«Сюрприз для советника»

Сюрприз для советника (fb2) - Сюрприз для советника 1266K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Елена Литвинова

Елена Литвинова Сюрприз для советника

Пролог

Прошлое…

Я стояла, спрятавшись за дверь, ведущую в оранжерею. Хорошо, что она была застеклена только наполовину, иначе те двое, что сейчас страстно целовались там, смогли бы меня заметить. Я тогда была бы наказана и лишена возможности посещать нашу огромную библиотеку, в которой уже свила себе уголок. Там, за чтением сказок и легенд, я уносилась на драконах в неведомые дали, плавала с морским народом под толщей океанов, путешествовала по пустыне вместе с кочевниками.

Чтение было моей маленькой радостью, которой могли меня лишить родные, заперев в наказание в детской.

— Тиар, милый… — моя старшая сестра Валери извивалась в объятиях молодого мужчины, я слышала чмокающие звуки и невольно кривилась, не понимая что может быть приятного в слюнявых поцелуях. Мой семилетний разум отказывался думать о том, что кому-то это может нравиться.

— Валери, любимая, жди меня вечером после заката… — опять этот отвратительный «чмок», — оставь открытым окно…

«Он что, на драконе прилетит?» — подумала я и собралась уже потихоньку отступить от дверей и направиться обратно по коридору, раз мне не дают насладиться чтением моей любимой книги в оранжерее. Сборник сказок чуть не выскользнул у меня из рук, когда дверь неожиданно распахнулась, и моя темноволосая и зеленоглазая старшая сестра выскочила из неё и ураганом пронеслась по коридору.

Молодой мужчина вышел из оранжереи почти сразу же за ней, но, в отличии от резкой и порывистой Валери, не заметившей меня, он обернулся и уставился на меня своими чёрными, как ночь, глазами.

— Что, Мышь, подглядываешь? — грубо спросил он меня и резко встряхнул головой, от чего копна чёрных и длинных волос накрыла одну сторону его лица. Он сделал шаг, чтобы подойти ко мне, но я не растерялась и припустила от него по коридору, только почувствовав, что меня пытаются остановить.

Этот молодой человек ещё тогда не знал одного маленького секрета нашей семьи, который тщательно оберегался ото всех посторонних: если попытаться меня задеть при помощи магии, то человеку, попробовавшему это сделать, придёт очень сильный откат! И я услышала за спиной тихий вскрик и падение чего-то тяжёлого, но не обернулась, а продолжала бежать к своей цели, коей была моя комната.

«Мышь, — злилась я, — далось всем это дурацкое прозвище! Я что, такая мелкая или у меня хвост? А, может, я пищу, как мышь?» Всю дорогу я не могла выбросить из головы картинку целующейся сестры. «Ну что она в нём нашла? Он же урод, да ещё и старый! Поллин как-то сказала, что Тиарнану двадцать два года. Целых двадцать два! И скоро будет тридцать! И всё! Это старость!»

Я забежала в свою комнату и подбежала к огромному зеркалу, вставленному в двери моей гардеробной. Я крутилась перед ним и так, и эдак, пытаясь найти у себя хвост или рассмотреть мышиные ушки. Но ничего этого, конечно же, у меня не было! Лицо у меня было округлым, нос — маленьким, губы — аккуратными розовыми. И тогда я глянула на свои, заплетённые няней в две тонкие косы, волосы. Вот она, причина! И как я сразу не поняла!

Мои волосы имели грязно-серый оттенок, и вправду похожий на цвет мышиной шёрстки… Да ещё и эти глаза, свело-серого, невыразительного цвета. Даже чёрные, густые и длинные ресницы не способны были спасти их! Я вздохнула. Ну мышь, так мышь!

Меня, самую младшую дочь герцога Олдреда тер Близе, обычно не приглашали в Большую столовую на семейные обеды. Моя матушка, герцогиня Вадома тер Близе Фразир, искренне считала, что детьми нужно заниматься ровно два часа после завтрака, остальное время обо мне заботилась няня, а потом — воспитательница и гувернантки. Поэтому присутствие детей на общих семейных трапезах было исключено.

Но в этот раз меня, почему-то, позвали. Моя няня, Лили, простая деревенская женщина, переплела мои косы, повязав на них огромные банты, нарядила меня в одно из кукольных платьев, которые я не могла терпеть, но Лили сказала:

— Ради меня, Альма! Матушка будет тобой недовольна, если не оденешь!

И проводила меня в огромный зал, который и назывался Большой столовой, хотя мог вместить в себя всю деревню, где родилась моя няня. Это я слышала от неё.

Я степенно подошла к столу, в другом конце которого восседали, как король с королевой, мои родители, и неумело исполнила реверанс. Только я собралась присесть рядом с Поллин, весело сверкавшей в мою сторону своими огромными синими глазищами, как услышала:

— Подойди ко мне, дитя!

Я, вздохнув, вышла из-за стола и направилась к своему батюшке, герцогу Олдреду тер Близе, ведущему свой род от Первых Королей. Он сурово посмотрел на меня из-за своих огромных бровей и сказал:

— Вадома! Альма хорошо себя ведёт?

— Да, милорд…

— Ну что ж… Присаживайся, дитя моё… — это были первые слова моего отца, обращённые ко мне, за полгода!

Все сидящие за столом помолились Защитнице и Утешительнице, и приступили к трапезе, а я всё пыталась вспомнить, что говорила мне няня по поводу обеда: как нужно себя вести, как правильно есть и куда нужно класть салфетку, но, как назло, в моей голове бушевал океан, над которым кружили драконы… Я не могла ничего припомнить! И, чтобы не огорчать свою матушку, я просто делала вид, что ем, а на самом деле просто ковырялась вилкой в тарелке.

— Валери, после обеда жду тебя в своём кабинете! — сказал под конец трапезы мой отец и вышел из-за стола. Это правило я помнила точно: герцог вышел из-за стола, значит, обед окончен!

Я быстро вскочила и побежала в библиотеку, где меня уже ждал целый мир!

Уже собравшись задремать над очередной историей, я услышала бой часов. «Уже десять! Лили уже хватилась меня! Сейчас начнёт разыскивать и устроит шум! А завтра меня накажут!» — с такими мыслями я помчалась по коридору, но громкие голоса в кабинете отца, находившегося как раз недалеко от библиотеки, заставили меня остановиться рядом с не до конца прикрытой дверью.

— …Нет, отец! Вы не заставите меня! — кричала на герцога его старшая дочь и моя сестра Валери. — Он старый, толстый и уродливый! Я не пойду за него!

— Брачный договор уже подписан! И если я откажусь, герцог Артур тер Фарран сровняет меня с землёй! Ты знаешь, каковы проценты неустойки по этому договору?

— Отец, но кто Вас заставлял подписывать его? Вы даже не спросили моего согласия… — и тут я услышала, как моя сестра зарыдала.

— Я и не должен у тебя спрашивать, за кого мне выдавать тебя замуж! Я — твой отец! Да и ещё и хозяин всего, что ты видишь из окна своей спальни! — его громогласный рык мог испугать кого угодно, но только не меня, поэтому я и продолжила стоять за дверью, мучимая детским любопытством. Даже страх наказания отступил, оставив только небольшую тяжесть в груди. Но детское любопытство бывает сильнее любых страхов!

— Отец… — рыдания сестры становились громче, — как Вы могли! Это подло, отдавать свою дочь этому чудовищу!

— Всё! Разговор окончен. Послезавтра тебе предстоит ближе познакомиться со своим женихом: герцог приглашён мною на обед.

— Отец, если Вы это сделаете, знайте, что у Вас не будет больше дочери!

— Ничего, обойдусь… У меня есть ещё две! — и мне в который раз пришлось стоять за дверью, прячась от Валери, которая выбежала из отцовского кабинета, рыдая, и, не глядя по сторонам, умчалась в темноту коридора…

Глава первая

Настоящее… Двадцать лет спустя…

— Отец, Вы опять вставали? — я наморщила лоб, глядя на сдвинутое с места кресло, которое с утра стояло возле окна, а сейчас располагалось рядом с маленьким столиком в противоположном конце комнаты. Мне захотелось выругаться вслух, как это делают деревенские мужики, когда приходят ремонтировать то покосившееся крыльцо, то протекающую крышу. А мне приходится стоять и выслушивать их ругань и жалобы на то, что я дала им не те инструменты, что мой отец — жуткий скряга, что я — старая дева и так далее… И только всё это в других, очень грубых выражениях, которые благовоспитанная девушка, вроде меня, не должна даже слышать, не то что знать их наизусть! Но я их уже выучила, хотя никогда ещё мне не приходилось их использовать.

Вот сейчас был один из таких моментов, когда эти слова захотели сорваться с моих губ: отец, который по рекомендации столичного врача должен был ещё неделю находиться в постели, самовольно вставал с неё, что могло убить потраченные мною усилия по его выздоровлению! Чтобы позвать врача из столицы, именно того, кто специализируется на отцовой болезни, мне пришлось продать матушкино колье за треть его стоимости. А сколько я писала ему, уговаривая приехать!

Я уже знала, что что-либо говорить Олдреду Близе бесполезно, но всё-таки не удержалась:

— Гер Алестер запретил Вам подниматься с постели! Неужели тяжело подождать несколько дней? — это был риторический вопрос, так как отец отвернулся лицом к стене и недовольно пыхтел.

А я подошла к столику и увидела причину, по которой мой старый и больной отец не слушается рекомендаций: на столе лежало не отправленное письмо.

— Отец, Вы опять?

Он резко присел на кровати и громко сказал:

— Альма! Ты знаешь, ради кого я всё это делаю! Только ты осталась со мной в трудные для нашего рода времена! Друзья и знакомые отвернулись от нас! Даже эта тварь Валери… Она должна быть мне благодарна! Ведь всё, что она теперь имеет, она получила благодаря мне! Мне! Своему отцу!

Да, Валери сейчас вела очень блестящий образ жизни. После смерти своего супруга пятнадцать лет назад, она осталась богатой молодой вдовой и начала блистать в высшем обществе. Про свою семью, как и обещала, она забыла. Череда любовников, великолепные наряды и украшения, званные приёмы и балы: всем этим теперь жила моя старшая сестра. Мне хотелось сказать отцу, что он сам виноват в том, что дочь не хочет ничего знать о нём, но я, как всегда, смолчала. Мой отец всё равно меня не услышит!

Небрежным жестом взяла со столика конверт и посмотрела, кому на этот раз писал мой отец, и тут конверт выпал из моих рук. Я открыла рот от изумления и повернулась лицом к отцу.

— Отец! Вы что, думаете, что ОН Вам ответит? Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО так думаете!

Отец виновато посмотрел на меня.

— Это наш последний шанс, Альма. Самый последний… Если и может кто-то повлиять на решение Аллена Второго, то только он, его единокровный брат…

Я молча вышла из отцовской комнаты, а затем из нашего коттеджа, и села на злополучное крыльцо, цепляясь платьем за торчащий гвоздь. Мой отец сошёл с ума! Неужели признаки старческого слабоумия уже приближаются к нашей семье? Додуматься написать Тиарнану Вилберну! Первому советнику короля! Его старшему брату! Да этот человек ненавидит не только отца, но и всю нашу семью!

Поллин, которую пару месяцев назад очередное задание занесло в наши края, рассказала мне, что Валери, после смерти мужа, пыталась вернуть расположение Тиарнана, но тот не захотел даже с ней разговаривать! И теперь, если встречается с ним на светских мероприятиях, то оба делают вид, что не знакомы, хотя гер Тиарнан двадцать лет назад просил руки Валери!

А когда мой отец оказался замешан в государственном перевороте, который некоторые высокие сановники решили устроить после восшествия Аллена Второго на престол, положение нашей семьи изменилось. Мой отец утратил свой титул и поместья, всё наше имущество оказалось под арестом. Тогда Тиарнан Вилберн лично вёл дело моего отца, и лишить нас всего была его идеей, хотя я рада, что отца не посадили в тюрьму, ведь могли.

Меня особо не потревожило наказание, озвученное лично Тиарнаном: я никогда не мечтала ни о титулах, ни о богатстве! Мне бы хватило для жизни маленького домика на окраине королевства, такого, как сейчас. Только после королевской немилости я почувствовала, что значит жить, а не притворяться тем, кем хотят видеть тебя твои родители и высший свет!

Но мой отец и матушка были другого склада: опала сильно сказалась на них. Вадома тер Близе Фразир не выдержала и семь лет назад умерла от сердечного приступа, когда попросила свою дочь, Валери, помочь мне выйти в свет, а та ей отказала… После смерти матушки отец сильно сдал, его здоровье стало стремительно ухудшаться, и тогда в его голове поселилась гениальная, на его взгляд, идея.

Меня срочно нужно было выдать замуж!

И отец начал писать прошения: на имя короля — несколько десятков раз, на имя первого министра — раз пять, и теперь дошёл счёт и до советника… Если бы не та старая история, я могла бы предположить, что Тиарнан Вилберн не отказал бы отцу и смог пристроить меня замуж. Но я была реалисткой, и точно знала, что это невозможно! Да и я сама не хотела возвращаться туда, где за лживыми улыбками припрятан нож за пазухой… Не стоит это всё отцовского унижения!

— Леди, леди, — отвлёк меня звонкий голосок сына почтальона, открывающего калитку, — Вам письмо! На гербовой бумаге!

Я тут же вынырнула из своих мыслей и подхватила плотный конверт. Поллин! Моя сестрёнка опять написала мне и отправила письмо с королевской почтой. Королевские маги имели определённые привилегии, одной из которых и была возможность писать на гербовой бумаге. Такие письма приходили в несколько раз быстрее обычных и на них стояла магическая защита. Я от радости выпустила из рук конверт с отцовским письмом, и тот был тут же подхвачен мальчишкой, и через секунду я услышала:

— Леди! Отправлю для Вас бесплатно! — крикнул он, и я не успела даже сказать, что письмо отправлять не нужно, как след мальчика простыл. Я и не знала теперь, мне смеяться или плакать!

Я быстро распечатала письмо, и магическая защита на нём осыпалась розовой пылью. От бумаги пахло табаком и лошадьми. Сестра в своём репертуаре: много курит и путешествует. Как мне хотелось иметь такую же жизнь, как и у неё! Но я не обладала магическим даром, в отличии от Поллин.

Сестра закончила столичную Академию Боевой Магии и стала работать на корону. Иногда она передавала нам с отцом деньги из своего не очень большого жалования. От отца я скрывала, что беру деньги у Поллин, ведь тот мог устроить мне за это скандал. Отец отрёкся от неё, когда узнал, что на втором курсе сестра закрутила роман с женатым ректором Академии.

Сейчас он был начальником Поллин, и она до сих пор любила его, зная, что это чувство бесплодно! Мой отец в своё время собирался выгодно пристроить свою дочь, которая единственная получила магический дар. Но Поллин разрушила его надежды, и я каждый день молюсь Защитнице и Утешительнице, что отец не успел тогда, двенадцать лет назад, подписать договор с одним из аристократов. Слухи о романе Поллин дошли до него быстрее. Иначе бы мы ещё и погрязли в долгах…

«Дорогая сестрёнка! Я очень соскучилась по тебе! — писала мне Поллин. — Через месяц я буду с Годвином на задании в Милте и тогда постараюсь тебя навестить. Как там отец? Ему стало лучше? Напиши мне, если я могу вам чем-нибудь помочь. Ты знаешь, что по столице быстро разносятся слухи, пишу тебе о новом: наш король собрался жениться. Говорят, что из Итании уже выехала принцесса. Но я не об этом. Королю не хочется одному переходить из статуса холостяка в статус женатого мужчины, и он приказал Тиарнану тоже подыскать себе жену. Представляешь, как взбеситься Валери? Советник не может отказать своему брату, поэтому решил устроить себе отбор. Все столичные девушки на выданье собираются в нём участвовать. Но многие уже разочарованы: Тиар сказал, что только девушка с магией может принять участие в отборе. Нам с Годвином предложили быть судьями на этом конкурсе невест. Тиар сам лично выдал нам королевские артефакты. Когда увидимся, расскажу всё подробнее! — и внизу подписано — Твоя Поллин»

Письмо, как только я его прочитала, рассыпалось в моих руках. Я была рада встретиться с Поллин, просто поболтать и порадоваться за её успехи. Она была единственным человеком из нашей семьи, которого я очень любила!

Через три дня двое работников из деревни опять чинили мне многострадальное крыльцо.

— Леди, шли бы Вы отсюда, — сказал мне один из них, — а то ненароком отлетит доска, когда я буду её ломать…

— Нет уж! Я в сторонке постою и посмотрю. В прошлый раз ты попросил у меня две дюжины гвоздей, а сам использовал старые и ржавые! — я вспомнила дыру на платье, которая образовалась совсем недавно, когда пришло письмо от Поллин. — И куда делись новые? А они семь медяков, между прочим стоят!

Мужик отвернулся от меня и тяжело вздохнул. Конечно, не даю ему ничего своровать, вот и вздыхает, гад! И тут опять зазвонил колокольчик на калитке. Я оглянулась и увидела сынишку почтальона, который опять мне протягивал письмо.

Поллин! Но что-то быстро сестра ответила мне, ведь я только вчера написала ей. Денег на королевскую почту у меня, конечно же, не было, поэтому письмо я отправила с обычной.

— Леди, опять на гербовой, — мальчишка уже ушёл, а я стояла и рассматривала странный конверт кремового колера. Письмо было не от сестры. Обратного адреса на конверте не было, и письмо предназначалось моему отцу. Я решила отдать ему попозже, но закрутилась, положила его в карман и забыла про него. И только на утро следующего дня, когда собралась кинуть платье в корзину с грязным бельём, вынула письмо из кармана.

— Отец, — я зашла в комнату к отцу, и увидела его, сидящим на кресле перед окном, — Вам письмо.

— Альма, дорогая, — сказал отец, поворачиваясь ко мне лицом, — скажи мне, разве я был плохим отцом?

— Батюшка, Вы к чему это говорите? — я испугалась. Неужели опять собрался помирать?

— А к тому, дочь, что мы с твоей покойной матушкой, герцогиней Вадомой, были уверены, что растим вас, наших дочерей, правильно! Учим почитать родителей, прислушиваться к мнению старших, а что получилось? Старшая дочь довела мать до смерти и не явилась на её похороны, средняя стала гулящей женщиной, и только ты, Альма, оказалась заботливой и любящей дочерью! А я уже не могу дать тебе того, что смог дать твоим сёстрам: хороших женихов и достойного образования! — из глаз отца потекли слёзы. Я подошла и обняла его.

Я многое могла рассказать ему: и о том, что рада, что у меня нет «достойного», по мнению отца, мужа, и о том, что Поллин оказалась из нас троих самой сильной, и выбрала себе дорогу в жизни сама, чего я сделать никогда не смогу, и о том, что история с Валери и её старым мужем-садистом навсегда отпечаталась в наших с Поллин сердцах, и такой судьбы, как у старшей сестры, не хотела ни одна из нас! Но ничего из этого я ему не сказала.

Отец, как всегда, слышал только себя. Мнение другого человека для него ничего никогда не значило, и из-за этого, в своё время, он и связался с кликой заговорщиков. Я помню, как мама ругала его, но отец, уверенный в своей правоте, решил всё по-своему. В результате он обманул только самого себя, а нынешняя жизнь меня полностью устраивала.

Я сейчас могу часами читать книги, гулять по любимому садику, ходить по магазинам в Милте. А ещё есть одной вилкой всё: от мяса, до рыбы и салатов, не держать спину прямо, когда мне этого не хочется, одеваться так, как хочу сама, а не как требуется по этикету.

Это я тоже никогда не говорила своему отцу, потому что не думаю, что он бы меня понял!

— Так что ты там принесла для меня, Альма?

— Письмо, отец, правда, не знаю, от кого, но вроде отправлено с королевской почтой.

Отец вскрыл конверт и начал читать. Его глаза вдруг загорелись, кустистые брови приподнялись, и он радостно посмотрел на меня.

— А ты говорила, что бесполезно писать! Он мне ответил! Ответил! Мы можем всё исправить! Король может помиловать меня! — крики отца становились всё радостнее и бессвязнее, и я увидела, как он достаёт из-под подоконника фляжку с коньяком. — Альма, неси фужеры! Это надо отметить!

— Отец, какие фужеры? У нас на кухне только кружки и остались. И что Вы собрались отмечать? Гер Алестер запретил Вам пить! — я подошла и забрала у отца фляжку.

— Альма, ты лишаешь меня маленькой радости, ведь я могу порадоваться за свою дочь и моего будущего зятя?

— Зятя? Отец, Вы бредите!

— Почитай сама, на, возьми, — и отец протянул мне листок

«Уважаемый гер Олдред Близе! Сообщаем Вам, что 25 числа следующего месяца Вашей дочери, фро Альме Близе, надлежит явиться в Огненный Дол. Там состоится конкурс невест, на котором милорд Тиарнан Вилберн выберет достойнейшую среди достойных себе в супруги. Если Ваша дочь не сможет стать достойнейшей, Альме Близе всё равно будет выплачена компенсация в сто тысяч королевских гульденов. Общение с самыми родовитыми молодыми людьми нашего королевства может помочь в выполнении Вашей просьбы о замужестве, а деньги пойдут в качестве приданного.

Первый Советник Его Величества короля Артании

Аллена Второго

Тиарнан Вилберн»

Глава вторая

Я ехала в пыльной почтовой карете навстречу своей судьбе. Я никогда, в отличии от своих сестёр, не могла противиться воле своего отца, хотя на этот раз попыталась…

— Отец, — говорила я, — ну подумайте сами, кто будет дарить девушке, пусть она и дочь опального герцога, просто так сто тысяч гульденов? Вы сами верите в это?

Но отец был непреклонен.

— Альма! Этот бастард Вилберн чувствует, что виноват перед нашей семьёй. Это он тогда посоветовал королю лишить меня титула, а значит тебя — всех привилегий, что положены по праву твоего рождения! — с пафосом вещал он, выпятив вперёд грудь и большой живот. — Ты — наследница тер Близе! Ты должна носить драгоценности, а не продавать их, чтобы купить себе хлеб, — отец, наверное, представлял себя стоящим где-нибудь в Королевском Совете и произносящим там речь. Я поняла: опять моё слово ничего не значит.

— Отец, но как Вы тут будете без меня? — предприняла я последнюю попытку отвертеться от поездки и отбора, сыграв на его эгоизме. — Кто будет Вам готовить, стирать, чинить бельё? Вы знаете, что денег на прислугу у нас нет…

— Так сходи, продай мамины серьги из гарнитура, ты всё равно их не носишь… Хотя, не продай, а заложи… С твоими будущими доходами выкупишь их очень скоро!

Хотелось крикнуть:» Какие доходы, батюшка, очнитесь!» Но я опять, как послушная дочь, промолчала. Потом в голове у меня возник план, как обмануть отца. Можно было сделать вид, что я еду в Огненный Дол, а самой остановиться где-нибудь в гостинице, например, в том же Милте. Но тут возникла мысль, что батюшка спросит у меня про деньги, и я окончательно расстроилась.

Я решила спросить совета у сестры. Раз Поллин будет судьёй на этом конкурсе невест, значит, она может что-то мне посоветовать.

Я написала ей письмо и отправилась на почту. В старом деревянном здании, где располагалось отделение почты, меня встретила тишина. Дверь была нараспашку. Наш почтальон, гер Леланд, мирно посапывал, положив голову на стойку.

Я тихонько покашляла, мужчина открыл глаза и начал подниматься, склоняясь в низком поклоне.

— Ну что Вы, гер Леланд, зачем…

— Вы — леди, а мы — так, погулять вышли.

— Леди я была раньше, а теперь — такая же, как все! Не нужно церемоний.

— Леди есть леди, хоть раньше, хоть как… Так что Вам угодно?

— Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?

— Два королевских гульдена, — ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, — что-то ещё?

— Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом…

— Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.

— Да, спасибо…

— А Вы куда-то собрались уезжать? — глаза почтальона странно блеснули.

— К сестре… в гости… — я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.

— К сестре? Жаль…

— Почему жаль?

— Я подумал, что к жениху…

— Почему к жениху? — я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?

— Как почему! Вы — молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.

— Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, — я выдохнула облегчённо.

— Нет? Странно… Но я думаю, что непременно появиться, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!

— До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, — и я быстро-быстро помчалась к ювелиру.

Письма от своей сестры я так и не дождалась, и мне пришлось уехать, бросив отца на растерзание высокой и суровой вдове, которая могла заморозить одним своим взглядом.

Я выехала из Милта на почтовой карете пятнадцатого числа, за десять дней до начала. Ехать в Огненный Дол мне предстояло дней семь-восемь, я мечтала о том, чтобы карета сломалась, и я опоздала. Но мы ехали медленно, но по расписанию. В один из унылых дней я уснула от мерного стука колёс, и мне приснилось, что я опять девочка, гуляющая по коридорам нашего замка…

* * *

Прошлое…

В тот день я с утра помчалась в библиотеку. Лили сказала мне, что занятий сегодня не будет. Во всём замке стояла какая-то неестественная тишина, и когда я бежала по длинным коридорам, то мне иногда казалось, что я осталась здесь одна. Мне стало страшно. Я представляла ужасных монстров, прячущихся в тени коридоров и за шевелящимися от сквозняка шторами, и припустила бегом в сторону библиотеки.

Опять меня остановил крик отца. Кто мог так рассердить его с утра? Моё детское любопытство заставило меня остановиться перед дверью батюшкиного кабинета.

— Пошёл вон! Ублюдок! Как… смеешь… ты, чья мать была всего лишь поломойкой, просить руки моей дочери!

— Мой отец — родной брат короля, Сигизмунда Пятого, и его родословная…

— Это ЕГО родословная, щенок! Какое отношение к ней имеешь ТЫ? — рык моего отца был воистину ужасен, он и подогревал моё любопытство. Я заглянула в замочную скважину и увидела спину молодого мужчины.

— Вы не имеете права меня оскорблять…

— Поучи меня, бастард, на что я имею право в своём доме, а на что нет! Ещё раз го-во-рю: пошёл вон! — и я еле успела отскочить от двери, из которой вылетел тот, кого я видела вместе с Валери в оранжерее.

— Опять подслушиваешь, Мышь? — небрежно бросил он, и я заметила тонкий шрам, который шёл у него по лицу от брови, через нос, к губе.

— Господин…э-э-э…

— Тер Вилберн, Мышь, — мужчина собрался уходить, но я побежала следом за ним по коридору.

— Тер Вилберн, а можно у Вас спросить?

— Ну, спроси…

— А что значит «бастард»? А то в книжках я читала, но не поняла, что означает это слово, а сегодня мой отец так назвал Вас…

Мужчина резко повернулся ко мне, и я отпрянула, чуть не упав.

— В книжках, говориш-ш-шь, — прошипел он, низко наклоняясь ко мне, — беги, отсюда, Мышка, пока я не всыпал тебе!

И я, испугавшись его тяжёлого взгляда стала отступать спиной, и когда он сделал шаг в мою сторону, я развернулась и побежала. Странный какой! И чего такого я у него спросила? Ведь батюшка так назвал его! Спрошу потом у Лили. Она-то точно знает!

— Леди, просыпайтесь, приехали! — кучер тряс меня за плечо, а я никак не могла отойти ото сна, мыслями ещё находясь там, в своём детстве.

Яркое солнце ослепило меня, я потянулась и вышла из кареты. И тут же шумно вздохнула.

— Красота, ведь? — спросил у меня кучер, отвязывая от остального багажа мой саквояж.

Я согласилась с ним:

— О, да-а-а!

Перед нами возвышался огромный замок, выложенный из красного камня. Солнце освещало его так, что казалось, он полыхает, его башни были похожи на языки костра, а стены — на угольки в жарко натопленном камине.

— Вот ты какой, Огненный Дол! — произнесла я и пошла по направлению к воротам, которые были широко распахнуты, пропуская подводы крестьян.

— Я — Альма Близе, — сказала я усатому привратнику, и тот позвал сухонькую старушку, чтобы она помогла мне устроиться.

Когда мы зашли в центральные двери, огромные, двустворчатые, отделанные золотом, то я попала в огромный холл, который мне напомнил такой же в нашем бывшем замке. Напротив дверей была огромная лестница, раздваивающаяся на уровне второго этажа. Но мы не успели до неё дойти, как я услышала писклявый голос, который достаточно громко сказал:

— А это что за старуха? Чья-то компаньонка?

— Нет, леди Марджори, это — десятая претендентка.

— Вы смеётесь, Бернард? Она же старая и бедная, — и я повернула голову в ту сторону, откуда раздавались голоса.

— Нет, леди, я знаю точно! Это её мы ждали, она была приглашена в последнюю очередь, — я рассмотрела стоящих невдалеке мужчину, в богатом камзоле. и молодую девушку, в пене кружев и блеске драгоценностей.

— Да-а-а-а? — удивлённо протянула она. — Так здесь нет ни одной девушки, чей титул был бы ниже графского, но что забыла здесь она?

— Всё в своё время узнаете, а сейчас прошу меня извинить… Дела!

А я уже поднималась за пожилой женщиной по огромной лестнице, затем мы повернули налево и пошли по длинному коридору. Обстановка и расположение коридоров и комнат очень сильно напомнило мне о нашем родовом гнезде. Неужели наши предки строили свои крепости по одинаковым планам?

Мне показали мою комнату. Это не были покои, это была именно единственная комната со стоящей в ней большой кроватью, к счастью для меня, без балдахина, и маленьким секретером, над которым висело зеркало в старинной раме.

В углу я увидела ширму, за которой прятался дверца небольшого гардероба. Я с удивлением посмотрела на свою провожатую.

— А где мне можно принять ванну?

— Извините, леди. Но отдельной ванной для каждой из претенденток не предусмотрено! В конце коридора есть небольшая лестница, ведущая в дворцовую купальню. Ваша личная горничная потом покажет Вам туда дорогу.

— А с кем имею честь…

— Ханна, экономка, устраивайтесь, леди Альма, служанку я Вам сейчас пришлю.

Она вышла, а я уселась на кровать и задумалась о том, что ждёт меня здесь. Собирается ли советник выполнить своё обещание?

Я никогда не была меркантильной, мне для размеренной жизни хватило бы и самой малости, но раз отец хочет, чтобы я получила эти деньги, мне придётся поучаствовать в этом. Я не представляла себе, как я буду себя вести и что чувствовать, когда встречусь лицом к лицу с Тиарнаном, всё-таки наша семья очень обидела его. Недаром он так всех нас ненавидит и презирает. Но я сразу решила для себя, что никому не позволю себя унизить и оскорбить ни словом, ни делом! А эта малолетняя пигалица ещё поплатится за то, что прилюдно обсуждала мой внешний вид и возраст!

Через полчаса ко мне в дверь постучали. Это была молоденькая служанка, лет семнадцати от роду, которая сразу начала суетиться, разбирая мой нехитрый багаж.

— Как тебя зовут?

— Лили…

Я чуть не упала с края кровати, на которой сидела. Вот это совпадение!

— Меня можешь называть гер Близе или госпожа Альма.

— Хорошо… Госпожа… Альма…

— Не бойся, я не злая! Но не терплю беспорядка и сплетен! Ты всё поняла? — я вспомнила тон, каким матушка всегда разговаривала с прислугой. — Если будешь стараться, доплачу от себя…

— Ничего не нужно, госпожа! Герцог Вилберн платит нам достаточно! А мы все и так стараемся, потому что другое такое же место мы больше не найдём!

— Вот и договорились! Так где же у вас тут купальня?

После купания я сняла с головы полотенце и подошла к зеркалу. Моё отражение, как всегда, не очень порадовало меня. Мои пепельные волосы, очень тонкие, но, правда, очень длинные, сейчас свалялись, их нужно было ещё расчесать. Светло-серые глаза, чёрные, слегка загнутые вверх ресницы, тёмные брови и пухлые розовые губы, которые никогда не знали косметики. Я, конечно же, никогда не была красавицей, но и Мышью меня сейчас назвать было бы сложно. Детский грязно-серый цвет волос посветлел и радовал меня красивым оттенком. Поллин завидовала цвету моих волос, она однажды пробовала перекрасить свои, тёмно-каштановые кудри, в такой цвет, но у неё ничего не вышло!

— Расчесать Вам волосы, леди?

— Да, Лили.

И пока девушка расчёсывала мои волосы, я задремала.

Разбудил меня звук захлопнувшейся двери. Я потянулась. Эх, Хорошо вздремнула, даже сидя на стуле! Дорожная усталость потихоньку покидала меня. Я подошла к окну и увидела, что солнце начинает садиться, значит, скоро будет обед. Интересно, меня покормят в комнате или позовут в общую столовую, которая непременно есть в этом крыле дворца?

Я закрутила волосы в тугой жгут и заколола их шпильками. Потом открыла шкаф и осмотрела свои платья. Их я взяла не много, большого гардероба у меня не было и дома, но все мои наряды были хорошего качества. Достав белое платье, я приложила его к груди. Оно было моим любимым. Верх был расшит кружевом и украшен речным жемчугом. Пусть речной жемчуг был не так дорог, как морской, но имел красивую овальную форму и не навязчивый блеск.

Я вспомнила, как матушка говорила когда-то, что бриллианты — оружие взрослых женщин, а жемчуг — не целованных девиц. Я позвонила в колокольчик, и, постучавшись, ко мне опять пришла Лили.

— Лили, скажи мне, пожалуйста, а обедать я буду где?

— Леди Альма, сегодня Вы сможете выбрать, ну а с завтрашнего дня завтрак, ланч и обед будут проходить в Большом обеденном зале. Там будут обедать все претендентки.

Претендентки… Какое слово!

— Хорошо, Лили. Я хочу и сегодня обедать вместе со всеми. Мне кажется, что нужно налаживать связи.

— Как скажете, госпожа!

Лили помогла мне одеться и сделала причёску. Я с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и решила, что выгляжу просто отлично, пока Лили не задала мне вопрос:

— Леди Альма, а украшения?

— Какие украшения?

Лили мочала, а я поняла: вот сейчас бы мне пригодилась матушкина шкатулка, но я оставила её дома! Уши у меня не были проколоты. Когда мне попытались их проколоть в детстве, я сбежала и весь день пряталась в саду. А во взрослом возрасте посчитала, что мне это ни к чему. И так возникло множество других проблем, связанных с изменением статуса нашей семьи. Колье, подвески и бусы я не любила. Когда, очень редко, мне приходилось их надевать на себя, я постоянно держала свою руку на шее. Матушка, увидев это, сказала тогда:

— Альма, ты хочешь себя задушить? Тогда зачем дёргаешь бусы за нить?

И эти украшения плавно исчезли из моей жизни. На моей руке было одно кольцо. Но оно было не украшением, а, скорее, памятью, и маленьким подарком от моей бабушки, Эмилии тер Фразир.

Глава третья

Прошлое…

Когда мой отец оказался замешан в заговоре против короны, и наша семья лишилась всего, встал вопрос, где мы будем жить. Мне было семнадцать лет, а в восемнадцать я должна была бы впервые быть представлена в высшем свете в качестве потенциальной невесты. Уже тогда, семнадцатилетней девушкой, я понимала, что грандиозные планы моей матушки по скорейшей выдачи меня замуж, осуществить не удасться. Но мои родители продолжали жить в каком-то своём, оставшемся в прошлом, мире.

Мы тогда поехали к кузине матери, урождённой Клаудии тер Фразир, бывшей в замужестве за одним мелкопоместным бароном. У кузины матушки тогда проживала моя бабушка, Эмилия тер Фразир. За своей тётушкой попросила позаботиться ту её мать, родная сестра. Почему бабушка жила не с нами, я поняла только тогда.

Приехав в поместье тётушки, мы поселились не в господском доме, который пусть и не был таким огромным, как родовой замок тер Близе, но достаточно большим, чтобы поселить и нашу семью из трёх человек, двух служанок и одного камердинера, а во флигеле. Мой отец устроил матушке скандал, обвинив ей родственников в неблагодарности. Моя матушка ответила ему со всем своим королевским спокойствием:

— Олдред, дорогой, радуйся, что хотя бы у тебя есть крыша над головой, иначе спать нам с тобой где-нибудь под кронами деревьев. Ты такого будущего хочешь для меня и своей дочери?

Отец замолчал, а я вышла из флигеля и пошла осматривать парк. Было лето. Меня заворожили яркие цветы и порхавшие над ними бабочки. И тут, в одном из отдалённых мест парка, я обнаружила беседку, стоявшую на берегу маленького пруда, заросшего кувшинками и камышами. Я заглянула в неё и увидела старушку, сидящую за вязанием. Она была кругленькой, аккуратной, в маленькой шляпке с прозрачной вуалью и голубом платье простого кроя.

— Ой, извините, что потревожила!

— Ничего страшного, дитя. Ты кто? И что тут делаешь? — старушка внимательно посмотрела на меня своими прозрачными светло-серыми глазами из-под пенсне и улыбнулась. — Ну что это я? Допрос устроила! Проходи, не стесняйся! Будешь пить чай?

И тут я увидела, что помимо вязания, на небольшом столике присутствует и маленький чайный набор, а так же корзиночка с моими любимыми цукатами.

— Спасибо! — я зашла в беседку, чинно присела на скамеечку напротив пожилой леди и налила себе чаю в крохотную кружечку. А затем, оттопырив, как учила матушка, мизинец, отхлебнула маленький глоток.

— Меня зовут Альма тер Близе. Мы только сегодня приехали с родителями. Нас поселили во флигеле, а батюшка с матушкой теперь ругаются.

— Понятно… А ты, милая, неужели не знаешь, кем я прихожусь тебе?

Я схватила лакомство из корзиночки, запихнула в рот и с наслаждением начала его жевать. Прожевав, ответила:

— Нет! Может, Вы — какая-то родственница?

Старушка рассмеялась. Её смех был не хриплым, старческим, а нежным, как колокольчики.

— Я — твоя бабушка, Эмилия тер Фразир, мама твоей мамы!

— Да-а-а? — не очень вежливо удивилась я. — А почему я про Вас ничего не знаю? Матушка мне ничего никогда не рассказывала…

— Вадома, как всегда, идёт на поводу у своего супруга… Твоей отец, детонька, считает наше родство, как бы это выразиться, не очень удобным для себя. А моя дочь привыкла ему потакать…

— Но почему?

— Пей чай, деточка, и кушай. Молодым хорошо: что не съедите — всё вам на пользу, а в нашем возрасте надо есть уже с осторожностью.

— Спасибо, леди… А как я могу Вас называть?

— А как ты хочешь?

— Если можно, то бабушка…

— Можно, деточка, можно…

И теперь, глядя на единственное украшение, которое я носила, я с любовью и признательностью вспоминала свою бабушку, Эмилию. Эта женщина многому научила меня, а кольцо — талисман и единственная память о ней!

Я, гордо подняв голову, следовала за Лили, которая показывала мне дорогу в Большой обеденный зал, отметив про себя, что мои предположения о похожести планировки Огненного Дола и моего родового замка оказались верны. Меня вели в Большую Столовую комнату, так назывался у тер Близе этот зал, одно из самых больших, после Бального зала, помещений.

Решила чуть попозже сходить и посмотреть, подтвердятся ли до конца мои предположения.

В Большом обеденном зале стоял пышно накрытый стол, за которым могли разместиться не менее пятидесяти гостей, но на самом деле за столом находилось меньше двадцати человек. Играла лёгкая музыка, доносившаяся из соседнего помещения. На столе стоял канделябры, а под потолком висела огромная люстра, в свете которых сверкали своими украшениями девушки.

«Претендентки, — подумала я, — так вот что имела в виду Лили, когда говорила об украшениях. Я всё равно бы ТАК никогда не оделась»

Девушки были обвешены ювелирными изделиями с ног до головы. Если серьги — то длинные, висячие, по плечи, с бриллиантами, изумрудами или рубинами, или таким камнями, что они посчитали подходящими к своему наряду или лицу. Если колье или подвески — то с очень крупными шпинелями, затмевающими красоту их нарядов. Тонкие пальчики не гнулись от колец, нанизанных на них.

На всё это я обратила внимание мельком, проходя по залу к единственному свободному месту. Вернее, места за столом было предостаточно, но не занятый стул был только один, и стоял он недалеко от входа. Я подошла и села за стол. Обед был в самом разгаре, видимо, опоздавших тут сильно не дожидались.

— Нехорошо опаздывать, леди Альма, Вы заставили нас ждать.

Этот голос, раздавшийся с противоположного конца стола, заставил меня вздрогнуть и поднять глаза, оторвав их от рассматривания блюд. Это был он, бастард брата бывшего короля и единокровный брат нынешнего, советник Его Королевского Величества герцог Тиарнан тер Вилберн!

Я посмотрела в ту сторону и увидела его, мужчину, сильно ненавидевшего нашу семью. Он сидел в небрежной позе, облокотившись на спинку стула и в упор глядел на меня. Это уже был не тот молодой человек, каким я помнила его из детства, это был взрослый, уверенный в себе мужчина, с умным и цепким взглядом. Его волосы оставались чёрными без единого седого волоска, а плечи стали шире. И весь он был, несмотря на расслабленный вид, как хищник, застывший перед прыжком: мощный, сильный, агрессивный!

В этот момент все взгляды схлестнулись на мне, пытаясь пробраться не только под мою одежду, но и под кожу. От таких взглядов по коже поползли мурашки. В зале стало тихо, даже музыка прекратила своё звучание, а все сидящие за столом перестали звенеть своими столовыми приборами. Я поняла, что стоит ответить.

— Извините, Ваше Сиятельство, но обед начался без меня, и, мне сказали, что сегодня моё присутствие на нём не обязательно…

— Гер Бернард, объясните после обеда леди Альме правила, по которым ей предстоит жить ближайшее время.

— Хорошо, милорд, — ответил мужчина, тот, который разговаривал с девушкой в холле, когда я приехала. Я внимательно осмотрелась. Помимо девушек и хозяина, за столом сидели Бернард, две женщины неопределённого возраста в строгих серых платьях и пучком на голове, и трое мужчин, которые были не молоды.

Девушки были очень юны, и все, как на подбор, красивы, и некоторые даже очень. Зачем пригласили меня? Я совсем не вписывалась в этот цветник. Что я буду тут делать?

— Извините, тер Вилберт, — проговорила знакомым мне голосом одна из девушек, — но разве не было одним из условий отбора, что Ваша будущая жена должна быть из родовитой семьи?

— Что скажете, леди Альма? — Тиарнан посмотрел на меня с улыбкой, а я дожёвывала кусочек прекрасной форели под сырным соусом. Прожевав, взяла салфетку и промакнула губы.

— Извините, Ваше Сиятельство! Я ещё не представлена этой леди, поэтому я буду отвечать Вам. Меня зовут Альма Близе. Мой род — один из самых древних в Артании. Мой отец ведёт свою родословную от Первых Королей, а мать, в девичестве тер Фразир, является потомком Валентайна Первого. Так я достаточно родовита, милорд?

Тиарнан ухмыльнулся и обратился к претендентке:

— Леди Марджори, Вас устраивает ответ леди Альмы?

— Конечно, милорд, — приторность её ответа заставила меня скривиться: никогда сильно не любила сладкое!

Обед закончился тогда, когда Тиарнан вышел из-за стола, и, как молния, пронёсся мимо меня на выход из зала. Все поспешили за ним, три девушки, одной из которых была леди Марджори, попытались его перехватить, выкрикивая:» Милорд, милорд!» Но это было бесполезно. Советника и след простыл, а гер Бернард остался, его окружила стайка девушек, которые начали задавать мужчине вопросы. Но он на них только отмахивался и отвечал:

— Всё завтра, завтра! — а потом повернулся в мою сторону и стал выразительно на меня смотреть.

А что я? Я спокойно доедала свой обед. Я уже отвыкла от строгих рамок этикета, при которых стоит только хозяину выйти из-за стола, то обед уже считается оконченным. Я много лет жила по тем правилам, которые останавливала себе сама, и не считала нужным теперь их менять!

Закончив трапезу, я неспешно вышла из-за стола и направилась к гер Бернарду. Лицо мужчины выражало недовольство, но когда я ему сказала:

— Извините, гер Бернард, я была очень голодна. Мне не хотелось бы ложиться спать на пустой желудок. Я тогда не смогу уснуть. Если такое происходит, то с утра у меня начинаются мигрени. Ничего не поделаешь, возраст! — он улыбнулся краем рта и ответил:

— Хорошо, леди Альма, пройдёмте в гостиную. Кое-что я Вам расскажу сейчас, а остальное узнаете завтра.

Мы прошли в небольшую гостиную, и я опять заметила, что расположение комнат практически одинаково. В нашем замке здесь тоже была небольшая Чайная комната, в которой матушка любила встречаться с другими леди её круга и обсуждать свежие сплетни.

— Леди, — начал гер Бернард, когда мы с ним расположились в креслах напротив друг друга, — я являюсь распорядителем этого отбора. Его Величество Аллен Второй личным указом назначил меня на эту должность. Меня зовут Бернард Деклан, я являюсь церемониймейстером королевского двора. Теперь за этикет, манеры, правила и Ваше поведение придётся отвечать мне, и я не хотел бы, чтобы ни от одной из претенденток исходила угроза для моего авторитета. Я ясно выражаюсь, леди Альма? — мужчина опять усмехнулся, но теперь в его усмешке была неприкрытая угроза. Я не смогла оставить его слова без внимания:

— Лично мне — всё понятно, гер Бернард. Только как Вы можете объяснить вопиющее нарушение правил этикета, когда одна леди в открытую оскорбляет другую, а Вы стоите рядом и даже не пытаетесь пресечь её слова?

— Вы всё слышали…

— Да, я хоть и старая, но не глухая…

— Давайте не будем больше о Вашем возрасте, леди Альма, Вам не дашь больше…

— Мне и не надо. Сколько их есть, этих лет, все мои! Лучше, гер Бернард, расскажите мне о правилах, на которые намекал Его Светлость.

— Ну хорошо. Правило первое: постарайтесь, леди, никуда не опаздывать. Милорд помешан на точности и не любит не обязательных людей.

Интересно, а ведь я постоянно опаздываю, даже когда умудряюсь выйти заранее!

— Правило второе: никаких ссор и склок между претендентками. Если кого-то из девушек заметят в том, что она устроила скандал, то её просто выгонят с позором, без всякой компенсации. Но об этом Вы узнаете завтра, когда будете подписывать с милордом договор.

— Договор? А это ещё зачем?

— Только при соблюдении всех пунктов этого договора не выбранные герцогом Вилберном девушки получат денежную компенсацию.

— А если, например, условия договора окажутся для меня не приемлемыми?

— То вы вольны будете уехать. Тут же.

— Это ясно, гер Бернард, а будет третье правило, или на этом всё?

— Да, леди, Вы правы. Есть ещё одно: в замке разрешается осуществлять магию только в установленных местах и с личного разрешения милорда!

Ну с этим у меня проблем не будет! Магического дара во мне нет!

— Скажите, гер Бернард, а в чём сам смысл отбора? Как милорд будет выбирать себе жену?

— Хороший вопрос, леди Альма! Все претендентки примут участие в пяти конкурсах, трёх мероприятиях и пройдут личное собеседование с герцогом. По результатам всего этого Его Светлость выберет себе жену…

Когда я выходила из гостиной, Лили ждала меня у дверей.

— Ты что, Лили, зачем стоишь тут?

— Мне велено было проводить Вас до комнаты, чтобы Вы не заплутали.

Я могла с закрытыми глазами найти дорогу в свою комнату, но сделала вид, что очень рада тому, что меня доведут до места. Всех своих секретов я не собиралась пока ни кому выдавать…

Глава четвёртая

Почти всю ночь я ворочалась на своей кровати. Что-то, услышанное мною в разговоре с распорядителем, не давало покоя. Под утро, кое-как, я уснула, а когда услышала слова Лили: — Леди, пора вставать! — застонала.

Но голова неожиданно прояснилась. И я поняла то, что беспокоило меня. Магия! Поллин же написала мне, что в отборе невест смогут принять участие только девушки с Даром, а у меня его нет! Так зачем же пригласили меня?

Пока я умывалась и приводила себя в порядок, я размышляла о том, что заставило Тиарнана предложить мне роль претендентки. Хотел посмеяться? Наверняка будет конкурс по магии, и я там опозорюсь! Но что-то дорого ему может обойтись моя роль шута! Или советник уверен, что я не смогу выполнить условия договора, и деньги ему платить не придётся?

Дальше разгадывать эту шараду не имело смысла, и я подумала, что буду решать проблемы по мере их поступления. Сегодня предстояло очень интересное событие: официальное знакомство всех претенденток между собой и подписание договора с герцогом.

— Лили, я сегодня одену серое платье с кружевом, сделай мне, пожалуйста, на голове что-нибудь легкомысленно-романтичное! — мне сегодня захотелось примерить на себя роль скромной, но недалёкой девицы, ещё не дурочки, но и не синего чулка. Для этого образа у меня было приготовлено специальное платье, которое я надевала всего раз, на праздник в Милте. Все городские кавалеры были тогда мои, а местные девицы пообещали мне, за глаза, подёргать все кудри, чтобы «эта нищая ледичка» не смела отбивать у них женихов! Когда же это было? В прошлом, да нет, в позапрошлом году!

Серое платье было не совсем серым. Это был жемчужно-дымчатый цвет, который идеально сочетался с моими пепельными волосами и серыми глазами. Кружевной корсаж с воротником — стойкой, рукава начинались от локтя и шли до кисти, а плечи оставались открытыми. Каждый рукав держало по две полоски тонких кружев. Юбка из жемчужно-серого итанийского шёлка струилась мягкими складками. Моя портниха билась над этим платьем полгода, чтобы сшить его по моему эскизу. Но самое главное: к этому платью не требовалось никаких украшений, оно само по себе было настоящим произведением искусства!

Лили быстро сделала мне локоны горячими щипцами, нагретыми над жаровней, аккуратно уложила их и сколола мне волосы по бокам, впереди расположив их красивой волной. Я посмотрела на себя в зеркало, и увиденное в нём мне понравилось. Остался последний штрих. Я достала из своего саквояжа небольшой тюбик, который Поллин привезла мне из столицы. В нём была специальная краска для ресниц, очередное изобретение артанийских магов. Я один раз попробовала её на себе, эффект мне понравился, но повода для использования пока не было. Эта краска придавала ресницам чуть больший объём, взгляд становился выразительным, а на кончиках появлялся мерцающий серебристый блеск.

Когда я подкрасила ресницы, Лили ахнула.

— Госпожа Альма, как красиво! Что это?

— Это всего лишь краска для ресниц, Лили! — я знала, что это великолепие из-за моих особенностей продержится на мне не долго, а потом заболят глаза. Но настойка для лечения тоже была у меня с собой.

Когда я появилась на завтраке, гул, стоявший в зале, умолк, девушки, как одна, повернули свои головы и уставились на меня. Правда, главного действующего лица я за столом так и не увидела, но моё платье предназначалось не для него, а для той, что никак не могла успокоиться. Кроме девушек, за завтраком собрались вчерашние мужчины и женщины. Гер Бернард тоже отсутствовал.

— Посмотрите, итанийский шёлк… Он безумно дорогой… Сионское кружево… Это же контрабанда… Откуда…

Я сказала, присев:

— Всем доброе утро! — а сама обратила внимание на то, что драгоценностей на некоторых претендентках сильно поубавилось, но всё равно, дамы сверкали бриллиантами и прочими драгоценными побрякушками сильнее, чем это позволялось по этикету. Хотя мне, в принципе, было всё равно: нужный эффект я произвела. Двое из троих пожилых мужчин, присутствовавших за столом, не сводили с меня восхищённых глаз.

— Откуда у этой… деньги на такое платье? Не иначе, как любовник купил… Её сестрица, Валери, так и меняет любовников, как перчатки! Надо сказать гер Бернарду, пусть вызовет доктора. Мы все прошли проверку на невинность, а тут какая-то, непонятно откуда взявшаяся…

Одна из пожилых матрон, сидящая напротив нахалки, ахнула, прикрыв рот руками.

Вот это оскорбление я уже не смогла спустить этой малолетней пигалице.

— Леди Марджори, Вы сейчас при свидетелях осмелились оскорбить меня, Вы поставили под сомнение мою честь, тем самым оскорбили моё имя, а, значит, и род! Я молчу про оскорбления, нанесённое не присутствующей здесь моей сестре! — я встала из-за стола. — Если Вы немедленно не извинитесь, то мне придётся написать письмо Его Величеству с просьбой о контанте!

Девушки замерли. Контантой назывался магический поединок, единственная дуэль, которую могли позволить себе женщины-аристократки. Сражаться можно было только при помощи магии или голыми руками. Любое оружие было запрещено. И, в отличии от дуэлей, которыми грешили мужчины-аристократы, контанта была всегда до смерти…

Видимо, леди Марджори об этом знала, иначе её бледное лицо и испуганный вид объяснить было не возможно! Она медленно встала из-за стола, бледность сменилась ярко-красными пятнами, и произнесла:

— Я прошу у Вас прощения, леди…

— Альма… — кто-то, из сидящих поблизости подсказал ей моё имя.

— …Альма за свою несдержанность. Мне нужно было по-другому напомнить гер Бернарду о процедуре проверки на невинность! — и она резко села, опустив глаза в тарелку.

Её извинение мало походило на слова раскаивающегося человека, но я не стала продолжать конфликт: мне он был не нужен. Но заметку на память я себе поставила…

После завтрака всех претенденток сопроводили в знакомую мне гостиную, где, сидя за столом, нас дожидался Бернард Деклан. Девушки чинно расположились полукругом на десяти небольших креслах, создав красивое бело-розово-голубое облако из рюшей и бантов. Одна я выделялась серебристым пятном на их фоне. Распорядитель внимательно осмотрел меня, пока я любовалась природой парка в открытом окне.

— Уважаемые девушки! Сейчас я, Бернард Деклан, являющийся распорядителем данного отбора, расскажу Вам правила прохождения конкурсных заданий. Но для начала вы все должны представиться. И так, начнём ритуал знакомства слева направо!

Девушки собрались и, сидящая слева от него черноглазая и темноволосая девушка сказала:

— Меня зовут Инесса тер Лоррин, я — графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд. Мне девятнадцать лет. Магия воздуха.

— Замечательно, леди. Продолжаем!

— Глория тер Мэйнерд, герцогиня, — тихо сказала маленькая золотоволосая девушка с огромными и печальными голубыми глазами, — мне восемнадцать лет, магия воды.

— Дария Одонитис, княгиня Миентская, магия земли — чётко, с небольшим акцентом, проговорила сидящая рядом со мной смуглокожая зеленоглазая шатенка, — двадцать один год, кстати, исполняется сегодня!

Все девушки залепетали:

— Поздравляем… поздравляем…

— Альма Близе. Свою родословную я уже рассказала. На данный момент мой род лишён всех титулов и привилегий по личному указу короля. Мне двадцать семь.

Я промолчала про магию. А что тут сказать? Её у меня нет. Есть, конечно, кое-что другое, но об этом не говорят вслух…. Девушки внимательно посмотрели на меня, но ни одна из них ничего не сказала. Промолчал и распорядитель. Многие отвернулись, только смуглокожая княгиня тихо шепнула мне на ухо:

— Приходи сегодня после обеда ко мне, отпразднуем мой день рождения, и расскажешь, за что наказали твой род…

— Спасибо, я подумаю, — также тихо прошептала я.

— Тереза тер Альдин, герцогиня, — продолжила девушка с каштановыми волосами, сидящая от меня по левую руку. — Мне двадцать три года, магия огня и магия воды.

Многие удивлённо ахнули. Сильная магиня! Моя сестра Поллин тоже имела магию двух стихий: воздуха и воды.

— А ещё я прослушала полный курс Магической Академии.

Теперь удивился гер Бернард. Его брови поползли вверх.

— Я это говорю на всякий случай! — и Тереза выразительно поглядела на меня и на леди Марджори. Если моё лицо осталось безучастным, то юная нахалка выразительно хмыкнула и показательно отвернулась.

Полный курс Магической Академии могли закончить не все мужчины, вот моя сестра смогла. Но она всегда благодарила за это своего Годвина, который сильно помог ей в учёбе.

— Алира тер Бриар, графиня Несская, — сказала ещё одна белокурая красавица, — мне восемнадцать, и я магиня воды.

— Марджори тер Фарран, герцогиня, — и я вскинула свой взгляд на неё. Вот оно что! Это же родственница покойного мужа Валери! — Мне девятнадцать лет. Магия огня, — она заметила мой взгляд и хищно оскалилась, изображая улыбку.

— Августа тер Уолт… Магия земли…

— Эвелина тер Хэдлей… Магия воды…

— Фелиция тер Элдон… Магия воздуха…

Когда все девушки были представлены, гер Бернард сказал:

— А теперь послушайте про конкурсы, в которых вы все примите участие. Их будет пять. Первый начинается уже завтра. Это конкурс на самый необычный подарок, который может подарить юная леди своему кавалеру, не нарушив традиций и правил этикета. Дарить свой подарок тер Вилберну вы будете послезавтра, после обеда. У вас у всех есть не полных при дня, чтобы придумать что-то оригинальное и необычное.

— Это может быть подарок, выполненный своими руками? — спросила претендентка с грустными глазами, как всегда, очень тихо.

— Да. И за это, кстати, будут начисляться более высокие баллы.

Девушки зашевелились и начали обсуждать, что они хотят подарить своему потенциальному жениху.

— А теперь, в порядке вашего представления, всех претенденток по одной сопроводят в кабинет к тер Вилберну для подписания договора. Прошу, леди Инесса!

Девушка поднялась, и высокий седовласый мужчина повёл её из комнаты прочь. Тут же зашли две служанки и прикатили столик на колёсах, на котором стояли чайный сервиз, конфеты и печенье. Девушки быстро расхватали конфеты. Княжна Дария тихонько показала мне на вазочку, но я молча покачала головой: конфеты я никогда не любила. Единственным лакомством, от которого я была без ума, были цукаты, но на столике их не оказалось. Я взяла чашку и стала пить чай, дожидаясь своей очереди и наблюдая внимательно за тем, кто с кем общается.

Леди Марджори презрительно осматривала всех и что-то тихо говорила леди Алире. Та заглядывала в рот своей собеседнице и постоянно кивала головой. «Подпевала» — подумала я. Тереза сидела в одиночестве. Её взгляд был расчётливым и высокомерным. «Сильная магиня. Думает, что у неё здесь нет конкуренток». Остальные девушки тоже разбились на пары. Моей парой оказалась Дария, которая захотела свести со мной близкое знакомство.

У меня никогда не было подруг, были только знакомые. Я и не стремилась к дружбе, книг и природы мне хватало с лихвой, но, оказавшись в новых для себя обстоятельствах, мне не мешало завести себе союзницу, хотя бы на время. На время — до тех пор, пока она не начнёт видеть во мне конкурентку. А это произойдёт, рано или поздно! Единокровный брат короля — очень ценный приз, и я не собиралась никому объяснять, что мне этот приз не нужен!

Когда княжна Дария отправилась в кабинет, я приготовилась к тому, что пойду следующая, но гер Бернард подошёл ко мне и негромко произнёс:

— Леди Альма, я прошу Вас о небольшом одолжении…

— В чём дело, гер Бернард?

— Вы не могли бы пойти последней? Вы сейчас нас покинете, а я буду слушать про Вас гадости… — и он выразительно посмотрел на леди Марджори.

— Ну так угомоните нахалку, это, по-моему, в Вашей власти!

— Не хочется начинать день с плохих эмоций, Вы войдёте в моё положение?

— Хорошо, гер Бернард, но Вы будете мне должны… — и я осталась дожидаться своей очереди. Тереза ушла следующей.

Глава пятая

Когда за мной пришёл высокий слуга, уже дело двигалось к ланчу. Я быстрым шагом засеменила за ним. Мы прошли небольшой переход, в котором в нашем замке была оранжерея, а в Огненном Доле — то ли длинный зал с огромными окнами, то ли широкий коридор. Слуга вёл меня в сторону библиотеки, вернее, того помещения, которое у нас являлось библиотекой. Неужели кабинет советника расположен там же, где у нас — батюшкин. Я ощутила, что проваливаюсь в прошлое, когда подошла вслед за слугой к двери…

* * *

Прошлое…

— Вадома, перестань… Сделанного уже не исправишь, — я застала своих родителей в Чайной комнате. Матушка рыдала, а отец сверлил взглядом пол.

— Я… предупреждала… я… же… просила, — доносилось сквозь её рыдания, — а если тебя казнят?

— Вадома, дорогая, мы все в руках Утешительницы и Защитницы, только она прядёт нити судьбы…

— Ты не отделаешься от меня этими глупыми словами про судьбу, Олдред тер Близе! — когда матушка называла моего отца полным именем, значит, она была сильно зла на своего супруга. Она вскочила со стула и выкрикнула:

— Валери и Поллин уже выбрали свою дорогу, но ты лишил нашу младшую дочь хоть какого-нибудь будущего! Немедленно напишу Валери, пусть приедет и заберёт её!

— Что? — в ответ крикнул отец. — Никогда ноги этой шлюхи не будет в моём доме!

Я охнула, и только тогда любящие родители заметили невольного наблюдателя этой безобразной сцены.

— Что ты хотела, милая? — матушка грустно взглянула на меня.

— Позвать вас к обеду, а что случилось? Зачем мне нужно уезжать с Валери? — меня встревожил невольно подслушанный разговор, а ещё больше тревожило то, что я должна буду покинуть родные стены и любимую библиотеку.

— Не волнуйся, Альма. Всё в порядке. Ты никуда не поедешь. Мы с твоей матушкой просто слегка повздорили, но уже скоро помиримся…

Я не поняла тогда, в свои семнадцать лет, за что мой отец так невзлюбил Валери, и почему называет такими гадкими словами… Я ушла на обед одна. Родители на него в тот день так и не пришли…

Всё это мозаикой промелькнуло в моей голове, пока слуга стучал в дверь и докладывал о моём прибытии. Затем я вошла в кабинет, опасаясь, что он тоже чем-то напомнит мне о прошлом, к которому не было возврата, но кабинет внутри очень сильно отличался от того, каким я запомнила батюшкин в замке.

Небольшой рабочий стол, стоявший боком у окна, никаких тяжеловесных шкафов с книгами, а несколько небольших стеллажей, где книги перемежались с тонкими статуэтками и небольшими сувенирами, явно привезёнными из дальних стран. Никакого ковра на полу, а красиво выложенный из разных пород дерева геометрический рисунок, и сам хозяин кабинета, встречающий меня не сидя, как всегда это любил делать отец, а стоя.

— Леди Альма… Прошу, — Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.

Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.

— Прекрасно выглядите, леди Альма!

— Благодарю за комплимент!

— Как поживает Ваш отец?

— Спасибо, неплохо…

— А Ваша сестра, Поллин?

— Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова…

— Вот и славно! Перейдём к делу…

— Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями…

— Да-а-а? И когда это было… Так что там Валери?

— Не знаю, она с нами не поддерживает отношений…

— Даже так? Очень интересно!

Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.

— Ну, так о чём это мы, — неожиданно опомнился он, — вот договор, читайте!

Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.

— Герцог, Вы издеваетесь? — я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!

— Вас что-то не устраивает, фро Альма? — мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. — Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?

— Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! — я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: — Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!

Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.

— Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!

Я вырвала руку и зло ответила:

— Ну это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!

— Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! — издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. — Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?

— Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!

— Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!

А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?

— Хорошо, я останусь… Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!

— Вот и хорошо, — мужчина уже спокойнее отошёл от меня и подошёл к столу. — Я надеюсь, что это мелкое недоразумение между нами уже улажено, и Вы готовы подписать все бумаги…

— Нет, милорд… — я рассмеялась, — я уже сказала, что бумаги с неизвестным мне содержимым подписывать не собираюсь! И давайте закроем этот вопрос!

— По-моему, Вы не в той ситуации, ЛЕДИ, чтобы противиться…

— Я осталась здесь и ещё слушаю Вас только потому, что Вы осмелились угрожать близкому для меня человеку, моему отцу… И если это всё, то я не смею Вас больше беспокоить! — я опять попыталась встать, но Тиарнан подскочил ко мне, схватился обеими руками за подлокотники кресла и наклонился ко мне.

— Я погляжу, Вы — смелая штучка!

— Нет, что Вы! Я просто ужасная трусиха, как настоящая мышь! Просто когда некто, похожий на кота, пытается её сожрать… простите, скушать, и мышка может показать зубки! И поверьте, они у меня есть!

— Я помню… — мужчина выпрямился и лёгким жестом дотронулся до своего лица, — извините, леди Альма, сейчас у нас с Вами разговора вряд ли получиться, предлагаю встретиться сегодня после обеда и ещё раз всё обсудить!

— Сегодня меня пригласили на празднования дня рождения, и пройдёт оно в тёплой и дружественной обстановке, какая жалость, как раз после обеда… Так что это Вы примите мои самые глубочайшие извинения, но я вынуждена буду Вам отказать! — на этот раз мне удалось подняться из кресла и дойти до двери. Ног под собой я уже не чуяла.

— Хорошо, встретимся завтра…

— Извините, милорд! Весь завтрашний день я собираюсь посвятить изготовлению подарка для Вашей Светлости! Буду, ну очень, занята!

— Посмотрим… Можете быть свободны, фро Альма Близе! Ах да, я чуть не забыл! — громко крикнул герцог, и я, по привычке, остановилась. — Завтра Вас позовут к доктору, все претендентки на мою руку уже прошли этот… осмотр, я надеюсь, что Вы поняли, о чём я говорю?

— Конечно, — я сделала самое приторное лицо и оглянулась, — Ваша Светлость! Мои подружки меня уже предупредили! Так я могу идти?

— Идите! — и я с грохотом хлопнула дверью.

«Вот мерзавец, — думала я, вспоминая прошедший разговор, — зачем я сюда приехала? Дура! Надо было уехать к Поллин, а потом соврать что-нибудь отцу! Идиотка! И что он так в меня вцепился? Чего хочет? Не магии, ни имени, ни состояния… А возраст?» — но вспомнив про свой возраст, я поморщилась и решила сегодня вспомнить свои семнадцать лет и устроить вечером княжне какой-нибудь маленький праздник. И я припомнила, как всегда радовала меня в мои дни рождения моя Поллин. Поллин, как я по тебе скучаю! Чуть не расплакавшись от тоски по сестре, я решила сегодня же написать ей. А ответ пусть свой она напишет уже сюда, в Огненный Дол!

Я быстро шла по коридору-«оранжереи», и мои глаза начали заливать слёзы. От них я уже практически ничего не видела, когда столкнулась с тёмной мужской фигурой. Кое-как разлепив веки, я посмотрела на лицо человека, стоявшего передо мной, и поняла, что это тот высокий слуга, который сопровождал меня в кабинет. Он жестом попросил следовать меня за ним. «Немой?» — удивилась я, и пошла за тёмным пятном, которое представляла в моих глазах фигура мужчины.

Слёзы начали течь всё сильнее, необъяснимая тоска сжала моё сердце, и я начала всхлипывать. «Магический откат от краски для ресниц!»- наконец-то сообразила я, и припустила по коридорам замка. Я быстро обогнала слугу, и только слышала его участившееся дыхание за моей спиной: мне срочно нужно было вернуться в комнату и протереть глаза настоем из трав, иначе магия лишит меня зрения! Я, рыдая, бежала по коридору, а мужчина бежал следом за мной.

Мы представляли собой, наверное, забавную картину: бегущая девушка и гонящийся за ней мужчина! Но меня это мало волновало, даже когда он несколько раз аккуратно дотрагивался до моего плеча, пытаясь меня остановить или показать мне дорогу. Но путь в свою комнату я смогла бы найти и с закрытыми глазами, правда, он об этом не знал! Добежав, я, пробиваясь сквозь истерику, всхлипнула:

— Благодарю Вас…

В комнате, на ощупь, нашла в шкафу саквояж и, продолжая рыдать, стала чистым лоскутом стирать с лица размазанную, уже потёкшую, краску для ресниц. Чтобы я ещё раз ею воспользовалась! Да ни за что!

Хлопнула дверь, и я услышала голос Лили:

— Леди Альма, всё в порядке?

— Да… — рыдая ответила ей, — в порядке… всё хо…ро…шо…

— Все леди уже ушли на ланч, леди Дария заходила, спрашивала про Вас…

— Ик… — вырвалась из меня, — ик… я не пойду… ик… Лили, скажи гер Бер… ик… нарду… ик, что я заболела!

— Выпейте воды, леди…

— Спасибо… ик…

Лили помогла мне снять платье и разобрать постель. Я решила, что раз я не иду на ланч, то стоит немного вздремнуть, успокоив нервы. Это был мой первый откат, принятый на себя, за десять лет! От нервного напряжения и усталости мои глаза закрылись и я уснула.

Проснулась уже тогда, когда солнце стало клониться к закату. «Это не нормально, спать днём и бодрствовать ночью!» По-моему, в Огненном Доле, это стало входить у меня в привычку. Я потянулась и позвонила в колокольчик. Прибежавшая Лили затараторила:

— Леди, леди! Когда я сказала гер Бернарду, что Вы плохо себя чувствуете, это услышал Его Светлость и спросил у меня, что с Вами. Я не смогла ему соврать, и сказала, что Вы плачете и захотели отдохнуть. Тогда он попросил передать для Вас записку.

— Записку? Ты шутишь!

— Нет. Вот она! — Лили достала небольшой листок, сложенный конвертиком и запечатанный магически. Я вскрыла его и прочитала:

«Леди Альма! Я прошу извинить меня, что был груб сегодня с Вами, обещаю, что больше такого не повториться! Тиарнан Вилберн»

Листок, после прочтения, рассыпался в моих руках, а я ухмыльнулась. Советник короля повёлся на женские слёзы, как символично! Не оправдываться же теперь перед ним, объясняя ситуацию. Для меня же лучше. Надеюсь, что больше непонятных бумажек он не будет мне подсовывать на подпись!

— Лили, приготовь мне для обеда моё белое платье, — сказала я и подошла к зеркалу. Ни припухлостей, ни красных глаз у меня не осталось: настойка из специальных травок и здоровый сон скрыли последствия моей неожиданной истерики, и на обед я уже шла бодрая и довольная собой, неся свою голову высоко поднятой!

Глава шестая

Обед начался тихо и спокойно: девушки блистали драгоценностями, пожилые леди и лорды так же молча ели, оставаясь неизвестной для меня величиной, советник исподлобья оглядывал своих невест, на каждой задерживая свой взгляд, направленный поверх бокала с вином. Гер Бернард удручённо вздыхал. Тиарнан, пристально рассматривающий остальных девушек, по мне лишь скользнул равнодушным взглядом. А я шепнула сидевшей рядом со мной княжне:

— Твоё приглашение в силе?

— Конечно!

— А будет ещё кто-нибудь, кроме нас?

— А тебе ещё кто-то нужен? Хочешь, пригласим советника…

— Шутишь?

— Шучу, шучу… — и тут наш общий жених как раз решил встать со своего места и произнести для нас речь.

— Уважаемые леди! Завтра я жду от каждой из вас рвения в выполнение первого задания! Этот конкурс, помимо гер Бернарда, будет курировать и леди Иоланта тер Этелхард, — и названная леди, одна из пожилых матрон, так и не представленных нам, поднялась со своего места и чинно поклонилась. Тиарнан вышел из-за стола и опять, почти бегом, выскочил из зала.

— Леди, я прошу вас ненадолго задержаться! — сказала леди Иоланта, и мы, не успев подняться со своих мест, опять опустились на стулья. — Я, вместе с Его Светлостью, буду судьёй в этом конкурсе или испытании. Каждой из вас за подарок будут присуждены баллы. Максимальное количество баллов на этом конкурсе — тридцать, минимальное — пять! Подарок должен быть небольшим и оригинальным, соответствующим этикету и традициям. Предпочтение будет отдаваться тем подаркам, которые будут сделаны своим руками. А теперь можете покинуть зал.

Ну, про это задание я уже слышала. А что я могу сделать своими руками? Попыталась вспомнить, что я умею, но в голову ничего не приходило! Я немного умела готовить, но не на уровне кухарки; немного шила, но это, в основном, была починка старых вещей; немного вышивала, но это кропотливое и трудоёмкое занятие, за неполных полтора дня ничего хорошего вышить я не успею. Я решила посоветоваться со своей новоявленной подругой. Мы, как раз, направлялись к ней в комнату на празднование её дня рождения.

— Дария, дорогая, а скажи мне, ты уже придумала, что подаришь Его Светлости?

— Конечно! Свой подарок я привезла из Миента!

— А покажешь!

— Ну ты и хитрюга! Хочешь всем разболтать?

— Может, украсть…

— Ха! Насмешила… Это щенок миентской борзой очень редкого палевого окраса. Он сейчас в псарне на магическом поводке и с магическим ошейником, и кроме меня к нему никто не сможет подойти!

— Палевый окрас? Извини, как-то слабо разбираюсь в собаках…

— В прошлом году шах одного из Султанатов купил у нас одного такого щенка за двести тысяч королевских гульденов! — «Интересно, а мне за участие в отборе, герцог предложил всего сто тысяч, а ему щенков в два раза дороже дарят!»

— И не боишься такую дорогую собачку одну в чужом замке оставлять?

— Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!

— А что, Ти… то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?

— Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! — и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:

— Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком… Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? — и я засмеялась.

— Второго нет! — хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в… огромные покои!

Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая — в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!

— Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?

— Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе…

— В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?

— Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания… А ты что, договор так и не подписала?

— Понимаешь, Ти…, вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть…

— На тридцать листов мелким почерком? — а княжна оказалось очень проницательной девушкой!

— Вот гад! — выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие «хоромы» поселил меня советник!

Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.

— Ну что ты поникла?

— Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда… Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег — тоже, но всё равно, так нельзя… Зачем было приглашать? Непонятно!

— Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала…

— Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти… советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался… Так и лишились мы всего…

— Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? — глаза девушки загорелись. — Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!

— И тут нечего рассказывать… Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори — родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!

— Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! — и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.

«Да, — призналась я самой себе, я — не Валери! Я — лучше!» И тут в коридоре раздались очень громкие крики.

Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:

— В казематах сгною, воровка! Дрянь! — этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.

Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги, которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:

— Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, — леди Марджори показала на девушку, — украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!

Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.

— Остановись! — закричала я. И девушка замерла на месте. — Я, конечно, знала, что герцог Артур тер Фарран был отъявленным садистом и насильником, но не ожидала, что, оказывается, это у вас семейное!

— Ты-ы-ы, — взвыла девушка, и на её руке стал образовываться огненный узор. Все, находившиеся в коридоре, дружно ахнули. — Не с-с-смей ос-кор-блять моего дядю!

— Альма, не стой столбом! Прячься! У неё огненный выброс сейчас начнётся! — и за моей спиной раздался топот ног. Даже сидевшая на полу девушка, встала по стенке и, шатаясь, стала отходить от своей хозяйки подальше. А я стояла и смотрела, как зачарованная, на то, как леди Марджори с ног до головы начала покрываться горящими рунами и узорами. Бац! Хлопок. И её платье начало гореть!

— А-а-а! — вдруг раздался крик этой недомагини. — Я же направила на неё! Не на себя!

Я стала оглядываться, с целью найти помощников для тушения одной молодой и бестолковой личности, и хотела закричать, но на леди вдруг пролился целый водопад! Марджори рухнула под напором воды, и я подбежала к ней, и увидела стоящую невдалеке Терезу.

— Это что, магический откат? — спросила спокойным голосом она.

— Да…

— А советник знает?

— Да…

— А девчонка всё-таки сучка… — сказав это, Тереза развернулась и ушла, а я стала приводить недомагичку в чувство и осматривать её тело на предмет ожогов.

Я легла спать уже глубокой ночью, дождавшись, когда девушку отведут в её покои, затем пришлось идти в купальню. Как же плохо без собственной ванны! Приходится куда-то ползти, когда делать этого совершенно не хочется! Только коснувшись головой подушки, вспомнила, что так и не написала письмо сестре. Сестрёнка моя! Как же я соскучилась! Постоянные поездки по королевству, связанные с работой, не давали фро Поллин Близе часто бывать в Милте. Поэтому каждой нашей встречи я ждала, как праздника! Надо будет завтра уже с утра написать ей….

— Леди Альма, вставайте! — голова болела, глаза открываться не хотели. После трёх бессонных, ну, или, почти бессонных ночей, я чувствовала себя разбитой. Права была леди Марджори: я — старушка! Кое-как поднявшись с постели, подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на своё лицо. Вроде бы, мои приключения пока на нём никак не отразились. Ничего, сегодня ночью высплюсь, только лягу пораньше!

— Лили, приготовь мне сиреневое платье, а белое тебе придётся почистить в ручную…

— А как же магчистка?

— Лили, — я внимательно посмотрела на девушку, — к моим вещам нельзя применять магию, это может плохо сказаться на моём здоровье. Ты всё поняла?

— Как скажете, Леди Альма…

На затравке претендентки сидели какие-то унылые. Я, как всегда, зашла в зал самая последняя и услышала, как советник сказал:

— Вот и все в сборе!

Присев на место рядом с княжной, тихо поинтересовалась у неё:

— Кого хоронят?

— Что? — встрепенулась та. — А-а-а, просто сейчас милорд будет озвучивать наказание…

— Как интересно!

— Леди! — Тиарнан поднялся со своего места. — Вчера вечером в моём замке произошёл вопиющий случай. Три претендентки, без моего позволения, устроили свару и использовали магию! — Советник тяжёлым взглядом обвёл девушек, пройдясь по нам несколько раз так, что даже я покрылась мурашками, а многие сжали головы в плечи. — Леди Марджори, Вы затеяли этот безобразный скандал и лишаетесь сразу ста баллов. Начнёте конкурсы с большим отрывом от других… Леди Инесса и леди Алира за то, что просто стояли и смотрели, не пытаясь предотвратить избиение прислуги, получают по минус десять баллов, леди Тереза, Вам, как боевому магу, минус пять баллов. Леди Альма, а Вам выносится предупреждение, и в случае повторной провинности Вы тоже будете наказаны! — Его рука опять невольно коснулась лица. — После завтрака Вас сопроводят в целительское крыло моего замка.

«Предупреждение, три раза ха-ха! А я то тут при чём?» — и я увидела, как Тереза с удивлением переводит взгляд с советника на меня, а потом удивлённо приподнимает бровь. Наши взгляды встретились. «Так он не знает?» — читалось в её глазах, а я лишь молча пожала плечами.

Высокий слуга отвёл меня в другое крыло замка, где на первом этаже в нашем замке располагались комнаты для прислуги, здесь же находилось большое целительское крыло, на массивных дверях которого красовалась обвивающая сосуд змея, со стекающей из её пасти каплей, универсальный символ целителей в мире.

Слуга подвёл меня к двери в один из кабинетов и ушёл. Я постучала.

— Войдите! — мужской голос крикнул из-за двери.

Открыв дверь, я увидела спину мужчины в зелёном докторском балахоне, и когда он повернулся ко мне лицом, удивлённо выдохнула:

— Гер Алестер!

— О, Защитница! Леди Альма! Так Вас сегодня направили ко мне?

— Я… да…

— Не бойтесь! Проходите и ложитесь на кушетку!

— А раздеваться не нужно?

— Ну что Вы, леди… Зачем? Раздеваться будете перед мужем… А я уже стар для этого, — глаза доктора, скрытые пенсне, лучились звёздочками. — Так!

Я легла, и гер Алестер сначала провёл надо мною ладонями, а затем взял в руки амулет, похожий на женский кулон на длинной золотой цепочке и начал водить им надо мною.

— Ничего не понимаю…

— Гер Алестер, магией не получится!

— Почему?

— Это особенности моего организма…

— Как интересно… — Он сначала задумался о чём-то, а затем подошёл к своему чемоданчику и вынул из него что-то небольшое и плоское.

