел большего, чем быть на побегушках. И это ещё более унизительно, когда наверх могут пропустить таких, как Ри’Айдан Орил.

      - Как тебе удалось втянуть в это принцессу?

      - С ней всё вышло просто. Она без памяти в меня влюблена. Романтичные свидания под сенью тайны, цветы. Всё банально. А после трагической смерти короля Нордана останется законная лояльная ко мне королева.

      - Хочешь занять трон? - нахмурился принц.

      Арий мечтательно улыбнулся, но потом покачал головой.

      - Это было бы занятно, но нет. Мне достаточно управлять королевой, которая окажется молодой, красивой и совершенно незамужней вдовой. Как и король Лесной страны.

      - Значит, выдашь её за следующую жертву. Не боишься, что он что-нибудь заподозрит?

      - Ну, я ведь не одинок. Его убедят в том, что этот брак необходим.

      - Совет? - уверенно предположил Нордан, на что герцог небрежно отмахнулся.

      - Ну, зачем же так официально? Нет, Совет нам ни к чему сюда вплетать.

      - Значит, три королевства в руках марионетки. Одно из них с решающим голосом.

      - А дальше всё просто.

      - Война.

      - Конечно. Разве мы не справимся с двумя странами-то?

      Нордан согласился, что это вполне реально. От неприятного разговора его голова разболелась сильнее, а тело затекло без движений. Переменив позу, он оперся на подлокотник кресла и, входя в азарт, вникал в детали плана.

      - Но дадут ли тебе дальше править? Ты ведь такая же кукла, как и принцесса. Есть птицы более высокого полёта.

      Арий на столь не уважительную характеристику не обиделся, видимо, не раз задумывавшийся над собственной судьбой. Его вполне устраивал его статус, полученный в итоге провёрнутых дел. Принц, уже не скрываясь, в открытую забавлялся рассказом. У него возникло непреодолимое желание вывести Ария из себя, уязвить, ужалить посильнее.

      - Управлять-то должен кто-то. Мне же всё и не надо. Мои хозяева предоставят мне хорошее будущее, этого достаточно, чтобы быть значимым человеком в обществе, а не плыть в толпе изживающей себя аристократии, у которой кроме генеалогического древа достижений нет. Самореализация.

      Выслушав это, Нордан хмыкнул и медленно поднялся. Вместе с ним вскочил Арий.

      - Идиот, - почти жалея герцога, произнёс принц.

      - Труп.

      - Уж лучше так.

Глава 21

 Несмотря на то, что Ри’Айдан была против этой затеи, принц всё же решился на разговор с королём. Долго обдумывая, что ему сказать и нужно ли это ему вообще, Нордан всё собирался и теперь, в последний момент поражённый сомнением, стоял перед дверьми в приёмной Эрнейда. Стража пропустила его без вопросов, чему принц удивился, помня о прошлых попытках встретиться с его величеством. В этот раз никакого сопротивления не было.

      Секретарь встал, как только зашёл принц, и поприветствовал его. От него тоже не поступало попыток остановить Нордана. Мужчина лишь выказал лёгкое удивление визитом его высочества и удалился доложить королю.

      Дожидаясь, пока его позовут, принц всё больше погружался в пучину сомнений. Все встроенные для разговора слова разбежались, оставив в голове кристальную чистоту. Мыслей своих принц больше не слышал. Их заглушала пульсирующая по венам кровь и барабанный стук сердца.

      - Его величество король Эрнейд готов вас принять, - вырвал его из задумчивости голос королевского секретаря.

      Принц зашёл в кабинет, в котором ровным счётом ничего не изменилось со времени его последнего визита. Только лишь не было стоящей в тени фигуры Ри’Айдан с накинутым на лицо плащом, навевающим таинственность. Обычный кабинет, скучные полки книг, стены и король, сидящий за своим столом в ожидании.

      - Прошу вас, принц, проходите. Я очень занят, поэтому излагайте быстрее.

      - Ваше величество, я был бы рад не отрывать вас от, несомненно, важных дел, но это невозможно.

      - Какие-то проблемы с подготовкой к церемонии?

      - Нет, хотя и это я тоже хочу обсудить.

      Эрнейд посмотрел из-под бровей на стоящего перед ним принца. Предлагать присесть он не спешил, надеясь, что тот скоро уйдёт, но Нордан покидать короля не торопился.

      - Эти вопросы вам лучше обговаривать с распорядителем, церемониймейстером и с её величеством.

      Нордан усмехнулся, видя попытки короля избавиться от него, и присел напротив короля, подтверждая подозрение оного, что разговор будет непростым.

      - Я пришёл именно к вам. Мне бы хотелось напомнить вам о небольшом своего рода соглашении, заключённом между нами.

      Король напрягся, отчего меж его бровей залегла глубока складка морщинок.

      - Единственный договор, который заключён между нами, касается свадьбы, и, насколько мне известно, с его реализацией никаких проблем не возникает.

      - Я говорю о другом, менее явном соглашении между нами. К которому вы, между прочим, меня склонили. Клятва, ваше величество.

      Глаз короля неконтролируемо дёрнулся, но Эрнейд продолжал недоумённо покачивать головой, как бы уверяя, что ни о чём таком не помнит. Но тут резкая перемена в его лице удивила принца. Король вернул себе грозные уверенные черты правителя.

      - И даже если бы я помнил о чём-нибудь подобном, то, вероятно, сказал бы вам, принц Нордан, что если договор с кем-то и заключался, то точно не со мной. Вероятно, это были вы с советником Орил, - король по привычке назвал прежнюю должность Ри’Айдан.

      Тут принц не выдержал и хмыкнул.

      - Вот, значит, как. Знаете, когда всё это происходило, мой внутренний голос нашёптывал мне возможность подобной ситуации. Печально, что нынче честное слово не значит ничего. И если его не соблюдают даже особы королевской крови, то значит не соблюдает никто.

      - Жестокий мир, - печально согласился король. - Каждый борется за выживание, а на таких, как мы, лежит ещё и ответственность за целый народ.

      Нордан подался вперёд, заставив короля отстраниться.

      - Вот и я об этом говорю, - почти прошипел принц. - Вы отвечаете за людей, а теперь готовы бросить их всех на произвол судьбы. Вы ведь знаете, что будет дальше.

      Бледный Эрнейд, сейчас казавшийся совсем стариком, сглотнул.

      - Принц Нордан, я не понимаю, о чём вы говорите.

      Нордан не стал отвечать на это, уже пожалев о своём визите. «Надо было слушать Ри», - с сожалением подумал он.

      - Ваше величество, одумайтесь. Это важно. Всё, что вы делали, станет бессмысленным, если вы не предпримите меры.

      - Нордан, мальчик мой, - неожиданно фамильярно и шёпотом произнёс король. - Я стар, но не глуп. И прекрасно осознаю последствия. Но, как я уже говорил, ответственность за мой народ, мою семью, важнее справедливости. Чем-то всегда приходится жертвовать. Ты ещё это поймёшь, когда сам станешь королём.

      Принц вскочил, гневно сверкая глазами, и устремился к выходу, но замер. Вернувшись к королю, он задумчиво опустил глаза, а затем произнёс:

      - Хорошо. Если вы не желаете быть причастным к этому и наивно полагаете, что это кого-либо защитит, воля ваша. Но я прошу об одном: не мешайте. Вы не способны увидеть некоторых вещей, происходящих у вас под носом, уж это я знаю точно. Так сделайте это снова. Вам это ничего не будет стоить, а я, возможно, смогу всё исправить. Если всё получится, все будут в выигрыше. Поверьте, я забуду обиды, если вы сделаете шаг мне на встречу. Просто стойте в стороне, и вам ничего не будет грозить. А с последствиями я разберусь сам. И те, кого вы опасаетесь, свои счёты в конечном итоге будут предъявлять именно мне.

      Эрнейд, почёсывая бороду, обдумывал поступившее предложение, в то время как Нордан, не в силах оставаться неподвижным, рассекал комнату широкими шагами.

      - Пусть будет так, - наконец согласился король, жестом показывая, что желает остаться один.

      Не сдержав победной улыбки, Нордан поблагодарил и оставил короля наедине со своей совестью.

* * *

      Ри’Айдан спала неспокойно. Всю ночь ей не снилось снов, во всяком случае, вспомнить их, потом ей не удавалось, но то и дело она вскакивала с постели в холодном поту, не смотря на то, что ночь была прохладной и по замку бродили сквозняки. Выпив стакан воды, она ложилась обратно, чтобы вновь погрузиться в беспокойную пучину снов.

      Под утро, в последний час перед рассветом, когда даже солнце ещё не делает попыток проснуться, а небо всё равно начинает сереть, её опять разбудило странное чувство. Совершенно разбитая после практически бессонной ночи девушка даже не стала вставать. Она лежала с закрытыми глазами, одновременно желая и боясь заснуть.

      Где-то вдалеке постоянно хлопали ставни и гудел ходящий по трубам ветер, потому, услышав едва заметный скрип, она не обратила на него внимание. В комнате было тихо и темно, но Ри’Айдан все равно не засыпала. В её груди нарастало необъяснимое чувство тревоги. Она боролась со спазмами в горле, стараясь дышать ровно, а затем ясно ощутила чужое присутствие.

      Реакция была мгновенной. Девушка скатилась с кровати, одновременно с этим выхватив из незаметной ниши в кровати кинжал, и тут же вскочила на ноги. Успела она как раз вовремя, нападавший, заметив пропажу своей жертвы уже был в шаге от неё. Не дожидаясь пока он подойдёт ближе, Ри’Айдан сама шагнула к нему навстречу, в то же время привлекая внимание с своей правой руке, держащей кинжал. Мужчина, а бросившемся на неё человеком был именно он, тут же словил её запястье, выкручивая, но Ри’Айдан, двигаясь по инерции навстречу с силой ударила обратной стороной ладони в горло.

      Схватившись за кадык, мужчина согнулся в душащем кашле, не позволяющем сделать вдох, и Ри’Айдан, замахнувшись освободившейся рукой, так и не выпустившей клинок, пронзила его прямо в сердце. В таких вещах она не ошибалась. Человек свалился на пол тряпичной куклой. Ворсистый ковёр смягчил звуки падения.

      Комнату разрезала звенящая тишина. В ушах девушки стоял гул, а сердце бешено колотилось. Выравнивая дыхание, она не спускала взгляда с дверей, ожидая что вот-вот в них ворвётся стража. Но шли минуты, а никого не было. Облегчённо выдохнув, она сползла на пол, придерживаясь за спинку кровати. На лежащего рядом мужчину она бросила мимолётный взгляд и тут же забыла о его присутствии. Муками совести, охватывающими человека совершившего убийство, она не страдала, да и к самому факту своего поступка относилась равнодушно.

      Сейчас, главной проблемой, заботившей её, был вопрос: звать или не звать стражу? Если они придут, будет много вопросов, попыток объяснить, да и не были ясны цели этого ночного визита. Кто знает, может Аспийский это специально спланировал?

      Немного отвлёкшись, она вспомнила о том, что нападавший пробрался в закрытую охраняемую комнату. Медленно поднявшись она зажгла маленькую свечку одним движением руки, и, взяв её, принялась осматривать стены. К счастью, её несостоявшийся убийца не стал закрывать проход обратно, обеспечивая себе быстрый путь отступления.

      Заглянув за прикрытый гобеленом проход, образовавшийся прямо в стене, Ри’Айдан нащупала сдвинутую прямо в стену потайную дверь. Девушка вернулась в комнату, ища подходящий предмет и не обнаружив ничего лучше серебряной чайной ложки, подложила её между камнями, не позволяя проходу закрыться.

      Пройдя несколько метров вглубь, она остановилась и прислушалась. Никаких звуков, свидетельствующих о чужом присутствии, слышно не было. По-видимому, мужчина был один. Девушка вернулась в свою спальню и, обнаружив лежащий на полу труп, о котором она уже успела забыть, принялась за работу. Она перетащила тяжёлое тело в глубь тёмного прохода и вернулась обратно, задвинув за собой дверь и оставив едва заметную щель, позволившую бы легко открыть её при желании. Она аккуратно расправила гобелен, уничтожив все признаки вторжения и, как ни в чём не бывало, вернулась в свою кровать.

      Решение уже было принято: говорить о случившемся страже она не рискнула. Оставалось одно - дожидаться принца. Девушка невесело усмехнулась своим мыслям. Она собиралась привлечь принца крови принадлежащего династии иностранного государства к обдумыванию вопроса, как избавиться от трупа.

      За окном уже расцвело, комната наполнилась блеклым светом, но спать Ри’Айдан больше не собиралась. Она зажгла ещё пару свечей на прикроватных тумбочках и, достав с полки книгу, открыла её на загнутой странице. Обычный роман, подсунутый Ингрид, сейчас пришёлся очень кстати.

      Как на зло, время для Ри’Айдан шло медленно, а принц всё не появлялся. Уже близился обед, роман был дочитан и небрежно отброшен в сторону, и сейчас девушка бесцельно бродила по комнате, не в силах себя хоть чем-нибудь занять. Она начинала нервничать, прокручивая в голове самые страшные сценарии развития событий.

      Она была настолько взвинчена, что приход горничной, едва не закончился истерикой у ни в чём неповинной девушки. Ри, ожидавшая в любую минуту то ли нападения, то ли врывающейся в двери её спальни стражи, сорвалась, накричав на служанку. Неожиданным спасителем для них обеих стал вошедший принц.

      - Что за шум? - поинтересовался он.

      Ри’Айдан тут же замолчала, практически зависнув. Воспользовавшись её заминкой принц отпустил плачущую горничную и обратился к подруге.

      - Ты сама на себя не похожа! В чём дело?

      - Не знаю, я сорвалась, - наконец ответила она.

      Девушка взяла принца за локоть и потащила в спальню.

      - Даже не буду спрашивать, как это понимать, - послушно пошёл он.

      Плотно прикрыв дверь и прислушавшись к посторонним звукам, она почувствовала себя более менее безопасно и начала говорить. Выслушал весь рассказ Нордан молча, что далось ему крайне тяжело, хотя по нему понять это было невозможно, он сразу же отправился к стене, в которой, по словам девушки, и должен был обнаружить проход.

      Прощупав камни, он практически сразу обнаружил в них просвет и тут же перед ним образовался тёмный проход в глубины замковых коридоров. Ри’Айдан сделала лёгкий пас рукой и туда поплыл маленький огонёк, рассеивающий тьму.

      - Ты осматривала их? - спросил принц, наполовину скрывшись в темноте.

      - Я заходила, но не далеко. Должна была убедиться, что он пришёл один.

      Нордан одобрительно хмыкнул и прошёл чуть дальше. Тут он нашёл оставленный девушкой труп. Лицо нападавшего ему, как и девушке, ни о чём не говорило. Оставив Ри чуть позади себя, он прошёл ещё дальше. Нечто не давало ему покоя, крутившись на задворках мыслей. Знакомое щекочущее чувство, как при дежавю, подсказывало принцу, что эти ходы ему знакомы. Едва он оказался у первого ответвления, встреченного на пути, принц вспомнил. Это были те же самые ходы, в которых он бродил по ночам в своих снах. Сворачивать он не стал и пошёл прямо до тех пор, пока не упёрся в стену. Оказалось, что коридор шёл под наклоном и привёл к первому этажу, к выходу из этих таинственных лабиринтов, которым принц уже когда-то пользовался.

      Выглянув, он убедился в правильности своей догадки и прибавив шаг вернулся с девушке, дежурившей у входа.

      - Всё в порядке? - смотря по сторонам, спросила она ровным тоном.

      - Я смотрю, ты извелась от беспокойства, - поддел её принц и вновь повернулся с лежащему на полу телу. - Его нельзя здесь оставлять.

      - Серьёзно? - приподняла бровь девушка.

      Принц пропустил её иронию мимо ушей и сообщил ей о своём открытии.

      - Они знают замок намного лучше меня, как выяснилось, раз уже давно пользуются этими путями. Позор, - она брезгливо сморщилась.

      - Это сейчас не важно, Ри. А вот то, что мы тоже сможем ими воспользоваться нам на руку.

      Он заговорщически подмигнул ей и провёл рукой по внутренней стороне кладки.

      - Здесь механизм, открывающий дверь. Такой же должен быть и внутри, ты искала?

      Девушка кивнула, а затем скосила взгляд на ложку.

      - И ничего не нашла.

      Нахмурившись, принц тоже осмотрел стены, но и его поиски успехом не увенчались.

      - Это плохо, что мы не знаем где механизм изнутри. Но может можно что-либо сделать?

      - Что ты предлагаешь? - Ри’Айдан пристально на него посмотрела.

      - Ты же маг, а не я.

      - Ты опять начинаешь? У меня даже нет представления, что с этим можно сделать, - указала она на проём.

      Она подошла поближе, посмотрев на него с другой стороны.

      - Хотя...

      - Что?

      Девушка, положив обе руки на рычаг, произнесла несколько отрывистых звуков, которые Нордан не разобрал, а затем пальцем начертила символ. Зайдя обратно, она повторила то же самое на стене, прямо на том месте, где должен был быть замок. Медленно загораясь, на камне проступил начерченный символ.

      - Теперь закрой, я должна попробовать, - повелительно приказала она.

      Нордан как всегда не обратил внимания на её выходки, но выполнять не стал.

      - А если не подействует, тогда, как мы откроем его обратно? - резонно заметил он.

      - Ты прав. Но мне нужно проверить.

      Принц шагнул в арку прохода и развернувшись оказался лицом к лицу с девушкой, их разделяла лишь отъехавшая в сторону дверь. Быстрым движением он надавил на механизм, который тут же пришёл в действие и стена вновь стала сплошной, разделив их.

      - Теперь пробуй, - надеясь, что его слышно сказал принц, не рискую кричать громко.

      Ри’Айдан прикоснулась к светящемуся на камне знаку, шепнув те же слова. Каменная кладка пришла в движение, плавно раздвинувшись.

      - Ну вот, теперь всё в порядке, - сообщил принц. - Можно закрывать.

      Они вышли из спальни, Ри’Айдан проводила принца к дверям.

      - Ты точно знаешь, как попасть туда снаружи?

      - Да, всё в порядке, - кивнул он. - Я с этим разберусь. А завтра, во время свадьбы этим коридором должна воспользоваться ты. Ты должна покинуть свои покои. Иди прямо, в конце тебя встретит Уилфред. Он проводит в мою комнату. Здесь слишком опасно оставаться теперь, а там я хотя бы смогу быть уверен, что обеспечу твою безопасность.

      - Моя безопасность не твоя забота, - раздражённо сказала Ри.

      - Давай я сам это буду решать, - улыбнулся принц, и, приподняв её лицо за подбородок, посмотрел в глаза.

      - Ты сделаешь то, о чём я попросил?

      Подавив желание сказать что-нибудь язвительное, она нехотя согласилась.

* * *

      Вблизи караульной башни, выстроилась дневная смена патрулирующей стражи: все, кто не стоял сейчас на посту, вытянувшись по стойке смирно стояли перед своим непосредственным начальством получая поочерёдно выговоры и приказы. Даниель Риренцо перемещаясь вдоль линии построения, сложив руки за спиной отрывисто говорил.

      Нордан подошёл поближе, ожидая пока начальник дворцовой стражи завершит свою работу.

      - Отставить! - гаркнул Даниэль, отменяя построении и отпустив стражей занять свой пост, сменив товарищей.

      Заметив стоящего неподалёку принца, он направился к нему.

      - Ваше высочество, - лёгкий поклон головой и Риренцо перешёл сразу к сути. Он не любил пустых картонных разговоров. - Ри’Айдан считает, что вам можно доверять, а она в таких вещах редко ошибается, поэтому я могу говорить с вами напрямую.

      - Так и есть, граф. И мне понадобиться ваша помощь.

      Даниэль посмотрел на него вопросительным взглядом, но принц не продолжал.

      - Я к вашим услугам, принц, - затем помолчав, добавил: - Разумеется в разумных приделах.

      Нордан не выдержав, усмехнулся.

      - Даже не знаю, насколько моя просьба сможет уложиться в пределы разумности.

      Принц не спешил говорить. Они прошлись вглубь двора, невзначай осматривая местность, словно достопримечательности, на самом деле внимательно контролируя наличие лишних ушей.

      - По правде говоря, это будет не совсем законно и если кто-либо узнает ещё и опасно.

      - Заинтриговали, - признался Даниэль, уводя принца в сторону.

      - Здесь безопасно? - принц снова огляделся.

      - Не более чем везде, - пожал плечами мужчина.

      Нордан кивнул, найдя это утверждение весьма разумным.

      - На Ри’Айдан было совершенно нападение.

      Риренцо напрягся, его лицо приобрело хмурый оттенок профессионализма, но перебивать принца он не стал. Нордан лишь отметил, что теперь интерес действительно появился.

      - Она эту проблему разрешила, - подбирая слова, помялся принц. - И теперь нужно разобраться с её результатами.

      Пришла очередь Риренцо усмехаться. Он хмыкнул, оценив положение.

      - Как вы аккуратно выразились, - обдумывая, протянул он. - Я менее тактичен, увы, профессия сказывается, так что, скажите мне, где труп? В её покоях?

      Нордан махнул рукой, сообщая, что уж отсутствие такта он как-нибудь переживет и кивнул.

      - Да, почти.

      - Пронести незаметно будет сложно, - почёсывая подбородок, казал Даниэль, мысленно просчитывая варианты и с каждой секундой всё больше хмурясь.

      - Об этом я позабочусь.

      - Вот как? Тогда, что требуется от меня? - удивился начальник стражи, смотря на принца уже другими глазами.

      С Норданом он практически не был знаком. С советником такие темы он никогда не обсуждал, сплетни внутри дворца не слушал, да и не верил им, а та информация, которой он владел из надёжных источников, была крайне скудна, но она вызывала у него уважение к принцу.

      - Нужно, чтобы вы вывезли его за пределы замка. И организовали дежурство надёжных людей в определённых коридорах замка.

      - Ваше высочество, как я уже говорил, я готов оказать вам помощь, и в первую очередь, конечно, Ри’Айдан. Но основной холл, в котором и располагаются нынешние покои советника сейчас, стыдно признаться, мне не совсем подчинены. Формально да, но на практике, там стоят люди герцога Арийского, а у меня с ним весьма напряжённые отношения.

      - Ну и отлично, потому что они нам не нужны. С остальными коридорами проблем не возникнет?

      - Конкретнее скажите.

      - Служебный холл на первом этаже.

      Брови Риренцо удивлённо поднялись, образовав на лбу глубокую морщину.

      - С ним всё в порядке, дежурство я могу организовать. Когда?

      Нордан облегчённо вздохнул.

      - Сегодня вечером, они уже должны стоять на местах. Нам нужен полный контроль холла с двух сторон, так, чтобы там не оказалось лишних людей. Мы выйдем через кухню.

      - Там всегда не многолюдно, обычно слуги. Сейчас правда днём и гости ходят, так видите ли ближе в парк, но ночью таких проблем не возникнет. Перекрою по соображениям безопасности. Выход на кухне тоже покроем. Что ещё? - он оглянулся, размышляя. - Вы будете действовать одни?

      - Ещё мой слуга.

      Риренцо не стал уточнять, можно ли доверять этому человеку, зная, что у принца должны быть основания на это, раз посвятил его в дело.

      - Тогда вы поможете ему добраться до кухни, дальше он должен действовать сам, под видом кухонного рабочего. Он может взять телегу с бидонами. За молоком обычно отправляются перед рассветом. Придётся немного скорректировать наши временные рамки. Это не проблема?

      - Нет.

      - Значит, около трёх. Так он может беспрепятственно выйти за ворота. С лояльной стражей я постараюсь решить вопрос.

      - Хорошо, а что делать с реальным работником? Он же может всё нарушить нам.

      Даниэль отмахнулся, не увидев в этом никакой проблемы.

      - Не беспокойтесь об этом, ваше высочество. Его задержат, пока будут разбираться, кто он и что везёт, время пройдёт. Кухню с молоком мы тоже подставить не можем, начнут разбираться, что да как, привлечётся ненужное нам внимание, поэтому я сейчас же свяжусь с людьми в городе, которые смогут сами доставить. А работников, в лицо их-то не знают.

      - Раз это не вызовет трудностей, я доверяю вам решение. Куда мой слуга должен будет подойти?

      - Пусть выйдет за дворцовые ворота и свернёт налево, там небольшая рощица у дороги. Я буду ждать там. Назад ему возвращаться сразу нельзя. Только утром, после смены караула. Пусть всё выглядит, как будто он вернулся из таверны. Запись об уходе из замка я организую.

      - Значит всё.

      Не прощаясь, молча, мужчины разошлись каждый в свою сторону. Нордан отправился искать Уилфреда, уже представляя, как обрадует его своей новостью о ночном походе с трупом. Своего личного слугу он нашёл в отведённой его людям комнате. Он и ещё один мужчина, имя которого Нордан постоянно забывал. Второй его негласный охранник, сейчас находился в покоях принца, тщательно изображая слугу. Толку от таких телохранителей Нордан не видел, но при уезде королева настояла, так что выбора не было. А вот как информаторы они выполняли свою роль отлично, собирая новости со всего замка.

      Отозвав Уила, принц объяснил ему предстоящее мероприятие. Восторга друг не выказал, но и возмущения тоже. Скорчив кислую мину, Уилфред кивнул и вернулся на прежнее место. Нордан присел рядом с ними, чем сильно смутил дремлющего охранника.

      - Можешь быть свободен, - отпустил его Нордан, явно указывая, что тому следует удалиться.

      Принц развернулся к Уилу.

      - Итак. Теперь детали.

* * *

      Грохот и звон, падающих с каминной полки предметов оглушил всех присутствующих. Бронзовый канделябр гордо удалился под кровать, продолжая осуждающе звенеть уже там. С двух сторон одновременно на принца шикнули, причём это было не намного тише.

      - Нордан, ты не мог бы быть чуть-чуть осторожнее, - с излишне вежливой интонацией, процедила сквозь зубы Ри’Айдан.

      Принц бросил обеспокоенный взгляд на дверь, пожал плечами и вернулся к прежнему занятию.

      - Никто всё равно не услышал, - он бросил через плечо какой-то моток верёвки. - Подержи.

      - Уверена, ты перебудил всю мою охрану, - продолжала возмущаться девушка, при этом послушно выполняя указание.

      - Тогда почему они ещё не здесь?

      Нордан обернулся к Орил, одарив её победным взглядом.

      Ри стушевалась. Но помявшись пару секунд, всё же ответила:

      - Мне откуда знать, - и уже тише добавила: - Может, решили, что я с кровати упала.

      Последняя фраза побудила неунывающего Уила, усердно, сматывающего труп, к комментированию:

      - Ну и тяжё...

      Договорить ему не дал укоризненный тычок, к которому тут же добавился и пинок. В полутьме не было видно, кто постарался, но по ощущениям Уил смог отличить и кулак принца, и остроносые туфли советницы.

      - Я закончил, - тут же перевёл тему слуга, потирая вспотевшие ладони о колени.

      - Тогда выдвигаемся, - принц тоже затянул последний узел и встал.

      Ри’Айдан протянула Уилфреду лампу с магической искрой внутри.

      - Постарайтесь сильно не шуметь, - особо ни на что не надеясь, попросила девушка.

      Уил кивнул и прошёл вглубь тоннеля, а принц на секунду задержался. Он встретился с Ри взглядом. Слов не нужно было. Он едва коснулся её пальцев, лишь слегка провёл по ним и отвернулся.

      - Осторожней, - шепнула она в след, не придумав ничего лучше, но он и так понял.

      Одновременно приподняв с двух сторон свою ношу, мужчины пошли вперёд. Света было мало, едва хватало на пару десятков сантиметров перед Уилом и совсем не доходило до Нордана. Потому попеременно ударяясь локтями и ногами о стены, принц ругался, обвиняя друга.

      - Ну что я могу сделать. Давай сам понесу, он, в принципе, не тяжёлый, а ты свет держи.

      - Нет уж, обойдусь, - отчего-то обиженно буркнул принц.

      Уилфред пожал плечами не собираясь настаивать. Идти было не далеко потому Нордан прекратив возмущаться решил перетерпеть. Осторожно придерживаясь холодных влажных стен, они нащупали выход и уложили тело на пол. Принц тут же выглянул проверить коридор.

      Пустой полутёмный холл выглядел зловеще, но внушал доверие в своей благонадёжности. Охрана стояла в разных сторонах, за поворотами, одновременно охраняя и проход от незваных посетителей и обезопасив себя от лишней информации.

      - Никого, - шепнул принц и снова занял своё место.

      Без приключений они пробрались на кухню. В почти потухших печах тлело зарево, давая достаточно света. Обнаружив на лавке свёрток, Уилфред переоделся, пока принц караулил двери. Уложить тело в телегу на заднем дворе и прикрыть его бидонами было делом нескольких минут. Они уже почти управились, когда из-за угла вывернул парень залихватого вида со сдвинутой на оттопыренное ухо шапкой. Фальшиво насвистывая навязчивую мелодию он подошел к мужчинам, старательно раскладывающим бидоны и коробки.

      - Хэй, помощь нужна? - добродушно окликнул он.

      Уил подпрыгнул от неожиданности, но быстро придя в себя шагнул вперед, прикрывая собой принца. Тот, в свою очередь, сделал незаметный шажок под покров тени.

      - Не, парься, спасибо. Сами управимся, - отмахнулся Уил и стал усердно поправлять и без того надёжно закреплённые ремни. Нужно было выдвигаться.

      - А вы, поди, новенькие? - не унимался кухонный работник. - А то я не видал вас тут. Обычно Эд за молоком ходит. Не его смена что ли?

      - Не его, как видишь, - Уил проверил крепления повозки.

      - Оно и видно, что новенький, так рьяно всё делаешь. Ничего, - парень махнул рукой, - освоишься, попроще будешь относиться. Чай не уволят, кому ещё эту работу делать, - уверенный в своей правоте, заявил он.

      Уже не надеясь отделаться от назойливого работника, Уил перешёл в наступление.

      - А ты то, кто будешь?

      - Грузчик, - гордо заявил паренёк. - Мы тута разгружать должны.

      - Так чего ты не занят делом? - с нажимом продолжил Уил.

      Парень непонимающе покрутил головой, переведя взгляд на безмолвно стоящую фигуру принца и ища у него поддержки. Не обнаружив оной, он удручённо вздохнул, видимо разочаровавшись во всей кухонной братии и, оправдываясь, пробурчал:

      - Меня за ящиком послали. Вот возьму сейчас, и вернусь к работе, - сообщил он и мигом исчез в проходе.

      Уил одновременно с этим вскочил на вожжи.

      - Давай уже, - принц ударил запряжённую кобылку по крупу. - Удачи!

      Мерно постукивая копытами по пыльной разбитой дорожке, ведущей со внутреннего двор Уил на манеру встреченного грузчика стал насвистывать, стараясь выглядеть как можно более непринуждённо, он позаимствовал у того же работяги трюк со сдвинутой шапкой. Решив, что его образ вполне соответствует, он направил повозку к посту стражи.

      Подъезжая к захлопнутым дверям, Уилфред уже было натянул поводья, собираясь притормозить, но двери распахнулись, а из каморки выглянула голова с раскрасневшимся носом, явно облачённая в форму дворцовой стражи, и небрежно махнула рукой, мол проезжай, тут же поспешив вернуться к непременно важным делам. Отъезжая от ворот Уил расслышал ритмичные удары по столу и сопровождавший их попеременно хохот или гул возмущённый голосов.

      - Бей его! Так! - похрюкивая, ржал один.

      - Шулер! - голос здоровенного амбала переходил в визг.

      Поспешив удалиться от опасной территории, личный слуга принца огляделся. По выданным ему Норданом описаниям он обнаружил необходимое направление и направил туда кобылку. Та удивлённо оглянулась, проверяя, не ошибся ли извозчик, сбившись со знакомого ей вдоль и поперёк маршрута, но покорно свернула.

      Проехав пару сотен метров, Уил заметил и нужную ему рощу, прикрытую пологом осеннего тумана. Он подъехал к ней вплотную, но никого не обнаружил. Внимательно оглядев землю, Уил не нашёл и следов недавнего пребывания человека. Спешившись, он спокойно обошёл повозку, решив, что приехал раньше и от неожиданности вскрикнул, уткнувшись в опершегося на неё человека.

      Мужчина мирно рассматривал небо и как ни в чем не бывало поздоровался.

      - Доброго вам утра, - произнёс красивый бархатистый голос.

      Уил осекся не зная. Как реагировать.

      - Уилфред, как я полагаю? - уточнил Даниэль.

      - Так точно.

      - Замечательно, - мужчина потёр ладони, согреваясь. - Вы как раз вовремя. Давайте, что у вас там, - призывно махнул он рукой, поторапливая.

      Они дружно разобрали заваленное бидонами тело, замотанное в холщовые мешки и перевязанное верёвкой и перекинули его поперёк седла лошади Риренцо, которую он сумел неведомым образом подвести совершенно неслышно.

      - Она у меня умница, - ответил начальник дворцовой стражи на удивлённый взгляд Уила. - Жозефина ко всему привыкшая, по долгу службы приходится, - подмигнул он, нежно похлопывая кобылу по морде, и вновь вернулся к делу.

      Уил окинул взглядом осиротевшую повозку. Бидоны-то они вернули на место, но вот место извозчика осталось пустым, и лошадка возмущённо фыркала.

      - Так значит, мне идти в деревню? - уточнил он, переминаясь с ноги на ногу.

      - Считай это выходным. Выпей, отдохни, вернувшись утром, ты должен выглядеть соответствующе, - подтвердил установку Даниэль.

      Уил усмехнулся.

      - А с этим что делать?

      - Повозку сейчас заберут мои люди, а это, - Даниэль скосил глаза на висящий на лошади свёрток, - моя проблема.

      Выполнив свою часть работы, Уил облегчённо вздохнул и отправился в деревню, намереваясь хоть как то скрасить эту ночь. Впрочем, незапланированная попойка не могла не радовать, особенно в такой-то обстановке.

* * *

      Тем же путём Нордан вернулся обратно в покои Ри’Айдан Орил. Несколько секунд постояв в раздумьях, стоит ли ей сообщать, что всё готово или нет, он всё же решил избавить девушку от лишних переживаний, предполагая, что она этой ночью не сомкнёт глаз.

      Он неуверенно постучался в каменную кладку и не дождавшись ответа повторил. Потайная дверь резко распахнулась и в её проёме возникла хрупкая фигура Ри’Айдан.

      - Снова незваные гости. Да сколько можно! - наигранно вздохнула она и для полноты картину приложила руку ко лбу.

      - Не дают покоя, - она подвинулась, пропуская принца внутрь.

      Нордан не стал далеко заходить, не планирую задерживаться. Он мельком глянул на девушку, выглядевшую особенно мило, простоволосой, зябко закутавшейся в халат, вызывая дикое желание заключить её в объятья. Он оперся о стену, приложив к холодному камню висок, и кивнул, в ответ на не заданный вопрос Ри’Айдан. Она облегчённо выдохнула, стараясь сделать это как можно более незаметно.

      - Между прочим, ты меня разбудил, - осуждающе сказала она.

      - А я думал ты бродишь по покоям как неприкаянная душа, вся извелась в переживаниях.

      - А должна была? - девушка насмешливо приподняла бровь.

      - По канонам положено, - серьёзно произнёс принц.

      - Тогда прошу прощения за свою чёрствость, а теперь прошу меня оставить. Я должна это обдумать.

      - Что именно?

      - Да ничего, спать я хочу! - рыкнула Ри и бесцеремонно вытолкала принца за стену.

      Бросив ещё один взгляд на уже ставшую цельной каменную кладку, Нордан быстрым шагом прошёл коридор, стараясь как можно быстрее покинуть это место. Одному здесь находиться было, мягко говоря, неуютно. Оказавшись в служебном холле он остановился, прикинув, как бы его покинуть, не привлекая внимания охраны и не вызывая ненужных вопросов. Нет, люди-то конечно верные Даниэлю, но рисковать не стоит и подозрительных мыслей в головах служивых пробуждать тоже не к чему.

      Ни придумав ничего получше, Нордан ещё раз заглянул на кухню, которая уже была не совсем пустой. Пара поварят возились над печкой, а молоденькая посудомойка, кряхтя, таскала начищенные котлы поближе к жаровне. Принц неслышно проскользнул к шкафу и выхватил из него первый попавшийся кусок мяса, коим оказался куриный окорок, к счастью не сырой. Не удержавшись, он сразу же откусил от него большой кусок, вспомнив, что поужинать-то он забыл, и уже хотел было со спокойной совестью удалится, но заметил устремлённые на него три пары глаз.