— Возьмите в руки, леди Альма!

Я взяла предмет в руки, и это оказался камешек, похожий на речную гальку, такой же серый и гладкий. В моих руках он стал нагреваться, и сквозь пальцы стал пробиваться яркий белый свет! Потом резко всё закончилось.

— Ну вот и всё! Я сейчас напишу заключение, а Вы сами отнесёте его советнику…

— Что это было, доктор? — от любопытства у меня задёргался глаз.

— Камень Чистоты…

— Артефакт Первых Королей? — так и хотелось спросить, откуда он у доктора, ведь такие ценные магические вещи хранились только в королевской сокровищнице!

— Вернее, это всего лишь осколок того Камня, в нашей семье он передаётся по наследству, как и профессия…

— Понятно…

— Кстати, как там Ваш батюшка, леди Альма? Пошёл уже на поправку?

— Гер Алестер, я не смею Вас просить, но не могли бы Вы написать ему, ещё раз напомнив об условиях его выздоровления?

— Что, не выполняет мои предписания?

— Не слушается меня. Я для него не авторитет! Вас то он точно послушает!

— Хорошо! Сегодня же напишу! А теперь, леди Альма, можете быть свободны. И, берегите себя!

— Спасибо, доктор! — я взяла плотный конверт и вышла из кабинета, увидев в коридоре уже ожидающего меня того же слугу.

Глава седьмая

Я уверенно вошла в кабинет советника, и застыла от изумления: мужчина с тряпкой в руках протирал пыль на книжных стеллажах! Мужчина! Советник! Занимается уборкой!

— А-а-а, это Вы! — обернулся и сказал он. — Что Вас так удивляет? — правильно понял Тиарнан мой невысказанный вопрос. — На моём кабинете стоит очень сильная магическая защита, потому что я не терплю здесь посторонних людей, особенно в своё отсутствие!

— Ничего, ничего! Продолжайте! — я уселась на знакомое мне кресло, положив конверт с заключением доктора на стол. Советник хмыкнул и продолжил уборку, а я залюбовалась, как мужские кисти бережно и ласково дотрагиваются до книг и фигурок животных и людей, как длинные пальцы, обхватывают переплёт книги, чтобы приподнять её… Всё! Меня куда-то ни туда понесло! И я отвернулась лицом к окну.

Герцог через несколько минут окончил свою работу, присел на стул напротив меня и вскрыл конверт. Магия осыпалась с него золотой пылью. Затем Тиарнан удивлённо приподнял бровь и посмотрел на меня. Я прямо посмотрела в ответ, не понимая причины его удивления. Он что, думал, что на мне пробы не где ставить?

— Ну, хорошо, леди Альма. Вот, возьмите и прочитайте!

Я увидела плотный лист бумаги белого цвета с королевским гербом в правом верхнем углу. Взяв его в руки, с удивлением прочитала:

— «Стандартный королевский договор с претенденткой в конкурсе для невест».

Теперь моему удивлению не было предела, и пришла моя очередь приподнимать бровь, а советник сказал:

— Так будете читать?

— Да, сейчас!

И я быстро пробежала договор по основным пунктам. Отдельные покои — это раз; королевский портной — это два; три — стотысячная компенсация после окончания конкурса, выплачиваемая в качестве приданного; четыре и пять — про прислугу, питание и дворцовые конюшни, где мне предоставлялась возможность пользоваться любым транспортом по выбору или выбрать любую лошадь для конных прогулок. Особенно меня порадовали три пустые длинные строчки в конце, где мне самой можно было дописать дополнительные пункты по своему желанию. А в самом низу, после строчки для подписи, более мелко, были прописаны запреты, в случае нарушения которых я не смогу получить желанную для себя компенсацию. Это был запрет на магические внеконкурсные действия, запрет на скандалы и драки с другими претендентками, а так же я не могла просто так покинуть конкурс до его окончания. В этом случае мне пришлось бы выплатить штраф в двадцать тысяч королевских гульденов!

Я подумала и приписала в низу:

«6. Корзиночка с цукатами каждый день. В пять часов — чай.

7. Покои рядом с княжной.

8. Вид с балкона должен быть на парк».

И размашисто подписалась: «Альма Близе».

Отдав договор советнику, на который тот больше не взглянул, я спросила:

— Тер Вилберн, а что же Вы тогда пытались заставить меня подписать?

— Леди Альма, вот если бы подписали, то тогда бы и узнали, а сейчас можете быть свободны! — прорычал он.

Я встала и, уже собравшись выходить, повернулась и спросила:

— Так мне можно переезжать прямо сейчас?

— Да, я распоряжусь… Кстати, Вы так никому не сказали, какая у Вас магическая стихия… В документах я за Вас написал, что воздух, но не очень уверен, — Тиарнан опять дотронулся рукой до правой половины лица, где светлой полосой на его коже еле виднелся длинный шрам.

— Магия? О чём Вы, тер Вилберн? Я думала, что Вы знаете!

— Знаю о чём?

Я в ужасе застыла на пороге его кабинета.

— Так Вы не в курсе…

— В курсе чего? Леди Альма, присаживайтесь, пожалуйста, — Тиарнан вскочил со своего места и подвёл меня к креслу, — и перестаньте уже говорить загадками!

Я подняла на мужчину, стоявшего слишком близко, замерший от страха взгляд:

— У меня же нет Дара, — еле слышно произнесла я, — это же все знают…

Меня накрыло осознание, что я, только что, собственноручно подписав договор, совершила большую ошибку!

— Как нет? Этого не может быть! Вы же ударили меня тогда, возле оранжереи, магией! Мой шрам — это не ошибка!

— Тиарнан, — от нервного напряжения мои руки мелко задрожали, — Вы же встречались с Валери, неужели же она Вам ничего не рассказывала?

— Нет! И о чём ОНА должна была мне рассказать? — советник опять опустился на стул и внимательно посмотрел на меня, сдвигая брови. — Ну, дорогая леди, я Вас слушаю! Очень внимательно слушаю!

— Я — антимаг. Любая магия на меня не действует. Меня даже лечить нельзя магически, только зельями и настоями трав… Если кто-нибудь попытается оказать на меня магическое воздействие, то этот человек получает магический откат от той магии, которую сам же и применил! — затараторила я.

— Вот оно что… — мужчина выглядел растерянным и задумчивым. — Так это не Вы, а я сам себе…

И вдруг расхохотался.

— Я… сам… ха-ха… себе… врезал… ха-ха…

А мне, глядя на него, вдруг захотелось заплакать, слёзы стали невольно катится из моих глаз, я стала всхлипывать, и плечи мои затряслись.

Это была странная картина: от смеха бьющийся в истерике мужчина и рыдающая женщина!

— Леди… что с Вами… — Тиарнан резко успокоился и подошёл ко мне, пытаясь теперь успокоить меня.

— У… меня… нет… магии… и денег… тоже… нет… на… штраф… Вы же меня… теперь отправите домой…

— Нет… Не расстраивайтесь так! Вот, выпейте воды! — и он сунул мне в руку маленькую бутыль с водой. — Родниковая, сейчас всё пройдёт! — сделав пару глотков, я почувствовала, как сильные мужские руки с красивыми длинными пальцами гладят меня по спине. Это, по мнению Тиарнана, должно было успокоить меня. Моя истерика, конечно же, прекратилась, но спокойствие, наоборот, не наступило! Новое, незнакомое для меня чувство взбудоражило мою голову, я подняла зарёванные глаза и посмотрела на лицо советника. Мне ужасно захотелось, чтобы он меня поцеловал, прижался своими жесткими губами к моим и разделил со мною это чувство, добавив в него негу и упоение! Взгляд Тиарнана тоже застыл на моём лице, но он резко прервал наш безмолвный разговор, отвернулся от меня и сказал:

— Так, договор заключён и вступил в силу. Вы теперь такая же претендентка, как и остальные!

Он повернулся лицом к столу и схватил бутылку с водой, из которой минутой ранее пила я, и тоже сделал глоток.

— Хрр… Так, что я там говорил? В общем, идите, леди Альма, готовьтесь к переезду в новые покои и к завтрашнему конкурсу.

Я кое-как поднялась с кресла и пошла к дверям. Что это сейчас было?

Мысли хороводом кружились в моей голове: я остаюсь, я хотела, чтобы Тиарнан меня поцеловал, что мне завтра ему дарить, у меня же нет магии, а обязательно будет магический конкурс… Я шла, не слыша и не видя ничего вокруг, поглощённая своими думами, пока громкий крик не остановил меня:

— Альма, Альма! Да постой уже!

Я оглянулась и увидела идущую по коридору княжну Дарию с длиннющим поводком, к которому было пристёгнуто самое нелепое создание, которое я когда-либо видела! Маленькое, худенькое тельце, покрытое короткой шерстью, такой короткой, что животное выглядело лысым, еле двигались длинные, как спицы, и такие же худые ноги! А цвет! Это был кошмар… Пятна коричневого цвета различного размера особенно ярко выделялись на худой и длинной морде. Одно пятно располагалось прямо на лбу, и, казалось, что это ещё один глаз, который смотрит на тебя из глубины маленького мозга!

— Вот, решила проведать Мими. Бедненькая, — засюсюкала девушка, склоняясь к своей странной собаке и почёсывая ей за ухом, — соскучилась по мамочке. Ну как она тебе?

— Э-э-э…

— Ладно, побегу я, проверю, как кормят мою Мимишечку. Ей уже пора кушать…

О, Утешительница! И за что платят люди такие деньги?

Когда я добралась до своей, уже бывшей, комнаты, Лили во всю занималась сбором моих вещей.

— Леди, наконец-то! Заходил гер Бернард, сказал, что Вы переезжаете в золотые покои! Правда, здорово?

— Здорово!

— Хорошо, что для Вас нашли приличное помещение, ведь у других невест покои были получше!

Лили подхватила чемодан с моими вещами и попыталась схватить саквояж, но я забрала его и строго сказала:

— Не нужно, Лили. Донесу сама.

Мои покои располагались совсем не рядом с покоями княжны Миентской, а в другом месте и на другом этаже. Если я, как и все девушки, раньше обитала на втором этаже, то теперь меня переселили на третий. Правда, в обеденный зал ходить станет ближе: покои находились недалеко от лестницы, ведущей в центральную часть замка. У нас раньше в этом месте были гостевые комнаты.

Лили своим ключом открыла дверь, а я ахнула: какая красота! Такой шикарной отделки комнат я ещё нигде не видела! Огромные окна в пол ярко освещали золотую кровать, золотые обои, золотой стол и стулья, золотой ковёр на полу. Даже двери, казалось, были выполнены из чистого золота! Я провела рукой по стене и замерла от изумления: стены были отделаны итанийским шёлком, на белом полотне которого расцветали золотые цветы и кружились золотые бабочки! Целая комната, стены которой покрыты безумно дорогой тканью! Я помню тот день, когда сестра привезла мне на день рождения отрез серого жемчужного шёлка.

* * *

Прошлое…

— Сестрёнка! Я не могу его принять! Он же стоит безумно дорого!

— Не волнуйся, Альма! Этот шёлк я не покупала. Просто, будучи на одном задании, я нашла для одного купца очень ценную для него вещь, а за это он подарил мне этот отрез.

— Ты могла бы оставить его себе!

— Альма! Я одиннадцать месяцев из двенадцати в год, двадцать часов из двадцати четырёх в сутки, нахожусь на королевской службе! Моя одежда — это чёрные брюки и мужская куртка, куда я одену платье из такой ткани? Буду в нём ловить преступников? Или следить за разбойниками по грязным кабакам? А ты, хотя бы раз в год, куда-то выходишь. Может, какой мужчина на тебя лишний раз поглядит и позовёт замуж… Бери, и закажи самое красивое платье!

Ещё полгода этот отрез лежал у меня, спрятанный от отца, в шкафу. А я ходила по ярмаркам и не могла найти ни такого же цвета кружев, ни ткани для подъюбника. И опять меня выручила Поллин. Она неожиданно, без письма, явилась в наш с отцом коттедж, и, не слушая гневных выкриков отца, зашла ко мне в комнату. Я помню, как присела от неожиданности.

— Поллин? Что-нибудь случилось?

— Нет, Альма. Просто у меня для тебя кое-что есть!

И она достала из-за пазухи свёрток, в котором оказался отрез тончайшей хлопковой ткани и моток настоящего сионского кружева, которое продавалось из-под полы, потому что ещё в начале правления Сигизмунда Пятого Артания разорвала свои отношения с нашим южным соседом — Сионской Империей. Нашего короля тогда поддержала и свободолюбивая Итания, поэтому сионское кружево, ранее украшавшее рукава рубашек аристократов, стало редким товаром, продающимся только на чёрном рынке.

— Откуда? Ещё один купец подарил? И что ты для него сделала? Убила его конкурента? — рассматривая кружево и ткань, болтала я.

— Шёлк ещё никуда не дела?

— Нет…

— Тогда возьми адрес. Эта женщина сможет пошить для тебя платье. Скажешь ей, что ты от меня…

А тут — от пола до потолка… Я подошла к кровати. села, посидела немного. Мягко, роскошно. Я вышла на балкон: парк, конечно, было видно, но кусочек, как бы из-за угла, но основным видом с балкона было прекрасное озеро, почти идеальной формы, с ивами, склонившимися над водой, и плавающими по нему птицами: утками и лебедями. И сам балкон не был до конца балконом, он был, скорее, маленькой терраской, проходившей над всем вторым этажом и окружавшим здание. Вся эта терраса была заставлена красивыми кадками, в которых росли вечно зелёные деревья и кусты, это была такая внешняя оранжерея. Я вздохнула полной грудью свежий воздух, на котором не была уже три дня, и решила здесь, на балконе, написать письмо сестре.

«Милая Поллин! Я писала уже тебе, что собираюсь принять участие в отборе на звание жены советника, про который ты мне сообщала ещё в прошлом месяце. Никак не дождусь от тебя ответа. Где же тебя носит, моя любимая сестрёнка? Опять королевское задание? Я так хочу тебя увидеть! Представляешь, Т. поселил меня в покои, стены которых полностью покрыты итанийским шёлком! Я в восторге! Не знаю, когда будет магический конкурс, на котором ты и Годвин будете судьями, но я так желаю увидеть тебя, что была бы рада, если бы ты смогла явиться в Огненный Дол пораньше, чем собиралась!

Твоя младшая и глупая сестра Альма Близе».

Я отдала Лили письмо и попросила отправить его. Дело уже шло к обеду, а подарка для герцога у меня так и не было! Я решила ещё раз разобрать свой саквояж. Перебирая бутылочки, пузырёчки, коробочки и свёрток с письмами Поллин, которые я бережно хранила, я вдруг почувствовала на дне его что-то подозрительно твёрдое, чего не должно было лежать в моём саквояже.

Я быстро-быстро перетряхнула его ещё раз, и увидела небольшой стеклянный футляр, похожий на футляр для новомодного металлического пера. И тут память опять толкнула меня в воспоминания…

* * *

Прошлое…

— Бабушка Эмилия, что это? — на одной из наших встреч с бабулей я увидела у неё в руках шкатулку. Она открыла её, и я разглядела много разных, интересных для меня, семнадцатилетней девушки, вещиц. Там были и коралловый гребень, украшенный розовым жемчугом, и красивый маленький, с ноготок, флакончик, на самом дне которого плескалась тёмно-зелёная капля, и странное перо ядовито-малинового цвета, птиц с таким оперением я в наших краях точно никогда не встречала, да и не читала никогда, да и много всего другого вмещала в себя старинная бабушкина шкатулка из чёрного дерева.

— Это — моя память, Альма. когда человек стареет, что остаётся ему? Только воспоминания… Например, о любви..

— С дедушкой?

— С дедушкой… Скажешь, тоже! Твоего деда я встретила, когда уже отошла золотая пора моей юности, я как раз созрела для семьи. Как ты думаешь, Альма, сколько мне лет?

— Ну не знаю…Если маме — пятьдесят, то Вам, бабушка, лет семьдесят…

— Сколько — сколько твоей матери? — хрустальным колокольчиком засмеялась бабуля.

— Пятьдесят, Валери двадцать семь, а родила она её в двадцать три года…

— Твоей матушке, моей непутёвой дочери, шестьдесят пять лет! Я родила её в сорок, мне уже сто пять!

— Моей матушке уже столько лет? — я сначала подумала, что она шутит.

— Да, деточка! Твоя мама так сильно захотела стать герцогиней, что ей пришлось полюбить твоего отца, вздорного молодого человека, на десяток лет моложе её. В нашей семье передаётся из поколения в поколение, что все женщины выглядят моложе своих лет. Твоя мать подкупила жреца, тот выправил в её документах возраст. И вот, нет взрослой и опытной женщины, есть молодая, неискушённая девушка! Раз, и она уже тер Близе!

— А это что, бабушка Эмилия? — я достала со дна шкатулки красивый футляр, тонкий и длинный, выполненный из странного материала, похожего на стекло и металл одновременно.

— А это я могу подарить тебе, моя деточка, только эту вещь надо будет тебе отдать в своё время своему суженному. Я это сделать когда-то не успела…

А что? Хороший подарок, правда, я не знаю, что там, но явно то, что может пригодиться только мужчине. Будет ли у меня суженный, неизвестно, а это — хороший подарок! Может потом там свою ручку будет хранить! Или ещё что-нибудь, а у меня всё равно валяется уже десять лет без надобности…

Глава восьмая

А ночью со мной случилось нечто странное… Мне снилось, как я отрываюсь от своего тела и лечу вверх и проваливаюсь вниз — всё это одновременно. На пути у меня появляется серый туман, в котором исчезают запахи, звуки, весь окружающий мир. Я машу руками или тем, что в моём сне мне эти руки заменяет, пытаясь разогнать серую мглу. Меня закруживает, и я оказываюсь стоящей перед каким-то мутным зеркалом, поверхность которого постоянно покрывается рябью, как вода в пруду от ветра. Я дотрагиваюсь до этой поверхности, и под моими пальцами зеркало становится ещё более мутным, но в то же время за её поверхностью начинают прорисовываться очертания какой-то комнаты.

Напротив меня горят дрова в камине, украшенном скульптурами легендарных животных — мантикор и драконов. Я вижу рядом с камином два кресла, повёрнутых ко мне спинками. Кресла кроваво-красного цвета, видятся мне очень чётко и резко на фоне очень тёмной, почти чёрной комнаты. И тут скрипит ножка кресла, как будто кто-то захотел устроиться поудобнее в своём кресле и нечаянно сдвинул его. И тогда я вижу, что они, а значит, и комната, не пусты. В ней находятся двое. Я обращаю внимание, что мне видно только макушки их голов, одна из которых светловолосая, а другая — почти чёрная.

— Ну как, тебя можно поздравить с амантой? — я слышу мужской, молодой, незнакомый мне голос.

Второй человек отвечает не сразу. Он берёт с маленького столика, стоящего между ними, большой бокал и бутылку тёмного стекла, и наливает из неё в бокал коричневый напиток. Я вижу длинные мужские пальцы. Затем, я предполагаю, человек делает глоток и ставит бокал опять на столик.

— Нет, не можешь, — голос второго мне кажется удивительно знакомым.

— Да? И почему же? Только не говори, что отказалась…

— А я и не говорю, это ты сам сказал…

Первый мужчина глухо смеётся.

— Неужели, она девственница?

— Как это не странно, да…

— Не верю! Она точно дочь своих родителей?

— Вне сомнения…

— В таком возрасте, после всех скандалов! Удивительно! И что теперь?

— Теперь? Стандартный договор…

— Я удивлён… Ты не отправил её домой? — первый мужчина взял в руки сигару и подкурил её.

— Нет… не смог…

— И почему?

— Не знаю сам… Представляешь, она вызвала на контанту одну из девушек в первый же день своего приезда за то, что та оскорбила её и её мерзавку-сестру…

— Весело там у тебя! Надо будет как-нибудь вырваться к тебе… Может, присмотрю и себе кого-нибудь…

— Что, накануне приезда невесты собираешься обзавестись новой фавориткой? Смотри, итанийка очень темпераментна, повыдёргивает той все волосы…

— Ладно, ладно, не пугай!

И тут меня понесло обратно в серый туман, из которого я выпала прямо на свою кровать…

Утром я проснулась от того, что ночью случилось нечто важное для меня, судьбоносное, но вспомнить, что это было, я так и не смогла… Лили уже шуршала гардинами, впуская в мою золотую спальню первые солнечные лучи. Я потянулась, и у меня на языке вдруг возникло слово.

— Аманта! — вдруг произнесла я.

— Вы что-то сказали, леди Альма? — спросила у меня Лили. — Извините, если разбудила, время ещё раннее, просто здесь для меня стало больше работы, и приходится так рано начинать…

— Лили, если не справляешься, давай я об этом скажу гер Бернарду или фро Ханне, пусть они дадут тебе кого-нибудь в помощь!

И тут Лили всхлипнула, а я удивлённо на неё взглянула.

— Ты что, Лили?

— Леди Альма, Вам не нравиться, как я Вас обслуживаю?

— Нет, Лили! Меня всё как раз устраивает! — я подошла к девушке и погладила её по плечу. — Мне просто не хочется, чтобы ты была загружена работой сверх меры. Поверь, я знаю, что такое уборка и уход за вещами в доме, где всю работу приходится выполнять самой.

— Леди Альма, — Лили постепенно успокоилась и подняла на меня глаза, — никого не надо, прошу Вас…

— Почему?

— Из свободных горничных остались только Мари и Корди, а я с ними не лажу…

Вот и стала понятна причина слёз девушки.

— Хорошо! Мне не нужны тут скандалы, да и вообще, не люблю, когда много народа толкается в моей комнате!

На завтраке хозяина не было, а девушки оживлённо переговаривались, что-то обсуждая. Я опять обо всех новостях узнавала самая последняя…

— Доброе утро! — сказала я княжне, присаживаясь рядом. — Что я опять пропустила?

— Доброе, — буркнула мне княжна, — ничего особенного, просто сегодня вечером, ты знаешь, что будет…

— А с тобой что такое? — спросила я, намазывая масло на великолепную хрустящую булочку.

— Мими какой-то странный вчера был. Я написала своему папуле, чтобы прислал лекаря для животных, но он приедет только послезавтра.

— Думаешь, что кто-то из них, — я кивнула в сторону девушек, — постарался?

— Пока лекарь не приедет, сказать точно не могу, но есть предположения, что это она, — Дария кивнула на Марджори. — Только она и ты видели меня вчера со щенком, но ты то про него и раньше знала, а она увидела его и побелела… А потом, мне на псарне сказали, что её горничная там крутилась вчера вечером…

— Всё ясно… Опять она! Никак не угомониться… Слушай, Дария, я никогда не бывала при дворе, но можешь мне подсказать значение одного слова?

— А при чём здесь королевский двор?

— Мне кажется, что слово иностранное и как-то связано с придворными.

— Что за слово? — отпивая чай маленькими глоточками спросила княжна.

— Аманта…

Дария подавилась и закашляла. Я постучала ей по спине.

— Что, такое страшное?

— Ну, почти… И где ты умудрилась услышать его?

— Услышала…

— Давай поговорим после завтрака, надеюсь, что сегодня до вечера мы будем свободны.

— Хорошо. Пойдём ко мне. У меня новые покои, посмотришь как раз.

— Неужели?

— Сама не ожидала, я вчера подписала стандартный договор.

— Понятно…

— Ты говорила, что внизу можно приписать что-нибудь от себя, но мои пункты советник не выполнил…

— А что ты попросила? — княжна удивлённо глянула в мою сторону. — Неужели звезду с неба?

— В том-то и дело, что нет! Попросила покои поближе к твоим, а меня вообще переселили на другой этаж; балкон с видом на парк, а в окне — озеро; и ещё пятичасовой чай, но и этого вчера моей служанке никто не предоставил; а ещё попросила каждый день ставить мне корзиночку с цукатами, так и жду до сих пор…

— Смешно!

— Почему это? — завтрак закончился, мы встали и направились из зала вместе с другими девушками.

— Все просят драгоценности, и Тиарнан тер Вилберн подумал, скорее всего, что и ты это попросила…

— А ты просила драгоценности?

— Я — нет… У меня их и так столько, что одними футлярами можно этот зал полностью заложить! Я попросила лицензию на торговлю миентскими кристаллами. Сейчас вся торговля нашими кристаллами в руках у короля, но спроса гораздо больше, чем король может продать. А если мой отец получит лицензию, мы начнём разрабатывать новые шахты, и кристаллов будем продавать в три раза больше, — шёпотом, вплотную прижимаясь ко мне, закончила она. А я вела княжну к себе, на третий этаж.

— Вот это да! — вскрикнула она, когда открылась дверь в мои покои. — Он выделил тебе самое лучшее, что есть в Огненном Доле! Всё королевство знает об этих комнатах, но мало кто их видел, это же итанийский шёлк, от пола и до потолка, позолота и настоящее золото! А там что? — княжна выскочила на балкон. — Терраса! Прекрасно! Здесь можно закатить настоящий приём, столько места! А какой вид!

Я, вслед за княжной, вышла на террасу. Опершись на перила, мы стояли и любовались на озеро, смотрели, как колышутся ветви деревьев от ветра, который трепал и подолы наших с ней платьев, и выбивая пряди из причёски. Княжна небрежным жестом поправила волосы и произнесла:

— Так где ты услышала это слово: «аманта»?

— Не поверишь… Во сне!

— Во сне? Интересные тебе сняться сны… Так вот, знай, что это слово пришло к нам из Сионской Империи. Так там называют содержанок.

— Содержанок? Только не говори мне, что аманта — это любовница..

— Не говорю, потому что это не совсем верное значение, попробую объяснить… Любовница — это пусть не очень моральное объяснение того, что мужчина и женщина делят одну постель, чаще всего — добровольно… А аманта — это узаконенная любовница. Женщина, подписавшая договор с мужчиной, становится его пожизненной амантой!

— Пожизненной?

— Да! Договор магически скрепляет связь между ними, не знаю, как это происходит, но женщина не с кем больше не может… Ну ты понимаешь, о чём я…

— Да, понимаю… А мужчина? Он становится так же не свободен?

Дария засмеялась.

— Конечно же нет! Он может завести себе множество амант, любовниц, фавориток, и жениться он тоже может!

— Бедная аманта…

— Не бедная… Совсем не бедная… За это женщина получает очень много денег, поместья, драгоценности… Единственное — её дети останутся бастардами!

— А много ты встречала амант?

— Нет, слава Утешительнице, что у нас такое не в чести. Батюшка рассказывал мне, что при императорском дворе их пруд пруди.

— Не знаешь, как выглядит договор с амантой?

— Нет, не знаю… Погоди, ты думаешь…

— Не могу тебе сказать, пока не уверена…

— Но это же бесчестно!

— Мы не можем обвинить его в бесчестье… Пока не можем… — мы переглянулись с княжной, поняв друг друга без слов.

— Кстати, ты придумала, что подаришь?

— Да… Красивый футляр для пера.

— Не смешно…

— А я и не смеюсь! Что я могла ещё придумать за не полных три дня? Я даже не думала, что мне Тиарнану придётся что-то дарить! И что можно подарить мужчине, у которого всё есть?

— Себя… — засмеялась уже громко княжна, и я поддержала её. До ланча мы с ней веселились в моих покоях, потом прибежала её служанка и позвала её к дворцовому лекарю для животных, тот просил Дарию срочно явиться. Я пожелала ей удачи и здоровья для Мими. Мне стало жалко бедную собачку, которая, возможно, пострадала из-за интриг одной малолетней дряни.

После ланча, на котором советник так и не объявился, я стала думать, что же я одену на первый конкурс. Перебрав свой скудный гардероб, спросила у Лили:

— Лили, а когда ко мне придёт портниха? Ты ничего не слышала?

— Я доложу гер Бернарду, что Вам нужна портниха, но теперь это будет не раньше завтрашнего утра.

— Спасибо, Лили! Доложи, пожалуйста!

И опять с грустью взглянула на на свои платья. А потом решила их все разложить по кровати и подумать. Почти во всех своих нарядах я уже блистала.

Вздохнула. Взяла в руки чёрное бархатное платье. В этом платье я собиралась явиться на первый бал, но теперь решила, что придётся на конкурс появиться в нём! Платье было очень простого кроя, с большим округлым вырезом, не широкой, но и не узкой юбкой. Единственным украшением его был широкий пояс, по которому я собственноручно золотыми нитками вышила узор, изображающий длинную лиану с нежными бутонами.

Чёрный и белый цвета в своей одежде я не очень любила, предпочитая серый и голубой, мне казалось, что эти цвета усиливают мою бледность. Но, почему-то, именно эти два платья — белое и чёрное, вызывали у меня чувство восторга. Даже то серое, жемчужное, подарок моей сестры, я так не любила, как эти!

Наряд был выбран, с подарком я определилась, и мне только оставалось дождаться вечера.

Глава девятая

Перед обедом, наконец-то, я решила выбраться в сад. Накинув плащ, я с Лили отправилась на осмотр дворцового парка. Лили показала мне короткую дорогу, которой пользовалась прислуга. Я не стала ей говорить, что этот путь через маленький коридорчик и лестницу мне известен, ещё раз поразившись схожести Огненного Дола и замка тер Близе.

Пока я осматривала цветущие кусты и деревья, вековые хвойные деревья и вдыхала свежий воздух, упоительно пахнущий весной, моё настроение стало подниматься. И этот отбор с его странностями, и сам советник, и мой странный сон, всё отступило от меня. Мы подошли к берегу озера, на которое открывался вид с террасы, и я стала кидать кусочки булки подплывшим раскормленным кряквам.

— Как Вам замок, леди Альма? — услышала я за своей спиной чей-то вопрос, сказанный насмешливым тоном. Обернувшись, я увидела Терезу, стоящую недалеко от нас. Тереза тер Альдин выглядела превосходно: её кудрявые блестящие волосы ярким пламенем засияли в лучах дневного светила, переставая быть каштановыми, голубые глаза сверкали, а губы улыбались так маняще, что будь бы я мужчиной, я обязательно бы влюбилась в такую Терезу. И зачем нужно было звать меня на отбор, когда здесь такие красотки? А-а-а, ну конечно, на роль содержанки, как я могла про это забыть…

— Замок прекрасен, леди Тереза. Вы не боитесь гулять одна по парку?

— Пусть боятся меня, леди Альма…

— Я о Вашей репутации, всё-таки Вы невеста брата короля.

— Вас так заботит моя репутация?

— Если честно, то не очень! Извините, но я уже нагулялась и хочу отправиться к себе…

— Мои предки заработали себе титул во времена объединения Артании королём Людвигом Великим, леди Альма…

— Да? Я рада за Вас и Ваших предков, — я не понимала, что хочет мне сказать эта девушка и почему с насмешкой смотрит на меня, — Лили, пойдём уже!

— Вы помните, леди Альма, какие это были времена?

— Ну и что? — я уже повернулась, чтобы идти к дорожке, ведущий к замку.

— Это было время Инквизиции, когда маги-инквизиторы сжигали ведьм на кострах! Костры тогда горели по всему Силувэйну!

Я медленно обернулась и посмотрела в глаза девушки.

— Мой предок был Главным Инквизитором, и, знаете, леди Альма, почему он им стал?

— Да, и почему же? — мне пришлось выдавить эти слова из себя помертвевшими губами.

— Потому что он чувствовал ведьминскую силу!

— Очень познавательно, леди Тереза, но мне пора…

И я, почти бегом, пошагала по дорожке, Лили еле успевала за мной. «Она знает, точно знает!» — крутилось в голове. Только зайдя в свои покои, я немного успокоилась и перевела дух. И чего это я так всполошилась? Сейчас не тёмное время, время объединения Артании. И Инквизиции больше нет. А то, что я — ведьма, это ещё нужно доказать! Одному её слову никто не поверит!

* * *

Прошлое…

— Бабушка, моя мать и отец говорят, что я — антимаг, обычная магия на меня не действует. Я не могу её нейтрализовать, а возвращаю откатом…

Бабушкин колокольчик опять зазвенел. Отсмеявшись, она с улыбкой сказала мне:

— Это ты, деточка, будешь рассказывать в обществе, своему мужу и детям. Но это всё ложь…

— Ложь?

— Да, Альма, одна большая ложь, созданная для того, чтобы не нарушить покой венценосных особ на всём нашем материке — Силувэйне. Все императоры, короли, султаны, князья и шахи рассказывают своим подданным одну большую сказку про стихийную магию, магов и антимагов.

— А ты знаешь правду?

— Да, знаю, и знаю так же то, что эта правда никому не нужна!

— А расскажешь мне?

— Расскажу, только ты поклянёшься, что, чтобы не случилось, ты будешь молчать о том, что услышишь от меня!

— Я и так ни кому не расскажу! Ты думаешь, что я болтушка?

— Пойми и не обижайся: это нужно для твоей безопасности.

— А при чём здесь я?

— При том… Ты унаследовала мой Дар, вот поэтому Олдред и Вадома скрывали тебя от меня, никогда не знакомили и не привозили, вот поэтому они и не должны были знать о наших встречах и занятиях.

— Так что это за Дар, бабушка? Я смогу создавать магию, как Поллин?

— Нет, как Поллин ты не сможешь, ты сможешь по-другому. Твой Дар — это Дар ведьминской силы…

— Что? Ты — ведьма?

— И ты тоже…

— А антимагия?

— Сила ведьм и сила магов — это две силы разной направленности, два ветра, которые дуют не только в противоположные стороны, но и никогда не смогут пересечься друг с другом…

— Как параллельные прямые?

— Примерно так… Только одна эта прямая постоянно виляет из стороны в сторону, а другая всё так же неизменна, как этот прудик, как земля, звёзды и светило! Природа ведьмы — это взаимодействие со всем тем, что окружает нас: трава, вода, земля, воздух. А магия узконаправлена…

— Но раз эти силы такие разные, почему получается магический откат?

— Это тоже легенда для непосвящённых… У тебя идёт не магический откат, а проклятие… Когда магия взаимодействует с тобой, то твоё тело, разум и душа невольно отторгают от себя эту чужеродную субстанцию. Проще говоря, ты проклинаешь всех, кто на тебя пытается оказать магическое воздействие! Вот так это работает, а знакомым можешь рассказывать и про антимагию, и про откат…

— Ведьмы — зло, так пишут в книгах…

— Разве ты — зло? Никому не верь, кто так говорит! Когда-нибудь, я расскажу тебе всю правду, и почему так вышло, что нас почти не осталось…

Так, в семнадцать лет, я кое-что узнала про наш мир и свою семью. Этот секрет охранялся семейством тер Фразир несколько сот лет, и мне не хотелось бы, чтобы по вине какой-то Терезы он раскрылся. Но сейчас всё же нет Инквизиции, и я не буду никого бояться!

И я пошла купаться в золотую ванную.

После купания я подошла к зеркалу и посмотрела на себя:» Ну что, Альма тер Близе! Готова к новым испытаниям?» И стала собираться на обед. Надев чёрное платье, я покружилась, улыбнувшись от того, как хорошо оно на мне сидит. Лили заплела мне косу красивым плетением, но для законченности образа чего-то не хватало. Я осмотрела комнату и увидела на гардинах золотые розы, сделанные из ткани и посыпанные мельчайшей золотой пылью. Я выхватила зажим, на котором была такая роза, из шторы, оторвала от него цветок. Затем взяла две маленькие шпильки и прихватила ими цветок у себя в волосах, сбоку. Оглянулась и поняла, что образ практически завершён. А что? В этих покоях претендентки, кроме меня и Дарии, не были, хозяин вряд ли помнит, что у него есть в каждой комнате!

На обед я опять чуть не опоздала, запыхалась, идя быстрым шагом. Весь цветник опять покрылся драгоценностями с ног до головы. Я мельком посмотрела в своё декольте и подумала, что для этого платья мне тоже не мешало бы иметь какую-нибудь побрякушку, но на нет и суда нет…

Я присела рядом с Дариёй, которая с любопытством посмотрела на меня: девушка тоже была в пене кружев и оборок, и она ни чем не выделялась среди других претенденток на место жены Тиарнана, тогда как я была сейчас чёрным пятном на этом ярком празднике жизни!

Тиарнана опять за столом не было.

— А где наш жених? — спросила я княжну.

— Будет только на конкурсе… Ты что, совсем не волнуешься?

— Нет, а зачем? У всех всё равно будут подарки, гораздо лучше моего, поэтому смысла переживать я не вижу. Конкурс начнётся сразу после обеда?

— Да, в Бальном зале.

— Советник уже будет там?

— Да, как и эта, как там её…

— Леди Иоланта тер Этенхарт…

— Ну да…

После обеда несколько слуг мужского пола в чёрных сюртуках провели нас в Бальный зал. На этом месте у нас была Квадратная гостиная — огромная комната имела форму квадрата, и в неё был только один вход — из центрального холла.

Нас всех выстроили в рядок возле стенки, и я встала с краю, нервно ощупав свой подарок, который находился в чёрном бархатном кошельке, прикреплённому к моему широкому поясу. И тут же, буквально через минуту, в зал вошли советник, леди Иоланта и остальные мужчины и женщина.

Тиарнан был тоже в чёрном. Его бархатный камзол сверкал золотой вышивкой. Он встал напротив нас почти на другом конце зала, поздоровался и начал осматривать, двигая глазами с противоположной от меня стороны. Когда его взгляд остановился на мне, то его глаза расширились от изумления. Леди Иоланта в это время начала свою речь:

— Милые девушки! Сегодня мы официально начинаем отбор невест для советника Его Величества короля Артании Аллена Второго, его брата герцога Тиарнана тер Вилберна. О первом задании Вы узнали заранее, но так будет не всегда! Я сейчас буду называть ваши имена, а Вы будете подходить и дарить свой подарок Его Светлости. Ну что ж, начнём! Герцогиня Глория тер Мэйнерд!

Златовласка с глазами испуганной лани вышла на середину зала и встала напротив советника.

— Ваша Светлость, я сегодня хочу подарить Вам, — начала еле слышно говорить она, и все в Бальном зале притихли, пытаясь расслышать, что будет дарить эта претендентка, — картину, которую я сделала своими руками

Она оглянулась на дверь и взмахнула рукой. Тут же, по её сигналу, двое дюжих мужчин внесли здоровую глыбу льда, одна сторона которой была накрыта белым полотном. Глория подошла к глыбе и сдёрнула полотно. Все восхищённо ахнули: на передней части льдины красовался портрет советника в полный рост в парадном камзоле. Леди Иоланта, Тиарнан и все претендентки подошли к портрету. Я тоже выглянула из-за спин девушек. Ну портрет как портрет, чего такого особенного? Разве что не на холсте, а на ледяной глыбе…

— Какая изумительная техника… Какой тонкий вкус… А мазки, посмотрите, гер Брион, какие мазки…

— Обратите внимание на сходство портрета с оригиналом…

При этих словах Тиарнан резко набросил полотно на свой портрет и сказал слугам:

— Поставьте его к стене! — а потом повернулся к девушке: — Благодарю, леди Глория, за чудесный творческий подарок! — и отошёл на своё место.

— Леди Эвелина тер Хэдлей!

Девушка подарила герцогу вышивку с его портретом. Тоже была масса восторгов, а вышивка оказалась на небольшом столике, за который присел второй мужчина и стал что-то записывать.

«Баллы считает» — решила я.

— Леди Инесса тер Лоррин, графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд!

Кареглазая брюнетка держалась очень уверенно. Она взмахнула руками, и с потолка на нас посыпались белые лепестки, которые начали кружиться в воздухе. Заиграла негромкая музыка. Она водила руками и влево и вправо, и вверх и вниз, как бы танцуя танец одними руками, а лепестки следовали движениям её рук. Затем прозвучал финальный аккорд, и лепестки сложились в имя советника, а через минуту, медленно и плавно, опустились на пол и так же исчезли без следа, как и появились. Мне понравилось, очень! Это было волшебно! Из экстаза меня вывел удар в бок. Я пошатнулась и увидела княжну, рассержено глядящую на меня.

— Что, понравилось? — шёпотом сказала она.

— Красиво!

— Ты ей ещё долгого семейного счастья пожелай, и детишек побольше, от советника…

— Ты чего злишься?

— Извини, сама не своя, Мими плохо себя чувствует, а лекарь приедет ещё не скоро…

— А где она?

— Сейчас принесут…

— Леди Дария Одонитис, княгиня Миентская!

— Пожелай мне удачи…

— Удачи…

Дария вышла на середину зала и сказала:

— Милорд! Я слышала, что Вы любите охоту, поэтому приготовила для Вас щенка миентской породы, — княгиня махнула кому-то невидимому, и слуга втащил на поводке упирающуюся Мими. Лицо моей подруги исказила ярость, она подбежала к слуге и выхватила у него из рук поводок. Потом подошла к собаке и взяла её на руки. Подойдя к герцогу, она вручила её тому, передав из рук в руки. Герцог незаметно поморщился. Ну да! Ведь такая красота, как она может не нравиться? Дария гордо вернулась на своё место, а Тиарнан передал собаку мужчине, сидящему за столом. Тот оглянулся в поисках помощи, но все уже смотрели на других девушек, дарящих свои подарки.

Далее шли шкатулка с портретом герцога, шпага, с отделанной изумрудами и бриллиантами рукоятью, настольные часы с герцогским гербом, нарисованным девушкой собственноручно. Красиво отметилась и Тереза, подарив ледяную шкатулку с огненным цветком. Советник открыл её, и цветок начал расти. Когда он дотянулся до потолка, то вновь стал уменьшатся и вернулся обратно в шкатулку.

«Я опять последняя, значит, мой подарок точно запомнится!» — подумала я, глядя как леди Марджори дарит Тиарнану охотничий кубок из рога левандийского оленя.

— Леди Альма Близе!

Я медленно пошла в сторону советника, доставая из кошелька свой подарок. Пока я делал свои шаги, как увидела, что Мими вырывается из рук мужчины, которому Тиарнан решил доверить временную заботу о щеночке, и бежит в сторону своей хозяйки. Мими поскальзывается в луже воды, которая начала появляться около ледяной глыбы, и скользит по этой воде своими тонкими лапами мне под ноги. Я, пытаясь увернуться от столкновения, делаю резкий взмах рукой, и футляр взмывает в воздух. Я начинаю падать. Советник делает несколько быстрых шагов ко мне, но он явно не успевает, и тогда он шепчет что себе под нос и взмахивает рукой. Столб искр срывается с его рук, он явно забыл, что ко мне применять магию нельзя! Одна из этих искр попадает на футляр, и тот с громким щелчком открывается. Советнику на руки падают тонкие мужские перчатки, я приземляюсь на пол рукой и своим мягким местом, а Тиарнан отлетает с грохотом к стене». Вот это подарила подарочек!» — думаю я, потирая ушибленную руку и пытаясь встать. В это время все, находящиеся в зале, толпятся над мужчиной. Ко мне подходит лишь одна Дария…

Она помогла мне встать и отряхнула меня, назвав всех мужчин болванами, не умеющими обращаться с животными.

И в это время мы услышали крик:

— Перчатки Валентайна Первого! Артефакт Непобедимости! Они же считались утерянными!

Ко мне подбежал мужчина, не досмотревший за Мими, и начал говорить.

— Я — Верховный магистр Академии Магии Артании Ирвин Брион! Леди Альма, расскажите мне, откуда у Вас взялась эта редкость?

— От бабушки по наследству, — я краем глаза увидела, что Тиарнан подошёл вместе со всеми ко мне и слушает наш разговор с магистром.

— А с какими словами бабушка Вам их передала? Почему Вы решили подарить такой ценный артефакт именно советнику?

— Бабушка сказала, что я должна подарить этот футляр своему… жениху, — про суженного говорить я не собиралась, — ну а на данный момент моим женихом является милорд советник, не так ли Ваша Светлость?

И наши взгляды встретились. Мне казалось, что воздух вокруг нас стал густым и тягучим, а люди вокруг куда-то подевались, остались только наши глаза — серые и чёрные — глядящие друг на друга.

Меня дёрнули за руку, и волшебство прекратилось.

— Гер Брион! Расспросите девушку потом! — приказал Тиарнан, и магистр быстренько от меня отошёл.

Мы опять построились в ряд. Леди Иоланта стала объявлять баллы. Наивысший балл был присуждён… мне! Тереза и Инесса получили по двадцать пять, остальные и того меньше… Княжна — пятнадцать, за любовь к животным, а первое произведение искусства засудили, назвав недолговечным, хотя что долговечного в той магии, что продемонстрировала Инесса?

— Леди Альма, выйдите для получения своей награды! — позвала меня магиня, и я вышла на середину зала. И тут Тиарнан подошёл ко мне, неся в руках большой, оббитый чёрным бархатом футляр. Он раскрыл его, и достал самое красивое украшение, которое я когда-либо видела: золотые розы, выполненные настолько искусно, что хотелось наклониться к ним и понюхать аромат цветов, а между ними — капли чёрных бриллиантов, очень больших, одинакового размера.

— Леди Альма, позвольте мне…

И я повернулась к Тиарнану спиной, старательно глядя в пол. Он осторожно перекинул мою косу мне на грудь. Его дыхание заставило мою шею и спину покрыться мурашками, пальцы, застегнувшие застёжку, чуть не вырвали из моего горла стон…

— Она знала! — раздался крик Марджори, который вернул меня с небес на землю.

— Леди Марджори, учитесь проигрывать достойно! — сказала леди Иоланта.

Я подняла глаза и увидела себя в зеркале, висящем на противоположной от двери стене. Пепельноволосая, со светящимися от радости глазами, в роскошном платье и драгоценностях, я сама себе напомнила королев древности, таких, какими их видели авторы всех прочитанных мною книг!

Я возвращалась в комнату с ощущением триумфа, не чуя под собою ног. Но только я вошла, моё настроение значительно упало. На полу в золотой комнате сидела рыдающая Лили. Она держала в руках остатки моего жемчужного платья!

Глава десятая

— Лили… Что… это? — я подошла к рыдающей девушке и присела на пол рядом с ней. Итанийский шёлк продолжал мерцать при свете магических светильников, но эта кучка тряпочек и остатков кружев уже никак не напоминала моё платье.

— Леди… простите… оставила… всего… на минуточку…

— Успокойся, Лили, и расскажи толком, что случилось и где ты его оставила! — я встала, подошла к столику и налила из графина воды в небольшую кружечку. — На, возьми!

Лили сделала несколько глотков и заговорила более внятно.

— Я зашла сегодня в прачечную, мне нужно было взять немного мыльного камня, чтобы затереть на Вашем платье пятно. А сумку с платьем была у меня в руках. И тут прибежала Люси и попросила меня помочь ей, подержать в руках подъюбник, пока она будет отпарывать кружево на нём. Кружево нужно стирать отдельно…

— Ну и что?

— Так вот, я положила сумку на полку, а сама взяла подъюбник, Люси начала свою работу, и тут в коридоре раздался крик, мы с Люси выскочили, чтобы посмотреть, что случилось, но никого уже там не было… А когда вернулись в прачечную, то из сумки торчал клочок… Я подошла… и… вот… — Лили опять зарыдала. — Вы теперь прогоните… меня, леди… Альма?

— Так, прекрати, пожалуйста! Мне, конечно, очень жаль платье, особенно потому, что это был подарок моей сестры… Но это всего лишь платье! Я завтра расскажу гер Бернарду обо всём, пусть разбирается… А ты поставила в известность экономку?

— Да… Она сказала, что это — моя вина… Нужно лучше глядеть за вещами хозяйки… — опять из глаз Лили потекли слёзы, но хоть рыдать она прекратила.

— Так… Всё завтра… А сейчас помоги мне раздеться и иди уже спать. Всё равно виновника искать никто сегодня уже не будет! А кстати, Лили, а кто хозяйка у Люси?

— Леди Глория…

— Понятно… «Волоокая газель — неизвестная величина, иногда за невинным фасадом могут скрываться тёмные недра!» — подумала я. — Кстати, Лили, я сегодня победила на первом конкурсе, и мне в награду достался ценный приз, — я показала пальцем на колье, — где мы будем его хранить, чтобы не украли и не испортили?

— Ну что, Вы, леди Альма! В ваши покои никто, кроме Вас и меня зайти не сможет! На них магическая защита. Посторонние могут сюда войти только по Вашему разрешению!

— Всё-таки, куда мне можно положить его?

— В Вашем туалетном столике есть ящик для хранения драгоценностей, и он запирается на ключ.

Я сняла с шеи колье, ещё раз полюбовавшись на него. И только сейчас Лили обратила на него внимание.

— Очень красивое! И как идёт к Вашему платью!

— Вот это то и странно…

Я отпустила Лили и, выкупавшись, улеглась, наконец-то, в свою роскошную постель. Долго возилась, сон никак не хотел ко мне приходить. В голове постоянно крутились мысли и образы: вот Тереза стоит у озера и смотрит на меня своим пронзительным взглядом, вот пальцы Тиарнана ласкают мою шею, вот уродливая собачка катится мне по ноги, вот глаза Тиарнана смотрят на меня, вот разорванное платье лежит на полу, вот Тиарнан… Ну всё! Хватит! Не хватало мне ещё и этого! Один раз я уже обожглась, приняв за любовь то, что никогда ею и не являлось…

* * *

Прошлое…

Семь лет назад, после смерти матушки, нам с отцом пришлось оставить «гостеприимную» родню в лице тетушки Клаудии и её семьи, и, продав часть драгоценностей из матушкиной шкатулки, купить в деревеньке, недалеко от Милта, коттедж.

Бабушка Эмилия была тоже уже два года как мертва, а отец, после внезапной кончины матушки, стал стремительно сдавать. И тогда я поехала в Милт, чтобы вызвать для него доктора. Это время я не любила вспоминать: неприятности на меня сваливались одна за другой, но самый подлый удар мне нанёс предмет моих сладких девичьих грёз!

Доктор Эндрю Келли… При звуках его имени у меня когда-то сладко замирало сердце.

Он был среднего роста, русоволос, кареглаз. А улыбка! Какая у него была улыбка! Словами не передать! Я никогда не читала женские романы. Всего один раз, когда я ещё была подростком, Поллин подсунула мне книжицу, где на обложке красивый маг обнимал хрупкую аристократку. Книга как-то так и называлась: «Графиня и чёрный маг» или что-то в этом духе. Я начала её читать, и вот именно так автор описывала всё, что стало со мной происходить тогда.

На несколько месяцев я просто выпала из мира. Я не могла дождаться прихода гера Эндрю, постоянно ждала его на крыльце, выглядывала в окно. Сама несколько раз бегала в городок, чтобы посмотреть на него. Я не понимала, что глупо выглядела со стороны, и что не только предмет моих грёз, но и все соседи уже заметили мою влюблённость в доктора.

А однажды я подслушала разговор предмета моей страсти и своего отца, который расставил все точки в моей истории любви. Я тогда ходила на почту, чтобы отправить письмо Поллин, но по дороге неудачно поставила ногу на камень и сломала каблук. Я вернулась домой раньше, чем должна была, и увидела стоящий знакомый мне экипаж.

— Эндрю! — воскликнула я и, только хотела вбежать в дом, чтобы полюбоваться на предмет своего обожания, как голос из открытого окна произнёс моё имя, и неведомая сила заставила меня замереть на месте и послушать.

— Кому нужна Ваша дочь, гер Олдред? Мне — так точно нет! Любая купчиха в плане брака значительно более выгодна для меня, чем нищая аристократка! Единственное, что ей светит, так это место чьей-то содержанки, но у меня не столько денег, чтобы заводить подобные развлечения!

— Я прошу Вас просто поухаживать за ней, а не жениться… — голос моего отца был каким-то непохожим на себя, заискивающим и тихим.

— А Вам это зачем?

— Это её первая любовь, и даже расставание потом Вы можете обыграть так, что вроде бы Вам нужно будет куда-нибудь уехать… Я Вам заплачу!

— Поиграть в любовь? Я не против, но если она захочет большего?

— А это не смейте…

Слёзы покатились из моих глаз, но я, через силу, сделала шаг вперёд и зашла в коттедж. В гостиную я входила, уже знавшая, что я сейчас скажу.

— Убирайтесь вон!

Мужчина ухмыльнулся и стал собирать свой докторский инструмент.

— Я зайду на неделе…

— Нет, не зайдёте! Доктор Келли, мы в Ваших услугах больше не нуждаемся!

Именно тогда я и нашла доктора Алестера…

Два месяца я не могла прийти в себя, что-то делала, куда-то ходила, даже о здоровье своего отца беспокоилась постольку-поскольку. И тут неожиданно приехала Поллин. Оказалось, что мой отец переступил через себя и написал ей. Он ушёл из коттеджа, дав нам возможность поговорить, и тут, наконец-то, Поллин разоткровенничалась со мною.

— Ты знаешь, Альма, а я ведь всегда завидовала тебе!

— Мне? В чём?

— В том, что у тебя не открылся Дар, и родители не предъявляют тебе высоких требований по этому поводу. В том, что ты — очень красивая, хотя, порой, не осознаёшь этого. В том, что ты не идёшь на поводу у своих желаний и чувств, как это делаем мы с Валери, а всегда держишь себя в руках.

— Оказалось, что не очень и хорошо держу, — горько усмехнулась я.

— Я молодой и восторженной девушкой приехала в Академию Магии. Там было для меня всё новое и интересное! Я сразу влюбилась и в старинные стены, и в дух знаний, который витал в этом месте, и в…

— Ректора? — подсказала шутливо я.

— И ректора тоже… Все девушки были влюблены в него, но все, так же знали, что он не свободен…

— И как же так получилось, что ты и он…

— Это было на практике, мы тогда всем курсом забрались в Архейские горы, и отрабатывали в пустошах заклинания и проводили учебные бои. А однажды я отстала от своей группы и заблудилась. Проплутала до ночи. Ночью началась гроза, и я спряталась в пещере, какую каким-то чудом обнаружила недалеко от козьей тропы. Холодная, голодная, босая, в мокрой одежде, я даже не смогла развести костёр, я ждала помощи, но помощь пришла ко мне только под утро в лице ректора гера Годвина Расса. Он быстро развёл костёр, заставил меня раздеться и высушил одежду. Одеваться я уже не захотела сама…

— Ты не жалеешь о том, что всё так вышло?

— Нет! Я тогда узнала, что он тоже любит меня, и с женой давно не живёт. Единственное препятствие, которое никогда не позволит ему уйти от неё — это Нерушимый Брак, который был заключён в храме Защитницы и Утешительницы.

— Сейчас же не женит по этому обряду, это старая традиция…

— Оказалось, что родители его жены — из Сионской Империи. А там очень строгие традиции в отношениях между мужчинами и женщинами. О союзе Годвина и его жены — Лилеи, было договорено ещё в детстве, между их родителями, так что, сама понимаешь, что ни о какой любви у них даже речи не возникло, ни с чьей стороны…

— А дети?

— Лилея бесплодна, но Нерушимый Брак не даст Годвину завести ни с кем детей, кроме неё. Поначалу она ездила по докторам, лекарям и целителям, но сейчас, когда Годвин со мной, она смирилась. Занимается помощью многодетным семьям и беспризорным детям.

— Она что, не ревнует его к тебе?

— Уже нет…

— А ты? Ты сама хочешь иметь детей?

— Пока я слишком молода, чтобы задумываться об этом, мы только пару лет на королевской службе, так что ещё восемь лет должно пройти, чтобы я поняла, хочу ли я детей!

Сестра была связана десятилетним контрактом с королём. Раньше покинуть службу она не могла. Когда в Академии узнали о её связи с женатым ректором, то того уволили, и он ушёл в Следственную Комиссию Главным королевским дознавателем, а моя сестра, закончив Академию, также подписала такой же договор, как и Годвин, на десять лет службы. И теперь она — младший королевский дознаватель.

После того откровенного разговора с сестрой жизнь моя опять вошла в прежнее русло, лишь иногда вырывая меня из привычной колеи…

Под утро, слава Утешительнице, меня сморил сон. Я поплыла по серому туману и оказалась в огромной спальне, где на большой, застеленной чёрным, кровати, спал лицом вниз обнажённый мужчина. Мой сон мне понравился! Я спустилась к нему пониже и стала рассматривать его мощную спину, крепкие ягодицы и сильные ноги. Волосы укрывали лицо мужчины от меня, и я решила дотронуться до них, поправив, отвести от лица. Когда моя призрачная рука дотронулась до мужчины, тот резко проснулся и сел.

— Кто здесь? — крикнул он.

Мне хотелось сказать, что это я, но голоса у моей второй натуры не было.

— Кто здесь? Это ты, Мириам? Прекрати играть со мной! Мне надоели твои шутки!

Я обиделась на мужчину за то, что он называет меня чужим именем, и полетела обратно…

Глава одиннадцатая

Перед завтраком Лили принесла мне большой свёрток и сказала:

— Это сегодня прислали Вам, леди Альма!

Я вскрыла его, и защитное заклинание осыпалось синей пылью. Письмо от отца! Матушкина шкатулка! Он выслал её мне да ещё и с королевской почтой! Я быстро вскрыла конверт.

«Приветствую тебя, моя дорогая дочь! Вот, решил тебе написать. Мог бы и раньше, конечно, но этот дракон в юбке, ты поняла, о ком я, совсем меня извела! И шагу не даёт ступить. «Гер Олдред, Вы ведёте себя не достойно мужчины Вашего положения!» Эти слова я уже выучил наизусть, она мне их произносит с утра до вечера. Поэтому жду не дождусь тебя, моя дорогая дочь. Хотя, лучше будет, если ты больше уже сюда не вернёшься, и Тиарнан сдержит своё обещание и выдаст тебя, наконец-то замуж! А самое главное — я отправляю тебе по королевской почте не только письмо, но и шкатулку Вадомы. Знаю, что будешь меня ругать за это. Но я считаю, что среди всех этих расфуфыренных фиф ты должна быть у меня самой красивой! Постарайся, доченька, и найди там себе жениха, да по именитее! Негоже тебе, с твоей родословной, становиться женой барона или графа. Желаю тебе выйти замуж за герцога! Никак не меньше!

Твой любящий отец гер Олдред Близе. Как противно подписываться этим «гер», ну ты понимаешь!»

Я расплакалась.

— Вы что, леди, плохие вести? — Лили встревоженно взглянула на меня.

— Нет, Лили, не волнуйся, наоборот, хорошие… Ты доложила гер Бернарду, что я хочу его видеть?

— Да, он сейчас придёт.

— Сам?

— Да…

— Так что же сидим, быстрее помоги мне одеться…

Пока Лили делала мне причёску, я всё глядела на матушкину шкатулку. Её драгоценности — это единственное, что удалось сохранить из всех сокровищ тер Близе. Они являлись частью её приданного, и указ о конфискации имущества не затронул её личные украшения, которые не были приобретены в браке. Мне вспомнилось матушкино бриллиантовое колье, которое я продала, чтобы найти хорошего лекаря для отца, и серёжки из этого же гарнитура, чтобы нанять ему сиделку. А до этого на коттедж ушёл перстень с огромным бриллиантом с голубиное яйцо.

Матушка перед своей смертью завещала шкатулку мне. Даже Поллин она не оставила ничего. Мне не хотелось распродавать семейные ценности тер Фразир, но выхода другого я не видела. Меня успокаивало только одно, что этот гарнитур и кольцо матушка терпеть не могла и никогда не носила. Ещё в шкатулке оставался рубиновый гарнитур, изумрудный, несколько серёжек и колец, не очень дорогих, но достаточно красивых, которые Вадома тер Близе всегда надевала на различные приёмы и балы. Теперь это всё принадлежало по праву мне. Я хотела поделиться с Поллин чем-нибудь из этой шкатулки, но моя сестра яростно отказалась, сказав, что в Высший свет она никогда не вернётся, то есть носить такие украшения ей будет некуда. А просто продать эти вещи смогу и я сама, мне они будут нужнее.

В дверь постучали, и я пригласила в свои покои гер Бернарда. Тот с удивлением осмотрел их и сказал:

— Доброе утро, леди Альма. Что заставило Вас послать за мною в столь раннее время?

— Доброе утро, гер Бернард. С моей служанкой вчера произошёл неприятный инцидент, который закончился порчей моего платья. Лили, расскажи всё гер Бернарду!

Лили, заикаясь и запинаясь, пересказала вчерашний рассказ мужчине. Тот задумался.

— А чем я могу Вам помочь, леди Альма? Только скажите!

— Можно ли выяснить, кто преступник?

— Я и фро Ханна допросим прислугу, и может, что-нибудь выясним.

— Благодарю, гер Бернард! Более никаких вопросов у меня нет.

Мужчина чинно ушёл, и я тоже собралась на завтрак.

За столом, на этот раз, присутствовали и советник, и маги с магинями. Только гера Бернарда не было. Надеюсь, что он собрался разбираться с моей проблемой. Не хотелось бы в следующий раз ещё чего-нибудь лишиться.

— Леди Альма, доброе утро. Вы не могли бы после завтрака явиться в мой кабинет? У меня к Вам есть конфиденциальный разговор.

Все претендентки дружно переводили взгляды от меня к Тиарнану, когда он это произнёс.

— Ваша Светлость, прошу меня извинить, но после завтрака я буду занята…

— И чем, если не секрет? Пока новых заданий к конкурсам вам не давали. Или опять у кого-то день рождения? — при этих словах советника Дария покосилась на меня.

— Нет, милорд, всё гораздо прозаичнее. Ко мне должна сегодня прийти портниха.

— Нищенка… — тихо кто-то проговорил за столом, но я никак не отреагировала.

— Вы можете попросить её перенести визит к Вам на завтра…

— Извините, но не могу. Вчера кто-то испортил моё платье, — при этих словах Дария ахнула, — и мне необходимо пополнить свой гардероб.

— Испортили платье из итанийского шёлка? — спросила Тереза.

— Да…

— Стерва, — еле слышно проговорила Тереза, глядя на леди Марджори.

Та вскочила и крикнула:

— Это не я! — и выскочила из-за стола. Алира и Инесса побежали вслед за своей подружкой.

— Почему об этом я узнаю только сейчас? — громко спросил Тиарнан у меня.

— Я рассказала гер Бернарду и попросила его помочь, я не думала, что Вам будет интересна история об испорченном платье…

— Я — хозяин Огненного Дола, и всё, что здесь происходит, касается и меня! А вам всем, леди, я ещё раз напоминаю пункт договора о скандалах и склоках. Кого он не устраивает, та может убираться отсюда прямо сейчас! — грубо закончил свою речь герцог, и, бросая салфетку на стол, поспешил на выход из зала.

Девушки молча начали выходить из-за стола, не глядя друг на друга, а я пыталась понять, кто та драконица, что загубила мне платье. Одно я поняла точно: это была не Марджори! Такую реакцию не сыграет даже великая актриса!

Дария тихо поинтересовалась у меня:

— Не хочешь сегодня прогуляться?

— Очень хочу, но вряд ли получится… Я не знаю, на сколько времени затянется примерка и обсуждение моделей с портнихой… Кстати, как там Мими?

— Выздоравливает… Я вчера вечером после конкурса поймала служанку Марджори в коридоре и пригрозила ей…

— И что она?

— Клянётся, что бегала к конюху, рядом с псарней только постояла пять минут, дожидаясь его. Никого больше из горничных других девушек не видела.

Мы подошли к пролёту лестницы, перед которым наши пути расходились.

— Может, просто совпадение? И Мими случайно заболела?

— Нет, Альма! Я почувствовала на нём остаточный магический след! Пусть я и не училась в Академии, но у меня в учителях были достойные магистры, таким вещам меня хорошо научили!

— Точно! А ты тогда можешь определить, есть ли на обрывках моего платья этот магический след!

— Могу…

— Приглашаю тогда к себе. Только учти, визит портнихи я откладывать не собираюсь!

Мы поднялись ко мне в покои, Лили в это время наводила порядок в ванной и что-то напевала.

Я достала из гардероба сумку с остатками платья и показала её княжне.

— Какой кошмар! — воскликнула она. — Послушай, а магический след есть, только слабенький. Если бы ты мне вчера его принесла, то можно было бы что-то определить поточнее. Прошло много времени.

— Извини, но я не маг, и в таких вопросах не разбираюсь…

В это время в дверь постучали.

Из ванной комнаты выбежала Лили и только сейчас увидела, что я вернулась.

— О-о, леди. Мне открыть?

— Открывай, это, скорее всего, портниха. Не нужно заставлять её ждать.

Портниха и две её помощницы быстро впорхнули в комнату.

— Кого наряжаем? — грубым голосом поинтересовалась она, после положенных реверансов.

— Меня! — я сделала шаг вперёд.

— Меня зовут фро Доломея. А Вы, наверное, леди Альма Близе?

— Да…

— Ну что ж, приступим! Девочки, раскладывайте ткани!

И все свободные поверхности в Золотых покоях оказались заложены ворохом шёлка, бархата, парчи, ситца и льна, тафты и муслина. Ещё были какие-то ткани, названий которых я не знала или не помнила. Помощницы начали замерять мои размеры, заставив раздеться до рубашки. Дария осталась наблюдать, давая мастерицам дельные советы. Сразу было видно, что княжна разбирается и в нарядах, и в их пошиве.

— Какой костюм для верховой езды предпочитаете? Новомодную амазонку с кожаными брюками и курткой или традиционное платье-жокей?

Я вопросительно взглянула на Дарию. Та строго сказала:

— Пошейте и то, и то. Я думаю, что амазонка должна быть из бархата, а платье-жокей из шерсти, желательно, тонкорунной овцы, а не обычной овечьей. С цветами уже определись сама…

— Зачем мне столько? Достаточно будет чего-то одного: я всё равно практически не езжу верхом…

— Значит, скоро начнёшь! Ты — невеста брата короля, и должна выглядеть соответственно! А если одним из мероприятий будет соколиная охота, на которой леди два раза меняют свои наряды? Что будешь делать тогда?

— Уговорила, шейте!

— Не переживай! Всё будет оплачено из королевской казны! — и уже мне на ушко продолжила: — Аллен так заинтересован в том, чтобы женить своего брата, что на расходы не поскупился!

Потом Дария ушла на ланч, но я не пошла, обсуждая модели и крой. Затем ещё час я выбирала ткани. И только к пяти часам, уставшая и голодная, я попросила Лили принести мне пятичасовой чай с цукатами, как и было прописано по договору.

Но Лили вернулась ни с чем.

— Леди Альма, сказали, что не велено девушек кормить в покоях!

— Но мы ели у княжны…

— Так то княжна! Она приехала в Огненный Дол со своими слугами и поваром. И продукты её люди ездят закупают на ближайшей ярмарке…

— Нет, с этим точно надо разобраться! Ни одного пункта не выполнил! — сказала я и подумала: — «Гад!»

Через десять минут я уже стучала в кабинет Тиарнана. Мне никто не отвечал. Тогда я подёргала дверную ручку, выполненную в виде головы льва. И дверь распахнулась. Я сделала шаг вперёд, и картина, увиденная мной в кабинете заставила меня выскочить из него, как ошпаренной: Тиарнан тер Вилберн, крепко прижимая к себе за голову и ягодицы, целовал какую-то рыжеволосую особу, лица которой я так и не увидела.

Я бегом побежала по коридору к себе. Вот это да! Собрал полный замок невест, а сам развлекается! Гад и мерзавец! Я забежала в свою комнату и крикнула Лили:

— Приготовь мне ванну!

— Хорошо, леди Альма…

— И раздобудь мне, я тебя очень прошу, где-нибудь мне эти драконовы цукаты! Может, у кого из горничных завалялись, спроси, Лили, умоляю!

И я упала на свою кровать и уставилась на потолок невидящим взглядом.

Потом пришла Лили и принесла мне три маленьких дольки, которые исчезли в моём рту так быстро, что я даже не почувствовала их вкус. Но эти маленькие дольки немного примирили меня с окружающим миром.

«Поллин! — подумала я, — ну что же ты не отвечаешь, сестрёнка? И куда этот драконов король мог отправить тебя, чтобы ты не смогла со мной связаться?»

Приняв ванну и нарядившись в голубое платье, очень скромное, похожее на платье гувернантки, я уже готова была явиться на обед. Посматривая на часы, я мучилась от бурления в желудке. Ну я ему устрою! Гад!

Глава двенадцатая

На обед я явилась самая первая. Слуги, расставляющие приборы, с удивлением поглядывали на леди, сидящую на стуле и ждущую, когда принесут кушанья. Начали подходить невесты. Девушки шли по двое-трое, тихонько переговариваясь между собой. Завидев меня, они тут же замолкали и тихонько присаживались на свои места.

Ну и где — нищенка, прислуга, старуха? Где все эти уничижительные эпитеты, которые все эти дни ласкали мой слух? Я была удивлена. Одной из последних зашла княжна. Дария оглядела мой пучок на голове, моё скромное платье и присела рядом. Сама она перестала украшать себя с ног до головы золотом и камнями, но всё равно предпочитала роскошные платья розового или кремового цвета. Сегодня её единственным украшением были бусы из розового жемчуга, а моим единственным украшением были моя злость и досада на саму себя.

Зашли маги и магини. Леди Иоланта одна единственная во всём зале с одобрением посмотрела на мой новый для невесты образ. Ожидаемо, что наряд гувернантки очень популярен в Академии Магии!

На этот раз последним вошёл советник, быстро обходя чуть замешкавшегося в дверях гера Бернарда. Он присел на своё место, и все загремели приборами. Несмотря на голод, я не могла в себя впихнуть ни одной ложки отменного крем-супа из крабов, ни горячего говяжьего рулета, начинённого перепелиными яйцами.

Тиарнан быстро осмотрел всех претенденток, и тут его взгляд остановился на мне. Мой зверский, так и не проснувшийся за этим роскошным столом, аппетит, окончательно пропал, потому что взгляд советника стал злым и колючим, и он никак не перемещался никуда с моего лица, волос и платья.

Я сидела под эти взглядом, словно ледяная статуя, хотя внутри меня разгорался пожар. И тут я начала вертеть головой.

— Вы кого-то ищите, леди Альма? — спросил Тиарнан, отпивая из бокала красное вино.

— Нет, милорд. Просто подумала…

— И о чём, если не секрет?

— О том, что здесь собрались самые красивые девушки Артании! Среди Ваших невест есть и блондинки, и брюнетки, и шатенки… Но вот незадача: нет ни одной рыжей! Интересно, как так получилось, милорд?

Советник закашлялся, подавившись вином. Слуга стал с силой бить его по спине.

— Хватит, Глен… достаточно…

И в этот момент у меня появился прекрасный аппетит! Я с удовольствием полакомилась и крем-супом, и съела рулет, а потом, на десерт, нашла на столе вазочку с цукатами и попросила прислугу поставить её поближе ко мне.

— Кстати, милорд, мне нужно будет обсудить с Вами условия выполнения моего договора.

— Вы можете зайти завтра ко мне в кабинет и там мы всё обсудим…

— Вы и сегодня, Ваша Светлость позвали меня в свой кабинет, только когда я пришла к Вам, Вас там почему-то не оказалось…

— Во сколько это было?

— Примерно, в пять…

— Я уходил… пить чай!

— Вот о чае я и хочу с Вами поговорить… В моём договоре прописан пятичасовой чай, а моя служанка его ещё ни разу не получила…

— Что у Вас прописано в договоре?

— А Вы перечитайте… как-нибудь… на досуге…

— Обязательно перечитаю… Гер Бернард, Вы сегодня хотели сделать какое-то важное объявление?

— Да, милорд, леди… — распорядитель слегка поклонился. — Послезавтра нас всех ждёт очередное испытание, конкурс талантов. Каждая из претенденток должна будет показать, каким талантом она обладает. Магию показывать нельзя, её можно будет использовать только для антуража. — Девушки оживились и начали перешёптываться. — Художественный талант в этом конкурсе тоже не приветствуется, — гер Бернард при этих словах посмотрел на Тиарнана, — здесь вы должны будете показать свои способности в игре на музыкальных инструментах, пении или танцах. Завтра у вас будет один день для подготовки своего выступления. Подойдёте ко мне после завтрака, я всем выдам время для занятий, а также зал, где будете репетировать свой номер.

У невест загорелись глаза: каждая из аристократок училась играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать, и это был их шанс показать себя во всей красе! У всех был шанс, кроме меня… Ничего из вышеперечисленного я делать абсолютно не умела!

* * *

Прошлое…

— Альма, милая, подойди ко мне, — Вадома тер Близе сидит на кресле в Синей гостиной. Я медленно подхожу к своей матушке, зная, что сейчас меня будут ругать. — Альма, что происходит? Мы с отцом очень переживаем за тебя…

— Матушка, я не специально…

Мне очень стыдно, я краснею под строгим взглядом родительницы, опустив глаза в пол.

— Тебе уже четырнадцать лет, а ты до сих пор не выучила ни одного танца! Я смирилась с тем, что ты поёшь, как лось во время гона, привыкла к тому, что после твоих занятий на клавесине, мне приходится вызывать мастера и настройщика. Но не выучить ни одного танца… Альма, даже медведей уличные комедианты учат двигаться под музыку. Сколько учителей мы тебе уже сменили?

— Пятерых…

— Да, верно. И что, ты за всё это время не выучила ни одного па?

— Почему, выучила…

— Покажи!

Я встала напротив матушки и начала двигаться, матушка стала хлопать в ладоши, отбивая ритм. Я закружилась по залу, но громкий смех заставил меня остановиться. Это хохотал отец.

— Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка — это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?

— Да, отец…

— Всех двадцати пяти?

— Да, отец…

— А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? — отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.

— А зачем?

— А знаешь, чем философия отличается от теософии? — матушка пожала плечами, а я сказала:

— Я знаю, отец…

— Вот-вот, и я о том же… Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей…

Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем — про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!

— Альма, подожди немного, — меня догнала княжна, — и что это сейчас было?

— Ты о чём? — спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.

— О рыжей… Ты что-то узнала?

— Нет, — я не собиралась никому выдавать маленький «секрет» Тиарнана, — просто к слову пришлось…

— Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила…

— Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать…

— А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе…

— Нет, это не моё… — ответила я и подумала: «Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!»

— Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках…

Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа — да!

Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.

И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман… Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то… Передо мною — мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал…

— Ну как там у тебя идут дела?

— Идут потихоньку…

— Ты сегодня сам не свой…

— Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда…

— Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? — голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстким.

— В том то и дело, что не успел…

— И кто её увидел?

— Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем…

Блондин хмыкнул.

— Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка… Услышал только, как захлопнулась дверь… Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол…

— Это точно была она?

— Да, намекнула за обедом… — кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.

— Да-а-а… Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!

Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.

— И ещё… Призрак Мириам опять являлся ко мне…

— Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!

— Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд… Вот прямо из этого зеркала! — и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился…

А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:

— Леди… Я ничего не понимаю… Вчера они были тут…

— Ты про что, Лили?

— Я? Про ваши туфли…

— Туфли? А что с ними случилось?

— Я не могу их найти…

Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.

— И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?

— Нет, леди, точно нет… И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!

— А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?

И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.

— Леди… я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь…

— Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?

— А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди… я не то хотела сказать…

— Так он был здесь?

— Нет, никого не было… Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница…

— Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?

— Да… Я же говорю, что убирала везде…

— Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.

На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.

За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти — тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:

— Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…

Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:

— Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…

— Не завидуй, они просто думают, что я — твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?

— Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были не представлены друг другу…

— Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! — гер Бернард поднялся со своего кресла. — Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!

— Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, — сказала я на ухо княжне, — не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?

Княжна тихонько хихикнула.

— Ну уж нет… Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!

И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.

Гер Бернард начал представлять нас по очереди.

— Тереза тер Альдин…

— Инесса тер Лоррин…

— Глория тер Мэйнерд…

— Дария Одонитис, княгиня Миентская…

— Алира тер Бриар…

— Фелиция тер Элдон…

— Эвелина тер Хэдлей…

— Августа тер Уолт…

— Марджори тер Фарран…

Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:

— Альма Близе, — и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.

— Её сестра… Не похожа… Сколько ей лет… Молодая… — я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.

— Молодые люди, теперь ваша очередь!

— Раймонд тер Урбан, барон Уилисс…

— Честер тер Арли, граф…

— Бастиан тер Бриар, виконт… — я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает…

— Кристиан тер Фарран, — и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!

— Ралф Стакей, — сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!

После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.

Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.

— Альма Близе, постойте! — между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.

Глава тринадцатая

— Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! — я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталась освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!

— Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка… Такая вкусная, — он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, — такая дерзкая…

Я второй рукой попыталась дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:

— Горим! Пожар! Помогите! Горим! — так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили, а позади раздался грохот.

Я оглянулась и увидела, как Тиарнан оседлал Кристиана и со всей силы бьёт его по лицу. Лицо молодого человека уже было похоже на один кровавый синяк, и я подошла к разгорячённому советнику и крикнула:

— Тиар! Успокойся немедленно! Ты его убьёшь!

Мужчина как-то странно посмотрел на меня, потихоньку успокаиваясь, и опустил занесённую для удара руку. Потом он поднялся с лежащего Кристиана и спокойным и тихим голосом мне сказал:

— Леди Альма, давайте я провожу Вас до Ваших покоев…

— Хорошо, милорд, — я взяла его за руку.

— Ах, да! — обернулся он к молодому мерзавцу, который начал вставать с пола. — Вы немедленно покидаете Огненный Дол! И если кому-либо расскажете то, что здесь произошло, то дуэль, на которую я Вас вызову, будет для Вас самым лучшим исходом! — голос советника звенел от сдерживаемой ярости.

Мы медленно поднялись на третий этаж. Перед дверями в мою комнату, остановились, и я повернулась к советнику лицом.

— Не нужно, — он остановил мои слова до того, как они прозвучали, — это мой дом, и я не позволю никому оскорблять и причинять вред всем моим гостям!

— Всё равно, благодарю Вас, — мои ноги дрожали от пережитого, — Вы просили рассказывать обо всём странном, что будет происходить…

— У Вас опять что-то случилось?

— Да… Может, это смешно, но у меня пропали старые туфли… Прямо из покоев…

— Может, горничная потеряла…

— Я верю Лили… Она клянётся, что туфли вечером стояли на своём месте, а утром их там не оказалось!

— Такого просто не может быть. На Золотых покоях установлен двойной магический контур защиты, если это о чём-то Вам говорит… Кроме Вас и Вашей горничной, у которой тоже есть ключ, даже я не смогу зайти туда без Вашего разрешения! Это самые защищённые комнаты во всём замке!

— Спасибо, тер Вилберн! Вы успокоили меня… А теперь позвольте мне удалиться, я устала…

— Да, конечно… Можете пропустить ланч, я отдам распоряжение, чтобы его Вам принесли прямо к Вам… Кстати, я прочитал наш с Вами договор, леди Альма, — Тиарнан отступил от меня на шаг, но уходить не торопился, — пятичасовой чай и цукаты я Вам предоставлю, а что будем делать с покоями? — и он улыбнулся мне так, что моё сердце замерло, а потом быстро-быстро забилось.

— Ваша Светлость, разрешите мне остаться в этих, я уже к ним привыкла, — и я тоже улыбнулась в ответ.

— Отдыхайте, леди Альма…

— Спасибо… — еле слышно прошептала я одними губами, а затем резко развернулась, открывая дверь. Когда она за мной закрылась, я всё ещё стояла и улыбалась.

Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.

Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена — это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал действовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала… Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё таки пытается относится ко мне как к леди… Меня все называют «леди», хотя многие знают, что приставки «тер» перед моей фамилией уже нет!

Валери… Глупая и красивая Валери… Что сподвигло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?

* * *

Прошлое…

Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.

Молодожёны… Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд… Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек… Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежие дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.

— Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! — и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.

— Милорд, нас ждут, — я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше…

А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевской комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра — одна из богатейших вдов нашего королевства!

Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.

Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал…

В двери ванной раздался стук.

— Лили? Что ты хотела?

— Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.

— Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат…

Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали появляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны, сам факт их наличия не мог доставлять мне радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!

— Сообщи княжне, что я готова её принять.

Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом не спеша переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.

— С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? — спросила я.

— С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость… — с досадой произнесла Дария, — ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!

— Я уже познакомилась…

— По тону слышу, что неудачно…

— Да, если бы не Тиарнан…

— А я то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?

— Кто кого? — не поняла я.

— Советник сына герцога…

— Нет, всё гораздо проще: он его побил.

— Смешно… — грустно сказала она, — скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?

— В каком смысле «по-настоящему»?

— Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест…

— А ты?

Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:

— Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов… Ради этого он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду…

— Я вообще-то приехала сюда из-за денег… Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий…

— Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!

— С чего ты это взяла? Глупости…

— Я слежу за ним и тобой… Как только ты заходишь в помещение, выражение лица Его Светлости сразу меняется: он или хмурится, или усмехается. Но ещё ни разу твоё появление ни оставило его равнодушным!

— Вы преувеличиваете, княжна! — саркастически произнесла я.

— Нет, я ещё приуменьшаю… Ваши перепалки за столом являются предметом сплетен под номером один! Кстати, я не уверена, что если бы кто-то из молодых хлыщей пристал ко мне, то советник так скоро оказался бы рядом и накинулся на него с кулаками! Подумай об этом на досуге…

— Я подумаю…

Мы помолчали.

— Мне сейчас пора, подойдёт моё время для репетиции в Музыкальном салоне, не хочу опаздывать…

— Удачи…

— А ты уже выбрала себе танец или песню?

— Я кое-что придумала, но мне понадобиться твоя помощь.

— Хорошо! Не скучай! — и Дария позвала свою горничную: — Ания, хватит болтать, пойдём!

И её служанка резво отошла от Лили и бросилась за быстро покинувшей мои покои хозяйкой. Всё это и правда толкало меня на определённые размышления: а вдруг я и вправду нравлюсь Тиарнану? Но было несколько больших «НЕТ», которые опровергали домыслы княжны. Рыжая девушка в его кабинете, с которой у него явно не дружеские отношения, роман с Валери и неприязнь моего отца. Я не думаю, что такой гордый человек, как тер Вилберн просто так отмахнётся от оскорбления, что ему нанёс мой отец, отказав ему в руке Валери и назвав его бастардом в лицо. Всему королевству было известно, что отец Тиарнана очень любил его мать, но разница в общественном положении и давление прежнего короля, родного брата его отца, не позволили ему заключить морганатический брак.

Так что слова миентской княжны я быстро удалила из списка того, о чём мне нужно задумываться на данный момент. После ланча мне предстояла встреча с гер Бернардом, распорядителем конкурса. Мы должны с ним будем обсудить декорации к моему выступлению и музыкальное сопровождение. Это было задачей поважнее всяких глупых чувств: нужно было достойно показать себя, не опозорив фамилию Близе!

Глава четырнадцатая

— А можно тоже самое, только в два раза медленнее и чуточку печальнее? — я стояла перед тремя музыкантами, которые должны были создать музыкальное сопровождение для моего номера. Скрипка, флейта и клавесин должны были создать у слушателей непередаваемую атмосферу, в которую я погружу их!

Вскоре предстояло моё появление на публике, сначала в обеденном зале, где оставшиеся молодые люди и претендентки будут коситься на меня, слух о Кристиане и моей причастности к его отъезду уже прошёл по замку, а затем на конкурсе, где все будут внимательно наблюдать за мной, выискивая даже мельчайшие ошибки!

На обеде, несмотря на отсутствие хозяина, было непривычно тихо. На моё появление никто никак не отреагировал, лишь Дария кивнула головой. Мужчины старались лишний раз не поднимать головы от своих кушаний, а девушки тихонько перешёптывались, обсуждая завтрашний конкурс.

— Ты уже придумала номер? — спросила у меня княжна.

— Да, а ты мне поможешь? Мне будет нужно немного магии…

— Я помню, что у тебя её нет… Как ты будешь дальше соревноваться? А если будет магический конкурс? Помню, что советник отсеял два десятка девиц из-за того, что у них не было Дара! Моя кузина, например, не попала сюда из-за этого…

— Я — антимаг, что нибудь придумаю…

— Моя магия не пойдёт тебе или мне во вред? Никак не забуду, как горела Марджори в коридоре…

— Не волнуйся, если магия не направлена на меня, то она безопасна.

— Интересно, на что ты собралась направить мою…

— Завтра я зайду к тебе сразу после завтрака, и ты всё поймёшь.

После обеда я не стала разгуливать по замку, и сразу направилась к себе. Там меня ждала Лили, которая перебирала лежащие на кровати платья.

— Леди, принесли три наряда, будете мерить? Я поэтому не убираю их в шкаф.

— Чёрное среди них есть?

— Да, леди Альма, чёрное, из атласа.

— Давай померим его, а остальные пока спрячь, всё завтра. Кстати, а писем мне не было?

— Нет, госпожа… После того свёртка Вам больше ничего не присылали.

— Плохо, Лили, это очень плохо… — я чувствовала, что что-то случилось, не могла просто так Поллин не отвечать на мои письма!

Когда я улеглась на кровати, то решила ещё раз представить весь номер, который я задумала. И если всё пойдёт по плану, то над именем Близе никто не засмеётся от того, что я родилась бездарем по части музыки!

И опять волшебный сон унёс меня в серый туман, из него мою вторую сущность выбросило прямо над тёмным ночным лесом, который пересекала петляющая дорога. По дороге мчалась карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, и меня занесло внутрь неё, и я повисла под потолком прыгающего от каждого удара экипажа.

Двое мужчин сидели на мягких кожаных диванчиках друг напротив друга и тихо переговаривались.

— Ты уверен? Не боишься, что тебя случайно узнают? — спрашивал темноволосый мужчина у другого, светловолосого, чья внешность оставалась скрыта пеленой моего сна и тёмным тяжёлым плащом с капюшоном.

— Не волнуйся, братец! Ты же поставишь полог на балконе, а я там посижу и тихонечко послушаю сладкоголосых сирен и посмотрю на чарующих нимф.

— А когда прибывает посольство?

— Ты испортил мне всё предвкушение, — светловолосый хмыкнул и стукнул темноволосого по плечу, — как там юная прелестница Марджори? Не проела ещё тебе плешь?

— Нет, в последнее время она слишком спокойна, это и подозрительно…

— А что с поисками шпионки? Наша агентесса не докладывала тебе ничего нового?

— Нет, говорит, что на её провокации никто пока не поддаётся!

— А наша леди-неледи? Как она? Только не говори, что она опять тебя с кем-то застукала! — светловолосый мужчина явно веселился.

— Нет, можно сказать, что теперь я застукал её…

— Неужели она с кем-то целовалась?

— Нет, просто Кристиан тер Фарран, братец Марджори, начал к ней грязно приставать… — мужчина говорил спокойным, ровным тоном, но его кулаки сжимались и разжимались с каждым сказанным им словом всё чаще и чаще.

— И что? Надеюсь, ты не убил его на месте? Жалко было бы потерять наследника огромного герцогства! — и беловолосый звонко рассмеялся, а его собеседник заскрипел зубами. — Ну всё, я пошутил, не злись. Но так приятно над тобой подтрунивать! Ты бы видел себя сейчас со стороны…

И тут карету в очередной раз тряхнуло на повороте, и я вылетела из неё и унеслась обратно в своё тело.

Наутро Лили мне сказала:

— Леди, я сегодня что-то плохо себя чувствую и не смогу помочь Вам с переодеванием к конкурсу, хочу полежать в своей комнате.

— Что с тобой? Может, позвать доктора?

— У меня болит голова и немного подташнивает, мне кажется, это всё эти меренги, которыми накормила меня вчера Жази, наша повариха. Их приторный вкус так и стоит во рту!

— Ничего, Лили, сделай промывание желудка и ложись, а я сама как-нибудь справлюсь…

— Хотите, я скажу фро Ханне, пусть найдёт Вам вторую горничную, она и так Вам положена по статусу!

— Нет, сказала, не нужно! Иди лечись!

На завтраке все с предвкушением разговаривали о конкурсе и номерах. Атмосфера была оживлённой. Молодые люди опять начали улыбаться и флиртовать с девушками. Тиарнана не было за столом, как и гер Бернарда. Всем нам предстояло выступить на концерте, начинающимся уже через час.

Я, как и договаривалась с Дариёй, направилась к ней в покои. Она должна была помочь мне с магией, а также одолжить атрибутику, которую я у неё попросила.

— Иди уже одевайся! — сказала княжна. — А то опоздаешь на конкурс!

— Дария, а можно тебя попросить об услуге?

— Чем я ещё могу тебе помочь?

— Лили приболела, и мне некого попросить сделать мне причёску, одеться я и сама могу…

— А чем тебя не устраивает прислуга советника?

— Не хочу лишних разговоров…

— Ну хорошо, Ания — моя самая надёжная служанка, она поможет тебе!

Мы вместе с Аниёй спустились в мои покои. Она помогла мне одеться и накрутила на щипцы волосы. Я взяла в руки свёрток, в котором лежало всё необходимое для моего выступления, и направилась к Музыкальному салону, где всем претенденткам предстояло доставить изысканное музыкальное наслаждение своему будущему мужу и строгой комиссии в лице магов и таинственного незнакомца с белыми волосами, которого Тиарнан будет прятать на балконе.

Неужели мои сны — какой-то пророческий дар, связанный с ведовством? А может, сама Защитница и Утешительница посылает мне их, чтобы я могла постоять за себя? Я была не уверена, что мои сны — реальны, но то, что в них говорилось о людях и событиях вокруг меня, уже казалось непреложной истиной!

Я подошла к чёрному входу для слуг и музыкантов, где уже толпились все девицы. На моё чёрное атласное платье без единого украшения многие посмотрели свысока. Их шейки опять украшали бриллианты, а руки не поднимались высоко под тяжестью браслетов.

— Здравствуйте, уважаемые лорды и леди! Сегодня мы открываем второй конкурс отбора невест для советника Его Величества Аллена Второго Тиарнана тер Вилберна! Сегодня девушки представят нам музыкальные номера! Первой будет выступать Алира тер Бриар! она покажет танец сионских наложниц!

В зале раздались аплодисменты, некоторые молодые люди стали выкрикивать что-то Алире, уже стоящей перед зрителями в полупрозрачном платье, пошитым на сионский манер. Её руки взлетели вверх, и музыканты заиграли весёлую, лёгкую музыку. Я стояла и смотрела, как танцует девушка. Её руки порхали, как бабочки, а ноги выписывали такие фигуры, что все от удивления ахали! Браслеты звенели в такт музыке и движениям, мне очень понравилось, и я от души хлопала в ладони, после того, как танец закончился!

Следующей выступала Тереза с грустной романтической балладой о двух влюблённых, которых разлучила судьба. Пела она очень проникновенно, и у меня на глазах навернулись слёзы. Затем шла Фелиция, выбравшая себе в партнёры одного из молодых людей. Они станцевали полонез. Мне тоже понравилось: было ощущение, что они парят над залом. А потом увидела, что и вправду они немного приподнялись над полом, используя магию воздуха! Затем княжна волшебно сыграла этюд на арфе, у меня никогда бы так не вышло, даже если бы у меня был музыкальный слух и я бы училась сто лет! Марджори удивила, спев весёлую кабацкую песню, правда, заменив просторечные и ругательные слова другими, более приличными и привычными для утончённого аристократического уха, но всё равно, суть песни она передала… Потом была ещё песня, танец игра на клавесине Глории, ещё один парный танец — мазурка, и вот пришла моя очередь.

Ноги и руки у меня затряслись. Я посмотрела на зал, и увидев ожидающее выражение на многих лицах, решила: была-не была! И махнула рукой музыкантам и слугам, которые стояли возле ручной мельницы на другом конце зала. На мельницу были приделаны огромные лопасти из тонких досок, которые крутясь, давали ощущение ветра в лицо. Музыканты заиграли тягучую, режущую душу на клочки, мелодию, слуги занавесили окна и быстро зажгли пару светильников, которые осветили только место, где я буду стоять… Я, в чёрном длинном плаще и полумаске, вышла в зал и встала лицом к зрителям. В моих соединённых перед собой руках была маленькая красная роза, которую едва было видно в раскрытых ладонях. Я посмотрела в зал, и, надеюсь, что под музыку, начала:

— Ты уходил, но обещал вернуться,

Ты просто от ответа уходил…

Я придала голосу как можно больше пафоса и почти выкрикивала строчки стихотворения:

— Слепящее светило оглянуться

Заставило тебя, ко мне ты нисходил!

Я провела одной рукой сверху вниз, чтобы стало всем понятно, кто куда нисходит… В это время слуги зажгли яркую лампу, должную обозначить светило…

— Просила я терпенья и утехи,

Просила слов, не названных тобой!

Все наши встречи только вехи

Дороги, не зовущей за собой…

Я обнимала себя, показывая, как я жажду любви и тепла, слуги во всю крутили колесо, и сквозняк спутывал мои распущенные волосы, которые начали мне лезть в рот так, что постоянно приходилось их сплёвывать. Последнюю часть своего номера я запланировала заранее. Я упала на колени и практически орала, стараясь перекричать флейту, которая почему-то вступила раньше времени.

— Слезами не успела захлебнуться,

Перчатки скрыли трепетную дрожь.

Ты уходил, но обещал вернуться,

Но знаю я, что снова слышу ложь…

Я поставила розу на пол, и она начала расти. В это время я сняла с рук перчатки, и швырнула их в зал! Перчатки сдуло порывом ветра, и они попали кому-то в лицо. Ой! Прямо в лицо советнику!

Музыканты резко сбились с такта, и только скрипач продолжал пиликать заунывный мотив.

— Вот и конец моей литературно-художественной композиции. Благодарю за внимание! — с этими словами я побежала из зала под чей-то громкий смех. За дверью меня ждали претендентки, большинство из которых рыдали.

— Ах, Альма! Это было так трогательно! — сказала мне Алира сквозь слёзы. Я посмотрела на княжну.

— Ты молодец!

— А перчатки?

— Ну ты же не специально!

Через полчаса нас всех вызвали для оглашения результатов. Больше всех баллов — пятьдесят, досталось Алире. Её танец, видимо, нашёл отклик в сердцах, да и не только в сердцах, но и в других частях тела, у всех присутствующих мужчин.

Другие девушки получили по сорок баллов. Меня не обидели. Гер Бернард поздравил меня с творческим подходом к конкурсу и присудил целых… двадцать пять баллов! Тиарнан угрюмо смотрел на меня и молчал. Алире вручили красивый изумрудный гарнитур за победу, и только я собралась уходить, как все расступились, и я наяву увидела светловолосого незнакомца из моих снов. Мужчины поклонились, а девушки присели в глубоком реверансе.

— Ваше Величество… — начал говорить гер Бернард, но король Аллен Второй жестом остановил его.

— Тиарнан, дорогой брат, подскажи мне, а я могу наградить кого-то из твоих невест, выдать, так сказать, приз зрительских симпатий?

— Ну конечно, Ваше Величество! В своём королевстве Вы можете всё!

Король приблизился ко мне, взял меня за подбородок и приподнял моё лицо так, что я смотрела ему прямо в глаза, а ростом Его Величество был куда выше меня.

— Ну что, Альма Близе, получите свой подарок! За то, что рассмешили меня и заставили хохотать так, что я раскрыл своё инкогнито, Вы получаете титул виконтессы и приставку тер перед фамилией! Бернард, запиши! Потом внесёшь в Дворянскую Книгу Артании!

— Спа… си. бо… Ваше… Вели… чие… — я резко стала заикаться. Мой отец был бы рад, а я стояла столбом и не знала, что мне теперь делать с новоприобретённым титулом, и как это всё понимать!

Глава пятнадцатая

— Ну ты даёшь! «Ваше Ве… ли… чие…»! — хохотала и подшучивала надо мною Дария, когда мы поднимались по лестнице, чтобы переодеться к ланчу. — Ну как тебе в роли виконтессы? Не слишком ли мелко после герцогини?

— Я ещё не поняла… Ну перестань сейчас же! — Дария опять стала изображать, как я заикалась, выговаривая слова.

И тут по лестнице пробежало несколько служанок и экономка. Все они торопились наверх, где были мои покои.

— Что случилось? — я задержала одну из девушек за руку, по-моему, эта была Мари.

— Лили плохо, леди. Я зашла к ней, а она лежит и хрипит…

— Быстрее! — крикнула я и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к комнате, где проживала Лили. Эта комната была смежной с моими покоями, но вход в неё был только через общий коридор.

Картина, открывшаяся передо мной, была ужасной: Лили лежала на кровати, корчась в судорогах, из угла её рта текла слюна.

— Вызвали лекаря? — громко крикнула я.

— Да… — кто-то мне ответил, а я уже проверяла пульс на шее и приоткрыла веко. Глаза у Лили закатились.

— Переворачиваем её на бок, чтобы не задохнулась! — крикнула я, и девушки тут же перевернули Лили.

— Несите ложку, вызовем рвоту! — мне быстро сунули в руку десертную ложку, я сжала челюсть больной и придавила ложкой язык. Тут же изо рта хлынуло. Меня оттолкнули.

— Леди Альма, дальше я сам! — гер Алестер в своей неизменной докторской мантии стал заниматься больной. Несколько пассов, и Лили открыла глаза.

— Что ты ела? — строго спросил у неё доктор.

— Одну… конфетку… всего… одну… леди… их… не ест… всё равно…

— Отнесите её в лекарское крыло! Определим, что это был за яд!

— Гер Алестер, так что, это отравление? — я посмотрела на доктора, он взял меня под руку, и мы вышли в коридор. Двое дюжих слуг в это время аккуратно выносили из комнаты девушку.

— Да, что за конфеты она ела? В её комнате вроде бы нет конфет. Я бы взял их в лабораторию, чтобы определить яд…

— Конфеты… — и я помчалась в свою комнату. Там, на маленьком столике рядом с балконной дверью лежала коробка конфет, которой раньше тут не было. Хотя, я со вчерашнего дня не обращала внимание, что у меня где лежит, было не до этого! Коробка была открыта, на ней витиеватыми буквами было написано: «Леди Альме Близе».

Конфеты, покрытые разноцветной глазурью и выполненные в форме распустившихся роз, выглядели очень аппетитно. Но Лили уже знала, что я не ем конфеты, и поэтому решила взять одну без спроса. Глупышка не могла подумать, что они будут отравлены, и этот яд — для меня!

В дверь постучали.

— Войдите! — не оглядываясь сказала я.

— Это то, о чём я думаю? — спросил меня за спиной голос советника.

— Я не знаю, о чём Вы думаете, но была отравлена девушка, здесь, в Вашем доме! — я резко повернулась к мужчине, стоявшему от меня очень близко. Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Тиарнан не отвёл взгляд и не сказал:

— Если я узнаю, что это сделал кто-то из этих глупых куриц, мечтающих о титуле герцогини…

— Это не претендентки! — уверенно сказала я.

— Почему Вы так решили?

— Мою персону они точно обсудили вдоль и поперёк, за обедом я не скрываю, что не ем других сладостей, кроме цукатов. Это сделал тот, кому об этом не известно!

Советник провёл рукой над коробкой, как недавно делала Дария, чтобы найти остаточный магический след.

— Магии нет… Но могут остаться другие следы! Дайте мне чистое полотенце, я заверну в него конфеты и заберу эту гадость для исследования!

Я подала ему полотенце, мужчина одной рукой прихватил им коробку и вышел из комнаты.

В дверь опять постучали.

— Войдите, — устало произнесла я, присаживаясь на краешек кровати, и ко мне вошла княжна.

— Как ты? Я всё видела и слышала…

— И про конфеты знаешь?

— Да, я расспросила своих служанок, и одна из них мне сказала, что видела, как вчера Лили несла в твои покои эту коробку. Она ещё похвасталась, что раз ты не любишь конфеты, то, возможно, отдашь их ей! Кстати, где ты такому научилась? Ну, как оказывать помощь при отравлениях… И как поняла, что она съела яд? — Дария присела рядом со мной и положила свою руку на мою.

— Ничего я не поняла! Лили с утра мне говорила про несвежие меренги, которыми якобы накормила её вчера Жази. Ты знаешь, почему я не ем сладкого?

— Почему?

— Я — третья дочь в семье. Валери родилась очень красивой, и мои родители готовили её к выгодному браку, а получилось, как получилось… У Поллин с детства открылся Дар, при чём на две стихии, а это — большая редкость… Ей тоже готовилось блестящее будущее — Академия Магии, и очень выгодный династический и магический союз! Только опять мои родители, вернее, отец, ошиблись… А меня они совсем не брали в свои расчёты, хотя я сейчас очень этому рада! Я не родилась красавицей, как Валери, не родилась одарённой, как Поллин, у меня в детстве было прозвище — Мышь…

— Да, и почему такое странное прозвище? На серую мышку ты не похожа…

— Это сейчас… А в детстве я была очень маленькой и худенькой, вертлявой и подвижной. А ещё волосы у меня были серого, «мышиного» цвета, так что прозвище мне подходило. Но я не об этом… Моим воспитанием и образованием занимались постольку-поскольку. Чаще всего я была предоставлена самой себе. Я убегала от няни и сбегала в нашу огромную библиотеку, которая единственная для меня была источником и знаний, и радостью, отдыхом от бесконечного этикета и мамочкиных нравоучений, — я помолчала, вспоминая матушку.

— И что? — спросила Дария?

— Иногда я забывала поесть. Сама понимаешь, что окунувшись с головой в мир книг, очень тяжело оторваться! И я пропускала время всех этих завтраков и обедов. Но мой растущий организм требовал подкрепления. Однажды, когда желудок стал настойчиво напоминать о себе, я побежала к нам на кухню. Дождавшись, когда наша повариха выйдет из неё, я забежала туда и схватила со стоящего блюда несколько шоколадных пирожных. Я не знала, что они были уже несвежие, и она собиралась их то ли выкинуть, то ли отдать собакам…

— И что дальше? Хотя, постой, догадаюсь сама: ты отравилась!

— Да! Я три недели провела в постели и чуть не умерла! И я до сих пор помню, как меня лечили, каждый из этих дней стоит у меня перед глазами! И когда Лили мне сказала про меренги, то я и подумала на пищевое отравление… Но яд… В конфетах… Такого я себе представить не могла!

— Я пойду переоденусь, время ланча, а потом зайду за тобой…

— Не нужно! У меня после такого кусок в горло не полезет!

— Альма, подумай хорошенько! Если ты не явишься на ланч, то во-первых, оскорбишь советника своим отказом вкушать пищу в его доме. А во-вторых, тебя посчитают трусихой, которая готова после любой проблемы спрятаться у себя в комнате ото всех! Ну а в третьих, ты забыла, что на ланче будет присутствовать Его Величество король Артании Аллен Второй, а он только что присвоил тебе титул виконтессы. На твоём месте, я бы была сегодня улыбчива и мила, особенно с ним! А то вдруг передумает! — шутливо закончила она.

— Хорошо… Пойдём…

Дария ушла, а я быстро протёрла тело влажным полотенцем и одела одно из тех платьев, что сшила для меня королевская портниха. Затем я аккуратно собрала волосы в пучок и заколола красивыми шпильками из матушкиной шкатулки. На ланч с королём я собиралась явиться в презентабельном виде, чтобы не уронить чести своего рода и титула виконтессы.

Через полчаса мы вместе с княжной заходили в обеденный зал, который встречал нас музыкой, ярко горящими светильниками, несмотря на полуденное время, очень богато накрытым столом, за которым находились всё те же люди и король, который сидел не во главе стола, как ему было положено по этикету, а в компании молодых аристократов. Вместе с ними он о чём-то шутил и улыбался сидящим напротив невестам.

Мы подошли к своим местам и присели в реверансе, а Его Величество лишь задумчиво посмотрел на нас и рассеянно махнул головой. Ланч начался.

Я смотрела на еду, и не знала, что мне выбрать такого, чтобы не стало плохо: передо мною всё стояла бьющаяся в судорогах отравленная Лили. Я взяла маленький кусочек морской рыбы и стала в нём ковырять рыбной вилочкой, кроша его по тарелке. Увидев это, Дария нагнулась ко мне и шёпотом сказала:

— Всю еду магически проверили на яды… Мне сказал мой повар, которого я привезла с собой из Миента… Он сегодня лично за этим наблюдал…

Я положила маленький кусочек в рот и стала медленно его жевать, и в это время Тиарнан бросил на меня взгляд, почти сразу же отвернувшись. И продолжил перебрасываться репликами с братом и другими мужчинами. Девушки были подозрительно тихи, лишь изредка отвечая молодым людям на флирт и комплименты. Потом заговорила Тереза.

— Леди Альма, правда, что сегодня Вы спасли свою служанку от смерти?

— Это сильно преувеличено… — я не хотела за столом обсуждать эту тему.

— Леди Альма оказала ей посильную лекарскую помощь, пока не пришёл доктор Алестер, — вступила Дария.

— А правда, что она отравилась конфетой? — пропищала с другого конца стола Глория.

— Правда, леди, правда! — сказала Тереза. — Я теперь и не знаю, как смогу есть свои любимые шоколадные конфеты! — наигранно грустным голосом сказала она, посмотрев на Марджори.

Та в это время брала из вазочки конфету в блестящей обёртке. Услышав слова Терезы, она резко кинула её обратно!

— Чего Вы так испугались, юная леди? — мурлыкающим голосом поинтересовался у неё король. — Конфеты абсолютно безопасны! Смотрите! — и он быстро развернул и бросил в рот ту же самую конфетку, от которой так поспешно отказалась герцогиня.

И тут он покраснел и начал кашлять. Марджори упала в обморок, Тиарнан вскочил со своего места и подбежал к брату, начав его трясти за плечи. Но через мгновение тот, как ни в чём не бывало, оттолкнул советника и громко сказал:

— Я всего лишь подавился! Чего так всполошились! Приведите леди в чувство! — и начал хохотать. — Как я Вас?

Это было совсем не смешно… Я опустила глаза в тарелку и почувствовала, как у меня задрожали руки.

Затем поняв, что кроме него никто не смеётся, король замолчал, обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, встал со своего места и произнёс, глядя на сжавшего в кулаки свои руки брата:

— Я считаю своё дальнейшее присутствие здесь неуместным… Брат, надеюсь ты позаботишься о безопасности девушек. И вам, молодые люди, я предлагаю последовать за мной в королевский дворец. Там вы все мне понадобитесь. Скоро прибывает посольство из Итании. Нужно подготовиться к его приёму.

— Ваше Величество, мой венценосный брат… Я приглашаю тебя на бал, который мы проведём сразу после третьего конкурса, послезавтра. И вас всех тоже, — Тиарнан поклонился королю.

Вскоре молодые люди быстро покинули нас, лишь Алира подошла к своему брату и что-то ему прошептала на ухо, а остальные девушки, по-моему, вздохнули с облегчением. А я то думала, что многие из них мечтают оказаться в объятиях светских франтов и повес!

— Уважаемые леди, сейчас гер Бернард сделает своё объявление насчёт третьего конкурса и бала, а я благодарю вас за приятную компанию и удаляюсь.

Тиарнан откланялся и ушёл. Гер Бернард, которому по статусу было не положено сидеть за одним столом с королём, обедал где-то в другом месте, как и некоторые маги и магички. Но теперь они вошли в зал, и распорядитель сделал своё объявление.

— Послезавтра состоится конкурс, названный магистрами Академии «Магический лабиринт». Нужно пройти лабиринт, выполняя задания при помощи магии. Задания для всех участниц будут одинаковые, но какие, узнаете только в нём самом. После состоится бал, по окончанию которого Тиарнан тер Вилберн объявит пятерых претенденток, которые останутся для прохождения финальных испытаний. Как вы все понимаете, оставшиеся пятеро покинут Огненный Дол и отправятся домой, получив всё то, что написано в договоре.

Девушки засуетились, зашептались. Леди Марджори… улыбалась! Неужели она настолько уверена в себе, или наоборот, не хочет становиться женой Тиарнана, что рада тому, что ей придётся уехать? Я посмотрела на княжну. Та внешне была спокойна. Вот что значит опыт жизни при дворе!

Я попала к себе очень быстро, мне сегодня не хотелось никого видеть и ни с кем не хотелось разговаривать. Я умылась, переоделась в ночную рубашку, которая была сама по себе несколько легкомысленна, с кружевом на груди, почти не оставляющего простора для фантазии, и заканчивающуюся чуть выше колен. Зачем в своё время я купила её, я и сама не знала. Дома я никогда в ней не спала, но привезла на отбор.

Посмотрев на своё отражение в огромном зеркале от пола до потолка, я увидела невысокую, бледную и худую молодую женщину в красивом белье, которое и не очень то мне и шло. Затем я улеглась на кровать и попыталась заснуть. Но опять мысли кружили, не давая заснуть. Почему не отвечает Поллин? Кто хочет отравить меня? Как себя чувствует Лили? Надо завтра же с утра навестить её в целительском крыле замка.

И всё-таки я уснула. Меня опять начало отделять от моего тела, лежащего на постели. И когда я уже собралась проваливаться в серую мглу, то каким-то чудом почувствовала шевеление в своей спальне. Я резко развернулась во сне свои прозрачным телом и увидела, как огромное зеркало с золочёной рамой, стоящее напротив кровати, начинает медленно отъезжать в сторону, открывая черноту тайного хода.

Из этой пугающей черноты высовывается оскаливающаяся морда создания, которого я считала плодом воображения древних авторов, описывающих его. Это была морда сумеречного пса, ужасного хищника из легенд, наподобие драконов, виверн, мантикор и гидр! Псом это создание могло называться только приблизительно. Ростом оно было с хорошего телёнка, морда была крокодильей, но с несколькими рядами острых, огромных зубов в широкой пасти. И сейчас из этой пасти капала зелёная слюна.

Я со стороны наблюдала, как хищник начинает медленно приближаться к моему спящему на кровати телу. И тут из тайного хода стала высовываться и вторая морда с зелёной слюной. Два сумеречных пса в моей спальне! Бабушкино кольцо на пальце начало ярко светится, и меня швырнуло в своё тело. Я резко подскочила с кровати, псы издали громкий рык. И тут я почувствовала, как откуда-то изнутри, меня начинает наполнять тьма. Она поднялась от солнечного сплетения к моей голове, продвинулась к рукам, и захлестнула ноги.

Я сама стала тьмой! Эта субстанция, как медуза, стала отращивать щупальца, которые начали расти и приближаться к монстрам, оказавшимся по чьей-то злой воле у меня в спальне. Вместе с тьмой и я сама пошла к чудовищам. Те ещё раз зарычали, и попытались скрыться в темноте прохода, но одно из моих щупалец перекрыло им дорогу. Тогда псы подняли скулёж, а тьма уже захватывала их в кокон и приближалась к их уродливым пастям.

Тут в мою дверь начали очень сильно стучать, но я уже была не Альмой Близе, а тьмой, жестокой и первоначальной, которая решила полакомиться своими обидчиками! Щупальца тьмы проникли через распахнутые пасти милых собачек внутрь их. Монстры прижимались к полу, мотали головами, чтобы стряхнуть с себя это тёмное нечто. Но я и тьма были неумолимы…

Дверь в мои покои вылетела с громким стуком, и вбежавший Тиарнан увидел меня, сидящую на своей кровати в коротенькой рубашке, открытый проход тайного хода и две смердящие кучи, две минуты назад бывшие чудовищами ночных кошмаров…

— Альма, как ты? — он подбежал ко мне и обнял, прижимая к своей груди. Затем перевёл свой взгляд на моё лицо. — О, богиня… Что с твоими глазами?

— А что с ними? — я до странности была спокойна.

— Они чёрные!!!

Я освободилась из объятий Тиарнана и подошла к зеркалу. Из моих глаз на меня смотрела сама Тьма!

Глава шестнадцатая

Прошлое…

— Бабушка, помнишь, ты обещала мне рассказать всю правду о ведьмах и магах, и о том, о чём молчат правители нашего мира?

— Да, помню… — бабушка взяла в руки крохотную чашечку и сделала маленький глоток. — Наш материк — Силувэйн, был безжизнен и пуст, и несколько тысячелетий тому назад на него из-за громадного бушующего моря приплыли несколько десятков человек. Они высадились там, где сейчас Скалистые горы впадают в Зелёное море, на границе Артании и Итании. Территория этих королевств и была первой землёй, которую стали осваивать люди на Силувэйне. Называя их людьми, я просто следую традиции, но на самом деле людьми в привычном для тебя понимании этого слова они не были. Они отличались от обычных людей, как лев отличается от домашней кошки!

— А кем они были, бабушка? — я с любопытством поглядывала на сморщенное старушечье лицо, её светло-голубые глаза светились, когда она смотрела на меня. Бабушка Эмилия положила свою маленькую руку на мою и погладила её.

— Сейчас расскажу, деточка… Женщины этого народа являлись ведьмами. Это сейчас, после столетий Инквизиции, слово «ведьма» имеет ругательный смысл, но тогда эти женщины жили в единении с природой, с нашей землёй, со светилом, с водой и огнём. Этот народ не строил городов, замков, даже дома были не везде. Летом ведьмы и их мужья жили в шалашах, а зимой — в землянках. Ели они плоды, которые дарила им природа. Но потом всё изменилось…

— Почему изменилось?

— Потому что в наш мир открылись порталы, из которых стали приходить люди. Их планета погибала, и их маги нашли выход: открыть проходы в другой мир! Этим миром стал наш. Ведьмы изначально тепло приняли пришельцев, помогали им освоиться на новой земле. Единственные, с кем у изначального народа не сложились отношения, стали маги. Маги не прислушивались к голосу планеты, а перестраивали её, видоизменяя. Все замки, которые есть в Артании, Итании и Сионе — это замки тех первых магов, построенные с помощью волшебства четырёх стихий. Именно стихийную магию принесли к нам в мир пришельцы!

— Так магия не отсюда?

— Нет! Поэтому чужая магия стала разрушать горы, реки стали мелеть, живая природа перестала быть щедрой к ведьмам, и тогда те восстали. Восстание ведьм против магов организовала самая сильная ведьма того времени, имя её забылось в веках. Маги тоже не сидели без дела. Они собрали огромную армию и возглавили её. Что это были за сражения! Вверх вздымались горы, реки затапливали долины, проснувшиеся вулканы уничтожали целые страны. Вот тогда-то первый раз ведьмы были объявлены злом!

— А потом, бабушка, что случилось потом? — мне очень нравилась эта страшная и красивая легенда, мой юный ум воспринимал это только так.

— А потом маги победили, и ведьмы стали прятаться в лесах, болотах, горах, то есть там, где нога человека ступает очень редко! Но главная ведьма не успокоилась. Она заключила договор со Тьмой, той самой, древней и могущественной Тьмой, из которой появились и Светило, и Небосвод, и Звёзды на нём! Она призвала Тьму и поселила её часть в своей душе.

— Ведьма хотела при помощи Тьмы уничтожить всех магов?

— Сначала да, именно так, но потом она захотела могущества, чтобы весь мир склонился к её ногам. Ведь Тьма коварна. Пусти её в душу — она никогда не захочет её покинуть!

— Ну и что дальше? Очень интересно!

— Тогда несколько ведьмочек, молодых и не слишком сильных решили, что война между ними и людьми сильно затянулась, и начали готовить с магами переговоры. Эти переговоры должны были завершиться подписанием Договора, в котором маги обязались бы не менять сильно облик планеты, на которой они всего лишь гости, а ведьмы пообещали не препятствовать магам в их колдовских делах. Когда первая ведьма узнала об этом, месть её была страшна: она провела кровавый ритуал, заключивший души этих ведьмочек в несколько артефактов. Что это были за артефакты, сколько их было, где они сейчас — никто не знает! Но одно мы, ведьмы, знаем точно: самая юная из них в последнее мгновение своей жизни призвала Свет и направила его на главную ведьму. Тьма в ней, конечно же, не погибла, но спряталась глубоко в душе, и теперь в каждой ведьме живёт и Свет, и Тьма. И только от неё зависит, на чью сторону она перейдёт!

— Так почему же нельзя до сих пор никому рассказывать про ведьм?

— А это уже ближайшая к нам история. Один маг из аристократической семьи полюбил простую девушку. Только он не знал, что та была ведьмой, правда, ведьмой светлой, не впустившей Тьму в свои помыслы и поступки. Любовь этой пары закончилась печально: юноша женился на другой, своей ровне, а девушка, беременная от него, поклялась, что положит жизнь и отомстит ему и его супруге! Она так и сделала. От этой аристократической семьи ничего не осталось, все умирали от несчастных случаев или кончали жизнь самоубийством… Один учёный маг заинтересовался этой историей и узнал о ведьмином проклятье. А ещё он научился при помощи магии определять, является ли женщина ведьмой или нет. Он решил разобраться с той, которая уничтожила целый род. Был создан Орден магов-инквизиторов, которые должны были находить и убивать ведьм. Не одна сотня их сгорела на кострах! Короли сначала поддержали эту идею, но потом наша планета начала возмущаться такому, ведь ведьмы — коренные её жители, а люди всего лишь пришельцы! Землетрясения, наводнения, засухи, лесные пожары — природа ответила на уничтожение своих дочерей так, что было решено оставить ведьм в покое!

— Да… но рассказывать про нас всё равно никому нельзя…

— Нельзя, Альма! И запомни, пока ты не прошла инициацию, и Тьма, и Свет смогут контролировать твои поступки и чувства. Как только инициация будет пройдена, ты сама сможешь выбрать сторону и управлять ею! До того, как ты возьмёшь над ними верх, тебе нужно быть очень осторожной! Ты нечаянно можешь выдать себя!

— А как мне её пройти?

— Ты знаешь, что мужчина делает с женщиной в постели?

— Да… — потупив глаза сказала я, — читала в книжках… одна даже была с картинками…

— Рано тебе ещё читать такие книжки! Так вот, потеря девственности для ведьмы — это инициация! Но не торопись, твоё сознание должно догнать в развитие тело, и тогда ты справишься и с Тьмой, и со Светом!

Когда из моих глаз быстро исчезала Тьма, я повернулась лицом к советнику.

— Что Вы имеете ввиду? С моими глазами всё в полном порядке!

— Да? — мужчина близко подошёл ко мне и посмотрел в лицо, а затем его взгляд начал спускаться вниз, к груди, которую я поторопилась прикрыть руками, к ногам, спрятать их от жаркого взора Тиарнана я уже не смогла.

— Вот Ваша хвалёная защита! — я задрала вверх подбородок и поглядела в расплавленный свинец, в который превратились глаза советника. — Неужели Вы не знали про тайные ходы в своём замке?

— Представьте себе, не знал… — и он сделал ко мне ещё один шаг, оказавшись так близко, что я чувствовала его дыхание на своих волосах, — Огненный Дол стал моим десять лет назад, когда я принял должность советника короля… — последние слова он сказал очень тихо, таким хриплым голосом, как-будто внезапно заболел ангиной. И только Тиарнан решил подойти ко мне ещё ближе, я резко отскочила от зеркала и забежала за кровать, хватая с неё одеяло: мой внешний вид не способствовал разумному разговору между мной и мужчиной!

Тиарнан резко вдохнул. И тут ко мне в спальню вбежало несколько магов и стража. Они увидели на полу остатки огромных чудовищ и с опаской начали их изучать. Тиарнан сказал тогда:

— Пойдём в твою старую комнату, там и поговорим.

Я сделала шаг, но ноги, почему-то отказались меня держать, видно, нервное напряжение и выплеск тьмы сказались на моём самочувствии. Но на полу я не оказалась: меня подхватили сильные мужские руки и понесли прочь. Слава Утешительнице, что я успела подхватить начавшее спадать с меня одеяло.

Тиарнан понёс меня по коридору, я попыталась вырваться, сказав:

— Не нужно…

— Лежите спокойно, леди Альма! Чем я быстрее Вас донесу до комнаты, тем меньше шансов нам будет кого-то встретить из гостей и слуг, разбуженных шумом. А шума сейчас будет много: моя стража начнёт проверять замок на предмет тайных ходов.

— Вы и вправду не догадывались про них?

— Почему, догадывался… Но прошлый хозяин Огненного Дола был казнён, и точных планов замка не осталось, всё приходилось изучать самостоятельно!

— Тогда я смогу Вам помочь, Ваша Светлость!

— И как, мне интересно?

— Вы не помните наш родовой замок Близе?

— Ну и что?

— Он — точная копия Огненного Дола!

— Вы в этом уверены?

— Я не могу сказать за всё, но те помещения, где я уже была, повторяют аналогичные в нашем родовом замке. А значит, что и тайные ходы могут тоже быть очень похожими!

Мы никого не встретили по дороге в мою бывшую комнату, и советник раскрыл дверь и аккуратно внёс меня и положил на постель. Сцена была как из прочитанного мною романа: он, она, ночь, он склоняется над ней и-и-и, я резко отодвигаюсь и говорю:

— Тер Вилберн, как Вы так быстро оказались рядом с моими покоями?

— Я сегодня, или уже вчера, после отравления горничной, поставил на контур защиты ещё одно магическое плетение, которое должно было мне подать сигнал, если контур будет разорван. И вот, когда я уже спал, то почувствовал разрыв контура защиты… И я сразу поспешил к Вам, разбудив начальника стражи и одного из магов. Но Вы справились сами… Сейчас маги проверят, откуда взялись в нашем мире эти милые зверюшки, напавшие на Вас, а стража проверит ходы. Нужно выяснить, откуда они пришли и кто их запустил в замок, который тоже охраняется магически!

— Я устала и перенервничала, извините… не могли бы Вы удалиться?

— Спокойной ночи, леди Альма! — чётко произнёс советник, и уже тише, подходя к дверям, на грани моего восприятия: — спи, моя мышка…

С утра меня разбудил бьющий мне в глаза яркий свет. Я открыла глаза и поняла, что время движется к ланчу — нервное напряжение и усталость сказались на мне, и я проспала так долго. Меня удивило, что никто не разбудил меня. Неужели никто не знает о том, что я ночевала не в Золотых покоях? Но в дверь постучали.

— Войдите! — крикнула я, и в дверь вошла молодая горничная.

— Леди, Вы уже проснулись? Не хотела Вас беспокоить, хозяин запретил, но он же сказал, что когда Вы проснётесь, он просил Вас явиться к нему в кабинет, а он скоро уезжает, вот я стояла и думала, будить Вас или нет, — тараторила она.

— Нет, э-э-э….

— Лиззи меня зовут…

— Нет, Лиззи, ты меня не разбудила, это сделало до тебя светило. И ещё, мне нужна одежда… Я сюда… пришла в одном одеяле…

— Я сейчас принесу Вам платье! Какое нужно? И правду говорят, госпожа, что ночью к Вам в покои воры пробрались, хотели ожерелье с чёрными бриллиантами украсть?

Ничего не ответив любопытной девушке, я встала и подошла к окну: точно, скоро ланч, светило было почти в зените, ярко освещая замковые дорожки и двор.

Дождавшись, когда Лиззи принесёт мне одежду и сделает причёску, я бегом побежала в кабинет к Тиарнану. Я ужасно проголодалась, и мне не хотелось бы пропускать из-за объяснений с советником приём пищи… Но объясниться с ним по поводу ночного происшествия было необходимо: что он понял, что заметил и так далее… А ещё я на бегу придумывала, как так получилось, что я смогла одолеть сумеречных псов… Может ли такое антимаг, или мне скорее нужно придумать другое объяснение?

Постучав в кабинет, услышала короткое: «Войдите!»

Переступила порог и удивилась: в кресле напротив советника сидел Годвин Расс!

— Добрый день, — я присела в реверансе, пока мужчины приветствовали меня кивком головы. — Я слышала, Вы хотели меня видеть, Ваша Светлость!

— Да… Альма, познакомься…

— Мы знакомы, — сухо сказал Годвин, а я вопросительно уставилась на него. Откуда такой тон? В последний раз мы расстались с ним и Поллин смеясь и подшучивая друг над другом.

— Ну тогда это всё упрощает… Гер Годвин приехал сюда по моей просьбе. Он должен был быть здесь только завтра, но ночное происшествие заставило меня пересмотреть некоторые планы… — Тиарнан вытащил из-под стола какой-то предмет. В этом порванном нечто я с трудом узнала одну из своей пару туфель. — Это стража нашла в одном из тайных ходов. Вы подтверждаете, леди Альма, что это Ваша обувь?

— Да…

— Гер Годвин, расскажите, что удалось обнаружить Вам…

— Леди Альма, я не знаю, кому Вы так насолили, но в подвале кем-то был открыт стихийный портал… Для ритуала были использованы запрещённые ингредиенты, не буду их называть… Само их использование тянет на смертную казнь! Но поверьте, эти ингредиенты очень дорогие и очень редкие…

— Я верю Вам, гер Годвин… — ответила я помертвевшими губами, пока Старший следователь смотрел на меня суровым взглядом. Я примерно представляла себе, что это была за гадость: части человеческих тел, как живых, так и покойных!

— Я сегодня поставлю на Вас защиту, но так понимаю, она Вам сильно и не нужна… Тер Вилберн рассказал мне, что сегодня ночью Вы самостоятельно справились с двумя созданиями из другого мира.

— Я не знаю, как так вышло, поверьте… Антимагия сработала, наверное…

Мужчина скептически посмотрел на меня и произнёс:

— Мне ВСЁ РАВНО, как Вы это сделали, главное, что остались живы… Поверьте, если бы случилось наоборот, то я и один мой близкий человек были бы очень расстроены…

— Поллин… Как она?

Годвин залез в нагрудный карман и достал оттуда связку конвертов.

— Возьмите, это Вам!

— Разрешите, Ваша Светлость?

Тиарнан кивком головы подтвердил своё разрешение, и я подошла к столу и забрала письма Поллин. Почему их оказалось так много и они были у Годвина?

— Ваша сестра была ранена на одном задании… Сейчас с ней всё в порядке. Я перехватывал её почту, чтобы не расстраивать Вас и не отвлекать… Поллин об этом ничего не знает, и я НАДЕЮСЬ, — в голосе Старшего следователя проявился металл, — и не узнает о моём маленьком самоуправстве…

— Я ей ничего не скажу! — я взяла в руки письма Поллин, и мои пальцы задрожали.

Советник верно оценил ситуацию и произнёс:

— Вы пока можете быть свободны, леди Альма… Ступайте на ланч… А у нас со Старшим следователем будет ещё очень много работы…

Я побежала в обеденный зал, но не знала, полезет ли мне теперь что-либо в рот. Поллин была ранена! Годвин задерживал её письма! Эмоции переполняли меня, я не заметила, как натолкнулась в дверях коридора-«оранжереи» на Терезу.

Я быстро кивнула ей головой и уже хотела пробежать мимо, как девушка остановила меня всего одной своей фразой:

— Тьма, леди Альма, очень опасна, — в голосе Терезы я услышала иронию, — призывающий Тьму может попасть под её влияние достаточно быстро, и спасения тогда не будет…

Я медленно повернулась лицом к Терезе и ответила:

— Я не знаю, о чём Вы говорите! Оставьте эти домыслы при себе!

— Не нужно волноваться, дорогая Альма! Никто не знает, что в моём роду были маги-инквизиторы, и я не собираюсь никому рассказывать про Ваш маленький секрет! — Тереза явно смеялась надо мной, но я была непреклонна.

— Я ещё раз повторяю: я не понимаю, о чём Вы говорите! — эта леди уже начала меня раздражать, её желание показать мне, что она знает о моей ведьминской сущности, казалось мне неестественным. Я поняла, что она что-то от меня хочет! — А если серьёзно, Тереза, что Вам нужно? Если Вы хотите меня шантажировать, то Вы просчитались: у меня ничего нет! Денег нет, титул всего лишь название, не подкреплённое поместьем и доходами! Так что же Вам нужно, леди Тереза?

— Вы правы, — Тереза начала обходить меня по кругу, — мне нужно кое-что от Вас, но это не деньги… Мне нужно, чтобы Вы, когда мне это понадобиться, оказали мне кое-какую помощь…

— Какого рода помощь?

— Я не могу Вам сейчас сказать, но очень скоро Вы об этом узнаете, леди Альма…

— Так я могу идти, — с сарказмом поинтересовалась я у неё, — или мне весь ланч выслушивать Ваши… предположения?

— Приятного аппетита! — сказала Тереза, прищурив глаза, и направилась по коридору в сторону кабинета советника. «И что там ей нужно?» — подумала я с досадой, хотя этот не очень приятный разговор отвлёк меня от других, более тяжёлых, размышлений…

Глава семнадцатая

Даже уже подходя к обеденному залу, я думала, стоит ли мне идти на завтрак: происходящее вокруг меня мне нравилось всё меньше и меньше. Возникла трусливая мысль написать отцу всю правду об отборе, о договоре аманты, который попытался мне подсунуть Тиарнан, и вернуться домой, наплевав на деньги, обещанные советником! Но потом, войдя в зал, я увидела, что Дария приветливо улыбнулась мне, да и другие претендентки поздоровались со мной вежливыми кивками, я решила, что буду встречать все неприятности с высоко поднятой головой и не опозорю честь своего рода трусливым бегством!

— Говорят, что тебя ночью попытались обокрасть, и сработала защита покоев…

— Да, всё так, — мне стоило придерживаться официальной версии, которую, видимо, приберегли для гостей и прислуги.

— И ты не разглядела, кто это был?

— Нет… было темно…

— Знаешь, я рада, что сама могу ставить защиту в своих комнатах. Надежды на местную стражу нет никакой!

— Извини, но я не буду обсуждать людей за их спиной, если кто-то и допустил ошибку, пусть сам хозяин разберётся с этим и накажет безответственного мага или стража…

Разговор сошёл на нет, Дария явно была не довольна, что я не вдавалась в подробности ночного происшествия. Я посмотрела на девушек: Тереза на завтрак так и не подошла.

— Я сегодня хочу навестить свою служанку в целительском крыле, не хочешь составить мне компанию?

— Хорошо, только возьму Алию, она подружилась с твоей Лили, думаю, ей тоже хочется узнать об её самочувствии.

Сразу после завтрака гер Бернард не выпустил нас из столовой, попросив явиться в «чайную» комнату для объявления.

Мы опять расселись кружочком вокруг него, и он вдруг сказал:

— Леди, в связи с предпринимаемыми мерами по вашей охране, советник короля Тиарнан тер Вилберн настоятельно просит вас всех поменьше отлучатся из своих покоев, в вечернее и ночное время не передвигаться по замку в одиночку, а так же отдавать всю корреспонденцию, получаемую вами, на магическую проверку!

Девушки зашептались, поглядывая на меня.

— И ещё одно: в завтрашнем конкурсе «Магический лабиринт» виконтесса Альма тер Близе принимать участие не будет!

Я замерла от изумления. Что это? Меня отправляют из замка досрочно?

— Сегодня ночью она, на глазах советника, проявила недюжинные магические способности, и Тиарнан тер Вилберн решил, что она проходит на следующий этап помимо этого конкурса!

Я открыла рот и сидела бы так очень долго, если бы меня с небес на землю не опустила Дария:

— Ну, я же тебе говорила про «особенное» отношение к тебе хозяина замка?

— Ты ошибаешься, — я пыталась придать голосу хоть немного уверенности, но, видимо, это у меня получилось плохо, так как княжна мне ответила:

— Ну-ну…

После завтрака я осталась ждать Дарию и её горничную в коридоре рядом с обеденным залом. Девушки не спешили расходится по комнатам, неуверенно поглядывая на меня, но никто в прямую не подошёл и не задал мне вопроса, который явно их всех мучил: почему советник пропустил меня на следующий этап отбора без конкурса и что я такого сделала ночью? Марджори, проходя мимо, только фыркнула, но на это можно было и не обращать внимания, после всех её оскорблений в мой адрес, её фырканье и презрительные взгляды более не трогали меня.

В коридоре вдруг показалась высокая мужская фигура в форме Королевской следственной комиссии. Это был Годвин, который шёл в мою сторону. Прихватив меня за локоток, он завёл меня в нишу, где стояла ваза с высоким растением.

— Альма, нужно поговорить…

— Да, Годвин, конечно… Так что случилось с сестрой? Как она?

Он сморщил нос. Поллин говорила, что он всегда так делает, когда разговор ему неприятен.

— С ней уже всё хорошо, не волнуйся… Прочтёшь в письмах… Я сейчас хочу поговорить о тебе! Ты должна поговорить с советником и как можно быстрее покинуть отбор!

— Что случилось, Годвин? Не пугай меня!

— Понимаешь, в том ритуале, который открыл портал в иное измерение, использовались ингредиенты, которые я уже встречал в… другом месте! И поверь, на такое способен только очень сильный маг или магиня, владеющий всеми четырьмя стихиями!

— Но таких же не бывает..

— Много ты знаешь о том, что бывает, а что нет! Я вот тоже думал, что сумеречные псы — сказки для плохих детей, которых пугают, чтобы они побыстрее укладывались спать… Пока не увидел разлагающиеся туши у тебя в комнате!

— Годвин, но я не…

— Прошу тебя! Послушайся меня! Если с тобой что-нибудь случится, Поллин меня прибьёт, ты это знаешь… А я не могу двадцать четыре часа в сутки охранять тебя, завтра после конкурса я уеду, у меня сейчас два десятка срочных расследований…

— Нет, Годвин! Сейчас я не могу… — он хотел перебить меня, но я продолжила говорить, приложив палец к его губам, — давай я сделаю так: если ещё что-нибудь случится, то тогда я немедленно уеду из Огненного Дола, даже и спрашивать разрешения не буду! Ведь будет нарушен пункт договора о моей безопасности! А ты ничего пока не говори Поллин, ни про отравление, ни про псов… Если она ранена, то ей не нужны лишние тревоги, а я большая девочка, как-нибудь разберусь сама…

— Ну смотри, Альма, я тебя предупредил!

И он ушёл в другую сторону по коридору, а я увидела идущую ко мне княжну с небольшой свитой, состоящей из нескольких служанок и двоих личных охранников, которые, как я поняла, теперь будут везде сопровождать дочь князя Миента. Да, предосторожности никогда не бывают излишними!

Мы посетили Лили. Она уже чувствовала себя значительно лучше.

— Ой, госпожа! Теперь у Вас будет новая горничная…

— Не волнуйся, Лили! Главное — выздоравливай, и не тащи больше ничего в рот!

— Я теперь эту гадость, как и Вы, есть больше не собираюсь! Хватит!

— Точно! А то мягкое место гляди как уж выросло, — пошутила над ней Алия, — извините, леди.

— Да просто Жази закормила меня всякими вкусностями, когда гер Алестер разрешил мне всё есть!

— А скажи-ка мне, Лили, кто тебе дал эту коробку с конфетами, ведь мажордом сказал, что по почте она не приходила? — спросила я у девушки.

— Точно! Гер Франс мне в тот день сказал, что моей хозяйке ничего не присылали, и-и-и…

— И-и-и? — даже Дария подключилась к моему самовольному допросу.

— Не помню… Как во сне всё… Вот гер Франс говорит мне… Вот я иду по коридору… Вот встречаю Алию и она спрашивает меня про конфеты…

— А что было между этими двумя событиями ты не помнишь?

— Нет, говорю же… Как во сне… Вы верите мне, леди Альма?

— Конечно, не сама же ты захотела себя таким образом убить!

— Что Вы, госпожа! Это же грех! Защитница и Утешительница никогда мне этого не простит! Даже в Вечной Обители!

— Верю… — гер Алестер мне сказал, что в конфетах был яд из ягод волчанки, и если бы Лили съела не одну конфетку, а, хотя бы две, то последствия могли бы быть очень плачевными: умереть она бы не умерла, но отказали бы зрение и слух! Способ для самоубийства более, чем странный! Есть более надёжные яды. Значит, кто-то не хотел меня убивать, и этот кто-то лишь хотел, чтобы я стала инвалидом!

Я побыстрее, под конвоем из одного охранника, которого направила со мной Дария, несмотря на мой протест, дошла до своей прежней комнаты. Я торопилась прочитать письма, которые мне отдал Годвин. Значит, моя сестра никогда не забывала обо мне! Я зря об этом волновалась, а просто это её опасная работа… Моей сестре оставался один год службы под началом Годвина, и я не знала, что она выберет потом: тихую жизнь со мной или опять подпишет договор на королевскую службу! Я уговаривала её всё бросить, но она всегда замыкалась, когда речь заходила о Годвине или её работе. Но сейчас у меня в руках будет непререкаемый довод в свою пользу — её ранение! Уж я буду стараться, чтобы Поллин осталась со мной навсегда! И отца уговорю, чтобы он сменил гнев на милость!

Я распечатала первое письмо и прочла его. Там Поллин говорила, что мне не нужно ехать на этот отбор, что женой Тиарнана я вряд ли стану, и что до неё дошли слухи, что он кому-то собрался предложить место аманты, и как бы в этой роли не оказалась я…

Поллин, милая, ты опоздала со своими советами! Я уже всё знала!

А вот второе по времени письмо очень меня заинтересовало. На нём стояла магическая печать, означающая, что кроме меня, его никто не сможет прочесть, а самое главное, после прочтения оно самоуничтожится!

«Альма, милая Альма! Ты уже в Огненном доле! И это для тебя очень опасно! Хотя мы с Годвином мало имеем отношения в своей работе к шпионским историям, но кое-какая информация иногда доходит и до нас! Под видом одной из невест на отбор прибудет сионская шпионка. Сионской Империи необходимо, чтобы их человек находился рядом с нынешним королём. А что может быть лучше места жены брата короля, если место жены самого короля займёт итанийка? Эта шпионка будет стараться выиграть отбор любыми, даже незаконными методами, а это может быть опасно для других невест! Я очень прошу тебя, будь осторожна! Твоя сестра Поллин. И не называй себя глупышкой, ты очень разумная девушка, ведь только такая может справляться с нашим непредсказуемым отцом!»

Ах, Поллин! Если бы Годвин не перехватил твоё письмо, может быть… Хотя не может! Всё, что произошло, было неожиданно и непредсказуемо! Никто не смог бы такое предвидеть!

А в третьем письме Поллин рассказала, что пытаясь задержать банду разбойников, орудующих в Немисском лесу, они нарвались на мага, очень сильного мага, который явно помогал разбойникам грабить торговые караваны и проезжающих путников. Этот маг покалечил Поллин и убил одного младшего следователя, но взять его так и не удалось… У Поллин был магический ожёг руки и плеча, который очень плохо заживал. Годвин приставил к ней сиделку, но Поллин уже надоело лечиться и она мечтала о том, как побыстрее выйдет на работу. Ещё она писала:

«Альма, извини, теперь я не смогу присутствовать на отборе в качестве судьи, но я думаю, что Годвин справится там и без меня, а ещё у Тиарнана в замке целая толпа магистров, правда, среди них нет боевых магов, особенно таких сильных, как Годвин! Он не рассказал мне, что задержал все мои письма, отправленные тебе, но я случайно обнаружила их у него в кармане! Не обижайся на него, он, скорее всего, не хотел, чтобы информация о сионской шпионке и моём ранении помешала бы тебе освоится на новом месте! Если бы ты узнала раньше, что меня ранили, ты, скорее всего, бросила всё и примчалась зализывать мои раны, но я этого не хочу! Я желаю тебе счастья! А новые знакомства помогут тебе выбраться из той глухой дыры, где вы с отцом обитаете!»

Мне взгрустнулось, но слёз, почему-то, не было. И я решила поподробнее расспросить Тиарнана о шпионке. В моём сне он с королём как раз о ней и разговаривал! Сейчас хозяина в замке уже не было, он уехал, но завтра, после конкурса, я попрошу его о встрече и попытаюсь всё разведать, ведь кто-то уже дважды покушался на мою драгоценную персону!

Глава восемнадцатая

Перед обедом портниха принесла мне ещё несколько платьев и костюм для верховой езды — амазонку, из чёрного бархата, с пышной юбкой с «хвостом», надеваемой поверх штанов. Я рассматривала всё это великолепие и думала, куда мне его придётся одеть, как в дверь постучали. Это была Лиззи. Она перенесла часть моих вещей из Золотых покоев. Там была матушкина шкатулка.

— Лиззи, ты бы мне сказала, что хочешь забрать мои вещи, и я бы помогла тебе их донести!

— Не нужно, леди Альма. Вещей не так уж и много! Мне всё равно помог гер Себастьян, наш лакей! — и она хихикнула.

Она помогла мне одеться на обед в новое платье скромного синего цвета, единственным украшением которого были рукава-фонарики, которые мне безумно нравились! Но я никогда их раньше не носила, потому что это было не очень удобно для того образа жизни, который мы вели с отцом.

Обед прошёл спокойно, советника на нём не было, видимо, вернуться домой он не успел. После обеда я попросила Дарию сходить со мной в библиотеку. Мне нужно было немного отвлечься от своих мыслей о происходящем, и лучшим способом для этого я всегда считала чтение. За эту неделю, что я пробыла в Огненном Доле, я не прочитала ни одной странички! Это ли не показатель того, что странные, опасные и интересные события захлестнули меня с головой, не давая даже передышки!

Мы вошли в огромный зал библиотеки, лишь слегка подсвеченный светильниками. Я начала искать что-нибудь интересное, и тут мне в глаза бросился толстый фолиант, обложка которого была украшена серебром и полудрагоценными камнями, а в углу золотом изображён герб, на котором лев, стоящий на задних лапах, держит в передних пику.

Это изображение было очень похоже на герб нынешней правящей династии, представителем которой, пусть и незаконнорожденным, являлся Тиарнан. Единственным отличием его было то, что у королевской семьи на гербе голову льва покрывала корона, а пятиугольник, в который был заключён рисунок, был не простой линией, а переплетением винной лозы. Внизу на обложке была надпись старинной вязью;

«Жизнеописание легендарных зачинателей славного рода тер Роско и их благодеяний для королевства Артан»

Наше королевство называлось Артания, но несколько сотен лет назад оно действительно носило имя Артан. так сколько же лет этой книге? Я решила, что лучшего чтения перед сном мне не найти: я всегда любила легенды и предания глубокой старины!

Вернувшись в свою комнату, я умылась и прилегла на кровать, поставив рядом с собою кресло, на котором оставила зажженный канделябр. Чтение и вправду оказалось занимательным: подвиги первых Роско были и смешными, и грустными, и с хорошим концом, и с плохим. Но более всего мне понравилась легенда о короле горных троллей, которого один из предков этого рода заключил в магический воздушный кокон и закопал этот кокон в землю, оставив его стражем их родового замка. Условием освобождения короля троллей было заклинание мага четырёх стихий, но уже тогда, в глубокой древности, знали, что таких магов не существует!

Ещё я обнаружила в конце фолианта два пустых листа, на которых кто-то от руки накарябал несколько неразборчиво написанных имён. Но я уже устала и решила заняться расшифровкой завтра, после конкурса.

А ночью меня опять оторвало от моего тела и швырнуло в серый туман. Я уже обрадовалась, подумала, что я опять понаблюдаю за мужчиной, послушаю, о чём о говорит, или полюбуюсь на спящего, как почувствовала, что серый туман стал быстро чернеть, и это чернота отрастила щупальца и потащила меня, как котёнка, за шкирку. Я стала сопротивляться, как могла, не имея своего материального тела, но чернота не отступала! Вдруг всё быстро закончилось и меня вышвырнуло из чёрного тумана в лесу. Лес был древний, тёмно-синие от старости сосны полностью закрывали небо, лишь изредка, пятнами, сверкали звёзды.

Передо мною оказалась маленькая деревянная избушка, похожая на охотничий домик, только в миниатюре. На ступеньках, кособоких и низких, сидела древняя старушка. Её кожа выглядела такой старой, что, казалось, тронь её, и она осыпется, как письмо после магической печати. Глаза старушки были закрыты, но она не спала, а внимательно вслушивалась в окружающее.

— Пришла? — вдруг крикнула она резким, каркающим голосом, а я от этого вздрогнула, и захотела уже улететь и проснуться, но меня как-будто держали здесь невидимые путы!

— Пришла, спрашиваю? — голос старухи выдавал её нетерпение.

— Да-а-а-а, — раздалось изнутри меня, одновременно чужим, но в то же время, моим настоящим голосом.

— Поклонись мне! — и старушка стала вставать, опираясь на неведомо откуда взявшийся посох, украшенный волчьей головой. И тут неведомая сила стала прижимать моё тело к земле, требуя, чтобы я поклонилась. Я не могла ей сопротивляться, и меня стало сгибать пополам, как листок бумаги. Но вдруг в своей груди я почувствовала огонёк, который стал разливаться жаром по всему телу, и давление вдруг ослабло!

Старуха раскрыла глаза, и на меня глянула из них сама Извечная и Первоначальная Тьма!

— Не-е-е-ет! — закричала я, и меня потянуло чёрным туманом обратно, и уже просыпаясь, я услышала:

— Придёш-ш-шь ко мне…. сам-м-ма-а-а… втора-а-а-ая-а-а-а!!!

Я подскочила на кровати, вся мокрая от пота, с часто бьющимся сердцем, которое всё никак не могло успокоиться! Вот как, оказывается, дают ведьмы клятву Тьме!

До утра я провозилась на постели, пытаясь хоть ещё чуть-чуть поспать, пару раз даже подремала, но всё время сама резко открывала глаза, боясь, что меня опять утянет Тьма.

Такая, злая и невыспавшаяся, я одела новую амазонку с кожаными штанами при помощи Лиззи и отправилась на завтрак.

За столом появилось несколько новых магов и магинь пожилого возраста. По периметру зала стояли боевые маги в форме королевской стражи. Так же опять прибыли двое знакомых уже нам молодых людей: Бастиан тер Бриар, сидевший рядом со своей сестрой Алирой, и Ралф Стакей, который сидел на моём месте рядом с княжной!

Я растерянно осмотрела стол в поисках свободного места, и тут голос хозяина замка привлёк моё внимание к себе:

— Доброе утро, леди Альма! Присаживайтесь здесь! — и указал мне рукой на свободное место рядом с собой. Я выдохнула, и под обстрелом любопытных взглядов направилась в сторону Тиарнана. Тот проследил глазами весь мой путь и отвёл их только тогда, когда я присела на стул.

— Доброе утро, Ваша Светлость! — сказала я еле слышно и начала свой завтрак, потихоньку оглядывая участниц отбора. Девушки, несмотря на то, что им сразу после завтрака нужно было направиться на новое испытание, выглядели блестяще: украшения, платья, причёски, макияж были очень яркими, нарядными, нисколько не располагающими к прогулке по лабиринту! Одна княжна оделась, подобно мне, в амазонку из красного бархата и чёрные бархатные бриджи мужского кроя.

Я опять почувствовала на себе взгляд советника и посмотрела на него в ответ.

— Вы хотите посмотреть конкурс, леди Альма?

— Да, конечно!

— Тогда на трибуне сядете рядом со мной… Я хочу быть к Вам поближе… на всякий случай!

— А Годвин?

— Годвин, — поморщился Тиарнан и опять прикоснулся к лицу, — будет обеспечивать безопасность участниц в лабиринте… вместе с другими боевыми магами!

— Как скажете, милорд, — и я продолжила свой завтрак.

— И леди Альма, прошу Вас, вернее, настоятельно требую, чтобы не случилось сегодня, никуда не встревайте!

Я опять подняла глаза от своей тарелки.

— Вы считаете меня неразумной, тер Вилберн? — мужчина отвёл глаза от моего лица.

— Нет, я так не считаю… — выдавил он из себя.

— Тогда не подозревайте меня невесть в чём!

— Леди Альма, просто последние события показывают, что неприятности так и липнут к Вам… Будьте осторожнее!

— А Вы сами, милорд, Вы — осторожны? Получили в подарок от меня сильнейший артефакт, и даже ни разу его не примерили, наверное! — я сама удивилась тому, что говорила, но досада на слова Тиарнана не давала мне закрыть свой рот. — Или отдали уже его гер Бриону для изучения? Разорвут мой подарочек на клочки эти магистры… и не воспользуетесь так ни разу…

— Хорошо! Сейчас же после завтрака я их одену, леди Альма! — взгляд мужчины прожигал во мне дыру.

— Благодарю, Ваша Светлость… — и мой словесный поток неожиданно иссяк, так же быстро, как и появился…

Как только Тиарнан посчитал, что завтрак окончен, он резко поднялся, и все остальные за ним. Я тоже стала выходить из-за стола, как ко мне подошёл тот высокий слуга, изъясняющийся жестами. Он опять движением руки показал, куда мн нужно следовать. Мы вышли из замка через чёрный ход и вышли на широкую лужайку, ровную, покрытую зелёной травой. Уже рядом с ней стояли изготовленные из дерева трибуны, на которых уже, подложив себе под седалище подушечки, сидело несколько магов и магинь.

Меня провели в середину центральной трибуны, где уже находились несколько мест для особо важных гостей. Там стояло два высоких и широких деревянных кресла, а над головой был раскинут полог из ткани королевских цветов — жёлтого и зелёного. Я с удивлением поняла, что слуга предлагает мне присесть на правое кресло. А для кого остаётся левое — и думать не нужно!

Я присела и представила себе древние времена, как король и королева точно так же восседали на своих местах, наблюдая за рыцарскими турнирами или магическими поединками. И тут трибуны начали потихоньку заполняться. Я увидела стражников, боевых магов, некоторых слуг, что расселись в самом низу. Тут же подошли Бастиан тер Бриар и Ралф Стакей. Они с удивлением посмотрели на меня, и я поняла, что все пошли обычной дорогой, а меня провели короткой, и я оказалась впереди остальных, присутствующих на завтраке.

Не очень далеко от трибун, но уже на самом лугу, я увидела герцога, который разглядывал какие-то бумаги и разговаривал о чём то с Годвином. Годвин покивал ему и отошёл к нескольким боевым магам, стоящим особняком. И тут я увидела настоящее волшебство!

Тиарнан взмахнул обеими руками, но по разному, как дирижёр, который руководит оркестром, и из земли выползли толстые стебли каких-то растений, начавшие переплетаться между собой! Маг земли! И очень сильный! Я думала, что советнику подвластен только воздух, но как же я ошибалась! Я привстала со своего места, чтобы лучше видеть.

Растения не только переплелись между собой, но и образовали квадратный по форме лабиринт, с чётко очерченными коридорами, тупиками и серединой ровной, квадратной формы. В лабиринт вели три входа, начинающиеся на трёх сторонах квадрата, и один выход, расположенный на четвёртой, прямо из самого сердца лабиринта! Тиарнан повернулся и махнул кому-то рукой, и я увидела, как Иоланта тер Этенхарт и Ирвин Брион направляются к советнику. Тот оставил им бумагу и направился в сторону трибун. Он шёл, высокий, темноволосый, с грацией хищного животного, в мою сторону, и, не отрывая взгляда, смотрел на меня! Я с широко открытыми глазами смотрела на него. Его чёрный камзол, белоснежная рубашка, оттеняющая смуглость кожи, брюки, обтянувшие мощные бёдра, всё это притягивало мой взгляд, не давая отвести глаза! Мы так и смотрели друг на друга, пока он ни сел в своё кресло.

Только скрип ножек по деревянному настилу помог мне прийти в себя: я дёрнулась и отвела свой взгляд.

— Леди Альма, всё в порядке? — в голосе Тиарнана я услышала насмешку, прозвучавшую для меня как вызов.

— Да, милорд… Жду Вас… Вы обещали мне одеть перчатки… — я старалась придать своему голосу побольше равнодушия и металла, говорила всё это, не глядя на него.

— Да, вот они, — и тут мне пришлось повернуться!

Тиарнан наклонился в мою сторону настолько, насколько позволяли приличия и ручки кресел. Я вдохнула запах мужчины… и поняла, что своё кресло мне нужно передвинуть хоть на чуть-чуть, иначе я весь конкурс буду коситься на тер Вилберна, вместо того, чтобы наблюдать за состязанием невест! Я осторожно посмотрела в сторону Тиарнана и увидела у него в руках знакомый футляр. Он на моих глазах открыл его и достал оттуда чёрные кожаные перчатки очень тонкой выделки. Наконец-то я разглядела этот знаменитый Артефакт Непобедимости — перчатки короля Валентайна Первого!

На внешний вид ничего особого в них не было, перчатки как перчатки. Только была одна странность: на руках Тиарнана они сидели как влитые!

Глава девятнадцатая

Голос, усиленный заклинанием воздуха, раздался над нашими головами, возвещая:

— Минуточку внимания, уважаемые лорды и леди, геры и фро! Сейчас будут оглашены мной, Бернардом Декланом, распорядителем нынешнего отбора невест, цифры, под которыми невесты будут входить в лабиринт!

Народ на трибуне затих, и мы увидели претенденток, выстраивавшихся в ряд, как военные на каком-нибудь смотре! Это смотрелось очень забавно: девушки в вечерних туалетах, с шикарными причёсками, в бриллиантах, стоят в одной линии и все смотрят налево, на распорядителя! Правда, две девушки отличались своим внешним видом. Это были княжна, надевшая красную амазонку, и Тереза, зачем-то накинувшая на плечи плащ в тёплое весеннее утро!

— Итак, первыми в Магический лабиринт пойдут Марджори тер Фарран, герцогиня, магическая стихия — огонь! — поклонники Марджори затопали ногами и засвистели. Сделали это даже сидящие на самых высоких скамьях аристократы. — Фелиция тер Элдон, баронесса, магическая стихия — воздух, и Августа тер Уолт, виконтесса, магическая стихия — земля!

Дождавшись, когда затихнут крики и топанье, гер Бернард продолжил.

— Вторыми пойдут: Дария Одонитис, княжна Миентская, стихия — земля! — и Ралф Стакей, сидящий неподалёку от нас с советником, крикнул:

— Княжна! Вся столица будет праздновать Вашу победу! — а я посмотрела на Тиарнана, ожидая его реакции на слова нечаянного поклонника княжны. Но Его Светлость вид имел гордый и неприступный и даже бровью не повёл! То ли у него такая выдержка, то ли ему плевать на то, что у некоторых его невест появились явные поклонники.

— Алира тер Бриар, графиня Несская, магическая стихия — вода! — родной брат графини вскочил со своего места и начал громко свистеть, совсем не по-аристократически выкрикивая слова поддержки. — Инесса тер Лоррин, графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд — магия воздуха!

— Последняя тройка будет состоять из Глории тер Мэйнерд, герцогини, магическая стихия которой — вода! Терезы тер Альдин, герцогини, две магически стихии — огонь и вода! И последняя наша претендентка — Эвелина тер Хэдлей, баронесса, магия — вода!

Опять крики и топот, и я зажала уши руками. Тиарнан посмотрел на меня и щёлкнул пальцами.

— Нужно было сразу так сделать, — сказал он в полной тишине.

— Вы поставили звуковой полог?

— Да, просто старайтесь к нему не прикасаться, леди Альма, а то неизвестно, каким будет откат для меня, — и он усмехнулся.

— Мы сейчас пропустим условия конкурса, — я заволновалась, глядя, как гер Бернард продолжает о чём-то вещать.

— Ничего, я всё Вам поясню, виконтесса…

В его словах мне послышалась насмешка над моим титулом.

— Ну поясните, пожалуйста!

— Мои… претендентки, сейчас по трое одновременно войдут в лабиринт. На всё испытание у них — ровно час! При помощи своей магии они должны будут преодолеть по три препятствия и отыскать выход. Для каждой… э-э-э… невесты приготовлены ловушки. Ловушки не сложные, даже слабая магиня сможет их пройти, но тут самое главное — уложиться по времени в этот означенный час! Три победительницы конкурса пройдут в следующий этап, и ещё одну судьи выберут по баллам! Как Вы понимаете, что за выпадение из назначенного времени баллы будут сильно снижены…

— Да, всё понятно, благодарю Вас, милорд…

— Конечно, это не сражение с сумеречными псами, но, надеюсь, что будет для Вас интересно!

Вот теперь он точно надо мной смеялся, и делал это с серьёзным лицом! Ну и гад! Я надулась и увидела, что первые трое девушек уже встали каждая к своему входу в лабиринт. Гер Бернард взмахнул рукой, и соревнование началось!

Марджори медленно и осторожна шла в красивом вечернем платье по своему коридору лабиринта, но осторожность её не спасла: в отличии от быстро бегущих Фелиции и Августы, постоянно путающейся в юбках, она первая попала в ловушку. На её пути выросли непроходимые заросли. Она тут же начала поливать их сплошным потоком огня. Но те не собирались поддаваться, сожжённые огнём побеги быстро заменялись новыми.

— Дурочка, что же она делает, — вдруг разволновался «женишок», — нужно направить силу на одно место, делая в стене из лиан лаз!

— Может, зря Вы поставили полог? Сейчас бы кричали: «Марджори! Марджори!»

Советник сделал лицо непроницаемым и с ровной спиной уселся в своё кресло. В это время Фелиция преодолевала на своём пути другую преграду — яму, из которой взвивался над землёй огонь. Делала она это очень успешно, построив перед собой воздушный мост, по которому ловко перебежала на другой край ямы. Августа тем временем расправлялась с такими же зарослями, как и у Марджори, но делала она это при помощи другой лианы, выращенной ею собственноручно. Та подхватила её за талию и перекинула через ползущую вверх преграду. Девушки также ловко справились и со вторым препятствием, а Марджори никак не могла пройти первое. Магический запас Дара уже подходил у неё к концу, но она так и не поняла, каков принцип прохождения препятствия, и так и стояла бы с растерянным видом, если бы не подползающая к ней новая ветвь. Та подхватила девушку за талию и перекинула её через магическую преграду. Лицо у герцогини было при этом такое, что я поняла, что она подняла визг!

— Ваша работа? — поинтересовалась я у советника.

— Угу… — буркнул себе под нос мужчина.

— Что, не хотите, чтобы над будущей фавориткой Его Величества насмехались при дворе? — таким же тоном спросила я.

— Угу… — сначала буркнул Тиарнан, а потом очнулся и подскочил на кресле: — Откуда такие мысли, леди Альма?

— Имеющий глаза — да увидит! — ответила я ему цитатой из одной прочитанной мною ранее книги.

Теперь была моя очередь усмехаться: и правда, только слепой не увидел бы, какими взглядами смотрел наш король на эту юную особу!

Затем я увидела, что гер Бернард что-то говорит стоящей рядом с ним улыбающейся Фелиции, и та с довольным видом бежит на трибуны. Вот и первая кандидатка в жёны! Вернее, вторая, после меня! Августа стоит недовольная, но и не расстроенная. Не сильно, тер Вилберн, и хотят за Вас замуж!

Марджори в это время трепыхалась в водной ловушке. Но тут подошла леди Иоланта, и вытащила бедняжку из неё. Для леди Марджори отбор, без сомнения, был окончен! Марджори попыталась изобразить слёзы, но они высохли, стоило ей увидеть как молодой виконт Бастиан тер Бриар бежит к ней с трибуны, держа в руках букет шикарных цветов. И где только взял, затейник! Я точно помнила, что на трибуну он пришёл без букета!

В это время княжна Дария и её соперницы начали занимать свои места.

— Будете болеть за княжну?

— Конечно! Не за Алиру же с Инессой мне болеть, ой, простите, милорд, за леди Алиру и леди Инессу…

— А не боитесь в последнем этапе получить сильную соперницу, виконтесса?