      Поварята растерянно моргали, онемев от удивления, а девушка так и замерла к приподнятым котлом в руках.

      - Фавочь? - с набитым ртом спросил Нордан, с сочувствием смотря на тяжелую посудину.

      - Что? - от неожиданности спросила девушка.

      Принц прожевал излишне большой кусок и повторил:

      - Помочь, говорю? - он указал на котелок.

      - Аа..мм..нет, спасибо, ненужно, - заикаясь, отказалась служанка, потупившись.

      Нордан пожал плечами и не спеша вышел из кухни, напоследок отсалютовав обескураженным кухонным рабочим окороком. Сзади донёсся грохот выскользнувшего из рук котла, но принц его уже не услышал, дойдя почти до конца коридора. Там, встретив за поворотом стражу, он приветственно кивнул им, продолжая истязать куриную ножку и надеясь больше никого не встретить, пошёл в сторону своих покоев. Он хихикал каждый раз, как представлял какие на утро расползаться слухи о принце, ворующем еду по ночам.

* * *

      Тронный зал короля Эрнейда казался большим и просторным, грозясь вместить хоть всё королевство, но сейчас стало ясно, насколько иллюзорно было это ощущение. Убранные зеркала и вывешенные вместо них драпировки цвета айвори значительно сдвинули стены. Уменьшили свободное пространство и расставленные повсюду корзины с цветами.

      Слуги заканчивали последние приготовления, тут и там шныряя в проёмы и передвигая цветочные композиции. Уилфред тоже изволил поучаствовать в этой суете, но в своём привычном ленном состоянии. Он подпёр собой одну из крайних колонн и наблюдал за потоками движущихся людей из-под полуприкрытых глаз.

      Распахнулись двери в глубине зала. Сейчас этот ход стал служебным, в обычное же время он, находясь позади трона, являлся личным входом короля и его советников. Шестеро рабочих показались в проёме. С лицами выражающими высшую степень сосредоточения, они тащили огромную арку. Шедший первым носильщик от усердия высунул кончил языка, чем вызывал обоснованное опасение остаться без этого органа. Он вздрагивал каждый раз, как верхушка венечной арки задевала недостаточно высокий для этих целей дверной проём.

      Сделав ещё одну безуспешную попытку просунуть высокую арку, рабочие поставили её на пол и внимательно осматривая, стали обходить по кругу. Дружный хоровод длился до тех пор, пока, увлёкшийся размышлением, заводила не врезался в замыкающего носильщика. Отборная ругань разнеслась по залу, но никто, кроме ухмыляющегося Уила не обращал на неё внимания. Личный слуга принца, тем временем, сменил свою колонну на другую, переместившись поближе к разыгравшемуся представлению.

      Он зевнул, едва успев прикрыть рот рукой, и мечтательно вспомнил о своей мягкой кровати, в которой этой ночью ему не довелось оказаться и, вероятно, следующая тоже не сулит побаловать отдыхом. Рабочие в это время продолжали мозговой штурм. На интеллектуалов парни не тянули, а их частично помятый вид свидетельствовал о том, что желания ими становится у них никогда и не возникнет.

      - Вы б не дышали то на арку, - посоветовал Уилфред.

      - А в чём спрашивается, дело, уважаемый? - нагло поинтересовался, по-видимому, руководящий в этой банде, окатив Уила волной перегара.

      Мужчина отшатнулся и брезгливо скривился. Маленький момент, а так отличавший разные категории слуг. Личный слуга принца никогда бы не позволил себе находится в таком состоянии, во всяком случае, на работе. Несмотря на бурно проведённую ночь, за которую им было выпито ничуть не меньше чем этими здоровяками, он стоял в тронном зале свежий, в идеально выглаженном костюме, чисто выбритый и никаким намёком не выдавал своих маленьких похождений.

      Уил поправил шёлковый шейный платок и снова попытался вмешаться в слаженную работу делегации носильщиков, внося в неё нотки хаоса.

      - А может её всё же развернуть? - слуга принца откровенно измывался над ними, но с таким участливым лицом, что придраться было не к чему.

      Рабочие окинули взглядом предмет, создавший им такую сложно разрешимую проблему, затем не менее раздражённо посмотрели на Уилфреда, словно он был в сговоре то ли с самой аркой, то ли с оформителями, которые уже получили свою долю бранных выражений.

      - Совсем за идиотов нас держишь? - поинтересовался всё тот же оратор, почти нежно потирая кулак левой руки.

      Уил наигранно вскинул руки.

      - Что вы, господа, и в мыслях не было! - он энергично замотал головой, как бы подтверждая искренность своих слов. - Но я имел ввиду, не покрутить арку вокруг себя, чем вы занимаетесь уже несколько минут, а перевести её из вертикального в горизонтальное положение.

      Носильщик с подозрительным прищуром покосился на незваного советчика, затем на арку и, сопроводив возмущённый рёв звонким хлопком по своей же голове, живо возобновил руководство замершим процессом. Уил со спокойной совестью развернулся на каблуках, планируя найти наименее оживлённый уголок в зале и вздремнуть, но его остановил неуверенный возглас.

      - Да-да?

      - А не дышать-то, почему? - осторожно поинтересовался один из носильщиков.

      Слуга принца прыснул в кулак и продолжил путь.

      - Цветы вянут, - бросил он через плечо, поспешив удалиться подальше от раздражённых рабочих.

      В углу, как и надеялся, Уил обнаружил ещё не вынесенный диванчик и вальяжно на нём раскинулся. Господ в зале пока не было, все занимались собственными приготовлениями, а прочим дворцовым слугам до личного слуги принца нет дела. Слуги высшего звена занимались руководством, остальные исполняли поручения, Уил же занимал мало того что особую категорию, подчиняясь исключительно своему принцу, так ещё и находясь на правах гостя к работе привлечён не был.

      Он уже было закинул голову на спинку диванчика, как внутренним зрением почувствовал стоящего рядом человека. Медленно, не спеша он открыл один глаз. Перед ним стояла девушка с собранными в косу и повязанными однотонной косынкой волосы.

      - Вы не могли бы, - заикаясь едва слышно начала она.

      - Что? - тон Уила вышел более жёстким, чем он хотел.

      - Нам нужно убрать диван из тронного зала, - бледнея, сообщила девушка, теряя последние крохи уверенности.

      Уил одарил её тяжёлым взглядом.

      - Но мы можем сделать это и потом, чуть позже, - кивнула служанка и растворилась.

      Снова заняв удобное положение, мужчина хмуро пробормотал:

      - Почему именно я должен здесь торчать.

      Продолжить блаженную дрёму ему снова не позволили, раздался оглушительный визг, за малым не выбивший стекла. Более мелкие детали типа бокалов, к счастью, ещё не принесли в зал. Его окрас можно было определить как возмущённый и отчаянный одновременно. Слуга встал, оглядываясь в поисках источника помешавшего ему звука.

      Через весь зал по диагонали семенил церемониймейстер, главный ответственный за все приготовления. В его руках было по большому горшку с кактусом. И без того дряблая кожа приняла серый оттенок, а в глазах плескался ужас, но мужчина отважно продолжал свой путь.

      Позади него, прямо под уже благополучно установленной венчальной аркой, притопывая от бессилия, стояла принцесса Милинда, замолкая только для того, чтобы сделать новый вздох.

      - Да как вы смеете! - слова срывали в визг, отчего церемониймейстер перебирал ногами ещё быстрее, стремясь оказаться как можно дальше от королевской особы.

      Крайне заинтересованный Уил снова влился в гущу событий. Вся работа в зале замерла, слуги оторопело наблюдали не в силах вернуться к своим делам. Даже старшая дворцовая экономка уронила белый платочек, которым проверяла чистоту подоконников.

      - Что за шум? - ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс шёпотом Уил.

      - Принцесса поставила вместо свадебных ваз на стойке, горшки с кактусами, - доверительно сообщила конопатая горничная, в глазах которой прыгали чёртики. Девушка едва сдерживала улыбку.

      Брови Уила взлетели вверх.

      - Что ж... Мило, - сообщил он тоном ревизора проверяющего крайне корявые отчёты. Сам церемониймейстер уже успел скрыться, а принцесса не затихала. Никто из слуг не рисковал к ней приближаться.

      - Кажется, нужно сообщить принцу Нордану об учинённом младшей принцессой саботаже, - достаточно громко, чтобы все услышали, в перерыве между визгом принцессы произнёс Уилфред и тут же сменил дислокацию, пока все удивлённо оглядывались в поисках автора высказывания.

      Неожиданно, даже для самой себя, Милинда замолчала. Она практически подавилась воздухом, сделав слишком глубокий вдох от возмущения. В её глазах выступили слёзы. Затравленно озираясь, она, не дожидаясь появления новых действующих лиц, сбежала из зала.

      Работа снова вернулась в прежнее русло, но теперь Уил уже не мог впасть в расслабленное ожидание. В зал вошёл маг, которому предстояла провести ритуал. В синем балахоне, с серебряной каймой и стоячим воротником, он подошёл прямо к арке. Позади него с такими же надменными лицами шли помощники, в серых одеяниях.

      Этот маг был не чета ковенским. Активной магической силой он не обладал. На самом деле таких было много, те же лекари в большинстве своём обладали даром. Применение своих способностей такие люди находили и в храмах в качестве жрецов. Маги, носившее фактически только название, заключали браки, проводили посвящения, даровали благословения Небес. Но их талант не был бесполезным. Способность проводить магическую энергию, позволяла активировать различные артефакты, коими были наполнены храмы Небес.

      Помощники жреца поставили на стойку возле арки шкатулку размером с крупную мужскую ладонь. Один из них бережно снял со своей шеи ключ, словно баюкая его в ладонях, передал магу. Тот отомкнул шкатулку и аккуратно открыл крышку. Что было внутри, Уил разглядеть не мог с такого расстояния, а больше это никого и не интересовало, мало ли, какие украшения повесят на венчальную арку, как никак королевская свадьба.

      Маг шикнул на своих ассистентов и те отошли от стойки. Осторожно, едва касаясь, он провёл руками над тем, что лежало внутри, а затем достал. Предмет на его ладони ничем не отличался от обычного не огранённого алмаза в оправе из тонкого переплетения похожих на гибкие ветви из переплетённых нитей серебра и золота. Передав, наконец, свою драгоценность в руки помощникам, маг неотрывно следил, как те закрепляют артефакт по центру арки.

      Удовлетворившись результатом, маг вытащил из коробочки второй кристалл, полностью копирующий предыдущей, разве что побольше размером и установил его прямо на стойке, на подставку, схожую с орлиными когтями. Он отошёл на пару шагов, оценив результат, и, кивнув своим людям, удалился готовиться к церемонии. Помощники заняли места по обе стороны от арки. С каменными лицами и взорами, устремлёнными в никуда, обманчиво рассеянными, ученики жреца заступили на дежурство.

      Уил дождался, пока маг уйдёт и попытался подойти поближе к арке, но тут же словно из-под земли выросли четверо стражей, оцепивших древнюю реликвию королевского рода ещё одним кругом защиты. Пожав плечами, как бы говоря, что не больно то и хотелось, просто любопытство, Уил счёл свой долг выполненным и смог, наконец, уйти из тронного зала. Его тоже ждали свои приготовления к церемонии.

Глава 22

  В это утро принц как никогда чувствовал, насколько он не принадлежит себе. С самого рассвета его крутили, вертели, одевали, непрестанно о чём-то спрашивали. Нордан на всё отзывался согласием, а окружавшая его свита, вперемешку со слугами, даже не обращали внимания на ответы невпопад.

      Несколько раз появилась королева, с крайне озабоченным видом. Казалось, что она самолично бегала по замку всю ночь, проверяя готовность к свадьбе и контролируя работу. Она врывалась в его покои, тут же награждая всех присутствующих целым списком обвинений, затем подбегала к сыну, расталкивая по сторонам портных, вносящих финальные штрихи в одежды принца, и сжимала его в тесных объятьях. Появившись, второй раз, королева даже проронила слезу, но тут же подобравшись, она снова накричала на слуг, и исчезла так же быстро, как и появилась.

      Уил проводил королеву взглядом, не пряча язвительную усмешку, растянувшуюся на его губах.

      - Только попробуй что-нибудь ляпнуть, - предупредил принц, отметив загорающиеся искры в его глазах, на что слуга, видимо не наделённый от рождения такой роскошью как инстинкт самосохранения, с готовностью ответил:

      - Она проверяет, не сбежал ли ты, - похрюкивал от смеха он, - какое недоверие, - он покачал головой, цокая языком для пущего эффекта.

      В ту же секунду, Уилфред с уже выработанной сноровкой увернулся от летевшего прямо в его голову кинжала. Взвинченный принц настроений друга не разделял. Сегодня он был зол на всех, в том числе и на себя. Разумом наследник престола, конечно, понимал, что Уил пытается его отвлечь от тяжёлых мыслей, но ничего с собой поделать не мог. А крутившаяся вокруг толпа, укрощению его внутренней борьбы совсем не помогала.

      Уилфред, словно почувствовав желание принца, поторопил портных и слуг, и, едва позволив им завершить свою работу, вытолкал за двери. Ему, как не дворянину, вполне допускалось такого рода выходки, без опаски замарать руки, чем он охотно пользовался.

      - Ладно, теперь всё. Немного тишины тебе не помешают, - миролюбиво заметил он.

      Нордан согласно кивнул.

      - Только у меня всё равно нет сил здесь находится. Ты ведь понимаешь, что я...

      Слуга махнул рукой, нагло заваливаясь на кровать его высочества прямо в обуви.

      - Не объясняй, я ведь тебя не один год знаю. Всё надышаться перед смертью пытаешься.

      Он тут же замолчал, осознав неудачливость шутки. И следя взглядом за мечущимся принцем, добавил:

      - Иди уже, жених. Времени мало осталось. Я прикрою, - ответил он на не заданный вопрос друга.

      Глаза принца озорно сверкнули.

      - Спасибо! - крикнул тот уже на бегу.

      Когда Нордан, взведённый до предела пронёсся по коридорам, мысль о попытке его остановить никому и не пришла бы в голову, весь вид принца заранее предупреждал об опасности. Без приказа никто разбрасываться своей, если не жизнью, то здоровьем не желал. Двери запертых покоев шумно отворили, и молчаливая стража пропустила принца внутрь.

      Он застал девушку увлечённо читающей на диване книгу, но если бы не был так погружен в себя, то заметил бы, что книга в её руках перевёрнута, а сама Ри’Айдан вцепилась в неё словно в перила на шаткой подвесной лестнице.

      Она сидела с идеально ровной спиной, расправленными плечами, но подобрав под себя ноги, что создавало лёгкость домашнего уюта. Принц улыбнулся, когда она подняла голову. Никаких плащей, никаких едких ухмылок. На него смотрели такие же светлые, но утратившие блеск от навалившейся усталости глаза. Её волосы были распущенны и разметались по плечам и спине золотым водопадом.

      Внешне Ри’Айдан, казалось, нисколько не удивилась его приходу, словно обыденности, её внутреннее ликование и бешеное биение сердца, принадлежало лишь ей одной, и делиться им она не собиралась. Принц присел напротив, не рискнув нарушать её личное пространство. Девушка вернулась к книге. Её глаза быстро скользили по строкам, переворачивать книгу сейчас было бы странно. Спустя две страницы не поднимая головы, она заговорила.

      - И что же чувствует жених в утро перед свадьбой? - шутливый тон едва скрывал нервное напряжение голоса.

      - Безысходность.

      - Пожалуй, запишу это... для мемуаров. Отличное наставление для будущих поколений.

      Нордан весёлостью момента не проникся. Сам, не вызывая слуг, он налил с графина воды и залпом осушил стакан.

      Девушка отложила книгу и встала, подойдя к своему посетителю. Она провела рукой по его напряжённым плечам, погладила по спине. Нордан медленно, словно боясь её спугнуть, поставил стакан, стараясь не издавать лишних звуков, но хрусталь все равно предательски зазвенел, развернулся к ней. Тут же, не говоря ни слова, поймав руками его лицо, Ри’Айдан провела по щеке кончиками пальцев, едва касаясь, и отстранилась. Его рука нашла её ладонь, принц схватил тонкие пальцы, словно пытаясь удержать её рядом, но Ри’Айдан, стоя прямо перед ним, всё равно ускользала.

      - Мне страшно, - впервые призналась она.

      - Я знаю, мне тоже. Но мы должны верить, что всё получиться и мы будем в безопасности.

      Девушка кивнула и, грустно улыбаясь, ответила:

      - И всё вновь будет так, как и должно быть. Свадьба с принцессой и ты вернёшься домой. Его величество король Нордан.

      Не желая этого слушать, Нордан притянул девушку к себе и поцеловал, нежно, сначала едва касаясь её губ, а затем увереннее, ощущая своё право на неё. Ри’Айдан не делала попыток сопротивления. Она таяла в его объятьях, не желая, чтобы этом миг прекратился. Впервые в жизни она подчинилась, позволив лишь на минуту забыться в его горячем поцелуе. И эта минута была самой счастливой в её жизни, она поверила, что все будет хорошо, что есть кто-то, способный о ней позаботиться и ни о чём не нужно волноваться.

      Но время коварно и всегда имеет свой конец. Отстранившись, Ри’Айдан вновь оказалась в суровой реальности, где для неё светлого будущего нет. Она устало уткнулась в его плечо, глубоко дыша, запоминая запах Нордана. Её руки, обвивавшие шею принца, расцепились и девушка отошла.

      - Ты должен идти, - хрипло сказала она.

      - Но я не могу.

      - Должен, - в её голос возвращался приказной тон королевского советника.

      Принц опустил голову, не решаясь встречаться с ней взглядом, он знал, если это случится, он не сможет её оставить.

      - Ри’Айдан?

      - Да?

      - Ты помнишь, о чём мы договаривались? Ты должна уйти отсюда как только начнется церемония. Оставайся в моей комнате, Уил позаботится о твоей безопасности. На дверях стоят твои люди, так что всё будет хорошо.

      Девушка заверила его, что всё прекрасно помнит и ему не о чём беспокоиться, но когда она провожала принца к выходу, он снова заговорил:

      - И если ничего не выйдет, прошу, покинь замок. Я предупредил об этом Уилфреда. Ты можешь ему доверять. Он отвезёт тебя к границе, и найдёт безопасное место, там люди, которые верны мне полностью.

      Внутри девушки вспыхнуло сопротивление, она уже была готова высказать всё, что думает о такой самодеятельности и принятии решений за неё, но увидела молящий взгляд принца и сдалась.

      - И хотя мы на это не договаривались, я согласна. Я сделаю всё, что ты просишь.

      - Считай, это моим желанием перед смертью, такие принято исполнять.

      - Не смешно, - её брови раздражённо сдвинулись, на что принц улыбнулся, не желая спорить, и вновь поцеловал её, на этот раз уже прощаясь.

* * *

      Оставались считанные минуты до назначенного часа. В преддверии торжества шумная суета, охватившая всю подготовку, резко затихла, и замок погрузился в растянувшееся ожидание. Тени горничных бесшумно скользили по стенам, сливаясь с их каменной кладкой. Они пересекали коридоры молча, растворяясь в конце, как будто прекращая своё существование. Все, кто не был привлечён к самому торжеству, будто умерли, а те, кто остался, уже заняли свои посты, замерев неподвижными статуями.

      Постепенно в коридорах возникали мерные потоки людей, становившиеся всё гуще и гуще, пока среди мелькавших рюшей от пышных платьев и едва разбавлявших их тёмных фраков не осталось просветов. Они плыли друг за другом, стекаясь в тронный зал. Каждому из присутствующих было отведено определённое место. Чем ближе к трону, тем знатнее персоны выстраивались на почётных местах. Пока что внимание гостей было рассредоточено, они крутили головами во все стороны, громко обсуждая убранство и личные темы. Гомон голосов поглощал смысл разговоров, и никто не боялся, что его подслушают.

      Стараясь быть как можно незаметнее, вдоль стен проскальзывала прислуга, завершая последние штрихи, вроде провисшей драпировки или опавших лепестков. Гости, не обращая на это внимания, продолжали вести свои беседы. То и дело слышались восторженные возгласы и вздохи. Прибывшие отовсюду люди, не смотря на то, что король Эрнейд старался сократить списки как мог, восхищённо взирали на свадебную арку, сияющую бледным светом.

      Двери зала распахнулись и все голоса оборвались. Взгляды присутствующих обратились к вошедшему человеку. Весь в белом, с длинным волочащимся подолом мантии обитой мехом, по ковровой дорожке усыпанной лепестками роз прошествовал маг, которому выпала честь проводить церемонию. Он не бросил ни одного случайного взгляда, быстрой поступью подошел к арке, где тут же расступились с поклоном его помощники. Маг одарил покровительственным взглядом зал. Гости снова начали переговариваться, но теперь уже приглушенным шёпотом.

      - Сегодня будет заключён нерушимый союз двух душ. Все, кому выпала честь присутствовать здесь, являются свидетелями и гарантами его нерушимости пред Небесами, - без предупреждений и вступлений громогласно произнёс маг.

      Гости неотрывно следили за ним, потому что иных действующих лиц на горизонте пока не возникало. Маг же снова отвернулся от публики, словно утратил к ней интерес, и, склонившись над стойкой с расположенной на ней шкатулкой, сделал несколько пасов руками. Камень под аркой загорелся ярче, его свет уже нельзя было назвать бледным, но он оставался мягким и рассеянным. Мерной поступью маг отошёл за стойку, где ему и полагалось находиться.

      Двери снова резко распахнулись, от стены отделилась фигура церемониймейстера, который хорошо поставленным голосом провозгласил:

      - Его величество король Речного королевства - Эрнейд Мудрый!

      Грянул оркестр и в зале появился король. Он шёл медленно, встречая гостей кивком головы, но взгляд его не терял при этом суровости и величия. Красная мантия короля волочилась за ним по полу и была определённо длиннее чем у мага. На голове Эрнейда была корона, похожая на обруч, лишь слегка возвышавшийся над его макушкой.

      Король прошёл к своему трону и прежде, чем сесть, поприветствовал всех собравшихся.

      - Я рад видеть здесь моих подданных и гостей нашего королевства. Событие, которого мы ждали так долго, свершится сейчас. Этот союз соединит не только двух людей, но и два государства. Да благословят нас всех Небеса!

      Эрнейд вознёс руки вверх и все присутствующие в один голос повторили его последнюю фразу. Затем пришла очередь королевы Жордин. Она выглядела превосходно. Тяжёлое, даже по виду, платье было поистине роскошным. Усыпанное россыпью драгоценных камней, вышитое тонкой паутинкой серебряных нитей платье, в котором она словно кусочек небосвода проплыла к своему месту справа от короля. Жордин на секунду замерла, взойдя на постамент, и оглядела зал свысока. Её губы едва приоткрылись в попытке что-то сказать, но тут же сжались в тонкую линию, и быстрым семенящим шагом она поспешила к уже ожидавшему её королю. Эрнейд встал, поцеловал ей руку и подвёл к её трону.

      Все были в сборе. Теперь пришёл черёд самих молодых явиться свету. Музыка становилась громче, но утрачивала гремящие торжественные нотки, и становилась всё более тянущейся и вибрирующей. Гости в ожидании развернулись к дверям, которые пока что оставались закрытыми.

      Несколько последних достигших предела напряжения звуков резко смолкли, но их ощущений повисло в воздухе. Тишина. Звук распахнувшейся двери слово гром разнёсся по залу и на раскинутую ковровую дорожку шагнул принц.

      Нордан облачённый в чёрный матовый фрак, узкие брюки и высокие кожаные сапоги до колен, выглядел он не совсем обычно в понимании консервативных аристократов. Но его вызывающий экстравагантный костюм ему чертовски шёл. Его облик отражал истинно королевское происхождение. Статная высокая фигура, широкий уверенный шаг, скучающе небрежный взгляд и едва заметная косая ухмылка, всё то, что уже давно стало визитной карточкой принца. Несколько восторженный вскриков сменились шуршанием и вознёй: благородные леди упали в обморок от избытков чувств или в надежде обратить на себя внимание. Но учитывая то, что падая, они целились в сторону принца, и сейчас их отодвигали с ковровой дорожки. Намерения девушек были кристально ясны, хотя и необъяснимы. Нордан же прошёл мимо, даже не заметив происходящего, во всяком случае, виду не подал, легко переступив препятствия.

      Оказавший у арки, Нордан поклонился королю и чуть ниже королеве. Жордин промокнула глаза и тепло улыбнулась сыну. В то время маг помог принцу занять правильное место и снова замер, как неживой. Казалось, он оживал только при необходимости, словно горгулья.

      Нордан не походил на лучившегося счастьем жениха, но на королевских свадьбах этого и не требовалось. Его скучающий взгляд бродил по залу, он переводил его с драпировок на потолок совершенно не интересуясь людьми, о которых того же самого сказать нельзя было. А расслабленная поза, слегка опёршаяся на стойку, вызывала неодобрительный взгляд мага.

      Наконец, музыка снова сменилась и в зале появилась невеста. Её хрупкая изящная фигура в белом невесомом платье словно плыла. Позади неё шли сёстры. Принцессы в одинаковых розовых платьях, настолько милых, что у принца свело челюсть, придерживали длинную меховую мантию, накинутую на плечи невесты.

      Когда, наконец, Алаида, совершенно не спешившая к алтарю, стараясь показать себя во всей красе, позволяя гостям её рассмотреть. Она приблизилась к арке, и замедлила шаг, к её удивлению принц не пошёл к ней на встречу. По правилам он должен был подать ей руку и подвести её к свадебной арке, но Нордан, совершенно не выказывая никаких эмоций, смотрел на свою суженую. Он словно не понимал, что от него хочет маякующая широко распахнутыми глазами Алаида.

      Так и не дождавшись какой-нибудь реакции от принца, Алаида сама шагнула к нему и сделала реверанс. Её улыбка натянулась ещё сильнее. В ответ Нордан слегка склонил голову и, наконец, соизволил подать своей невесте руку. Молодые повернулись к магу, который, раскрыв перед собой древнюю с пожелтевшими листами книгу, исписанную мелким почерком, монотонно начал читать.

      Нордан отвернулся в сторону стремясь подавить разразившую его зевоту, бессонная ночь давала о себе знать. Нервы принца были оголены до предела. Он сильно стиснул зубы, заметив боковым зрением победный взгляд принцессы, которым она его пожирала. Принцесса ничуть не скрывала своих чувств, она была по-настоящему счастлива, сбывались её мечты. Нордан же просто ждал.

      Всё, что происходило вокруг, было лишь лёгкой передышкой, вступлением перед настоящим концертом. Принц боялся, что ошибся. Он подумал о Ри’Айдан, которая, если сделала всё как он просил, сейчас находится вместе с Уилом в его покоях под охраной. Эта мысль немного успокаивала бешеное биение его сердца. Кровь сдавливала виски, сводящей с ума болью от привычной мигрени, но ни одним дрогнувшим мускулом принц не выдавал своего состояния. Он дежурно улыбнулся невесте и сделал вид, что внимательно слушает речь мага.

      Нордан моргнул от неожиданности, когда монотонная интонация мага сменилась на торжественно обращённый к нему вопрос:

      - Принц Нордан, вы стоите под древнейшим артефактом королевского рода, издавна скреплявшим королевскую кровь. Под светом звезды Аркадии не прозвучит ни слова лжи. Задайте свой главный вопрос, ваше высочество.

      Наступил долгожданный момент. Нордан нервно сглотнул и повернулся к своей принцессе. Он шумно втянул воздух носом, и, собравшись, произнёс:

      - Алаида, моя дорогая, - он чувственно смотрел в её широко распахнутые в ожидании глаза, нежно сжимая пальцами её ладонь. - Я хочу спросить.

      - Так спрашивай же, - с придыханием ответила принцесса.

      Нордан облизнул пересохшие губы. Принцесса не сводила с него глаз, она одобрительно улыбнусь ему, кивнув, позволяя говорить дальше.

      - Согласна ли ты...

      Девушка едва сдерживалась, чтобы не ответить раньше времени, её губы уже были готовы разомкнуться, произнося заветное слово.

      - Согласна ли ты, с тем, что состоишь в сговоре с людьми, пытавшимися меня убить? - на одном дыхании выпалил принц, тут же услышав вырвавшийся ответ принцессы.

      - Да, - её глаза секунду назад томно прикрытые расширились от ужаса. - Неет, я не правильно поняла, я...

      Не давая ей сбивчиво оправдываться, он продолжил, теперь произнося каждое слово отрывистым жёстким голосом, до боли сжимая её запястье. Его лицо хищно вытянулось, в глазах появилась неприкрытая жестокость:

      - Ты знала о готовящихся покушениях на мою жизнь? - практически утверждая, произнёс он.

      - Да, - она, наконец, вырвала свою руку и попыталась прикрыть рот, но было уже поздно.

      - Звезда Аркадии не терпит лжи, - нехорошо улыбаясь, произнёс принц, так, чтобы слышали только стоящие в метре от него, то есть лишь члены королевской семьи и маг.

      Над стойкой нависла королева, маг был бесцеремонно отодвинут в сторону с ошарашенным взглядом он смотрел то в свою книгу, то на пару у венчальной арки и не находя ответа, снова вглядывался в исписанные листы. Рядом с королевой выросла фигура Эрнейда с молчаливой суровостью взирающей на принца. Его величество была наполнена гневом, грозящим излиться на всех присутствующих, но пока замершим в ожидании.

      - Что это всё значит?! - воскликнула королева, не замечая, как стоящих позади принцесс сменила пара дворцовых стражей.

      Нордан же сделал незаметный шаг назад, вознамериваясь держаться подальше от эпицентра развивающихся событий.

      - Вот значит как? Это невообразимо, это возмутительно. Это объявление войны!

      - Ваше величество, не стоит так горячиться, мы можем разобраться в ситуации, - примирительно начал Эрнейд, но его тут же перебил визг королевы.

      - Что?! Разберёмся? Вы покушались на правящую династию королевства?

      - Я думаю, что здесь какая-то ошибка, - тихо произнёс король и затем уже громче приказал: - Стража, всех гостей вывести из зала, никому не покидать своих покоев, всем, кто не размещён в замке, предоставить гостиные для отдыха. Торжество на сегодня отменено. Выполнять! - гаркнул он.

      Эрнейд жестом подозвал стоящего неподалёку Даниэля Риренцо.

      - Слушаю, - начальник дворцовой стражи подошёл почти вплотную, нарушая все нормы этикета, но король шепнул ему что-то на ухо.

      Поклонившись Даниэль удалился, проходя мимо принца он как бы невзначай поправил эфес меча в ножнах и шепнул:

      - Приказано закрыть все ворота.

      Нордан одобрительно хмыкнул. Сложив скрещённые руки на груди, он опёрся на колонну и насмешливо следил за пустеющим залом. Под аркой всё ещё стояла принцесса, по обе стороны от которой расположилась стража. Она поймала взгляд принца, и её лицо перекосилось от гнева. Нордан шутливо ей поклонился, оскалив зубы, но в глазах его плескалась сталь.

      Когда из тронного зала увели последнего гостя, лицо короля тоже переменилось.

      - Да что, Проклятые Небеса, здесь происходит?! Алаида, объяснись сейчас же.

      - Отец, - голос девушки дрожал, - ваше величество, я не понимаю. Это всё какая-то ошибка. Я переволновалась, а принц, он опозорил вашу дочь, вы должны с этим разобраться! - девушка перешла на визг.

      - Замолчи! - раскатисто взревел король. - Ты глупая избалованная девчонка, сама не понимаешь что натворила. Это звезда Аркадии.

      - Под ней не прозвучит ни слова лжи, - на распев произнёс Нордан, и все сразу повернулись к принцу.

      Он тут же выставил руки ладонями вперёд, словно защищаясь, всем своим видом давая понять, что больше не собирается встревать.

      - Не стоит, господа. Я просто послушаю, о чём вы говорите. Поверьте, мне это очень интересно.

      Девушка возмущённо зарычала, топнув ножкой.

      - Отец! Он откровенно над нами потешается. Это оскорбление! Не сомневаюсь, что всё было за раннее продумано, ведь всем известно, что принц не рад свадьбе и только и ищет повод её сорвать.

      Жордин, уперев в бока руки, высказала Эрнейду всё, что о нём думает, не гнушаясь нецензурных эпитетов, которым не пристало звучать из её уст.

      - Жордин, дорогая, мы со всем разберёмся.

      - Раньше надо было разбираться, - бросила она и повернулась к сыну. - Нордан, нам здесь делать больше нечего.

      Подобрав полы платья, она спустилась к молодому человеку. Принц галантно подал матери руку, но покидать зал не спешил.

      - Я думаю, с этим мы можем повременить, матушка, - он подставил ей локоть, и, наконец, обратился к королю уже серьёзно:

      - Ваше величество, все мы прекрасно понимаем, что произошло, но некоторые детали остаются не ясны. Я понимаю, что теперь в тайне удержать всё не выйдет, но извиняться за это не намереваюсь. Я действую в интересах своего государства, как и вы. Теперь бы мне хотелось провести допрос её высочества. Ввиду того, что преступление направленно против Заозёрного королевства расследование вполне входит в мою юрисдикцию.

      - Но вы находитесь на моей территории, - напряжённо ответил Эрнейд.

      - Думаю, Совет будет придерживаться моей позиции. В сложившейся ситуации я не совсем могу доверять вашим кадрам.

      Король задумчиво кивнул.

      - Но не самолично же вы будете допрашивать мою дочь. Для этого есть специально обученные люди.

      - Я надеюсь, ваша фраза не направлена на уничижение моих способностей, но всё-таки не стоит об этом беспокоиться. Допрос проведёт глава следствия Заозёрного королевства.

      - Мы будем ожидать его прибытия?

      - В этом нет необходимости, - отмахнулся Нордан.

      - Тогда нам стоит переместиться в мой кабинет, - согласился король, сделав соответствующие указания страже.

      Принцессу аккуратно повели из тронного зала, девушка в панике оглядывалась на отца, который отворачивался, стараясь не встречаться с дочерью взглядом. Сам он шёл по левую руку от королевы Жордин, тихо с ней переговариваясь. Он беспрестанно заверял её, что ни о чём таком не знал, на что королева гневно сверкала глазами и фыркала. Нордан же, как ни в чём не бывало, шагал позади.

      Уже у дверей кабинета короля к ним незаметной тенью присоединился Уилфред, он что-то шепнул ну ухо принцу и до конца пути ничем не выдавал своего присутствия.

* * *

      В личном кабинете его величества было непривычно много народа. Сам король не в силах спокойно сидеть, мерил шагами стену у окна. В большом кресле, передвинутом к столу Эрнейда, сидела королева, которой Уилфред подал стакан с водой. Принцесса сжалась в комок на диванчике, нервно оглядываясь на стоящего позади Нордана, который, дабы Алаида не расслаблялась, стоял, опёршись руками на спинку дивана. Его облик утратил всю романтичность и загадочность, приобретя хищные резкие черты.

      Риренцо занял свой пост у дверей. Дождавшись знака, он поклонился и вышел.

      - Итак, - хрипло начал Эрнейд. - Ваше высочество, вы говорили, что ваш человек должен к нам присоединиться.

      - Так и есть, - кивнул принц. - Граф Анилийский, вы можете приступать.

      Уилфред поставил графин на стол, одёрнул китель, сметая с него невидимую ворсинку, и отцепил мантию. На его плечах блеснули золотые руны отличия в форме трёх треугольников пересекающихся между собой.

      - Вот значит как, - задумчиво шмыгнул король, но дальше тему развивать не стал.

      Уил присел напротив принцессы, ничуть не смущаясь тем, что его принц и король продолжают стоять, и небрежно опёршись подбородком о руку, улыбнулся принцессе.

      - Ваше высочество, предлагаю вам рассказать всё, как есть.

      - Или что? - скривилась девушка. - Вздумаете мне угрожать? Прислуга.

      Король хотел было остудить пыл дочери, но, посмотрев на качнувшего головой принца, не сказал ни слова.

      - Ваше право, принцесса. Но, я не думаю, что вы осознаете все последствия вашего молчания. Скажите нам, ваше высочество, какое наказание предусмотрено за покушение на жизнь члена королевской семьи? - вкрадчиво спросил Уил.

      - Законодательство, какого государства, вас интересует? - тряхнула головой принцесса и пружинки её кудрей подскочили вверх.

      - Любого, - голос принца прозвучал прямо над её ухом, обжигая её кожу горячим дыханием.