Я свысока глянула на Тиарнана. Тот тоже глядел на меня. Ну что я могла ему сказать? Что я принимаю участие в этом только из-за обещанного вознаграждения? Наверняка обидится. Мужчины самолюбивы, а Тиарнан — самый самолюбивый из них всех! Поэтому мне оставалось только буркнуть:

— Не боюсь…

В это время княжна уже преодолела первую ловушку — яму, кишащую ядовитыми змеями, вырастив лиану, перенесшую её на другой край. Яма была широкой, точно такая же ловушка досталась и Алире, но та не стала долго думать и залила всех змей потоками воды. И как только живут на свете такие гадины! Бедные зверюшки! Инесса справлялась с огненной стеной, задувая огонь при помощи какого-то воздушного заклятия. Княжна уже была близка к центру лабиринта, как под ней разверзлась земля. Она схватилась руками за корни лиан, повиснув над глубоким провалом на руках. Я ахнула! Но рано я переживала за девушку. Она вытащила из-за голенища своих коротких косых сапожек большой кинжал одной рукой, повиснув на другой, и стала при помощи него врезаться в землю, делая себе маленькие ступеньки, чтобы только можно было поставить ногу. Почему она не смогла в этот момент использовать свою магию, я не поняла!

— У княжны слабый Дар, на многое её не хватает, — как-будто прочитал мои мысли советник, а я продолжала волноваться за Дарию. В это же время Инесса попала в капкан из камней, которые откуда-то катились ей под ноги, не давая пройти дальше. Я увидела, что это — единственный путь к выходу, но Инесса тоже, почему-то не воспользовалась магией, а начала быстро прыгать в разные стороны и немного вперёд, пытаясь обмануть камнепад.

— Там над ловушкой сильные нисходящие потоки воздуха. Я придумал… — с гордостью сообщил мне Его Светлость.

— И как же её пройти? — спросила я у довольного собой мужчины, который только не мурлыкал, глядя на это безобразие, когда красная от натуги и усталости девушка в вечернем платье скачет, словно козочка, пытаясь не угодить под очередной камень.

— Нужно прижаться к стене лабиринта и пройти вдоль неё, тогда тебя не заденет…

— К левой или правой?

— К чему? — не понял он, продолжая внимательно наблюдать за состязанием.

— К какой, говорю, стене, нужно прижаться?

— К левой, конечно! К правой любой дурак догадается!

Я закатила глаза! Какие же мужчины мальчишки в душе! Советник так доволен собой и своей задумкой, как юноша, обманувший строгих родителей, чтобы повеселиться с приятелями!

Инесса так и не поняла, видимо, как преодолеть последнее препятствие, потому что уже стояла рядом с леди Иолантой, а та залечивала ей рассечённую коленку. Улыбающейся теперь была Дария. Алира зло и раздражённо поглядывала на неё. Но не только на неё. Я почувствовала, что она бросила кровожадный взгляд и на меня, сидящую с предметом её, увы, не достижимых теперь желаний!

Подошла очередь и последних участниц. Тереза, Глория и Эвелина заметно нервничали. Да, последними быть тяжело, особенно, когда уже знаешь, что тебя ожидает!

Тереза резво припустила вперёд по зелёному коридору, не давая форы своим соперницам. Тут же она скинула на ходу плащ, и на её шее что-то знакомо блеснуло. Но вдруг под её ногами возникла яма, по осыпающемуся краю которой стала сползать на дно девушка. Она попробовала что-то сделать магически, помахав руками, но почему-то её движения не дали никакого результата!

— Что за дрянь! — почему-то выругался Тиарнан. — Ловушка же дальше по коридору! Кто мог так ошибиться?

Я подскочила со своего места, увидев, как Тереза по колено проваливается в зыбкую землю.

— Годвин! Заканчивай конкурс! — крикнул со своего места Тиарнан, сняв магический полог, и после этих слов боевые маги под руководством Годвина стали вытаскивать девушек из лабиринта. Если Глорию и Эвелину им удалось вытащить, то к Терезе, почему-то, подобраться никто не смог.

— Магический купол! Снимайте! — командовал боевым магам советник, начиная убирать лабиринт магически. Все лианы начали вянуть, но вокруг Терезы так и оставалось кольцо из свежей зелени, растущей так, как и надо!

И тут Тереза повернула своё лицо ко мне и сказал одними губами:

— Помоги…

И я бросилась к ней! Кто-то из боевых магов попытался схватить меня за талию, но я оставила у него в руках только обрывки своего «хвоста», оставшись в одних штанах. Пусть я и не умела быстро бегать и высоко прыгать, но реальная опасность, угрожающая другому человеку, подхлёстывала меня. Вдруг земля задрожала, и я увидела, как рядом с уходящей под землю Терезой появляется что-то странное, похожее на чью-то громадную лысую голову почти такого же зелёного цвета, как заросли лиан! И эта голова открывает свои глаза и… чихает! Потом это существо видит Терезу, начавшую дёргаться ещё сильнее, от чего она оказывается по грудь в земле, и огромные глаза начинают наливаться кровью, и тварь рычит!

Я продолжаю бежать туда, где ждут моей помощи, не чувствуя, как меня пытаются спеленать заклинанием, но кто-то, дышащий мне в плечо, говорит:

— Дурачьё! Я же предупреждал про откат! — и я слышу чей-то громкий крик. — Альма, стой!

Но меня уже не остановить! Огромная голова вскоре получает себе и шею, и правую руку, а я пытаюсь вытянуть Терезу за руки, но у меня ничего не получается! Тиарнан помогает мне, но чудовище хватает его за ногу, и отшвыривает от нас. И тогда я призываю Свет…

Моё кольцо начинает ярко гореть, обжигая мне палец. Но меня затапливают белые светящиеся волны, идущие из области сердца! Я теперь сам Свет, Великий и Живородящий! И я помогаю девушке, которая уже одной ногой стоит на пути к Вечной Обители! Свет раздвигает землю, и я подхватываю волной Терезу, уже наглотавшуюся земли, и бережно укладываю рядом с собой. Затем наклоняюсь над ней и слышу тихий шёпот:

— Глория… это она… — и лицо Терезы вдруг идёт странной рябью. Я поднимаю от этого странного лица глаза и вижу, что чудовище с круглым туловищем, короткими ногами и длинными мускулистыми руками, пытается достать ими Тиарнана, но тот ловко уворачивается от зелёного лысого монстра. И тут Тиарнан хватает какую-то палку, оставшуюся от стены коридора лабиринта, и кидает её во врага.

Палка, летевшая в живот, вдруг меняет направление и попадает прямо в глаз великана!

Тот стоял недолго. Он сначала смешно тряс своей лысой зелёной головой, пытаясь скинуть палку, потом захотел её выдернуть, но тут же упал и затих.

Тиарнан медленно, шатаясь, подошёл к нам.

— Что с ней? Она жива? — он посмотрел на меня внимательно, но я уже отпустила свой Свет.

— Да, но кто это?

— Это? Сотрудница Тайной Канцелярии при кабинете министров Его Величества Аллена Второго Лилианна тер Корделл, баронесса.

Я устало говорю:

— Похоже, ваша сионская шпионка это Глория!

— С чего ты это взяла?

— Она сказала, — я махнула головой, указывая на лежащую без сознания девушку, которая оказалась совсем и не красавицей, а, скорее, обычной девушкой…

И тут ноги опять начинают у меня отказывать, но Тиарнан и в этот раз не изменяет себе: он опять подхватывает меня на руки, хотя его тоже шатает.

Так, чувствуя головокружение от двойного качания, я проваливаюсь в обморок…

Глава двадцатая

Я очнулась от того, что мне сунули под нос что-то вонючее, взбудоражившее мои рецепторы и разум. Я громко чихнула и открыла глаза. Надо мною склонилось лицо гера Алестера.

— Милорд, Ваша подопечная очнулась. Прикажете перенести в её комнату?

— Нет, благодарю Вас, гер Алестер, не нужно… Мне очень срочно нужно переговорить с виконтессой, — ответил кто-то за спиной доктора голосом Тиарнана, — и я это намерен сделать немедленно и в своём кабинете! А Вы можете быть свободны!

Доктор закрыл за собой дверь с обратной стороны, и я, наконец, поняла, что возлежу на крохотном диванчике в кабинете советника с мокрым полотенцем на голове и пледом на ногах. Я попыталась сесть, и Тиарнан подошёл ко мне, чтобы поддержать меня за локоток.

— Разрешите?

— Да, благодарю Вас, милорд! Вы сами видите, что самостоятельно мне двигаться ещё тяжело… А что это было за чудовище, напавшее на Вас?

— Это был горный тролль, вернее, король горных троллей…

— Погодите, но я только вчера читала легенду об одном герое из рода Роско, который заточил короля горных троллей в магический кокон, и только магия всех четырёх стихий может освободить его!

— Интересно! — советник присел рядом со мною на диван. — И где эта книга, что Вы читали?

— Осталась в моей комнате. Это старинный фолиант в переплёте, украшенном серебром, что-то про историю рода Роско…

— Какого рода?

— Тер Роско, я точно не помню…

— Я сейчас прикажу, чтобы мне его принесли!

Советник подскочил со своего места и выбежал в коридор. Через несколько минут он вернулся, но уже не один, а с Годвином.

— Ну что, героиня, ты как? — Годвин выглядел очень устало.

— Я-то ничего, но мне кажется, что это тебе нужно отдохнуть, Годвин!

— Да-а-а, я не предполагал, что на обычном отборе невест кипят такие страсти! — Годвин устало улыбнулся.

— Вы задержали шпионку, гер Годвин? — внёс в наш диалог нотку официальности Тиарнан.

— Да, допрос будет сегодня поздно вечером, когда прибудет следователь Тайной Канцелярии…

— А что с той девушкой, Лилианной? Так, кажется, зовут агентессу короля, — поинтересовалась я.

— Она в целительском крыле. Думаю, уже завтра она будет в норме, — ответил мне советник. — Вы, гер Годвин, можете быть свободны, — сухо он сказал следователю, и мне уже участливо: — с Вами всё хорошо?

— Да! Конечно! Ещё раз благодарю за проявленную ко мне заботу! Но скажите мне, герцог, зачем Сионской Империи понадобилось присылать шпионку на отбор невест? Что такого секретного она могла тут узнать: как соблазняют мужчин в Артании или как тут плетут интриги?

— Нет… Император хотел, чтобы рядом с королевским троном находился их человек, и таким человеком могла бы стать моя жена… Но они просчитались: во-первых, мы с братом уже давно знали некоторые планы Совета при императоре, а во-вторых…

— Во-вторых?

— Леди Глория, или как там её зовут, очень сильно переигрывала, изображая наивность, доверчивость, чувствовалась во всём этом какая-то фальшь. И я никогда бы не выбрал в жёны насквозь фальшивую женщину…

— А Валери? Она тоже была фальшивой? — при этих моих словах тер Вилберн заметно напрягся и его скулы заходили ходуном.

— Давайте не будем о прошлом, леди Альма! — он отошёл к своему столу, но меня уже тяжело было остановить.

— Ваша Светлость, наше прошлое формирует нас: наши вкусы, привычки и привязанности, в конце концов! — я сделала попытку подняться с дивана, но ноги меня ещё не слушались. Тиарнан хотел подойти ко мне, чтобы помочь, но я остановила его жестом. — Я хочу знать правду: почему Вы не женились на Валери, когда умер её супруг? Она стала Вам противна? Вам в жёны нужна была только девственница? Или дело в моём отце, который оскорбил Вас и отверг в качестве жениха, а потом участвовал в заговоре против Вашего брата?

Тишина накрыла кабинет советника, я сидела и смотрела на него, а он — на меня, но ничего чувственного теперь в этом не было: ярость и злость сжигали нас обоих!

— Хорошо, Альма тер Близе, я расскажу Вам кое-что… Но, надеюсь, что некоторая информация не покинет стены этой комнаты…

— Могу принести магическую клятву!

— Нет уж… Не нужно… Я ещё до сих пор отчётливо помню, как пытался остановить маленькую девочку в коридоре, но меня приложило так, что на всю жизнь остался шрам на лице!

— Извините… Я тогда даже не оглянулась, и представить не могла, что этот шрам у Вас из-за меня…

— Ну что Вы! Не стоит! Вы же не виноваты, что Ваш Дар — это антимагия! Говорят, что такие, как Вы, рождаются раз в сто лет! — советник усмехнулся, а я подумала, что такие как я рождаются ещё реже!

— Так что там с Валери?

— С Валери? Ну-у-у, когда Ваш отец подписал договор с Артуром тер Фарраном, по которому Валери должна была выйти за него замуж, то я действительно тогда, двадцать лет назад, чувствовал к нему ненависть и презрение… Но, поверьте! Я сейчас ему ужасно благодарен за то, что он не позволил мне совершить самую ужасную ошибку в моей жизни!

— О чём Вы, милорд? Неужели брак с моей сестрой Вы стали бы считать ошибкой?

— Да, Альма… Как это не прискорбно…

— И почему же? — у меня в голове не укладывались слова Тиарнана.

— Потому, что Валери убила своего мужа…

И тут я подскочила с дивана:

— Это ложь! Вы повторяете слова этих ужасных людей, его родственников! Они просто завидуют, что все богатства Артура тер Фаррана достались моей сестре! Следователи же не нашли доказательств вины Валери!

— Успокойтесь, Альма… Вам сейчас не стоит волноваться! Присядьте! — я опять присела, но моё сердце выпрыгивало из груди. Как он так может? Ну и мерзавец! Но я решила дослушать Тиарнана до конца.

— Про-дол-жай-те… — медленно, по слогам, успокаивая дыхание произнесла я, а Тиарнан подал мне стакан воды, на этот раз сосуда с родниковой водой на его столе не оказалось.

— Так вот, леди, Валери убила своего мужа, и я знаю это точно: это я уничтожил тогда улики причастности Валери к смерти герцога! Хотя между нами и оставалось много противоречий к тому времени, но я ещё надеялся на её порядочность… И Вы знаете, чем она мне в результате отплатила?

— И чем? — руки у меня задрожали: я не хотела принимать правду, что моя сестра — убийца!

— Она довела до самоубийства девушку, которая тогда являлась моей официальной невестой…

— А её звали…

— Мириам тер Хоард… Юная, нежная, наивная! Она поверила в то, что ей наговорила Валери. Эта тварь думала, что если я помог ей скрыть её преступление, то сразу же женюсь на ней! Но у меня уже была Мириам… Пусть я и не любил её так, как она этого заслуживала, но я безмерно ею дорожил: таких чистых созданий практически не рождается на свет в наш развращённый век! Валери показала ей записку, якобы написанную мной, Мириам поверила в мою измену, и отравилась! И всё это произошло накануне нашей свадьбы! А потом она около пяти лет являлась мне в моём поместье в качестве не упокоенного духа… Пока я не пригласил Некроса из Сионской Империи… Тот и упокоил страдающую из-за меня душу девушки… Вы знаете, Альма, как Защитница относится к самоубийцам… Им не бывает прощения! Так в моей душе нет прощения и Вашей сестре! Я её ненавижу!

— Но зачем Вы тогда помогли ей скрыть улики её преступления? — еле-еле произнесла я, чувствуя, как из моих глаз начинают катиться слёзы. — Не лучше было бы, чтобы преступница понесла заслуженное наказание?

— Нет, не лучше! Про этого подонка тер Фаррана ходило множество слухов, но доказательств его преступлений на интимной почве мы с братом не имели. Валери попросила прикрыть меня убийство мужа, которое она совершила, якобы, случайно, защищаясь, ну а мы с братом получали доказательства его преступлений и места захоронения тел…

— Тел… — у меня дрожали уже не только руки, меня начал бить озноб.

— Тел, леди Альма, тел… Муж Вашей сестры не только издевался над женщинами, но и некоторых из них он убивал… Пропало из его загородного дома три молоденьких горничных, при чём в одно время… И следователи долго не могли ничего отыскать… Но Валери рассказала потом, что в определённые дни он приходил к ней особенно возбуждённым, издевался над ней и рассказывал, рассказывал, рассказывал…

— Всё! Хватит! — я зажала руками уши. — Замолчите немедленно! — и у меня началась банальная истерика! Я рыдала, размазывая по своему лицу слёзы, а Тиарнан прижимал меня к своей груди и укачивал, как ребёнка, гладя рукой по спине и голове. Мне было жаль Валери, убившую мужа-садиста, жаль себя, узнавшую страшную правду о своей сестре, жаль весь мир, и особенно погибших по вине психопата девушек! Потом я затихла…

— Ну что, Вы успокоились, леди Альма? — нежно спросил у меня герцог.

— Да, кажется… Извините…

— Ничего! — и мужчина стал вытирать слёзы с моего заплаканного лица. Потом я почувствовала, что его рука застыла на одном месте, и подняла глаза: он смотрел на меня так, как будто пытался найти во мне ответы на все загадки мирозданья! Потом он приблизил своё лицо к моему и поцеловал меня в губы, да так нежно и трепетно, что я, от удивления, не могла и вымолвить ни слова! Потом, осмелев, Тиарнан ещё раз приблизился своими губами к моим, крепко захватив мою талию свободной от платка рукой, и поцеловал меня ещё раз. Но теперь этот поцелуй был совсем другим, не нежным и ласковым, а дерзким и будоражащим струны моего тела. Я стала пытаться вырваться из объятий советника, понимая, что всё происходящее сейчас — неправильно! И он, и я, тут же пожалеем об этом! Но Тиарнан не хотел меня выпускать из своих объятий.

Тогда моя рука поднялась, и, описав большую дугу, встретилась со щекой обнимающего меня мужчины!

Хватка Тиарнана тут же ослабла, и он схватился за щёку, яростно глядя на меня.

— За что? — спросил он и поднялся с дивана.

— Не нужно… больше так делать… никогда… — промямлила я, находясь в ужасе от самоё себя! Я! Ударила! Тиарнана! Советника короля!

Герцог подошёл к столу, резко извлёк оттуда коробку, подошёл ко мне, и вложил её мне в руки.

— Это Ваше, возвращаю… Я попрошу Глена, он поможет Вам дойти до Вашей комнаты… Доброго вечера! — и потом, больше на меня не взглянув, отвернулся к окну, а я с немым слугой отправилась к себе…

Всю дорогу до комнаты я переставляла ноги, ничего не соображая. В коробке что-то перекатывалось, терзая меня. неужели Тиарнан вернул мне футляр с перчатками? Нет! Несмотря на мой поступок, он не мог так меня оскорбить, отказавшись от моего подарка!

В комнату я зашла на негнущихся ногах и открыла коробку. В ней лежало колье, которое я получила за победу в конкурсе подарков. Чёрные бриллианты мерцали неярким светом в тусклом освещении комнаты. Когда советник забрал его и зачем? И тут я вспомнила то, что меня смутило на последнем испытании: блеск на шее лже-Терезы! Агентесса была в моём колье!

Неужели это была приманка? И это опять было покушение именно на меня? Но при чём здесь король горных троллей? Я осмотрела комнату и не увидела фолианта. Видимо, стража уже передала его Тиарнану для изучения. Я позвонила в колокольчик, и в дверь вошла Лили.

— Леди…

— Как я рада, Лили, что ты уже здорова! — я и правда была рада этому обстоятельству, чрезмерная болтливость Лиззи меня напрягала.

— Леди Альма, я тоже рада, что меня опять направили к Вам!

— Вот и хорошо! Помоги мне переодеться, я хочу сейчас посетить купальню. На обед я не пойду, предупреди гер Бернарда.

Лили, как всегда, быстро и ловко справилась со своими обязанностями, и я, чистая и немного успокоившаяся, собралась пораньше лечь в постель, чтобы отдохнуть и поразмыслить, что мне делать дальше! Но в дверь постучали.

Я только захотела изобразить, что уже сплю, как услышала голос Лили в коридоре:

— Леди Альма! Это леди Дария! Вы примите её?

Я нехотя встала с кровати: желания разговаривать даже с княжной у меня никакого не было, но я захотела услышать последние сплетни. Как я прочитала в одной книге, кто владеет информацией, тот владеет миром, и пошла открывать дверь.

Глава двадцать первая

Дария окинула мой внешний вид скептическим взглядом и сказала:

— Я думала, что ты опять просто не хочешь никого видеть, а ты действительно выглядишь не очень! Если хочешь, я уйду и не буду тебе мешать, поговорим завтра!

— Нет, проходи! Если тебя не смущает моё одеяние, я не против посидеть и поговорить, — Дария теперь уставилась на мою ночную рубашку до пола, с воротником под горло.

— Меня-то оно не смущает, но, надеюсь, что, когда ты выйдешь замуж, ты избавишься от этого уродства, иначе твой супруг быстро найдёт кого-нибудь, кто ложится в кровать в менее ужасном виде! — Дария, как всегда, была остра на язычок, но и я не отставала.

— Пока я дождусь, что кто-нибудь решится позвать меня замуж, моя рубашка в постели покажется супругу меньшим из зол, не таким страшным, как морщины и отвисшая кожа!

— Хорошо, что я пришла к тебе одна, гер Ралф Стакей тоже хотел поближе познакомиться с тобой, но я как чувствовала, что сегодня тебе не до приёмов…

— Ралф Стакей? А зачем ему это? И вообще, кто он такой и что делает здесь, в компании юных хлыщей и прожигателей жизни? — меня разбирало любопытство. Я видела, что княжна благосклонно относится к знакам внимания со стороны этого молодого человека, но в чём её интерес, я понять не могла.

— Ралф Стакей — сын одного нужного для нас с отцом человека. Это его отец отвечает за торговлю миентскими кристаллами в кабинете министров.

Выгода, как же я не поняла! Княжна везде ищет выгоду!

— Понятно, но ты же пришла не затем, чтобы рассказать мне о Ралфе, ведь верно?

— Да, не за этим… После сегодняшнего происшествия бал, который должен был состояться сегодня, отменили…

— Ну а я здесь при чём?

— Нет, я не о том… Его перенесли на завтра, и ожидается очень много гостей, очень много… Возможно, сам король!

— О, Богиня! Опять! — мне не хотелось бы оказаться перед Его Величеством опять в какой-нибудь дурацкой ситуации и получить очередную долю насмешек.

— Да-да… И ты знаешь, что арестована Глория?

— Да… Советник при мне отдавал приказ…

— И знаешь, что она шпионка?

А вот этого я не ожидала! Я с удивлением посмотрела на Дарию.

— Что, это уже знают все?

— Слухи по Огненному Долу расходятся с быстротой урагана… Ещё я знаю, что ты спасла от смерти Терезу… Правда, без подробностей…

— Да, это так, — говорить о том, что Тереза не совсем Тереза, я не стала. Вдруг, это тайна!

— Смотри, что получается, — продолжила Дария, — сейчас основными претендентками на руку и сердце герцога являемся ты и я, ещё Фелиция и Эвелина. Кто будет пятой, пока не объявили, но, думаю, что за завтраком мы об этом узнаем. Меня ты можешь в расчёт не брать, я уже получила заверения советника, что торговля кристаллами в нашем княжестве будет возобновлена, но остальные девушки — твои реальные соперницы, и тебе нужно ждать от них чего-то пострашнее испорченного платья!

— Ты серьёзно? — я даже не захотела объяснять княжне, что не претендую на советника, она всё равно не поверит. Я уже поняла, что если Дария что-то задумает, она от этого уже не отступится!

— Я не знаю, конечно, откуда взялся этот великан, которого убил Его Светлость, но ты уверена, что это опять не было покушением на тебя? — княжна озвучила мои догадки.

— Я сейчас не в чём не уверена! Я даже не уверена в том, что хочу и дальше участвовать в этом… конкурсе!

— Нет, дорогая Альма! После того, что ты тут пережила, и попытку отравления, и шпионские интриги, ты не можешь просто так всё бросить! Где твоя родовая гордость? Неужели позволишь всем этим, — в словах Дарии зазвучало презрение, — опять тыкнуть в твою семью пальцем? Не смей! Я тебя поддержу!

Я удивлённо уставилась на княжну, ожидая увидеть или насмешку, или фальшь, но она была очень серьёзна!

— И в чём твоя выгода? — и княжна рассмеялась.

— Ты очень проницательна! Я рада, что ещё ни разу не разочаровалась в тебе! Я хочу стать подругой, советницей, наперсницей, называй, как хочешь, одной из первых леди королевства! Итанийская принцесса вряд ли мне позволит войти в её ближний круг!

Теперь улыбнулась я.

— А если ты ошибаешься, и я не стану женой советника?

— Поверь мне, Альма… Станешь! Ещё быстрее, чем ты думаешь!

— Всё, достаточно разговоров! Пора спать… Извини, я действительно очень устала…

— Всё, удаляюсь… Спокойной ночи, герцогиня! — даже уходя, Дария успела кинуть мне шпильку, а я с облегчением опустилась на кровать.

Разговор с княжной опять отвлёк меня, позволив погрузиться в сон. Но во сне я опять покинула своё тело и погрузилась в серый туман.

Из него меня выбросило под потолком длинного коридора, сырого и тёмного, освещаемого только светом далеко друг от друга висевших факелов. Я поняла, что это подземелье, по которому куда-то торопился знакомый мне мужчина, одетый только в белую рубашку и брюки. Он медленно открыл тяжёлую дверь и зашёл в маленькую комнату, и я тут же последовала за ним.

Мне нравилось любоваться мужчиной, его руками с длинными пальцами, которыми он нервно поправляет чёрные, как вороново крыло, волосы, его фигурой, с перекатывающимися под одеждой мускулами, его чёрными глазами. Сейчас его взгляд был направлен на одну из стен этой комнатушки, и я тоже решила посмотреть, за чем так пристально и нервно наблюдает мужчина.

Там я увидела нечто необычное: одна из стен подземной комнаты была матово-прозрачной, как-будто сделанной из тёмного стекла. «Двойное зеркало!» — поняла я. Двойное зеркало было очень интересным артефактом, позволяющим следить за тем, что происходит в соседней комнате, куда он устанавливался. Про этот артефакт я только читала в глубоком детстве, мечтая, чтобы он тоже стоял в кабинете отца, а я бы подглядывала и подслушивала то, что там происходит!

Но сейчас я в реальности столкнулась с этим артефактом, и мне тоже стало любопытно, что интересного решил узнать мужчина. За стеклом была видна комната, больше по размеру, светлее, хотя и без окон. Напротив сидело две женщины, в которых я узнала Глорию и её служанку Люси. Они не двигались, и я поняла, что их сдерживают магические путы. Напротив них, немного сбоку от наблюдателей, находился ещё один мужчина, внешность которого мне показалось странной: его облик как-будто ускользал от восприятия, менялся с каждой секундой и расплывался. Это было похоже на то, как поменялся облик лже-Терезы после её освобождения мною из ловушки.

Мужчина за стеклом заговорил.

— Симдэ… — и путы с Глории спали, она пошевелила руками, ногами и покрутила головой. Затем стала растирать затёкшие кисти рук. — Ваше имя!

И Глория заговорила.

— Олеана Нимантис…

— Ваше звание, — продолжал этот странный диалог мужчина.

— Прокуратор… — и в этой женщине, которая сейчас отвечала на вопросы, я не увидела того, что было в Глории раньше: наивного «оленьего» взгляда, тихого, еле слышного тона речи. Это была уверенная в себе и циничная особа!

Мужчина, стоящий рядом со мной, хмыкнул.

— Прокуратор? — продолжил допрос тот, с ускользающей внешностью. — И что, не было никого званием пониже? Например, всадника?

Олеана, она же Глория, рассмеялась.

— Меня тоже допрашивает сейчас не младший следователь, и, даже, не старший! Кстати, какая честь быть допрашиваемой лично Вами…

— Никаких титулов и имён! — прервал её мужчина. — Расскажите лучше, какие планы у Вас были в отношении герцога и его невест! Рошша…

Глория вдруг резко застыла и заговорила резким, но монотонным голосом:

— Моё задание — советник короля Аллена Второго Тиарнан тер Вилберн. Я должна была в лучшем случае выйти за него замуж, а в худшем — стать любовницей или амантой. Понравившихся ему девушек нужно было устранить различными методами и занять место рядом с ним и королём при дворе Артании.

— Какие методы предполагалось использовать?

— Шантаж, запугивание, угрозы…

— Убийства?

— Нет! Я — прокуратор! И Вы понимаете, что это означает! — слишком резко ответила девушка.

— Да, к сожалению… — мужчина явно понял, что имела она в виду, зато это не поняла я. — Но что Вы успели сделать?

— Мало… Ваш агент вычислила меня раньше, чем я успела нанести существенный вред нескольким своим конкуренткам… Моя горничная, всадница Люслея Шинс, успела только испортить платье одной из явных фавориток. Затем я собиралась наслать проклятие на неё при помощи чёрных камней, но камни надела агент, и сразу почувствовала некротическую силу… Мой план не сработал!

— Сумеречные псы — Ваша работа?

— Нет, не моя… Хотя я знала, что в подземелье кто-то открыл портал при помощи некротического ритуала… Мне это было на руку, и я смолчала…

Мужчина с чёрными волосами сжал и разжал несколько раз кулаки, а на его лице заходили желваки.

— Что скажете про отравление горничной?

— Чувствовала менталиста, но источник не смогла определить… Менталист очень сильный, второго, а может первого уровня… В Сионе таких точно нет!

Этот разговор так заинтересовал меня, но неведомая сила опять закинула меня в туман, и я уже думала, что скоро окажусь на постели, но меня опять куда-то занесло!

Если в прошлый раз я оказалась в лесу, то теперь это было поле, пшеничное поле, пустое. Я огляделась: во все стороны до горизонта на этом поле никого, кроме меня, не было! И зачем я тут?

Но ответ на этот вопрос я получила очень быстро: сверху, с ярко-голубого неба, на меня полился Свет! Я вскинула невидимые руки и стала, как парящая птица, подниматься навстречу источнику Света вверх!

Мне показалось, что я стою ногами на Светиле, когда мой подъём окончился: так ярко и нестерпимо бело было вокруг! Откуда-то из этого света ко мне вышла маленькая женщина. Её глаза были светло-голубыми, а улыбка лучезарной. «Бабушка Эмилия!» Я узнала эту женщину сразу, хотя она выглядела лет на тридцать, а свою бабушку я помнила только в пожилом возрасте!

— Альма, — заговорила она, — Свет ждёт тебя! Пройди инициацию и приходи к Свету! Он один — Животворящий и Величественный! Здесь ты будешь счастлива!

И я потянулась к бабушке душой! Но вдруг во мне разлилась чернота, которая дёрнула меня и беззвучно сказала: «Не смей! Ты — моя!» И я вылетела из слепящего столба света, и меня выкинуло в моей комнате на кровати…

* * *

Прошлое…

— Бабушка! А расскажи мне ещё что-нибудь!

— Пока достаточно, Альма! Ты сама-то многое запомнила из моих рассказов?

— Да! Вот, слушай: раньше на Силувэйне жили только ведьмы и их мужчины… Так?

— Правильно!

— Потом пришли люди и маги из другого мира… Так?

— Верно! А дальше?

— Они стали уничтожать природу, и тогда началась война, и ведьмы чуть не погибли… Но одна не смирилась, когда все попрятались по лесам и горам, и призвала Тьму… Бабушка, а у меня есть вопрос…

— Какой, Альма?

— До этой ведьмы все они были белыми и поклонялись свету?

— Не совсем так… У ведьм не было разделения на светлых и тёмных, скорее, они были серыми… В них поровну было и того, и другого!

— А как Свет и Тьма могут уживаться в одном человеке, то есть, ведьме?

Бабушка засмеялась.

— В каждом из нас, с Даром человек, или нет, живёт и Свет, и Тьма! Главное, что из них в этом человеке побеждает!

— А как ведьмы определяли, кто победит в каждой из них?

— До той ведьмы, впустившей Тьму в себя, ни Свет и ни тем более, Тьма, не могли захватить ведьму! Наша сила позволяла им сосуществовать между собой в гармонии! Если нужен был Свет — то призывали его, а если Тьма, то обращались к ней!

— Бабушка, а ты?

— Я уже родилась после разделения на светлых и тёмных… Я впустила в себя Свет, и не жалею об этом! Но спроси любую тёмную: она скажет тоже самое!

Глава двадцать вторая

С утра я решила проверить то, что услышала и увидела во сне: правда ли, что через колье шпионка хотела мне навредить, но ошиблась, не зная, что его оденет лже-Тереза?

Я подошла к коробке, которая так и осталась стоять на столике, и попыталась призвать Тьму, но не так, как во время нападения сумеречных псов, а немного… Но Тьма меня слушаться не хотела! В груди то появлялось, то исчезало знакомое ощущение, пальцы то выбрасывали щупальца Тьмы, то обратно втягивали их.

И я поняла, что бабушка была права: сейчас не Тьма и Свет подчиняются мне, а скорее, я им. Если идёт речь о спасении жизни, то тогда мои способности проявляются, а просто так — нет! Мне нужна инициация!

Если бы я была простой сельской ведьмой, жившей где-нибудь на болоте или лесу, то я давно бы заманила в свои «сети» простого человеческого паренька и попыталась обуздать полученный мною Дар!

Но я была аристократкой по крови… Пусть наш род опозорен, находится в опале, а мои сёстры потеряли в Высшем обществе свою репутацию, но я не смогла бы просто разделить ложе с мужчиной, не смогла бы окончательно втоптать в грязь остатки своего достоинства!

Поэтому я прекратила свои бессмысленные попытки и позвонила в колокольчик. Пора было выходить на завтрак.

Тут воспоминание о вчерашнем поцелуе и пощёчине накрыло меня, заставив моё тело предательски дрогнуть, а щёки загореться. Как я буду сегодня смотреть Тиарнану в глаза? И что это вчера было? Хорошо, что я вчера очень устала и не стала из-за этого долго предаваться самобичеванию, но сегодня меня это ожидает!

Лили мне помогла одеться в одно из новых платьев белого цвета, с отделкой из голубоватых кружев. Я осмотрела себя в зеркало: неплохо! Пусть мои глаза ещё немного краснели от усталости и слёз, но я не была бледной или замученной, и это придало мне силы справится с собой, поднять голову повыше и ступить в новый день!

На завтраке присутствовали все знакомые лица. Даже советник почтил его своим присутствием. Моё место опять было занято гером Ралфом Стакеем, Дария кивнула мне и пожала плечом, как бы извиняясь. Хозяин замка на этот раз не пригласил меня присоединится к нему, даже на мой реверанс сделав вид, что меня не замечает, и я опустилась на стул, который стоял с краю стола, по соседству с магами и магинями. Это обнаружил магистр Ирвин Бриор и, не давая мне поесть, начал меня заваливать вопросами про перчатки.

Я ему отвечала односложно: «Да», «Нет», «Не знаю», и, поняв, что от меня ничего не добьёшься, потихоньку отстал.

Все претендентки за столом были почти в полном составе, кроме шпионки и агентессы. Марджори была весела и во всю флиртовала с тер Бастианом. Другие девушки тоже не страдали от того, что завтра, после сегодняшнего вечернего мероприятия, покинут Огненный Дол. Все их мысли были о сегодняшнем бале, о том, кто приедет на него, будет ли «сам» король.

Я внимательно слушала эту трескотню, пытаясь вычленить в ней что-нибудь интересное, как почувствовала взгляд в области своего декольте, прикрытого прозрачным кружевом. Я подняла глаза и увидела, что Тиарнан тер Вилберн, о чём-то задумавшись, смотрит на меня, его взгляд открыто уставился на мою грудь. И многие заметили это! Я посмотрела на гер Бернарда, который сидел рядом с советником, и стала глазами показывать ему, чтобы он толкнул герцога в бок. Такое внимание за столом к своей фигуре могло опять выйти боком для меня!

Гер Бернард с трудом понял, чего я от него хочу, но поняв, обратился к советнику:

— Ваша Светлость, я вот тут подумал…

Я глядела на Тиарнан, но тот, вроде бы отвлёкшись от меня на секунду, опять уставился, но теперь на моё лицо! Я покраснела и отвела взгляд: да сколько можно! Даже наши пикировки за столом не привлекали столько внимания гостей, как один единственный взгляд, направленный на меня!

Я взглянула на Дарию: та во весь рот улыбалась и подмигивала мне! Вот ещё! Она же теперь замучает своими предположениями и домыслами! Извинившись, я встала из-за стола, и быстрым шагом направилась к себе. Вот и позавтракала!

Вернулась я в комнату злая и возбуждённая. Что он себе позволяет! Мне срочно нужно было успокоиться. Я подошла к окну и увидела, что на улице стоит прекрасная погода, тогда мне стоит прогуляться и немного поразмыслить!

Я позвала Лили и попросила её сопроводить меня на прогулку в парк. Я опять хотела побывать на берегу того самого, прелестного озера.

Накинув плащ и переобувшись в более удобную и подходящую для улицы обувь, я, вместе с Лили, направилась на прогулку. Прислуга суетилась во дворе, но господ видно не было, что было для меня лучше всего.

Мы не спеша дошли до озера, и я стала смотреть на воду. Природа всегда успокаивала меня, давала ощущение счастья и покоя, это была одна из причин, по которым мне нравилась жизнь, что мы сейчас вели с отцом, в уединённой деревушке под Милтом.

И тут сзади меня раздались лёгкие шаги, и я услышала:

— Доброе утро! Я знала, что смогу найти Вас именно здесь, леди Альма!

Я обернулась и зло взглянула на ту, что посмела прервать моё уединение с природой. Лилианна стояла и смотрела на меня. Сейчас она показалась мне даже симпатичной, одухотворённый взгляд её бледно-голубых глаз в упор рассматривал меня. На приветствие я так и не ответила, хотя, знала, что это не прилично! Но разговаривать с этой девушкой мне, почему-то, не хотелось…

— Я хочу поблагодарить Вас за своё спасение! Если бы не Вы…

— Не нужно! — слишком резко ответила я. — Я поступила так не по собственной воле, а по своему внутреннему убеждению: я не смогла бы оставить в беде даже котёнка, а что уж там говорить о человеке!

— Хорошо, пусть будет так! Но всё же Вы меня спасли…

— Если бы не я, то это сделали бы боевые маги, я просто оказалась быстрее!

— Маги? — лже-Тереза ухмыльнулась. — Вы не обратили внимание, наверное, но они уже были рядом, когда я начинала задыхаться, просто никто из них не смог пройти сквозь магический кокон мага-четырёхстихийника…

— А я, что, смогла? — от удивления я застыла.

— Да! А советник преодолел эту преграду по Вашим следам, находясь сразу за Вами!

— Я даже не поняла…

— Я же говорила Вам… — тихо заговорила она, — отошлите служанку прогуляться…

— Лили! Сходи, пожалуйста, посмотри, не расцвели ещё тюльпаны, которые мы видели в прошлый раз рядом с качелями! — Лили кивнула и пошла по дорожке, а я вопросительно посмотрела на агентессу.

— Ваша сила… Она будет расти! У Вас уже были видения?

— Откуда Вы…

— Послушайте, в библиотеке Огненного Дола должен быть фолиант под названием «Ведьмы и маги-инквизиторы». Род тер Роско, прежних владельцев замка, тоже имел в предках магов, чувствующих ведьминскую кровь, как и в моей семье… Вам будет полезно узнать кое-что о себе! Леди Альма, я понимаю, что не обученная ведьма может быть опасна, но я не хотела бы, чтобы с Вами что-нибудь произошло!

И только Лилианна собралась уходить, я ей сказала:

— Постойте! Вы мне должны…

— Я помню об этом! Представители рода тер Корделл никогда не забывают про свои долги! — может, это и прозвучало излишне пафосно, но я сразу поняла, что девушка не врёт.

— Тогда прошу Вас только об одном одолжении: объясните мне значение двух слов, и я буду считать, что мы с Вами в расчёте!

— Назовите слова…

— Первое — прокуратор…

— Не буду спрашивать, где Вы его слышали…

— Ну почему? Спросите!

— И где?

— В своих видениях…

— Про такие… информативные видения я ничего не знала…

— Так как?

— Прокуратор — это должность высшего офицерского состава в Сионской Империи. Но должность не простая. Вы знаете, что в Сионе практикуют некромантию?

— Что-то такое слышала…

— Так вот… Прокуратором может стать только очень мощный некрос, но давший личную присягу императору. Некросы свободолюбивы, а присяга императору сильно ограничивает возможности некротической магии, и при чём является пожизненной… — и тут девушка запнулась. — Глория…

Я только махнула головой.

— Вот почему я почувствовала некротические эманации на колье… Про первое слово всё?

— Да, благодарю Вас… — и тут я увидела возвращавшуюся к нам Лили, — Вы будете сегодня присутствовать на балу?

— Да, леди Альма!

— Вот про второе слово расскажете мне там! Счастливого дня, Лилианна тер Корделл!

— Счастливого… — донеслось мне в спину, пока мы с Лили уходили обратно в замок.

— Госпожа, извините, что помешала Вашему разговору, но у меня есть дела…

— Я всё понимаю, Лили! Ты нам не помешала! Пойдём быстрее, а то уже поднялся ветер!

И мы через чёрный ход вошли в замок.

Перед ланчем я опять посетила библиотеку. Но как, среди сотен, а может быть, и тысяч, книг, мне отыскать нужную? С нынешним владельцем Огненного Дола у меня достаточно странные отношения, чтобы просить его о помощи! Я вдруг услышала, что дверь в библиотеку открылась, и послышались чьи-то шаркающие шаги.

Я выглянула из-за стеллажа, за которым стояла, разглядывая старинные манускрипты. Это был гер Ирвин Брион собственной персоной… Как бы я хотела, чтобы зашёл сюда кто-то другой, не такой занудный и дотошный! Но выбора не было…

— Гер Брион! Рада видеть Вас снова!

— Юная леди! Очень приятно, что среди нынешней молодёжи встречаются увлечённые чтением особы! А то и поговорить не с кем: одни балы и наряды на уме!

— Ну что Вы, гер Брион! Вы меня переоцениваете! — мне не хотелось, чтобы он затеял какой-нибудь заумный разговор, и я потеряла бы время, выслушивая его. — Просто я очень люблю любовные романы! Знаете, это так интересно, когда читаешь о том, как мужчина носит женщину на руках! Где Вы сейчас можете это встретить? Мне кажется, что рыцарское поведение мужчин ушло вместе с рыцарями! — я вздохнула и жеманно закатила глаза, а гер Брион поморщился.

— Извините, леди Альма, но я никогда не читал… подобную чушь… Извините… — мужчина развернулся, чтобы уйти, но я быстро подскочила к нему и крепко схватила под локоток: ну ничего, я сейчас на тебе отыграюсь за испорченный завтрак, раз до советника мне не добраться!

— Ну что Вы, гер Брион… Мне кажется, что Ваше поколение было таким… м-м-м… романтичным! Вот Вы, гер Брион, дарили девушкам цветы?

— Ну-у-у… это было так давно, что я…

— Уверена, что дарили! И, скорее всего, носили их на руках, — я доверительно склонилась к его лицу и жарко зашептала: — гер Брион, Вы такой… такой… романтичный!

При этих словах магистр дёрнулся, пытаясь вырваться, но я вцепилась в него мёртвой хваткой!

— Скажите, гер Брион, я вот прочитала в одной рыцарской балладе, что в предках у рода тер Роско, владельцев этого замка, были инквизиторы, неужели это правда?

— Правда, леди, а зачем Вам это?

— Они же сжигали ведьм, этих отродий Тьмы!

— Ну, сжигали…

— А где об этом ещё можно почитать, гер Брион? Представляете, я люблю на ночь почитать что-нибудь страшненькое! Мне так лучше спиться!

— Сейчас покажу, — старичок-магистр так хотел отделаться от меня, что быстро-быстро начал класть на читальный столик несколько толстых книг в старинных переплётах, среди которых я увидела и нужную мне, — вот, этого будет достаточно! А сейчас извините меня, леди Альма! Много дел!

И магистр выскочил из библиотеки, громко хлопнув дверью! Я расхохоталась! Схватив фолиант «Ведьмы и маги-инквизиторы», тоже отправилась в комнату, на минуту остановившись рядом с кабинетом Тиарнана и прислушавшись. Но за дверью стояла тишина.

Глава двадцать третья

Раскрыв фолиант на первой странице, я с ногами залезла на кровать и перетащила его туда же со столика. Начинался он сразу же с оглавления. Просмотрев его, я отметила для себя страницы нужных глав и начала их читать. Но меня постепенно настигало разочарование! Главной мыслью этой книги было то, что ведьма — зло, и нужно как можно быстрее сжечь её вместе со всеми отпрысками женского пола!

Какая несправедливость! А почему не сжигали мальчиков? Чем были они лучше девочек?

Просмотрев несколько страниц этого отвратительного чтива, я поняла, что агентесса поторопилась, посоветовав мне эту книгу. Тысяча и один способ обнаружения ведьмы и её убийства мне для ознакомления с ведьминскими способностями никак не подходил!

Я уже собралась закрыть эту писанину, как в конце увидела страницу «Примечания». Что там можно приметить?

Но оказалось, здесь, на самой последней странице, мелким, трудно читаемым шрифтом и было скрыто самое интересное: некоторые обычаи, ритуалы и обряды ведьм. Я зачиталась! Это было очень увлекательно, например:

«Аквания — заклинание проточных вод. Нужно дождаться полной луны, встать к ней спиной так, чтобы видеть воду, в которой отражается лунный Свет, прочитать заклинание и тогда твоя сила перейдёт к другому человеку или ведьме.

Хумания — заклинание для подчинения тёмной ведьме обычного человека».

И всё это с указанием страниц, где маги-инквизиторы расследуют подобные преступления. Особенно интересным мне показалась страница, где рассказывалось о том, как происходит свадебный обряд, на котором тёмная ведьма привязывает к себе душу мужчины: ведьма должна была отпить с мужчиной из одного сосуда чистой, родниковой воды и умыть себя и его своими слезами. После этого души ведьмы и мужчины будут вечно стремиться друг к другу, и всегда будут знать, где находится он или она. «Как романтично! И за это их сжигали! Изверги!»

Я уже собралась отложить фолиант в сторону и взять колокольчик в руку, чтобы вызвать Лили, как какая-то мысль пронзила меня. Не может быть! Этого просто не может быть! Я этого не хотела!

И раскрытый фолиант с грохотом выпал из моих рук. Защитница и Утешительница! Что же теперь делать? По ведьминым обычаям я женила на себе советника, а моя душа во сне встречается с его душой, он так же чувствует меня, и днём, и ночью! Кошмар! И что теперь делать! Бабушка, помоги!

Я в панике побежала в купальню, не видя никого вокруг и сталкиваясь плечами со служанками и претендентками, спешащими на ланч. Там я умыла лицо холодной водой и посмотрела на себя в зеркало: зачем я так разволновалась, не понятно! Тиарнан всё равно ничего не узнает, мало ли кто к нему будет являться по ночам, вон терпел пять лет призрак Мириам, и меня потерпит… лет… десять… двадцать… ну, тридцать или пятьдесят. Ничего страшного же от этого не будет!

Пусть в обеденный зал я входила немного с растрепанной причёской и чувствами, но на лице у меня было каменное выражение. За столом собрались всё те же, и добавилось несколько новых лиц. Две молодые девушки лет восемнадцати-двадцати с компаньонками, пара молодых незнакомых аристократов, взрослая чета, сидевшая ближе всего к месту хозяина замка. Но, как это не странно, его самого за столом не было. Меня это немного порадовало: значит, не останусь голодная. Обед, конечно же, из-за бала отменят, а накроют лёгкий фуршет. Канапе я не наемся, да и пирожные, которыми изобилуют подобные праздники, тоже не лучшая еда на ночь. Да, к тому же, я их не ем.

Дария укоризненно покивала головой мне с другого конца стола, наблюдая, как я, после жаркого, накладываю себе тушёных овощей. Остаться без завтрака, да ещё и без обеда: нет уж, увольте! И я с аппетитом уплетала картошку, благо, гер Брион, да и другие магистры, меня не тревожили.

После ланча я пошла в свою комнату: после плотного ланча меня стало клонить в сон, и я решила дождаться вечера, отдыхая и нежась в постели. Последние дни были такими насыщенными, да и ночи…

Лили перехватила меня в коридоре:

— Леди Альма, Вам записка, гер Годвин Расс просил передать!

Я взяла в руки маленький листок, в котором оказалось послание от моей сестры: «Увидимся на балу. Поллин». И я со спокойной душой завалилась в кровать, попросив Лили разбудить меня часа за два до бала, не раньше!

Проснулась я от стука в дверь. Кого там ещё принесло? У Лили был свой ключ, и она могла войти в комнату без стука. Я подошла к двери и спросила:

— Кто там?

— Альма, это я, — и я открыла дверь княжне, недовольно глянув на часы, — я знаю, что ты отдыхала, но пора вставать, соня!

— Встала уже, — буркнула я, пожалев, что вообще ложилась: у меня болела голова.

— Посмотри, — Дария покружилась, — как тебе?

И только сейчас я обратила внимание, что она в нарядном платье сиреневого оттенка, украшенном мерцающими сиреневыми камнями по подолу и лифу. Эти камни странного оттенка были небольшого размера, но ими практически было усыпано всё платье.

— Красиво, — подойдя ближе стала рассматривать их я, — никогда не видела такого цвета у камней…

— Это — миентские кристаллы! Очень редкий минерал! Только у нас есть их месторождение!

— Я поняла…

— Чтобы набрать кристаллов на это платье, работники трудились три месяца! Представляешь? Мой отец щедро вознаградил потом каждого…

— Красиво, Дария, даже очень! Наши модницы локти будут кусать от зависти! Именно это ты хочешь услышать? Извини, что-то голова разболелась…

— Ничего, умоешься холодной водой и всё пройдёт! Послушай, что я узнала! Нам так и не объявили, кто будет пятой, и я сначала думала, что мы останемся вчетвером, но мне кое-кто шепнул, что герцог сегодня начнёт бал с пятой участницей! Кто будет его спутницей, ту и выбрали нам в соперницы! Жутко интересно!

Мне не было интересно от слова «совсем», но я вежливо дослушала Дарию. Знала бы она, что Тиарнан уже как бы женат на мне по старым ведьминским обычаям!

— Так что давай, начинай собираться! И надень, наконец, что-нибудь из украшений. Я понимаю, что это твой образ — наивная нимфа… Но сегодня на балу будут такие придворные дамы, что ты их сплетням и издёвкам будешь на один зубок! Помнишь семейную пару за столом?

— Ну да…

— Это фрейлина бывшей королевы и гофмейстер нынешнего короля! Говорят, что оба — жуткие циники и сплетники, так что советую быть поярче и поактивнее!

— А кто ещё будет из гостей, не считая нас?

— Двух леди на выданье ты видела?

— Да…

— Будут ещё несколько, но приедут только на бал, ещё насколько лордов, холостяков, конечно же… Говорят, что прибудет король, но это не точно. По придворным меркам бал — одно название, скорее приём с танцами. Но это из-за того, о чём нас предупреждали, поэтому приедут только надёжные, проверенные гости….

— Я поняла, благодарю… Пора собираться! — и я позвонила в колокольчик.

— Кстати, я иду с Ралфом, а тебя никто не позвал?

— Да куда уж мне! — ответила я на её подначку, и подумала, что юноша для Дарии уже просто Ралф.

Пришла Лили, а я проводила княжну, думая, какое платье мне лучше одеть на бал. Я бы рассмотрела вариант со своим чёрным, оно лучше всего подходило к такому моменту, но его я уже один раз одевала. Не хотелось бы опять выслушивать оскорбления в лицо. Я перебрала те несколько, которые мне пошила королевская портниха, и остановила свой выбор на тёмно-зелёном платье. Пусть это был не мой цвет, и дебютантки и юные девушки никогда не отдавали предпочтение одежде тёмных цветов, за исключением чёрного, но я решила, что это будет именно это платье, благо, что у меня в маминой шкатулке был гарнитур с изумрудами, которые к нему идеально подходили.

Пока одевалась, пока Лили делала мне причёску, косу сложного плетения, пока доставала из коробки колье и тиару, я поняла, что опять опаздываю! В дверь постучали, Лили открыла, а я увидела экономку, которая сказала:

— Леди Альма, гер Бернард просил передать, что все ждут только Вас! Вы задерживаете выход претенденток!

Я кивнула головой, быстро переобулась в бальные туфли, и, задирая обеими руками подол, и помчалась по коридору.

— Не туда! — крикнула мне экономка. — Бал в хозяйском крыле!

И я поняла, что Тиарнан решил устроить бал в самом главном зале Огненного Дола, который у нас назывался Хрустальным из-за множества люстр, висевших под куполообразным потолком, и мы там встречали гостей только во время Праздника Зимы. Этот зал отличала округлая форма, наличие балконов по периметру стен на уровне второго этажа и прекрасная акустика, такая, что каждое слово, сказанное даже шёпотом, могло стать достоянием всех гостей! И я побежала в обратную сторону, не дожидаясь экономки. Не думаю, что если все комнаты, залы и покои имели здесь такое же расположение, как и у нас, то и этот зал и дорога к нему, сильно отличаются!

Так я вбежала в маленький холл, находившейся перед дверями в зал, откуда уже доносилась лёгкая музыка. Перед ними стояли Дария, Фелиция и Эвелина. Я подошла к девушкам, и мы дружно присели в реверансе и стали рассматривать друг друга. Я хотела увидеть, не сильно ли я буду выделяться на фоне других невест, а девушки рассматривали меня с любопытством, и у Фелиции и Эвелины промелькнула в глазах зависть, направленная на мой изумрудный гарнитур. Да, у рода тер Фразир, были очень красивые драгоценности, поэтому я приподняла голову вверх и сделала надменное лицо. Княжна усмехнулась…

Мы все вместе вошли в дверь, и я замерла: воспоминания о родовом замке накрыли меня и заставили застыть от удивления! Этот зал был точной копией нашего! Все комнаты и покои Огненного Дола всё равно чем-то отличались от таких же в замке тер Близе, но этот зал…

Я до этого была на настоящем балу только один раз, на матушкин день рождения, когда мне разрешили присутствовать на нём. Мне было шестнадцать лет. Матушка собрала всех своих друзей и знакомых, и приехало, чтобы поздравить её, около двухсот пятидесяти человек. Мне не понравилось тогда то, что во время танцев приходилось толкаться с другими приглашёнными, было очень тесно и неудобно мне, и так не умеющей хорошо двигаться под музыку. Но сейчас, когда в этом зале присутствовало всего несколько десятков человек, я поняла, что пространства будет достаточно, и это был большой плюс, но был и минус: все мои движения будет очень хорошо видно для каждого гостя и претендентки! Насмешек мне точно избежать не удасться. Придётся спрятаться куда-нибудь в сторону и танцевать только по необходимости.

Меня несильно толкнули в бок и я услышала, как объявляют моё имя, и присела в реверансе. Затем все девушки начали расходится по залу, а я постаралась побыстрее добраться до фуршетных столиков. Если набью рот, то желания меня пригласить на танец у кавалеров пропадёт!

Играла музыка, но танцы всё не начинались, и я обратила внимание, что советника ещё нет, так же не хватало леди Алиры и леди Марджори. Значит, одна из них окажется пятой претенденткой в невесты Тиарнану. Я подошла к столикам и ещё раз осмотрела гостей: несколько незнакомых девушек и молодых людей, остальные были мне более-менее известны хотя бы в лицо.

И тут распорядитель бала, коим выступал тот же гер Бернард, объявил:

— Его Светлость герцог Тиарнан тер Вилберн со своей спутницей леди Алирой тер Бриар, графиней Несской!

И в зал вошла очень красивая пара: Тиарнан и Алира. Цвет его парадного камзола сочетался с цветом её платья. Голубой камзол и голубое платье. Девушка гордо несла красивую светлую головку с высокой причёской, также, как и у меня, украшенную тиарой, только с голубыми камнями, скорее всего, с редкими голубыми бриллиантами. На камзоле советника сверкал орден с таким же камнем. Договорились они, что ли? И я с досады прикусила себе до крови губу.

Но раствориться в моих мыслях мне не дали, гер Бернард снова заговорил.

— Его Величество король Артании Аллен Второй со своей спутницей герцогиней Марджори тер Фарран!

И вошла ещё одна пара, только вся в белом. Девушки сразу стали перешёптываться между собой, а два брата отошли от них и стали осматривать зал. И только сейчас я заметила, что следом за королём вошли несколько боевых магов в парадной форме Королевской следственной комиссии, и среди них была моя сестра Поллин.

Ярко-зелёный мундир сидел на ней, как влитой! Чёрные кожаные штаны обтягивали стройные длинные ноги, её ярко-каштановые волосы были распущены, а синие глаза сияли. Моя сестра, несмотря на немного крупноватые черты лица, доставшиеся ей от отца, сейчас выглядела настоящей красавицей-магиней! И я резко сорвалась с места и через весь зал помчалась к ней! Мне было наплевать на недоумённые взгляды. Я быстро шла в сторону короля и советника, ведь маги стояли сразу за ними. Слегка толкнув плечом Тиарнана, и быстро за это извинившись, я подбежала к сестре и обняла её!

— Поллин! Как я рада, что ты приехала! Как твоя рука?

Тишина, возникшая в зале, не смущала меня. Я забыла, что Хрустальный зал имеет хорошую акустику, и каждое моё слово теперь ловят несколько десятков человек!

— Всё хорошо, Альма! Как ты? У тебя всё в порядке? — сестра оказалась умнее меня и говорила еле слышно.

— Да что со мной будет! — я так и не сбавила тона, но Годвин, стоявший рядом с Поллин, прижал палец к своим губам, указав мне на мою ошибку.

— Ой, я и забыла, что здесь надо разговаривать потише! — и тут я почувствовала взгляд, прожигающий мне затылок.

Я обернулась и увидела, как гневно советник смотрит на меня, но он тут же отвернулся и взмахнул рукой. Заиграли вступительные аккорды к первому танцу на балу — полонезу. Тиарнан и Алира, король и Марджори, а следом за ними ещё несколько пар, выстроились в ряд, и начали танцевать. Увидев, как советник склоняет голову к Алире и что-то говорит ей, на что щёки девушки ярко вспыхивают, я демонстративно отвернулась.

Поллин была рядом, а больше мне никто в этом зале был не нужен!

— Альма, я ненадолго заезжала к отцу…

— И как он? Опять ругался?

— Нет… Эта вдова…

— Каст..

— Да, мне кажется, что она очень хорошо на него влияет! Когда я зашла в ваш дом, то он хоть и состроил недовольное лицо, но пригласил меня на обед, представляешь?

— Да, и это странно!

— А ещё страннее было дальше: он спросил, почему я никак не познакомлю его с Годвином!

— Не может быть! — от удивления я открыла рот. — Неужели он смирился? Мне не верится!

— Не знаю… Но он пригласил нас вместе, представляешь, вместе, на званный обед, который он всегда устраивает на день рождения матушки…

— Не знаю даже, что сказать… Твоя рука, она точно не болит?

— Не волнуйся, почти полностью залечили, единственное, доктор сказал, что иногда будет ныть на погоду… Но это можно и перетерпеть!

— Ты где остановилась? Вам выделили комнату?

— Нет, Альма, мы с Годвином, как и другие, будем ночевать в казармах…

— Нет, Поллин! Давай я попрошу герцога, чтобы он поселил тебя где-нибудь в гостевом крыле!

— Альма, ничего страшного… Я за годы работы и не в таких местах привыкла ночевать!

— Мне столько всего нужно тебе рассказать!

— Давай увидимся завтра утром, мы уезжаем в обед, я буду ждать тебя сразу после завтрака возле чёрного входа левого крыла. Прогуляемся и поговорим! Ты согласна?

— Да! Может, передумаешь насчёт комнаты?

— Нет, и ещё раз нет! Я здесь на службе…

Как бы мне хотелось, чтобы сестра, наконец, закончила со своей службой! Это была ещё одна причина для моего разговора с ней…

Глава двадцать четвёртая

— Альма, нам пора, — шепнула мне на ухо Поллин, — работу никто не отменял, мы идём патрулировать замок, до завтра!

И моя сестра, вместе с несколькими магами, вышла из зала.

Чтобы не стоять в месте, куда после танца вернуться король и его брат, я решила обойти зал по периметру и поискать Лилианну. Наш с ней предстоящий разговор волновал меня, и я пожалела, что не прихватила веер, взяв с собой только маленькую сумочку-кошелёк, прикрепив её на поясе. Веер можно было бы спокойно теребить, успокаивая нервы, как делали это многие девушки и дамы, которых не пригласили на танец.

Полонез, несмотря на свою длину, уже заканчивался. Дария тоже стояла напротив Ралфа, исполняя последнюю фигуру танца. Я огляделась: никого, из тех, с кем можно было бы безопасно поболтать ни о чём, поблизости не было, и я опять сделала попытку прорваться к фуршетным столикам, но меня перехватили.

Бастиан тер Бриар и незнакомый мне молодой человек подошли ко мне слишком быстро, я не успевала сделать вид, что не заметила их внимание к себе.

— Леди Альма, как Вам вечер, устроенный герцогом? — спросил меня тер Бастиан.

— Благодарю Вас, милорд, неплохо, всё очень мило! — а сама подумала: «Что ему нужно? Как-то не замечала никогда, чтобы он мною интересовался!»

— Позвольте представить Вам моего друга, графа Элрика тер Мерита, очень достойного молодого человека, высказавшего желание с Вами познакомиться!

— Очень приятно, — ответила я, приседая в реверансе, а сама думая: «Что же вы замыслили?»- Альма тер Близе, виконтесса…

— Позвольте пригласить Вас, леди Альма! — и юноша, протянул мне руку. Отказываться было невежливо, хотя особого желания танцевать с неизвестным мне мужчиной у меня не было. Я чувствовала во всём этом какой-то подвох.

— Пойдёмте, милорд, — и я подала руку в ответ. Хорошо, что она была в перчатке, и мне не нужно было прикасаться к нему кожей. Сальный взгляд молодого человека мне не понравился. Он был невысоким, только на несколько дюймов выше меня, худощав, а под носом у него топорщились противные усики.

Начиналась мазурка. Это был быстрый танец, главным признаком которого было попадание в ритм, а с этим у меня было плоховато…

С первых тактов граф слишком быстро повёл меня, и я почувствовала, что не просто не попадаю в ритм, а очень сильно отстаю. И тут, как всегда, я наступила тер Элрику на ногу. Он выдержал, даже не поморщившись. Я стала повнимательнее следить за музыкой и партнёром, пытаясь не отстать, но я знала также, что это бесполезно! Когда молодой человек подхватил меня за талию, чтобы немного приподнять в прыжке, я неловко развернулась и стукнула его своим лбом по носу. Он схватился руками за лицо. Я, конечно же, вынула платок и подала его графу, но он ничего не видел, скорее всего, от боли. И тут за спиной раздался знакомый голос:

— Тер Элрик, Вам вызвать целителя? — мне показалось, что советник произнёс это издевательским тоном.

— Бед, благодарю… — промычал тот и пошёл по направлению к выходу.

Я повернулась и увидела, что Тиарнан стоит вместе с Дариёй, придерживая ту за руку. Видимо, он пригласил её на мазурку.

— Извините, Ваша Светлость, — быстро сказала я, и, отвернувшись, пошла к еде. Теперь уж меня никто не остановит!

Возле столиков я простояла не долго. Чуть пожевав, я запила всё кислым шампанским, другого напитка здесь всё равно не оказалось. Моё настроение стремительно катилось к нулю. Захотелось немедленно покинуть этот праздник жизни, и вдруг я увидела агентессу, которая, в платье горничной, стояла рядом с маленькой дверью, через которую прислуга заносила в зал кушанья и забирала грязную посуду.

Она сделала мне жест рукой, указав на эту дверь и тут же за нею скрылась. Я стала добираться до неё вдоль стены, но мазурка закончилась, и заиграл вальс. Этот танец только десять лет назад попал в Артанию из Итании, но уже стал популярным среди аристократов. Я его танцевать точно никогда не пробовала!

— Леди Альма! Можно Вас пригласить? — и я повернулась. Тиарнан тер Вилберн, в своём голубом камзоле, который так оттенял его чёрные волосы, стоял и смотрел на меня. Я молчала. И как объяснить ему то, что я не умею танцевать, хотя очень хочу? Пауза затягивалась, и я решилась.

— Хорошо, Ваша Светлость, — и подала ему руку. Мы уже вставали в круг, когда другие пары начали своё движение. Я смотрела только на мужчину. На его чёрные глаза, которые сверкали в свете хрусталя, на его губы, которые сейчас не были сжаты в узкую линию, а были расслаблены и улыбались, на его лоб, который перерезали длинные горизонтальные морщины, на его волосы, рассыпавшиеся по плечам.

— Вы неплохо двигаетесь, — услышала я, но только через минуту до меня дошло, что сейчас сказал Тиарнан.

— Да? — я посмотрела по сторонам: мы действительно кружились вместе со всеми танцующими, не отставая! И это было настоящее чудо! Я опять посмотрела в чёрные глаза, и увидела в них страсть, желание, и много того, от чего замирает сердце женщины, а потом пускается вскачь! Я не помню, сколько мы танцевали, мне казалось, что и вечность, и миг, но всё закончилось, и Тиарнан проводил меня туда, где стояли остальные невесты, как бы передав меня из рук в руки Дарие. Я присела в реверансе и выдохнула, а советник направился к Эвелине, приглашая её на следующий танец.

Княжна что-то захотела мне сказать, но я быстро проговорила:

— Подожди меня, пожалуйста! Я скоро! — и побежала в сторону маленькой двери, понимая, что я безнадёжно опаздываю.

Проскользнув в коридор так, что бы ни слуги, ни гости не заметили моего манёвра, я пошла по нему, слыша только отдаляющуюся музыку. Я толкнула дверь впереди, которой заканчивался коридор, думая, что я попаду на кухню или в крыло для слуг, но я оказалась опять в широком, но теперь уже тёмном коридоре. Я решила поискать: может, агентесса ждёт меня где-то здесь.

Я подёргала ближайшие двери, но они были заперты. Я ещё раз огляделась: в темноте я не смогла определить, что это за часть замка, и решила подойти к окну. «Раз с одной стороны коридора двери, то с другой должны быть окна», — рассудила я, отдёргивая штору. Но за шторами вновь прятались двери.

И тогда я дёрнула одну из них за ручку, и дверь приоткрылась. Я прошмыгнула в неё, стараясь не топать каблуками и не шуршать платьем, оставив тоненькую щёлку. Но комнаты я опять не увидела, а увидела опять перед собой портьеры от пола до потолка. Я на ощупь уже собралась отодвинуть одну из них и добраться до окна, когда услышала женский голос. Это говорила экономка Ханна.

— Да, госпожа… Всё будет исполнено, как Вы и велели…

Экономка делала странные паузы в своём разговоре, как будто выслушивала собеседника, но того, почему-то, мне слышно не было!

— Он здесь, госпожа, да, приехал… Всё верно! Я уже говорила с ним… Нет, он против… Нет… Не согласен… До свидания, госпожа…

И я услышала шаги, и звук открывающейся и закрывающейся двери. Что это за госпожа у экономки? Она же служит у Тиарнана, но никакой госпожи у него пока нет! Я попыталась снова отодвинуть портьеру, но в темноте не смогла найти её край. И тогда я услышала, что в дверь в невидимую для меня комнату опять открылась.

— Твой друг был смешон, Бастиан! — этот противный голосок я узнала бы и в темноте.

— Он хотя бы попытался… А ты сама, как обстоят дела? Удалось наложить на герцога приворот?

Я обомлела! Приворот!

— Нет… Я уже и зельем его поила, и заговор читала, и артефакт на него надела… Не пойму, почему он до сих пор не поддаётся!

— Милая сестрёнка! Твоя безголовая подружка Марджори уже на пути в королевскую спальню, а ты до сих пор ходишь вокруг да около!

— Нужно просто убрать из отбора эту деревенщину, видел, как она себя ведёт? Никакого уважения к монаршим особам! И зачем только Тиарнан её позвал?

— Может, она и деревенщина, но стать женой бастарда у неё шансов поболее, чем у тебя, с твоими приворотами и интригами!

— Помолчи, братец! Благодаря своим интригам я опять стала его невестой, а чем мне помог ты? Опять пьянствовал с дружками… И притащил этого дурачка Элрика, которому и нужно было всего облапать Альму на глазах у всех, а он и этого не сумел!

У меня было огромное желание выйти и прервать этот занятный диалог, но братец с сестрой, также быстро ретировались, как и вошли в комнату. Я на ощупь нашла двери в большой коридор и уже спокойно в него вышла. Потом, подёргав для надёжности ещё несколько дверей, я решила вернуться в зал: для меня приключений уже было достаточно! Уже идя по маленькому коридору, я увидела боковую дверь. Я дёрнула её, но выбежавший из зала слуга мне на ходу сказал:

— Это дверь в парк, я закрыл её только что…

И чувство того, что я опоздала, почему-то, усилилось в несколько раз!

В зале меня ожидала неожиданность: я увидела, что Тиарнан кружит по залу неизвестную женщину с рыжими волосами. И я сразу забыла про агентесс и интриганок!

— Сесиль тер Ноубль, графиня, вдова, и, похоже, любовница нашего с тобой жениха, — произнесла за спиной княжна, — это её ты имела ввиду, произнося намёки за столом, от которых подавился Его Светлость?

— Да, я их застала, когда они целовались в его кабинете… — теперь я не видела смысла скрывать эту информацию от подруги.

— Забавно…

— И что же в нашем общем унижении забавного?

— А то, что теперь ему точно придётся её бросить!

— Ты о чём? — я повернулась к княжне лицом. Та стояла с бокалом шампанского и улыбалась.

— Не одна семья из представленных здесь не допустит того, что возможный зять танцевал на балу невест с любовницей, значит, он сегодня же с ней расстанется! Если она хотела показать своё значение для советника этой выходкой, то она просчиталась!

— Да? А он не сам пригласил её?

— Сомневаюсь… Смотри!

И я увидела, как Тиарнан подводит рыжую Сесиль к королю, о чём-то его спрашивает, и за ручку выводит из зала. Вот так бал! Я усмехнулась и спросила Дарию:

— И когда нам позволят удалиться?

— Сейчас сделают официальное объявление и бал можно считать законченным…

На середину вышел гер Бернард.

— Леди! Завтра у вас один день на отдых, но послезавтра будет следующее испытание. Это испытание — организация приёма. После завтрака вытяните жребий, так как у всех будут разные приёмы: и дипломатический, и праздничный, и королевский, вот это и определит жребий, кому что достанется… Я надеюсь, что все поняли, что пятой невестой осталась Алира тер Бриар?

Марджори и Инесса захлопали, и Алира присела в реверансе. Мы с княжной сделали пару вежливых хлопков.

— А теперь бал закончен! Спокойной ночи, юные леди!

И я поторопилась в свою комнату, а княжна, попытавшись меня догнать, сделать этого так и не смогла!

В комнате меня уже ждала Лили с кувшином тёплой воды для умывания и желанием мне что-то рассказать, но я сказала:

— Лили, всё завтра, очень устала…

Умывшись и переодевшись при помощи горничной в длинную рубашку, я сразу же легла.

«Всемилостивейшая Богиня! Наша Защитница и Утешительница! Сделай, пожалуйста так, чтобы сегодня ночью я выспалась! Чтобы ни Свет, ни Тьма не побеспокоили меня!» — помолилась я, и ко мне сразу же пришёл сон.

Я опять летела в сером нечто, но от усталости, ни думать, ни бороться мне не хотелось: меня накрыла апатия. Я отстранённо стала наблюдать, как передо мною опять появляется мутное зеркало, а за ним — знакомая комната. Я присутствовала на окончании скандала.

— Ты не можешь бросить меня! — кричала разъярённая рыжеволосая особа на мужчину, сидевшего в кресле у камина.

— Почему это? — спросил он у неё издевательски холодно, взяв в руки стакан с коричневой жидкостью.

— Мы же любим друг друга, Тиар… — начала всхлипывать женщина, — ты не можешь так со мной поступить…

— Говори за себя! Я тебе ничего не обещал! — мужчина со стуком поставил бокал на столик. — И ещё одно: лошади и карета с минуты на минуту будут готовы, и ты уезжаешь немедленно! Тебя вообще не должно было тут быть! Или ты хочешь скандала?

— Тиар…

— Я же просил тебя… не называть… меня… так… — жёстко и грубо произнёс мужчина, — ненавижу, когда меня… так… называют…

— Прости… — слезливо протянула рыжая, — я не специально…

Только мне чудилось, что в её поведении присутствует фальшь?

В дверь постучали, и вошедший слуга сказал, что карета подана.

— До свидания, милый… — женщина потянулась к мужчине губами, но тот аккуратно отодвинул её.

— Прощай! Деньги будут лежать в Королевском банке на твоё имя!

Послышался горестный всхлип, и рыжая, быстро перебирая ногами, выскочила из комнаты.

Затем откуда-то сбоку появился второй мужчина, со светлыми волосами.

— Слышал?

— Да, и очень повеселился! До сих пор не пойму, почему ты не любишь, когда тебя называют Тиар…

— Неприятные воспоминания…

— Я к тебе ненадолго, сейчас за мной тоже придут. Как тебе Алира?

— Мила, как и все…

— Ничего не вспыхнуло?

— А должно было?

— Зато тебя приревновали…

— Кто?

— Как кто? Твоя мышка…

— Прекрати… Иногда твои шуточки… утомляют…

— Я не шучу! Никто не мог бы подумать, что младшая сестра этой змеи така-ая…

— Какая? — прорычал первый мужчина, вскакивая с кресла.

— Забавная…

— Забавная… — а слово-то какое нашёл! — Нет, она не забавная…

— Хорошо, разбирайся сам со словами и мышками, но смотри, поторопись… Скоро приедет посольство, и к тому времени у тебя должна быть официальная невеста! И да, брат, не ошибись в выборе на этот раз! — и второй, светловолосый мужчина покинул комнату.

Я ещё немного полюбовалась на профиль хозяина замка и после этого меня унесло в свою кровать…

Глава двадцать пятая

А утром у меня с Лили состоялся интересный разговор.

— Леди Альма! Вас опять хотят переселить в другие покои! Вы будете переезжать? Или останетесь в этой комнате?

— Куда? Опять в Золотые?

— Нет, те стоят магически опечатанные… В одни из покоев, которые занимали другие леди. Освобождаются Розовые комнаты, Голубые, ещё есть несколько на выбор, но Розовые и Голубые ближе всего к леди Дарие. Вы же когда-то хотели жить поближе к ней!

— Хорошо, перееду в Голубые… И когда нам с тобой это можно будет сделать?

— Так после завтрака…

— Нет, после завтрака у меня встреча с сестрой…

— Это с той боевой магиней, от которой все наши стражники в восторге?

— В восторге? И как это понимать?

— Говорят, леди Альма, она вчера в казарме сначала обыграла всех в ножички, ни разу не промахнувшись в мишень, а затем выиграла двести королевских гульденов в кости… Глава стражи Огненного Дола собрался к ней посвататься!

— Ишь ты, чего захотел! — я развеселилась. Поллин всегда была впереди всех и на скачках, и во владении оружием… Единственный человек, который превосходил её во всём, был Годвин Расс, но он старался никогда не участвовать в таких забавах, давая возможность моей сестре повеселиться и насладиться победой!

— Леди Альма, вот ещё что… Не подумайте, что я сплетница… Вы сами знаете, что я не люблю перемывать кости ни хозяевам, ни прислуге…

— Знаю, Лили! Что ты так испереживалась?

— Вы спасли мне жизнь…

— Это преувеличение, я всего лишь тебе немного помогла дождаться помощи от доктора.

— Пусть так, но я тоже кое-что узнала, что может быть Вам полезным…

— Ну, говори! Только не забудь, пожалуйста, про причёску! — Лили в это время опять плела мне косу, такую сложную косу я бы сама никогда не смогла себе заплести.

— Я вчера стояла в прачечной, сдавала туда постельное бельё, и там стояли две горничные — Мари и Сита, их хозяйки — леди Марджори и леди Алира. Так они сказали, что эти леди заплатили лакею Его Сиятельства деньги за то, чтобы узнать, в каких камзолах будут герцог, наш хозяин, и Его Величество… Когда лакей им всё рассказал, они выбрали платья и украшения под цвет…

— Спасибо, Лили за полезную информацию! Но мне она к чему? Пусть делают, что хотят… Герцог не будет же выбирать себе жену по цвету платья!

— А ещё они сказали, что хозяйки их хотят избавиться от Вас…

— Тоже не ново, Лили… А Марджори какая выгода? Она же больше не участвует в отборе?

— Не знаю, леди Альма, может, и не участвует, но в Огненном Доле остаётся…

Вот это да! Мне ещё не хватало терпеть до конца конкурса эту малолетнюю хамку! Пусть она в последнее время затихла, но ведь братец Алиры прав: скоро она окажется в королевской постели, и тогда, вознесясь высоко, начнёт по новой доставать меня!

На завтрак я сегодня не опаздывала, что было радостно, не придётся проходить к столу под недовольными взглядами Тиарнана и некоторых леди. Но, подойдя к двери обеденного зала, я услышала:

— Доброе утро, леди Альма! Постойте, не торопитесь! Мне нужно с Вами поговорить! — это был советник собственной персоной. Он подхватил меня под локоток так быстро, что я не успела даже выговорить «доброе утро» в ответ, и повёл куда-то по коридору, удаляясь от зала.

— А как же… — и я кивнула головой на двери.

— Мы с Вами позавтракаем в другом месте, — и продолжил меня вести по коридору, не ослабляя своей хватки. Я даже не попыталась вырваться. Мне стало любопытно.

Мы прошли до конца коридора, свернули на узкую винтовую лестницу и поднялись по ней почти до конца, пройдя в маленькую дверцу на уровне третьего этажа. Там открылась небольшая комната, из которой был ещё один выход на знакомую мне по Золотым покоям террасу. Весеннее светило ласково пригревало красные камни замка, в горшках уже цвело множество цветов, а в середине находился маленький круглый столик, сервированный на двоих.

Герцог отодвинул мне стул, предлагая присесть, и сам опустился напротив.

— Приятного аппетита! — сказал он, расстилая у себя на коленях белую кружевную салфетку. Мне пришлось проделать то же самое. Тиарнан поухаживал за мной, разлив из маленького чайника заварку и разложив по тарелкам закуски и мои любимые блинчики с ветчиной, проделав всё это молча и смотря на моё лицо. Я постаралась не выдать своего удивления. И к чему это всё? Почему бы не попросить хотя бы одного из слуг? Я терялась в догадках. Но советник меня удивил. Пока я ела, он старался не смотреть на меня, лишь изредка бросая взгляды в мою сторону, и молчал.

Позавтракав, я промакнула губы салфеткой и посмотрела на мужчину. Он отставил чашку в сторону и увидел мой вопрошающий взгляд.

— Теперь можно и поговорить, леди Альма…

— Давайте поговорим, Ваша Светлость…

— Леди Альма, я понимаю, что мы с Вами начали знакомиться с Вами снова не с того… — Я не собиралась помогать ему: если хочет объясниться, пусть говорит, а я ему отвечу, только потом… — Вот Вы всё время мне напоминаете про Валери, я никогда не хотел больше ничего слышать об этой женщине, но появились Вы, и потревожили воспоминания, которые уже были убраны в самые глубокие уголки моей памяти… Я познакомился с Вашей сестрой, когда уже был обручён. Мириам было тогда пятнадцать, и мне нужно было всего три года подождать, когда она вырастет, и мы с ней сможем пожениться. Но на одном званном вечере я встретил Вашу сестру… Она была красива… Хотя, почему была! Леди Валери тер Фарран остаётся одной самых красивых женщин Артании до сих пор…

— Вы любили её? — вдруг вырвалось у меня. На самом деле я хотела спросить совсем другое, но не поняла по лицу Тиарнана, догадался он об этом или нет.

— Скажем, я воспылал страстью, да такой сильной, что тут же разорвал помолвку с Мириам. Мой отец был тогда ещё жив, и он закатил мне грандиозный скандал, но моя мать поддержала меня, и отцу пришлось смириться с моим выбором… Самым главным препятствием для нашего брака было…

— Ваше происхождение?

Советник рассмеялся. Так интересно мне было всегда наблюдать за его смеющимся лицом, будто оно озарялось каким-то внутренним светом, и я улыбнулась в ответ.

— О, нет, леди Альма! Не происхождение! Это Ваш отец постоянно называл меня бастардом и попрекал этим, для Валери главным было не это…

— А что же? — я всё никак не могла уловить, что имеет в виду Тиарнан.

— Деньги! Вернее, их отсутствие!

— Но за Валери давали приданное…

— Леди Альма! Не будьте столь наивны в своём возрасте! Ваш отец уже был практически разорён! Да, у него оставались замок, земли, даже конюшня с породистыми жеребцами, стоившими целое состояние, но всё это было заложено и перезаложено! Мой отец был, конечно, младшим братом короля, но он никогда не имел никаких королевских амбиций, жил с моей матерью достаточно скромно, оставив почти все свои деньги официальной жене и сыну Аллену. Мы не были бедны, но какие деньги задолжал Ваш отец, их бы не перекрыло и десять приданных Валери, которого, кстати, и не было…

— И что же дальше?

— А дальше… Валери придумала план, как нам разбогатеть!

— В каком смысле?

— В прямом… Я, конечно же, был против, но она посчитала, что без денег нам с ней жизни не будет, и решила связать судьбу с этим садистом тер Фарраном…

— Сама?

— Да, сама… Она помелькала перед ним на одном приёме в откровенном платье, явно флиртуя с этим мерзавцем, намекнула, что папочка весь в долгах, и если Вашему отцу предложить энную сумму денег, то он сразу же захочет её выдать замуж за такого человека. Артур был не дурак, он сразу же что-то заподозрил… Говорят, что люди, постоянно всех обманывающие, сами чувствуют ложь… И тогда он встретился со мной и прямо спросил, что у меня с Валери. Я удивился этому вопросу, но всё ему рассказал, я ещё ничего не знало её плане… Так вот, Артур взял с меня магическую клятву, что если Валери сама, добровольно, выйдет за него замуж, я вмешиваться не буду!

— Разве так бывает? — прошептала я. — Любить одного и самой, добровольно, выйти замуж за другого, без шантажа и принуждения?

— Как оказалось, что бывает… Я честно рассказал обо всём Валери, но она рассмеялась мне в ответ и сказала, что она готова и дальше играть свою роль несчастной жертвы обстоятельств и злого отца, лишь бы после смерти мужа ей достались его алмазные шахты… Я долго отговаривал её от этого безумства, но она просила меня лишь об одном: подождать пять лет, и тогда всё состояние перейдёт к ней!

— Вы думаете, что…

— Да! Она уже тогда планировала его убийство! Но я понял это только после его смерти… ровно через пять лет…

— Нет… моя сестра не может быть таким чудовищем! Не правда!

— Но это ещё не всё… Артур имел много родственников, но не имел детей. Он хотел наследника, и Валери не собиралась ему рожать детей. Она вообще была против детей, не очень то их и хотела, мы с ней несколько раз даже поругались по этому поводу… И тут, через год, я узнаю, что она беременна…

— У Валери был ребёнок?

— Нет… Что там произошло на самом деле, я не знаю… Валери приехала ко мне ночью, вся в крови, и попросила позвать доктора. Доктор подтвердил, что она сбросила дитя, мне она рассказала, что её избил супруг. Я пожалел её и предложил бросить его и остаться со мной, даже не женатыми… Мой дядя тяжело болел, и мой брат, проходивший тогда учёбу в… одном месте, уже готовился принимать корону. Я мог бы защитить Вашу сестру. Аллен уже тогда предложил мне место советника…

— И что она?

— Она… вернулась к мужу. Они поехали в Храм и заключили Вечный союз… Вы знаете, что такой брак можно заключить только добровольно, иначе Богиня не примет его…

— Разве так бывает?

— Альма… Запомните: есть люди, которые умело манипулируют вашими чувствами, привязанностью, симпатией… Вы для них — только средства для достижения цели! А цели у таких людей всегда очень материальны и эгоистичны…

— Валери… Я все эти двадцать лет жалела её! Но почему Вы и король тогда поверили ей, что она защищалась от мужа, когда убивала его?

— Если честно, нам с братом было всё равно: специально она его убила или случайно! Главное дело было сделано… И прекратились исчезновения девушек! Я помог ей скрыть улики, но она начала меня преследовать, предлагать себя в качестве жены, а потом даже любовницы… Но у меня была Мириам, которая ждала меня, и мы опять с ней обручились… А потом я узнал, что Валери на всех приёмах распускала слухи о том, что мы с ней…

— Любовники?

— Да… В конце концов Мириам получила записку якобы, написанную мной для Валери и это…

Советник полез в карман и достал перстень, который протянул мне. Перстень украшал миентский кристалл.

— Вы знаете свойства этих кристаллов, леди Альма?

— Да, немного…

— Потрите камень и закройте глаза…

Я проделала всё это, и перед моими глазами, в голове промелькнула картинка: Тиарнан в постели с Валери, и они там явно не спят! Я быстро открыла глаза, покраснев до кончиков ногтей.

— Если этого не было, то как такое возможно?

— Почему, это было… Но тогда, когда мы с ней были свободны…

— Но зачем тогда она…

— Зачем она сделала этот магический слепок происходящего в её спальне? Вы это хотели сказать?

— Да… — я никак не могла оправиться от смущения.

— Меня тоже заинтересовал этот вопрос, и я как-то задал его Вашей сестре.

— И что?

— Она мне ответила: «На всякий случай!»

Я сидела прямо, хотя мне на плечи давили эти новые для меня обстоятельства.

— Милорд, извините… Но меня будет ждать сестра, и мне нужно идти…

— Конечно, леди Альма! Глен проводит Вас до казармы…

И я, не чуя под собою ног, пошла за немым слугой, который ждал меня на винтовой лестнице…

Глава двадцать шестая

Поллин меня уже ждала возле входа во дворик, который вёл к казармам.

— Доброе утро, Альма! Что это ты задержалась? Я уже жду тебя полчаса!

— Ты можешь прогуляться со мной по парку? — я с тоскою заглянула в глаза Поллин, если бы она сейчас отказала мне, то я бы обязательно расплакалась.

— Конечно могу! До полудня я совершенно свободна! А что ты такая? Кто обидел мою маленькую сестрёнку? Пойдём, накажем этого плохого дядю! — засюсюкала она со мной, как с маленькой, а я улыбнулась, вспомнив, как Поллин навешивала тумаков дворовым мальчишкам, которые смели обижать её младшую сестру.

— Поллин, ну прекрати, пожалуйста! Я сейчас плотно позавтракала, и разболится живот от смеха!

— Да? А мне передали, что на завтраке тебя не было…

— У тебя везде шпионы, сестрёнка! — и мы пошли по дорожке в сторону озера. Я оглянулась, услышав за нами тяжёлые шаги. Это слуга Тиарнана шёл за нами следом, правда, на некотором расстоянии, что не могло помешать моему разговору с сестрой.

— Так где ты позавтракала, Альма, если это не секрет? — игривый тон сестры делал моё настроение не таким унылым, разбивая комок в груди, образовавшийся после слов советника.

— Нет, не секрет. Его Светлость пригласил меня на завтрак.

— Альма, я не понимаю… — Поллин удивлённо прищурилась, — только не говори мне, что он начал за тобой ухаживать! Наш отец, конечно же, мог заставить тебя поучаствовать в этом фарсе с отбором невест, но не вздумай поверить, что брат короля заинтересуется тобою всерьёз!

— Поллин, не волнуйся так… Ты же знаешь, что я не глупая романтичная девушка, мечтающая о замужестве, просто он кое-что мне рассказал, правда, я до конца так и не поняла, зачем…

— В смысле, кое-что? Про что это?

— Только не волнуйся так… Про Валери…

— А-а-а… Понятно… И что же наш великий и ужасный Тиарнан тер Вилберн тебе поведал ТАКОГО, что ты пришла сама на себя не похожая?

— Ну, понимаешь…

— Рассказывай, Альма… Если это про Валери, то мне кажется, что и я имею право об этом знать!

— Я расскажу, только не могу в это поверить…

И я кратко пересказала Поллин два предыдущих разговора с советником. Мне очень было интересно её мнение по поводу событий в изложении Тиарнана. После моего рассказа пять минут моя сестра молчала, задумчиво глядя на воду и поправляя свои красивые каштановые волосы.

— Ты знаешь, Альма, нам иногда тяжело принять то, что наши близкие оказываются хуже, чем мы о них думали… Но многое теперь становится понятным, если принять рассказ советника за истину… Например, смерть нашей матушки… Ты же знаешь, что она написала письмо Валери с просьбой принять заботу о тебе на себя, вывести в Высшее общество, дать небольшое приданное и найти тебе жениха…

— Матушка была одержима этим, но с другой стороны, я рада, что всё получилось не так, как хотела она…

— Я тоже этому рада! Ведь ни в какое бы общество тебя бы она не вывела, а подложила бы под кого-нибудь побогаче, и шантажировала этого человека тобой!

— Что ты такое говоришь, Поллин!

— Послушай, сестрёнка… Было у меня два года назад одно дело… Одна купеческая дочка сделала пять попыток самоубийства и потом сошла с ума. Её увезли в отдалённую деревню, спрятав ото всех. Безутешные родители так и не смогли добиться от неё, в чём причина этих попыток. Королевская следственная комиссия закрыла дело в связи с недостаточность улик. Но мы с Годвином, по просьбе родителей этой девушки, за умеренную плату, попытались разыскать эти улики…. И я кое-что узнала…

— Что? — я помертвела. Мне казалось, что правда Тиарнана больно жалит, но сейчас у меня было чувство посильнее: мне казалось, что я сорвалась с высокой башни и лечу вниз!

— Девушка один раз оступилась… Поддалась на чары известного ловеласа, а тот сделал магический слепок её падения, наподобие того, что сегодня лицезрела ты. Как уж этот слепок оказался у Валери, нам с Годвином выяснить не удалось, но она стала шантажировать девушку, подкладывая ту в постель к нужным людям: к адвокату, который помог ей победить в судебной тяжбе с родственниками, к чиновнику из Судебного министерства, и ещё к нескольким мужчинам… Девушка пыталась всё прекратить таким ужасным образом, её нервы не выдержали, и она свихнулась…

— А вы с Годвином представили свои доказательства на комиссии?

— Нас быстро заткнули откуда-то сверху… Теперь я понимаю, что Валери до сих пор находится под королевской защитой из-за своего покойного мужа… Никто ведь так и не узнал, что это она его…

— Поллин… Только молчи, пожалуйста! Это всё-таки, не моя тайна!

— Не сомневайся во мне никогда, Альма! Как и я никогда не усомнюсь в тебе! — она обняла меня, прижав мою голову к своей груди, и я почувствовала, как ровно бьётся её сердце. — Смотри-ка, кто идёт!

Я оглянулась туда, куда посмотрела Поллин, оторвавшись от родных объятий. К нам шёл Тиарнан тер Вилберн! Его чёрный плащ, развевая полы на ветру, колыхался, как крылья, от ветра. И сам он был похож на большую хищную птицу, на лесного ворона, со своими чёрными длинными волосами и таким же чёрным одеянием.

Моя сестра, одетая в форменный сюртук и брюки, поздоровалась с ним кивком головы. А я стояла и смотрела на него, не понимая, чем удостоена такой чести, личного внимания советника короля, его брата. «Мы же с ним расстались только час назад… Что ему нужно?» — с такими мыслями я смотрела на него и ждала того, что он нам скажет.

— Извините, леди, что приходится прерывать вашу беседу, но виконтессе нужно участвовать в конкурсной жеребьёвке. Я поторопился, чтобы позвать Вас, виконтесса! — и он посмотрел прямо на меня.

— Виконтесса? — удивилась Поллин. — Ты мне ничего не сказала…

— Я ещё никак не привыкну… — виновата ответила я.

— И когда ты успела? — Поллин улыбнулась.

— Совсем недавно… По личному указу короля. Ему понравилось моё выступление на творческом конкурсе…

— Только не говори мне, что ты пела или танцевала… Может, король просто не выдержал и наградил тебя титулом, чтобы ты побыстрее закончила свой номер? — шепнула она мне, но советник услышал.

— О чём Вы говорите, фро Поллин Близе? Ваша сестра прекрасно танцует! А тогда она читала замечательные стихи под музыку! Леди Альма! Нам пора идти!

— Разрешите, Ваша Светлость, попрощаться с сестрой!

— Да, только несколько минут! — и он отошёл от нас в сторону, а я быстро заговорила:

— Поллин, послушай, узнай, пожалуйста, для меня, всё что можно о Лилианне тер Корделл, баронессе и сотруднице Тайной Канцелярии, и дай мне знать, где она сейчас!

— Зачем тебе это, Альма? Смотри, не смей никуда вляпываться!

— До свидания, сестрёнка, но прошу, сделай это! Я потом тебе всё расскажу! — и я пошла быстрым шагом к Тиарнану тер Вилберну. Мужчина подал мне руку, а я с удивлением уставилась на неё, как на ядовитую змею. Но потом быстро взяла себя в руки, и подхватила герцога под локоток.

И мы чинно, но быстро пошли в сторону замка.

— Леди Альма, скажите мне, я не шокировал Вас сегодня утром рассказом о Вашей сестре? Мне бы не хотелось, чтобы Вы стали бы относиться ко мне хуже…

— Хуже? Мне не понятна Ваша озабоченность, милорд, моим отношением к Вам… Я не буду относиться к Вам хуже…

«Но и лучше тоже…» — подумала я.

— Ваша сестра Поллин… Вы ведь ей всё рассказали?

— Кратко…

— И?

— Она что-то такое и предполагала. Моя сестра всегда была более проницательной, чем я!

— А что думаете Вы?

— А Вам это зачем, Ваша Светлость? — я никак не могла понять причины его настойчивости, зачем он требует с меня рассказа о моих чувствах.

— Я не хотел бы, чтобы между нами стоял призрак Вашей старшей сестры…

— Между нами, милорд? Вы говорите так, как будто между нами есть личные отношения…

— А их нет? — Тиарнан резко остановился, крутнул меня за руку так, что я оказалась прижатой к его груди.

— Я… не пойму… — глядя на его лицо и облизывая внезапно пересохшие губы сказала я, — какой ответ Вам… нужен, милорд…

Его глаза смотрели на моё лицо, ловя каждое малейшее изменение в моей мимике, и он тоже менялся, от внимательного кавалера, до страстного мужчины. А потом от него повеяло холодом.

— Вы меня боитесь, я понял… — и он довёл меня до дверей в Синюю гостиную, поклонился и исчез.

А я ещё пять минут стояла и смотрела на стены коридора, в котором растворился этот мужчина, и я не знала, правда ли я его боюсь, или я боюсь не его, а чего-то другого, с ним связанного…

Когда я вошла в гостиную, гер Бернард окинул меня задумчивым взглядом и кивнул в ответ на мой торопливый реверанс. Я, будучи в растрёпанных чувствах, присела на стул рядом с княжной, которая, видимо, сгорала от любопытства, но удовлетворить его я ей не могла.

— …Сейчас каждая из вас, по одной, вынет из чаши шарик. Красный шарик будет означать праздничный приём в Огненном доле в честь праздника наступления лета. Жёлтый шарик — дипломатический приём в честь приезда итанийского посольства. Для этого мы, через портал, доберёмся до королевского дворца, и там он будет организован. И последний, зелёный шарик будет означать официальный королевский приём. Если предыдущие будут организовывать две претендентки, то королевский — только одна из вас! Но и количество баллов за этот приём невеста получит двойное, в случае её успеха. В случае же неудачи удваиваться будет и то количество, которое мы у неё вычтем из общей суммы баллов. Давайте начнём тянуть жребий.

Первой подошла Дария и вытянула красный шарик.

— Хорошо, леди Дария, теперь ждите, кому достанется второй, та девушка будет Вашей помощницей, и в то же время, конкуренткой!

К чаше подошла Алира, но она вытащила жёлтый шарик. Высокомерно задрав нос, она встала с другой стороны от чаши. Теперь было понятно, что среди нас троих предстояло одной оказаться в её компании. Я глянула на девушек, но поняла, что ни Фелиция, ни Эвелина не стремятся оказаться вместе с леди Алирой. Фелиция громко выдохнула и подошла к чаше, а потом радостно улыбнулась, показав распорядителю красный шарик.

Следующая попытка оказалась у Эвелины. Она, как раз, и вытащила жёлтый. Робко взглянув на Алиру, она подошла к ней поближе, но постаралась всё равно соблюсти дистанцию.

Я поняла, что официальный королевский приём досталось проводить мне. Я не скажу, что была рада этому, но и особого огорчения тоже не испытывала: если бы мне досталась в пары Алира, я бы точно расстроилась, ведь я уже кое-что знала про подлый характер этой девушки, поэтому сочувственно посмотрела на Эвелину. Вот точно, кому не повезло!

— Девушки, у вас есть время до ланча, чтобы заняться своими делами. Не нём я расскажу вам о порядке прохождения этого испытания, ведь вам всем предстоит в скором времени посетить королевский дворец. Некоторые станут организаторами приёма, а остальные будут наслаждаться жизнью при дворе!

Дария показала мне жестами, что хочет со мной поговорить, и я вышла из гостиной одновременно с ней.

— Ты не обижаешься на меня? — вдруг спросила меня княжна.

— За что это? — не поняла сначала я.

— За то, что усадила на твоё место гера Ралфа, перестала к тебе заходить и мы стали реже с тобой видеться!

— Нет, не обижаюсь… Хотя, насчёт места в обеденном зале, ты могла меня предупредить!

— Извини… Кстати, почему тебя сегодня не было на завтраке? Ты же стараешься их никогда не пропускать.

— Я и не пропустила, — ничего не успела придумать и соврать я, как из моего рта уже вырвались эти слова, — я хорошо позавтракала… — и только потом осознала, что не нужно ничего было говорить княжне, лить воду на мельницу её фантазий обо мне и Тиарнане.

— Только не говори мне, что он пригласил тебя разделить с ним завтрак…

— А я и не говорю… — с досадой буркнула я себе под нос.

— Хорошо, молчу… Не буду допытывать тебя, что было после завтрака и целовались ли вы уже с советником, хотя я сгораю от любопытства!

Я выразительно посмотрела на девушку, но мой взгляд нисколечко не смутил её.

— Я огорчена, — продолжила княжна, — что нам с тобой достались разные задания, но с другой стороны, наша конкуренция не будет выглядеть так явно и нарочито! И в этом большой плюс! У меня есть уже пара задумок по приёму, а ты, Альма, что-нибудь уже сочинила? Как, например, украсишь зал, или какие блюда должны будут разносить по нему официанты?

— Нет, не придумала… Сегодня зайду в библиотеку и возьму какой-нибудь том, потолще и потяжелее, где всё подробно описывается. Мне не хочется из-за какой-либо мелочи попасть впросак и стать насмешкой для придворных!

— Мне кажется, что король и советник тебе многое простят! — и лукаво улыбнулась, а я, по-простецки, сплюнула, и, оглянувшись по сторонам, чтобы моего деревенского жеста никто не заметил, оттопырила большой палец.

— Не сглазь!

Дария хихикнула.

— Ты ведёшь себя прямо как моя как моя горничная Алия! Та тоже верит во все эти приметы!

— Я уже не знаю, во что верить, чтобы череда нелепых случайностей и недоразумений окончилась!

— И покушений…

— Точно!

Вот так, болтая ни о чём, мы добрались до второго этажа, Дария направилась в свои покои, а я зашла в комнату и увидела, что Лили собирает мои вещи, и этот процесс почти уже окончен.

— Что такое, Лили?

— Вы забыли, госпожа, что сегодня Вы можете въехать в Голубые покои по соседству с княжной?

— Точно! — на меня сегодня свалилось столько информации, что я уже и забыла, что меня опять переселяют.

Глава двадцать седьмая

Только перед самым ланчем мы с Лили закончили наш переезд в Голубые комнаты, и тогда я смогла осмотреться. Стены покоев были также оббиты шёлком, но не дорогим, итанийским, а самым обычным артанским, хотя тоже всё вместе с портьерами и красивым голубым покрывалом на кровати, смотрелось неплохо. Две красивые напольные вазы стояли рядом с дверьми, ведущими на маленький балкончик. А ещё на стене здесь тоже висело огромное зеркало, к которому я подошла с опаской.

И тут меня пронзило чувство узнавания: я поняла, что в подобных покоях я уже была, и если надавить на завитушку цветка на раме, зеркало отъедет, открывая тайный ход! Я посмотрела на Лили. Девушка усердно раскладывала мои вещи в огромном гардеробе. Теперь у меня сильно прибавилось одежды и белья, и поэтому я знала, что этот процесс будет не быстрым.

Я зашла в голубую ванную и умылась, немного привела причёску в порядок и решила сходить на ланч. Лили к тому времени всё разложит, а я попробую открыть тайный ход, оставшись в одиночестве. Больше никаких неожиданностей, подобных появлению сумеречных псов в своей спальне, я не хотела.

На ланче Ралф Стакей почему-то не присутствовал, и я смело села на своё место рядом с княжной. Та была непривычно задумчива. А советник неожиданно был весел, он тихо переговаривался и шутил с присутствующим за столом гером Бернардом. Увидев меня, только слегка кивнул головой, но я подумала: «Хоть не делает теперь вид, что меня не существует».

Я не знаю, почему мне эта мысль пришлась по душе, и я стала вежливо улыбаться другим девушкам, магистру и магиням. Леди Иоланта также улыбнулась мне в ответ и неожиданно мне сказала:

— Леди Альма, Ваша сестра уже уехала?

— Да, сегодня в полдень.

— Я её помню по Академии… Она была очень талантливой девушкой! Я всегда думала, что у неё большое будущее!

И вдруг я услышала чьё-то хихиканье.

— Большое будущее… спать с чужими мужьями! — пропищала леди Алира тер Бриар.

За столом сразу наступила тишина. Все взгляды оказались направлены на меня. Я знала, что рано или поздно кто-нибудь опустится до оскорблений в адрес моей сестры, и спускать такое было нельзя!

— Леди Алира, я благодарю Вас за то, что Вы стоите на страже морали и нравственности в Высшем свете! Ведь такой порядочной, доброжелательной и тактичной девушки наша Артания ещё не видела! И если уже Вы соберётесь выйти замуж, то никогда не опуститесь до того, чтобы уводить чужих женихов, или заниматься чем-то запрещённым, например магией и приворотами… Мы будем все равняться на Ваш безупречный образ и постараемся ни в чём от Вас не отставать!

Алира покраснела, затем побледнела, а Тиарнан внимательно посмотрел на меня, а затем перевёл свой взгляд на претендентку.

— Леди Алира, Вы ничего не хотите мне сказать? — голос советника был обманчиво мягок и тих, за такими словами чувствовалась внутренняя сила и напряжение. — Прошу после ланча пройти со мною в мой кабинет!

— Да, милорд, — ещё писклявее ответила та, но я уже не могла находится с ней за одним столом.

— Извините, Ваша Светлость, я могу сейчас уйти? Я только что переехала в новые покои…

Тиарнан немного помедлил с ответом, но увидев моё серьёзное безэмоциональное лицо, за которым я спрятала бурю обуревавших меня чувств, кивнул головой, и я покинула обеденный зал. Если он не угомонит эту нахалку, перенявшую знамя оскорблений в мой адрес от Марджори, то я попытаюсь успокоить её сама!

Быстрым шагом я направилась в свои новые комнаты и вошла в них тогда, когда горничная уже из них выходила.

— Леди Альма, я уже всё закончила. Если понадоблюсь, то позвоните!

— Хорошо, Лили, я немного почитаю, освежу в памяти некоторые правила этикета…

И я вошла в свою спальню и подошла к зеркалу, их которого на меня смотрела взволнованная молодая женщина в строгом платье и косой. Я ещё раз осмотрела раму и нажала на завитушку, которая легко поддалась моим пальцам. Щёлкнул невидимый замок, и зеркало отъехало в сторону. Я не могла проверить, есть ли магическая защита на стене в этом месте, но подумала, что если она и сработает, то Тиарнан сразу же сюда примчится… А, может, и не он, а кто-нибудь из охраны.

Я вошла в открывшийся передо мною проход. На полу толстым слоем лежала пыль, и сразу было понятно, что здесь давно никто не ходил. Стены и потолок были буквально завешены паутиной. И тут я услышала голоса, которые раздавались откуда-то из-за стены. Мои покои соседствовали только с Белыми покоями княжны, и я логично предположила, что я слышу голоса из них.

Я сделала несколько шагов вперёд, и разговор стал более чётким. Ещё два шага, и на правой стене показался знакомый мне по снам артефакт: двойное зеркало. Он был мутным и грязным, также разукрашенным паутиной, но всё равно, картинка на стене была.

Я увидела, как княжна заходит в спальню, отсылает из неё двух служанок, чей разговор между собой звучал до этого, а потом открывает дверь, и к ней в комнату заходит Ралф Стакей. Неужели княжна опустилась до того, что крутит роман с молодым человеком на глазах своего потенциального жениха? Я не могла в это поверить, но мои глаза меня не подводили: княжна точно знала, что принимать мужчину в своей спальне, это значит нанести удар по своей репутации!

Я уже хотела развернуться и уйти, чтобы не подглядывать за влюблённой парочкой, как следующие слова заставили меня остановиться.

— Ты не выполнила свою часть нашей сделки, Дария! — обвинительно произнёс молодой человек. — На балу твоё платье было просто усыпано миентскими кристаллами, и ты прекрасно знаешь, что такое количество блокирует магию даже в таком огромном помещении, как Хрустальный зал! Ты мне не дала завершить моё дело!

— Я дала тебе шанс передумать, Ралф! Одумайся! Может, всё совсем не так, как ты представляешь себе!

— Не так? Моя кузина Мириам погибла из-за этого… и ты говоришь не так? Если бы он не связался в своё время с этой… Валери, то мне не пришлось бы её хоронить!

— Может, советник уже много раз об этом пожалел…

— Не смеши меня! Он меня даже не узнал, хотя мы были представлены друг другу! И вообще, ты подготовила кристалл для записи? Я хочу вывести его на чистую воду!

— Ты с ним не справишься, Ралф! Он владеет тремя стихиями!

— Ты ошибаешься!

— Нет, дорогой Ралф, — в голосе княжны появилась снисходительность, какая бывает при общении с маленькими детьми, — он владеет огнём — я лично видела, как он тренировался со стражами. Про воздух мне рассказала Альма тер Близе, ну а земля… Ты сам лично наблюдал это во время испытаний в лабиринте! Ты же слабый водник! Как ты собираешься заставить его говорить? Да что нового он тебе расскажет?

— Есть у меня одна идея, но тебя это не касается! Принеси мне кристалл, и я помогу тебе, как и обещал!

— Вот, бери! — и княжна сняла с пальца одно из своих колец. — Это кольцо полностью изготовлено из целого кристалла, ты сможешь сделать магический слепок! Только куда потом ты пойдёшь?

— Есть один человек, который за порочащие репутацию Тиарнана тер Вилберна сведения готов выложить крупную сумму! Я получу и доказательства его вины, и деньги!

— Пойми, что шантажировать власть имущих очень опасно, так не долго оказаться без головы!

— Дария, — почему княжна разрешал этому человеку так фамильярно с собой разговаривать, было непонятно, — я не собираюсь сам его шантажировать, этим займутся другие люди… Наши братцы многому кому в Артании стоят поперёк горла, и нужные люди найдутся…

— Мне всего лишь нужна была одна подпись, а ты втягиваешь меня в заговор!

— Не преувеличивай! Согласись, что на заговорщиков ни ты, ни я не тянем! Есть более могущественные силы, например, желающие вернуть себе этот дворец! — Ралф обвёл рукой вокруг себя.

— Только не говори, что ты знаешь кого-то из тер Роско… Их же всех казнили!

— Всех да не всех, но тебе ничего такого я не говорил… Понятно?! Ладно, благодарю за кольцо… И держись, как я тебе сказал уже, подальше от твоей подружки… Слишком многие заинтересованы в её устранении, может достаться и тебе! До свидания, княжна! — и он церемонно, и одновременно, издевательски, поклонился и вышел.

В ответ княжна произнесла:

— Прощай… — и опустилась на кровать, согнувшись, как древняя старуха. Но у меня жалости эта сцена не вызвала!

«Подлая предательница! — думала я, закрывая за собой тайный ход. — А как притворялась! Дружить она со мной захотела!»

Мне тут же захотелось покинуть это змеиное гнездо. Я быстро вскочила с постели, даже не понимая, как я на ней оказалась, и подбежала к гардеробу. Лили постаралась, и все вещи висели и лежали очень аккуратно на своих местах.

Я схватила дорожную сумку и стала кидать туда свои платья, которые привезла с собой. Те, что пошили мне здесь, в Огненном доле, я брать не собиралась: мне ничего чужого было не нужно! Устроив беспорядок в огромном шкафу, я достала свой плащ и позвонила в колокольчик. Мне захотелось проститься с Лили и позвать кого-то, чтобы помогли отнести вещи и заказали для меня карету, хотя я опять могла уехать и на почтовой.

В дверь постучали, и я без раздумий распахнула её, думая, что это моя горничная.

— Лили, найди мне…

— Извините, леди Альма, что побеспокоили Вас. Ваша горничная сообщила, что Вы отдыхаете, — раздался за моей спиной знакомый голос, — мы, наверное, не вовремя, Вы собираетесь на прогулку…

Я медленно обернулась и уставилась на Тиарнана и леди Алиру, с любопытством разглядывавшую беспорядок, который я устроила, когда собирала вещи.

— Нет-нет, не побеспокоили, ничего страшного, — выдавила я. Мне хотелось сбежать отсюда, исчезнуть, не прощаясь, не видя эти лживые лица, не слушая лживы речи. Но я не ожидала этого визита, и была сбита с толку.

— Леди Алира готова извиниться перед Вами за свои недостойные речи в адрес Вашей сестры, ведь так, ЛЕДИ? — Тиарнан внимательно посмотрел на двушку, которая стушевалась под его взглядом.

— Леди Альма, простите меня, я не собиралась никого оскорблять… Я не знаю, как это вышло…

— Я принимаю Ваши извинения! — сказала я, на самом деле желая, чтобы мои гости побыстрее ушли, но они не спешили уходить.

— Леди Альма, перед таким важным событием, как конкурс приёмов, мне бы не хотелось, чтобы между всеми вами были недомолвки и недосказанности. Во дворце и так каждую из вас будут обсуждать, поэтому я посчитал, что лучше всё уладить сразу…

— Благодарю, Ваша Светлость! Я всё поняла! — у меня задрожали руки: так мне хотелось послать их обоих так, как делали наши деревенские мужики, но мысли о репутации немного сдерживали меня. Неужели он думает, что я буду принимать участие в каком-то там конкурсе после всего этого? Предательство Дарии стало для меня последней каплей, которая сдерживала плотину моего гнева.

И тут советник внимательно огляделся по сторонам и увидел мой саквояж, стоявший на кресле.

— Леди Алира, не смею Вас больше задерживать. А мне нужно ещё сказать несколько слов виконтессе.

Алира быстро выскочила за дверь, а я спрятала дрожащие руки за спину, делая бесстрастное лицо.

— И о чём Вы хотите мне сказать, милорд? — и тут в комнату вошла Лили. Увидев учинённый мною беспорядок, она оторопела и выразительно посмотрела на меня, не пряча своё удивление. — Лили, дождись меня в гостиной, мне нужно поговорить с герцогом.

Извинившись, служанка зашла в соседнюю комнату.

— И как это понимать, леди Альма? Вы собрались покинуть нас, никому об этом не сообщив? — Тиарнан поджал губы, а его лоб прорезали несколько глубоких морщин.

— Вы верно подметили, Ваша Светлость, я не хотела никому ничего сообщать, — и я решила поправить рукой выбившуюся прядь, отведя её за ухо. Проделала я это механически, забыв, что руки у меня дрожат. — Я вообще считаю, что моё появление в Вашем отборе — одна большая ошибка. И всё с каждым разом сильнее мне указывает на это!

Тиарнан сделал шаг вперёд, вглядываясь в моё лицо, перехватив мою руку, он посмотрел, как она дрожит.

— Леди Альма… Я не хотел, чтобы Вас здесь обижали, — он тихонечко сжал мою ладонь, а я вздрогнула, таким горячим и личным мне показалось это движение.

— Мне… лучше уехать… — я опустила глаза, не желая смотреть в его чёрный, ещё более потемневший взор, — к отцу… он болеет…

— Альма! — вдруг рявкнул мужчина. — Прекрати немедленно! Лучше расскажи мне, что случилось!

— Как Вы… — я от удивления онемела, не знала как реагировать на этот приказной тон и допрос. Мои глаза встретились с его, и я потерялась: столько тепла и нежности было в ответном взгляде!

— Смеете? Ты это хотела сказать? Смею! Мне надоели эти хождения вокруг до около… Ты мне нравишься, Альма… Сильно нравишься… Разве ты это ещё не поняла?

У меня просто не было слов! Я открыла рот, но издала какое-то мычание, как животное! Слава Защитнице и Утешительнице, что это мычание получилось тихим!

— И ты теперь никуда от меня не денешься! Раз мой брат захотел, чтобы продолжился отбор, он продолжится, но знай: у него уже есть победительница, и это ты! А сейчас складывай свои вещи обратно, а я пока проверю защиту на комнатах… Надеюсь, что до обеда ты успокоишься и расскажешь мне вечером, что произошло, пока я занимался воспитанием одной не очень вежливой леди…

Я села на кровать и с неё смотрела, как Тиарнан тер Вилберн проверяет сам, лично, магическую защиту моих покоев, улыбаясь мне и подмигивая. А я никак не могу уложить у себя в голове всё, что сейчас услышала! Даже интриги и заговоры были мною позабыты. Вот это поворот! Или это работа ведьминского обряда? Я просто потерялась во времени и пространстве, когда услышала слова:

— До вечера, моя мышка… — и хлопок закрывающейся за мужчиной двери.

Глава двадцать восьмая

Лили, с укоризной поглядывая на меня, разбирала мой гардероб заново, а я решила сходить в библиотеку и взять книгу по дворцовому этикету. Раз мне всё равно придётся тут остаться, то нужно хорошо подготовиться и организовать официальный дворцовый приём. Я ещё не знала, как мне относится к признанию Тиарнана, было ли оно следствием ведьминского брачного обряда, или причина была в другом…

Мне нужно было сейчас занять свою голову чем-то не таким тревожным, поэтому чтение правил этикета должно было меня отвлечь от разных мыслей, бурлящих в моей голове. Захватив том по дворцовому этикету в библиотеке, я подошла к двери кабинета Тиарнана, но там опять стояла тишина. «Вечером так вечером», — подумала я и направилась к себе на второй этаж.

На лестнице я встретила княжну, которая вместе с двумя служанками и охранником спускалась на прогулку. Она улыбнулась мне и сказала:

— Альма, не желаешь прогуляться со мной в парке? Сегодня стоит чудесная погода!

— Нет, благодарю Вас, княжна Дария, за предложение, но мне нужно готовиться к конкурсу, — и я поспешила наверх.

— Альма, постой! Что всё это значит? — Дария догнала меня на самом верху и попыталась схватить под руку, но я ловко вывернулась и поспешила к Голубым покоям. Позади застучали по полу каблуки, и я, не успев войти к себе, опять оказалась перед лицом княжны, на котором читалось непонимание и удивление.

«Какая лицемерка!» — подумала я, а княжна жестом отправила служанок прочь, оставив одного охранника.

— Я так понимаю, что нам нужно поговорить… — она выжидающе посмотрела на меня, и я, кивком головы, показала ей на свою дверь. Мы вошли.

— Лили, можешь быть свободна! — служанка вышла, а я повернулась к княжне. — Не боитесь со мной разговаривать, княжна? А вдруг скоро меня придут убивать, а Вы тут?

Лицо княжны стало ярко-красным, а губы сжались в тонкую линию.

— Откуда…

— Откуда я знаю? Помните, я Вам говорила, что Огненный Дол похож на мой родовой замок?

— Да, что-то такое припоминаю, — слова княжне давались с трудом, она выдавливала их из себя. — Не может быть! Тайный ход! — я знала, что княжна очень умна.

— Да, а в нём — Двойное зеркало с доступом в Ваши покои.

— Я могу всё объяснить…

— Не трудитесь, я считаю, что Вам лучше последовать совету Вашего знакомого и держаться от меня подальше!

— Альма, прошу, выслушай! А потом, если хочешь, я никогда к тебе больше не подойду!

— Княжна, к чему такие просьбы? Дружбы между нами всё равно не будет!

— Хорошо, пусть так! Но приговорённый имеет право на последнее слово?!

— Имеет, — буркнула я и уселась в кресло, не предложив того же самого княжне.

Она поняла меня правильно и заговорила.

— Ралф Стакей знает про меня кое-что такое, что мне не хотелось здесь обнаруживать… И он, в обмен на своё молчание, попросил у меня миентский кристалл, достаточно большого размера, чтобы записать слова Тиарнана тер Вилберна о том, что тот, якобы, виноват в смерти его кузины Мириам тер Хоард!

— Леди Дария, это я знаю и так… И что такого знает про Вас сей в высшей степени достойный юноша, что Вы готовы предать оказанное Вам хозяином замка доверие?

— Я никого не предавала, Альма! Поверь мне на слово, что Ралф не сможет ничего сделать ни Тиарнану, ни его брату — королю Артании!

— Но ты же помогла ему, отдав своё кольцо…

И тут княжна вынула из-за корсета кулон, висевший на тонкой золотой цепочке и спрятанный под её платьем. Кулон был выполнен из огромного миентского кристалла, светившегося зелёным светом.

— Что ты знаешь про свойства миентских кристаллов, Альма?

— Ну-у-у, немного, столько же, как и каждый обыватель: они могут сделать магический слепок события, перенаправить стихию владельца, контролируя её силу, накапливают эту силу…

— Я — не магиня… Чтобы попасть на этот отбор, так необходимый для нашего княжества, мне залили в этот кристалл магию стихии земли, и вот я здесь! Кристалл помогает мне пользоваться магией один раз в три дня на десять минут, но все думают, что у меня просто слабый Дар! Ралф Стакей знает об этом, и он меня шантажировал…

— Извини, но это — не оправдание! Ты связалась с заговорщиками!

— Про заговорщиков я услышала от него только сегодня. Хорошо, что он не стал мне рассказывать больше, иначе и я, и ты оказались бы в серьёзной опасности!

— Я, по словам Ралфа, и так уже в опасности…

— Не стоит все его угрозы воспринимать буквально, Альма! Ралф — слабый маг. И всё, что он говорит, пустая бравада! Мне кое-что известно про наших братьев, племянников покойного короля Сигизмунда Пятого, и поверь мне, они отнюдь не беззащитны!

— Что мешает мне прямо сейчас пойти к Тиарнану и всё ему рассказать?

— Что мешает? Может, совесть и доброе ко мне расположение? — и не успела я ничего сказать княжне в ответ, как она продолжила, — Расскажи про Ралфа, но я тебя очень прошу: меня пока не упоминай! После окончания конкурса ты спокойно сможешь всё рассказать: и про отсутствие у меня магии, и про мой договор с Ралфом Стакеем, но пока мне нужно время…

— Извините, княжна! Но я не смогу обмануть Тиарнана, только ему решать, насколько Вы виноваты и виноваты ли вообще!

— Альма, подумай… Если всплывёт информация про кристаллы, то тогда всплывёт и кое-что другое…

— Теперь ты угрожаешь мне? Ненадолго же хватило твоего извинительного тона! — я не заметила, как опять перешла с княжной на «ты». Я понимала, что начинаю вскипать, как чайник!

— Альма, успокойся… Я не угрожаю тебе! Просто не одна ты оказалась в курсе некоторых секретов. Это будет разумным: ты молчишь про мои, а я — про твои!

— Договаривай, Дария, и что же ты узнала такого про меня?

— Твоя антимагия… Я ведь знаю, что это!

— Да? — я посмотрела на княжну, на секунду почувствовав страх.

— «Ведьмы и маги-инквизиторы» — интересное чтение, ты не находишь, Альма? Особенно в свете того, как ты спасла Терезу из ловушки… Я не одна видела Свет, но, я так понимаю, что только я одна поняла, откуда он взялся! Так что, мне рассказать об этом советнику?

— Не стоит, я думаю… Хорошо, я дам тебе три дня, но на большее не рассчитывай! Про заговор я расскажу сегодня же!

— Это твоё дело… Мне плевать на всех этих интриганов, которые хотят поменять власть в Артании!

— Княжна, а зачем тебе три дня? Что это изменит?

— Не волнуйся, Альма! Мне просто нужно оказаться во дворце во время приёма итанийского посольства!

— Да? И зачем, если не секрет?

— Я хочу попасться на глаза итанийскому принцу… Отец считает его подходящей для меня партией!

— А как же договор о продаже кристаллов? Или это был обман?

— Нет… Договор уже у нас в кармане, Ралф пообещал поговорить со своим дядей, министром торговли, чтобы ускорить подписание… Ведь даже указ короля не помогает, везде нужны личные связи…

— А ты? Ты сама хочешь замуж за этого принца?

— Я? Конечно нет! Князья Миентские ведут свой род от Первых Королей, поэтому для нас что артанские правители, что итанийская династия, все недостаточно родовиты!

— Странно, зачем тогда тебе понадобился отбор, к чему такие сложности?

— На всё есть причины… Миент очень долго был независимым государством, и только при моём прадеде, кода Сионская Империя стала угрожать нашим землям, было принято решение войти в состав близкой нам по духу Артании. Мы потеряли свою независимость, но получили гарантии безопасности и некоторые торговые привилегии, которые потом были отобраны королём Сигизмундом, дядей нынешнего короля и советника. Мой отец хочет их вернуть, а я ему помогаю. Планы мы меняем на ходу, используя магическую почту. Она не зависит от королевской и её никто не может прочесть…

— Я знаю. Но она и требует серьёзного магического Дара!

— У меня есть с собой человек, и он боевой маг… Неужели ты думаешь, что папа отпустил меня без защиты в Огненный Дол? Кстати, ты слышала фразу Ралфа про бывших хозяев замка?

— Да, может, это дальняя родня, претендующая на него?

— Нет, Альма! Видимо, всё же кто-то остался жив… А наш советник с королём ошибаются, думая, что казнили всех заговорщиков! — Дария подошла к балконной двери и посмотрела долгим взглядом на улицу. — Да-а-а, так сегодня и не прогулялась… Время готовиться к обеду! Мы же с тобой договорились, Альма?

— Хорошо, три дня, и не часом больше! Но про Ралфа Тиарнан узнает сегодня же!

— Это меня устраивает… Встретимся на обеде! — и Дария вышла из моих покоев.

Я шла по длинному коридору на обед и размышляла о том, как мне лучше всего донести информацию о заговоре и заговорщиках до Тиарнана, не упомянув при этом княжну, как рассказать ему о Ралфе Стакее, как объяснить советнику, откуда я всё это узнала. За мной по пятам следовал охранник, которого опять приставила ко мне Дария. На мои протесты этот угрюмый мужчина сказал, что «ему велено княжной миентской», и больше ничего не объяснил. Значит, мне предстоял ещё один разговор с княжной. Я не хотела быть ей должной: неизвестно, что она может попросить у меня взамен!

При мысли о том, что после обеда я и Тиарнан останемся где-то наедине для разговора, меня бросило в жар. Я пока не понимала, чего больше было в этой реакции моего тела на мысли о герцоге: страха или предвкушения, но эта реакция мне не нравилась! Я не забыла ещё то, что этот мужчина когда-то резвился с моей сестрой, так и не став её мужем. А ещё мне давал покоя первый договор, который он хотел сначала хитростью, а затем, силой, заставить меня подписать. Верно ли было моё видение про аманту, или это были игры Света и Тьмы в моём не крепком сознании?

Как мне не хватало Поллин с её твёрдой волей и бабушки, с её знаниями о ведьминской силе!

Перед дверьми в обеденный зал меня, как оказалось, уже ждали. Тиарнан тер Вилберн, собственной персоной, завидев в холле меня, подошёл и окатил меня холодом, строго взглянув из-под сведённых бровей.

— Вы опаздываете, виконтесса! — а потом кинул презрительный взгляд на моего охранника, но того не проняло: в Миенте, видимо, очень хорошо муштровали стражей, мужчина даже не изменил расстояния до моей спины, на котором он за мной шёл!

— Извините, Ваша Светлость, просто задумалась и сбавила шаг…

— Да, точность — не Ваша добродетель!

— А вежливость — не Ваша!

Вот так, немного пререкаясь, мы, почти рядом, вошли в открытую для нас лакеем дверь. Сразу все взгляды присутствующих приклеились к нам. Я, почему-то, осмелев, проследила за выражениями лиц сидящих за столом людей. Дария смотрела на меня чуть-чуть встревоженно, Фелиция — с усмешкой, Эвелина — с лёгкой грустью, а Алира, бросив шептаться с Марджори, глянула на меня с с завуалированной неприязнью. Но ненавистный взгляд тоже был, и, почему-то, он шёл не от сидевших за столом: я почувствовала этот взгляд со стороны кого-то из охраны замка, стоявшей по периметру зала! Этот взгляд прожёг моё левое плечо, а слева находились пять стражей и трое боевых магов из Королевской следственной комиссии. Меня это неприятно удивило. Кто-то ненавидел меня так сильно, что не смог сдержаться в зале, полном людей!

Я украдкой посмотрела в ту сторону, но, конечно же, ничего не увидела. Стражи стояли прямо и не смотрели в сторону гостей, а боевые маги тихонько переговаривались между собой, проверяя охранные заклинания.

Я присела рядом с княжной, хотя Тиарнан взглядом мне показал на свободное место рядом с ним: я не собиралась больше дразнить гусей, вернее, гусынь! Магистры все отсутствовали, за столом, рядом с невестами, были только распорядитель, и, конечно, сам жених. Одна леди Марджори выбивалась из нашего слаженного ряда невест, но её присутствие меня не беспокоило: видимо, она уже примерила на себя звание первой фаворитки короля, и остальное её мало интересовало!

Обед, как ни странно, прошёл очень спокойно. Гер Бернард немного задержал нас и объявил о том, что завтра состоится первый праздничный приём в замке. Гостей ожидается с десяток придворных, но этого и следовало ожидать из-за повышенных мер безопасности. Княжна и Фелиция остались с распорядителем обговаривать детали приёма, а я вышла в холл, где меня уже ждали охранник и советник.

— Вы можете быть свободны, гер…

— Пьетро Альбанис, граф Течесский! — представился вдруг мой охранник, сложив руки в церемониальном приветствии. — Пока моя госпожа, Дария Одонитис, княжна Миентская, не прикажет мне прекратить охрану своей подруги, я останусь с ней!

Тиарнан заскрипел зубами, но промолчал. Я тоже посчитала, что отказываться сейчас, в коридоре, от охранника глупо: не нужно всех посвящать в мои разногласия с княжной.

Тиарнан пригласил меня в одну из малых гостиных, которых на первом этаже замка было множество. Немой лакей, дожидавшийся нас, разлил чай в крохотные чашки, которые мне опять напомнили о моей бабушке, но я быстро с грустных мыслей переключилась на сидящего напротив мужчину. Что же он мне скажет теперь? Женское любопытство никто не отменял!

— Леди Альма, — советник явно сморщил нос при слове «леди», видимо, он уже хотел перевести наше общение на более личное, но мой охранник нарушал его планы.

— Да, милорд…

— Вы можете меня называть… — он явно захотел сказать «просто Тиарнан», но сморщил лоб и сказал, — советник. Давайте поговорим без церемоний!

— Хорошо, э-э-э, советник…

— Леди Альма, я уже высказал Вам свои предпочтения, что на это ответите мне Вы? — он наклонился вперёд, как бы желая ко мне приблизиться, но я откинулась на спинку кресла.

— Советник… Ваши предпочтения оказались для меня полной неожиданностью… Я не могу так сразу ответить на них, мне нужно время…

— У Вас времени три дня, леди Альма! Не часом больше! — и при этих словах я вспомнила, что только сегодня говорила такую же фразу княжне.

— Почему именно столько, советник? Вы понимаете, что я должна взвесить все «за» и «против»? И пока «против» побеждают мои «за»…

— Вы так откровенны… Если бы я точно не знал, что Вы достаточно умны для женщины, то подумал, что Ваша откровенность похожа на глупость!

Тиарнан вскочил со своего кресла и стал прохаживаться по комнате, пока я приходила в себя: он что, только что назвал меня дурой? Пришла в себя я достаточно быстро и сказала, вставая:

— Покойной ночи, Ваша Светлость! И вот ещё один совет советнику от очень откровенной… леди: присмотритесь к Ралфу Стакею! Он как-то связан с заговорщиками, по вине которых пострадал мой отец!

— Альма, постой! — Тиаран дёрнулся в мою сторону, собираясь схватить меня за руку, но у него на пути встал граф, обнажая клинок.

— Спокойней, милорд! Не нужно обижать леди, если не хотите проблем…

А я уже почти бегом выходила из чайной комнаты. Вот и поговорили!

Глава двадцать девятая

Ночью я долго ворочалась. Мне никак не удавалось заснуть. Может, я всё-таки поспешила уходить от советника и мне нужно было бы до конца его выслушать? И это странное поведение графа Пьетро Альбаниса… Неужели бы он стал драться с хозяином дома, вторым лицом в королевстве? И что это за охрана такая у княжны, в которой одни дворяне? Ещё раз вспомнив об обряде, я пожалела о том, что не могу ни с кем поговорить на эту тему: вдруг всё можно изменить, и всё, что я чувствую, и наверняка чувствует ко мне советник, это наведённое, ненастоящее? Бабушка, как же мне не хватает тебя!

Это была моя последняя мысль, после которой я погрузилась в уже привычное серое марево. Мне не хотелось видеть во сне мужчину, я испытывала к нему странные эмоции, некоторые из которых нельзя было назвать хорошими, но мне очень хотелось видеть бабушку Эмилию. И меня опять выкинуло из облака на пшеничном поле. Я дождалась уже привычного яркого луча, и поднялась по небу наверх, к Свету. Там меня ждала бабушка.

— Бабушка! — вдруг у меня прорезался голос во сне. — Что мне делать? Я, по незнанию, провела обряд единения душ. Помоги мне! Подскажи, как быть!

И пожилая женщина с лицом моей бабушки мне ответила:

— Альма! — её голос был молодым и звонким, а из глаз лилось белое сияние. — Ты наивна и чиста, дитя! Никто сам по себе не может соединить две души, если они этого не хотят! Присоединяйся к Свету!

— Как мне стать светлой ведьмой, бабушка? Как? Я бы очень этого хотела! Но Тьма тоже живёт во мне! Что мне делать?

— Пройди инициацию… пройди инициацию… пройди инициацию… — зазвучали вокруг меня чужие голоса.

Тьма разрослась в моей душе и меня выбросило из тумана в знакомый тёмный лес, на порог ветхой избушки.

Пожилая женщина с чёрными глазами и пергаментным лицом тоже ждала меня.

— Свет! Он тебя не получит! Ты станешь второй! — каркающе говорила она. — Ты хочешь знать про наши обряды, так пройди инициацию, и я всё тебе о них расскажу! Ты будешь повелевать всеми мужчинами, какими захочешь! Что такое единение душ? Глупость! Тебя будут желать все мужчины! Любой станет твоим!

И тут, в первый раз, я сама призвала себе в помощь серое нечто. В нём не было ни тревог, ни забот… Здесь не звучали пугающие голоса, не требовали инициации, не обещали все блага мира… Мне стало хорошо, и я почувствовала, что растворяюсь… Но меня вдруг потащило по серому туману, стало швырять из стороны в сторону, а потом меня ударили по лицу почему-то мокрой ладонью, и я с трудом открыла глаза, еле подняв тяжёлые веки.

— Защитница и Утешительница, благодарю тебя! Благодарю… — зазвучал над ухом заунывной мелодией голос Лили, и перед моим лицом склонилась Дария. Рядом стояла её горничная Алия, держа в руках тазик в водой. Постель была мокрой, и неприятно прилегала к телу. Я, с трудом, покачиваясь, поднялась с кровати.

— Что… здесь… происходит… — выдавила я из себя и не узнала свой голос: он звучал хрипло и простуженно.

— Леди, я зашла в спальню утром, чтобы Вас разбудить, а Вы никак не просыпались… Мне начало казаться, что Вы не дышите! Я выскочила в коридор и столкнулась там с охранником, он и позвал леди Дарию…

— Альма, тебе позвать доктора? Как ты себя чувствуешь, что-нибудь болит?

— Не знаю… возможно, горло…

— Надо позвать гера Алестера…

— Хорошо! — сделав два шага к зеркалу, я покачнулась и чуть не упала. Лили придержала меня. В отражении на меня смотрела какая-то незнакомка, со впалыми щеками и мутным взглядом. Да! Я и вправду заболела! Выглядела я так, как будто уже стояла на пороге смерти!

Лили посадила меня на кресло, начав менять постельное бельё, и в дверь постучали. Алия пошла открывать дверь, и тут в мои покои вошёл, вместе с гер Алестером, Тиарнан тер Вилберн. Лили быстро укрыла меня шалью.

— Как Вы, леди?

— Ничего… страшного… наверное, простыла…

— Попрошу посторонних удалиться! — взял сразу быка за рога доктор. И когда его успели позвать? Скорее всего, когда я ещё лежала без сознания! Тиарнан, Дария, вместе со своей служанкой, вышли из комнаты, направившись в гостиную Голубых покоев.

Доктор осмотрел меня и вынес свой вердикт: ангина. Я никогда не болела этой болезнью, даже когда была маленькой девочкой, но, видимо, всё случается впервые!

— Доктор… Не говорите отцу… чтобы… не волновался… — прохрипела я.

— Хорошо! — ответил гер Алестер и провёл над моим горлом рукой, а потом резко отдёрнул. — Плохо, жжёшься! Тогда будешь пить микстуры…

— Да…

Когда доктор ушёл, ко мне опять вошли советник и княжна.

— Спасибо… — прохрипела я, — и когда… успели позвать?

— Я не звала, думала, что твоя Лили…

— Это не я! Это Ваш охранник. Он после Вас помчался в целительское крыло замка, леди Дария.

— Милорд… Вы теперь отправите… меня домой?

— Зачем? Лечитесь… Как выздоровеете, так и всё продолжиться для Вас… Несколько дней другие девушки подождут, и, если мне правильно объяснил гер Бернард, то Вы должны были стать организатором последней… Пусть девушки стараются, а Вы пока долечитесь…

— Хорошо… Ваша Светлость…

— Отдыхай, Альма! — сказала Дария. — Я зайду тебя навестить попозже!

И оставила меня с советником наедине. Лили тоже быстро исчезла.

— Альма, мне жаль, что мы вчера с Вами друг друга неверно поняли… Я не собирался Вас обижать… Просто мой брат хочет, чтобы я объявил о помолвке до или во время визита итанийской делегации к нам… Итанийский король отправил к нам не одну принцессу, а двух… Мы не можем себе позволить такого усиления итанийского влияния на наше королевство… И если Аллен ещё может потребовать от своей будущей жены перейти в нашу религию, пройти свадебный ритуал по нашим традициям, и дети будут воспитаны в наших обычаях, то я такого буду лишён: моя жена будет выше меня по происхождению, и я должен буду проделать то же самое!

— Понятно…

— Вам всё ещё нужно время, леди Альма?

— Да… хотя бы, до выздоровления… — мне понравилась откровенность герцога, — и я тоже сказала ему откровенно: — Вы мне тоже нравитесь, но слишком много ещё стоит между нами… Не торопите… дайте подумать… — у меня запершило в горле, и я закашляла, Тиарнан подал мне микстуру на ложке, и я выпила её. Меня почти сразу стало клонить в сон, и глаза начали слипаться.

— Альма?

— Мгм… — пробормотала я, и хлопнула дверь, выпуская советника. Я уснула…

Я проснулась от того, что мне в глаза бил яркий свет. Скорее всего, перевалило за полдень, и косые лучи Светила были направлены на мою подушку. Я потянулась и поняла, что чувствую себя прекрасно! Я позвала:

— Лили! — но мне никто не откликнулся, тогда я легко поднялась с кровати и подбежала к зеркалу. Там стояла я, только не похожая больше на умирающую, а наоборот: глаза ярко сияли, щёки раскраснелись, а волосы… Мои волосы блестели и отросли на ладонь! Микстура гера Алестера явно была волшебной! Я покрутилась перед зеркалом, и мне показалось, что над моей головой стоит серая дымка, но потом видение пропало, и я подошла к колокольчику, чтобы позвать Лили. И тут я кое-что вспомнила! Я призналась Тиарнану в том, что он мне нравится! Я схватилась руками за лицо. Как же стыдно! А ещё и этот дурацкий конкурс… Сколько там времени?

Лили открыла дверь и обрадованно заговорила:

— Леди Альма, леди Альма! Как уж мы все за Вас волновались! Хозяин постоянно о Вас спрашивал, леди Дария тоже… Вы на себя похожи не были! Сутки проспали! А сейчас по Вам и не скажешь, что Вы болели…

Из всей её болтовни я выцепила только одно: я проспала целые сутки! Вот это настоечка! Надо будет у доктора попросить на неё рецепт, и когда отец не будет слушать предписаний врачей, по несколько капель давать ему! Я хихикнула: настроение тоже было замечательным!

Лили подала мне платье кремового оттенка, пошитое мне уже здесь и строгим тоном произнесла:

— Гер Алестер наказал мне, что когда Вас будут навещать, Вы не должны никого принимать подолгу. Нужно больше отдыхать и хорошо питаться! Обед я принесу Вам сюда!

В дверь постучали, и это оказалась княжна.

— Добрый день, Альма! Как себя чувствуешь? Горло болит?

— Благодарю, хорошо! — я не знала, на какой вопрос или приветствие ей отвечать. — И спасибо тебе за помощь. Если бы твоя служанка не плеснула на меня воды, то неизвестно, сколько бы я пробыла без сознания! Я пропустила твой приём! Расскажи, что было!

— Что было, — княжна как-то сразу поскучнела, — я и Фелиция организовали Праздник Начала Лета. Она отвечала за еду и напитки, форму для слуг, а я украшал зал и занималась развлечением гостей…

— Ну и как всё прошло?

— Замечательно! Я набрала баллов больше Фелиции, — ещё более тоскливо сказала она.

— Не пойму тогда причины твоего недовольства…

— Просто уже все понимают, что этот конкурс — пустая формальность! Только одна самоуверенная леди Алира ещё надеется на интерес советника…

— Ты же говорила, что он тебе не нужен! — почему-то заволновалась я.

— И это правда! — уверенно сказала она. — Просто я чувствую, что в пустую трачу время и силы, которые можно было направить на что-то более… полезное! Ладно! Не обращай внимание! Кстати, сегодня четыре мага-стихийника откроют портал во дворец! Герцог не хотел, чтобы ты туда отправлялась сегодня, но если ты себя чувствуешь нормально, то лучше пройти вместе со всеми, а то я знаю, как это бывает при дворе: всё приличное разберут, а останутся не комнаты, а кладовки без окон!

— Лили, ты слышала? — Лили кивнула головой. — Собирай вещи! Много не бери, думаю, что трёх нарядов будет достаточно! Одно возьми бальное…

— Альма, — вдруг неожиданно тихо произнесла княжна, — ты больше на меня не злишься?

— Я и не злилась… Просто не люблю, когда так… за спиной..

— Я поняла! Буду умнее! Слушай, Тиарнан весь извёлся, каждый час бегал к тебе, у твоей Лили всё выспрашивал, проснулась ли ты, доктора тоже замотал, пока тот не рассердился и не накричал на него! Сказал, что ты спишь лечебным сном. А ещё он сказал, — голос Дарии опять стал еле слышен, — что если бы он точно не знал, что ты — антимаг, то подумал бы, что это сильное магическое истощение, а ни какая не ангина! Ты понимаешь?…

— Да, — я кивнула головой и вдруг увидела на столике письмо. На конверте розового цвета, отправленным с королевской почтой, не стояло имени, но я точно знала, что оно от Поллин! Я стала рассеянной, Дария извинилась и вышла, ещё раз напомнив о времени открытия портала. Я поблагодарила её, не задумываясь, будучи уже мыслями рядом с сестрой.

Быстро вскрыв конверт, я начала читать, и почему-то дурное предчувствие поселилось в моей груди, и ещё опять неожиданно закрутилось в голове: «Опоздала! Опоздала!»

«Милая сестрёнка! Опять проклятые дела не дают мне приехать навестить тебя в Огненном доле! Как ты там? Тиарнан не обижает тебя? Я шучу, конечно же! Постараюсь появиться на одном из приёмов во дворце. Есть ещё новость: наша сестра собралась, наконец-то, замуж! Её жених — стар и родовит, его фамилия, кажется, тер Камрон, он является уже много лет Главным королевским лесничим. Сама понимаешь, что он часто бывает при дворе, так что у тебя будет возможность лицезреть Валери. Говорят, что они уже оба во дворце. Про твой вопрос: эта девушка пропала! Последний раз её видели в Огненном Доле, но хозяин и его слуги утверждают, что посадили её в карету вместе с вещами и отправили домой для полного выздоровления! Одна карета действительно пропала из замка советника, но её быстро нашли на просёлочной дороге вместе с лошадьми. Вещей и самой девушки в карете не оказалось. Что здесь правда, а что — нет, я не знаю, но умоляю тебя быть осторожной!

А ещё, сестрёнка, говорят, что Тиарнан взял у короля разрешение на брак, так что никакой надежды не питай: герцоги не женятся на виконтессах! Люблю тебя, моя маленькая и добрая Альма! До встречи!»

Моё сердце глухо забилось, когда я смотрела, как превращается в золотую пыльцу бумага в моих руках. Права ли моя сестра, говоря, что Тиарнан никогда на мне не женится? Или мне стоит поверить ему? Правда, стоит выяснить ещё один вопрос: был или не был первый, не подписанный мною договор, договором аманты? И если был, то мне нужны причины и извинения… Значит, советник попросил королевское разрешение! Опять мои щёки вспыхнули. В дверь постучали. Лили в комнате не было, и открыла дверь сама. За нею стоял тот, о котором я стала непозволительно много думать: Тиарнан тер Вилберн. Я ему улыбнулась и пригласила войти.

Глава тридцатая

— Добрый день, как Ваше здоровье, леди Альма? — спросил меня советник, входя в мои покои.

— Добрый, ничего, гораздо лучше! — ответила я, закрывая за ним дверь. В коридоре мелькнула форма охраны княжны. Неужели Дария до сих пор отправляет своего человека на мою защиту? И он постоянно находится рядом с моей дверью?

— Я этому очень рад! — Тиарнан взял осторожно меня за руку и поцеловал кончики моих пальцев. От этой невинной ласки моя рука загорелась, как от ожога. Жар стал быстро пробираться всё выше, и уже вспыхнули моя шея и щёки. Я осторожно высвободила руку и спрятала её за спину. Советник хмыкнул в ответ на такую мою попытку скрыть свои эмоции. Я боялась, что руки задрожат, и я не смогу с ним спокойно поговорить.

— Это правда, Ваша Светлость, то, что Вы мне вчера сказали?

— Да, истинная правда! И мне кажется, что лучшей кандидатуры на роль мой жены не придумает сама Богиня! — советник сделал шаг вперёд, приближаясь ко мне. — Ты мила, добра, обаятельна… и очень красива! А ещё пуглива, как мышка, — и он опять сделал маленький шажок, как-будто и вправду боялся меня вспугнуть, своей хищной грацией он мне напомнил большого кота, или льва, — я же просил тебя называть меня по имени или просто «советник»! Когда мы наедине, можно и пренебречь условностями, тебе так не кажется?

Ещё один шаг, и я уже чувствовала его дыхание на своём лице. Я посмотрела в его глаза, и они сверкали! Мужчина медленно поднял руку и дотронулся до моих волос, скрученных в тугой узел, выдернул шпильки, и волосы рассыпались по плечам. Я, как заворожённая наблюдала, как он берёт пряди и пропускает их между своими длинными пальцами. Потом его лицо наклоняется к моему, и я чувствую поцелуй, нежный, как касание пёрышка! И я стою и таю от этого прикосновения, пожар начинается в моей груди, и уже, кажется, что я один большой костёр!

Вдруг в моей голове застучали молоточки: «инициация… инициация…», я резко отшатнулась, прижав ладонь к губам.

— Хорошо, хоть не ударила, — усмехнулся Тиарнан, — привыкай, Альма! Станешь моей женой, я буду целовать тебя каждый день, и не только… — последние слова были сказаны так многозначительно, что я покраснела ещё сильнее, хотя думала, что сильнее уже некуда!

— Ваша… э-э-э… Тиарнан, я ещё не дала тебе своё согласие… Да, ты мне нравишься, но мне кажется, что мы торопим события… Всё так быстро! Я же не думала, что…

— А о чём ты думала, когда соглашалась пройти этот конкурс? — немного резко спросил советник, беря меня за подбородок и поднимая лицо вверх. — Ты что, не думала, что сможешь победить?

— Я правда об этом не думала! Но, просто, отбор ещё не окончен, а ты уже выбрал меня… Вдруг, я тебе не подхожу?

— Разве можно приказать своему сердцу: «Этот человек подходит мне, полюби его!» Как ты думаешь, Альма?

— Вы бросаетесь слишком громкими словами, милорд…

— Опять на Вы. Я так пугаю тебя? — его глаза смотрели испытующе. — А насчёт громких слов… Ты мне нравишься уже очень давно, Альма… Ещё с той поры, как я вёл дело твоего отца! Когда я видел тебя, то со мной происходило что-то странное: я смотрел на тебя, и казался сам себе очень хорошим, самым сильным, способным ради твоих серых глаз изменить весь мир!

Я открыла рот от изумления: что это такое он говорит? Я видела его в последний раз двадцать лет назад, когда была ещё маленькой девочкой!

— А ты даже не обращала на меня внимание… Я же гораздо старше, в семнадцать лет все, кому за тридцать, кажутся нам глубокими стариками… Я подходил к тебе и твоей матушке несколько раз, когда вы навещали вашего отца в королевской тюрьме…

Вспомнила! Я сразу всё вспомнила! Только до семнадцатилетия мне тогда оставалось ещё несколько месяцев…

* * *

Прошлое…

Вадома тер Близе Фразир плакала в карете, уткнувшись лицом в чёрный кружевной платок. Чёрная зимняя шляпка, чёрное платье с чёрной меховой накидкой, чёрные туфли. Я долго отговаривала матушку так одеваться.

— Матушка, мы же не на похороны едем, зачем ты одела всё чёрное?

— Замолчи, Альма! Глупое дитя… Много ты понимаешь! — и она отвернулась к окну кареты, а теперь, после посещения отца в королевской тюрьме, она плакала так безутешно, что, казалось, поток её слёз был бесконечен! Если бы она не была очень гордой, то, может быть, разрыдалась бы, но проходящие мимо нас посторонние люди могли бы увидеть рыдающую герцогиню, а она не могла себе такого позволить!

— Матушка, — я обняла её и прижалась к её груди своей щекой, — батюшка в порядке…

И я стала гладить её по голове, так в детстве меня всегда жалела Лили, когда я сбивала коленки или дралась с дворовыми детьми.

— Доброе утро, леди Вадома, как Вы поживаете? — мужской голос потревожил наше слезливое одиночество. Я подняла голову и увидела рядом с нашей каретой, ещё стоящей у центрального входа в тюрьму, мужчину в широкополой шляпе и чёрном длиннополом сюртуке. Его лицо и голос показались мне знакомыми, но я никак не могла вспомнить, где я его до этого видела.

— Ты-ы-ы, — вдруг вскричала матушка, вырываясь из моих объятий и вытягивая руку с направленным на мужчину указательным пальцем, — всё из-за тебя, проклятый бастард! Не подходи близко к нашей семье! Ты, исчадье Тьмы!

— Извините, леди, я вижу, что Вы не в себе… Желаю удачи! Прощайте! — и мужчина ушёл, оставив мне в памяти странный взгляд, которым окинул меня.

— Матушка, кто это?

— Никто, Альма, не обращай внимания… Это так, я от горя… Трогай, — крикнула она кучеру и мы поехали.

Ещё несколько раз мы приезжали в Королевскую тюрьму, пока отца после суда не освободили, лишив титула и состояния, и каждый раз мне вдалеке мерещилась широкополая шляпа и чёрный сюртук…

— Не может быть… Не может быть…

— Вы вспомнили меня?

— Да, хотя и с трудом… Я даже не могла соотнести того мужчину и юношу, называвшего меня мышью…

— Вы верите мне?

— Верю. Ваши глаза… Они не лгут!

— Теперь мне можно ещё раз Вас поцеловать?

Я кивнула, застенчиво глядя в пол, на стены, да куда угодно, лишь бы не на него! И он опять поцеловал меня. В моей груди разливалось незнакомое доселе мне чувство, которое я определила, как счастье! Но подольше понаслаждаться этим чувством мне опять помешали молоточки, стучавшие слово «инициация» и Лили, засунувшая голову в дверь и со словами: «Извините, леди и милорд», исчезнувшая обратно.

Я отошла от Тиарнана и спросила, глядя на обивку кресла:

— А зачем тогда было заставлять меня подписывать договор аманты?

— До меня дошли сплетни, узнаю — убью того, кто их распустил, что маленькая дочка Близе живёт в провинции очень весело, гуляет налево и направо, а её отец в то же самое время мучает всех своими прошениями о приданном для неё и родовитом муже. Что оставалось мне думать?

— Так моя девственность для тебя оказалась сюрпризом! — я засмеялась, откинув голову назад.

— Да, Альма, да… — и он тоже тихо засмеялся, — только ты оказалась не просто девственницей, но и девушкой с чистой, светлой душой. Гер Алестер отозвался об этом однозначно!

— Я рада, что тебе пришлась по вкусу и моя душа, не только тело! — я продолжила смеяться.

— Не шути над этим, Альма! Кстати, что за волшебство ты использовала, чтобы вытащить Лилианну из ловушки?

— Белую магию… — я с прищуром посмотрела на советника: неужели поверит?

— Такой магии не существует! Если не хочешь говорить, так и скажи… Просто не ври мне никогда, Альма! Договорились?

— Да! — и я подбежала к нему сама и поцеловала в щёку. — А что там с Ралфом? Ты арестовал его?

— Альма, как ты наивна… Мы не можем просто так, без доказательств, арестовать сына заместителя министра торговли Артании!

— Но он хочет тебе навредить, считая, что из-за тебя погибла Мириам!

— Что ты такое говоришь? Она, конечно, погибла и по моей вине тоже, все родственники её об этом знают, я неоднократно просил у них прощения за грехи своей юности! Но при чём здесь Ралф? Человека с таким именем у неё в родне не было! Кто тебе это рассказал, Альма?

— Я услышала совершено случайно… Я стояла за углом, когда гер Ралф Стакей с кем-то разговаривал… Второго собеседника не было ни видно, ни слышно… — я отвела глаза, понимая, что я сейчас нарушаю просьбу герцога, обманывая его, но выдать Дарию сейчас я не могла. Тогда она в ответ расскажет обо мне, а я ещё не знала, хочу ли вообще, чтобы кто-нибудь обо мне ЭТО знал!

Обед прошёл относительно спокойно, не считая нескольких любопытных и недовольных взглядов, которые кидали на меня и советника остальные девушки. Я опять села на место рядом с княжной, хотя видела, как Тиарнан недовольно поморщился.

После обеда мы все, вместе с гер Бернардом, прошли в центральный холл, где нас уже ждали четверо магов. Тиарнан шепнул мне на ухо, что сегодня он в дворец не пойдёт, а отправится туда только завтра утром. Я кивнула ему в ответ и проследила за ним долгим взглядом, который не остался незамеченным.

— Неужели ты думаешь, что ОН уже у тебя в кармане? — язвительно произнесла Алира, подойдя ко мне поближе. — На таких как ты не женятся, в лучшем случае станешь его любовницей.

— А это не Ваше дело, леди Алира! Отбор ещё не окончен, и никто ещё ничего не знает!

— А вот это — верно! — подтвердила мои слова нахалка и отошла к Марджори, виляя своим широченным подолом.

— Что она от тебя хотела? — шепнула мне на ухо Дария, когда мы подошли к открытому порталу.

— Как всегда! — ответила, залюбовавшись. Интересно, а меня перенесёт? И получат ли маги откат? Я до этого дня ни разу не пользовалась таким способом перемещения, поэтому ответы на свои вопросы не знала. Удивлённо взглянула на распорядителя, но тот кивнул мне головой, а затем сделал жест руками, иди, мол!

Я и вошла… Ничего со мной не случилось, как это было не странно! Через открытый портал я взглянула на магов, но те, как ни в чём не бывало, стояли, держась за руки. Меня оттолкнули от входа или выхода, и я сделала несколько шагов, только теперь догадавшись осмотреться. Ахнула.

Я стояла в самом прекрасном и самом большом зале, где я когда либо бывала! Огромные стрельчатые окна терялись вверху на невообразимой высоте, впереди меня зал казался настолько длинным, что я не смогла разглядеть, где он заканчивается!

— Иллюзия… — шепнула мне Дария.

— Сколько же магов воздуха нужно, чтобы поддерживать такую огромную иллюзию! — восхитилась я.

— Пфф, деревенщина, — фыркнула Марджори, услышав мои слова.

— Сто магов, — ответила княжна, — но, правда, раз в три месяца её обновляют, не чаще… Держись за мной, заблудишься!

И я перестала зевать по сторонам, двинулась строго за княжной. Мы подошли к небольшой двери, скрытой иллюзией окна, и девушки стали заходить в неё. Дария решила пропустить меня вперёд, но я встала и упёрлась.

— Альма, что с тобой? — спросила княжна.

— Пусть снимут, — ответила я, отодвигаясь маленькими шажочками в сторону, — ведь можно снять часть иллюзии? И я тогда войду в открытую дверь!

— Не глупи, на нас смотрят! — и она показала мне на группу придворных, которые с ехидным любопытством смотрели в мою сторону.

— Вы не понимаете, — я посмотрела на недовольного гера Бернарда, который уже сопел, как чайник, — тогда тут и двести магов не помогут…

— Леди Альма, почему Вы всех задерживаете? — раздался позади меня голос леди Иоланты.

— Снимите иллюзию, и я пройду! — чётко сказала я.

— А она трусиха! Из какой дыры только вылезла? Неужели в столице не нашлось порядочных девушек, нужно было собирать этих… из глухомани? — заявила у меня за спиной какая-то придворная дама.

— Послушайте меня, уберите часть иллюзии, и я пройду! Неужели здесь нет ни одного воздушника?

Гер Бернард с укором посмотрел на меня и ответил:

— Такого сильного — нет! Проходи, не бойся! Ты же прошла портал!

— Я и не боюсь… Вы не понимаете! — и тут, видимо, какой-то из ловкачей-придворных решил пошутить, ожидая визга «глупой деревенской девки» и несильно толкнул меня в спину, но достаточно для того, чтобы я тронула рукой иллюзорное окно.

В зале раздался грохот, звон бьющегося стекла, иллюзия огромного помещения пошла рябью и исчезла! Мы оказались в обычном каменном зале с обычными окнами и самого обычного размера, даже меньшего, чем Большой обеденный зал в Огненном Доле.

— Что это? — прошептал кто-то за моей спиной.

— Я же говорила, — ответила я и прошла в открытую дверь.

Глава тридцать первая

Я оказалась в тёмном и тесном коридоре, видимо, для слуг. Фелиция, Эвелина и Марджори, уже находившиеся в нём, смотрели на меня со смесью страха и удивления. Вероятнее всего, наблюдали в открытую дверь на то, как рушилась иллюзия.

Дария, вошедшая следом, тихо шепнула:

— Но как?

— Заходи перед сном, расскажу… Кстати, а твоя охрана…

— Не волнуйся, они уже меня ждут в моих личных покоях…

И тут я услышала слова гера Бернарда:

— Виконтесса тер Близе, подождите меня, пожалуйста, на пару слов!

Я остановилась и Дария остановилась тоже.

— Как это у Вас получилось? Я такого никогда не встречал! Антимагия же не может воздействовать на не направленную на неё иллюзию…

— Природный Дар, — ответила я и поняла только через секунду, что я натворила: нужно было сказать «врождённые способности». Природным свой Дар именовали только ведьмы!

Но я сделала неприступный вид и пошла вслед за остальными девушками. Гер Бернард только пожал плечами, а Дария прошептала: «Следи за словами!»

Нас поодиночке проводили каждую в свою комнату, и хорошо, что все комнаты оказались рядом, и вскоре княжна сидела у меня на кровати и поедала виноград. Фрукты оказались уже в комнате, и я их сразу помыла, опасаясь всяких неожиданностей со стороны придворных. Отравить нас, конечно же, не посмели бы, но всякие неприятности могли обеспечить.

— Ну, рассказывай! А потом я тебя немного просвещу по поводу нравов в этом змеином гнезде, под названием «королевский дворец»!

— Когда мне было пять лет, — я засунула в рот виноградину, оторвав её от кисти княжны, — матушка решила представить меня некоторым высокопоставленным подругам, с которыми любила распивать чай в своей гостиной. Меня нарядили в красивое платье, повязали на мои, тогда очень жиденькие, волосы огромные белые банты и в сопровождении моей няни Лили привели в Чайную комнату. За столом сидело несколько молодых и очень юных дам, показавшимися мне необыкновенными красавицами!

— Меня сразу пугает слово «показавшимися»…

— Ты верно угадала! Одна из них подозвала меня поближе и начала мне что-то говорить. Вроде бы в её словах не было ничего плохого, обычный разговор с маленьким ребёнком, когда хотят угодить его матери, но мне, почему-то её слова не понравились, они были какими-то неискренними, фальшивыми, что ли… Я решила отойти от неё, благо на столике стояло несколько пирожных, я тогда их ещё ела… Но этой даме не понравилось моё невнимание и она схватила меня за руку, стараясь обратить его на себя, и тут…

— Дай я опять угадаю! Она оказалась старой и страшной?

— Нет… Ни за что не догадаешься!

— Ну-ну, не тяни…

— У неё на лице оказался огромный синяк под глазом, уже налившийся чернотой! Её муж, как оказалось, грешил иногда рукоприкладством, и, так как она была воздушным магом, то иллюзорной магией прикрывала их «маленькие разногласия»!

Дария расхохоталась, а потом спросила:

— А что было дальше?

— Я разревелась, испугавшись, матушка приказала меня увести обратно в детскую… А эта леди прикрыла лицо веером и сбежала, не попрощавшись. Матушка потом мне рассказала, что она с ней долго не общалась.

— А эта способность, она тоже…

Я поняла, что имеет ввиду княжна, и отрицательно помотала головой.

— Мой отец — слабый воздушный маг. Видимо, мои способности соединились в каком-то невероятном сочетании с его, и я могу развеивать иллюзии одним касанием! Отката тут не происходит. Кстати, с такой мощной иллюзией я столкнулась впервые за все свои двадцать семь лет жизни!

— Вот… Теперь моя очередь с тобой поговорить! Постарайся не упоминать во дворце ни при слугах, ни при других придворных, о своём возрасте. Так же старайся сводить на нет все разговоры о своей семье, не рассказывай никому подробностей об испытаниях на отборе, но самое главное: никому здесь не верь! Не верь старым леди, которые будут мило тебя расспрашивать о родственниках, не верь молодым повесам, которые будут восхвалять твою красоту, не верь юным девушкам, которые будут стараться с тобой подружиться! Все при дворе друг от друга чего-то хотят, ищут свою выгоду! Так что улыбайся и молчи!

— Хорошенький совет… По твоим словам выходит, что мне здесь не с кем будет и словом перемолвиться…

— Почему не с кем? Со мной, гер Бернардом и советником… Кстати, как у вас дела? Надеюсь, налаживаются?