      Девушка испуганно охнула, прикрыв ротик рукой, но Нордан уж как ни в чем ни бывало снова стоял в прежней позе. И, не смотря на явное давление на принцессу, никто не вмешивался.

      Королева Жордин, привыкшая всегда контролировать сына, окутывать его видимой невооружённым взглядом опекой, сейчас даже не думала встревать в разговор.

      - С-смертная казнь, - проблеяла девушка, обретя голос.

      - Угу, - кивнул Уил, рассматривая подолы своего кителя, как самого интересного предмета в этой комнате. - И что вы об этом думаете?

      - Я обладаю неприкосновенностью как член королевской семьи! - щёки девушки пылали, но лицо оставалось бледным, с оттенком синевы, как у трупа.

      - Вы правы, конечно, вам не грозит казнь, но это лишь до тех пор, пока вы являетесь принцессой, - удивительно быстро согласился с граф.

      - Отец! - девушка умоляюще посмотрела на короля, который всё так же стыдливо прятал глаза. Его старшая дочь, стала его величайшим позором.

      - Отвечай на поставленный вопрос, - в разрез с её ожиданиями ответил король.

      Девушка всхлипнула.

      - Я не хотела. Я не причём здесь. Вы должны это понимать, я не желаю смерти его высочеству.

      - Тогда вам ничего не стоит рассказать обо всём, что вы знаете, и все вопросы к вам отпадут сами собой, - заметил Уил.

      - Из-за твоих игр страдают невинные люди, моя дорогая. Обвинения, которые не опасны для тебя другим грозят многим, - принц снова склонился к девушке.

      - Из-за неё это всё, я так и думала! Это всё выскочка Орил.

      - Алаида, к вашему предательству леди Орил отношения не имеет, говорите по существу.

      Принцесса нехотя кивнула, смахивая слезинку с ресниц.

* * *

      Зимний бал казался восхитительным, даже для привыкших к таким мероприятиям гостям. Вся высшая аристократия Речного королевства и множество приглашённых иностранцев были сражены шикарным приёмом. Под этой мишурой никто бы не заметил дыру в бюджете королевства.

      Принцессы ничуть не меньше других наслаждались празднеством, отметая на задний план тяжёлые мысли. Все, за исключением Алаиды. И хотя балы ей всегда нравились, девушке было скучно. Она сидела на софе у окна с бокалом в руках и наблюдала за танцующими парами. Мимо пронеслась Милинда, кружась в полонезе с неизвестным кавалером, судя по костюму, гостем из Горной державы. Вечные тени Алаиды, её свита, состоящая из фрейлин, с молчаливого согласия принцессы тоже разбрелась по залу в поисках своего счастья. Принцессе же по непонятным даже ей самой причинам весело не было. Странная хандра напала на девушку. Она снова скользнула взглядом по людям на паркете и отвернулась.

      Девушка почувствовала, что кто-то присел рядом. Решив, что без разрешения это могли сделать только кто-то из её фрейлин-подруг, она даже не обратила внимания.

      - Прошу прощения, - спустя минуту произнёс бархатный мужской голос.

      Алаида вскрикнула от неожиданности.

      - Ещё раз, примите мои извинения, ваше высочество, я не имел намерений вас напугать.

      Алаида уже хотела было прогнать наглеца, но вдруг передумала и подарила мужчине игривую улыбку.

      - Возможно, я всё же вас прощу.

      Мужчина попался на её удочку. Уловив настроение принцессы, он тут же подхватил игру.

      - И что же мне нужно сделать, чтобы заслужить сей дар?

      Девушка сдула с лица локон, и задумалась.

      - Пригласите меня на танец, - изрекла она в надежде немного развеяться.

      Гость неожиданно стушевался.

      - Ну что вы, принцесса, это так неудобно, - он помялся.

      Брови Алаиды сурово нахмурились.

      - Я ведь и так собирался вас пригласит, поэтому вам стоит попросить нечто иное, - добавил незнакомец.

      Он поднялся и подал принцессе руку, приглашая на танец. Девушка кокетливо вложила свою ладонь в его.

      - Тогда я даже не знаю, что мне стоит попросить, - улыбнулась она.

      - У вас есть время придумать, - подмигнул ей мужчина и сделал первый шаг танца.

      - Я совершенно невоспитанно себя веду сегодня, - покаялся он. - Невиданное хамство. Я забыл представиться. И снова прошу вашего прощения.

      Девушка хихикнула и покружилась под его рукой.

      - Герцог Арий Аспийский, к вашим услугам, - он умудрился элегантно поклониться, не нарушив при этом танца.

      - Возможно, что-то сегодня мешает вам сосредоточиться на манерах, - ничуть не обиделась принцесса. - Принцесса Алаида, - она попыталась сделать реверанс так же элегантно, но вышло не совсем так, как она рассчитывала. Герцог благородно сделал вид, что не заметил её неуклюжее балансирование на одной ноге.

      - Ваше очарование, - смущённо произнёс Арий.

      Девушка снова хихикнула, отведя взгляд, попыталась сосредоточиться на танце, что удавалось ей нелегко. Обворожительный мужчина, взиравший на неё восхищённым взглядом, отвлекал. Она с трудом оттанцевала танец и поспешила удалиться передохнуть, сославшись на усталость. Герцог проводил девушку на место и, снова поклонившись, оставил её наедине со своими мыслями.

      Вскоре появилась и её вечная свита. Но шумный гомон подружек не отвлекал, а скорее раздражал. Девушке захотелось посидеть в одиночестве. Она огляделась по сторонам в поисках укромного местечка, но неожиданно встретилась взглядом со своим недавним партнёром по танцам. Герцог стоял в отдалении, и разговаривал с мужчинами, в которых принцесса узнала королевских министров.

      Заметив проявленный к нему интерес, Арий тут же что-то шепнул собеседникам и направился в сторону Алаиды. Девушка неуютно заёрзала на месте, не зная как себя вести.

      - Дамы, прошу прощения, могу я похитить вашу принцессу на один танец? - галантно поклонившись фрейлинам, произнёс он.

      Девушки, вспыхивая и бледнея, переглядывались, едва сдерживая хихиканье. Но герцог и не думал дожидаться разрешения. Алаида подхватила его под руку, и они затерялись в толпе.

      - Я не слишком хочу танцевать, - сообщила принцесса.

      - Признаться честно, мне бы тоже было приятней прогуляться по саду, - доверительно склонившись, сообщил ей на ухо герцог.

      Они прошли на цветочную веранду украшенную гирляндами и лентами, которые развивались от потоков тёплого ветра. Этот вечер начинал нравиться принцессе. Она из-под опущенных ресниц рассматривала мужчину стоявшего рядом с ней.

      - Почему я не видел вас здесь раньше?

      - Я посол, ваше величество. И последние несколько лет я служил в Горной державе. Месяц назад король Эрнейд отозвал меня обратно.

      - Можно узнать причину?

      - Мне предложили должность во дворце, а я уже давно не был дома.

      - Вы скучали?

      Арий задумчиво прикрыл глаза и кивнул.

      - Здесь... всё иначе. Теплее, лучше.

      - А я вот никогда не покидала город, - вздохнула принцесса.

      - Поверьте, вы не много потеряли, - успокоил её герцог.

* * *

      - Мы познакомились с Арием на балу. После этого несколько раз встречались в замке. Он приглашал меня на свидания, мы гуляли по саду, сбегали в город под покровом ночи. Это было невероятно романтично, веяло опасностью и приключениями, о которых королевской дочке и мечтать не следовало. Да, конечно, я влюбилась в него. А как я могла устоять?! Не этого же, - принцесса небрежно махнула рукой в сторону Нордана, - ледышку любить.

      Принц усмехнулся, ничуть не обидевшись, а вот королева Жордин оскорблённо поджала губы.

      - Вы, девушка, крайне неразборчивы и совершенно не понимаете людей. Но это не ваше упущение, моя дорогая, - она осуждающе посмотрела на короля.

      - Что было дальше? - раздался равнодушный голос Уила.

      - Я часто сбегала из замка. Мы встречались с Арием у его друзей, мы посещали закрытые приёмы, ужины.

      - Как вы покидали замок?

      - Потайные ходы, - передёрнула плечами принцесса.

      - Вы знали о них и раньше?

      - Нет, герцог показал. Однажды мы встретились в библиотеке. Вернее, я заметила, что он туда зашёл, и пошла за ним. И герцог, увидев меня, оживился. Он рассказал мне одну историю. Это была невероятно красивая сказка, вернее это и правда было. Такая любовь...

      - Принцесса, ближе к теме, пожалуйста.

      - А я что делаю! В этой истории была пара возлюбленных, принцесса и обедневший дворянин, с которым она познакомилась совершенно случайно. Они встречались с помощью этих тайных ходов. В тот же вечер я нашла вход в эти ходы.

      Уил переглянулся с Норданом и продолжил:

      - Что было дальше?

      - Как-то раз я подошла к Арию и его друзьям и услышала странные обрывки разговоров. После я попросила его объяснить, что это значит. Герцог посветил меня в свою тайну. Он рассказал о своём круге друзей по интересам, об их идее.

      - И предложил убить принца?

      - Да нет же! Никто мне не предлагал ничего такого!

      - Значит это ваша собственная инициатива?

      - Вы всё переиначиваете, - обиженно вскочила принцесса. - Отец!

      - Отвечай на вопросы, - тихим бесцветным голосом произнёс король.

      - Он просто рассказал о том, что он и его друзья хотят мира, они мечтают объединить все королевства. Вот и всё. Никаких убийств.

      - То есть вы считаете возможность насильственного свержения правящих династий вполне мирным и бескровным действием? - саркастично спросил Уилфред, удивляясь наивности принцессы.

      - Мы не планировали свержения. Я должна была стать королевой. Лояльной к идеям Тени.

      - Тень?

      - Так Арий назвал свою организацию.

      Уил кивнул, принимая ответ, но тут же невзначай поинтересовался:

      - Принцесса, вы изучали историю?

      Девушка непонимающе округлила глаза, но ответа от неё и не ждали.

      - Хорошо, допустим. Но как соотносятся со всем эти покушения на жизнь Его высочества?

      - Да напрямую. И никаких покушений и не было. Это просто способ заставить принца решиться быстрее, его жизни ничего не угрожало.

      - Знаете, я плоховато себя чувствовал, для человека, которого не пытались убить, - заметил Нордан

      Глаза принцессы злобно сверкнули.

      - А за это говорите спасибо своей Орил. Если бы она не вмешивалась, никто бы не промазал. Вас случайно зацепили.

      - Вам это герцог Аспийский сообщил? - поинтересовался Уил.

      - Да! - горячее воскликнула принцесса и тут же оскорблённо зашипела: - На что вы намекаете своими мерзкими необоснованными подозрениями?

      - На то, что принцесса Речного королевства - дура, - вставила свою лепту королева Жордин, отчего даже Нордан удивлённо на неё уставился, но тут же кивнул, согласившись с матерью.

      - Так или иначе, принцесса, вы причастны к очень серьёзному заговору. Ни о какой свадьбе далее и речи быть не может. А так же мы надеемся на разумное поведение короля Эрнейда, - продолжила Жордин.

      - Принцесса будет наказана. Я приму решение и сообщу вам, если позволите. Но прошу, ваше величество, ваше высочество, не выдвигайте официальных обвинений. Я назначу суровое наказание принцессе Алаиде.

      Нордан пожал плечами, показывая своё полное безразличие к судьбе девушки.

      - Данный вопрос лично меня мало волнует. Я хочу, чтобы были отозваны все выдвинутые обвинения против леди Орил. Не дело, когда за проступки принцессы, отвечает невинный человек. А как вы это обставите меня мало волнует.

      Король обречённо кивнул.

      - Тогда, я думаю, что на сегодня разговор можно завершить. Герцог Анилийский пройдёмте со мной, я хочу с вами обсудить некоторые вопросы.

      - Да конечно, - Уил оправил полы пиджака и покинул кабинет вслед за Норданом, по хулигански подмигнув на прощанье принцессе, отчего ту перекосило.

* * *

Днём ранее.

      Никто не спал, хотя и свет не был включён. Нордан сидел в гостиной с кружкой чая, от которой отделялась струйка пара, здесь же был и Уилфред. Слуга был как никогда мрачен. Он сидел напротив его высочества, и, чуть поддавшись вперёд, шёпотом высказывал принцу свои опасения:

      - Нордан, ты ведь понимаешь, что всё может не получится так, как ты задумал. Как мы потом будем разгребать это?

      Принц раздражённо передёрнул плечами.

      - Давай разрешать проблемы по мере их поступления. И прекрати нагнетать, ты сегодня излишне пессимистичен.

      - Кто-то же должен просчитать самые худшие варианты развития событий. Ты этим, как я вижу, заниматься не намерен. А если всё выйдет неудачно? А вдруг они вообще не намерены играть свадьбу и планируют очередное покушение на тебя?

      - Именно, принцесса убьёт меня в моих же покоях?

      - Почему бы и нет, удобно же.

      Нордан снова раздражённо нахмурился, но Уилфред и не думал останавливаться:

      - Погибнешь ты, а разгребать-то всё мне придётся.

      - То есть это всё, что тебя беспокоит?

      Уил поднял глаза на принца и удручённо вздохнул.

      - Ты знаешь, что нет. Но вдруг страдания друга тебя образумят.

      - Я всё равно не понимаю, к чему ты ведёшь. Предлагаешь всё бросить?

      Личный слуга принца подскочил от возмущения и в этот момент в дверь покоев принца постучали два раза. Никто даже не обернулся к двери. Уил продолжал сверлить взглядом друга, но Нордана не так просто заставить отвести глаза.

      - Не говори глупостей. Я просто говорю о разумной осторожности, которую тебе стоит проявить, - сказал слуга, направляясь к двери.

      Не спрашивая, он отворил покои и пропустил гостя внутрь. Тот вошёл бесшумно и, подойдя к принцу, поклонился.

      - Доброе утро, Даниель. Ни к чему формальности, присаживайтесь.

      - Благодарю вас, ваше высочество.

      - Итак, все в сборе, - констатировал Уил.

      Принц откинулся на диване, отставив кружку в сторону.

      - Выпьете?

      - Только, если чаю, - кивнул начальник стражи.

      - Конечно.

      Уилфред подал Риренцо кружку и шумно завалился в кресло.

      - Время идёт, - обратился он к принцу, поторопив.

      - Да, я знаю. Даниэль, мне бы хотелось узнать какие у вас распоряжения на сегодняшний день?

      - Ничего особенного, ваше высочество, инструкции как при обычном торжестве. Единственное, вокруг вас с принцессой будет сосредоточена охрана, ну это вполне объяснимо.

      - Прекрасно. Король, вероятно, очень серьёзно подходит к сложившейся ситуации, - сверкнул глазами Уил.

      Принц осадил его, шикнув.

      - Тогда, я бы хотел обсудить с вами дополнительные меры и немного ввести в курс дела. Если же вы, конечно, согласны.

      - Как я уже говорил, принц, я полностью вас поддерживаю.

      Нордан удовлетворённо кивнул.

      - Тогда я бы хотел попросить вас проконтролировать, чтобы с момента начала торжества все ворота были закрыты наглухо. Никого не впускать и, что более важное - не выпускать.

      - Всё произойдёт прямо на церемонии? - удивлённо спросил Даниэль.

      Уил подтвердил его слова.

      - Нужно будет действовать быстро. Виновные не могут уйти от ответственности. Мы не знаем, чем всё может закончиться, но, во-первых, никто, в особенности принцессы, не должен пострадать, поэтому они должны быть удалены из зала в первую очередь и не привлекая внимания. Я говорю о Милинде и Ингрид.

      Даниэль внимательно слушал принца, не перебивая. Но удивился, услышав лишь два имени.

      - Далее, это Аспийский. Нельзя допустить, чтобы он ушёл. Любой ценой, - сразу же ответил принц на невысказанный вопрос начальника дворцовой охраны, - приставьте к нему людей, незаметно. Он должен быть арестован сразу же, как только покинет тронный зал.

      - Всё будет сделано.

      - Вы действительно готовы на это?

      Даниэль пожал плечами.

      - Не думаю, что хоть одно из этих указаний противоречит воле короля, которою он всё равно озвучит рано или поздно. Мы просто предугадаем действия.

      Принц улыбнулся.

      - Я рад, что мы поняли друг друга и не потеряли драгоценного времени.

      Риренцо встал, вмести с ним поднялись и принц с Уилфредом.

      - И ещё одно, - добавил Нордан. - Как только начнётся суматоха, уберите охрану от покоев Орил. Руководствуйтесь приказом короля. Я его всё равно добьюсь, но лишние свидетели отсутствия Ри’Айдан нам не нужны.

Глава 23

 В дворцовых коридорах поселилась неприличная тишина, учитывая торжественную дату. Слуги растворились, предчувствуя намечавшуюся грозу, и старались не высовываться из служебных помещений. Среди такой атмосферы стук каблуков по каменному полу вызывал дрожь.

      - Ваша светлость, вам стоит пройти с нами, - навстречу герцогу от стены отделились три тени, представ прямо перед Аспийским, спешащим по коридору в неизвестном направлении.

      Герцог непроизвольно отшатнулся назад, но быстро взял себя в руки и замер с брезгливым видом, взирая на побеспокоивших его людей.

      - С чего бы мне это делать? - поинтересовался он.

      Стража непоколебимой горой заслонила проход.

      - Приказ короля, ваша светлость.

      - Думаю, вы что-то путаете.

      Арий попытался пройти мимо, но путь преградили скрещённые мечи, с характерным звенящим звуком.

      - Вы понимаете, что творите? - с нарастающим раздражением прошипел он.

      Стражники отнеслись к его негодованию весьма безразлично.

      - Всего лишь исполняем указание короля, - пожал плечами один из них. - Пройдёмте.

      Герцог оглянулся назад, заметив движение. Путь отступления перекрыла ещё одна пара стражников. Арий кивнул, смирившись.

      - Как только король узнает о вашем самоуправстве, вы будете казнены, - мрачно пообещал он, следуя под конвоем.

      Едва они успели дойти до следующего поворота, как из-за угла выскочили вооружённые люди в точно такой же форме дворцовой стражи.

      Конвоиры герцога не успели вовремя среагировать, сбитые с толку нападением своих же людей, и с первых же секунд понесли потери. Нападавших было четверо, и один из них, уловив подходящий момент, бросил меч пострадавшего первым стражника Арию. У охраны просто не оставалось шансов, двое из них, все ещё пытавшиеся отступить, были оттеснены вглубь коридора, а третий полулежал, припав к стене. Из его пробитых лёгких вырывался хрип.