Я смутилась и промолчала, а княжна довольно хмыкнула:

— Я же тебе говорила! Кстати, благодарю тебя за то, что ты сдержала своё слово!

— Не за что… Мне перед Тиарнаном теперь очень стыдно, он попросил меня ему не лгать, а я солгала…

— Нет, не солгала, а смолчала, и не навсегда, а только на несколько дней!

— И зачем тебе дались эти дни, что бы он тебе сделал? Не убил бы…

— Он отправил бы меня к отцу, а мне нужно было оказаться здесь именно сейчас. А зачем, расскажу позже, хотя, может узнаешь скоро сама, если у меня всё получится… — задумчиво пробормотала себе под нос княжна. — Завтра — приём посольства, Алира и Эвелина уже всё подготовили, мы будем только смотреть…

— Вечером?

— Нет, это будет утренний приём, так что оденься сразу шикарно, нас, говорят, тоже представят принцессе Итании…

— А ты с ней не знакома?

Княжна ухмыльнулась.

— Нет… Как-то не приходилось нам бывать в одних и тех же местах, но я много о ней слышала… Говорят, что она — дерзкая и хитрая…

— Это ты о старшей? Которую предназначили в жёны королю…

— Не-е-ет, Альма… Старшая тоже будет, но в жёны Аллену Второму едет младшая, Исабель, я тебе рассказываю именно про неё!

— А старшая — к другому брату? — спросила я и тут же прикрыла свой рот.

— А-а-а-а, вот в чём дело… А мы с отцом понять никак не могли, к чему такая спешка… Дожил мужчина до своего возраста холостяком, а тут — отбор! Нежданно-негаданно… Не переживай, — добавила княжна, глядя на меня, — я бы всё равно всё поняла сама! Скажем, ты мои выводы опередила… Про старшую, Фернанду, не думай… Старая дева…

Я захихикала! Про меня, скорее всего, говорят тоже самое!

— Всё, пора спать, до завтра! — княжна о чём-то призадумалась, скорее всего, о том, что напишет отцу.

— Спокойной ночи, Дария! — и я, наконец-то оценила мягкость матраса в королевской кровати, вернее, в королевском дворце.

Я опять уплыла в серый туман.

Теперь он не пугал меня, и я чувствовала его, как-будто он — живое существо, испытывающее привязанности и эмоции. Туман ластился ко мне, укутывал, как одеялом, лился и тёк, но в то же время желания раствориться в нём у меня не возникало.

Сколько я находилась внутри серого нечто, я не знала, но потом подумала о мужчине. Как он там? Что делает? Спит ли, или опять разговаривает с кем-то? И меня выкинуло в его спальню.

Обнажённый мужчина раскинул руки по кровати, запрокинув голову так, что небольшой кадык выделялся резким бугорком на сильной шее. Мне захотелось потрогать эту шею, и я полетела по направлению к мужчине. Но мне помешали.

Кто-то вошёл в комнату, и я увидела, как заклинание летит в сторону спящего, от чего тот сразу же проснулся, но было уже поздно! Невидимые путы спеленали его, и мужчина, подёргавшись, понял это. Он открыл рот, но не смог издать не звука!

— Я поймал тебя, бастард! — этот охрипший голос показался мне знакомым. — Теперь ты всё расскажешь!

Я подлетела к вошедшему, пытаясь разглядеть его лицо, но он оказался в маске. Подойдя к своему пленнику, мужчина в маске достал что-то из кармана куртки и поднёс к его лицу.

— Говори, выродок, как ты убил Мириам!

Лежащий мужчина с трудом разомкнул губы и произнёс:

— Гер Ралф Стакей! Какая неожиданность! Отпустите меня, и на Вас не наденут кандалы!

— Заткнись! — вошедший был груб, и я увидела, как он бьёт мужчину по лицу. — Ты будешь говорить только то, что я тебе прикажу рассказать!

— А кто ты такой, чтобы я тебе рассказывал про неё?

— Я любил её! А она любила меня! Если бы не ты, то она бы стала моей женой! Только ты вцепился в неё, как коршун в свою жертву, и не давал ей свободы! Признавайся, мерзкий выродок! — и он опять ударил своего пленника по лицу. Я увидела каким-то своим внутренним зрением, хоть и было темно, как капельки крови летят из рассечённой губы на постель мужчины. Но зато он был пока жив, хотя, мне показалось, что вошедший хочет его убить, получив то, зачем пришёл!

Мужчина, связанный магическими путами, тоже это понимал, и пытался освободиться при помощи магии, но у него, почему-то, ничего не получалось. Я начала паниковать, ведь этот мужчина стал мне дорог, очень дорог! Я пролетела по комнате в поисках какого-нибудь оружия или того, что мне поможет спасти лежащего мужчину, который начал говорить.

Он рассказывал то, что я уже знала от него, про Валери, её мужа, записку и сплетни. Если мужчина понимал, что он сейчас может умереть, то его рассказ был правдив, ведь перед смертью смысла врать я не видела…

Мои поиски увенчались успехом, и я нашла лежащий на столике под книгой маленький кинжал для резки бумаги. Но как его взять? Рук то у меня нет!

И я представила своё тело, какое видела каждый день в зеркале, с руками, ногами, головой, и посмотрела вниз, увидев, что из серого марева складывается обнажённая женская фигура. Фигура из полупрозрачной становится чёткой и материальной, и я уже чувствую пол по своими ногами! Я подняла руку и осмотрела её: рука показалась мне обычной, только странного серого цвета.

Я взяла со столика кинжал, книга упала, а мужчина в маске резко обернулся и увидел меня. От удивления его глаза расширились, и он сказал:

— Новая любовница? Что ты тут делаешь? Ведь артефакт мне показал, что кроме герцога в покоях никого нет! Где ты пряталась?

Я не собиралась отвечать этому человеку, взяв в руки кинжал, направилась к нему. Он выпустил в меня сразу несколько заклинаний, которые оттолкнулись от меня, как волна от скальной гряды на морском берегу, и вернулись обратно к нему. Вошедший задёргался и упал на пол. Его глаза закатились, и он затих. Кинжал мне не понадобился. Я подошла к кровати и провела рукой над мужчиной. Путы спали, стоило мне только этого пожелать.

— Альма? — вдруг спросил меня мужчина. — Что ты здесь делаешь? И почему ты в таком виде?

Я посмотрела вниз и поняла, что представив себе тело, забыла про одежду. Пожав плечами, я уже хотела уйти, как мужчина мне сказал:

— Подожди, сейчас поговорим! — и нагнулся к лежащему на полу человеку в маске. — Кто тебя впустил сюда, отвечай!

Человек в маске сначала что-то промычал, а затем тихо произнёс:

— Роско… — и потерял сознание. Мужчина позвонил в колокольчик, и я поняла, что мне уже пора. Моё новое тело стало истончаться, становясь прозрачным. Мужчина оглянулся и увидел, что исчезаю. Его крик:

— Альма! Постой! — звенел у меня в ушах, когда я падала из тумана обратно на свою кровать в королевском дворце!

Глава тридцать вторая

Когда приставленная ко мне во дворце горничная закончила с моими сборами на завтрак, в дверь постучали. Я подумала, что это княжна хочет составить мне компанию, и подбежала к двери сама, чтобы открыть, опередив служанку. Но за дверью увидела Тиарнана.

Он стоял и смотрел на меня, внимательно и молча, а я смотрела на него в ответ. Потом я очнулась и произнесла:

— Входите, Ваша Светлость!

Он прошёл в комнату и так зыркнул исподлобья на служанку, что та быстро проскочила к двери и оставила нас наедине, правда, дверь до конца не закрыла, видимо, чтобы соблюсти хотя бы внешние приличия.

Тиарнан остановился напротив меня и тихо сказал, посмотрев на дверь:

— Я сейчас поставлю магический купол от подслушивания, — и щёлкнул пальцами, как тогда, на трибуне, во время конкурса. И я сразу почувствовала, что невидимая стена отрезала нас от окружающего мира. Только в этот раз я слышала все звуки снаружи: хлопанье дверей в коридоре, тихие разговоры прислуги, шум летнего утра за окном, но нас никто не мог услышать.

— Вы хотите меня о чём-то спросить, милорд?

При этих словах советник поморщился и прямо ответил:

— Хочу, но мы же перешли на «ты», по крайней мере, наедине, Альма!

— Да, Тиарнан, извини…

— А теперь ответь мне: ты была вчера ночью в виде… призрака в моей спальне? — его чёрные глаза заглядывали в мою душу, и я не стала лгать.

— Да, была!

— Благодарю тебя за спасение моей жизни, — мужчина сделал шаг ко мне и взял мои руки в свои, — если бы не ты…

— Как такое стало возможным, Тиарнан? Как он смог проникнуть в твои покои? Где были стражи и почему не сработала твоя защита?

— Стражу усыпили, кинув каждому в лицо щепоть порошка из дурман-травы, а защита… Видимо, и правда, кто-то из рода тер Роско жив, и он находится очень близко от меня, ближе, чем я думаю…

— Среди стражи?

— Может быть, а, может быть, среди боевых магов, находящихся на королевской службе. Только представителю этого рода под силу снять защитные заклинания первого уровня с покоев, тоже самое было проделано и с тобой, когда на тебя наслали этих исчадий Тьмы, сумеречных псов. В своём замке тер Роско практически всесилен.

— Может, тебе лучше туда не возвращаться, да и нам тоже?

— Нет, мы не можем демонстрировать ему свою слабость! Мой брат приказал изготовить амулеты защиты, которые смогут защитить от магии тер Роско. Когда мы вернёмся в Огненный Дол, они будут уже готовы.

Мы немного помолчали, Тиарнан так и держал мои руки в своих, не выпуская их не на секунду.

— Альма, — продолжил говорить он, — что это за магия? Я раньше никогда такого не встречал! Гибель псов, спасение Лилианны, вчерашнее… Так что это за магия? Ведь на самом деле ты не антимаг? — вкрадчиво продолжил он, ещё ближе приближаясь ко мне.

— Нет, — выдохнула я, — только пойми всё правильно и постарайся не удивляться, хорошо?

— Да. Ну так что это? Не тяни…

— Я — ведьма… — и я внимательно посмотрела на лицо советника, но там у него ничего не дрогнуло, — это мой Дар, доставшийся мне от бабушки тер Фразир.

— Но ведьм больше не существует, — как-то обречённо выдохнул Тиарнан и дотронулся рукой до своего шрама на лице, отпуская мои руки на свободу.

— Я — существую! И, если помнишь, ты сам только что сказал, что никогда такого не видел! Так вот, я — ведьма, и это факт! И знаю это точно… Что ты теперь будешь делать? Расскажешь всем?

— Мне нужно обо всём подумать, извини, — и мужчина направился в сторону двери, — и Альма, я надеюсь, что кроме меня, ты об этом никому больше не говорила?

— Э-э-э… нет! — не говорить же, что есть как минимум, двое, кто догадался обо всём сам!

— Вот и хорошо! В твоих же интересах об этом молчать, — и он щёлкнул пальцами, снимая купол, — увидимся на завтраке, леди Альма!

— Да, Ваша Светлость! — ответила я очень вежливо, приседая в реверансе. В приоткрытую дверь уже явно кто-то подглядывал, мелькнуло чьё-то лицо.

Завтрак мне и другим девушкам накрыли в небольшой комнате. Кроме нас и советника там присутствовали гер Бернард и охранник княгини. Правда, они сидели не за общим столом, а на стульях возле стенки и наблюдали за нами. Марджори не было, и я вопросительно посмотрела на Дарию, произнеся одними губами имя юной нахалки.

— С королём… — очень тихо прошептала Дария, и я всё поняла.

Завтракать с королём по протоколу могли только члены королевской семьи и фаворитки. Теперь уже не было никаких сомнений, что роль новой фаворитки Его Величества уже занята Марджори тер Фарран. Мне подумалось, а как к этому отнесётся его невеста, принцесса Исабель? Но я мало что понимала в нравах королевского двора, поэтому ответа на этот вопрос я не знала. А согласилась бы я сама стать любовницей женатого мужчины? На этот вопрос у меня был однозначный ответ: нет! Я предпочту остаться старой девой, но не буду ложиться в постель к тому, кому ты нужна только в определённом качестве. Мне не позволила бы это сделать и моя родовая гордость, и честь, пусть от нашего рода и репутации осталось чрезвычайно мало!

После завтрака Тиарнан предложил Алире и Эвелине свои обе руки, и они направились впереди всех в Большой тронный зал. Мы поспешили следом за ними. Там должна была начаться встреча королём итанийского посольства, и девушки организовывали некоторые её протокольные части. Как я поняла, Алира отвечала за развлечение гостей, и Эвелина за фуршет и украшение зала.

Алира шла под руку с советником так, как будто он уже предложил ей руку и сердце. Эвелина держалась скромнее, и хотя я ни разу не перекинулась с ней ни одним словом, эта девушка вызывала во мне симпатию своей скромность и ненавязчивостью, которой грешили почти все невесты на этом отборе. Даже я постоянно оказывалась в центре каких-либо происшествий, хотела бы я этого или нет!

Встреча посольства шла по протоколу. Король сидел в праздничной мантии, в золотом обруче с огромным камнем на голове, с золотой шпагой на отделанном золотом троне. Лицо его выражало скуку. Рядом с ним, чуть за спиной, стояло ещё одно богато украшенное кресло, на которое потом присел Тиарнан. Все придворные расположились около стен, справа и слева от трона. Ближе всего стояли министры, входившие в Королевский совет. Среди них оказалась и Марджори, руку которой держал её брат, Кристиан.

Мы, невесты советника, располагались слева от трона, вместе с остальными незамужними девушками, из которых потом будущая королева наберёт себе фрейлин. Я почувствовала на себе долгий и пристальный взгляд. Подняв глаза, я увидела напротив в толпе придворных молодую женщину, в упор глядящую на меня. Её лицо было мне очень знакомо, но от волнения, я никак не могла понять, кто это. Женщина была очень красивой. Её тяжёлые чёрные волосы были собраны в замысловатую причёску, украшенную изумрудами, под цвет её изумрудного платья с глубоким декольте и её огромных зелёных глаз.

Её спутник очень сильно отличался от придворных мужчин. Он был одет достаточно скромно, хотя к его поясу была пристёгнута очень дорогая шпага, эфес которой был украшен бриллиантами. Мужчина был лысоват, чрезвычайно худой и казался намного старше своей спутницы.

И тут меня пронзила догадка: «Валери!». Я не видела свою старшую сестру около двадцати лет, и поэтому сразу не узнала её, ведь в моих воспоминаниях она была другой, быстрой, порывистой, очень эмоциональной! А сейчас на меня смотрела леди с холодным циничным взглядом, и каждое её движение не оставляло сомнений в том, что от её порывистости и эмоциональности ничего не осталось. Но я всё равно улыбнулась ей! Я была рада её видеть, даже если она не испытывает подобного!

И тут по залу пронеслись слова церемониймейстера Бернарда Деклана:

— Принц Итании Антонион, принцесса Итании Фернанда, принцесса Итании Исабель, верховный и чрезвычайный посол Итании в Артании граф Лусский Родерик Ольмуэнде!

И по длинной жёлто-зелёной ковровой дорожке вошло два десятка мужчин и женщин, и мы, вместе со всеми, присели в реверансе, а мужчины поклонились им. И я потеряла сестру вместе с её спутником из виду. Пока посольство неторопливо продвигалось в сторону трона, все замерли в принятых позах. И, только когда я почувствовала, что у меня начали дрожать колени, придворные поднялись.

До меня долетели слова приветствия от посла и королевских отпрысков, но рассмотреть что-либо из-за множества придворных, тут же вышедших вперёд, я ничего не смогла. Меня очень интересовало, как выглядят принцессы. Где-то в груди я почувствовала укол. Неужели это ревность? Вдруг эта Фернанда очень красивая, и Тиарнан решит пожертвовать своей верой и обычаями, и всё-таки решится выбрать итанийскую принцессу?

И тут до меня донеслось:

— Ваше Величество, в прошлый раз, когда Вы принимали меня, — говорил юный мужской голос, — то в Портальном зале меня встретила чудесная иллюзия искривлённого пространства! А сейчас она исчезла! Неужели Ваши маги так ослабли, что уже не могут её поддерживать? Если захотите, то Итания может одолжить Вам своих воздушных магов, в рамках Договора о сотрудничестве!

Меня бросило в жар, затем я почувствовала холод, и моя кожа покрылась мурашками!

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, за Ваше любезное предложение! — раздался голос артанийского монарха. — Но наши маги могут сами справиться с полным восстановлением чудесной иллюзии, просто она была случайно развеяна одной неосторожной особой, и времени на её новое создание требуется гораздо больше, чем несколько часов или дней!

— Ваше Величество! Ваши шутки, конечно, очень забавны, и я понимаю, что Вы не собираетесь даже своим друзьям выдавать все секреты, но так не бывает, чтобы такая огромная иллюзия могла исчезнуть по неосторожности да ещё и одного, пусть и очень сильного, мага!

В зале возникла тишина после этих слов, я замерла, затаилась, захотела превратиться в мышку, как и дразнил меня Тиарнан…

— Ну хорошо, если Вы не верите, Ваше Высочество, то создайте какую-либо иллюзию первого уровня, посложнее. Сколько для этого потребуется времени? — спросил Аллен Второй у принца, а я в это время стала отступать аккуратно назад, не желая оказаться в центре внимания всего королевского двора. Но было поздно: уже почти приблизившись к выходу из зала, я услышала громовое:

— Виконтесса Альма тер Близе! Подойдите к королю!

Я заметалась в толпе придворных, не зная, что мне делать, но крепкая рука гер Бернарда выхватила меня из толпы и повела по направлению к трону. Перед нами расступались, оглядывались, перешёптывались. И вот, перед моим напуганным лицом, появился сам король на своём троне, советник, тревожно глядящий на меня, и итанийское посольство, в глазах которых сверкало недоверие и любопытство.

Я посмотрела на Тиарнана. Неужели ему никто не доложил о том, что произошло вчера, во время нашего прибытия в королевский дворец? Но его лицо выражало только настороженность и удивление. Видимо, он ничего не знал про моё приключение. Ну почему я всегда оказываюсь в центре внимания, особенно, когда этого совсем не желаю? Неужели это проклятье ведьм?

— Леди Альма, перед Вами сейчас стоят представители Итании, среди которых трое особ королевской крови. И они не верят, что Вы смогли вчера разрушить иллюзию, созданную сотней моих магов. Вы можете подтвердить, что вы это сделали?

— Да-а-а… — проблеяла я, точно овца, на другое моих душевных сил не хватило, я дрожала от страха.

— А сейчас Вы сможете развеять иллюзию первого уровня сложности?

— С-смо-гу… — чуть поувереннее продолжила отвечать я на вопросы короля, мельком взглянув на его лицо: глаза Аллена Второго смеялись!

— Так сделайте это! — и он показал рукой на итанийцев.

Я стала осматривать посольство. Вот рядом стоят две девушки. Одна из них постарше, одета в серое платье с серой накидкой на голове, всё очень скромно, но в тоже время, роскошно. Смуглая кожа, чёрные глаза с длинными ресницами, утончённые черты лица. Вторая девушка более яркая и дерзкая, это видно и по одежде — чёрной амазонке с обтягивающими штанами, и по позе, в которой она стоит — одна нога спереди, руки, по мужски, опущены на талию, как будто она готовится выхватить кинжал из ножен, висящих у неё на поясе, в дерзком взгляде и поднятом подбородке. Рядом с ними, но ближе всех к нашему королю, стоит высокий молодой человек в чёрном, расшитым серебром, камзоле, из-за которого, расстегнутого на груди, торчит кружевная белая рубашка со странным стоячим высоким воротником, так же отделанным кружевом. «Сионские кружева!» — понимаю я, и продолжаю осмотр итанийцев. Пожилой мужчина с высокомерным лицом и свитком в руках — наверняка главный посол, за ним несколько людей среднего возраста, а позади всех — военные, видимо, охрана. Хотя эти мужчины и без оружия, смотрятся они очень опасными.

«Боевые маги!» — опять угадываю я.

— Ваше Величество! — обращаюсь я к королю. — А могу я касаться наших гостей?

— Очень осторожно, леди Альма! — в голосе короля опять я чувствую смех.

Я начинаю обходить людей по очереди и быстро, кончиками пальцев, дотрагиваться до них. Рядом с одним из тех, кого я окрестила боевыми магами, раздаётся звон битого стекла, и я вижу, как в его руках оказывается поводок, а на нём — маленький щенок с длинными и тонкими ногами, с уродливой мордой и разноцветными пятнами, так похожий на щенка княжны, которого она подарила советнику.

Щенок жалобно скулит, видимо, магия принца пришлась ему не по вкусу, многие животные очень к ней чувствительны.

Принц и принцессы смотрят на меня со смесью удивления и восхищения.

— Позвольте представить Вам, Ваше Высочество, эту леди, — произносит король Артании, — это — одна из невест моего брата, Тиарнана тер Вилберна, виконтесса Альма тер Близе!

— Знавал я одного Близе, — произносит главный посол, — только он был герцогом, а не виконтом!

— Как Вы это сделали? — тут же, перебивая графа, спросил меня итанийский принц.

— Ваше Высочество! Это моя родовая особенность… Так магия воздуха, которой владеет моей отец, немножко отозвалась во мне!

— Очень интересно! Ваш отец, наверное, очень сильный маг!

— Нет, скорее, наоборот, — потупила я свой взгляд, из-под ресниц поглядывая на Тиарнана. Тот меня понял и сказал:

— Извините, Ваше Величество! Одна из претенденток подготовила концерт в честь приезда наших гостей, артисты уже готовы!

— Леди Альма! Можете быть свободны! — произнёс король, и я попятилась в глубину зала, мечтая найти Дарию. Она могла бы помочь мне обрести душевное равновесие. Но меня ожидала другая встреча: я оказалась лицом к лицу со своей старшей сестрой!

Глава тридцать третья

— Ну вот и встретились, Мышь! — сказала мне Валери, подойдя ко мне близко-близко. Её зелёные глаза уставились на меня, на секунду мне показалось, что зелень радужки почернела. Я моргнула, и всё прошло!

— Здравствуй, Валери! Я очень рада, что встретила тебя! Как ты поживаешь? — я действительно говорила правду, но несмотря на это, услышала в ответ:

— Рада? — и моя сестра тихонько засмеялась. — Ты рада, глупенькая Мышь?

Я сразу вспомнила, что это дурацкое прозвище придумала мне именно она. Но к чему называть меня детским прозвищем через двадцать лет, неужели она хочет и сейчас унизить и обидеть меня?

— Да, я рада… — меня толкнули в бок, и я стала отходить к стене, ведь в центре зала ставили небольшую площадку, на которой должны будут выступать артисты.

— Альма, неужели ты думаешь, что Тиарнан женится на тебе? — расслышала я, когда кто-то начал петь. Я оглянулась и увидела на помосте мужчину-трувора, который затянул балладу на итанийском.

— Посмотри на меня! — вдруг Валери дёрнула меня за руку, поворачивая лицом к себе, и в её глазах опять появилась чернота. Я выдернула свою руку из её и сказала:

— Ты — моя сестра, и это не изменить… Говорят, ты выходишь замуж? Прими мои поздравления! — в моём тоне больше не было доброжелательности, и я хотела побыстрее закончить этот бессмысленный разговор. Я сделала шаг в сторону, опять попытавшись отыскать в толпе придворных Дарию или гер Бернарда. И тут тяжёлое дыхание и сладковатый запах духов приблизились к моему лицу. Валери нагнулась к моему уху и прошептала:

— Тиарнан мой! Запомни это! И не смей его трогать, Мышь!

Я резко подняла глаза и увидела, какая перемена произошла с лицом женщины: её черты исказились, красота её превратилась в уродство, и взгляд стал безумным! Но через секунду передо мной опять стояла красивая и холодная Валери, обмахиваясь веером.

— Прощай, сестрёнка, — она улыбнулась, но в её улыбке мне почудился оскал. Развернулась и пошла за спинами придворных, а я никак не могла отойти от этого странного, какого-то неправильного, разговора, и мне требовалось всё обдумать и написать Поллин.

Я решила покинуть приём, благо, что дальше моё присутствие было не нужно, роль королевского шута я сыграла. В это время трувор заканчивал свою унылую балладу, и все гости отчаянно зевали. Лучшего момента, чтобы уйти, и придумать было нельзя!

Я шла по коридорам дворца, примерно понимая, где располагается моя комната. Меня ждали подготовка к завтрашнему королевскому официальному приёму и написание письма. Лакеи и горничные мелькали мимо меня, но всё равно было ощущение, что огромный королевский дворец пуст. И когда я уже была близка к своей цели, меня дёрнули за руку и втащили в тёмную нишу, отгороженную от коридора плотными портьерами, наподобие того, как это было в Огненном Доле.

— Так-так-так, попалась… — этот голос заставил меня вздрогнуть и попытаться выскочить обратно, но моя рука словно оказалась в тисках, и, подёргавшись, я сказала:

— Что Вам угодно, Ваша Светлость?

— А ты не догадываешься, сестрёнка шлюхи? — моя шея тоже оказалась зажата так, что мне еле хватило сил на следующий вдох.

— Кристиан, отпустите меня немедленно! — закричала я, вернее, попыталась закричать, теряя силы и дыхание.

Но мужчина, удерживая меня за горло одной рукой, начал рвать на мне корсет платья другой. Я вцепилась в его руки своими, но силы были явно не равны.

Тогда я попробовала призвать Тьму. Я закрыла глаза и… услышала: «Инициация… инициация». Тогда я обратилась к Свету, но у меня опять ничего не получилось! И Свет, и Тьма желали, чтобы я прошла инициацию, а способ её прохождения был им безразличен! Тьма шептала: «Пусть он сделает своё дело, а потом я его убью», на что Свет ей вторил: «Потерпи, он — не самый плохой из мужчин, ты дашь ему свой Свет и он раскается!» Я почувствовала, что уже скоро потеряю сознание. Моя юбка уже была на моей голове, а я лежала голыми ногами и другой частью тела на полу, а мужчина в это время стягивал с меня панталоны.

«Не хочу ничего чувствовать!» И я призвала серый туман, в котором опять начало растворяться моё сознание. Но Кристиану не понравилось бесчувственное тело, и он ударил меня по лицу. Я не почувствовала боли так, как была должна и начала медленно открывать глаза.

— Ты не грохнешься в обморок, тварь, не сейчас! — и второй удар по другой стороне лица заставил вырваться из моей груди громкий полустон-полувсхлип. И тут же портьера отъехала в сторону, и яркий лучи Светила залили нишу, я сощурилась, а лежащий на мне мужчина подлетел вверх и резко закричал.

— Стража, взять его! Посадить в кандалы и в подземелье! — знакомый до боли голос отдавал указы, и кто-то поправлял мне одновременно юбку и корсет Потом меня подхватили на руки и понесли по коридорам дворца, и только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации: Кристиан тер Фарран меня чуть не изнасиловал прямо в коридоре королевского дворца! А Тиарнан меня спас и куда-то несёт! А ещё он видел… Что там успел увидеть Тиарнан я не успела додумать и зарыдала.

— Ну тише, тише, — советник погладил меня по голове, — всё закончилось… И зачем ты ушла с приёма одна, Альма? Хорошо, что Дария спохватилась, что тебя нигде нет и обратилась ко мне.

— Я… хотела… уйти… никого… не нашла… сказать… — я не знаю, понял ли что-нибудь Тиарнан из моей запутанной речи, но он быстро донёс меня до какой-то огромной спальни, явно не моей, положил на огромную кровать и крикнул кому-то:

— Воды и доктора!

Потом напоил меня, но я всё никак не могла успокоиться. Я всхлипывала и икала, вытирая лицо платком советника.

— Что мне сделать, чтобы ты больше никогда не плакала, Альма? Хочешь, я его убью? Вызову на дуэль и убью? И не нужен будет никакой королевский суд?

— Не… надо… — я посмотрела на Тиарнана, он смотрел на меня с непередаваемой нежностью, и я обняла его, прижавшись лицом к его груди. Меня обволакивал запах мужчины, и я почувствовала лёгкие поцелуи сначала в шею, а затем — в губы. В дверь постучали. Тиарнан с трудом оторвался от меня и на мой немой посыл: «не открывай!», сказал:

— Это доктор, пусть тебя осмотрит!

Сухонький старичок с маленькой бородкой осмотрел мои синяки и ссадины на руках и ногах, опухоль на губе от удара, оставил вонючую мазь, покивал головой и вышел. Тиарнан вошёл не сразу, видимо, о чём-то расспрашивал лекаря.

— Как… я… завтра… буду… — кое-как сказала я, пока мужчина смазывал мне запястья и лодыжки. Подол моего платья опять начал задираться, и Тиарнан дотронулся до коленей, которые тоже нестерпимо ныли. Движения его пальцев были нестерпимо чувственными и ласковыми, и я расслаблялась, откинувшись на подушки. Икота постепенно проходила, и я вдруг почувствовала, что пальцы мужчины решили забраться повыше, и попробовала свести ноги вместе. Но у меня плохо получалось шевелиться!

Я как-будто вся была окутана чувственностью, которую излучал Тиарнан, его глаза горели. Он наклонился надо мною и поцеловал меня. Остальное я уже плохо помнила, но когда я проснулась рано утром, обнажённая, в этой же комнате в объятиях Тиарнана, я улыбнулась, обратившись про себя и к Свету, и к Тьме: «Я прошла инициацию, но не собираюсь становиться ни тёмной, ни светлой ведьмой! Вы меня разочаровали!» Я вскочила с кровати и подошла к зеркалу: на меня смотрела молодая, красивая, уверенная в себе женщина с горящим взглядом, длинными, почти до колен, волосами, сверкающей белоснежной кожей! А из моих глаз, по моему приказу, появился серый туман, и тут же пропал!

Тиарнан зашевелился на постели:

— Милая, ты уже встала? Как ты?

— Всё прекрасно! — я, улыбаясь, подошла к нему и поцеловала его в нос.

— Твои синяки… они пропали…

— Да! — я потянулась. — Такое утро! Вставай! — из открытого окна доносились трели птиц и шум просыпающегося дворца.

— Альма, ты не сердишься на меня, что я не дождался нашей с тобой первой брачной ночи?

Я захохотала: на меня вчера напали, и я могла провести свою «первую брачную ночь» не так радужно и не с мужчиной, в которого я влюблена!

— Ты не боишься слухов? — продолжил он пытать меня вопросами, обнимая.

— Боюсь, но раз мы всё равно поженимся, то пусть поговорят, а свадьба закроет все рты разом!

— Точно! Смотри, что у меня есть! — он вытащил из-под подушки кольцо с огромным серым камнем, перевязанное серой ленточкой.

— Что это, Тиарнан?

— Это помолвочное кольцо с миентским кристаллом…. Надень его!

Я его надела на безымянный палец левой руки. После свадьбы традиции обязывали поменять руку…

— Теперь ты под моей родовой защитой! И если не захочешь, то никто не сможет снять с пальца это кольцо!

Я рассмотрела кристалл: он был серый, но в его глубине переливалась радуга. Под определёнными углами краски ярко играли в нём, а камень менял свой цвет!

— Альма, полчаса до завтрака, давай я помогу тебе одеться и провожу к себе… Если что, скажи, что ночевала у княжны.

— Хорошо, милый! — я опять поцеловала его в нос и легонько провела пальцами по шраму.

Тиарнан откуда достал платье, в котором по дворцу ходили служанки, и лёгкий плащ.

— У тебя опять за ночь отросли волосы, — шепнул мне Тиарнан, когда мы шли, держась за руки, тайными переходами к двери комнаты, где я остановилась, — и глаза стали ярче… Это твой Дар?

— Почти, — шепнула я ответ, когда мы огибали кого-то из слуг, поставив купол невидимости, — кстати, я вчера разговаривала с Валери…

— И что? — рука Тиарнана напряглась.

— Она мне, по-моему, угрожала…

— Ничего она не сделает!

— Она была очень убедительна, — сказала я легкомысленно, пытаясь поддразнить советника.

— Твар-р-ь! — прорычал он, и я поняла, что на тему Валери мне лучше будет никогда с ним не заговаривать!

— Успокойся, я тоже думаю, что она мне ничего не сделает! — уверенно сказала я. Мы подошли к моей комнате, и я опять поцеловала Тиарнана в нос, — увидимся на приёме!

— Удачи… Завтра бал и объявление результатов, там и объявим о помолвке! А сегодня держись подальше от всей придворной своры… Кристиан в королевской тюрьме, и Марджори может начать войну против тебя…

— Она знает?

— Нет… Но может догадываться… Она пока не фаворитка, но указ об этом уже лежит на столе у брата… Он тянет время, пока не подписаны договоры с итанийцами…

— Я поняла, и тебе удачи! — и теперь мы уже целовались в губы, но начавшаяся в коридоре активность слуг заставила нас расстаться…

Служанка немного покосилась в мою сторону, но промолчала. Во дворце прислуга была хорошо вышколена и не лезла в дела своих хозяев. Я быстро посетила завтрак, ведь до официальной части приёма мне нужно было подготовиться. Девушки поглядывали на меня спокойно, видимо, ещё слухи о нападении на меня, не успели распространиться по дворцу, а я не собиралась сама об этом никому рассказывать. А кольцо перевернула камнем внутрь ладони, чтобы никто не обратил внимание на то, что у меня на руке…

Я улыбалась… Одна княжна странно на меня посматривала, но тоже не лезла ко мне с расспросами.

После завтрака мы уединились с гер Бернардом, где обсудили все протокольные части приёма и церемониал. Конечно, нас бы не допустили ни до чего серьёзного, но такие вещи, как музыка, фуршет и развлечение гостей — были моим приоритетом, и я старалась не подвести нашу страну, встречающую важных гостей из дружественно Итании.

До ланча мы с гер Бернардом встретились с музыкантами, шеф-поваром и главой официантов, которые будут обслуживать приём. На ланч я не пошла, всё равно бы у меня не получилось ничего съесть, я так волновалась, а решила немного отдохнуть перед приёмом, собраться с силами.

Я прилегла на свою кровать и попробовала опять призвать серый туман, и у меня всё получилось! По приезду в Огненный Дол, я решила поискать в библиотеке ещё какие-нибудь книги про ведьм. Мне нужно было учиться управлять и контролировать свой Дар.

То, что я вернусь туда уже в качестве невесты, а потом и жены советника, я уже не сомневалась! Моё настроение было отличным, я улыбалась, предвкушая следующую нашу встречу с мужчиной.

Потом служанка помогла мне одеться и сделать причёску, и я украсила свою шею матушкиным гарнитуром с рубинами, который очень подходил к моему новому жёлтому платью Рубины были небольшие, в виде капель, разбрызганных по золотому витому колье и браслету. Камень в кольце тоже поменял цвет и стал ярко-красным, под цвет рубиновых брызг.

Я заранее спустилась в Тронный зал и проверила подготовку, а затем встала недалеко от маленькой дверцы для прислуги, чтобы контролировать выход обслуживающего персонала. Гер Бернард Деклан был доволен моим ответственным подходом и осторожно мне улыбался.

Приём начался и продолжался по протоколу: речь короля и посла, музыка, фуршет, официанты в зелёных камзолах, скучающие придворные…

Валери сегодня среди них не было, но среди боевых магов, охраняющих приём, я также не увидела ни Годвина, ни Поллин. Я подумала, что, может быть, моя сестра объявится к завтрашнему балу?

Тиарнан находился рядом с королём, но я старалась поменьше смотреть на него, занимаясь своим делом. Хотя мне и стало наплевать на слухи и сплетни, но я всё равно не хотела, чтобы моя репутация разбилась бы ещё сильнее. Но иногда мыс ним встречались взглядами, и я чувствовала, что между нами есть невидимый, но осязаемый мостик, правда, ещё такой хрупкий, как хрусталь, тронь его — зазвенит, а стукни посильнее — разобьётся! Но этот мостик — наши чувства, которые делали меня счастливой! И я не ходила по залу дворца, я по нему просто летала!

Глава тридцать четвёртая

Ко мне подошла Дария, как-то разыскав в этом шумном дворцовом водовороте.

— А ты молодец, Альма! Всё на высшем уровне! И не подумаешь, что ты никогда не бывала при дворе! — негромко сказала она.

Я покраснела, когда её взгляд остановился на кольце, подаренном мне герцогом.

— Теперь всё окончательно ясно… Ну и хорошо! Ты уже придумала, какое платье наденешь завтра на бал? Если советник будет объявлять о вашей с ним помолвке, ты должна быть на высоте!

— Я ещё не думала, но ничего роскошного у меня нет. То, что мне пошила портниха, неплохо, но…

— У меня есть одно платье, я думаю, это будет то, что нужно! Ты взяла с собою колье из чёрных бриллиантов?

— Да, но у нас с тобой разный размер…

— Изменим магически…

— Мне нельзя…

— Часа три продержишься до отката?

— Да, конечно…

— Вот и ответ, ты сама мне рассказывала про краску для ресниц, которой воспользовалась тогда, когда поразила нас своим жемчужным платьем… Вот и сейчас потерпишь немного, а фурор я тебе обещаю!

— Спасибо тебе… Ты же опять помогаешь мне не просто так?

— Альма, не переживай… Мои планы почти не связаны с тобой и советником… А вот и она, — и Дария посмотрела куда-то, и я увидела, как по залу очень уверенно и быстро двигается младшая итанийская принцесса Исабель, и идёт она в сторону короля. Я посмотрела туда, но за спинами придворных было плохо видно, что делает король, который должен по протоколу побеседовать со всеми важными гостями.

Дария схватила меня за руку и потащила к трону. Мы приблизились уже тогда, когда скандал уже начался.

— … Ваше Величество, — говорила принцесса, — одна из ваших подданных меня оскорбила.

— Да, и кто это был?

— Некая, Марджори тер Фарран, она меня назвала… я плохо говорю по-артански… ш… ш…

Все вокруг охнули, и в одном месте придворные расступились, открывая бледную леди Марджори. Её глаза были красными. Но она с удивлением открыла свой рот, попытавшись что-то сказать, но король шикнул на неё:

— Молчите…

— Ш… шавка! Вот! Что есть шавка? Это шапка? — мне показалось, что принцесса просто издевается. Когда я устроила перед посольством показ своих способностей, мне казалось, что среди итанийцев не было никого, кто бы плохо говорил на нашем языке.

— Нет, Ваше Высочество, — король осторожно взял принцессу за руку и наметил на её пальцах поцелуй, — это есть маленькая дворовая собачка, но я не думаю, что леди говорила это про Вас, Исабель… Мне кажется, что Вы что-то не так поняли! — и король так зыркнул на Марджори, что та побледнела и пошатнулась, и, если бы не подскочившая к ней Алира, она точно бы упала в обморок!

— Дурочка… — вдруг прошептала Дария, — куда ей тягаться с принцессой…

Я взглянула на княжну, и меня удивило выражение её лица. Удовольствие, она получала удовольствие от этой сцены! Я не понимала, что задумала княжна, но тут сзади я услышала:

— Приём почти окончен… Можем уйти… — и мою руку тихонько сжали. — Иди первая к себе, а я пойду следом!

И я, глупо улыбаясь, отправилась выполнять указания своего мужчины.

Мы встретились в одном из пустых дворцовых коридоров, и Тиарнан затащил меня в нишу, наподобие той, в которой напал на меня Кристиан, но теперь я сама была не против. Мы целовались, и Тиарнан ласкал меня, не переходя границ. Я понимала, что согласившись стать его, я немного поторопилась, хотя нисколько об этом сейчас не жалела!

Откуда-то пришло понимание, что всё случившееся с нами, это судьба, и этот мужчина — мой суженный, назначенный именно для меня Защитницей и Утешительницей! Советник прервал очередной поцелуй и спросил:

— Ты не здесь… Альма, посмотри на меня!

Я посмотрела на него, улыбнулась и провела рукой по его шраму.

— Я думаю о том, что если бы ты не получил благодаря мне этот шрам, была бы я так счастлива?

— Глупости, — Тиарнан зарылся лицом в мои волосы, — почему у тебя за ночь так отросли волосы?

— Я же ведьма… У нас такое бывает… — я пока не собиралась рассказывать все секреты своему мужчине, нас ждала впереди долгая жизнь, успеется…

— Я рад, что ты такая…

— Какая? — я тихо засмеялась.

— Такая… самая странная и красивая ведьма…

— А много ты их встречал?

— Нет… ты первая! Но я видел на картинках… в детстве… Они страшные, с огромными носами и бородавками!

Я опять засмеялась. Как долго всех обманывали, изображая всех ведьм злыми и уродливыми созданиями! Ведь я себя не ощущала сейчас не злой и не уродливой, а самой красивой и любимой!

Только через несколько часов мы расстались, уже когда дворец стал погружаться в сон, пропустив торжественный обед.

— А нас не хватятся? — я спросила Тиарнана.

— Я сказал, что отбываю по делам к себе, а твоё отсутствие объяснишь плохим самочувствием и усталостью, ведь ты хорошо поработала. Гера Бернарда я успел предупредить!

Мне не хотелось с ним расставаться, и я постоянно тянулась за новым и новым поцелуем, но это время пришло, и я, окрылённая, вошла к себе в комнату, умылась и легла спать. Так и уснула со счастливой улыбкой на устах.

Ночью я опять летела в сером тумане, впереди мелькали Тьма и Свет, но меня они больше не волновали! Я полетела наверх, и увидела, что лечу к полной луне.

«Сегодня полнолуние!» — я затрепетала во сне от восторга: луна была огромной, круглой, занимающей чуть ли не четверть неба. Её яркий, но в то же время, мягкий свет, окутывал меня. Серый туман преобразился. Казалось, что лунный свет серебрит его, перемешиваясь с ним. Луна — вот моя покровительница! И я заплясала в своём прозрачном теле, кувыркаясь и катаясь, как на детских горках, от радости обретения покровительницы…

«Как там мой мужчина?» — радостно подумала я, ведь он уже точно стал «моим», и полетела куда-то, продолжая танцевать и кувыркаться!

Я опять оказалась за зеркалом в знакомой мне комнате с красными креслами и камином. Только теперь двое мужчин не сидели в них, а стояли напротив друг друга, а выражения их лиц были далеки от дружелюбных. Я поняла, что попала в момент ссоры, собралась уже улететь, но моё любопытство меня пересилило.

— Ты не посмеешь! — рычал мой мужчина на светловолосого.

— Посмею, брат! Ты знаешь мою силу! Так что подумай хорошенько, прежде чем сделать завтра свой выбор! Я мог бы согласиться на виконтессу, недаром я подарил опальной аристократке этот титул, но на ведьму я согласиться не могу, и ты прекрасно знаешь причину! В королевской семье не будет ведьм, я этого не допущу!

— Мы уже помолвлены…

— А кто об этом знает? Она, ты и я? Где объявляли? — ухмыльнулся светловолосый. — Так что не дури! Я не позволю… И твоя матушка…

— Моя матушка не против!

— Вот-вот, не против… Предложи ей опять договор аманты и успокойся! Наш отец женился на моей матери, они родили меня, и он про неё забыл, вернувшись к твоей! Что мешает тебе поступить так же?

— Честь, совесть и любовь…

— Любовь! Не смеши меня! Ты когда-то говорил мне то же самое про её сестру… И где эта любовь, прошла? Поэтому подумай, иначе — только изгнание… И куда ты отправишься? В Итании, после того, как мы отвергнем Фернанду, тебя не примут, в Сионской Империи тебе будут рады, но я сам не допущу, чтобы ты там оказался… Так что, брат, у тебя просто нет другого выхода…

И светловолосый вышел из комнаты. А мой мужчина поднял руку, и бумаги, лежавшие стопками на маленьком столике, поднялись в воздух. Затем сам столик покрылся зеленью и врос корнями в пол, ещё одно неуловимое движение, и бумаги загорелись прямо в воздухе, а потом комнату накрыл поток воды. Маг четырёх стихий! Он стоял мокрый и несчастный, мне так хотелось его пожалеть!

И тут мужчина посмотрел на зеркало, почувствовав мой взгляд.

— Альма? — удивлённо проговорил он, вглядываясь в зеркало и протягивая свою руку ко мне, но меня, почему-то, вопреки моему желанию, потянуло обратно в туман, и я услышала:

— Нельзя… долго… в зазеркалье… опасно… первая… почувствует…

И я опять проснулась в своей дворцовой кровати с чувством того, что моим мечтам и надеждам уже никогда не свершиться…

…Я стояла и хлопала глазами, не понимая, что происходит. Несколько минут назад ко мне в комнату вломилось несколько женщин-стражниц в форме королевской гвардии и приказали немедленно покинуть дворец и следовать за ними.

— Но отбор… — промямлила я.

— Приказ короля Артании! Вы в нашем сопровождении покинете дворец и вернётесь в Огненный Дол!

Мне не дали собрать вещи, сказав только, что их доставят потом. Я успела одеться и сама заплела косу. Мне хотелось призвать свою силу, но в голове я услышала: «Рано… ещё рано…» Меня повели под конвоем по дворцовым коридорам, и встреченные нами слуги и придворные недобро косились в мою сторону. Я была в отчаянии. Что происходит?

И тут нам навстречу вышла огромная процессия слуг и стражников в форме Миентского княжества. Во главе неё стояла княжна.

— Альма, дорогая, ты куда это собралась? — спросила меня княжна, пытаясь сделать несколько шагов навстречу, но стражницы обнажили оружие.

— Приказ короля! Альме тер Близе запрещено с кем-либо разговаривать!

— Да? — у княжны всегда хорошо выходила актёрская игра. — Как интересно! Альма, что ты натворила теперь? Сняла иллюзию дружбы между Артанией и Итанией, а, может, оттоптала ноги Верховному послу?

Все, стоящие за княжной, захихикали, а княжна медленно провела рукой у себя перед лицом, и стражницы закачались.

— Альма! На кухню! Я тебя найду там! — и княжна отодвинула портьеру, показывая в очередную нишу, а её охрана ловила стражниц, чтобы они не попадали на пол.

Я забежала в нишу и увидела неприметную дверь, которая вела в тёмный коридор для слуг. Я побежала по нему. Мне навстречу из боковой двери вышли две служанки.

— Кухня! — на бегу спросила я у них, и те показали мне на ещё одну неприметную дверь. Я забежала в неё и попала в коридор, который мне был уже известен. Он как раз и вёл на кухню. Я перешла на быстрый шаг и вошла в огромное, исходящее паром пространство.

— Леди Альма! — позвал меня королевский шеф-повар. — Вы опять хотите что-то особенного или просто с инспекцией?

Я как можно милее ему улыбнулась и сказала:

— Гер Альберт, мне нужно спрятаться от одного навязчивого поклонника… Ненадолго… Можно, я сделаю это у Вас?

— Конечно, леди… — и он повёл меня по кухне, попутно рассказывая, где что готовится. Я слушала его рассеянно, продолжая улыбаться. Эта улыбка держалась на мне, как приклеенная, а внутри меня бушевали другие чувства: отчаяние, гнев, непонимание…

Гер Альберт усадил меня в самом конце от главного входа за маленький столик, налил чашечку чая, и я сняла, наконец, с лица эту треклятую улыбку. Через час знакомый мне граф принёс мне короткий плащ с глубоким капюшоном и аккуратно провёл по коридорам дворца в покои княжны. И уже там я разрыдалась.

— Альма, что случилось? Ты же вчера была такой счастливой! Расскажи мне всё! А я подумаю, чем я могу тебе помочь!

— Король… он узнал… и запретил… жениться….- сквозь мои бессвязные рыдания мало можно было что понять, но княжна что-то поняла и спросила:

— А твой арест? Зачем он нужен королю?

— Я не знаю…

— Мерзавцы… И советник, и его братец! Ну вы ещё у меня попляшете, мужланы! — вдруг заругалась княжна так, как будто имела на это право. — У тебя с ним что-то было, ведь так? — уже тише спросила она, и я закивала ей в ответ. — Понятно, ещё и трусы…

— Тиарнан… не виноват… он его… заставил… я слышала…

— Не оправдывай этого своего… Мой отец и я — торговцы, хоть и аристократы по происхождению… Знаешь, что у нас, торговцев, бывает, когда кто-то не соблюдает условия договора или сделки?

— Что?

— Смерть… Нет, конечно же… Не настоящая, хотя, многие лишают потом себя жизни сами… Это смерть торговца и купца как человека, как личности, с ним больше никто не будет разговаривать, не то что торговать! Предложив тебе руку и сердце, а затем нарушив свои слова, Тиарнан умер для меня!

— Ты несправедлива…

— Зато трезво смотрю на жизнь… Значит, король не хочет, чтобы ты появлялась на балу?

— Видимо, да, — я уже успокоилась, и Алия подала мне кружку с водой.

— Ты появишься! И это говорю тебе я — княжна Миентская Дария Одонитис! И ты затмишь всех этих… куриц и принцесс! Сейчас я прикажу кое-что начальнику своей охраны, и, помимо платья, ты получишь и своё, честно заработанное, бриллиантовое колье! А причёску Алия тебе сделает, и я знаю, что мы туда вплетём…

Глава тридцать пятая

Меня наряжали служанки Дарии, но я не видела, как и во что, я была с примочками на глазах, накрытыми плотной повязкой. Княжна только сказала, что не нужно, чтобы Тиарнан тер Вилберн видел мои красные от слёз веки. Потом мне на плечи накинули плащ с таким же глубоким капюшоном, а затем сняли повязку. В зеркало посмотреться мне тоже не дали.

— А зачем? Всё увидишь на балу! — ответила на мой немой вопрос Дария, сама разодетая в очередное роскошное платье персикового цвета, по лифу украшенное мелкими миентскими кристаллами, а на шее у неё играло просто роскошное колье из розовых камней. Я даже не смогла определить, что это были за камни, потому что раньше таких никогда не встречала!

И мы отправились на бал. Как всегда, за Дариёй тянулся шлейф из её свиты. Я и граф, с труднопроизносимым именем, шли от княжны на шаг сзади, слева и справа от неё. Остальные провожали нас до Тронного зала, где уже громко играла музыка.

— Княжна Миентская Дария Одонитис! — закричал церемониймейстер, и это был не гер Бернард, а какой-то молодой мужчина.

Княжна вместе с нами вошла в зал, и вокруг неё начались шёпотки:

— Притащилась с охраной и компаньонкой…

— Ещё бы горничную свою привела…

— Что это за камни? Никогда таких не видела…

— Не пойму, турмалин это или сапфиры…

— Как роскошно! Какая она красавица!

Княжна встала недалеко от остальных невест, и мы стали ждать выхода королевских особ.

— Его Светлость герцог Тиарнан тер Вилберн, советник короля Артании!

И в зал вошёл, одетый во всё белое, мужчина. Я, стараясь не поднимать высоко голову, посмотрела на него. От увиденного у меня задрожали руки: на правом виске, среди угольно-чёрных волос, белела седая прядь. Глаза мужчины ввалились, а выражение лица было таким же, каким было оно у моего отца, когда он похоронил мою матушку.

Дария незаметно схватила мою руку и пожала её.

— Он не знал, — почему-то сказала мне она, а я сразу не поняла, о чём она говорит, — об аресте…

— Его Величество король Артании Аллен Второй!

Теперь все, с поклоном и приседанием, поприветствовали своего монарха, только несколько фигур около противоположной стены остались стоять, и это были дети итанийского короля.

Затем начался бал. Первый танец открывал король вместе с принцессой Исабель и его брат вместе с… Марджори! Я удивилась странному выбору, но по тому, как король глядел на тер Фарран, было всё понятно.

Бал продолжался, княжна всем отказывала, а я стояла рядом в плаще и думала, чего она ждёт. А она явно чего-то ожидала, нервно комкая кружевной платок в руках.

Веселье вокруг нас лилось рекой, и вот уже король второй раз пригласил на танец леди Марджори, а принцесса Исабель в который раз осталась стоять возле стеночки. Её брат недобро взглянул на нашего короля и что-то шепнул принцессе. Та резко подняла голову вверх и громко рассмеялась, показав пальцем на Марджори. Стоявшие рядом придворные удивлённо посмотрели на неё, не смея сделать замечание принцессе.

Марджори ничего этого не видела, продолжая кружиться в вальсе с королём, призывно улыбаясь ему и хлопая своими длинными ресницами. Советник после первого танца куда-то пропал, и я, как не выглядывала его в толпе, не смогла увидеть, где и с кем он танцует. А княжна уже долго не смотрела в мою сторону, её занимала только сцена, разворачивающаяся вокруг короля, его невесты и любовницы.

Исабель всё смотрела и смотрела на веселящуюся парочку, и когда король не догадался выпустить из своей руки ручку Марджори, губы принцессы скривились от ярости, а глаза засверкали огнём. Её брат и сестра попытались было остановить девушку, удерживая за руки, но она ловко освободилась от них и пошла к королю.

— Я вызываю Вас, леди Марджори тер Фарран, на контанту! — очень громко крикнула принцесса Исабель, и звуки музыки сразу стихли, притихли и разговоры в зале. Воцарилась неестественная для бала тишина. Подошедшие тут же Антонион и Фернанда попытались вразумить свою сестру, но та была уже на грани.

— Вы совершаете ошибку, Ваше Высочество! — попытался урегулировать конфликт сам король, пряча свою фаворитку себе за спину, но принцессу уже было не остановить.

— Если она не хочет драться со мной, — ехидно проговорила она, — то пусть прилюдно извиниться за своё недостойное леди поведение: флирт с женихом на глазах его невесты!

На Марджори было страшно смотреть: если она сейчас извиниться, то не видать ей королевской спальни никогда! Да ещё и молодые аристократы, потенциальные женихи, никогда не посмотрят в её сторону и будут постоянно насмехаться. Позор! На королевской фаворитке ещё кто-то мог бы жениться ради связей и приданного, а на опозоренной девушке — навряд ли! Бедняжка Марджори! Второй вызов на контанту за месяц!

Пока Марджори хлопала глазками и молчала, Дария пошла вперёд. Граф легонько подтолкнул меня, показав, что и мы должны следовать за ней. Я терялась: что такого задумала княжна?

— Ваше Высочество! По законам и традициям наших королевств, если вызванный по каким-либо причинам не может ответить на вызов, то это может сделать за него третье лицо…

— Княжна? — удивлённо проговорил король.

— Да, Ваше Величество! Я, княжна Миентская Дария Одонитис, принимаю вызов на контанту от принцессы Итании Исабель! И по тем же правилам и законам наших королевств я могу выбрать время и место проведения контанты!

— И Вы уже выбрали, княжна? — удивлению короля не было предела.

— Да, Ваше Величество! Здесь и сейчас!

По залу прокатился то ли стон, то ли вздох.

— Ваше слово! — Дария в упор смотрела на короля.

— Я согласен! — Аллен Второй ухмыльнулся. — Княжна, но Вы же знаете правила… Никакого оружия!

— Знаю, Ваше Величество! — с поклоном ответила она ему.

— Разойдись! — приказал король, а я продолжала высматривать советника в толпе, но его нигде не было…

Все придворные образовали огромный круг или фигуру, похожую на него, а боевые маги стали ставить защитный купол: нам должно было быть всё видно и слышно, но ни одно заклинание не могло пробиться сквозь него!

Вдруг княжна сделала нечто удивительное: она отстегнула свою юбку от корсета, оставшись в нём и кожаных штанах! Она готовилась! Меня потрясла эта мысль: не могла же она договориться с Исабель, чтобы та вызвала Марджори на контанту? Или как это? Она предполагала?

Видимо, и короля посетила та же самая мысль. Он сказал ей:

— А Вы хорошо подготовились, леди Дария!

— Я всегда ко всему хорошо готовлюсь, — парировала ему княжна, демонстративно доставая из украшенных бриллиантами ножен, прикреплённых к её ноге, кривой загнутый кинжал, и швыряя его в нашу сторону. Граф ловко поймал его одной рукой.

Исабель в это время о чём-то совещалась с братом, поглядывая на княжну. Она не стала избавляться от своей юбки, а несколькими сильными движениями разорвала её подол по боковым швам, давая простор своим ногам. А княжна перетянула свои запястья вытянутой из волос лентой, а потом сжала и разжала их несколько раз.

— Что она делает? — себе под нос пробормотала я, но граф меня услышал.

— Так на ярмарках дерутся наши мужчины, это помогает не повредить суставы…

Вот это да! Вот тебе и леди! Аристократка! Потомок Первых королей!

Исабель развела руки в сторону, показывая, что она готова. Княжна проделала тоже самое. Все замерли.

Первой бой начала Исабель, она хлопнула в ладоши, и на Дарию полились потоки воды, которые впитал защитный купол. Дария только отряхнула свои слегка намокшие волосы. И один из камней в её ожерелье погас. Она побежала к сопернице, но та взмахнула рукой, и княжну подбросило вверх, ударив о купол. Княжна закричала, падая на мраморный пол. Я вздрогнула, но граф тихо мне шепнул:

— Она справится, я сам её учил…

Княжна встала, утирая, льющуюся из уголка рта, кровь. Ещё один камень в колье поменял цвет. Исабель, не давая своей сопернице прийти в себя, опять взмахнула руками, и подул очень сильный ветер, прижимая княжну к полу, сшибая её с ног. Но княжна сопротивлялась, ползком, цепляясь ногтями за пол, которые тоже начали кровоточить, следовала к своей цели. Сразу три камня потухли у княжны. Осталось всего два.

И вот княжна, добравшись до принцессы, нанесла кулаком той удар по лицу, но он прошёл вскользь: Исабель успела смягчить его, чуть увернувшись. Затем ударила сама ногой по колену княжны, та опять закричала от боли, и один из камней потух, а княжна сделала рывок в сторону принцессы и вцепилась той в горло.

Исабель начала в хаотичном порядке наносить удары Дарие, но та не разжимала своих рук, а оставшийся камень в её колье мигая, начал терять свой цвет. Но уже стала затихать и принцесса. Её глаза подкатились, и в тишине зала раздался злой голос итанийского принца:

— Аллен, сделай же что-нибудь! Она сейчас её убьёт!

— Княжна, что Вы хотите от Итании, чтобы оставить в живых их принцессу! — скороговоркой крикнул король.

— Подписание всех договоров и отъезд без матримониальных планов! — закричала хриплым голосом княжна, слегка ослабляя хватку на шее Исабель, но до конца не отпуская её.

— Мы согласны! — закричал принц Антонион, несмотря на шипение их главного посла.

— А лично от меня? Что Вы хотите от меня, как Вашего короля?

— Независимость Миенту под протекторатом Артании!

— Я согласен! Но как князь докажет, что он меня не предаст?

— Мы с Вами, Ваше Величество, — бросая на пол принцессу и подходя к куполу, который начали снимать боевые маги, — заключим союз…

— Союз? — выгибая свою красивую бровь сделал шаг навстречу к княжне король. — Какой союз, княжна? Мирный союз?

— Мирный, Ваше Величество, и брачный… — княжна провела рукой по лицу короля Артании и своего жениха…

— Граф Течесский, давайте сюда бумаги! — и начальник охраны княжны вынул из потайного кармана своей форменной куртки свиток. Княжна взяла его и передала королю.

— Мы что, будем подписывать его прямо сейчас, на балу?

— А почему бы и нет? Вдруг приедет ещё одна принцесса, и мне опять придётся с нею драться… — Дария вроде бы шутила, но её выдал внимательный взгляд: не отменит ли король своего решения, всё-таки, это было в его власти.

Аллен Второй присел на краешек своего трона и развернул свиток. Пока он быстро проглядывал пункты, выражение его лица сменялось то удивлением, то серьёзностью. А один раз он поднял глаза на княжну и спросил:

— Даже так, дорогая невестушка? — и усмехнулся.

Дария превратилась в статую. Но король достал из-под парадного камзола Золотое Перо, ещё один артефакт Первых королей, и подписал свиток внизу, потом провёл над ним рукой, и тот исчез, оставив голубую дымку. Княжна слегка пошатнулась.

— Всё, документ в моей канцелярии… Завтра, княжна Миентская, Вы получите его точную копию! И начинайте готовится к свадьбе! — громко сказал он, а затем, почти шёпотом, но я услышала. — Очень интересно будет узнать, как Вы собираетесь выполнить пункт нашего с Вами договора десять — три… Гер Бернард, что там дальше? И сопроводите сегодня итанийских гостей в свои комнаты!

— Окончание отбора, Ваше Величество, и объявление победительницы и невесты…

— Замечательно! Где там мой брат?

И тут, под конвоем, по другому я никак не могла бы этого назвать, ввели советника… Пятёрка боевых магов держалась слишком близко к его спине.

— Мой любимый брат! — при слове «любимый» Тиарнан вздрогнул. — Вы выбрали себе жену?

— Да, Ваше Величество!

— И кто же эта милая девушка, которая скоро станет моей родственницей?

— Алира тер Бриар, Ваша Величество! — сказал мой мужчина, опустив голову, а княжна посмотрела на меня.

— Позовите сюда Алиру тер Бриар! — но эта «милая девушка» уже сама пробилась сквозь толпу придворных и делала реверанс своему будущему мужу и королю. И придворные стали подходить и поздравлять «счастливого» жениха и невесту.

Затем Тиарнан тер Вилберн взял её руку в свою и поцеловал, а я стояла и смотрела, стояла и смотрела….

— Ваше Величество! — вдруг заговорила княжна. — В честь двойной помолвки Вы просто обязаны исполнить старую традицию артанских королей!

— Да? И какую же?

— Желание будущей королевы…

— Гер Бернард, есть такая традиция?

— Да, Ваше Величество! Есть, просто, давно её не вспоминали…

— В чём традиция, дорогая? — поцеловал руку Дарии король. — Я должен исполнить Ваше желание?

— Нет, Ваше Величество! Я, с Вашего высочайшего разрешения, исполняю одно желание на свой выбор…

— Интересно, будет забавно… Хорошо! И чьё желание Вы хотите исполнить, моя милая невестушка?

— Виконтесса Альма тер Близе! Пора тебе подойти сюда! — крикнула Дария на весь зал, граф сдёрнул мне с плеч плащ, и все в зале ахнули. Я медленно пошла в сторону трона и братьев. Мельком взглянув в стоящее возле противоположной стены зеркало, но себя я в нём почему-то не увидела… Там отражался кто-то волшебный, воздушный, с распущенными, вьющимися ниже колен, волосами, сзади даже немного цепляющими пол. Моё платье, вернее, платье княжны, струилось золотом, серебром, белым и чёрным, красным и жёлтым, при разном освещении его цвет играл и менялся. Чёрные бриллианты на шее зловеще мерцали. А на голове у меня была выложена из миентских кристаллов настоящая корона, похожая на изображения корон Первых королев.

— Альма! Я выполню одно любое твоё желание! — княжна стояла с прямой спиной, ясным взглядом и вызовом в глазах. Она была настоящей королевой! А я посмотрела на Тиарнана.

Тот в восхищении глядел на меня, но… держа за руку Алиру…

— Ты уйдёшь со мной? — спросила я моего мужчину, но тот вдруг отвёл взгляд и отрицательно помотал головой. Время для меня остановилось.

— Одно твоё желание Альма! Только одно! — напомнила княжна.

А я обвела взглядом зал и поняла, как мне омерзительно всё это: ложь, лицемерие и трусость! Король упивался своим триумфом: как же, сумел осадить брата… А я, среди этого всего, явно была лишней! И тогда я сняла помолвочное кольцо с пальца и швырнуло его под ноги Тиарнану тер Вилберну. «Мерзавец, а я за него ещё волновалась!»

— Моя королева! — я упала ниц. — Моё желание — подданство Миента!

— Альма! Передумай! — Дария смотрела на меня ласково, как смотрят на неразумного ребёнка и так же ласково с ним разговаривают…

— Нет, мне не нужен мужчина, который откажется от меня при первой возможности!

— Хорошо, виконтесса! — официально и строго заговорила княжна. — Вы завтра же получите официальное письмо к князю.

— Ваше Величество! — теперь я повернулась к королю. — Прошу разрешения отправиться немедленно в Огненный Дол, оттуда — домой к отцу…

— Позволяю… — небрежно бросил тот и повернулся к своей невесте, — Камни Жизни и Некросский плащ, чем Вы ещё меня удивите, дорогая?

И тут за спинами пятёрки магов я увидела Поллин и Годвина. На лице сестры застыло такое выражение, что мне сразу захотелось плакать. Годвин смотрел на неё и на меня встревоженно. Я хотела подойти к ним, но граф шепнул мне на ухо:

— Вам сейчас лучше уйти, портал открыт, и скоро начнётся магический откат!

Я развернулась в противоположную от сестры сторону и вздрогнула, увидев ещё одно родственное лицо. Валери смотрела на кого-то с ненавистью. Я невольно проследила: её взгляд был направлен на Алиру!

Я опять посмотрела на Валери, но та уже шутила с кем-то из придворных, и я пошла прочь. В коридоре граф Течесский накинул мне на плечи плащ, и мы отправились к порталу.

Глава тридцать шестая

Перед дверью в мои покои в Огненном Доле граф мне сказал:

— Мне нужно вернуться во дворец, Вы, леди Альма, если всё будет хорошо, лучше дождитесь меня здесь, и я привезу Вам рекомендательное письмо к князю и обеспечу Вас и Вашу семью охраной до Миента…

— Я не смогу здесь долго находиться, это выше моих сил, поймите… Я собираюсь собрать свои вещи и завтра же покинуть Огненный Дол, пусть и на почтовой карете! А письмо можете с королевской почтой переправить для меня в Милт, там меня знают все…

— Я обговорю всё с княжной, но для Вас было бы лучше, если Вы меня дождётесь.

— Нет, несколько дней — это слишком…

Слишком долго, слишком больно, слишком нестерпимо… Любое это слово подходило к окончанию данной фразы! Я встряхнула головой, скидывая с неё капюшон и пожала руку графу.

— Я благодарю Вас, граф! Но у меня — своя жизнь, и особам, приближённым к трону, в ней делать нечего!

Я окончательно скинула с плеч плащ некроманта и вошла в Голубые покои. А там меня уже встретила Лили с криком:

— Леди Альма! Как Вы изменились! — она с восхищением обошла меня, разглядывая мои волосы, вьющиеся почти до пола.

— Лили, собери, пожалуйста, мои вещи, именно мои, а не те, которые пошили мне здесь… Из дворца вернули мою шкатулку и саквояж?

— Да, ещё днём, леди, а Вы куда-то уезжаете?

— Конечно, Лили, отбор окончен, и мне пора… — я не знаю, как я держалась, разговаривая с девушкой. Мне хотелось остаться одной и пореветь вволю, но сборы в дорогу никто не отменял, а пореветь я успею и дома, наревусь, и мы с отцом отправимся в Миент. А там нас ждёт… Что нас там будет ждать, я не успела придумать, как в дверь постучали. Лили подбежала открывать. За дверью стоял лакей советника Глен, немой и огромный, и он передал в руки Лили записку.

— Госпожа, мне срочно нужно бежать, я скоро! — и она выскочила за дверь, а я не успела ей даже ничего сказать. Только мелькнула мысль, что мне, возможно, придётся собираться в дорогу самой, раз Лили от меня отослали. И тут я услышала, как кто-то с обратной стороны проворачивает ключ в замочной скважине, а потом раздался тихий голосок Лили и её всхлип:

— Леди Альма, простите, хозяин приказал…

И две пары шагов, уходящих прочь по коридору от моей комнаты. И только сейчас до меня дошёл весь ужас ситуации: меня заперли! Я подбежала к двери и начала её дёргать за ручку, но та не поддавалась, затем я, зачем-то, кинулась искать второй ключ, понимая, что найти его у меня нет никаких шансов, скорее всего, его отсюда забрали тогда, когда приходили меня арестовывать.

Я в отчаянии присела на кровать и поняла ещё одну страшную вещь: на мне магическое платье, и мне требуется помощь, чтобы его снять, иначе…

А что будет иначе, мне не хотелось бы и думать, так как последствия магических откатов или «проклятий» всегда непредсказуемы! И я стала просто срывать с себя платье, про себя прося прощение у княгини за то, что рву её великолепный наряд! Кое-как стащив платье через голову, я увидела на своей груди и животе красные пятна, которые начали расползаться на глазах. Открыв дрожащими руками саквояж, я нашла мазь, которую использовала в прошлый раз.

Я намазалась ею, даже достала и до спины. И тут меня начало сильно клонить в сон. Сделав несколько шагов к кровати, я уснула уже, падая головой на подушку.

Мне снилось, что я опять в сером тумане, и в то же время, я и есть этот серый туман. И мне легко, хорошо, весело, уютно! Я летаю с ним над всем миром, чувствую биение жизни, холод смерти, любовь и рождение новых существ! Но мне чего-то не хватает, и я вспоминаю тогда, что мне нужно к моему мужчине.

Но он же уже не мой? Но серый туман без слов отвечает мне: «Твой, твой, ваши души никто никогда разделит, вы прошли обряд». Я понимаю сказанное, но моя душа начинает тяжелеть, впуская туда Тьму, ненависть, ярость, разрушение… Я требую разрушения! Но Свет, появившийся там же, в моей глубине, ласково шепчет мне: «Ты должна простить, и его, и её… У него была причина… Хочешь о ней узнать?»

Я не хочу, не хочу, не могу, не буду… Но меня тянет куда-то, и я уже смотрю на кабинет, незнакомый, тёмный, освещённый только маленькой лампой на огромном столе, заваленном бумагами. Там, понурив голову, сидит мужчина. Я, даже в мыслях, не хочу называть его «мой»!

Стук в дверь заставляет мужчину оторваться от бумаг, и я беззвучно охаю: на его лице проступили новые, не изученные мною, морщины, а кожа бледна, как-будто обескровлена.

— Войдите! — говорит он, и в дверь входит женщина в дорожном плаще и шляпе с большими полями. — Матушка?

— Да, Тиар! Это я! Что, не ожидал? — женщина небрежно, но в то же время, царственно избавляется от плаща, шляпы и перчаток. Она красива, хоть и возраст свой не маскирует под иллюзией. Сразу видно, что каждой своей морщинкой она гордится, и не стыдится их показывать. На её лице нет косметики, в её платье мало изысканности, но присутствуют вкус и строгость. Движения её размеренны и величавы. Она — настоящая королева!

Женщина садится напротив сына и внимательно смотрит на него.

— Тиар, ответь мне, милый, мне правду доложили о тебе или нет?

— О чём ты, матушка? — мужчина вышел из-за стола и подошёл к женщине, чтобы поцеловать её руку. Она в ответ схватила его за волосы.

— Седая прядь? Кто обидел моего воронёнка? Скажи, и я порву твоего обидчика на части! — сказала женщина, то ли в шутку, то ли всерьёз. — Вот так, приедешь к сыну раз в год, а он уже весь седой! Так правда это, или нет, что ты женишься на тер Бриар, а Альма тер Близе швырнула в тебя помолвочное кольцо на балу?

Мужчина молча сел на своё место и в упор смотрел на женщину, не произнося ни слова.

— Я жду, Тиар! Я уже жалею, что столько лет игнорировала приглашения на все эти приёмы и балы, не желая находиться в королевском гадючнике! Ты расстался с любимой женщиной, Тиара? Скажи! — она нагнулась над столом, приближаясь к лицу своего сына, но тот откинулся на кресло. — Или это была не любовь? А что тогда, сын? Похоть или месть?

— Матушка, ты не понимаешь! — он вскочил со своего места и начал ходить по комнате. — Это был выбор, нелёгкий выбор: ты или она!

— Что? Не вмешивай меня в ваши с братом интриганские интриги! Мне плевать, что происходит у него в жизни, слава Богине, у него есть своя мать! Но ты — мой сын! Как ты мог оскорбить память своего отца, порушить свою честь, отказавшись от данного слова! Ты же давал ей слово?

— Да, — мужчина сдавленно ответил женщине.

— Я не узнаю тебя, Тиар! Неужели мы с твоим отцом плохо воспитывали тебя? Или всё то, что мы пытались тебе внушить прошло мимо твоего ума и сердца? Ты сделал это ради власти?

— Нет…

— Ради богатого приданного? Хотя о чём я… У тебя же сейчас всё есть… Заговорщики хорошо пополнили вашу с королём казну!

— Матушка, прекрати, — рыкнул в ответ сын, но женщина была непреклонна:

— Тогда я ничего не понимаю, сынок! Пойди, извинись, преклони колени, — мужчина исподлобья зыркнул на неё в ответ, — да-да, преклони… Мы, женщины, это любим! И она тебя простит, а у меня, наконец-то, появятся внуки!

— Матушка… Какие внуки?

— Маленькие и слюнявые, сынок!

— Это невозможно!

— Почему же? Или твоя родовая гордость не позволит? — насмешливо сказала женщина.

— Позволит, но не в этом дело…

— Так в чём же?

— В твоём брате и тебе… Пока я заодно с Алленом во всём, твой брат и ты на свободе!

— Что? — женщина расхохоталась.

— Есть неоспоримые доказательства того, что твой брат, матушка, а мой дядя, Альбус тер Фрейз, был замешан в заговоре против моего брата. А ещё, что с заговорщиками активно сотрудничала и ты…

В комнате воцарилась тишина, и я уже думала, что всё закончилось, и мне пора в свою кровать, но тут женщина заговорила:

— Мне уже много лет, Тиар! И я ничего не боюсь, и если король решит, что я виновата, я сяду в тюрьму и пойду на казнь… За своего брата я не в ответе, хоть и очень люблю его. Но я в ответе за тебя, мой сын! И только тебе я желаю счастья! И я знаю, что счастье возможно только с любимым человеком! Отпустив свою женщину, ты допустил чудовищную ошибку…

— Матушка, — вдруг перебил её мужчина, — Альму никто не отпускал! Я не дурак, и понимаю, что такие чувства и такое взаимопонимание даются только раз в жизни!

— Как не отпускал?

— Вот так… Я всё сделаю, чтобы она подписала договор аманты!

— Что ты такое говоришь, сынок? Она же порядочная девушка, опомнись! Пусть её отец и прохвост, но она из приличной семьи и не заслуживает такого! Да и она не согласится на внебрачные отношения…

— Уже согласилась…

— Что… ты сказал?

— Я сказал, что между нами уже всё было, матушка! И у неё только два пути: остаться со мной в качестве любовницы, богатой женщины, с деньгами и положением в обществе, или остаться на всю жизнь старой девой… Без приданного и невинности мало кто польститься на неё!

— А ты жесток, сынок… Не ожидала я от тебя такого!

— Жизнь иногда заставляет нас всех быть жестокими! И не тебе стыдить меня! Ты сама прожила всю жизнь с моим отцом без брака, но от этого вы же не стали меньше любить друг друга?

— Твой отец… — дыхание женщины стало частым и прерывистым, а руки сжались в кулаки, — твой отец просил моей руки и сердца неоднократно! Но я сама не давала ему согласия! Ты был рождён вне брака, и тебя никогда бы не признал королевский род! А больше детей я иметь не могла… Тогда твой отец и нашёл эту… И она вышла за него и родила Аллена. Но над твоим отцом всю жизнь висел призрак королевского трона, так как его брат, Сигизмунд, не имел детей! Все его три жены рожали только мёртвых… Аллен по характеру похож на твоего дядю, такой же… шутник! И ты думаешь, мне нравилось, что твой отец проводит дни и ночи с другой? Да я и врагу такого не пожелаю: чувствовать то, что чувствовала я, когда твой любимый мужчина уезжает, чтобы… чтобы… — и женщина зарыдала.

Мужчина кинулся её успокаивать, но она сама взяла себя в руки и сказала:

— Я тебя прошу: не смей! Расстались так расстались!

— Матушка, это не тебе решать! Я думаю, что Альма согласиться…

— Я прошу, не нужно, сынок…

— Матушка, — в голосе говорившего появился металл, — тебе не пора?

— Пора! Знай, поступишь так, я никогда тебя не прощу!

И женщина, подхватив плащ и шляпу, выбежала из кабинета… А меня выкинуло обратно в туман…

Я, почему-то, не проснулась, а ещё пребывала там, в своём сне, но мысли мои уже не были спокойны и размеренны.

«Зачем ты мне всё это показал? Чтобы я узнала причину, по которой любимый мною мужчина не стал на мне жениться? Ну, узнала, и что теперь? Мне не стало от этого легче! Мне стало хуже, больнее и обидней!»

И я решила вернуться из сна, кое-как вытянув своё сознание в реальность. Открыла глаза и поняла, что ещё ночь. Я подошла к балконной двери и подёргала за ручку: мне захотелось на свежий воздух. Но дверь оказалась заперта. Со злости я схватила стул и швырнула его в окно, вернее, попыталась, только стул на секунду завис в воздухе и опустился на пол, так и не дотронувшись до стекла.

«Гад! Хорошо подготовился!» — подумала я и подошла к зеркалу. Нажав на замаскированные рычажки, я опять увидела перед собой тайный ход. Я подошла к знакомому мне артефакту Двойное Зеркало и несколько минут таращилась на пустые и тёмные покои, где жила княжна. «Не княжна теперь, а королева…» Ну ничего, Альма тер Близе просто так не сдаётся! И я почувствовала, что меня накрывают злость и азарт, которые прошли, когда я сама сунула пасть в голову льву под кличкой Советник!

Глава тридцать седьмая

Я вернулась в спальню, взяла подсвечник с тремя свечами, огниво, надела на себя штаны от амазонки и короткую рубашку. Прямо сейчас сбегать я не собиралась, но пройти предполагаемый путь, по которому я смогу уйти, было необходимо!

Я осветила пол и обрадовалась: кроме моих следов, новых, и оставшихся с прошлого раза, больше ни чьих отпечатков не было, это давало мне шанс, что про этот коридор охрана советника ничего не знает. Я опять глянула на артефакт, но там была по-прежнему тишина и пустота. Осторожно стала продвигаться по тайному ходу, освещая стены и потолок впереди себя.

Ход был выложен из такого же красного камня, блестевшего даже при свете свечей, и моё путешествие было относительно безопасным, так как видимость впереди была очень хорошей. Сделав около ста шагов, я не встретила больше ни одной двери или поворота влево или вправо, и, казалось, что ход выложен внутри ровной стене замка. Только мне померещилось, что ход постепенно опускается вниз, но так, что заметить это практически невозможно. Я это, скорее, почувствовала, чем увидела.

Пройдя ещё немного, я разглядела впереди дверь, которой заканчивался коридор. На ней были знакомые цветки и листья, один из которых и открывал её. Я потрогала все по очереди и нашла рычаг. Дверь распахнулась, и передо мной появилась чёрная дыра, провал, ведущий куда-то вниз. Я посветила на пол и едва разглядела ступени, ведущие в глубину этой дыры. Я решилась на спуск, ведь выхода у меня всё равно не было, подумав о том, что в нашем родовом замке мною были пройдены и изучены не все тайные ходы, да и не смогла бы я, девчонкой, сама их изучить. Но я точно помнила, что проход из таких же, как здесь, покоев, названных в Огненном Доле Голубыми, вёл всего лишь в соседний коридор. Значит, система тайных ходов в замках отличалась, и план, который я в своё время нарисовала Тиарнану, мог значительно не совпадать с реальностью!

Но теперь я была этому рада. Богиня, иногда ведёт нас по жизни, довольствуясь только своим видением обстоятельств, не посвящая в них нас, простых смертных, и эти обстоятельства порою складываются очень причудливым образом!

Лестница была очень узкой, ступеньки — маленькими, а провал — глубоким. Но высота меня не пугала, я просто стала внимательнее смотреть под ноги, чтобы не оступиться и не упасть в черноту. Ступени располагались воль каждой из четырёх стен, как бы окружая колодец изнутри. Сравнение с колодцем возникло в голове не просто так: из его глубины тянуло сыростью и плесенью. Дверь уже осталась надо мною на высоте двух этажей, но я продолжала спускаться вниз.

Прямо перед моими ногами вдруг из стены побежал ручеёк воды, который стекал вниз по ступеням. А я стала ещё осторожнее, потому что камешек, который я нечаянно задела, только через пять секунд стукнулся обо что-то в темноте провала. И вдруг на противоположной стороне внизу я увидела ещё одну дверь, которая была слегка приоткрыта.

Я обрадовалась, так как уже понимала, что внизу, скорее всего, будет какая-то система для стока воды, и выхода я там вряд ли отыщу. Толкнув посильнее дверь, открывшуюся тяжело с громким скрипом, я посветила в проход. Маленький коридорчик заканчивался точно такой же дверью, что и наверху. Я опять нажала на скрытый рычаг, и дверь открылась, впуская меня в огромное помещение, стены и потолок которого терялись в чернильной темноте.

Скорее всего, это был подвал замка. Я посмотрела себе за спину, и, идя вдоль задней стены с дверью, через которую я сюда вошла, стала обходить помещение по периметру. Через двадцать шагов впереди показались угол и огромные бочки, стоящие возле другой стены, а между ними проход, к которому я и направилась. На полу, не очень чистом, видны были следы большой и маленькой обуви, значит, этим проходом совсем недавно пользовались.

Проход привёл меня в коридор, а затем в арку, за которой он раздваивался. Я осветила оба коридора и решила пойти по правому: здесь было больше всего следов. И тут вдруг все следы внезапно закончились, как будто оставившие их люди растворились в воздухе, и я поняла, что здесь есть ещё одна тайная дверь. Но как я ни старалась, обнаружить её у меня не получалось.

Я развернулась и пошла назад, свернув под аркой налево. Точно такой же коридор вёл меня в неизвестность. Следов людей здесь не было.

Голос раздался как бы из ниоткуда, и я сначала подумала, что мне послышалось: темнота и тишина могут сыграть злую шутку с разумом человека. Но голос с каждым моим шагом усиливался, и я увидела щель в каменной стене, из-за которой он раздавался. Прильнув к щели, я рассмотрела огонь факелов и какое-то движение, я уже хотела окликнуть того, кто там двигался, но голос, услышанный мною дальше, и слова, которые он произнёс, подавили во мне желание это делать.

— Госпожа, я положила на углы пентаграммы верёвку висельника, ноготь утопленницы, капнула девственную кровь и семя не целованного юноши. Что дальше? — говорила экономка Ханна кому-то, и этот кто-то ответил хрипло и грубо:

— Приготовила жертву?

— Да, госпожа, — и раздалось мяуканье кота.

— Перережь ему горло, а кровью, которая потечёт, смажь клинок и свой лоб.

Я услышала резкий «Мяв» и хрип, а затем булькающие звуки, от которых мои руки похолодели. «Она убила живое существо, да ещё так мерзко!» — в моей голове мысли побежали очень быстро и сумбурно, я стала резкими и дёрганными движениями искать проход в это помещение, где сейчас происходит что-то дикое! Богиня в этот раз была ко мне более благосклонна: под моими пальцами щёлкнул рычаг, и часть стены отъехала в сторону, открывая меня экономке, которая с перемазанным кровью лицом стояла и смотрела на меня.

— Ты! — рявкнула она и вскинула руку в перёд. Я поняла, что в меня запустили заклинание! Но Ханна не ожидала, что это заклинание вернётся к ней тут же и свалит её с ног, и падая, женщина попадёт прямо в центр пентаграммы и перестанет шевелиться.

Ханна лежала без движения, а стояла и смотрела во все глаза на то, что было нарисовано на полу. Пятиконечная звезда светилась множеством свечей, из которых состояли её стороны, в углах были нарисованы, чем-то по-животному отвратительным, какие-то знаки, схожие с древними рунами, в руках у экономки, лежащей с распростёртыми во все стороны руками, оставался трупик кота, рыжего, с навечно застывшим оскалом.

Я хотела подойти к экономке, чтобы проверить, жива ли она, как хриплый голос опять заговорил:

— Ханна? Получилось? Что ты молчишь, старая дура?

И я поняла теперь, откуда шёл голос. На полу лежал большой хрустальный шар. Видимо, и в прошлый раз Ханна связывалась через него со своей «хозяйкой»! Это был артефакт Драконий Глаз, про который было известно только то, что в нашем мире их не осталось. Владельцы двух артефактов могли общаться между собой на любых расстояниях!

Я подошла к артефакту и пожалела, что через него можно только слышать, но не видеть собеседника, несмотря на его название. Ведь, скорее всего, сейчас с Ханной разговаривала та, что пыталась меня убить!

— Ханна? — продолжала говорить невидимая женщина, а я прижала руку к шару, и голос затих. Почему я сделала это именно так, я не знала, как-будто кто-то вёл мою руку!

Я опять повернулась к экономке: та начала шевелиться, но одновременно с ней в углах пентаграммы стало тоже происходить что-то странное: оттуда на меня посмотрели тысячи глаз! Но потом эти глаза вдруг направили свои взгляды на женщину, распластанную в центре, и Ханна, оторвавшая свою голову от пола, вдруг страшно закричала.

— Ханна, — я попыталась подойти к ней, но пламя свечей вдруг взметнулось вверх, и передо мною встала невидимая стена, — как мне помочь тебе?

— Помоги себе сама, дурочка! — вдруг засмеялась женщина. — Тёмная госпожа говорила мне быть осторожнее… Сама виновата! — она опять засмеялась, и тут её смех перерос в глухое бульканье, её глаза остекленели, а голова откинулась назад. А потом те, из углов, в виде клубящегося чёрного дыма, подлетели к телу мёртвой женщины и стали его… я не знаю, как это было описать, но тело просто исчезало по кусочкам…

Мне к горлу подкатила тошнота, но я дождалась окончания этого, и стала смотреть, что будет дальше. Мне не хотелось бы, чтобы эта мерзость вышла за пределы пентаграммы. Теперь я понимала, что это был настоящий тёмный ритуал, на котором мне довелось присутствовать! Жаль, что у меня в руках сейчас не было книги «Ведьмы и маги-инквизиторы», там бы я попробовала в приложении отыскать что-нибудь похожее. И тут память услужливо подсказала мне, что если пентаграмма создана огнём, то её сможет уничтожить вода!

Воды под рукой у меня не было, и я побежала в зал с бочками, где нашла, кое-как, небольшую бадью с остатками воды. Я примерилась к пентаграмме: нечто вело себя тихо, но я подумала, не совершу ли я ошибку, уничтожая невидимую стену?

Но голос в голове мне ответил: «Созданное Тьмой к Тьме и вернётся… Созданное Тьмой к Тьме и вернётся…» И так несколько раз!

— Да поняла я! — крикнула я неизвестно кому в своей голове и сказала то, что было нужно, осторожно разбрызгивая воду на горящие свечи. — Созданное Тьмой к Тьме и вернётся!

И только тогда, когда в этой комнате единственным источником света стали свечи в моём канделябре, я присела на пол возле стены, понимая, как я жутко устала!

Потом, подхватив с пола артефакт, я решила поискать выход в зале с бочками. Но там испытала разочарование: в зал вели огромные деревянные ворота, укреплённые железом и запертые с обратной стороны. Я поняла, что мне придётся возвращаться назад той же дорогой. Я была уставшей, проголодавшейся, с тяжёлым хрустальным шаром в руках, но, почему-то, вернулась быстрее, чем спускалась в подвал. В знакомом коридоре с Двойным Зеркалом, я остановилась, чтобы отдохнуть, положив хрустальный шар на пол и поставив туда же канделябр.

И тут я услышала голоса. Я сначала испугалась, думая, что моё отсутствие обнаружили, и сейчас голоса раздаются из моих покоев, но всё же подошла к артефакту и увидела, что в бывших покоях княжны наводят порядок две знакомые мне служанки: Лиззи и Мари.

— Советник приказал подготовить эти покои для своей невесты, говорят, что уже через три дня она будет здесь. А эти покои лучшие, после Золотых! Те так и стоят запертыми, Ханна не разрешает в них даже делать уборку!

— Не знаешь, кто станет нашей хозяйкой? Не леди Альма? А то Лили болтала, что она!

— Не знаю, Мари… Но Симс видел, как леди Альма вчера вечером уезжала из Огненного Дола. Говорят, что хозяин не поскупился и заплатил ей не сто, а двести тысяч! И обвешена она теперь вся драгоценностями!

— Врёт твой Симс… Лили мне сказала, — и Мари что-то зашептала Лиззи.

— Не может быть!

— Может! Она теперь — его маманта, то есть, по нашему — любовница!

— Неужели…

Девушки продолжили тихо перешёптываться между собой, а я вся исходила от злости. «Гад! Мерзавец! Трус!» — это были самые приличные слова в моей голове, которыми я награждала Тиарнана. Кое-как докатив шар до спальни и закрыв тайный проход, я вошла в гостиную и застыла на месте: на столе дымился горячий ланч!

Я посмотрела в окно. Светило палило полуденным жаром. Уже был полдень, а меня так никто и не хватился! Кто тогда принёс мне еду, и почему не заметили, что меня нет? Ответ на свой вопрос я увидела, когда поела. Грязная посуда тут же исчезла! Значит, еду мне будут доставлять при помощи магии!

Быстро помывшись, я подошла к двери и стала стучать в неё, крича:

— Позовите хозяина! Мне срочно нужно с ним поговорить!

Но в ответ была лишь тишина: Тиарнан использовал магический купол, из-за которого будет казаться, что покои пусты. Пометавшись по комнатам, я решила, что попробую ещё раз спуститься в подвал и поискать там тайный ход. Но мне нужно было немного отдохнуть и привести мысли в порядок. То, что я сейчас пленница в Огненном Доле, и про моё присутствие в нём никто не знает, я уже поняла. Для слуг разыграли сказку: госпожа уехала. Только что будут говорить моему отцу и Поллин?

Когда я ложилась на кровать, решение пришло само собой: Поллин! Хватит подсматривать за мужчиной, который… который… Я не придумала ещё, как я его назову, но я могу увидеть свою сестру и поговорить с ней!

Уснув, я провалилась в серый туман, и стала произносить: «Поллин, Поллин!» Перед глазами держа её облик, и я почувствовала отклик на свой призыв!

Меня потянуло вниз, и я очутилась под потолком маленькой комнаты, похожей на каморку, где разговаривали двое.

— Годвин, я прошу тебя, узнай, добралась ли Альма до дома! Не верю я, что она сможет куда-то уехать, не попрощавшись с отцом! Она так за него всегда волновалась!

— Милая, я всё узнаю! Кстати, помнишь, ты интересовалась девушкой, которая пропала?

— Да…

— От неё пришло письмо родителям, что она сбежала в Сионскую Империю!

— Не может быть, Годвин! Она же вычислила тогда их шпионку, а там её будет ждать казнь!

— Мне это тоже показалось подозрительным, и я решил всё проверить сам. Завтра я поеду к её родителям и заберу письмо. Может, на нём будут следы магического или иного воздействия!

— Я с тобой!

— Нет, Поллин! — Годвин нежно погладил мою сестру по лицу. — Жди известий об Альме и слушай внимательно новости и сплетни! Ты сама знаешь, что иногда в них…

— …скрыто много правды! — закончила фразу сестра одновременно с мужчиной.

— Всё! Через неделю вернусь! — мужчина взмахнул полами форменного плаща и скрылся за дверью. Поллин осталась одна.

Я стала опять ткать из серого тумана ткань своего тела, на этот раз не забыв создать себе и одежду.

— Поллин! — очень тихо позвала я. — Не бойся, сестрёнка! Не кричи!

— Альма? — Поллин вздрогнула и уставилась на меня, продолжавшую висеть в воздухе.

— Да, это я… Долго говорить… не могу… Слушай…

— Слушаю! — в глазах Поллин стоял испуг, но она внимательно следила за мной, сев прямо и сцепив руки в замок.

— Я в Огненном Доле… Голубые покои… Меня там закрыли… Не знаю, зачем… Помоги…

— Альма! Ты же в Миенте!

— Нет… кто-то другой… вместо меня…

— Я поняла!

— Сделай всё тихо… — и я начала таять прямо на испуганных глазах сестры.

Глава тридцать восьмая

Проснувшись, я резко подскочила с кровати и стала метаться по комнатам, от нервного напряжения мне не сиделось на месте. Сколько времени понадобится Поллин, чтобы приехать сюда? Сможет ли она вызволить меня? Зачем Тиарнану это нужно? Чтобы сделать меня своей любовницей, достаточно было бы просто мне пригрозить, например, арестом моего отца или карьерой Поллин, и я, скорее всего, сдалась бы! Правда, жить с Тиарнаном всё равно не стала бы…

Я в десятый раз подошла к зеркалу и осмотрела себя: несмотря на бледность, я выглядела очень хорошо! Мои волосы тугими локонами спадали до пола, щёки и губы розовели, а глаза сияли! Правда, не от счастья, как в прошлый раз, а от злости! Но злость иногда бывает тоже хорошим помощником в делах, верно ведь?

Я решила немного успокоиться, почитать книгу, но ни одной книги в покоях не было! Жаль! Мне бы очень пригодилась бы «Ведьмы и маги-инквизиторы»!

Я, в задумчивости, стала теребить пряди. Оглядела свои волосы и поняла, что нужно срочно их заплести: не собираюсь же я бежать отсюда с рассыпанными по плечам кудрями.

Пока я плела косу, я прислушивалась к звукам в коридоре замка, но стояла тишина. Мне уже опять подали обед магическим путём, и также забрали посуду. Дело шло к ночи, и я начала нервничать: может, опять стоило попытать счастье в подвалах замка и поискать выход там? И когда я уже собралась ложиться спать, то почувствовала, что что-то в воздухе изменилось. Это сняли с покоев защиту. В дверях заскрипел ключ, и я, на всякий случай, сделала вид, что сплю.

— Альма, — тихий шёпот заставил меня сорваться с места в объятия своей сестры.

— Поллин! — сестра была в длинном плаще, из-под которого торчало платье горничной.

— Собирайся, выходим! У меня с собой портальный амулет. Нужно выйти во двор и там я его активирую, но он настроен только на ближайшую таверну. Там нас ждёт экипаж. Идём!

Вещи мои были уже собраны, и я подхватила саквояж и небольшую сумку, но потом вспомнила ещё кое о чём.

— Поллин, мне нужно забрать это, — и я показала на хрустальный шар, который закатила под кровать.

— Зачем? — сестре явно не хотелось брать с собой эту тяжесть.

— Так нужно, — заупрямилась я, и сестра, вздохнув, замотала шар в полу своего плаща.

Мы вышли в пустой коридор и быстрым шагом дошли до лестницы. Сестра выглянула из-за угла, и потащила меня бегом вниз. Но когда мы уже подумали, что путь к дверям на улицу свободен, в маленьком служебном коридорчике разгорелся яркий свет, и из него вышли четверо мужчин в дорожной одежде. Мы столкнулись с ними лицом к лицу.

Это были советник и трое боевых магов, охранявших замок и невест во время отбора.

— Альма?

В голосе Тиарнана тер Вилберна прозвучало удивление. Его взгляд, направленный на меня, был одновременно нежен и строг, он, почему-то, не злился, увидев меня с сестрой, сбегающими из Огненного Дола. Мне захотелось ему улыбнуться, но я тут же себя одёрнула: как можно ему улыбаться после того, что он поступил со мною так бесчестно?

«Я — лёд… я — лёд… я — лёд…», — стала повторять я про себя, чувствуя, что в груди становится холодно. Я должна быть холодной и спокойной!

— Ваша Светлость! — заговорила Поллин. — Потрудитесь, пожалуйста, объяснить, на каком основании Вы удерживали здесь, в Вашем замке, мою сестру, виконтессу Альму тер Близе, вводя всех в заблуждение, что она отбыла в Миентское княжество!

Я старалась не смотреть на Тиарнана, пока сестра кидала слова обвинений ему в лицо, и поэтому осторожно рассматривала боевых магов, стоящих за ним. Мне показалось немного странным то, что при словах моей сестры один из них, блондин с голубыми глазами, едва заметно поморщился, и было не очень понятно, какие слова ему пришлись не по вкусу!

— Фро Поллин Близе, я понимаю Ваше беспокойство о сестре, но это — приказ короля! Мой брат, Аллен Второй, приказал ограничить свободу перемещений своей подданной, виконтессы тер Близе! И я любезно предоставил ей для этого её прежние покои, в противном случае, Альму ждала бы камера в Королевской тюрьме!

— Что? — я от удивления открыла рот. — Что Вы такое говорите, милорд! За что?

— Его Величество, вернее, королевский прокурор, обвиняет Вашу сестру, фро Поллин, в тёмном ведовстве, которое привело к болезни победительницу отбора невест, графиню Несскую леди Алиру тер Бриар!

— Но я не виновата! — закричала я. — Когда я уходила с бала, леди Алира была жива и здорова и стояла рядом с Вами, милорд! Может, это Вы виноваты в её болезни, также, как и любой из больше сотни человек, что были тогда на балу!

— Леди Альма! Вы прекрасно знаете, что ЛЮБОЙ не может быть обвинён в этом! — Тиарнан посмотрел на меня осуждающе, но сделал шаг ко мне, став в этот момент похожим на большого кота, охотящегося на маленькую мышку. Я отступила к сестре.

— Поллин, покажи артефакт!

И Поллин размотала полу плаща, в которой несла шар.

— Вы видите это, Ваша Светлость? — и лицо блондинчика-мага опять перекосило.

— Это же…

— Да, милорд, да… А другой у того, кто натравил на меня сумеречных псов! И портал в иное измерение помогла этой… женщине открыть Ваша экономка, герцог тер Вилберн!

— Как? Альма… — Тиарнан сделал ещё один шаг ко мне, и я опять стала в уме всё быстрее и быстрее повторять: «я — лёд… я — лёд… я — лёд…»

— В Вашем подвале, милорд, за залом с бочками, есть маленький коридорчик под аркой, который ведёт в тёмную комнатку. Там Вы найдёте доказательства магических преступлений Вашей экономки! — теперь и в своём голосе я почувствовала холод.

— А она сама…

— Она — стала жертвой своего же колдовства, Ваша Светлость! Я здесь ни при чём! — и Поллин, и советник одновременно хмыкнули, а мужчина сделал ещё один шажок ко мне, зачем-то потерев свой шрам на лице.

— Если это правда… Солвейн и Трувак! Осмотрите подвал! — и двое магов бросились прочь от нас, а блондин опять поморщился, выдавая своё недовольство. — Предлагаю нам всем пройти в мой кабинет и поговорить, наконец!

Мы с Поллин переглянулись: выбора всё равно у нас не было! И мы проследовали дальше по коридорам замка в сторону библиотеки и кабинета советника.

— Рассказывай, Альма! — приказал мне мужчина, когда мы втроём разместились в креслах и на диване. Боевого мага Тиарнан оставил за дверью. И я всё рассказала советнику про то, как обнаружила в Голубых покоях ещё один тайный коридор, ведущий к колодцу, про тёмный ритуал ведьмы, который проводила экономка Ханна, закончившийся её жуткой смертью.

— Ваша Светлость, почему Его Величество считает, что Альма виновата в болезни Вашей избранницы? — вдруг спросила молчавшая до этого Поллин. При слове «избранница» в моё сердце впилась огромная иголка, и я опять стала призывать лёд, но мне не помогало…

— Леди Альма, а Вы сами не хотите поделиться со своей сестрой тем, что я поклялся никому не рассказывать?

— Толку от Ваших клятв… Вы мне дали их две и обе нарушили! — сказала я, не глядя на мужчину, но, по установившейся в комнате зловещей тишине, поняла, что сболтнула что-то не то. И когда осторожно подняла глаза, то увидела горевшие бешенством глаза и сжатые кулаки. — А разве я не права, Ваша Светлость? Если Вам неприятен этот разговор, то я…

— Альма, — сквозь сцепленные зубы проскрежетал Тиарнан, — я не рассказывал королю о тебе… Можешь мне верить или нет…

— Откуда тогда… — я не успела ничего договорить, как слово взяла моя сестра.

— Что здесь происходит? Альма! Что за секреты? Я имею право знать, или нет?

— Имеешь… — я выдохнула, как перед нырянием в воду, — я — ведьма! Инициированная… инициатор — перед тобой, сестрёнка!

— Не-е-ет, — горестно сказала она, — ведьм же не бывает! Их всех…

— Всех, да не всех, Поллин! Наша бабушка, Эмилия тер Фразир, была самой настоящей светлой ведьмой! Это она мне рассказал правду про нашу семью!

— Альма! — сестра подошла ко мне и обняла меня, заплакав. — Теперь я понимаю, почему Тиарнан не говорил ничего королю, но тот всё узнал сам!

— Сам? Разве такое бывает?

— Да! Есть маги, которые умеют чувствовать ведьм, этих магов и набирали в инквизиторы, обучали, как найти ведьму… А наш король…

— Он почувствовал?

— Да, видимо, когда я тебя… инициировал! Ты ведь так это называешь, Альма? — зло сказал Тиарнан.

— Ну да… А что ты хотел? Чтобы я рыдала, называю тебя подлецом. мерзавцем и трусом, а наше с тобой… действие — совращением? Но я же знаю, что это неправда, хотя ты — трус, мерзавец и подлец! — я подскочила к советнику и врезала ему по лицу. Моё: «я — лёд… я — лёд…» мне не очень помогло, наверное!

— Альма, я сейчас выйду, а вы спокойно поговорите, — выскочила из кабинета красная от стыда сестра: я-то думала, она меня поддержит и вцепиться этому гаду в волосы, отстаивая поруганную честь своей младшей сестрёнки! А она оставила меня наедине с этим… этим… подонком!

Мне захотелось заплакать, но слёз не было. Я всё ещё стояла напротив советника и смотрела на него, а он смотрел на меня. «Я — лёд… я — лёд… я — глыба льда!» — продолжала твердить я, вглядываясь в такие родные, но ставшие чужими черты лица. Тиарнан держался за щёку и тоже смотрел на меня.

— Больно, да? Прости меня…

— Это ты меня прости, — он вышел из-за стола и обнял меня. Даже глыба льда не смогла бы охладить тот жар, который сгущался в воздухе, когда мы стояли рядом! — Я люблю тебя, Альма!

— Я тоже, — только и успела сказать я, когда меня он поцеловал. Но кое-как я прервала этот поцелуй, отстранившись от уже не моего мужчины. — Если любишь — отпусти меня!

— Если любишь, останься!

— Нет, это невозможно! — я сделала шаг назад. В дверь постучали: это были те двое магов, которые должны были осмотреть подвал.

— Ваша Светлость! Всё, как сказала леди Альма! Везде магические следы, но не её, а Вашей экономки и третьего лица, не установленного! Но явно или мага, или тёмной ведьмы!

— Доложите королю! Пусть снимет с мо… с Альмы тер Близе все обвинения!

— Выполним, Ваша Светлость! — маги удалились, а с моих плеч как упал тяжёлый груз. Вот и всё! Я сейчас уеду! Но иголка, впившаяся в моё сердце, так там и оставалась.

— Альма, ты хорошо подумала? Может, останешься со мной?

— Стать амантой? Нет, Тиарнан! Это не для меня! Я не смогу делить своего мужчину больше ни с кем! Может, это ведьмина кровь, а, может, у меня такой характер и взгляды! Так что, прощай!

— Вот, возьми! — и он достал знакомый мне футляр с перчатками Валентайна Первого. — Я теперь не могу их принять!

— Это было… — я хотела сказать «от души», но вспомнила обстоятельства, при которых я их ему подарила, и, грустно улыбнувшись, сказала: — я не стану их забирать, оставь их на память!

— Нет… Они же должны достаться твоему суженному, Альма, ведь так? Так что бери… И вот это! — и Тиарнан вернул мне на палец кольцо с кристаллом. — Мне так будет спокойнее… Оно защитит тебя…

— Прощай! — опять вырвалось у меня. Я быстро взглянула на мужчину и вышла в коридор, так и не дождавшись от него прощания в ответ. Сестра ободряюще сжала мои плечи, и мы, провожаемые магами, быстро покинули Огненный Дол. Нам дали карету, воспользоваться порталом даже не пришлось. И только там, в карете, я разрыдалась. Уткнувшись в плечо своей сестры, я безутешно плакала, рассматривая кольцо. Мне казалось, что жизнь моя окончена: никогда раньше мне не было так плохо и тяжело на душе! Поллин успокаивала меня, гладя по голове, как маленькую. А я думала о том, что я глупая дурочка! Нужно было сидеть в своём коттедже в Милте и никуда не ездить! И тогда бы не было так… больно…

Глава тридцать девятая

— Тебя не хватятся на службе? — спросила я сестру вечером, когда уже успокоилась и мы с ней обедали. Хоть у меня и не было аппетита, но я крошила в руках хлеб и клала в рот маленькие крошки.

— Нет, у меня сейчас небольшой отпуск. Годвин не любит, когда я занимаюсь расследованиями без него, и старается в своё отсутствие давать мне передышку. Кстати, что за футляр ты всё время держала в своих руках?

Я посмотрела на сидение кареты рядом с собой, куда я положила футляр с перчатками.

— Это Артефакт Непобедимости, перчатки Валентайна Первого…

— Ого! И откуда они у тебя?

— Бабушка подарила… Только не предупредила меня, что это!

— Это тогда, когда вы жили в доме у тёти? — Поллин быстро схватила футляр и стала его рассматривать в тусклом свете ночной лампы кареты.

— Да, мы поедем без остановок?

— Альма, я думаю, что тебе лучше всего как можно быстрее оказаться дома, — проговорила Поллин, пытаясь открыть футляр, но у неё ничего не выходило.

— Я тоже так думаю… Дай сюда, я попробую! Прошлый раз получилось случайно! — и я нажала на то место, где должна была начаться крышка. Раздался тихий щелчок, и мне в руки выпали перчатки и ещё кое-что, чего там было быть не должно: свёрнутый в тонкую трубочку свиток с болтающейся на нём на верёвочке королевской печатью!

Поллин быстро выхватила его у меня из рук, сразу забыв про перчатки. Быстро развернув трубочку, она начала читать, и её лицо озарила радостная улыбка.

— Альма! Вот это да!

— Что там? — я уже умирала от любопытства.

— Читай сама!

Я взяла в руки бумагу и начала читать. Затем мои пальцы задрожали, и я боялась, что документ выскользнет у меня из рук.

«Указ

Короля Артании и княжества Миентского

Аллена Второго

Я, король Артании и княжества Миентского, Аллен Второй, за оказанные Альмой тер Близе перед страной и лично мной, услуги, возвращаю роду тер Близе герцогство и все привилегии, данные ему по праву происхождения. Всё имущество рода отойдёт к тер Близе в установленные законом сроки — в течении одного года. Я оставляю за всеми детьми леди Альмы тер Близе титул, принятый ею в качестве дара, а так же Альма тер Близе, виконтесса, получает в дар двести тысяч королевских гульденов, из которых сто тысяч пойдут в качестве её приданного, а сто тысяч она сможет потратить на своё усмотрение. В Королевском банке Альма тер Близе по предъявлению сего документа может получить заявленные денежные средства и шкатулку с ценностями и документами, список которых расположен в приложении к указу. Так же, по желанию Альмы тер Близе, виконтессы, прилагается рекомендательное письмо на получение гражданства княжества Миентского.

Аллен Второй».

— Поллин, так это значит, что…

— Да, Альма! Да! Отец будет очень рад!

— Отец будет рад… Только всё это досталось мне очень дорогой ценой! — я прикусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться опять.

— Альма, — сестра пересела ко мне на скамеечку, — поспи у меня на плече! Жизнь не заканчивается, и завтра ты уже сможешь посмотреть другим взглядом на всё, что с тобой произошло!

Я прижалась к сестре. В её объятиях мне всегда было очень спокойно, но сон мне не шёл, и я спросила у неё:

— Поллин, а когда заканчивается твой договор о службе?

— Через несколько месяцев…

— И что ты собираешься делать дальше? Останешься или уйдёшь? — я подняла глаза и посмотрела на сосредоточенное лицо сестры.

— Годвин хочет, чтобы я ушла… — сестре тяжело давалась откровенность о своей личной жизни, я почувствовала, что она хочет мне что-то рассказать, — только сам он уходить не собирается…

И в уголках глаз её мелькнули слезинки и тут же пропали.

— Так он хочет… — я не стала дальше продолжать фразу, и сестра ответила тут же.

— Да! Он хочет, чтобы я вышла замуж и нарожала детей… Без него!

— О-о! — только и смогла воскликнуть я. Годвин решил отпустить мою сестру! И, похоже, она правда готова расстаться с ним! Если бы ещё месяц назад я узнала бы об этом, то я прыгала бы до потолка, а теперь… Я только грустно взглянула на сестру и прижалась к ней ещё теснее.

Через три дня практически без остановочной езды мы прибыли в Милт. Здесь наши пути с сестрой расходились: она возвращалась на службу, а я ехала в свою деревушку к отцу. И только там, вместе с ним, я должна буду принять решение, уезжать ли нам из Артании, или остаться здесь. Я, конечно же, душой рвалась подальше отсюда, но понимала, что лучше дождаться окончания срока службы сестры. Вдвоём нам будет легче и веселее жить, лечить отца и решать все проблемы, которые сейчас у нас возникнут, когда нам вернули титул и наследство.

За эти три дня, вернее, три ночи, я старалась, чтобы мой дух никуда не стремился, не летал. Мне нужно было отдохнуть от покушений, приключений, ведовского Дара и, даже, от внезапно нахлынувшей любви…

Больше я не плакала, мне казалось, просто я сама теперь изменилась и по-настоящему повзрослела.

В Милте мы сходили с сестрой в Королевский банк, и я с удивлением обнаружила в шкатулке множество очень дорогих украшений и знакомое мне колье их чёрных бриллиантов. Я оставила всё в банке, ведь носить мне такие вещи было некуда. Даже с вернувшимся в семью титулом и владениями, я больше не собиралась менять свой образ жизни и возвращаться в Высший свет: мне там место не было! Взяв только немного денег на расходы и указ короля, чтобы показать его отцу, я пошла проводить Поллин.

Посадив сестру всё в ту же самую карету, я поцеловала её, пообещала передать привет отцу, а сама села на маленькую пролётку, которая повезла меня в деревню.

Уже подъезжая к нашему коттеджу, я услышала крики отца и чей-то спокойный женский голос, уговаривавший его успокоиться.

— Гер Олдред! Вам сейчас станет плохо! Берегите сердце!

— Я поотрываю ноги этому шутнику! — кричал, разозлённый кем-то отец, а вдова Каст успокаивала его, но у неё это плохо получалось.

— Отец! — закричала я, спрыгивая с подножки ещё не остановившегося экипажа.

— Альма? — отец увидел меня через низенький заборчик нашего коттеджа и побежал, как смог, мне навстречу. — Альма! Так это правда! Я думал, что эти шутники наврали мне, пусть и бывшему, но герцогу, что ты вернулась!

— Отец! Вам нельзя так волноваться! Фро Каст, где его лекарство? — и вдова Каст уже готовила ложку с зельем, но отец отмахнулся от женщины. Та поморщилась, но всё равно держала ложку наготове.

— Альма! Ну как? Нашёл тебе жениха этот… бастард? Рассказывай! Ведь пока ты не выйдешь замуж, моё сердце будет неспокойно! Альма! Что ты молчишь?

— Отец… Пока Вы не успокоитесь и не выпьете лекарства, я ничего рассказывать не собираюсь! — я могла быть настойчивой, когда дело касалось здоровья отца. А вот настойчивости в личной жизни мне явно не хватало!

— Ну ладно, — раздражённо буркнул отец, милостиво принимая ложку из рук фро Каст.

— Теперь присядьте! — и отец присел в кресло. Вдова Каст замерла за его спиной, похожая на высокое изваяние в парке.

— Отец! Читайте! Фро Каст, приготовьте успокоительное, — добавила я, и статуя отмерла, быстро взлетев по лестнице на второй этаж.

— Альма… — отец схватился за сердце.

— Фро Каст, быстрее! — мы с вдовой влили в рот отца лошадиную дозу успокоительного, и лицо Олдреда тер Близе, наконец, приобрело свой естественный, ярко-красный цвет, а не синюшный, зелёно-лиловый, оттенок.

Отец отдышался, приосанился, его взгляд стал высокомерно-снисходительным.

— Фро Каст, а я теперь опять герцог! — вдруг заявил мой отец, глядя на вдову странным взглядом.

И, почему-то, мне показалось, что вдова вдруг приуныла и съёжилась.

— Я поздравляю Вас, тер Олдред! — помолчав, сказала она. — Леди Альма! Вы, наверное, проголодались с дороги! Пойдёмте на кухню, я Вас покормлю!

И я пошла вслед за женщиной, и вправду начавшей себя странно вести. Она была расстроена, а на её глазах блестели слёзы, хотя она старалась их спрятать, промокнув повязанным фартуком.

Быстро достав приборы и посуду, она усадила меня за стол и накормила вкуснейшим обедом. Я всё съела и порадовалась, что оставила отца на попечении такой прекрасной хозяйки. Я никогда бы так вкусно ничего не приготовила!

— Фро Каст, у нашей семьи теперь есть деньги, и если Вы не против, то я хотела бы и дальше продолжить наше сотрудничество…

— Благодарю, леди Альма… Но я откажусь…

— Но почему? Мне показалось, что Вы неплохо поладили с моим отцом, хотя я боялась, что… Ведь у него такой сложный характер!

— Что Вы! Ваш отец — замечательный человек! — воскликнула женщина и расплакалась. Всё теперь встало на свои места. Мне, у которой на душе была открытая рана, сложно было не понять, что вдове Каст понравился мой отец. И, когда он был простым гером, то у неё был пусть маленький, но шанс на взаимность, а теперь, когда ему вернули титул, то такого шанса не осталось, а мой отец никогда не опустится до мезальянса!

— Что ж, Вы правы! Я сегодня дам Вам расчёт! — и я с грустью в сердце отправилась в свою спальню, захватив саквояж и сумку с вещами.

Рано утром следующего дня я готовила на кухне завтрак. Рутинная работа немного отвлекала меня от грустных мыслей. Вчера, когда отец уже лёг спать, я рассчиталась с вдовой, разобрала вещи и сняла с пальца подаренное Тиарнаном кольцо. Я положила его в матушкину шкатулку, рассудив, что пусть оно побудет там: я не во дворце и вряд ли со мною дома может что-нибудь случиться! Кристалл в оправе в очередной раз поменял цвет, подстраиваясь под цвет изумрудов, а я только хмыкнула: «Маскировщик!»

Отец спустился на кухню сам и был в отличном настроении. Он что-то напевал себе под нос. Устроившись на стуле лицом к окну, отец, пожелав мне доброго утра, начал свой завтрак. Когда хлопнула калитка, он подскочил с места, и я оглянулась, увидев знакомых деревенских мужиков, которые постоянно занимались починкой нашего крыльца.

— Опять сломалась? — спросила я у отца.

— Да, — выдохнул он, и выражение его лица меня сильно удивило: на нём было разочарование. Я вышла к работникам и, увидев, что опять ничего не поменялось, а крыльцо так и рушится, отпустила их, дав по одной монетке. Решила съездить в Милт и нанять там строителе, чтобы они сделали нам новые ступеньки. Я вошла в дом, и увидела отца, сидящим на том же месте и выглядывающим во двор.

— Отец, Вы кого-то ждёте?

— Альма, а когда придёт фро Каст? Что-то она сегодня задерживается! Она у тебя не отпрашивалась? — он с надеждой посмотрел на меня, почесав чисто выбритое лицо. И тут я обратила внимание, что отец был очень аккуратно одет, при чёсан и гладко выбрит. Я от удивления открыла рот.

— Отец? Сегодня какой-то праздник?

— С чего ты взяла? Так где вдова? — отец встал и пошёл к двери, а я сказала ему в след:

— Я её вчера рассчитала…

— Как? — отец медленно поворачивался ко мне лицом и оно на моих глазах чернело, я схватила лекарство и дрожащей рукой начала наливать его в ложку.

— Отец! Вам нельзя волноваться! — подбежала к нему и усадила на стул. Лекарство он выпил.

— Она сама ушла, — спросил он, глядя мне в глаза, — или ты попросила?

— Отец, Вы что! Конечно сама! Я ведь предлагала ей остаться, а она…

— Старая дура! — рявкнул отец, хватаясь за сердце, а я побежала за другим зельем, теперь уже сердечным. Но я видела, что не успеваю! Отец стал заваливаться на бок со стула, и я подбежала к нему и стала его трясти, но глаза у отца начали закатываться, дыхание становилось рваным и поверхностным, а пульс замедлялся. И тогда я громко закричала:

— Папа! Папочка! Не умирай! Как я буду без тебя? Папа! — и из моих рук полился яркий Свет, пронзивший тело моего отца насквозь! Отец несколько раз дёрнулся и обмяк в моих руках, а затем дёрнулся ещё раз и начал кашлять, выплёвывая чёрные сгустки крови и слизи. Я быстро подала ему полотенце и прижалась к его груди. Сердце стучало ровно и чётко! Я зарыдала, расслабившись в крепких отцовских руках.

— Альма, — он погладил меня по голове, — не стоит…

— Папочка! Как же я испугалась! — я подняла глаза на отца и увидела в его глазах слёзы. — А ты что плачешь? Радоваться нужно!

— Ты первый раз в жизни назвала меня папой… И на ты… Чтобы это случилось, мне нужно было чуть не умереть…

— Папа! — и я поцеловала отца в щёку. — Раз шутишь, значит всё в порядке… Сходить к фро Каст? Пусть возвращается?

— Да… — буркнул отец, и в его глазах опять заблестела влага.

Я быстро нацепила на голову свою старую шляпку с вуалью и побежала к дому вдовы, надеясь только на то, чтобы застать её дома! И всю дорогу на моём лице блуждала счастливая улыбка!

Глава сороковая

— Альма! Мы с Труди хотим кое-что тебе сообщить! — через три дня заявил мне отец, когда я собралась сходить на почту, чтобы отправить письмо Поллин. Она мне прислала небольшую весточку о том, что уже добралась до столицы, а мне хотелось просто с ней поделиться своими мыслями и переживаниями.

— Папа, я скоро вернусь, и выслушаю вас с удовольствием! Просто сегодня гер Леланд отбывает к родственникам на три дня, и почта будет закрыта. Мне нужно отправить письмо для Поллин!

— Альма, э-э-э…, как ты думаешь, если я предложу твоей сестре вернуться домой после службы, она сделает это?

— Отец? — я от удивления вскинула голову вверх, отвлекаясь от завязывания шнурков на ботинках. Прошёл сильный ливень, и в нашем захолустье размыло дороги, в туфельках было не пройти. — Ты хочешь, чтобы Поллин стала жить с нами?

— Да, Альма, да… Хватит ей слоняться по свету, как-будто у неё нет своего дома… Хотя, и правда, сейчас нет… Но нам же скоро должны его вернуть? Ведь так, дочь?

— Да, папа! Вернут! Давай поговорим чуть позже, когда я вернусь! — я поцеловала отца в щёку и выбежала на улицу. Настроение у меня было просто превосходным, несмотря на иголку, которая иногда покалывала где-то в сердце. Поллин скоро приедет! И мне нужно будет решить, оставаться ли со своей семьёй или уехать в княжество Миент: рекомендательное письмо к князю ждало меня в банке в шкатулке с королевскими драгоценностями. Но до этого судьбоносного выбора оставалось ещё несколько месяцев, и я их хотела прожить вместе с отцом.

Сейчас я уже была спокойна за него: признаки недуга ушли. Мой призванный Свет излечил отца от болезни, а скучать ему не даст Гертруда Каст. Я уже догадалась, что отец мне хотел сообщить. Немолодые люди собрались жениться, и я была этому очень рада: теперь я смогу устроить свою судьбу сама, не оглядываясь на больного отца!

Дойдя до почты, я отдала письмо нашему почтальону.

— Леди Альма, мой сынишка сказал, что в деревню въехала какая-то роскошная карета с золотым гербом. Это не ваши гости?

— Гости? Нет, когда я уходила, то никого у нас не было!

— Странно! Тогда к кому же…

— До свидания! Гер Леланд! — крикнула я и помчалась бегом по лужам, не разбирая дороги. В моём сердце жила глупая надежда, что это… Но я старалась заглушить этот пищащий от радости голосок, разумом понимая, что моим надеждам сбыться не суждено.

Подбегая к нашему коттеджу, я ещё издалека заметила огромную, ярко украшенную карету, внизу покрытую потёками грязи. Герб на ней был мне незнаком. Четвёрка белоснежных скакунов в нетерпении била копытами, явно разгорячённая быстрой ездой. Кучер спал тут же, на облучке. Калитка во двор была распахнута, из домика доносились голоса, резкие, мужской и женский, а затем всё стихло. Я поспешила в дом.

— Валери? — я от удивления замерла на пороге, столкнувшись со своей сестрой. Она, как всегда выглядела прекрасно: великолепный дорожный костюм бирюзового цвета с красивой маленькой шляпкой так ей шёл, что она казалась совсем юной. Но её лицо испортила гримаса неприязни, когда она стала пристально разглядывать меня.

— Сименс, милый, подойди, пожалуйста, сюда! — и я увидела за её спиной высокого худого мужчину, чьё лицо мне показалось отдалённо знакомым. — Это — моя сестра Альма! — и она ткнула в мою сторону пальцем.

— Здравствуй, Валери! Здравствуйте, тер… Камрон?

— Здравствуй, здравствуй… — сказала Валери, делая шаг назад, отступая внутрь дома. Я вошла тоже, и меня встретила неестественная тишина.

— Папа? — сказала я, делая несколько шагов в сторону кухни.

— Сименс! Ну что ты стоишь! — вдруг зашипела рассерженной кошкой Валери на своего спутника. Я резко обернулась и встретилась взглядом с мужчиной. Он пристально смотрел на меня, и я не могла отвести взгляд, как бы не пыталась: его глаза затягивали меня в свою жуткую глубину! От неожиданности я чуть не потеряла сознание.

— Повернись и иди на кухню! — приказал мне спутник сестры, мне не хотелось подчиняться ему, но мои руки и ноги меня не слушались, и я, как марионетка, вошла на кухню, где с отсутствующим взглядом за столом сидели мой отец и вдова, не издавая никаких звуков и не шевелясь. У меня от этой картины по коже побежали мурашки, я похолодела от ужаса. Что они с ними сделали?

— Сядь на стул! — приказал мне мужчина, и я опять подчинилась.

— Когда они очнуться, милый?

— Только завтра, дорогая… — и я услышала знакомый мне «чмок», манера целоваться у Валери осталась прежней: громко и на людях!

— Идём, документы и драгоценности я забрала, нечего моей семейке делать в моём замке!

— А тебе точно ОНА нужна? — мужчина брезгливо ткнул в мою сторону пальцем.

— Нужна, милый… Ты знаешь, что ритуал без неё провести невозможно! Такой сильной ведьмочки ещё не рождалось!

— А ты?

— А что я? Я — тёмная, но для ритуала нужна светлая, с сильным Даром!

— Она точно — светлая ведьма?

— Здесь недавно был такой выброс светлой силы, что моя Тьма пришла в движение! Приезжаю, а мой папаша скачет, как горный козёл! И ещё жениться собрался! Эта дурочка его вылечила…

Пусть я оказалась в подчинение у странного мага, спутника, и, видимо, жениха, моей сестры, но голова у меня соображала хорошо, только как бы со стороны наблюдая за телом. И я поняла следующее: моя сестра — тёмная ведьма! Вот кто стоит за всем, что произошло в Огненном Доле! Ей, скорее всего, понадобилась светлая ведьма, чтобы провести один из своих ритуалов, но только Валери сильно ошибается! И я почувствовала заворочавшуюся во мне Тьму, но сейчас было не место для открытия всех своих секретов, мне нужно было узнать, что задумала моя сестра и этот её женишок.

Распоряжаться своим телом я пока не могла, и тут я увидела, как сестра достаёт из большой сумки тер Камрона матушкину шкатулку.

— Мамаша всё оставила этой… маленькой мерзавке! Этим драгоценностям нет цены, а она продавала их за бесценок! — сестра начала перебирать вещи в шкатулке, что-то разыскивая. — Погляди, Сименс! Это — изумрудное колье жены Валентайна Первого! Говорят, оно приносит удачу в любви! — и Валери приложила колье к своей шее. — Помоги застегнуть!

Мужчина стал застёгивать колье на шее Валери, на моих глазах целуя её в плечо. Я закатила глаза: мне не хотелось разглядывать эту сцену!

— Она что, всё понимает? — вдруг резко спросила Валери каркающим голосом. — А как же ментальное подчинение?

— Она — очень сильна, милая! Тело я подчинил, но разум остался с ней!

— Дрянь! — Валери подбежала ко мне и стукнула меня по лицу. Удар был такой силы, что я стала заваливаться со стула на пол, ногами цепляя ножку стола. Стол перевернулся на бок, рассыпая матушкину драгоценности по полу. Я упала и лежала на полу, не в силах даже пошевелиться. И тут к моей руке подкатилось знакомое мне кольцо. Я незаметно пошевелила пальцами, впуская в руку Свет, и, аккуратно, дотянулась ими до кольца, вставляя в него свой мизинец. Кольцо полыхнуло слегка красным и… стало невидимым, а мои путы исчезли! Но я продолжала лежать на полу, изображая неподвижность.

— Вставай! Подними стул и стол!

Я осторожно поднялась, поправила мебель, искоса взглянув на отца и вдову. Олдред тер Близе и фро Каст всё также неподвижно и бессмысленно смотрели в одну точку прямо перед собой: даже полёт мебели по кухне ничего не изменил не в их лицах, ни в положении их, как-будто замороженных, тел.

— Милая, будь поосторожнее! Мне тяжело удерживать в ментальном подчинении сразу троих!

— Дорогой, ты такой сильный маг! Неужели ты не справишься с этими жалкими слизняками? — и Валери стала тереться об мужчину, будто кошка.

Я молча отвернулась, думая, как мне выскочить из дома и кого бы позвать на помощь.

— Она соскочила! — вдруг закричал за моей спиной мужчина. — Я её не чувствую!

И я рванула к дверям, но тут голос Валери заставил меня остановиться.

— Пусть бежит! Дай в руки папочки нож и заставь прирезать эту старуху! Папаша отправится на виселицу! — и Валери страшно засмеялась!

— Что тебе нужно, СЕСТРЁНКА? Оставь в покое отца! Ему и так досталось! — повернулась я лицом к ней.

— Досталось? Да пошёл он, старый мерзавец! Продул в карты всё состояние, оставив нас без наследства, а затем вообще влез в заговор! Идиот! Да если бы не он… я бы…

— Что ты? Не стала бы убийцей?

— Убийцей? — Валери расхохоталась ещё сильнее, и с каждым звуком её смеха мне становилось всё страшнее. — А как ты думаешь, милая, становятся тёмными ведьмами?

— Не знаю, впускают Тьму в себя…

— Вот-вот! А для этого нужно убить… Да не просто кого-нибудь, а, желательно, своего мужчину!

— О чём ты говоришь?

— О том… Артур тер Фарран был, конечно, ещё тем мерзавцем и насильником… Но я любила его! Но когда встал выбор: сила тёмной ведьмы или муж, то я выбрала силу!

— Ты убила человека, которого…

— Да, Мышь! — выражение лица Валери менялось с пугающей скоростью: казалось, что черты лица плывут, как в зыбком тумане! Красавица становилась уродиной, торжество сменяла ненависть, презрение — равнодушие! От таких перемен меня постоянно трясло: Валери была похожа на сумасшедшую!

— Если я помогу провести тебе ритуал, ты отпустишь отца и вдову?

— Посмотрим, мышка, посмотрим… Сименс, позови этого увальня Роско! Оставим его охранять папашку! А ты, сестричка, поедешь с нами!

Я кивнула и увидела, как в дверь нашего домика входит знакомый мне беловолосый маг из охраны Тиарнана!

Усмехнувшись, он поклонился Валери.

— Что угодно, герцогиня?

— Останешься здесь, будешь охранять старичков! Связь через Глаз Дракона! А мы пойдём, да, Альма? — и я опять, как болванчик, кивнула ей в ответ: сейчас главное было сохранить жизнь отцу и вдове, и узнать, что задумала моя сестрица. Я уже догадалась, что ответ на этот вопрос мне не понравится!

Мы сели в карету, и я с тоской посмотрела на коттедж, который начал удаляться от меня в окошке. Тер Камрон хмыкнул и закрыл шторы, отделившие меня от внешнего мира.

— Алира — твоя работа? — спросила я Валери, как только сестричка посмотрела на меня.

— Глупая девка! Захотела Тиара в мужья… Не выйдет! Он — мой! — и глаза моей сестры опять почернели, как в тот раз, во дворце!

— Дорогая, зачем тебе этот бастард?

— Нужен для ритуала, я же говорила тебе! — слишком ласково пропела сестра, и я поняла, что она обманывает своего спутника.

— Дай свои руки! — приказал мне мужчина, и я подала руки, стараясь не смотреть ему в глаза. Что-то щёлкнуло на запястьях, и я увидела широкие золотые браслеты, которые на меня надел ментальный маг.

— Семейная реликвия! — ухмыльнулся он. — Артефакт Подчинения! Чтобы не попыталась сбежать!

— Завяжи ей глаза! Нечего ей знать, куда мы направляемся! — и он достал из сумки чёрную повязку.

— Валери, я не собираюсь…

— Заткнись! Иначе папочке придётся туго! Поворачивайся спиной! — взбесилась Валери, и решила пока слушаться моих пленителей. Слова про отца пугали меня до мурашек! Надев на меня повязку, они стали о чём-то шептаться и опять послышались чмокающие звуки: Валери явно была неутомима! Лишь бы не перешли ни к чему другому в моём присутствии, иначе я точно этого не выдержу!

Но потом похитители угомонились. А я, облокотившись спиной об угол кареты, начала падать в серой туман. Я хотела отправиться к Тиарнану, чтобы предупредить его, но вместо этого оказалась в чьей-то спальне. На кровати спала знакомая мне девушка с каштановыми волосами, а рядом… Рядом с ней, в платье служанки, сидела светлая ведьма! И я видела это очень отчётливо!

— Пришла? — вдруг спросила она у меня, глядя на меня, но в то же время, мимо. — Я ждала тебя раньше! Сможешь мне показаться?

И я стала представлять своё тело, проявляясь под потолком, не спеша опускаться вниз.

— Что у тебя случилось?

— Тёмная… ведьма… ритуал… Тиарнан… — мне с трудом давалась речь в этом облике, но я должна была предупредить своего… или не своего уже… мужчину!

— Кто она и где вы?

— Валери… где… не… знаю…

— Госпожа отправила за тобой следить графа, если что, он доложит!

— Спасибо…

— Возвращайся! Тёмная может заподозрить, если долго будешь отсутствовать в своём теле! А мне нужно разбудить госпожу и всё ей рассказать! Сигналом для тебя будет вот это! — и женщина сделала из указательного и большого пальцев круг.

А я рывком вернулась в своё тело, которое нещадно трясли и били головой об стенку кареты.

Глава сорок первая

Поток отборной брани хлынул мне в уши, когда я открыла глаза: Валери переплюнула в этом наших деревенских мужиков.

— Она обращалась к Свету! Дрянь! — и моя сестра ещё раз ощутимо приложила меня головой об стенку кареты, так, что у меня в голове всё поплыло.

— Успокойся, Валери! — тер Камрон еле-еле оторвал от меня взбешённую сестрицу. — И что ей это даст? Колдовать она всё равно не сможет, пока у неё на руках браслеты!

Я попыталась призвать поочерёдно и Свет, и Тьму: у меня и вправду это не получилось! Я зло прищурилась под повязкой. Ничего! Главное, что я предупредила кое-кого, а там… Что будет «там», я не знала, но надеялась, что граф Пьетро Альбанис проследит за мной и расскажет королю и советнику про место, куда меня везут.

Я несколько раз падала в беспамятство, пока карета ехала в неизвестном направлении, но, помня об угрозах Валери, я старалась не призывать серый туман, не нырять, если попадала в него, слишком глубоко!

В один из таких моментов я очнулась, поняв, что мы стоим на месте. Я попробовала встать, но в моей голове раздалось: «Сядь!» И я, как послушная кукла, присела обратно, пытаясь размять затёкшие ноги и спину.

В карете рядом со мной никого не было, и я прижала ухо к дверце, пытаясь услышать происходящее на улице. Там раздавались два голоса, мужской и женский. Валери и тер Камрон о чём-то жарко спорили. Я решила чуть-чуть приоткрыть дверцу, чтобы хоть что-то услышать, но она открылась сама, а я сделала вид, будто хотела прислониться к углу кареты, чтобы устроиться поудобнее.

— Альма, просыпайся! — резкий окрик Валери заставил меня пошевелиться.

— Мы уже приехали? — я изобразила сонный голос, и тут же услышала:

— Да! Выходи! Сименс проводит тебя в твои королевские покои! — и Валери ехидно хихикнула, а я опять покрылась мурашками.

— Я надеюсь, что с папой и вдовой Каст всё в порядке? Иначе я никуда не пойду! — я добавила твёрдости в свой голос, хотя неизвестность и эта жуть, которой веяло от Валери, пугали меня.

— Всё хорошо с нашим папочкой! Иди уже! Он сегодня только очнётся! А потом подпишет своё имущество на меня! Бедненький!

Я не знала, правда ли Валери собралась убивать или подставлять нашего отца, или она так пыталась запугать меня, но я поняла, что меня уж точно она живой не отпустит! Пусть приведут меня, куда собираются, а я постараюсь потянуть время!

Схватив меня за руку, мужчина потянул меня следом за собой. Я не могла идти быстро и часто спотыкалась.

— Давай снимем ей повязку! Осталось немного, всё равно она никому не сможет рассказать, где находится!

— Сименс, дорогой, моя сестричка мне ПОКА нужна живой, а если я сейчас сниму с неё повязку, НАМ с тобой придётся её убить! Ты просто не знаешь, на что способны ведьмы! — сказала Валери, и меня продолжили куда-то тащить, судя по ступеням и запаху сырости и плесени — в подземелье!

Через какое-то время мы остановились, раздался режущий звук открывающейся тяжёлой двери, и меня толкнули в спину.

— Входи, сестричка! Поживёшь пока здесь! — и Валери сдёрнула с моих глаз повязку. Я сначала даже не почувствовала разницы: темнота продолжала стоять перед моими глазами! Но затем я разглядела одинокий огонёк свечи на чём-то, похожем на стол, и гласа стали привыкать к скудному освещению.

Передо мною мелькнула спина сестры в дорожном плаще и дверь со скрипом закрылась. В замке провернулся ключ и ещё я услышала, как закрыли тяжёлый засов. Больше звуков не было. Я потихоньку осмотрела место своего заключения и увидела невысокую тумбу, что приняла за стол и небольшую железную кровать с тонким матрасом.

Я опустилась на неё и откинула свою спину на стену. Вот и моя тюрьма! Валери! Кто же знал, что моя сестра — тёмная ведьма? Интересно, все тёмные становятся такими, или это не повезло моей сестре? Что там говорила Тьма в моих видениях? Первая? Валери сказала, что ей пришлось убить, чтобы стать тёмной ведьмой, но в её словах было что-то не так! Мне же Тьма не предлагала убийство, а просто просила впустить себя! И сейчас я чувствовала глубоко в себе ворочающуюся Тьму, но убивать мне не хотелось! А смогла бы я убить свою сестру, даже зная, что она хочет моей смерти? На этот вопрос ответа у меня не было, и я решила ещё раз отправиться в путешествие в тумане.

Закрыв глаза, я призвала его, и серый туман мне откликнулся, как-будто очень долго этого ждал! Я нырнула в его глубину и решила посмотреть, куда это меня доставила моя сестричку. Я сразу оказалась в длинном коридоре, разветвляющимся в разные стороны. Несмотря на темноту, коридор был мне очень знаком. Я знала, что сейчас за правым поворотом будет выступ, а слева в стене будет длинная царапина на камне, как от костей какого-то дикого животного.

Я была в родовом замке нашей семьи! Валери уже начала здесь хозяйничать, хотя король ещё не отдал нам его официально! И как она узнала, что нам собираются вернуть всё имущество? Хотя, с её деньгами и связями это было вполне реально! Я пролетела по коридору, но замок был пуст. Тогда я вернулась в подвал и стала внимательно осматривать его, надеясь найти или вспомнить то, что помогло бы мне оказаться на свободе! Прямо сейчас бежать я не собиралась, но иметь пути отступления посчитала необходимым.

В соседней комнате-камере меня поджидала неожиданность: на кровати лежала пропавшая Лилианна! Она спала, и я стала разглядывать её: волосы спутаны, платье грязное и рваное, ногти на руках обкусаны. Значит, она провела здесь последние две недели, когда все тайные службы Артании считали, что она — предательница и уехала в Сионскую Империю!

Я не стала её будить, не понимая, зачем агентесса могла понадобиться моей сестрице, но потом до меня дошло: маги-инквизиторы! Лилианна имела их в роду, а значит, теоретически, могла почувствовать ведьму! Это же мог сделать и король, но почему, столько раз присутствовавшая на приёмах, балах и других дворцовых мероприятиях Валери, до сих пор не разоблачена? Как она скрылась от королевских глаз? Ведь стоило мне пройти инициацию, как король сразу меня увидел? Только он сделал неправильные выводы о моей сущности, которые я сама же и смогла развеять! При воспоминании об «инициации» у меня загорелись щёки. Валери! Так почему же король ничего про неё не понял? Или он всё же знал, но предпочитал делать вид, что ничего не понимает?

Мне не хотелось в это верить. Потому что, если это правда, то король вместе со своими тайными службами — обыкновенные глупцы, не увидевшие опасность в лице Валери! Ведь с ней явно всё было не так! Её плывущие черты лица, сумасшедший взгляд, одержимость Тиарнаном, несмотря на многочисленных мужчин и официального жениха! Поведение моей сестры было не просто странным, мне что-то не давало покоя.

Закончив своё путешествие, я просто уснула, и, слава Защитнице и Утешительнице, мне ничего не снилось!

Отдохнувшая, я поднялась с неудобной кровати своей камеры, в окошко которой, под самым потолком, пробивались скудные солнечные лучи. На тумбе рядом с оплывшей свечой стоял кувшин с водой. Я поняла, что смерть от жажды мне не грозит. Интересно, а меня покормят? Мой желудок заурчал, напоминая, что я со вчерашнего ланча ничего не ела.

Я закричала:

— Эй! Кто-нибудь! Покормите меня! — и засмеялась, не зная, почему. Мне казалось, что в полной тишине мой крик прозвучал очень весело!

И тут я услышала, как заскрежетал засов, скрипнула дверь, и увидела, как в неё входит тер Камрон и Валери.

— Кричи — не кричи, мышка, никто тебя не услышит! — сказала моя сестрица, злобно сверкая на меня глазами, а я улыбалась ей в лицо.

— Я кричала не для кого-то, а для себя… Здесь очень тихо и тоскливо, вот я и веселюсь!

— Сименс, сделай же что-нибудь! Мне не нравится то, что она над нами смеётся!

Я не смеялась над ними, просто вся эта странная ситуация с утра показалась мне уморительно смешной. Откуда-то изнутри меня накрывало веселье, и я ничего не могла с этим поделать!

Мужчина начал мне отдавать приказы:

— Сядь! Встань! Замри! — моё тело, подчиняющееся браслетам, всё выполняло, только я при этом постоянно хихикала и улыбалась, что за помутнение на меня нашло, я не понимала сама. Сколько бы Сименс тер Камрон не кричал: «Не смейся!», этот его приказ я выполнить никак не могла!

Валери опять взбесилась и кинулась на меня, но её откинуло ка двери, а кольцо на пальце опять полыхнуло алым. Жених Валери это увидел и быстрым движением схватил меня за горло:

— Что там у тебя за артефакт? — и начал трогать мои руки, но кольцо стало не только невидимым, но, как-будто спрятанным ото всех. Он тряс меня за шею, и я почувствовала, что мне уже не смешно: воздух вышел из моей груди, а вздохнуть мне не даёт этот мужчина!

И я опять вызвала туман. От моих волос отделился серый сгусток, похожий на дымное облако, и вошёл в рот спутнику Валери, тот его не увидел и сделал вдох вместе с ним, затем резко закашлялся, выпуская мою шею из своего захвата. Я задышала, как рыба, выброшенная на берег. Валери, всё это время следившая за нами со стороны, спросила тер Камрона:

— Дорогой, что случилось?

— Эта… кхх… ведьма… что-то сделала со мной…

— Не может быть, милый, ни Свет, ни Тьму она не призывала!

— Да откуда… кхе… я зна… — и тут мужчину скрутил приступ жестокого кашля, а я отошла в сторону, к стене, сделав вид, что испугана!

— Убери то, что сделала, сестрёнка, или сейчас нашему папочке придётся плохо! — и Валери стала доставать из сумки мужчины знакомый мне шар. Она провела рукой по нему и заговорила с кем-то:

— Как там старики?

И мужской незнакомый голос ей ответил:

— Пришли в себя! Я их пока держу в магических путах! Что дальше, госпожа!

— Хорошо, Валери! Не трогай отца! — и позвала обратно сгусток тумана, от которого корчился на полу мужчина.

— А ты сильна! Только не стоит со мною больше шутить! — сказала Валери мне, а затем крикнула мужчине:

— Сиди там, где сейчас и жди, Роско!

Она подошла к лежащему на полу тер Камрону. Я думала, что она сейчас поможет ему, но моя сестра перешагнула через человека и вскользь бросила:

— Догоняй, милый! Хватит валяться!

И я тоже не пошевелила и пальцем: прокашлявшись и искоса поглядывая на меня, женишок сестрёнки поднялся с пола и, скорчившись, вышел из комнаты-камеры, не забыв, правда, запереть за собой дверь. Я прикусила губу от отчаяния: пока отец и вдова Каст во власти моей жестокой сестры, у меня связаны руки! Быстрее бы пришла помощь! Неужели Дария ещё не рассказала обо всём своему жениху? Такого просто не может быть! Ведь её служанка мне помогла! Мне оставалось только ждать.

Я легла опять на железную кровать. В животе забурчало: очень захотелось есть, но я понимала, что кормить меня, похоже, не собираются. И я опять нырнула в туман, пытаясь отыскать тех, кто сможет прийти мне на помощь.

Я подумала о княжне, и вынырнула над дорогой, по которой мчался отряд всадников. Боевые маги и королевские стражи, среди которых и была княжна, одетая в такую же форму королевской гвардии, как и все! Она лихо скакала на коне в мужском седле. Рядом с нею была её служанка, наряд которой в точности повторял наряд госпожи. Среди боевых магов я заметила и Поллин. Короля в этом маленьком отряде не было. Неужели он куда-то отправил будущую супругу, а сам остался?

Стоило мне подумать о короле, как меня опять втянуло в туман, а затем я выпала из него перед нашим с отцом коттеджем. Рядом с домиком стоял беловолосый маг из охраны Тиарнана и разговаривал с кем-то в длинном чёрном одеянии. Я попыталась заглянуть под капюшон и с ужасом отшатнулась: лицо этого человека странно текло и менялось каждую секунду! Это было похоже на то, как менялось лицо Валери, только сильнее.

А где же мой несостоявшийся жених? И меня опять выкинуло из тумана, только теперь уже в знакомом мне коридоре нашего замкового подземелья. И меня стала манить в одну из камер-комнат в нём. Я просочилось через дверь, чувствуя себя облачком серого пара. Там, на кровати, в полной темноте, лежал связанный магией мужчина с закрытыми глазами.

Стон-вскрик раздался у меня в горле:

— Тиарнан!

— Альма? Ты опять пришла?

— Я… здесь… — кричать мне было больше нельзя, ведь я могла опять остаться без голоса, но поговорить с советником мне было очень нужно. — Как?

— Ночью… Предатель Бландейн… Он оказался двоюродным братом казнённого Роско… Хочет вернуть себе имя и состояние, а Валери ему это пообещала.

— Ты знаешь…

— Да! Она сразу явилась ко мне и потребовала заключить с ней брак.

— Алира… это она…

— Я понял, — я плохо различала в чернильной темноте черты лица Тиарнана, но по голосу определило его отстранённость: ему было тяжело говорить о своей невесте со мной!

— Я помогу… — сказала я и приблизилась к мужчине, сформировав из тумана только руку. Прикоснувшись к магическим путам, я стала чувствовать магии и пытаться избавиться от неё. Меня не научили, как пользоваться моими ведовскими возможностями, поэтому приходилось всему учиться самой.

Путы потихоньку начали распадаться под моей полупрозрачной рукой, но всё доделать я не успела. Я скорее почувствовала, нежели чем услышала, что ко мне и Тиарнану в камеры идут люди.

Глава сорок вторая

— Сюда… идут… — успела сказать я, наблюдая за тем, как Тиарнан сам пытается избавиться от остатков своих пут, но меня понесло уже через серый туман, и я подскочила в своём теле на кровати одновременно со скрипом открываемой двери.

— Встать! — отдал приказ вошедший в камеру тер Камрон, уже переодетый в другую одежду и выглядевший хорошо. Мои Браслеты Подчинения сработали, как надо: я тут же встала на ноги, хотя они начали дрожать от усталости и голода. Во рту пересохло: я с тоской посмотрела на кувшин воды, так и стоявший на тумбе. — Иди за мной!

И я стала передвигать непослушные ноги, следуя за женихом Валери, хотя, я теперь не знала, как его называть: то, что Валери требовала от советника жениться на ней, будучи помолвленной с другим, меняло моё понимание. Я не могла осознать, что хочет моя сестра, что ей на самом деле нужно!

Мы несколько долгих минут шли по знакомому подвалу, и наш путь закончился перед небольшой дверкой, за которой оказался большой зал. Я, конечно, любила обследовать тайные ходы в своём родовом замке и иногда спускалась в подвалы, но этого зала я не помнила.

На стенах горело множество факелов, освещая помещение, в центре которого, на полу, были нарисованы странные знаки и находилась странная крестообразная конструкция с ремнями. Тут мне вспомнилась картинка из книги «Ведьмы и маги-инквизиторы». Там было изображено нечто похожее: к ремням крепились конечности человека! Я ахнула!

— Что это? — спросила я в слух, не дожидаясь ни от кого ответа, но в ответ я услышала:

— Это — молитвенный крест! — с гордостью произнёс тер Камрон. И я вспомнила, что так инквизиторы пытали ведьм. — Ложись в центр!

И я послушно отправилась в то место, один вид которого мне внушал дрожь! От страха мои ладони вспотели, и я попробовала скинуть подчинение артефакта, но браслеты продолжали вести меня за собой, и я послушно легла в центр креста — ужасного орудия пыток инквизиции!

— Руки в стороны! — мои руки сами раскинулись, как крылья птицы, и на запястьях, поверх браслетов, образовались путы из кожаных ремней, жёстко прихвативших мои руки. Тоже самое было проделано и с ногами. Я опять прикусила себе губу, пытаясь не поддаваться панике: меня спасут! С мужчиной, отдававшим мне приказы, я могла справиться и сейчас, но Валери тогда убьёт отца и вдову! Защитница и Утешительница! Смилуйся надо мною!

Тер Камрон взмахнул руками, и вокруг меня загорелись сотни свечей, перебивая свет факелов. Глаза, уже привыкшие к темноте и полумраку, на миг ослепило, но затем, разогнав вспышки в них, я ещё раз осмотрела помещение.

Стены зала были покрыты древними письменами, выполненными из чего-то бурого, густого. Я содрогнулась: «Да это кровь! Надеюсь, что не человеческая, а то с моей сестры станется!»

Тер Камрон вышел, оставив меня одну в этом зале, где, скорее всего, моя сестра собралась проводить ритуал. Я хотела опять нырнуть в серый туман, так как голод и жажда становились невыносимыми, но дверь распахнулась, и в зал внесли Тиарнана. Он был без сознания, а у него из виска капала кровь.

— Когда только успел ослабить путы? — бормотал какой-то пожилой мужчина себе под нос. Но я слышала всё отчётливо, решив подключить свои способности, которыми ещё не понимала, как пользоваться.

— Пить… — произнесла я тихо. Вдруг сжалиться и даст воды? В конце концов я нужна Валери живая, иначе уже предприняли бы попытку меня убить.

— Сейчас, сейчас… — мужчина схватил грязную кружку со стола и, аккуратно переступая через горящие свечи, приложил к моим губам. Я сделала маленький глоток и поняла, что это не вода! Мой рот и горло обожгло: это был какой-то спиртной напиток. Я отвернула лицо от кружки и закашляла. — Что, не понравилась амброзия? Пей, легче будет умирать! Скажешь потом спасибо дядюшке Тимусу!

Да уж! Спасибо! После горла загорелся желудок, а затем пожар распространился по моей крови. Мне стало легко-легко! Все проблемы отошли от меня, всё показалось мелким и несущественным: важно было только чувство лёгкости и состояние полёта, которое я ощущала!

Я опять, второй раз за плен, расхохоталась!

Раздался стон. Богиня! Как же я забыла про советника! Если Валери собралась проводить со мною ритуал, то что она хочет от него?

Дверь в зал опять распахнулась, и в неё вошла моя сестра. Она была в чёрном платье с высоким воротником, в чёрном платке, её чёрные волосы были распущены и доходили до колен, локоны были похожи на жирных червей, раскачивающихся в такт к её шагам. Лицо мне показалось бледным, а глаза её опять наполнились чернотой!

— Как ты, мышка? Тебе удобно? — голос моей сестры тёк, как сироп, а глаза сверкали ненавистью.

— Удобно, — смеясь ответила я, — твои волосы… они как черви…

Меня опять скрутил бесконтрольный приступ смеха. Никогда я так не хохотала! Да что это со мной происходит?

— Что ты ей дал, старый дурак? — опять заговорила Валери, только без этого елейного тона.

— Так это… попить…

— Попить! — я опять зашлась в истерическом хохоте.

— Что? — зарычала сестрица, хватая старика за грудки.

— Амброзию…

— Ты ей дал алкогольный напиток перед ритуалом? Да ты идиот! — сестра вытащила из-под корсета маленький чёрный флакончик и стала подбирать свои юбки, чтобы приблизиться ко мне, но это опять заставило меня рассмеяться: флакончик был ЧЁРНЫЙ! Она резко схватила меня за подбородок и капнула мне на язык жидкость из него, потом сжала нос, и я судорожно схватив ртом воздух, непроизвольно сглотнула. Едкая горечь стала тушить тот пожар, который разгорелся в моём теле. Моя истерика пошла на убыль.

— Вот так, мышка! — сказала она мне, а затем, повернувшись лицом к старику продолжила: — А ты, если хочешь жить, не давай ей больше ничего! И так придётся ждать, когда настойка трупяницы отрезвит её! Придётся отложить ритуал на несколько часов, а времени у нас не остаётся! Скоро взойдёт полная луна!

— Что… ты хочешь… сделать? — я понимала, что сестра мне может ничего не рассказать, но не спросить у неё я не могла.

— Что хочу? — сестра выпрямилась, и в свете сотен свечей её лицо стало белым, черты лица искажались и исчезали, появляясь в каких-то странных пропорциях так, что Валери переставала быть похожей на саму себя. — А хочу я власти, Альма!

— Власти?

— Да! Но не власти короля над своей страной, а власти моей, абсолютной, над всем миром!

— Как это? — у меня не могло уложиться в голове, что я об этом разговариваю с собственной сестрой.

— А так, Мышь! Маги забрали у нас, ведьм, власть! Когда-то мы были хозяевами нашего мира, и равных нам под Светилом не было! А потом они возомнили себя хозяевами, и ведьмам пришлось бороться за себя!

— Я знаю… Но о какой власти ты говоришь, Валери? Опомнись! — слова давались мне с трудом, но попробовать достучаться к разуму сестры я попыталась. — Ведьмы были детьми природы, они не стремились к власти над миром!

— Я знаю один ритуал, сестричка… Тёмный ритуал, который вернёт всё, как и было раньше! Мы — тёмные, опять станем главными, а магам придётся исчезнуть!

— Но… — мне захотелось исправить Валери, чтобы сказать ей, что в древности ведьмы совсем не были тёмными, но глядя на её лицо, мне этого делать перехотелось! Из её глаз на меня глядела сама Тьма!

— Ты сильная светлая, Альма, — вдруг без иронии и издевательства заговорила Валери, — так славно приложила Сименса, и я подумала, что ошиблась… Но светлые не могут причинить вред, не так ли?

— Ты совсем меня не знаешь, — ответила я ей, — не знаешь, что я могу…

И мне вспомнились сумеречные псы.

— А мне это и не нужно! Когда ты расправилась с моими милыми собачками, я поняла, что в нашей семье родилась ещё одна ведьма! Хорошо Вадома тер Фразир скрывала своё происхождение! Но я всё равно всё узнала… В тот день, когда Артур первый раз ударил меня… Я и не догадывалась, что боль может быть такой… впечатляющей! А потом ко мне пришла она…

— Тьма?

— Что? Нет! Ко мне явилась САМА! И рассказала, кто я… Я стала первой тёмной за несколько столетий! Чтобы получить силу, мне нужно было только убить… Убить того, кто стал мне дорог, кто оказался проводником в мир чувственных удовольствий и моей любовью!

— А Тиарнан? Зачем он тебе?

— Зачем? — Валери тряхнула своей головой, и локоны-черви опять зажили своей ужасающей жизнью. — Он — маг четырёх стихий! И для ритуала мне нужна его кровь!

Я вздрогнула.

— Не бойся, сестрёнка! В отличии от тебя, Тиар останется жив, правда, придётся лишить его Дара, но а потом… Потом мы поженимся! По ведьминым обычаям, конечно!

— Что ты сказала, милая, я не ослышался? — Валери резко повернулась в сторону открытой двери, в которую вошёл её «жених». — Ты обманула меня?

— Ну что ты, дорогой! — в голосе сестры опять появились слащавые нотки. — Разве я стану рассказывать этой дурочке про наши с тобой настоящие планы?

Сестра змеёй проскользнула к мужчине и опять громко поцеловала его, а я услышала громкий стон.

— Заткни этого… — своим пальчиком с острым коготком сестра ткнула в советника, и тер Камрон наклонился к нему и что-то зашептал.

— Милая, а ты вызывала сюда этого мага, Роско, кажется? — через несколько минут, выпрямившись, спросил сестру мужчина.

— Нет, я же приказала ему сидеть в деревне со стариком!

— Я встретил его возле входа, он сказал, что ты звала его…

— Не помню, — сестра сморщила лицо, и опять её черты поплыли. Да что это с нею? Не может же Тьма так на неё действовать?

Мне было безумно страшно, но не за себя, а за отца, вдову Каст, и, немного, за Тиарнана. Сестра явно не собиралась убивать советника, он был ей нужен, а мой отец и пожилая женщина — нет! За себя я не волновалась: я была уверена, что бы не придумала сестра, я смогу с нею справиться!

И тут в дверь вошёл знакомый мне светловолосый маг. Он опять улыбался своей нахальной улыбкой.

— Что ты тут забыл? Ты должен охранять…

— Я привёз их сюда, госпожа, — сказал он, — неужели вы могли подумать, что я пропущу всё веселье?

Он подошёл туда, где должен был на полу лежать Тиарнан и замахнулся ногой. Глухой звук удара и стон раздались почти одновременно.

— Как я их ненавижу! — отрывисто сказал маг. — Он и его братец отняли у нашей семьи всё, обвинив в подготовке переворота! Я хочу наслаждаться его страданиями!

Я опять услышала звук удара и стон.

— Не смей, мерзавец! — из последних сил выдохнула я. Горло саднило от алкоголя и зелья, воды сестрица мне так и не дала, но я уже не ждала от неё такой милости!

— Леди Альма! Моё почтение! — вдруг ухмыльнулся очень знакомо этот беловолосый, и, прикладывая руку к воображаемой шляпе, как бы в шутку приветствуя меня, он сложил большой и указательный пальцы в круг! Я открыла рот от удивления. Что это? Вернее, кто это? Слишком знакома мне была эта усмешка и приподнятая нахальная бровь, только это всё я видела на лице совсем другого человека!

Глава сорок третья

— Тер Роско! Идите к своему… подопечному! — хмурясь, сказал ему тер Камрон, а Валери лишь угрюмо посмотрела на светловолосого мага.

— Он заперт! Госпожа, неужели Вы не разрешите посмотреть на действо, которое будет здесь происходить? Не каждому смертному оно доступно!

— Оставайся! Охраняй пока этих… Пойду приготовлюсь к ритуалу…

И сестра вышла из зала, а за ней, недобро глянув в сторону лежавшего Тиарнана, вышел и её «жених».

— Ваше… — зашептала я.

— Тише, леди Альма, тише… Поберегите силы! А я попробую расшевелить советника! — сказал светловолосый и наклонился к Тиарнану, а я попыталась освободить руки. Можно было больше не притворяться, помощь пришла!

Серый туман отделился от моих волос, укрыл кожаные путы и разрушил их. Я облегчённо встряхнула кисти рук. Пытаясь подняться с крестообразной пыточной конструкции, я почувствовала, как у меня заныла спина. Видимо, затекли мышцы.

— Виконтесса, что с Вами?

— Спина, — прохрипела я, — не могу подняться сама…

— Сейчас я Вам помогу!

Мужчина подошёл ко мне, но вдруг в воздухе задрожали невидимые струны. Я сначала почувствовала их, а потом громкий звук раздался в моих ушах, нарастая и нарастая, уже перекрывая всё, выбивая из груди воздух! Я закричала, зажимая уши, и упала на пол, не успев сделать и шага из центра ритуального круга, рядом со мною корчился и мужчина.

Потом всё стихло, и в этой тишине раздались тихие шаги.

— Так-так-так… Кто к нам пришёл! Сам Его Величество король Артании и княжества Миентского Аллен Второй! Ловко Вы, Ваше Величество меня хотели обмануть! Я рада, что поставила эту простейшую ловушку! Тирривиенс! — закричала под конец своей фразы сестра, и из её глаз полилась Тьма, которая окутала обессилевшего короля и вздёрнула его под потолок, обхватив так, как паук заматывает в свою паутину маленьких мушек.

— Валери, — мой голос стал совсем слабым, — ты делаешь ошибку! Бабушка рассказывала мне…

— Не хочу ничего слышать про эту старую каргу! Она и наша мамаша скрыли, что в нашем роду были ведьмы! Только на что они рассчитывали? На то, что всё пройдёт само собой?

— Мама не хотела…

— Я сказала, закрой свой рот! Ничего не хочу знать о матери!

— Ты что, Валери… — я не понимала, искренне не понимала, откуда такая ненависть к родителям, что ей сделала наша матушка! — Родители — это святое, не смей говорить о них плохо! Они родили и воспитали нас!

— Голос прорезался, сестричка? — и Валери опять встряхнула головой, выпуская на свободу червей. — ТВОИ родители хотели, чтобы я давала им деньги на тебя… Почему я должна была это делать, объясни мне? Отец всё проиграл, связался с заговорщиками, а при чём здесь я и деньги моего покойного супруга? Они только мои! Как бы эта дурочка Марджори со своим братцем не пыжились, всё состояние досталось МНЕ!

— Разве мы когда-нибудь претендовали на твои деньги, Валери? Ты с ума сошла! — резко крикнула я, пытаясь хоть в чём-то достучаться до своей беспутной сестрицы, которая, помимо беспутства, оказалась ещё и главной злодейкой, как в тех историях, что я так любила читать!

— Наивная мышка! Да наша мамашка спала и видела, как я трачу своё наследство на вас! Написала мне, старая дура, чтобы я дала денег на твой выход в свет! Идиотка! — и сестра засмеялась, а её черви-волосы опять зашевелились.

— Так ты всё равно же не дала! О чём мы говорим Валери? Отпусти нас!