      Арий с ухмылкой оглядел забрызганные кровью пол и стены и развернулся к умирающему. Он склонился над ним и злорадно прошептал:

      - Не беспокойся, скоро ты встретишь своего короля и сможешь передать ему, что пытался выполнить приказ до последнего.

      Подавив стон, мужчина втянул воздух, морщась от боли.

      - Так и есть, до последнего, - прохрипел он и резко дёрнул рукой.

      Арий не сразу понял, что произошло, по телу прокатилась волна боли и оцепенения. Занемевшие конечности бессильно обвисли. Он опустил глаза и увидел застрявший в его груди кинжал. Уже с трудом понимая происходящее в расплывающейся комнате, он с грохотом повалился на спину.

      Расправившись с оставшимися стражниками, нападавшие заметили лежащего без движения герцога с остекленевшим взглядом. Один из них попробовал его пульс и, брезгливо скривившись, махнул рукой своим спутникам, которые тут же растворились в темноте коридоров.

* * *

      Ри’Айдан стояла у окна, сминая в руках шторы. Она уже несколько часов с ума сходила от неизвестности, в которой её бросили. О том, что происходило, оставалось только догадываться. Во время церемонии девушка находилась в своих покоях.

      Обойдя всю комнату по периметру, Ри’Айдан присела на край кровати и снова поднялась. Она злилась на себя, на принца, на свою стражу. При желании она могла бы уйти в любое время, но девушка боялась помешать принцу и позволила свершаться плану, в котором ей не отведено никакой роли.

      Она никогда не любила сидеть сложа руки, всегда знала, что будет происходить в следующую секунду, потому что обычно именно она и писала сценарии заговоров. В этот раз ей не досталось даже места зрителя.

      В коридорах было тихо. Никто не проносился с криками, способными пролить свет на происходящее. Девушка не сводила глаз с бесшумно идущих часов, которые с каждым перемещением стрелки слегка светились от магических импульсов.

      Время от времени она поглядывала на двери. Близился полдень, а значит жених и невеста уже покинули свои покои и ждали в отведённых им местах. Девушка лёгкими шагами подкралась к двери, прижавшись к ней ухом. Два стража смиренно выполняли свой долг, изредка перебрасываясь парой фраз.

      - Что за невезенье, - хмыкнул один. - Королевская свадьба не каждый день бывает, а нам и поглазеть нельзя.

      - Да ну, скукота там, да и только. Это тебе не городское гулянье, где обязательно кому-то набьют морду. А тут, вежливые поклоны, пошаркивания ножкой и прописанные регламентом фразы, одним словом - тьфу.

      Стражник фыркнул в кулак.

      - Ты прав. Но красиво-то там, наверное.

      - Это да. Слышал, что король вложил в это мероприятие чуть ли не весь бюджет, выделенный на содержание гарнизона в этом квартале.

      - То-то половину наших отослали в отпуск.

      - Я бы не отказался съездить в деревню, - мечтательно произнёс стаж.

      Разговор стих и Ри’Айдан снова вернулась в комнату и присела, пытаясь успокоить бешеное биение сердца. Её предчувствие дурного не давали ей спокойно читать или заниматься чем-либо иным.

      Второй час дня, началась церемония, и принц уже идёт к алтарю. Девушка прикрыла глаза, подумав, что если они ошиблись в своих выводах, сегодня новый король придёт к власти. Пусть и не официально, но после свадьбы коронация не за горами. Но смена власти волновала Ри’Айдан в последнюю очередь.

      Спустя ещё полчаса, она снова попыталась подслушать свою охрану, но в этот раз они молчали. По шумному дыханию она убедилась, что они всё ещё здесь.

      «Возможно, он уже сказал «да», - произнесла она сама для себя, желая хоть как-то разбавить тишину.

      Она включила музыкальный аппарат и, спустившись вниз, прижалась лбом к холодной стене.

      Девушка сама не заметила, как задремала. Разбудило её странное чувство, словно весь мир опустел и она в нём одна живая душа, застрявшая на этом островке.

      Она открыла глаза и несколько секунд смотрела в никуда пытаясь понять, что же происходит. Резко подскочив, девушка ахнула, она проспала несколько часов, а значит, всё, что могло произойти, уже свершилось. Ни секунды не желая больше оставаться и ждать, она побежала к дверям.

      Ри осторожно приоткрыла дверь и выглянула. Никого не было. Её стража, сторожившая то ли дворец от неё, то ли её от дворца, испарилась.

      Посчитав, что уже и так опоздала, девушка выскочила в коридор и сломя голову понеслась в противоположное от тронного зала направление. Она спустилась по лестнице и только успела свернуть, как, откуда не возьмись, выскочила служанка.

      Она застыла словно изваяние, побледнев от страха.

      - Л-леди Орил, - проблеяла девушка и попыталась изобразить нечто смутно напоминающее поклон.

      - Она самая, - оглядываясь, подтвердила Ри.

      - Вы сбежали?

      Ри’Айдан посмотрела на служанку, словно на юродивую и вздохнула.

      - Ты не думаешь, что интересоваться у очень опасной преступницы покушавшейся на принца, о том сбежала ли она из заключения, по меньшей мере не безопасно?

      Девушка облегчённо выдохнула и пожала плечами.

      - Всё равно из наших в это никто не верит.

      - Да ну?! - удивилась бывшая советница, впрочем, не особо интересуясь, её больше волновало, что происходит во дворце.

      - Ага. Вы всегда по-доброму к прислуге относились, хоть и строго, - служанка виновато улыбнулась. - В любом случае, я ж не принцесса, толку от меня преступникам.

      - Свидетелей всегда убирают, - хмыкнула Ри и тут же пожалела, заметив, как отшатнулась девушка.

      - Ты лучше мне вот что расскажи, - придержав её за плечо, начала Ри’Айдан. - Как прошла свадьба, где сейчас гости? В замке пусто, наверное, все в обеденном зале?

      Служанка не сдержавшись, хихикнула.

      - Не знаю точно, что там произошло, но слух пошёл, что принц что-то не то сказал, когда к нему жрец обращался.

      - Что это значит? - нахмурилась Орил.

      - Да то и значит. Сорвалось всё. Скандал жуткие, но всем рты позакрывали. Гостей и, правда, разогнали, но по комнатам. Никто и понять не успел, что произошло

      - А король, принц?

      - Они ушли.

      Поняв, что большего от неё не добьётся, Ри кивнула и поблагодарила девушку, а затем, прикинув, что не стоит позволять ей болтать о случившемся, улыбнулась. Видимо улыбка вышла излишне доброжелательной, что натолкнуло служанку на нехорошие мысли, и она попятилась.

      Орил резко подняла руку, практически накрыв ладонью глаза служанки, и та стала медленно оседать на пол. Ри’Айдан помогла девушке упасть поаккуратней и, не мучаясь угрызениями совести, удалилась. Хотя полученной информации было катастрофически мало, ей удалось составить примерную картину произошедшего.

      Нордану удалось воплотить свой план и заставить принцессу признаться в своей вине перед королём. Далее его величество постарался удалить все лишние глаза, уши и рты, и прочие разносящие сплетни органы. Значит сейчас идёт весьма интересная беседа за закрытыми дверями королевского кабинета.

      Полностью успокоившись, что всё идёт как надо, Ри’Айдан, никем не остановленная, проникла в покои принца Нордана. В его спальне, в надежде, что ни у кого из прислуги не возникнет желания провести там уборку, девушка дожидалась своих друзей.

      За окном была всё та же осень, наблюдать за которой не то чтобы скучно, но ещё и грустно, но более интересных альтернатив не было. От нечего делать она взяла лежащий на подоконнике блокнот и, не вчитываясь, стала листать. Белые листы были исписаны мелким почерком, многие строки были зачёркнуты, переписаны, затем снова закрашены чернилами. Кое-где проскальзывали рисунки и схемы, которые, впрочем, не заинтересовали девушку.

      Из обрывков, которые бесконтрольно читали её глаза, девушка поняла, что это дневник принца. Не совсем в том понимании, какое обычно придают дневникам в романах, но всё же это был он. Описания своей жизни Нордан конечно не делал, скорее иногда урывками записывал свои догадки, подозрения, складывал приходящие к нему данные.

      Ри’Айдан благоразумно не стала вчитываться дальше, предположив, что после этого Нордану придётся её или завербовать, или убить.

      Уже начинало темнеть, но никто не заходил в покои принца. Девушка решила сделать себе чаю. Обнаружив, что горячей воды нет, она налила холодной прямо в заварник и слегка подула, сделав пас рукой. И носика пошёл пар. Удовлетворившись результатом она налила чай и едва не пролила на себя целую кружку кипятка, когда дверь резко распахнулась, и в неё шумно ввалились Нордан с Уилом, пихаясь и толкаясь.

      Ри’Айдан тут же кинулась к ним.

      - Что происходит?

      - Ри? Ты в порядке? - Нордан окинул её взглядом и убедившись в том, что она цела, не дожидаясь ответа, подхватил её на руки и понёс в сторону вспомогательной комнаты, предназначенной для прислуги.

      Уилфред открыл перед ними дверь, и они вдвоем, справившись с ничего не понимающей и отчаянно брыкающееся девушкой, закрыли дверь.

      - Сиди тихо, - шикнул на неё Нордан и вернулся в гостиную.

      - Радуйся, что тебе-то сейчас не достанется, - завистливо произнёс Уил и поплёлся за принцем.

      От бессилия она стукнула кулаком в дверь, и, когда несчастные петли жалостливо скрипнули от удара, она обнаружила, что запирать её никто не собирался. Ри’Айдан обижено захлопнула приоткрывшуюся дверь. Она пообещала себе, что, в конце концов, они все ответят за её испорченные нервы.

      Прислонившись к дверному косяку, она обратилась в слух:

      - Думаешь, бури не миновать? - практически моля об отрицательном ответе спросил Уил.

      Нордан кисло на него посмотрел и кивнул.

      - Тогда можно я уйду?

      - Куда?

      - Ну, хотя бы отсижусь вон там, - слуга указал на дверь, за которой стояла Ри’Айдан. - Думаю, что даже взбешённая Орил в закрытом пространстве лучше криков вашей многоуважаемой матушки, ваше высочество.

      - Я бы на это не рассчитывала, - разочаровала его Ри.

      Нордан усмехнулся.

      - На дыбу бы тебя за такое, Уилфред.

      - Можно я прямо сейчас туда? Всё равно придётся, так чего тянуть-то?

      Друзья переглянулись и засмеялись.

      Её королевское величество не заставила себя долго ждать. По-видимому, она отправилась в покои принца практически сразу, но Нордан и Уил успели урвать немного времени, устроив забег по коридорам. Повылазившие к вечеру слуги, которым в отличие от остальных обитателей замка нужно было работать, снова имели возможность лицезреть принца в странной ситуации и жаждали обсудить это.

      - Да что же это такое! - с порога накинулась Жордин.

      Нордан набрал в лёгкие побольше воздуха и поднялся на встречу королеве.

      - Мама, вам...

      - Молчать! - рявкнула королева и, приблизившись вплотную, ткнула пальцем в грудь Нордана.

      - Ты хоть понимаешь, что творишь? Это могло закончиться войной, Эрнейд мог приказать убить тебя прямо на месте!

      - Не говорите глупости, ваше величество. У нас все было под контролем.

      - Ах, у вас, - вздохнула Жордин и переключилась на отчаянно машущего головой друга принца, не желающего брать огонь на себя и вообще отрицающего свою причастность.

      - Уилфред, подойди ко мне, голубчик.

      Слуга принца опасливо приблизился к своей королеве.

      - Ты должен был следить за ним и не допускать такого.

      Уил фыркнул.

      - Вы сами представляете, как ему запретить что-то делать?

      - Я? Как видишь, нет, но у тебя был приказ, а остальное меня не волнует. Думаю, это заслуживает казни.

      - И дыбы, - участливо добавил Уилфред, но заметив нехорошо прищурившиеся глаза королевы, ищущей подвох в этом безропотном смирении со своей судьбой, потупил взгляд.

      - Вы оба ведёте себя как несносные мальчишки. Невообразимо. Нордан, ты хоть представляешь, как всё это разрешать? Хочешь обвинить принцессу, пожалуйста, но не таким же образом. Это оскорбление всему государству.

      - Если короля и государство это обидело, это сугубо их личные проблемы, - философски произнёс Нордан. - Пусть объявляют войну, там и обменяемся личными претензиями.

      Королева едва не задохнулась от возмущения, но, видя безнадёжность вернуть на путь истинный своего сына, махнула рукой и ушла.

      Уилфред упал в кресло с блаженной улыбкой на лице.

      - Это нам ещё повезло.

      - О твоих перспективах я бы так не сказал, - хихикнул Нордан и открыл дверь, выпуская Ри’Айдан.

      Девушка выглядела слегка ошарашенной.

      - Не пугайся, мама всегда такая.

      - Казнь? - она с сочувствием посмотрела Уила.

      - Какая казнь? - непонимающе уставился на неё слуга.

      Уил и Нордан переглянулись, и, поняв, о чем говорит Орил, прыснули от смеха.

      - Королева отправляет Уила на плаху по несколько раз в неделю, не обращай внимание. У него уже завязалась тесная дружба с палачом.

      - Я его последний раз в карты обыграл, у него должок.

      Нордан удивлённо уставился на друга.

      - Что ты делал в тюрьме то?

      - Не в тюрьме, а в пыточной. Я же сказал, в карты играл. Королева отправила меня к палачу, я и пошёл.

      Девушка передёрнула плечами.

      - Думаю, самое время рассказать о том, что произошло. Я больше не в силах оставаться в неведении.

* * *

      Этой ночью если всем и спалось спокойно, но лишь до определённого часа. Нордан неудобно съёжился на софе в гостиной. Плед, едва укрывавший его, сполз на пол, где спал Уилфред, аккуратно подтягивающий его на себя.

      Покои его величества были благородно пожертвованы Ри’Айдан. У дверей принц выставил стражу, а все коридоры патрулировались, даже прислугу в это крыло не пускали. В том, что беспокоиться об удобстве принца не стоит, убедил всех Уилфред, пообещав как следует заботиться о Нордане. К счастью, поверившие ему люди не видели, что происходило после того как эти двое удалились. Развернувшаяся борьба за кушетку между его высочеством и слугой, могла по зрелищности посоревноваться с боями без правил в подворотнях столицы. Возможно, проснулась совесть, а возможно, что принц оказался ловчее, но Уилфред оказался на полу.

      Ри’Айдан, несмотря на превосходящее удобство её кровати, не смогла сомкнуть глаз. Она так и пролежала всю ночь не шевелясь, смотря в потолок из-под опущенных ресниц. Послышавшийся шорох заставил её напрячься, но того, что не спит, девушка на всякий случай не выдала. За последние дни она уже успела взять себе привычку реагировать на любой сомнительный звук.

      Судя по громкому дыханию, к её кровати кто-то приближался с противоположной от входа стороны. Незаметно сложив пальцы в фигуру, она приготовилась выпустить заклинание, не намеревалась рисковать.

      Человек не высокого роста застыл перед её кроватью.

      Слишком громкое дыхание, неуклюжие движения, это определённо не был профессиональный убийца, засланный в покои принца Нордана, но не стоило недооценивать противника.

      - Ты сломал мне жизнь, - прошипел в темноте незваный гость и, одновременно с рывком его руки, вперёд подскочила Ри’Айдан.

      Лёгкий, едва заметный треск, сопровождённый запахом разряжённого воздуха и несостоявшийся убийца отшатнулся замешкавшись. Этого времени хватило Ри’Айдан чтобы отбежать в другой угол комнаты и зажечь свет.

      Возле кровати, сверкая от бессильной злобы глазами, стояла принцесса Алаида. Как только она обнаружила отсутствие его высочества на месте, а затем и наличие нежелательных по её мнению элементов этой комнате, девушка закричала.

      На её пронзительный визг, переходящий в хрип прибежали Нордан и Уил. Личный слуга принца выглядел устрашающе, с обнажённым мечем в руках и хмурым выражением лица, обычно несвойственным ему. В этот миг он совсем не походил на слугу-шалопая. Все привычные глазу манеры испарились, сменившись жёсткими, отточенными годами движениями война. Широкими плечами он старался прикрывать принца.

      Принц вглубь комнаты не спешил, он замер у входа, краем глаза заметив, как переместилась за спину отвлёкшейся принцессы Ри’Айдан.

      - Что она здесь делает?! - истерично воскликнула Алаида.

      - Тебе не кажется, что это не твоё дело, - флегматично заметил принц, зевнув.

      Принцесса, взбешённая его пренебрежением, кинулась на принца, и, не успев сделать и пару шагов, упала, запутавшись в своих же ногах.

      Ри`Айдан Орил склонилась над ней, усмехаясь.

      - Вы не ушиблись?

      Принцесса попыталась лягнуть её ногами, но те не слушались.

      Уилфред решив, что угрозы никакой нет, бросил меч принцу, а сам без дополнительных указаний принца отправился за королём.

      - Мне уйти? - осторожно спросила Орил, подходя к принцу.

      Он покачал головой.

      - Лучше будь рядом, - и, одарив брезгливым взглядом барахтающуюся на полу принцессу одним рывком, поднял её на ноги, усадив в кресло.

      - Ведите себя достойно, ваше высочество, - скривился он, легко укорачиваясь от удара.

      Король появился незамедлительно. Вслед за ним шагал Уилфред и начальник дворцовой охраны. Больше никого беспокоить не стали, в том числе мать принца. Уилфред решил оставить это почётное право самому принцу. Впрочем, тот пренебрёг им воспользоваться, шепнув несколько слов о своём отказе на ухо другу. Тот язвительно ухмыльнулся.

      - Вы сами всё видите, король, - махнул рукой принц. - Тайный ход в мои покои, вон он, даже не закрытый, кинжал, кстати, с гравировкой принцессы Алаиды. Если желаете, у нас даже есть замечательная возможность прямо здесь проверить, кто его последний держал, - намекнул принц, но король отказался от такой возможности.

      - Кто-нибудь ещё знает?

      - Только присутствующие, я думаю. Хотя стоит спросить у принцессы.

      - А ваша мать? - Эрнейд нахмурился, размышляя, что делать дальше.

      - Слава Небесам, она спокойно спит в своих покоях. Но зная её интуицию, ещё пару минут и явится сюда.