— Сдохнешь, как наша матушка, Альма! Вы все сдохнете! — с безумством во взгляде крикнула она. — Вот взойдёт луна…

— Не говори плохо о покойниках, сестра! — буркнула я себе под нос, понимая, что разговаривать с сумасшедшей бесполезно!

— Вот взойдёт луна, потекут реки Силы по руслам Тверди, и потеряешь ты свой Дар, сестричка! — будто не слыша ничего, забормотала она. — Луна станет кровавою, кровью все умоются, уйдут чужие и пришлые, только свои останутся…

От этих её слов повеяло жутью.

— Ложись, Мышь, обратно! А ты сильная! Хорошо, что мамаша тебя не отдала на обучение старой дуре нашей бабке, а то тяжело было бы с тобою справиться…

Я легла опять на деревянный крест, Валери щёлкнула пальцами, и мои запястья и щиколотки опять обхватили путы. Я посмотрела на короля, висящего под потолком, тот пытался мне что-то сказать, но рот его был перехвачен чёрными нитями ведьминой паутины. Он смотрел куда-то, и я перевела туда взгляд. Кольцо! Что король хочет от меня? Но кольцо аккуратно сняла с пальца, думая, что вдруг он просит его для себя.

«Леди Альма! — вдруг раздалось у меня в голове. — Ваш отец и его женщина в безопасности! Мне удалось освободить их…»

«Благодарю Вас, — ответила я, — как мне помочь Вам?»

«Снимите с меня эту дрянь!»

Мои мысли пустились вскачь: отец спасён! А кольцо то не простое! Защищает мозг владельца от проникновения! И я призвала Свет!

Меня охватило белое пламя, которое разгоревшись, достигло потолка, освобождая от пут короля. Где-то на границе своего восприятия я услышала визг сестрицы и её слова, обращённые к королю:

— Не стоит, Ваше Величество! Если дорожите жизнью брата…

Я медленно поднялась со своего «ложа» и увидела, что Валери приставила к сердцу Тиарнана кинжал, чёрный клинок, змеившийся такими же рунами, внутри круга из которых я стояла.

— Ваше Величество, — в шутовском поклоне склонилась она и опять путы из Тьмы обхватили фигуру короля. — А ты, маленькая дрянь, стой спокойно! Иначе лишишься своих защитничков! А ты знаешь, что с ним потом будет! Сименс! Бегом сюда! — очень громко, неестественно громко крикнула она, и в дверь вбежал её «жених». И моё сердце забилось часто-часто, от волнения перехватило дыхание: да что ж такое! То отец, то советник становились заложниками сестры, и я никак не могла им помочь, хотя отчаянно хотела!

— Неси его на камень, Сименс! С Тиарнаном закончим прямо сейчас! — и она с неженской силой оторвала Тиарнана от пола, а тер Камрон подхватил его бесчувственное тело с другой стороны. Они донесли его до незаметного возвышения в центре, по форме напомнившее мне невысокий округлый холм с тонкими линиями, прочерчивающими его середину и ведущими куда-то на полу.

Валери резкими движениями разрезала вены на руках у Тиарнана, и потёкшая с них кровь стала напитывать бороздки в камне. И я почувствовала, как из мужчины начал уходить Дар, а вместе с ним, и сама Жизнь, ведь маги без Дара умирают!

— Ты убиваешь его! — в отчаянии я вскрикнула.

— Ничего с ним не будет! Только маг четырёх стихий может напитать своей Силой этот Алтарь Луны!

Золотая дымка появилась над телом мужчины, и она начала гаснуть.

— Рано! Слишком рано! — Валери забегала вокруг, видно, то, что вместе с уходящим Даром уходит и Жизнь Тиарнана её не устраивало, А меня затрясло и я закричала:

— Остановись, сестра! Остановись!

И я почувствовала, что Тиарнан уже умирает. Мне хватило несколько мгновений, чтобы выскочить из руна и подбежать к камню с лежащим на нём советником.

— Сименс, останови её! — и тер Камрон приказал:

— Стой! Не шевелись! — моё тело замерло в шаге от Тиарнана, но в маленькие окошки под потолком уже стали проникать первые лунные лучи.

«Покровительница и Заступница всех серых лунных ведьм! Помоги мне!» — взмолилась я, только не Богине, а той, кто стала для меня сейчас единственной возможностью спастись самой и спасти всех!

Лунные лучи, проникающие в это полуподвальное помещение, стали двигаться ко мне. Я не могла пошевелить ни рукой, но ногой, когда Сименс тер Камрон опять приказал мне:

— Возвращайся на крест!

«Сопротивляйся!» — прозвучало в голове. Король продолжал держать со мной связь, и я обрадовалась этому.

Я собрала свою волю в кулак. Мои руки поднялись вверх и вперёд, и магические браслеты потащили меня по полу.

— Не-е-ет! — закричала я и выпустила из себя свою сущность, а моё тело бездыханным рухнуло на пол.

Теперь я летела в воздухе, прозрачная и невидимая, наблюдая за всем со стороны. Подлетев к Тиарнану, я направила серый тумана на его раны, и они стали стягиваться. Валери и тер Камрон пока не обращали на советника никакого внимания, пытаясь привести меня в чувство. Но пульс у советника стал биться всё реже, а дыхание стало замедляться.

«Ваши души связаны! — вдруг я услышала другой голос, не мужской и не женский. — Вытяни его!» — и передо мною возникла тонкая нить, связывающая меня и мужчину. Я попробовала потрогать её невидимой рукой, и нить напряглась. Тогда я по этой нити послала немного Силы, пробуя её на прочность: сила впиталась в тело мужчины, и дыхание у него стало более глубоким. Я повторила всё ещё раз, и ещё. Тиарнан застонал, его лицо порозовело. Только я поняла, что мне пора возвращаться, иначе…

Я вынырнула в сером тумане и поняла, что мне опять хочется в нём раствориться! Но я просто стала понемногу напитываться его энергией, танцевала в лунных лучах, но не забывая о том, что мне скоро нужно вернуться: Валери действительно сошла с ума, если решила, что убийство короля и ритуал с его братом сойдут ей с рук!

Вернувшись в зал, я поняла, что немного опоздала: тер Камрон неподвижно лежал возле стены, а Валери выпускала щупальца Тьмы на Алию, служанку княжны Миентской Дарии Одонитис, невесты короля! Алия отбивалась Светом, но её Дар был слабее моего, и все заклятья светлой разбивались о щупальца из Тьмы, как брызги воды об лёд!

Мне пришлось вернуться в своё тело. Я быстро взглянула на советника: он стоял возле двери, его шатало, но он не позволял Валери и старичку выскользнуть из зала.

— Тиар, милый! — сладко пела моя сестра, отбивая очередное заклятие светлой, — Пойдём со мной! Ты же любишь меня! — фальшь и ещё что-то такое в голосе моей сестрицы заставили меня почувствовать подвох, и я, отрывая голову от пола уже в своём теле, ведовским взглядом глянула на советника: Валери накидывала на него морок и собиралась увести с собой!

Медленно поднимаясь, я вытащила из себя всю злость и обиду, всю доброту и всепрощение, оставила только холодный разум и ясность мысли. Затем я подняла обе руки и сказала:

— Покровительница! Взываю к тебе! — и мои руки стали, словно два полюса у одного магнита: одна рука стала светиться белым, а другая стала чернее ночи! И из каждой хлынула такая Сила, что я испугалась, что задену кого-нибудь нечаянно! Артефакт Подчинения сам свалился с моих рук!

— Валери! Отступи! Оставь Тиарнана тер Вилберна в покое!

Валери, на секунду отвлёкшись от сражения, глянула в мою сторону. Одним взмахом руки она отправила в полёт служанку княгини и советника, хлопком ладоней подняла под потолок короля, остающегося в чёрном коконе, и поспешила ко мне. А я свела вместе обе руки, и Тьма со Светом соединились!

Чистая энергия, природная, живая, похожая на лунные лучи, наполнила зал, и Валери, пытающаяся выкинуть щупальца Тьмы, стала вдруг истончаться, чернеть, превращаясь в туман, только тёмный. На месте моей сестры появилась безобразная старуха, очень похожая на ту, что являлась мне во снах, но почему-то я точно знала, что эта женщина — реальная, настоящая ведьма, а не собирательный образ темноты!

Старуха рассмеялась резким каркающим голосом и закричала:

— Ты всё равно меня не убьёшь! Я бессмертна!

«Выпусти меня!» — раздался голос короля, и я направила свою силу на кокон. Король плавно опустился вниз. Затем он вынул из кармана маленький ножичек и быстро-быстро что-то зашептал на незнакомом языке, одновременно делая разрез на своей ладони.

Старуха закаркала, превращаясь в настоящую ворону, а король вдруг резко взмахнул рукой, и птицу окутало чёрное пламя. Ворона стала биться в языках этого пламени, пытаясь освободиться от него, но тут хлопнул в ладони король. Огонь резко потух и осыпался на пол чёрным пеплом. Все факелы одновременно погасли вместе со свечами, и в помещении воцарилась тишина и темнота.

Глава сорок четвёртая

— …наш король — магистр некромантии, профессор менталистики, окончивший с отличием Высшую магическую школу в Сионской Империи. Ты сама видела, что он — мастер иллюзий, и учился он там инкогнито, изменив имя и внешность! — рассказывала мне Поллин на следующий день, когда я восстанавливала потраченные в магическим сражении с тёмной ведьмой силы. Я лежала на своей кровати, в своей комнате, в своём родовом замке и как-будто вернулась на десять лет назад в прошлое. Даже цвет стен комнаты остался прежним!

— Но он же маг-инквизитор, сестра… Или этому тоже обучают?

— Здесь как раз никакой тайны нет. Если бы у тебя, Альма, в своё время проснулся Дар, не ведовской, а магический, то тебя бы отправили в нашу, артанскую Академию Магии. И там об этом рассказывают очень подробно…

— Да? И что же там рассказывают? — я начала хихикать: моя сестра приобрела образ гувернантки, которая в своё время учила меня чтению и письму, так заумно она произносила свою речь.

— Альма! Когда же ты повзрослеешь, наконец!

— Не хочу взрослеть… Взрослой быть больно… — шёпотом произнесла я. Поллин внимательно посмотрела на меня и взяла мою руку.

— Ты так и не спросила ничего о нём, — также прошептала она, — тебе не интересно?

— Я знаю, что он жив, мне этого достаточно… Так что там с магами-инквизиторами? — нарочито бодро перевела я разговор на другую тему.

— Маги… В общем, магам-инквизитором становился в древности очень сильный некрос, такой, что мог отправить душу тёмной на перерождение… А ведьм некроманты чувствуют на уровне инстинктов, потому что их магия напоминает ведовскую Силу.

— Теперь всё понятно! — и я вспомнила, что шпионку допрашивал какой-то сильный маг, явно не стихийник, и, скорее всего, это был сам король.

— А почему он не смог сразу справиться с нашей… Валери? — я ещё не до конца смогла осознать то, что нашей сестры в этом существе уже не оставалось, так как душа Первой тёмной ведьмы захватило тело старшей сестры.

— Потому что эта женщина приобрела очень большую власть над Тьмой, она не просто так убила своего первого мужа, она увеличивала свои силы… Ведьма собиралась точно так же расправиться и с Сименсом тер Камроном, после свадебного обряда.

— А советник? Зачем он был нужен ей?

— Камень, виконтесса! Всё дело в этих Камнях Силы! — ответил мне король, врываясь без спроса ко мне в комнату, я только и успела прикрыть верх рубашки одеялом. За ним следовала княжна, его невеста, и её служанка, Алия. — Наши предки захватили ведьминские места Силы и возвели на них свои замки. Они решили отобрать у ведьм власть над миром, а сделали они это при помощи вот таких камней, расположенных в определённых местах! Да и каждый замок был построен по определённому плану, который способствовал магам собиранию энергии! — король положил ногу на ногу, устраиваясь в кресле недалеко от изголовья моей кровати.

— Вот почему все замки аристократов так похожи… Извините, Ваше Величество! Доброе утро!

— Да! В своё время и мой дворец повторял очертания Огненного Дола и замка тер Близе, но мой дядюшка, из-за прихоти своей супруги, перестроил его. Хотя камни уже давно потеряли свою власть и силу воздействия на наш мир, но Первая ведьма решила всё изменить…

— И захватила тело моей сестры…

— Ваша сестра давно была мертва, Альма! Её дух, отравленный Тьмой, не смог перебороть влияние на неё сущности ведьмы, и она стала следовать её советам, которые привели к полному захвату сначала её личности, а затем и души!

— А Вы не могли её почувствовать? Почему?

— Слишком сильная защита, о которой позаботился дух ведьмы! Я с таким ещё не встречался!

— Понятно… И Вы, Ваше Величество, подумали на меня…

— Ну это потому, виконтесса, что в Вас есть Тьма! Она же есть в Вас?

— Есть, но есть и Свет! Не забывайте! — я улыбнулась, Аллен Второй мне подмигнул. — Леди Альма, у меня кое-что есть для Вас, — и он вытащил из кармана плотный конверт, запечатанный печатью герцога тер Вилберна, — возьмёте?

— Да, благодарю Вас! — король, работающий почтальоном! Вот это да! Хотя, ради своего брата…

— Альма! Я зайду к тебе позже! — сказала Дария, выразительно посмотрев на меня: видимо, ей не терпелось что-то обсудить со мной наедине. И они ушли, а я не успела даже поблагодарить служанку Дарии, и решила сделать это чуть позже.

Посмотрев на Поллин, я взглянула на письмо и положила его на прикроватный столик, где уже стояли отвар из трав в кувшинчике и маленькое зеркальце с расчёской: гер Алестер запретил мне сегодня подниматься с кровати.

— Ты хочешь побыть одна? — Поллин выразительно посмотрела на письмо, но я усиленно покачала головой.

— Нет! Не сейчас! Если я останусь одна, то буду расстраиваться и плакать, но если хочешь уйти…

— Тоже не хочу, сестрёнка!

— Кстати, как там Годвин?

— Годвин? — сестра поменялась в лице. — Мы расстались… Он пытался отговорить меня ехать сюда, но я всё высказала ему… И вот я здесь!

— Хочешь, я попрошу короля досрочно расторгнуть с тобой договор, и мы уедем?

— Куда? — тоскливо спросила меня сестра.

— Куда и собирались… В Миент! Я уже посмотрела книгу о Миентском княжестве, там такие горы! Там море тёплое! А водопады! Поллин, ты видела водопады? — восхищённо говорила я, пока не услышала, как моя сестра всхлипывает. Я сразу замолчала. А что тут скажешь? Ни она, ни я так и не стали счастливыми в любви. Даже Валери… глупая Валери! Пытаясь получить могущество, впустила в себя зло…

Я привстала и погладила Поллин по голове. Она не сразу, но успокоилась.

— Альма, прости, тебе и так тяжело, а тут ещё и я со своими проблемами…

— Поллин! Даже не смей так думать! Теперь мы сможем жить только так, как нам хочется! Мы сами сможем распоряжаться своей судьбой! Я думаю, что в Миенте нам будет хорошо!

— Я согласна, — ответила мне Поллин, — только навестим могилу матушки…

— Обязательно поедем! А потом — в Миент!

Больше меня в этот день никто не навестил, даже Дария, желавшая со мной поговорить, не появилась. Может это было и к лучшему? Поллин ушла от меня только поздно вечером, и я медленно погрузилась в дремоту. На грани полусна-полуяви я опять почувствовала, как погружаюсь в серый туман, а надо мною светит огромная Луна. Полнолуние закончилось, но моя покровительница была ещё в своей силе.

Мне захотелось всем сердцем отправиться туда, где меня ждут, где без меня страдают и мучаются! Но мой разум восстал против этого. Разве тебя не предали? Разве от тебя не отказались? Ну и что, что ваши души связаны!

И я полетела по туману, просто купаясь в лунных лучах и напитываясь Силой. Вдруг блеснул огонёк где-то недалеко, и я решила посмотреть, что там.

Я увидела комнату, знакомую мне по моим воспоминаниям. Эта была комната для гостей, и теперь в ней тоже было многолюдно. Девушка сидела перед зеркалом, а служанка, с тем самым светом, который привлёк меня, стояла за моей спиной и расчёсывала ей волосы. Недалеко находился светловолосый мужчина.

— Вы всегда, Ваше Величество, будете сами бросаться в битву единолично, не дожидаясь помощи от Ваших верных слуг?

— Ваша Светлость, не уподобляйтесь старой тётушке, которая ворчит по делу или без. У меня принцип: хочешь сделать хорошо — сделай это сам! И Вам, милая, придётся с этим смириться! — мужчина подошёл к девушке и погладил её по щеке. И таким правильным и нежным было это движение, что у меня защемило там, где должно было быть моё сердце!

— Ваше Величество! Свадьба через месяц… Будьте терпеливы! — девушка подняла свои глаза и улыбнулась.

Её служанка, отвернулась, чтобы не разглядывать сцену, в которой она оказалась невольным свидетелем, и посмотрела на меня, покивав головой, как-будто бы не одобряя моих подсматриваний.

— Жду не дождусь… Я думал, что мы отпразднуем две свадьбы: мою и брата, но он отказался.

— Что, теперь, после проклятия, невеста стала не нужна? — в голосе девушки послышалось ехидство.

— Она ему сразу была не нужна! — ответил мужчина. — Это я ему приказал!

— Он что, маленький мальчик, сам не знает, кто ему нужен?

— Он-то знает! — сказал король со злостью. — Только мне не нужны ведьмы рядом с троном!

Рука Алии дрогнула, но Дария дотронулась до неё, успокаивая.

— А что с моей… служанкой? Она же тоже ведьма!

— Служанка — не родня… — буркнул король.

— Ваше Величество, не могу понять Вашего отношения к ведьмам… Времена инквизиции кончились уже давно… Тёмных практически не осталось, а чем плохи светлые или такие, как Альма?

— Милая, у нас в семье был уже один случай, когда родственницей короля стала ведьма, и это плохо закончилось…

— И чем же?

— У ведьм рождаются только девочки… Ты знаешь об этом?

— Ну да, и что?

— Король Харлин Первый в бою получил травму, скажем так, не совместимую с деторождением, и у него детей быть не могло, но у него был младший брат, Эйб…

— Эйб — Толстяк?

— Да, так прозвали этого короля в народе… Так вот, женой Эйба была одна женщина, как оказалось — ведьма! Она родила ему двоих дочерей, но престолу нужен был наследник…

— Что-то такое припомню: он развёлся, но детей больше родить так и не смог, правил недолго, года три-четыре, и умер, еле поместившись в семейном склепе…

— Да! Когда он разводился, его жена предупредила его, что больше он детей не сможет родить ни с кем, кроме неё… Что там она ему наколдовала, никто не знает. Но его следующие две жены оказались с сухим чревом, суше, чем пустыня в Сионской Империи. И они потом никогда не смогли понести, уже от других мужчин…

Алия нагнулась к уху Дарии и что-то ей зашептала.

— Ваше Величество! А если это был ведьминский свадебный обряд, а не проклятие?

— А что, и такой есть?

— Алия говорит, что есть… Ведьма омывает своего мужчину слезами, а затем они пьют родниковую воду из одной посуды. Так привязываются их души друг к другу! Не мужчина, ни женщина потом не смогут зачать детей ни от кого другого.

— Да? Я и не знал, милая… Как всё у них, — при этих словах он хмуро глянул на Алию, — сложно…

— Сложно! Да, но безумно романтично! — промурлыкала княжна, взяв мужчину за руку. — Так ты из-за этого запретил советнику жениться на Альме тер Близе? Да?

— Ну да… Я же не знал… Мне не хотелось иметь в родне ведьму. Я дорожу здоровьем брата!

— Ваше Величество! Наш договор в силе?

— Да… Как ты можешь подумать иное? — и он погладил девушку по руке.

— Тогда отнеситесь сейчас спокойно к тому, что я Вам сейчас скажу! — и княжна подняла свои глаза на короля, обхватив его руку своими двумя. — Алия — не просто моя служанка… Она — моя троюродная тётка по матери!

Король и княжна молча уставились друг на друга.

— Как же наследник? — было первое, что спросил мужчина.

— У нас в роду всё с этим в порядке! У Алии — две сестры, у которых есть сыновья! Можете проверить!

— О, Богиня! — король закатил глаза к потолку, а княжна тихо засмеялась.

А я отправилась в серый туман, чтобы вынырнуть из него на своей кровати…

Глава сорок пятая

К поместью тётушки Клаудии тер Фразир мы подъехали уже далеко за полночь, оставив пролётку в трактире, а сами пересев на лошадей. Хотя я не любила такой способ передвижения, но выхода у нас с сестрой просто не было: завтра мы должны были быть в Кандре, где нас дожидался почтовый дилижанс в Миент. У меня с собой уже были заготовлены деньги и рекомендательное письмо княжны к её отцу, чтобы власти помогли нам с сестрой без препятствий устроиться на новом месте.

А сейчас мы просто хотели навестить могилу матушки, а я ещё хотела проститься с бабушкой Эмилией. Это Поллин не знала её, а я очень скучала. Прошедшие годы после её смерти только острее заставили чувствовать моё одиночество, которое единственный раз было нарушено этой удивительной женщиной, открывшей мне новый мир.

— Кто там? — закричал из своей будки то ли сторож, то ли привратник, и я крикнула в ответ:

— Леди Альма тер Близе! Леди Поллин тер Близе! Желаем навестить могилы своих родных!

Пожилой, но ещё бодрый мужчина, впустил нас на территорию, мы, спешившись, вошли, ведя лошадок под уздцы. Поместье встретило нас тишиной и пустотой: тётушка умерла пару лет назад, а её супруг и отпрыски жили сейчас в столице, оставив поместье на попечение управляющего. Поэтому мы с сестрой знали, что в нашей поездке беспокоить никто не будет. Сторож проводил нас к маленькой дверце чёрного хода, пару раз стукнул в неё, и нам открыла заспанная служанка.

— Посели юных леди в гостевых покоях, они приехали на могилки…

— Нет, не стоит беспокоиться, просто предоставьте нам гостиную для отдыха и подайте чая, а на рассвете мы пойдём на родовое кладбище и сразу же уедем.

Служанка засуетилась, показала нам небольшую чайную комнату, где мы с Поллин смогли комфортно расположиться на мягком диване, вытянув ноги. Девушка смотрела с удивлением на двух леди, и я понимала его причины: мы путешествовали одни, ночью, да ещё в костюмах, сильно смахивающих на мужские.

Ещё Поллин так и не успела избавиться от своей формы младшего следователя, и это тоже вызывало у посторонних людей нездоровый интерес к нам, но Поллин ещё три дня должна была быть в ней, пока мы не доберёмся до границы с Миентом, почему-то начальство ей выставило такое условие при расторжении королевского договора. Поллин ещё три дня должна была находиться в чине, до конца первого летнего месяца.

Сделав по глотку чая, мы с сестрой посмотрели друг другу в глаза.

— Вот мы и здесь, а ты не верила! На рассвете сможешь попрощаться с матушкой перед дорогой!

— Правда, не верится до сих пор…

— Не скучаешь? — я не стала уточнять, по кому: по службе или по мужчине, всё-таки чуть больше двенадцати лет Поллин была вместе с Годвином.

— Не знаю пока… Всё так странно! А ты, Альма? Ты так и не собираешься читать то письмо?

— Пока нет… — и мы замолчали. Поллин знала, что я взяла письмо с собой, бросив его в саквояж.

— Отец доволен, — опять заговорила сестра, — он даже и представить себе не мог, что наш род реабилитируют ещё при его жизни, думал, не дождётся…

— Пусть порадуется на старости лет! Лишь бы больше не играл в карты, хотя, все его счета теперь будут проходить через меня, я выставила для банков такое условие.

— И правильно! Что там вдова? Согласилась стать экономкой в родовом замке?

— Вроде бы да, сама понимаешь, что это лучший выход… — и мы опять помолчали.

— Альма, я никогда не спрашивала тебя, как умерла мама? — Поллин внимательно посмотрела на меня, подумала, что я ей соврала тогда, девять лет назад?

— Почему, я же всё тебе рассказала…

— Нет… Ты умолчала об ЭТОМ дне…

— Ты про письмо Валери?

— Да…

— А что рассказывать-то? Матушка написала ей, она ответила, правда, не знаю, что но матушка вдруг… Погоди, Поллин! Матушка всё поняла ещё тогда!

— Как это?

* * *

Прошлое…

— Олдред! Олдред! Она мне ответила! Наконец-то! — матушка Вадома металась по маленькой гостиной флигеля, тряся перед собой рукой с розовым конвертом.

— Вадома, дорогая, что за шум! — отец вошёл в гостиную, потирая виски: именно тогда у него начались первые приступы его болезни.

— Валери! Она написала ответ! Я думаю, что теперь нашу Альму ждёт блестящее будущее! — матушка перестала кружить по гостиной и уселась в старое потёртое кресло, стоявшее перед окном. Теперь сморщилась я: меня устраивала жизнь у тётушки, я могла делать, что хочу: гулять, читать, вышивать, навещать бабушку. О светских раутах, приёмах и балах мне думалось в последнюю очередь, в самую последнюю. Они занимали место где-то между конюхом тётушки и щеночками, на которых меня позвала посмотреть наша служанка, но я никогда не любила собак.

— Так-так… Что там она пишет, посмотрим, — и матушка Вадома нацепила на нос старенькое, чуть разбитое, пенсне, — здравствуйте, дорогие родители… вся эта этикетная мишура… Могла бы матери писать и попроще…. Вот! Слушай, дорогой… «Альма — безусловно моя сестра, но я не считаю нужным участвовать в её жизни… Если Вам, маменька, так необходимо, чтобы Вашу дочь вывели в высший свет, то займитесь этим вопросом сами, не затрагивая мои интересы, которые с Вашими никак не соприкасаются…» Что за ерунда?

Матушка с серьёзным лицом дочитала письмо, потом смяла его в руках, затем опять расправила и ещё раз перечитала. Потом она схватилась за сердце и часто-часто задышала.

— Матушка, что с тобой? — закричала я, бросая на пол очередную книгу с легендами и подбегая к ней. — Селена! Кто-нибудь!

Отец тоже уже тут со стаканом воды, вливает дрожащими руками ей в рот, но матушка вдруг делает слабое движение рукой, не давая закрыть ей рот и говорит:

— Это не она, Олдред! Это не она! Она так никогда бы не сказала!

— Вадома, успокойся! Ну и пошла она… хоть она и наша дочь, пускай живёт, как знает!

— Олдред! Ты не… понима…

И матушка упала на пол вместе с креслом, мы с отцом еле успели придержать её голову и плечи. Через час пришёл доктор. Он влил в матушку немного энергии, но предупредил нас с отцом, что она долго не проживёт. Моя жизнь перевернулась именно тогда, в этот день, более ничего так не могло меня раздавить, как раздавила меня смерть Вадомы тер Близе Фразир. Да, мы не были с ней очень близки, но пока она была жива, и я чувствовала себя ребёнком, несмышлёным, глупым, капризным. Но после её смерти мне пришлось повзрослеть и поумнеть, перестать заниматься только собой и взять на себя ответственность за отца, которому после смерти супруги становилось хуже и хуже.

На похоронах присутствовали все близкие родственники нашей семьи, кроме Валери. Эмилия тер Фразир именно после смерти своей дочери сдала и перестала появляться в своей беседке. А уже после смерти бабушки тётушка попросила нас с отцом уехать, что мы благополучно и сделали, продав одно из матушкиных ожерелий и купив маленький коттедж в Милте.

— Значит, знала… Интересно, а как матушка определила это по письму?

— Скорее всего, лже-Валери использовала какую-то фразу или слово, которое никогда бы не использовала наша сестра…

— Да! Бедная Валери! Когда она впускала в себя Тьму, она, скорее всего, и не предполагала, чем это для неё обернётся!

— Валери была слаба духом… Она любила драгоценности, развлечения, плотские утехи… А такие люди подвержены тому, что в них могут проникнуть подселенцы…

— Откуда ты знаешь это, Альма?

— Из сказок и легенд, Поллин, только из них!

Так мы проговорили до рассвета, а затем отправились на кладбище, вынув из седельных сумок несколько живых цветов, чтобы украсить ими могилы матушки и бабушки Эмилии. Могила тётушка тоже стояла одиноко в стороне от других, на ней мы тоже посадили цветок. Видимо, слуги наводили порядок на родовом кладбище, но наследникам некогда было навещать свою мать, лежащую в могиле.

Потом мы оседлали своих лошадей и отправились в таверну, откуда уже наш путь лежал на окраину нашей страны — в княжество Миент.

Через три дня пути мы вышли из пролётки в одном маленьком предгорном поселении и пересели в огромный дилижанс, принявший внутри себя, кроме нас с Поллин, ещё восемь человек, предпочитающих, как и мы, не очень комфортный, но очень дешёвый способ передвижения.

Ежё через двое суток тесноты, бедных постоялых дворов и пыльной горной дороги, вьющийся между обрывами и горами, мы добрались до столицы Миентского княжества — одноимённого города Миента, где нам предстояло передать рекомендательное письмо и остановиться на отдых в более-менее приличной гостинице. Но на самом въезде в красивый зелёный город наш ждали. Несколько военных на конях окружило дилижанс, они громко объявили:

— Виконтесса Альма тер Близе! Леди Поллин тер Близе! На выход!

Мы с Поллин недоумённо переглянулись и вышли из кареты. Не успели мы ничего спросить у солдат, как увидели, что наш кучер снимает наши сумки и чемоданы и отдаёт их военным.

— Что здесь происходит? — рявкнула моя сестра, умеющая успешно общаться с любыми представителями военных и иных служб.

— Альма тер Близе и Поллин тер Близе, вы являетесь личными гостьями князя Миентского и отправляетесь дальше с нами во владения правителя Миента!

— С кем имею честь? — опять рявкнула моя сестра.

— Капитан княжеского полка Пабло Угунис, барон! — молодой мужчина зыркнул глазами на мою сестру, скорее всего, думая, что это женщина раскомандовалась!

Пока мы стояли на обочине дороги и собирались с мыслями, дилижанс уехал.

— И на чём нам прикажете добираться до владений князя? — моя сестра свела брови, а меня происходящее забавляло: я уже знала характер княжны и догадывалась о характере её отца, одно было ясно точно: заскучать в Миенте нам не дадут!

— Мы подготовили для вас, леди тер Близе, двух итанийских жеребцов… — опять заговорил капитан, но моя сестрёнка перебила его.

— Жеребцов? Да Вы с ума сошли, барон тер… Угунтис!

— Угунис, леди…

— Извините, не важно… В общем так! Я ещё могу поехать на жеребце, но моя младшая сестра плохо сидит в седле, и она ездит только на кобылах или меринах! И как Вы, тер Угурис, предлагаете добираться ей?

— Угунис, леди… Она может сесть на одного коня вместе со мной или с кем-то из моих людей…

— Значит так, барон тер Ургис! Я и моя сестра не сдвинемся отсюда, пока Вы не предоставите нам или коляску, или кобылу, желательно, посмирнее! — я толкнула сестру в бок: что это она так завелась?

Мне тоже не понравилось, как нас практически заставили покинуть дилижанс, прикрываясь именем князя. Но возмущаться мне не хотелось, хотелось только поскорее добраться до места, но моя сестра, видимо, так не считала.

— Угунис, леди… Хорошо, я отправлю своих людей за коляской или лошадью, а сам дождусь здесь с вами… — по выражению лица молодого человека было понятно, что он только что не кипел, но тон его оставался ровным, а слова — учтивыми. А ещё мне было не привычно: как моя сестра, обладающая превосходной памятью, не может запомнить такую простую фамилию?

Я посмотрела на Поллин: та во все глаза смотрела на капитана, усиленно делающего вид, что не замечает негодующих взглядов моей сестры, и морщила лоб. Так она делала только тогда, когда вела усиленную мыслительную работу. Она точно что-то задумала!

— Поллин, угомонись, прошу… — шепнула я ей. — Да что он такого сделал? Мальчишка выполнял приказ! Всего лишь!

— Доедем, объясню, — ответила мне Поллин и сказала вдруг мне: — а что, Альма, Дария ещё тебе не ответила?

Капитан вдруг вздрогнул и искоса посмотрел на меня, а Поллин заметно усмехнулась. Я и вправду написала письмо Дарие, но ответное, мы так с ней и не поговорили наедине, вместо этого меня в дороге догнал гонец с письмом, в которое были вложены и некоторые документы.

Капитан Угунис начал заметно нервничать, поглядывая на дорогу, по которой скрылись его солдаты. А я вздохнула и сказала Поллин:

— Пойдём, дорогая, прогуляемся! Пока дождёшься, уже стемнеет, а я хочу принять ванну и вытянуть уставшие ноги!

И мы с сестрой, подвинув наши вещи под ноги коню капитана, развернулись и пошли от него в сторону города.

— Леди, стойте! Вы не можете…

— Мы можем всё! — крикнула в ответ я, и над горами разнёсся наш весёлый смех.

Глава сорок шестая

— Поллин, ты почему так себя вела с молодым человеком на дороге? — спросила я свою сестру, когда мы заселились в гостинице недалеко от въезда в Миент.

— Слишком усердный осёл, вернее, капитан… — моя сестра наморщила лобик и внимательно посмотрела на меня, — за все годы моей службы я первый раз столкнулась с таким нарочитым пренебрежением своими прямыми служебными обязанностями! Он должен был представиться и назвать причину задержки дилижанса.

— Он же представился!

— Потом уже, когда я его вынудила сделать это!

— И что?

— А то, Альма! У него есть должностные обязанности, которые он посчитал нужным проигнорировать!

Я вспомнила, как мы пешком дошли до городских ворот, из которых выезжал как раз небольшой отряд солдат с пролёткой. Мы просто отошли в сторону и не стали привлекать к себе внимание: пусть поищут! А если пропадут наши вещи, то я была уверена, что Поллин со всем разберётся! Почти десять лет на королевской службе впитались у сестрёнки в кровь, и иногда она по поведению напоминала больше служаку, нежели молодую женщину.

Хорошо, что я забрала свой саквояж, в котором были наши деньги и документы, вернее, я бы его всё равно не оставила на обочине, в пыли: слишком много дорогих сердцу предметов в нём было, и их утерю я бы не пережила!

Я задумчиво посмотрела на предмет своих мыслей и открыла его. Сидя на кресле перед пылающим камином, меня потянуло на воспоминания, и я не раздумывая, вынула запечатанное письмо, которое мне передал король.

— Ты так и не прочитала его?

— Нет… Даже не знаю… Может сжечь?

— Твоё право…

Я покрутила конверт в руках и решительно вскрыла его: бумага была магической, а, значит, после прочтения, она всё равно самоуничтожится!

«Леди Альма, — начала читать я, держа на весу два листа бумаги, исписанных мелким мужским почерком, руки мои дрожали, — я пишу тебе, в надежде, что ты прочтёшь моё письмо, а не развеешь пеплом по всей Артании. Если ты прочитала эти строчки, милая леди, то дальше будет легче. Я не пытаюсь сейчас оправдать свой поступок, он и мне кажется бесчестным и непорядочным, но в тот момент по другому я поступить просто не мог. Я не знаю, поверишь ли ты этому утверждению, или нет, но я надеюсь, что ты всё-таки читаешь, и мои надежды от этого только растут.

Увидев тебя много лет назад, такую юную и прекрасную, в карете с твоей матушкой, я и помыслить себе не мог, что ты подаришь мне самое лучшее, что может подарить желанная женщина влюблённому мужчине: цветок своей невинности. Тогда я не смел об этом и мечтать, ведь пути наших судеб вели в разные стороны. Твоя семья оказалась в опале, а я — наоборот, взлетел так высоко, как только смог бы взлететь бастард, пусть и королевского рода. Я стал советником короля, будучи его старшим братом. Он забрал меня из Тайной Канцелярии сразу во дворец, когда я помог ему найти зачинщиков переворота. Я тогда увидел в списках фамилию твоего отца. Не буду скрывать, что сначала я злорадствовал, но когда выяснилось, что заговорщиков должны поголовно казнить по личному приказу короля, то осмелился первый раз попросить своего единокровного брата, чтобы он заменил казнь для Олдреда тер Близе на высылку, конфискацию имущества и лишение титулов и регалий, положенных вашему славному роду.

Не думай, что я вспоминаю это, чтобы дождаться от тебя благодарности, мне наоборот претит та мысль, что ты будешь испытывать ко мне именно это чувство, когда мне бы хотелось совершенно другого. Просто я рассказываю начало истории, которая в конце концов помешала нашему счастью. После отмены смертной казни для твоего отца и высылки его в глубокую провинцию, я, уже в должности советника короля по внутренним делам, получил ещё одну записку от агентов Тайной Канцелярии, в которой говорилось о том, что мой дядя, родной брат моей матери, оказался также замешан в этом ужасном предательстве престола и короля. Второй раз с подобным вопросом я пойти к брату уже не мог, и поэтому положил докладную записку в стол, приостановив выяснение всех обстоятельств, и, в частном порядке, сообщил обо всём дяде немедленно, посоветовав срочно покинуть Артанию.

Теперь ты понимаешь, Альма, что я тоже преступник? Я нарушил сразу несколько законов, предал короля и свой пост, а всё из-за того, что моя матушка, после смерти родителей, очень сильно опекала своего брата, который стал безответственным, самодовольным, наглым и безрассудным до сумасшествия человеком, который постоянно ввязывается в различные авантюры. Но мой дядя не уехал в Сионскую Империю, как я ему посоветовал, дав адреса и имена надёжных людей, он решил, что от королевского закона достаточно будет пересечь границу с Итанией. Он не учёл, что Итания — дружественное нам государство и всегда выдаёт особо опасных преступников, как, впрочем, и мы им. Вот это и была причина того, что я нарушил закон и предал своего брата. Так что, у короля есть причины держать меня на крючке, надеюсь, что ты понимаешь это, Альма.

Ты назовёшь мой поступок подлостью и предательством, Альма, но тогда я так не думал. А что я мог потерять? У меня, кроме маленького наследства, ничего толком и не было, всё остальное предоставил мне мой брат, но это имущество я своим не считаю. Семья? Отец умер, а мама живёт в своём родовом поместье в провинции, и она меня тогда предупредила, что очень благодарна за спасение её брата, но не считает необходимым нести за него ответственность в такой час, и все меры для его безопасности должны будут остаться на моей совести. Хотя, я думаю, что это тебе не интересно, милая леди, моя матушка просто такой человек, что никогда не знаешь, какое мнение и о ком у неё сложиться в следующее мгновение.

Я уже рассказывал тебе, что мои отношения с Валери только были похожи на любовь, может быть, я и любил, но любили ли в этих отношениях меня? Сейчас, узнав всю правду про твою сестру и ту сущность, что возродилась в её теле, я пребываю в ужасе от того, как мой брат смог пропустить такое в столице и дворце. Он был всегда самоуверен, всегда считал, что его мнение — единственно верное! Когда он сбежал из дома в возрасте пятнадцати лет и подался в Сион, чтобы выучиться на некроса, мой отец привлёк своего брата-короля, чтобы поймать Аллена, но тот ловко ушёл ото всех посланных агентов, вывернулся из огромного количества ловушек, добрался до Академии Некромантии и поступил на курс по менталистике и некромагии, который закончил с отличием, затем добился учёной степени, написав насколько работ по этим наукам, и, если бы не смерть нашего дяди, то он бы стал самым молодым профессором в истории этого учебного заведения.

Мой брат — очень хитер и изворотлив, как, надеюсь, ты уже поняла, и в истории с тёмной ведьмой он несколько раз ловко провёл меня: первый раз, когда я попался в лапы тер Роско, второй раз, когда уже мог сбежать, но он приказал мне оставаться на месте, там, где ты меня навещала. А третий раз он посоветовал мне подчиниться, чтобы ведьма начала свой ритуал. Я сделал это. И что я имею в итоге? Из-за этого я лишился почти всей своей магии. Лекари мне говорят, что она восстановится, но не говорят, когда. Я повторюсь: мне не нужна твоя жалость и сочувствие, просто я объясняю причины своих поступков и не жду от тебя прощения, но продолжаю надеяться на него.

Мой брат захотел, чтобы я женился на девушке из достойного рода. Я захотел жениться на тебе: его не устроила твоя кандидатура, хотя он сам благоволил к тебе, из-за твоего ведовского Дара, хотя это ты знаешь и так. Мой брат опустился до угроз мне и моей матери, хотя я знаю, что ему не свойственно такое поведение. Я думал, что причина серьёзна, и он просто не хочет мне её называть, но оказалось, что это — всего лишь его предубеждение против ведьм, не вовремя рассказанная история, легенды о магах-инквизиторах, услышанные им в Академии.

Мне это показалось мелким и незначительным, чтобы выставлять в причины отказа от женитьбы на тебе, и я разругался с братом, отказавшись от всех его титулов и подарков. Я попросил оставить мне единственное, что могло бы напоминать о тебе или нас: замок Огненный Дол, но теперь, без тебя, мне и он не нужен.

Альма, смею ли я надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня за мою трусость, за глупый мужской эгоизм, ведь я хотел оставить тебя себе не смотря ни на что, ни на людские предрассудки, ни на мнение моей семьи!

Альма, если ты готова меня простить хотя бы так, издали, то я жду тебя завтра утром в библиотеке после завтрака. Ты можешь даже не подходить ко мне, если тебе это не приятно, просто твой приход будет означать, что я могу надеяться на твоё помилование.

До завтра, Тиарнан тер Вилберн, герцог, но уже не советник».

— Альма? Ты как? — Поллин заговорила со мной после долгого молчания, когда письмо уже разлетелось золотой пылью.

— Хорошо…

— Что? Извиняется и предлагает тебе вернуться к нему?

— Нет, просто принёс извинения и объяснил свои мотивы….

— Ты простишь?

— Поздно…

— Что поздно?

— Всё…

Следующим утром мы с Поллин сидим в приёмной Миентского князя, ожидая, когда нас позовут. Я нервно тискаю в руках рекомендательное письмо княжны и вспоминаю, как сегодня ночью, во сне, летала над горами. Серый туман выбросил меня в небе, ярком и ослепительном из-за красивых горных звёзд. Месяц был так близко, что мне нужно было только протянуть руку, чтобы коснуться его.

Я парила и разглядывала снежные вершины, густые леса и маленькие селения. Миент был самым большим городом в княжестве и казался огромной кляксой черноты в горной долине. Остальные селения находились на склонах гор, теряясь среди камней и деревьев. Никогда я не чувствовала себя более свободной!

Мимо нас строевым шагом прошёл какой-то офицер, и моя сестра посмотрела в его сторону заинтересованным взглядом.

— Что? — шёпотом спросила я.

— Капитан Угунис… — одними губами ответила мне сестра, и я глянула на прямую спину мужчины, уже входящего в кабинет князя.

— Леди Альма тер Близе и леди Поллин тер Близе! — вдруг позвал нас маленький сухонький княжеский секретарь, и мы поднялись из глубоких кресел и направились к дверям, которые перед нами услужливо распахнул слуга.

— Виконтесса! — вышел навстречу к нам из-за стола полный и суетливый мужчина. — Моя дочь писала мне, что Вы — необыкновенно красивы, но, похоже, она преуменьшила Вашу прелесть!

Я растерялась от комплимента князя и покраснела под взглядом нескольких посторонних мужчин, стоявших вдоль стены, одним из которых и был наш знакомец капитан Угунис.

Мы с сестрой присели в одновременном реверансе, а мужчины вежливо поклонились нам. Я не успела ещё ничего понять, как князь за руку подвёл меня к своему столу и усадил в кресло, стоящее перед ним.

— Поллин тер Близе, присаживайтесь! Скажите, леди Альма, — вновь обращаясь ко мне спросил князь, — чем Вы собираетесь заняться в ближайшее время?

— Для начала мы с сестрой хотели бы обустроиться, Ваша Светлость, купить дом, разобраться в обычаях, а потом…

Князь не дал мне договорить, небрежно взмахнув рукой.

— Это понятно… Я не о том… Не хотели ли бы Вы поступить ко мне на службу? Скажем, фрейлиной моей дочери?

— Ваша Светлость, но у Вашей дочери будут свои фрейлины, во дворце… — я недоумённо взглянула на князя.

— В том то и дело, а здесь, дома, когда Дария будет навещать меня, ей нужны будут преданные люди.

— Благодарю Вас, Ваша Светлость! Я подумаю! — я не хотела влезать во всю эту около политическую кухню, это было не моё, но сразу отказывать человеку, от которого зависит твоё пребывание в княжестве, было невежливо. Сестра за моей спиной кашлянула. — А вот моя сестра могла бы быть Вам полезной! У неё за плечами почти десять лет службы младшим следователем в Следственной королевской комиссии.

— Да? — князь прищурился, и его маленькие, но цепкие глазки стали ещё меньше. — Леди Альма, мы свято чтим наши традиции и на ТАКУЮ службу не приглашаем никогда женщин…

— Извините, Ваша Светлость, — заговорила моя сестра, — прежде всего я — боевой маг, лично задержавшая несколько десятков преступников, принимавшая участие в захвате нескольких разбойничьих банд и обезвредившая не одного мага-отступника! Так что женщина я во вторую очередь!

Краем глаза возле стены я заметила какое-то движение. Я посмотрела туда и увидела капитана Угуниса, рукой поправившего свои волосы. На его лице читалось смятение. Что, съел? Мне захотелось рассмеяться!

Князь, видимо, проследив за моим взглядом, вдруг сказал:

— Капитан, доложите, как прошла встреча наших гостий! Почему ещё вчера вечером их не было в моём доме! Вы не выполнили мой приказ!

Я только захотела вступиться за капитана, пытаясь объяснить князю, что это мы с сестрой не захотели с ним уехать, как молодой человек сделал шаг вперёд и заговорил, чётко, по-военному:

— Признаю свою вину, вашсветл! Готов понести любое наказание!

— Леди Альма! Капитан был с Вами груб?

— Нет…

— Почему Вы тогда отказались проследовать с ним?

— Он не объяснил, что ему угодно, а доверять незнакомцам, даже в военной форме, я не привыкла…

— И как же мне наказать тебя, капитан? — князь постучал своими короткими пухлыми пальцами по столу. — Придумал! Будешь везде сопровождать наших гостий в течении двух недель, поможешь им освоиться, и чтобы никто не посмел их обидеть! Тебе всё ясно?

— Так точно, вашсветл! — бодро ответил капитан, но в его глазах сверкнула злость. Я посмотрела на сестру: она улыбалась краешком губ, и я поняла, что эти две недели будут самыми трудными в жизни бравого капитана!

Глава сорок седьмая

— Поллин, может хватит на сегодня? — спросила сестру, разминая опухшие от усталости ноги. Мы уже три часа ходили по модным лавкам и салонам, отдавая дань нарядам, белью, магической косметике и ювелирным украшениям. Всё это время капитан следовал за нами, таская на себе огромные сумки с купленными вещами. Я изредка поглядывала на него, пытаясь уловить хотя бы тень неудовольствия на лице молодого человека, которому моя сестра отвела роль слуги и носильщика, но лицо капитана Угуниса было непроницаемым. Ни одним движением или взглядом он не выразил свои истинные чувства! Его терпению можно было позавидовать.

— Да, горный климат и на меня так действует, — с сочувствием глянула на меня моя сестра, — мне сказали, что нужно здесь родится или прожить лет пять-десять, чтобы чувствовать себя хорошо после физических нагрузок.

Мы вышли из лавки, и я влезла в коляску, которая уже ждала нас. Стояла ужасная жара середины лета, наши льняные платья, белые широкополые шляпки и веера всё равно плохо помогали нам с сестрой избавляться от неё, мы уже выпили несколько кувшинов воды с лимонным соком, но пить всё равно хотелось постоянно. А ночью иногда было холодно, и такие перепады были нормой в этом климате, заставляя нас с сестрой посреди лета разжигать камин в нашем маленьком домишке, купленном в первые дни после приезда, и кутаться в одеяла из овечьей шерсти.

Капитан Угунис дождался, когда мы расположимся, и уселся рядом с кучером, и мы поехали в наш домик. Там он помог выгрузить вещи и вдруг первый заговорил, от чего у нас с Поллин от удивления открылись рты, ведь он ни разу с того памятного дня в кабинете у князя не заговорил сам, предпочитая сухо отвечать на наши просьбы и вопросы.

— Леди Поллин, сегодня во дворце состоится офицерский бал, не окажете ли мне честь сопроводить меня на него?

Моя сестра оказалась способной только издать тихое мычание, поворачиваясь ко мне лицом. Её глаза, казалось, стали ещё больше, а зрачки расширились.

— Мне кажется, капитан, что Поллин согласна! — ответила я за сестру, толкая её локтем в бок, так как её молчание уже переходило все рамки вежливости.

— М-м-д-д-а-а… — промычала Поллин, а потом, более-менее членораздельно сказала: — а как же ты, Альма? Разве ты не хочешь сходить потанцевать?

В последнее время у меня с балами были связаны не очень приятные воспоминания, да я и не любила их никогда, поэтому бодро ответила:

— Конечно, нет, Поллин! Посижу одна, в тишине, почитаю книгу! Ты же знаешь, что я не люблю весь этот шум, музыку, а про танцы вообще молчу!

— Капитан? И во сколько Вы за мной заедете?

— После обеда, когда заиграет пастушок! — это равнялось девяти часам вечера, когда на башне из часов выезжала фигурка пастушка со свирелью, отмеряя окончание вечера и начала ночи.

— Хорошо! Я буду готова! — и капитан откланялся, а мы с сестрой вошли в домик, так похожий на коттедж, в котором я столько лет прожила с отцом. Взрослая женщина, нанятая нами в кухарки и уборщицы, встретила нас в коридорчике, доложив, что ланч уже на столе. Есть мне не хотелось, но необходимо было поговорить с сестрой кое о чём, поэтому, помыв руки, я направилась в маленькую гостиную, по совместительству являвшуюся и нашей столовой.

— Поллин, князь сообщил мне через своего секретаря, что скоро прибудет Его Величество вместе с супругой.

— Да? — Поллин внимательно посмотрела на меня, но я не отвела взгляда, а только тихо вздохнула.

— Без брата, за то там будет Пьетро Альбанис, граф Течесский. Я знаю, что он был наставником княжны в единоборствах и фехтовании…

— Только не говори мне, сестрёнка, что ты хочешь…

— Хочу, Поллин! Очень хочу! Хочу, чтобы ты научила меня верховой езде и стрельбе из арбалета, а граф научил всему тому, чему он обучал княжну! Я только сейчас захотела учиться, Поллин! Деньги у нас есть, работать не нужно, и я хочу заняться тем, к чему лежит душа! Мне так понравилась княжна на контанте, ты себе не представляешь!

— Альма, не поздновато ли…

— Нет! Я буду стараться! А ещё я хочу, чтобы Алия, служанка княжны, научила меня кое-каким ведьмовским штучкам! — я подпрыгнула на стуле.

— Альма, блеск в твоих глазах мне нравится, по крайней мере, он лучше, чем постоянная тоска! Я буду обучать тебя! — и я подскочила к сестре, крепко её обняв.

— Спасибо-спасибо-спасибо!

— Не тискай меня так… И так душно!

Вечером я устроилась в кресле с очередной книгой, а сестра отправилась с капитаном на бал. Она нарядилась в простое, но изысканное платье кремового цвета с отделкой из изумрудного шёлка, и я ей одолжила матушкины изумруды.

— Валери, вернее, ведьма в теле сестры сказала тогда, что все матушкины украшения не совсем обычные, а скрытые артефакты. Я надеюсь, что это ожерелье поможет тебе в устройстве личной жизни, — захотела я приободрить сестру, но, видимо, сделала только хуже, так как её взгляд затуманился и она погрузилась в себя, правда, быстро очнулась и улыбнулась мне своей обаятельной улыбкой.

— Пусть будет так! — и вышла на улицу.

Я немного понаблюдала за сестрой и капитаном в окошко, как он упредительно подаёт ей руку, помогая забраться в карету, как закрывает дверку и садится с противоположной стороны.

«Удачи, Поллин!» — подумала я, мысленно возвращаясь туда, где мне было сначала хорошо, а потом… Я запретила себе вспоминать всё, что меня связывало с этим проклятым отбором, но воспоминания непрошеными гостьями иногда появлялись в моей голове, не желая оттуда уходить.

Немного почитав, я уже собралась ложиться спать, как услышала шум подъезжающей кареты. Я подбежала к окну и увидела, как из кареты, растрёпанная и злая, выскакивает моя сестра, не дожидаясь капитана, который чуть ли не бегом помчался к ней на помощь, но Поллин махнула ему рукой и, не прощаясь, ввалилась в дом, плотно закрыв за собою дверь.

Капитан постоял несколько минут в одиночестве около двери, а потом развернулся и сел в карету, рывком закрыв за собою дверь.

— Что случилось, Поллин? Ты слишком рано…

— Молчи, Альма… Я убью этого мерзавца! — и моя сестра разъярённой кошкой вбежала на второй этаж, хлопнув дверью своей спальни.

Наутро я сидела в нашей маленькой гостиной и пила крепкий чай, приводя свои мысли в порядок. Сестра вышла ко мне позже, чем обычно, поздоровалась и уткнулась лицом в тарелку. Я не спешила к ней со своими вопросами, а просто пила чай, думая о своём. Поллин стала выглядывать на улицу, и я тоже тогда мельком глянула в окно: капитан Угунис уже ждал наших указаний на своём обычном месте, рядом с калиткой.

— Я не пойду сегодня на прогулку, мне нездоровится… — сестра понуро уставилась в свою чашку.

— Да? — повторила я её манеру, а потом сказала: — Это из-за него?

— Он меня вчера просто вывел из себя…

— И что же такого сделал этот благородный, милый и вежливый молодой человек? Оскорбил тебя или бросил на балу одну на произвол судьбы и растерзание похотливым мужчинам?

Сестра зыркнула на меня, помолчала, а потом выдавила из себя:

— Ни то, ни то, ни то и ни то… Скорее, наоборот, никому не давал ко мне подойти. Я из-за него пропустила четыре танца, не смогла познакомиться с одним полковником и одним агентом короля Высшего ранга! Он вёл себя так… так… как…

— Собственник?

— Верное определение, сестричка! Даже Годвин не позволял себе такого!

Возмущение моей сестры было неподдельным, но я лишь захихикала в ответ.

— Альма, тебе смешно?

— Да, просто раньше я думала, что самая неопытная в любовных вопросах это я, но сейчас ты меня просто переплюнула!

— Не пойму, Альма, ты о чём! — Поллин добавила холода в голос и собралась побыстрее покинуть гостиную.

— Всё о том… Он в тебя влюблён, и это видно даже такой наивной и доверчивой мне…

— Да он младше меня на девять лет! Что ты такое говоришь, Альма!

— Во-первых, ты не выглядишь на свой возраст, во-вторых, разве такое чувство, как любовь, выбирает себе только подходящих по возрасту или чему-то там ещё, Поллин? Молодой человек влюблён, и к ведьме не ходи…. - и сама захихикала над своими словами ещё раз.

— Да? Ты думаешь? Ну что ж, проверим! — когда моя сестра слишком пристально на кого-то смотрела, значит, этому человеку скоро могло не поздоровиться. Так она сейчас смотрела в окно на ждущего нас возле кареты капитана. — Я пойду на прогулку, Альма! Заодно обсудим с нашим душкой капитаном твоё обучение. Да и мне просто необходимо срочно возобновить тренировки: теряю форму!

Взяв в руки солнечные зонтики и укрыв головы широкополыми шляпками, мы вышли на улицу. После вежливого приветствия я посмотрела на сестру и капитана. И замерла от удивления: Поллин кокетливо хлопала ресницами и мило улыбалась! Ущипните меня! Мне подменили сестру!

Всю дорогу до парка моя сестрица мило щебетала с капитаном, подталкивая того к разрешению для нас посещать занятия по фехтованию в княжеском гарнизоне. Тот, пусть и нехотя, согласился. В парке я не на много приотстала от парочки, чтобы в одиночестве насладиться красотой цветущих горных кустов и монументальностью деревьев, слушала пение птиц. И тут увидела идущую ко мне на встречу Поллин. Она опять была зла.

— А где… — не успела спросить у неё, когда она потащила меня чуть ли не волоком до кареты.

Мы сели и стали ждать возвращения капитана. Сестра обмахивалась веером, и когда раскрасневшийся капитан Угунис сел в карету, прикрыла им своё лицо, чтобы никто не увидел её эмоций.

Уже дома я спросила:

— Поллин, что это было?

— Ты видела, как я попыталась изобразить влюблённую дурочку?

— Так ты играла?

— Да! Мужчины не любят навязчивых особ, и я решила изобразить одну из них. И что ты думаешь, Альма?

— Что?

— Он сказал, что такая милая и добрая нравлюсь ему ещё больше!

— Так он тебе открылся в своих чувствах?

— Ну-у-у… не совсем…

— Поллин! Расскажи! — я схватила её за руку.

— Просто сказал во время разговора, что моя служба не смогла выдавить из меня настоящую женщину и он очень этому рад, а также надеется, что я буду всегда такой доброй и милой, и это ему нравится ещё больше…

— Это признание!

— Мерзавец!

— Он скоро позовёт тебя замуж!

— Проныра!

— Я очень рада за тебя, Поллин!

— Прохвост! Что ты сказала, Альма? Извини, не расслышала!

— Ничего, Поллин… ничего…

И моя сестра пошла переодеваться, а я задумалась: получится ли у сестры забыть свою любовь, ведь там не может быть ни брака, ни детей, и будет ли она также счастлива с другим? Смогу ли я так же когда-нибудь забыть Тиарнана? Или он первый забудет обо мне? А, может, уже забыл?

Глава сорок восьмая

Всю следующую неделю я усиленно занималась фехтованием и выездкой, мои занятия проходили вместе с сестрой, она никуда не отпускала меня надолго одну. Хотя время наказания капитана давно истекло, он постоянно крутился рядом с нами. Особенно он любил проводить своё время с Поллин, когда мы тренировались во внутреннем дворике княжеского полка. Солдаты и офицеры, освиставшие нас в самый первый раз, уже привыкли к нашему внешнему виду и тренировкам, ведь Поллин показала себя с хорошей стороны, будучи настоящим профессионалом.

Мне оставалось только завидовать по хорошему своей сестре и жалеть о том, что я не хотела раньше заниматься своей физической подготовкой, но сестра пообещала мне быстро наверстать упущенное, благо, опыт у неё был большой! Со дня на день должен был прибыть король Артании вместе с супругой. Торжества проходили в столице, но как мы узнали, князь Миента не захотел ехать на свадьбу дочери, предпочтя принять их у себя.

Сегодня была прекрасная погода, светило солнце, но жарко не было. Я стояла в удлинённой тунике, брюках и мягких сапожках напротив одного из офицеров, дожидаясь, когда он сделает выпад: мне нужно было отработать оборону.

Рядом звенели шпаги Поллин и Угуниса, вот поэтому-то офицер и тянул с атакой: всем в очередной раз было интересно посмотреть, чем закончиться дуэль между моей сестрой и капитаном, говорят, что офицеры делали ставки.

И тут моя сестра замерла, глядя в сторону двери, ведущей к выходу из казарм. Я тоже повернула туда свою голову: в дверях стоял Годвин Расс, такой же высокий, красивый, в своей форме кажущийся таким отважным и доблестным! Я посмотрела на сестру: она сначала сделала шаг в сторону Годвина, а потом отвернулась, сказав:

— Что застыли, капитан? Продолжаем!

Капитан в это время тоже смотрел на Годвина, хмуря лоб как тогда, в самый первый день нашего с ним знакомства. Поллин уже встала в стойку, когда за нашими спинами раздались уверенные чёткие шаги. После приветствия, прозвучало:

— Извините, леди Поллин тер Близе, я могу переговорить с вами наедине? — Годвин сразу подошёл к вопросу прямо и чётко.

Поллин скромно потупилась и кивнула. Я не видела, какие это действие мужчины вызвало у неё эмоции, но я видела, каким взглядом Угунис проводил Поллин и Годвина: в этом взгляде было желание убийства!

Я быстро подошла к молодому человеку и сказала:

— Чем у офицеров принято заниматься по вечерам, капитан?

— Пить эль в таверне… — не глядя на меня ответил мужчина.

— Да? Ни разу не пробовала эль! Не смогли бы Вы, капитан, угостить даму стаканчиком эля скажем, сегодня вечером?

— Что? А-а-а, да… извините, леди Альма, я за Вами заеду… — поспешил скрыться мужчина. Моё желание отвлечь его от убийства Годвина исполнилось!

Поллин до вечера дома так и не появилась, и уже с пастушком капитан Пабло Угунис ждал меня возле калитки.

Мы доехали до таверны, которую имели обыкновение посещать офицеры княжеского гарнизона. Я по этому случаю надела на себя скромное платье, которое носила раньше, когда у меня не было никакого титула.

Все места в таверне оказались заняты. Угуниса тут же позвали сослуживцы за свой столик, но мужчина опять поморщился и выдал:

— Тут недалеко есть ещё одно место… Я был там с приятелями пару раз. Может, леди Альма, отправимся туда? Здесь как-то уж шумно!

— Мне всё равно, капитан… Выпить стаканчик эля и поговорить с кем-нибудь по душам — всё равно, где это можно сделать!

Мы вышли на улицу и свернули за угол, оставив карету вместе с кучером стоять у дверей. Пройдя узкий и тёмный переулок насквозь, мы вышли на широкую, но такую же тёмную улицу: всё городское освещение осталось позади. Толкнув дверь ближайшего домика, почему-то не отмеченного вывеской, капитан, пропустив меня вперёд, сделал шаг в помещение, в котором тут же замолк гул, стоявший тут секунду назад. Я огляделась.

Несмотря на уютную обстановку, таверна мне показалась небезопасной, потому что люди, сидевшие за столами, имели такие зверские лица, что становилось жутко! Но капитана, похоже, это ничуть не смутило, и он присел за ближайший свободный столик, сказав мне:

— Ну что же, Вы, присаживайтесь! Или передумали пробовать эль?

Я огляделась, садясь на скамью, но все уже отвернулись от нас, поглядывая лишь искоса. Высокая подавальщица поставила передо мною и капитаном огромные кружки, накрытые снежными шапками эля. Я сделала маленький глоток: мне понравилось! Видела бы меня сейчас матушка Вадома! Я, рождённая леди, пью эль в сомнительной таверне, с молодым человеком, одна! Я улыбнулась краешком губ. Хотя, фехтовать на шпагах и рапирах, учиться скакать по-мужски в седле — это всё тоже не для настоящих леди! Кого я обманываю? Я никогда не чувствовала себя леди, всегда мечтала освободиться от оков условностей, стремилась к приключениям и завидовала мужчинам, что они могут больше, нежели мы, женщины, обречённые природой для рождения детей, семьи и подчинения своему отцу, а потом и мужу!

Мой поход в эту таверну — как вызов, который я бросила даже не обществу, а самой себе: смогу ли?

— … Альма, как же так? — пьяно спрашивал у меня через час сидевший напротив Пабло. — Я же собирался ей сделать предложение, а она…

Он уткнулся носом в свою большую кружку, сдувая пенную шапку, а я с опаской посматривала по сторонам: хмель меня не брал, и я видела вокруг странные переглядывания и слышала шепотки.

— Капитан, давайте уйдём, мне кажется, что здесь становится небезопасно! — попыталась я достучаться до разума молодого человека, но он был погружён в свои переживания, и, казалось, не слышал меня. — Ну же, вставайте!

Я обогнула стол и стала поднимать капитана, но тот твердил, не останавливаясь:

— Я же к ней хотел по-хорошему, а она… как же так? Вы её сестра, Альма! Подскажите!

— Капитан! Быстро вставайте и уходим! — я резко дёрнула капитана за руку, он привстал, спотыкнулся и начал заваливаться на меня. Пытаясь его удержать, я обхватила его за талию и почувствовала спиной чей-то тяжёлый взгляд.

Оглянувшись через плечо, я резко отступила в сторону от мужчины, бросая того на произвол судьбы, потому что в дверях этой таверны молча стоял и смотрел на меня бывший королевский советник, герцог Тиарнан тер Вилберн. Капитан, не найдя опоры во мне, схватился за плечо сидевшего за соседним столиком мужчины. Тот попытался убрать руку, схватившую его, но капитан был расстроен и пьян, а ещё расслаблен и цепок.

Пока бородатый мужчина с недобрым выражением на лице выяснял отношения с Угунисом, я стояла и смотрела, как Тиарнан делает шаг за шагом в нашем направлении. Моё сердце стучало, рвалось из груди. В голове был только один вопрос: откуда?

— Альма, что здесь происходит? — с наскока спросил Тиарнан, наблюдая за попытками мужчины с бородой отделаться от капитана, сыпавшего на него извинения.

— Да вот… Капитан Угунис расстроился и напился…

— А ты что, решила поддержать бравого героя в пьянке?

— Можно сказать и так… Приехал Годвин, а капитан симпатизирует Поллин, вот я и решила его отвлечь…

— Ну и как, отвлекла? — не глядя на меня спросил Тиарнан. Я проследила за его взглядом и поняла, что капитана сейчас будут бить.

— Надо забирать его, нас ждёт карета там, за переулком…

— И как ты себе это представляешь, Альма? Забрать у этих… их игрушку?

Я увидела, как мужчина с бородой держит пьяного капитана за грудки и трясёт его, его собутыльники уже встают из-за стола.

— О, Богиня! И что же делать?

— Спасать твоего… знакомого, иначе ему не поздоровится… Извините, я могу забрать своего друга? — герцог обратился к тому мужчине, что держал капитана за форму.

Вдруг бородатый резко замахнулся и попытался ударить герцога в лицо, я не успела даже ахнуть. Но Тиарнан резко переместился под руку бородатому и резко дёрнул того за руку, крикнув мне:

— Альма! Отойди в сторону!

Капитан, оставшись ещё без одной опоры, опять стал заваливаться, только теперь уже на другой стол. Мужчины и там повскакивали из-за своих мест. И я поняла, что и они сейчас присоединяться к общему веселью. Я подбежала к капитану, ещё раз попытавшись его поднять, в это время Тиарнан бил кулаком по лицу бородатого, отмахиваясь от его дружка. Надо мною пролетела пивная кружка, слава Богине, не задев меня. Я стала отползать с поля битвы, пытаясь оттащить под стол лежащего в проходе капитана, но для меня он был слишком тяжёл, да ещё и стал сопротивляться.

— Сейчас я им… покажу… Меня! Капитана! На пол! — Угунис вдруг резво вскочил на ноги и стал пытаться выхватить из ножен свою шпагу, но постоянно промахивался. И тут я почувствовала магию.

Кто-то, от противоположной стены, пустил заклинание на Тиарнана! И тот вдруг резко взмахнул рукой, пытаясь поставить щит. Я не знала, какая Сила осталась у него после Камня, и выпустила из себя серый туман, чтобы тот нашёл обидчика герцога и покарал его! Герцогу тяжело было одной рукой сдерживать щит, а другой отмахиваться от мужиков, пытавшихся его достать: кто кулаком, кто ногой, кто ножом. Я, через нашу связь, влила в него немного Силы, как в тот раз, в подземелье замка, и Тиарнан почувствовал это, с благодарностью бросив на меня взгляд.

— Стража! Княжеские гвардейцы! — вдруг закричали, и большинство посетителей этой таверны резко растворились из помещения, убегая через окна и двери.

Я молча подошла к Тиарнану и провела ладонью по его лицу: его бровь и губа были разбиты.

— Ты как, Альма?

— Всё хорошо… А что ты тут делал?

— Искал тебя, мне сказали, что тебя и капитана видели в таверне, но вы с ним быстро ушли.

— Да, Угунису требовалась жилетка, и я спасала Годвина от убийства.

Тиарнан усмехнулся краешком губы и положил свою руку на мою, удерживая её на своём лице.

— У меня появятся новые шрамы… И всё из-за тебя… опять…

— Да! Тебе находится рядом со мной просто опасно!

— Это верно… Но вдали от тебя — просто невозможно!

Мы так и стояли бы и смотрели друг на друга, пока один из гвардейцев не обратился к Тиарнану:

— Ваша Светлость! Вот, смотрите! Это — маг-четырёхстихийник! Это он безобразничал с разбойниками на дорогах в Артании, а сейчас они перебрались в Миент и облюбовали себе эту таверну под носом у княжеских гвардейцев! И если бы не Вы…

— Если бы не леди Альма, у которой нюх на всякие опасности и приключения! Ведь так, виконтесса?

— До того, как я согласилась приехать на отбор невест, я жила себе вполне тихо и мирно, но Вы, Ваша Светлость, перевернули мой мир…

— Да? А я думал, что наоборот, Альма, это ты перевернула мой… — и он при всех поцеловал мою ладонь, надолго прижав её к своим губам. — Капитан Угунис влюблён не в тебя, а в твою сестру, правильно я понимаю?

— Ну да…

— А в тебя никто не влюблён? Никто не вызовет меня на дуэль? — слова Тиарнана звучали легко, а глаза оставались серьёзными.

— Нет… по крайней мере, мне ничего об этом неизвестно…

— Тем лучше! Позволишь проводить себя, раз твой спутник тебя покинул? — я осмотрелась и увидела, как капитана ведут к повозке, и тот прихрамывает.

— Позволю…

И мы вышли на улицу, где нас уже дожидалась карета. Мы подъехали к домику, и Тиарнан подал мне руку. Так, за руку, мы дошли до калитки.

— Завтра приём у князя в честь приезда его зятя и дочери… Я приглашаю тебя быть моей спутницей!

Княжеские приглашения уже лежали у нас с Поллин на столе, и поэтому я отрицательно покачала головой.

— Нет, Тиарнан! Я пойду с сестрой и только с ней! Извини!

— Я понял… — он внимательно посмотрел на меня, но очарование встречи и такого бурного вечера уже заканчивалось, а вместе с этим возвращались нерадостные мысли и обиды.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость!

— Спокойной ночи, леди Альма! — вот и прозвучали слова-пожелания, а мы всё стояли и смотрели друг на друга, не в силах разорвать невидимую нить, связывающую нас.

Я отвернулась первой и, с прямой спиной пошла к двери. Ещё мгновение, и я раскисну! Так нельзя, всё-таки он от меня отказался сам!

Глава сорок девятая

Зайдя в дом, я услышала шаги наверху, значит, сестра была уже дома. Я вбежала вверх по лестнице и постучала к ней в комнату.

— Альма? Что так поздно! Я уже заволновалась!

— Поллин, а разве ты не…

— Не с Годвином? Нет… Мы просто поговорили.

Моя сестра была подозрительно спокойна. Я чувствовала её внутреннее напряжение, но она умело скрывала свои эмоции.

— Да? И к чему вы пришли? Хотя, если не хочешь, не отвечай… Это не моё дело!

— Твоё, сестричка… Мы расстались окончательно. Мне тридцать четыре, и я хочу детей! Не знаю, правда, от кого я буду рожать, хотя это и не важно… А Годвин… Ты сама знаешь, что от него у меня детей никогда не будет!

— Он собирался тебя вернуть?

— И да, и нет… Просил не уходить со службы, но я уже навоевалась, да и пошла в Следственную Комиссию только из-за него, ты знаешь… Я отдала свой долг перед страной, теперь просто хочу тихой спокойной жизни и ребёнка, одного для начала.

— А замуж? Ты не хочешь замуж?

— Не знаю, Альма… Всё так сложно с этими мужчинами…

— Ты смелая, Поллин! Я бы, наверное, так не смогла! Завести ребёнка без мужа…

— Альма, что подходит мне, не обязательно должно подходить и тебе!

Мы поздно улеглись, но с утра уже были на тренировке: сестра учила меня держаться в седле. После ланча нас ждал приём, и я волновалась. Мне хотелось увидеть Дарию, но я не желала встречаться с Его Величеством. Слишком тот был непредсказуем и переменчив! Ночью я не удержалась и навестила Тиарнана. Он ночевал в гостинице и опять спал полностью обнажённым. Я любовалась на его сильное тело, чёрные волосы с седыми прядями и думала о том, что если бы он не предал меня, то я сейчас не во сне, а наяву разглядывала его, трогала и целовала!

Днём за нами с сестрой заехала карета. Капитан Угунис вызвался нас сопровождать в княжеский дворец, хотя дворцом, к которым мы привыкли в Артании, это здание назвать было трудно: так выглядела ратуша в Милте, где заседал градоначальник. Но князь Миентский не любил вычурность и роскошь, я никак не могла забыть слова Дарии о том, что он в первую очередь торговец, а потом князь. И весь облик простого, но не лишённого вкуса здания, говорил об этом.

Нас встретили широко открытые парадные двери со стоящими по бокам гвардейцами.

Мы с сестрой выглядели просто, но мило, не стараясь разукрасить себя драгоценностями и излишней косметикой. Капитан Угунис постоянно ухаживал за Поллин, и та благосклонно ему улыбалась, и я не знала, делала ли это она из-за Годвина, или капитан ей начал нравиться.

В небольшом Зале Приёмов играла тихая музыка, гости всё прибывали и прибывали, уже в толпе я увидела герцога, который пытался подойти к нам с сестрой, но его постоянно останавливали с приветствиями. Через несколько минут он стоял рядом, и мои ладони вспотели.

— Добрый день, леди Альма и леди Поллин, добрый день, капитан! Как Ваше самочувствие?

Я, чтобы не смотреть на Тиарнана, перевела взгляд на Угуниса, тот покраснел, и, ответив на приветствие, выдавил из себя:

— Благодарю, Ваша Светлость! Я чувствую себя хорошо! — и я поняла, что капитану стыдно.

Поллин с недоумением посмотрела сначала на капитана, затем на меня, она знала, что мы уходили пить эль вместе, но так и не спросила, почему я вернулась с Тиарнаном. Капитан тихонько помотал головой так, чтобы сестра ничего не увидела.

— Капитан, Поллин, подвернул вчера ногу, а Тиарнан помог ему, вызвав лекаря и его друзей, чтобы те доставили его домой! — ложь слетела с моих губ быстрее, чем я могла подумать!

— Понятно, — только успела сказать сестра, видимо, ни на каплю не поверив моим словам, как в зал вошёл король с супругой и князь. Все церемонно присели и поклонились.

— Мои дорогие подданные! — заговорил тут отец Дарии. — Я рад сегодня приветствовать у себя в гостях своего дорого зятя, короля Артании Аллена Второго и его супругу, королеву Артании, Дарию Одонитис, мою дочь!

Все захлопали, и я сделала шаг вперёд, чтобы посмотреть на королеву. Дария, как обычно, была прекрасна и величественна! Настоящая королева! Её белоснежное платье опять украшали кристаллы, а шею — чудесное ожерелье из бледно-розовых камней, которое необыкновенно ей шло. Она тоже осматривала людей в зале, кивком головы отвечая на приветствия, и тут её взгляд остановился на мне.

Что-то шепнув своему мужу, она медленно и величественно поплыла по залу, продолжая улыбаться высоко неся свою голову с небольшой диадемой из белого металла. Она шла к нам.

— Ну здравствуй, Альма! — Дария схватила меня за руки, и все близ стоящие придворные завистливо уставились на меня. — Познакомь меня с сестрой! Это же она?

— Да, Ваше Величество! Знакомьтесь, Поллин тер Близе!

Дария посмотрела на Угуниса и произнесла:

— А вот с этим молодым человеком я знакома с детства! Это племянник моего начальника охраны, Пабло Угунис… Так что, он с вами?

— Да…

— Альма, после приёма жду тебя сегодня на обед! И Вас, Ваша Светлость, тоже! Мой супруг уедет с отцом инспектировать шахты, и я буду одна, так что жду вас!

Заиграла музыка, и королева ушла к супругу, который недовольно посматривал на нас, но Тиарнан старался не встречаться со своим братом взглядами.

— Альма, можно тебя пригласить? — он тихонько склонился к моему уху и прошептал это, заставив мою шею и часть спины покрыться мурашками.

— Да…

И мы вышли вместе с другими на вальс. И я опять забыла, что я не умею танцевать, ведь был в мире только один человек, который, глядя в мои глаза, заставлял меня правильно переставлять ноги, плавно скользя по паркету, и я смотрела на него и смотрела, и мне казалось, что мы в этом зале одни, и музыка звучит только для нас!

Когда вальс закончился, я, на негнущихся от волнения ногах, ведомая Тиарнаном, вернулась на своё место. Герцог не на минуту не оставлял меня одну, а мне хотелось передышки. Поллин танцевала с Угугнисом, и тот ангажировал её ещё на один танец, а я не могла найти предлога, чтобы остаться одной.

Мне не было неприятно внимание Тиарнана, но его присутствие давило на меня, волновало, и все обиды уносились прочь. Разум отказывал, оставались только эмоции, но я не хотела вновь становиться слабой из-за этого мужчины!

И тут кто-то отвлёк его разговором, и я вдруг увидела, как ко мне направляется король.

— Леди, я надеюсь, что Вы не откажете своему королю в одном танце? — я выглянула из-за плеча Аллена, пытаясь понять, где Дария, но та была занята разговором с отцом, не обращая на танцующие пары никакого внимания!

Мне оставалось только присесть в реверансе и подать королю руку.

— Вы напряжены, леди…

— Я просто плохо танцую, Вы же это знаете, Ваше Величество!

— Знаю, поэтому я выбрал самый медленный танец с самыми простыми фигурами!

Выбрать-то он выбрал, но я уже дважды наступила ему на ногу, дважды извинившись.

— Прекратите извиняться, виконтесса! Не бойтесь, не растаю! Мне нужно с Вами поговорить.

— Слушаю, Ваше Величество!

— Леди, Вы любите моего брата? — от такого вопроса ноги у меня опять запутались, и я опять наступила на ногу королю.

— Правда, это была плохая идея, на счёт танца с Вами! Видимо, только с братом у Вас всё получается!

Король предложил мне руку, и мы вышли из линейки танцующих.

— Так ответьте мне на м ой вопрос: да или нет?

— Зачем Вам это знать, Ваше Величество? По-моему, Вы сделали всё, чтобы наш брак не состоялся…

— Не поздно всё переиграть…

— Вот-вот… Для Вас всё — игра… А мы — живые люди…

— Ваши упрёки, виконтесса, справедливы, но Тиарнан должен был рассказать Вам всю правду…

— Да, я её знаю, но мне от этого не легче…

— Простите меня, если сможете! Теперь я понимаю, что значит лишиться самого дорого! — и король посмотрел в сторону Дарии. Неужели он её… не может быть! Она же его вынудила… Мои глаза широко распахнулись!

— Я вижу, Вы удивлены, леди Альма… Король, влюблённый в свою жену… Сказка, да и только! Но я каждый день благодарю Защитницу и Утешительницу, что Дария оказалась очень смелой и смогла поступить так, как поступила!

Такое признание от самого короля стоило очень дорого!

— Я рада за Вас, Ваше Величество…

— Дария очень сокрушалась, что Вы с сестрой покинули Артанию и не смогли присутствовать на нашей с ней свадьбе, но, надеюсь, что мы с королевой поприсутствуем на вашей с Тиарнаном!

— Что? А с чего Вы…

— Ладно, Альма… Не буду ходить вокруг да около… Я согласен на твоё вхождение в нашу семью!

Я с удивлением посмотрела на короля: наглый самодовольный бол… правитель! Он согласен! Вот это да!

— Благодарю, Ваше Величество, за согласие… Но есть один нюанс, который Вы не учли..

— Какой нюанс, Альма! Не говори загадками!

— Нюанс в том, Ваше Величество, что на это не согласна я!

— Как это? Ты не любишь моего брата? А-а-а, я понял! Он был интересен тебе, только когда был советником, а когда перестал быть им, то всё, любовь прошла? А была ли она тогда?