      Король кивнул и в ожидании решения посмотрел на принца. Поняв без слов, что от него хотят Нордан пожал плечами.

      - Как я уже говорил, мне всё равно, что с ней будет. Это ваше дело, ваша совесть. Я же в ближайшее время покидаю королевство и разбирайтесь сами со своими проблемами.

      Король устало вздохнул и посмотрел на дочь выцветшими глазами.

      - Я не ожидал от тебя такого, Алаида. Этот нож ты только что вогнала в мое сердце. Ты разрушила всё, что я создавал так долго. Но это уже не имеет значения. Ты предала нас. Ты предала своё государство, а значит недостойна носить королевский титул. Я лишаю тебя всех дворянских привилегий и права на трон. Предательница не может оставаться принцессой. К сожалению, дочерью ты все равно продолжаешь быть, потому казнить я тебя не стану. Завтра же утром ты отправляется в монастырь Святой Розы, где и проведёшь остаток своих дней, осознавая свою ошибку.

      Девушка испуганно охнула.

      - Отец, нет, прошу вас. Только не туда.

      Но король не стал слушать дальше, он развернулся на каблуках и оставил покои Нордана. Даниэль Риренцо помог принцессе подняться и, придерживая её за локоть на грани вежливости и конвоя, повёл на выход.

      - Я не спущу с неё глаз, - пообещал он Нордану и тот благодарно кивнул.

      Ри’Айдан завалилась в освободившееся кресло.

      - Я слышала об этом месте, - вздохнула она. - Говорят, там одни каменные стены и беспрестанно молящиеся монашки. Самый закрытый монастырь в королевстве. Говорят, что дворцовая тюрьма уютней, хотя я бы не стала зарекаться.

      Девушка устало прикрыла глаза и вздрогнула, когда руки принца бесцеремонно легли на её плечи. Присутствие посторонних её немного напрягала, хотя девушка уже и успела узнать насколько Нордан доверяет своему другу. Он не стал ничего говорить о том, что больше ей ничего не грозит, но она и так поняла и улыбнулась.

      - Значит всё кончено?

      Уилфред посмотрел на неё исподлобья. Его неестественная серьёзность пугала.

      - Я бы так не сказал, леди Орил. Ещё многое предстоит решить. Но для вас да. Все обвинения сняты ещё вчера вечером. Вы свободны и больше не обязаны оставаться в этом дворце. А нам придётся ещё немного задержаться, так ведь, Нордан?

      - По-видимому, да.

* * *

      - Мама, я не понимаю к чему такая спешка, - взвыл Нордан, наблюдая за порхающими по комнате слугами, складывающими его вещи.

      Он позволил королеве действовать по своему усмотрению, и она тут же распорядилась о том, что они незамедлительно покидают это злачное место и возвращаются домой.

      Принц лишь покачал головой на заявления беснующейся королевы и отошёл в сторону, стараясь не мешаться. С утра он уже успел прогуляться по замку, собрав все новости. Риренцо отчитался о том, что всю ночь вёлся допрос, в котором у принцессы под угрозой пыток была выужена вся информация, которая когда-либо была ей доступна.

      - Несколько заинтересовавших нас имён, и мест, которые уже проверяются, - устало сообщил Даниэль. - Я уже работаю над этим. Но сомневаюсь, что много накопаем.

      Нордан не желал сейчас вдаваться в подробности. Он попросил по возможности написать ему, когда всё будет разрешено в качестве официального отчёта о проведённом расследовании. Даниэль заверил его, что всё будет сделано в лучшем виде, а так же пообещал и не совсем официальный отчёт, и склонный ему верить принц со спокойной совестью выкинул мысли о расследовании из головы.

      - Итак, сегодня вечером экипаж будет готов, - ворвался в его размышления голос королевы.

      - Так быстро? - удивился принц её спешке.

      - Нам здесь нечего делать.

      - Я так не думаю, - покачал он головой и, привычно пропустив мимо ушей эмоциональные высказывания королевы, продолжил: - Ничего не разрешилось. Если ты помнишь цели нашего визита, то они остались не достигнутыми. Мы вернулись к тому, с чего начали.

      - Именно. К поездке домой, - подтвердила королева его слова своими выводами и вернулась к раздаче приказов, она терпеть не могла сидеть без дела.

      Нордан решив, что все равно от неё ничего не добьётся, оставил королеву.

* * *

      Его высочество принц Нордан заявился на приём к королю как всегда без предупреждения. Секретарь Эрнейда уже смирившийся с непредсказуемыми появлениями принца пропустил его, доложив о прибытии королю.

      Когда Нордан прошёл в кабинет, он застал короля не на привычном месте, а в углу комнаты, присевшим на маленькое кресло и с опустошённым взглядом. Нордан поклонился, отметив, про себя, насколько сильно постарел Эрнейд за эти дни.

      - Ваше величество, думаю нам пора обсудить некоторые вещи, - Нордан, не дождавшись приглашения, присел напротив.

      - Говорите, принц. Я слушаю.

      - Вы выглядите уставшим, - осторожно заметил он.

      - Уставшим? - король болезненно скривился. - Может уничтоженным? Разбитым? Униженным, наконец?

      Принц благоразумно промолчал.

      - Ну что же вы, скажите, что думаете.

      - Ситуация сложилась не простая, но нельзя опускать руки. Наоборот, самое время наводить порядок, сложив дважды два и, наконец, найдя ответ.

      Король усмехнулся, слегка склонив голову.

      - Вы так легко говорите. На деле же всё намного сложнее.

      - Не спорю. Итак, вы готовы обсудить ситуацию или и дальше будете жалеть себя, строя обманутого правителя?

      Король поднялся.

      - Да что вы себе позволяете, - проревел он.

      - Вот так-то лучше.

      Эрнейд удивлённо взирал на Нордана снизу вверх и, наконец, сдался.

      - Говорите, что хотели и уходите.

      - Ничего нового вы от меня не услышите, ваше величество. Я пришёл сообщить, что раз всё законченно, виновные пойманы и обезврежены, то можно играть свадьбу.

      Король непонимающе нахмурился.

      - Какую свадьбу? С кем?

      - Без разницы. Нет, Алаида, конечно, в расчёт уже не берётся, а в остальном полагаюсь на ваш выбор. Я готов выполнить свой долг, тем более, что теперь нам предстоит уже открытое противостояние. В таком положении мне бы хотелось иметь настоящего союзника с реальным договором, и я не желаю больше таинственных магических ритуалов. Как мы увидели, ни к чему хорошему это не приводит. Я за прозрачность.

      - Ваше высочество, - король подвинулся к принцу. - Нордан! О чём вообще идёт речь? Какая к проклятым Небесам свадьба? Я вообще не понимаю, почему ты ещё сидишь здесь, когда уже давно должен быть в пути.

      Нордан ошарашено посмотрел на спятившего короля.

      - Куда ехать?

      Из приоткрытого окна раздалось нетерпеливое ржание.

      - Конь осёдлан, принц. Вы должны покинуть замок. А все вопросы, которые вы передо мной поставили, значения не имеют. Их мы обсудили с вашей матерью. Для сотрудничества не нужна свадьба, и я больше не намерен портить жизнь своим дочерям. Как и ваша мать желает вам совсем иной судьбы. Ступайте.

      - Я всё ещё не понимаю куда?

      - За ней конечно! Обвинения давно сняты и леди Орил, воспользовавшись свободой, покинула замок около получаса назад, - он сделал паузу и добавил: - Это приказ! Мне очень жаль, что так вышло, Нордан. Не будь я королём, извинился бы.

      Эрнейд задорно подмигнул принцу и его глаза на миг оживились.

      Нордан покидал кабинет полностью потерянным. Он плёлся, едва переставляя ноги, не совсем понимая, что произошло.

      «Свадьбы не будет. Король и мама согласились с его выбором. Сумасшествие».

      Его шаг становился уверенным вместе с пониманием, того, что ему дали. Покидал замок он уже бегом. Вскочив на коня одним движением, Нордан ударил его в бока ногами, отчего жеребец поднялся на дыбы, едва не сбросив седока, и помчался вперёд.

* * *

      Нордан скакал не жалея лошадь. Он то и дела подгонял бедное животное, боясь упустить Ри’Айдан. Снова. Солнце уже поднималось, но все ещё не оторвалось от горизонта. Его яркие лучи светили принцу прямо в глаза, но он упрямо скакал вперёд, надеясь, что девушка никуда не свернула с дороги. Она не должна была этого сделать, хотя бы потому, что не ждала погони. Никто не искал её и после оправдания не интересовался её судьбой.

      Несясь в галопе, принц едва не проскочил мимо. Краем глаза, среди слепящих солнечных лучей мелькнула невысокая фигура. Резко затормозив, Нордан спешился и, не заботясь о тут же принявшейся щипать редкую траву лошади, стал взбираться на холм. На его вершине он и нашёл любующуюся рассветом Ри’Айдан.

      - Прощаешься с замком? - стоя за её спиной, спросил принц.

      Девушка обернулась, впрочем, удивлённой она не выглядела.

      - А я думала, ты меня не заметишь. Так быстро проскакал мимо, что я даже не успела окликнуть.

      - Ты и не собиралась, - заметил Нордан, подходя ближе.

      - Верно.

      - Не любишь прощаний? - принц попытался посмотреть на солнце, так же как и девушка, но тут же зажмурился.

      Она не ответила, но это было понятно и так. Положив голову на его плечо, она смотрела на раскинувшийся в низине дворец.

      - Ри, я не смею тебя удерживать. Ты вольна делать, что хочешь, но на одну вещь мне кажется, я имею право.

      - Как принц? - в её голосе проскользнула улыбка.

      - Как человек, который тебя любит. Прошу, возвращайся. Когда посчитаешь нужным. Я хочу, чтобы ты знала, что есть место, где тебя ждут.

      Ри’Айдан не отвечая, поцеловала смотрящего вдаль принца в скулу, не дотянувшись до щеки и пошла к своей лошади. Ловким движением, словно взлетев, она оказалась в седле. Девушка накинула на голову капюшон, и натянула поводья. Но затем, словно не решившись, она опустила руки и, наконец, посмотрела на принца, все это время не сводящего с неё глаз.

      - Я обещаю.

Эпилог

 Закинув ногу на ногу, Нордан сидел за своим рабочим столом, чувствуя себя погребённым в этой кипе бумаг. Неделю назад он получил письмо от Даниэля Риренцо вместе с пачкой документов в приложении. Само же письмо было весьма кратким: «Твой ход. Сделай, что считаешь нужным».

      Нордан провёл ночь, изучая отчёты и пытаясь всё сопоставить. Не облегчил ему работу и Уилфред, принеся под вечер свои бумаги. Нордан разложил их аккуратными стопочками и откинувшись в кресле оглядел.

      - Итак, что мы имеем, - вслух произнеёс он. - Дело, заведённое на Ри’Айдан Орил. Доказательства причастности: свидетельские показания, которые мы опровергли, и кинжал. Запрос в Совет и Ковен результатов не дали, официального вызова мага не было, значит, дело развалено, и виновный так и не найден. Кто ещё из подозреваемых был рядом? - обращаясь с одной из стопочек спросил он. - Алаида, Арий Аспийский, Фрост Охольский. Принцессу отметаем, убийца из неё посредственный, здесь же действовал профессионал. Охольский, конечно, тёмная лошадка, то не похож он на исполнителя грязной работы. Значит, это был Арийский. Тут мы с Риренцо пришли к одному выводу. Арий был основным звеном соединяющим Тень и двор Речного королевства. Стража обыскала места указанные принцессой - все дома оказались заброшены, один, судя по всему покидали в спешке. Другой сожгли. Слуги убиты или исчезли, Арий мёртв. Мы снова зашли в тупик.

      Принц прошёлся по кабинету с одной из папок в руках. Это был неофициальный отчёт Даниэля.

      - Одни догадки и никаких доказательств, - покачал головой принц. - Принцессу заманил Арий, она действовала из своих побуждений и науськиваний герцога, вывести на более или менее значимую фигуру не могла. Они действовали осторожно. Много информации о Фросте. Но от неё никакого толку. Поездка в Степные земли, поездка в Заоблачный кряж, Лесная страна. Одни дружеские визиты. Удивительно, что сам король Горной державы общаться ни с кем не стремиться. Да, Фрост бывал везде, перед тем как там что-то происходило, но связать его никак нельзя.

      Пролистав ещё несколько страниц почти не читая, он наткнулся на интересный момент. Даниэль выяснил, что перед возвращением герцога Арийского король Грегор написал лично Эрнейду. Начальнику охраны удалось раздобыть письмо.

      «...Сообщаю вам, что вынужден отозвать разрешение на присутствие вашего посла герцога А. Арийского на территории Горной державы. Указанный представитель не отвечает требованиям занимаемой им должности и во избежание неприятных ситуаций прошу заменить его».

      - Как совпало удобно. Ария вышвыривают из Горной державы и Эрнейду приходится вернуть его ко двору. По-видимому, он не особо был этому рад. Да, вот и Даниэль пишет, что шесть лет назад был скандал, который удалось замять. Герцог впутался в тёмную историю. Он сильно проигрался в карты влиятельному в криминальном мире человеку, расплачиваться своими деньгами не пожелал и пошёл на сделку. Благодаря ему банда получила новый безопасный путь перевоза дурмана, а поплатился за это совсем другой человек, на которого Арий перевёл стрелки. Подробностей выяснить не удалось, всё было тщательно подчищено, а Ария быстро отправили за границу. Хорошо сработано.

      - Вероятно, здесь Арий и связывается с Тенью, после чего покидает страну и там уже работает на неё. Как только герцог становиться нужен на родине, его вышвыривают из Горной державы и Эрнейд вынужден держать его рядом. За время нахождения Арий проворачивает эту историю со свадьбой. Тогда выходит дело в Грегоре, который помог ему? Но король бы не стал идти на такое явное преступление. Значит снова Фрост.

      Принц раздражённо швырнул листы на пол, бумаги разлетелись с обиженным шелестом.

      - Убит Николос Вин’Дейл, направлявшийся по моей просьбе в Заозёрное королевство. Подозрения упали на меня, как говорил Арий. Но чьи это подозрения, я ничего такого не слышал.

      Нордан открыл ещё одну папку Уилфреда. И, как и ожидал, нашёл запрос Совета о случившемся и требование объяснений. Для чего всё это было сделано не ясно. Хотя...

      - Сразу после этого Совет начинает интересоваться моей персоной. Вероятно, посчитали нас слишком самостоятельными и скрытными. Они уверяются в необходимости свадьбы, считая, что так будет проще управлять им.

      В двери постучал и сразу вошёл Уил. Застав принца за напряжёнными раздумьями, он не стал отвлекать и молча завалился на диван. Нордан обратился к нему сам.

      - Фореста и Ария мы можем связать только косвенно. Так? Приплетём Охольского ко всем проблемам в государствах и нас поднимут на смех.

      - Если только нам никто не поможет, - сказал Уил.

      Принц резко развернулся к нему.

      - Ты что-то знаешь?

      - Связался со степняками, у них есть свои счёты к Охольскому. У Лесного тоже не всё гладко со свадебными торжествами, если ты понимаешь.

      - Да, но кроме слов есть ещё что-то?

      - А в наше время честного слова джентльмена уже мало?

      - Для Совета да.

      - Но если ты сможешь всё объяснить, это заставит их как минимум задуматься.

      Нордан покачал головой.

      - Это огромный риск.

      - Ты видишь иной выход?

* * *

      Совет был собран спустя неделю после требования Нордана. Присутствовали номинально независимые представители государств, а так же специалисты различных областей, в том числе и глава Ковена магов.

      Все они явно не выглядели довольными столь срочным сбором. Они мрачно смотрели на стоящего перед ними. Нордан неуютно передёрнул плечами, чувствуя себя маленьким провинившимся мальчишкой. Он с грустью подумал о Ри’Айдан.

      «Мне её не хватает. Не только сейчас, а вообще. Но здесь она бы смогла сказать то, что нужно, чтобы убедить их. Она умеет говорить уверенно».

      Воспоминания о сильном взгляде советницы придали ему сил. Принц оглянулся на стоящего чуть дальше Уилфреда Анилийского. Тот кивнул ему и Нордан начал свой рассказ. Он говорил долго, спокойным ровным голосом, не позволяя себе проявить ни одной эмоции. Свои догадки высказывал сухо, но без тени сомнения. Его убеждённость постепенно передавалась и другим. Члены Совета то и дело переглядывались и перешёптывались. Как только принц закончил зал взорвался гомоном голосов.

      - Это невозможно!

      - Клевета!

      - Бред! Паранойя!

      Громче всех восклицал представитель Горной державы. Степняки вставляли изредка провоцирующие высказывания.

      - А почему вы так всполошились? Есть сомнения в правдивости или наоборот? - щуря глаза, улыбался Шах Анур.

      - Да как вы смеете?!

      Лесное государство задумчиво молчало, как и Заоблачный кряж. Представители Заозёрного края, заранее были предупреждены о позиции своего принца и хотя не были уверены в её разумности, на людях сомнений не выдавали.

      - Вы говорите, что некоторые члены королевской семьи могут быть причастны к преступной организации известной всем под названием «Тень»?

      - Так и есть. Я утверждаю, что без материальной поддержки и негласного одобрения правительства Тень не смогла бы эффективно осуществлять свои замыслы.

      - У вас есть неопровержимые доказательства своего обвинения? Это ведь очень серьёзно.

      Нордан отметил устремившиеся к нему взгляды. Но сказать ему не дали.

      - Мы готовы подтвердить заявления принца Нордана. Не все, конечно, но в части. Официально заявляю, что Лесная страна готова раскрыть обстоятельства срыва свадьбы принцессы и хана Степных земель.

      - Вы говорите о причастности Горной державы к указанным событиям?

      - Я говорю о причастности герцога Охотского с организации похищения и тайного венчания моей дочери накануне свадьбы. Мы можем предъявить наши внутренние документы расследования, свидетелей и переписку принцессы, которая проявив чудеса сознательности для своего возраста, отправляла дубликаты всех писем тётушке.

      - С кем велась указанная переписка?

      - Это любовные письма. Человека, за которого вышла замуж принцесса зовут Арий Аспийский, а человеком, покровительствующим данному союзу, был Фрост Охольский.

      Шум голос нарастал, и председательствующему уже приходилось повышать голос.

      - Лесная страна выдвигает обвинение?

      - Да. Обвинение выдвигаем в частном порядке, указанным лицам.

      Нордан уставился на них во все глаза, не зная, что и говорить.

      - Указанные события не имеют отношения к действиям короля Грегора. Мы отрицаем любую связь с государственной властью.

      - То есть в защиту названных лиц вы не выступаете?

      - У меня нет распоряжения на этот счёт. Как нет и опровержений виновности.

      - Раз пошёл такой разговор, - покачиваясь, встал представитель степняков. - Нам тоже есть о чём заявить. Со всем этим бедламом пора заканчивать. Мы наслаждались спокойствием и запустили ситуацию. Преступники разгулялись. Мы все знаем, что Тень жива. Не смейте отрицать. Но никто не принимал мер. Видимо, пора. Пока не поздно. Степное королевство готово высказать свои претензии Лесному государству.

      Высокий мужчина в пенсне гневно вскочил, упёршись руками о стол.

      - Нам? Мы-то здесь причём, мы не имеем отношения к Тени.

      - Между Степными землями и Лесной страной существуют некоторые разногласия после известных всем событий.

      - Да! Но это же вы совершаете набеги и разоряете наши земли!

      - Потому что мы имели сведения о запланированном оскорблении с вашей стороны.

      - Что?

      - Нам об этом сообщили.

      - Кто?

      - Посол Заоблачного кряжа, по поручению естественно, - подняв палец вверх, произнёс Шах Анур.

      - Тогда и мы можем раскрыть ещё кое-что. В настоявшее время принцесса Лиана скрывается от своего отца в Заоблачном кряже. Именно туда её вывез герцог Охольский. Этот визит нам подтверждал и принц Нордан.

      - Ещё какие-то заявлении есть? - хмуро произнёс председательствующий.

      Ни слова не говоря, представитель Заоблачного кряжа поднялся со своего места и вместе со своей делегацией покинул Совет. Нордан усмехнулся, увидев блеснувший на столе значок члена Совета.

      - Можем ли мы воспринимать это как ответ? - спросил принц.

      - С эти мы ещё разберёмся. Необходимо провести расследование. Секретарь, прошу подготовить протокол заседания и направить его всем правителям шести королевств. Правителей прошу предоставить людей для проведения расследования. Ковен магов предоставить отчёт о всех вышедших, необъяснимо исчезнувших магах, подозреваемых в незаконном использовании магии, а также сообщить о незарегистрированных всплесках сил. Заседание окончено.

      По пути домой Нордан и Уил тихо переговаривались склонившись друг к другу, так, что почти прикасались лбами.

      - Как нам это воспринимать?

      - Главный вопрос, как они это восприняли? - шепнул Нордан.

      - Думаю, нам поверили. Не абсолютно во всем, но теперь все понимают, что что-то происходит и надо искать виновных.

      - Это ведь уже не наша забота?

      - Тебе решать, - пожал плечами Уил.

      - Ты знаешь, как я не люблю политику.

      - Тогда считай, что свой долг ты выполнил. Будем следить за результатом.

* * *

      «Совет шести королевств был собран на внеочередное заседание по инициативе Заозёрного края. Представитель государства выступил с разоблачающей речью, выводящей на чистую воду тайный клан заговорщиков известных под названием «Тень». Официальные обвинения подтверждённые доказательствами и свидетельствами авторитетных лиц, чьи слова не вызывают сомнений, поступили в адрес Горной державы», - гласила краткая заметка внизу страницы, как раз в том месте, где на неё никто бы не обратил внимания. Смятый лист улетел в сторону.

      «Привлечённые к расследованию силы трёх королевств, позволили добраться до истины. Заслушав показания короля Горной державы, а также некоторых членов его семьи, было принято решение об отсутствии прямой вины правящей династии в происходивших покушениях на принца Заозёрного края. Тем не менее, Совет выявил ряд нарушений международного права, в том числе связанных с вмешательством во внутреннюю политику королевств, в связи с чем, королю Грегору выказано недоверие. Герцог Анилийский, представляющий Заозёрный край отказался от выдвижения обвинения, ввиду чего хрупкий мир пока не нарушен. Возникает вопрос, если мы сейчас находимся на грани войны, то где мы будем после окончаний слушаний Совета?». Ещё один серый газетный листок с ещё более неприметной заметкой был безжалостно смят и выброшен.

      Большие буквы на развороте привлекали внимание и девушка начала читать снова. «Коронация его величества Эрнеста третьего состоится в конце недели. Король Грегор отказался от трона в пользу своего сына, который по такому случаю вернулся из очередной военной кампании с границ степных земель. Война без войны продолжается, что принесёт нам новый правитель?» - девушка усмехнулась, отметив оперативность действий Совета.

      Снова отбросив ставшую неинтересной газету, коих у неё скопилась целая стопка за последние пару недель, она взялась за следующую.

      «Заоблачный кряж погружен в траур» - гласило название следующей статьи. Ри’Айдан уже хотела было пропустить её, но что-то её остановило.

      «Все шесть королевств скорбят в связи со скоропостижной кончиной королевской семьи. По официальным данным причиной трагедии стала эпидемия серой оспы, охватившей страну снова, впервые за последние семьдесят лет. Город полыхает пожарами. Правительство приняло решение, давшееся ему весьма трудно. Наследников не осталось, и королевство Заоблачный кряж объявлено республикой. Король умер! Да здравствует Правительство!» - скривившись от бездарно написанной статьи, девушка задумалась.

      - Так вот значит, кто мутил всю воду, - буркнула она. - Совет умеет действовать радикально, когда хочет. Кажется, династия Заоблачного кряжа приходилась родственниками королю Грегору. Удивительные совпадения иногда случаются.

      Лошадь медленно вышагивала по дороге, но всё равно каждый её аккуратный шаг сопровождался взмывающим в воздух столбом пыли. Кобыла фыркнула и озадаченно обернулась к своей наезднице, словно вопрошая, когда всё это закончится. Девушка чуть склонилась и похлопала её по шее, потрепав коротко остриженную гриву. Животное снова устало вздохнуло и зашагало вперёд.

      Ри’Айдан уже несколько минут всматривалась в появившийся в поле её зрения забор маленького то ли города, то ли деревни. Он был низенький, стоял местами, кое-где совсем разрушенный, с размокшими от постоянных дождей досками, но девушка всё равно узнавала очертания места, где всё началось. Она не планировала приезжать сюда, но видимо судьба сама привела. Неожиданно узнав дорогу, по которой она ехала, Ри’Айдан уже не смогла повернуть назад. Непреодолимая сила вела её домой.

      В деревне было тихо. Ещё не проснулись петухи и потому местные жители спали. Лишь в некоторых маленьких хижинах горел свет обыкновенных свечей, а во дворах иногда выдавая себя лишь шумом, в полутьме, возились деревенские. Даже собаки и те мирно спали, не встречая, идущую по дороге Ри’Айдан Орил, звонким лаем. Никто её здесь не ждал. Да и не знал её никто в этих местах, всё случилось слишком давно.

      Девушка как раз проходила мимо одного из немногочисленных дворов, когда её окликнули. Опёршись одной рукой на стоящий лишь для вида забор, а другой, придерживая закинутый на плече топор, стоял бородатый мужчина.

      - К кому пожаловали, леди? - вежливо поинтересовался он, покачивая топором.

      От неожиданности девушка отпрыгнула от забора. Заметила она мужчину не сразу. Разглядев и не найдя для себя опасности в этом человеке, она скинула капюшон и поприветствовала.

      - И вам доброго утра, - хмуро поприветствовала она. - Да не к кому конкретно, - девушка пожала плечами.

      - Путешествуете, значит? - понимающе хмыкнул мужчина.

      - Пожалуй, что так.

      Он поскрёб бороду и что-то нечленораздельно пробурчал.

      - Что простите?

      - А? Нет, я не вам, леди. Просто говорю, негоже молодой девке-то одной по дорогам кататься. Али случится чего, люди недобрые попадутся.

      Ри’Айдан усмехнулась и заверила его, что уж с недобрыми людьми она справится. Пользуясь случаем, она поинтересовалась где можно остановиться и отправилась в указанную сторону. Обветшалое здание, в котором находился трактир, почти не изменилось, разрушилось больше, это точно, да цвет крыши сменился, видно переложили, пытаясь сделать этот дом пригодным для проживания.

      Пристроив лошадь, девушка зашла в заведение с нейтральным названием - «Три стога». Сразу же сняв комнату и не задерживаясь на завтрак, чем явно порадовала сонного трактирщика, она отправилась спать. Едва голова девушки коснулась жёсткой, но, к счастью, чистой, постели, она отключилась.

      Проснулась Ри’Айдан далеко за полдень, о чём свидетельствовало и яркое солнце, заглядывающее сквозь щель задвинутых занавесок и живой шум привычно текущей деревенской жизни. Она поднялась с кровати и первым делом распахнула окна, опасно высунувшись и дыша свежим летним воздухом. Девушка потянулась и, впервые за долгое время, почувствовала, что отдохнула. Приведя себя в порядок, она спустилась вниз. Надолго задерживаться здесь она не собиралась, о чём и сказала посланному хозяином слуге, предложившему перенести наверх её вещи.

      Позавтракав, она рассчиталась с трактирщиком и, забрав свою лошадь, покинула заведение, где на неё уже бросали заинтересованные взгляды завсегдатаи. Видано ли, настоящая аристократка по трактирам деревенским ходит. Но подходить и разговаривать с ней никто не решался, люди бывалые, наученные жизнью, знали, что может всё оказаться не так просто как кажется.

      Ведя за собой отдохнувшую, но не горящую желанием уходить лошадку, она по памяти искала дорогу.

      - И досталась же мне такая лентяйка, - пожурила её Ри’Айдан, на что та ответила равнодушным фырчаньем.

      Идти оказалось не далеко. Это место девушка узнала сразу. Тот же дом в два этажа, так похожий на соседние. Дерево, ставшее значительно больше, но одновременно не мощнее, старее, с сухими обломанными ветками и ободранной корой.

      Она не собиралась заходить, это не имело бы никакого смысла, учитывая то, что в их маленькой квартирке живут совсем другие люди, понятие не имеющие о том, что много лет назад здесь жила её семья. А затем маленькая девочка пропала, как потом исчезли и её родители.

      Не зная, что делать, Ри’Айдан бездумно смотрела на дом. Никаких воспоминаний он не навивал, никаких эмоций не пробуждал. Она просто прожигала его взглядом, чувствуя, как ноги её подводят. На всякий случай, опёршись о шею своей лошади, Ри’Айдан продолжала разглядывать выкрашенные белой краской деревянные окна второго этажа.

      - Госпожа, вы хорошо себя чувствуете? - поинтересовался кто-то позади.

      Ри’Айдан, с трудом оторвав взгляд, обернулась. Перед ней стоял молодой человек, обычный селянин, примерно её возраста.

      - Благодарю, я в порядке, - с трудом выговорила она и уже хотела вернуться к своему прежнему занятию, как что-то колыхнулось в её память.

      - Вы живете здесь? - поинтересовалась она у мужчины.

      - Нет, госпожа, - он перебросил за спину, мешок, поудобней, расположив его на плече.

      - По соседству.

      Ри’Айдан неожиданно тепло ему улыбнулась, чем несказанно удивила работягу.

      - И давно?

      - Всю жизнь, - он нахмурил брови, не понимая интереса. Мужчина уже пожалел, что заговорил со странной аристократкой, пялящейся на дом. Кто знает, что она задумала.

      Девушка снова улыбнулась. Оглядев мужчину снова, она кивнула своим мыслям и ловко вскочила на лошадь.

      - Прощайте, - сказала она, а затем, помявшись, добавила: - Я думаю, вы меня вспомните.

      - Меня зовут Ри, - и, не дожидаясь ответа, натянула поводья и пустила лошадь сразу в галоп.

* * *

      Железные решётки, перекрывающие вход, поднялись прямо перед ней, словно только её и ждали. Потешив себя этой мыслью лишь секунду, девушка вспомнила, что уже семь утра, а значит время открытия ворот города. Она шла пешком, ведя за собой уставшую от долгой скачки некогда белую лошадь, теперь же она казалась скорее бурой от дорожной пыли и грязи.

      Стражники встретили её хмурыми взглядами. Приняв положенный налог, они без разговоров пустили девушку в город. Ри’Айдан тут же встала перед выбором: искать комнату в городе или сразу идти в замок. В отличие от Речного королевства, в Заозёрном крае, не обладающим большими территориями, всё располагалось компактно. Город расстроился прямо под стенами королевского замка, который так же разительно отличался от привычного ей дворца короля Эрнейда.

      Не наделённый изящными элементами архитектуры он скорее напоминал каменную крепость, оскалившуюся острыми зубьями своих стен во все стороны.

      - Да уж, уютно, - хмыкнула Ри, осматривая дом королевской семьи. - Не удивительно, что Нордан практически тут не жил.

      Решение, что делать пришло внезапно и исходило оно не совсем от неё. Бредя по широкой базарной улице с запрокинутой вверх головой и осматривая замок она, чего и следовало ожидать, с кем-то столкнулась. Уже потом девушка поняла, что случайностью это не было.

      - Мог бы просто окликнуть, - раздражённо отряхивая одежду, бросила она.

      Уилфред беззаботно пожал плечами.

      - Вы так увлечённо любовались замком, что я не решился.

      - А таранить меня значит можно было?

      Личный слуга принца проигнорировал брошенную в его сторона шпильку и, уже перехватив поводья лошади Ри’Айдан, повёл её к возвышавшимся впереди воротам. Девушка поплелась следом.

      - Не ожидал вас здесь встретить.

      - Я и сама не думала, что приду.

      - А как же ваше обещание? - на удивление осведомлённо поинтересовался он.

      Глаза Ри‘Айдан недобро сощурились.

      - Уилфред, ко мне можно обращаться на ты, - неожиданно сообщила она.

      Слуга замер, заметив подвох в столь необъяснимой щедрости.

      - С чего бы такая честь? - подозрительно спросил он.

      - Я думаю, раз принц позволяет такую вольность и более того доверяет некоторую личную информацию, это было бы вполне логично, - пожала плечами девушка продолжая идти и обогнав Уила. Но ненадолго, двумя шагами он сократил расстояние и вновь оказался рядом.

      - Отлично, я буду только рад.

      Девушка улыбнулась, принимая договорённость.

      - Значит, принц рассказал тебе о моём обещании вернуться? - как ни в чём не бывало спросила Ри.

      - Чувствую, кому-то попадёт.

      - Да.

      Переглянувшись, они рассмеялись.

      Уил провёл девушку в замок, и стража даже не попыталась преградить им путь, зная Уилфреда. Оглядывая целый легион, охраняющий ворота, Ри’Айдан подумала, что сама бы так просто сюда не попала. По крайне мере это было бы не быстро. Пока доложат, кто прибыл, пока поступит разрешение впустить, она могла долго простоять под палящим летним солнцем. К счастью, всего этого ей не пришлось испытать.

      Уил уже передал заботу о лошади подбежавшему конюху, а сам, взяв Ри’Айдан под локоть, потащил куда-то в сторону от замка.

      - И куда же мы? - поинтересовалась она, с сомнением оглядываясь на парадный вход.

      Слуга ничего не ответил, он лишь завёл девушку куда-то в сад, пропетляв по дорожкам и нырнув под незаметную в цветах арку и, указав рукой направление, удалился, подмигнув на прощанье.

      Ри’Айдан хотела потребовать объяснений, но его уже и след простыл. Раздражённо топнув, она пошла куда было велено, пробираясь сквозь высокие кустарники. Дорожки, конечно, здесь не было предусмотрено. Неожиданно зелень кончилась, и девушка оказалась на вымощенной камнем площадке, посреди которой расположился искусственный пруд, огороженный такими же каменными бордюрами. На одном из них спиной к Ри’Айдан и сидел принц Нордан.

      Улыбнувшись и мысленно поблагодарив нерадивого слугу, она подкралась к погруженному в чтение принцу и, наклонившись к самому уху, на одном дыхании выдала:

      - Время идёт, а ты все так же прячешься от работы.

      Нордан резко обернулся, едва не свалившись в зеленоватую воду пруда.

      - Ри’Айдан! - воскликнул он обрадовано, но несколько удивлённо. В его глазах затаилось сомнение в реальности происходящего.

      Не имея сил больше сдерживаться, она обняла его, поняв, наконец, как сильно ей этого не хватало.

      - Тебя очень долго не было, - прошептал принц, обжигая её шею горячим дыханием.

      - Но я вернулась.

      - Да. Ты вернулась. Как и обещала. Я верил.

      Девушка немного отстранилась, осматривая принца. Волосы стали слегка короче, а так ничего не изменилось, это был прежний Нордан. Её принц. Она счастливо рассмеялась.

      - Значит, ты закончила своё путешествие.

      - Как видишь, - пожала плечами девушка.

      - Останешься? - он спрашивал осторожно, боясь услышать ответ.

      Она снова улыбнулась той улыбкой, в которую он когда-то влюбился.

      - Если для меня найдётся место.

      Нордан облегчённо выдохнул и прижал её к себе ещё крепче.

      - Шутишь? Для тебя всегда найдётся и место, и работа в замке. Или не в замке. В зависимости от того, где мне придётся быть, потому что даже не думай, что я снова отпущу тебя от себя.

      Ри’Айдан смиренно кивнула, соглашаясь со всем.

      - Хочешь осесть и отдыхать или...

      - Или! Я достаточно наотдыхалась и теперь руки чешутся заняться делами.

      Девушка присела, и принц опустился рядом, не сводя с неё глаз и не выпуская её рук из своих. Он вбирал в память каждую её черту, словно боясь, что Ри сейчас исчезнет, а затем отстранился и отошёл. Заметив эту перемену, девушка нахмурила брови не, зная чего ожидать. Нордан стоял к ней спиной и по его лицу она ничего прочитать не могла. Но, не заставляя её долго мучиться, он обернулся. Его глаза смеялись.

      - И всё же, советник Орил, могу ли я теперь рассчитывать на вашу благосклонность к моей скромной персоне или и дальше оставите страдать от безответных чувств?

      Ри’Айдан, не упустив и то, что её снова назначили на должность советника, главное всё же уловила. Она обняла принца за талию и, запустив пальцы в его густые тёмные волосы, едва слышно прошептала:

      - Всё может быть, - но принц всё равно услышал, и впервые за долгое время на душе у него стало спокойно и тепло.

Оглавление

Оранжевый рассвет Настасья Терещенко Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg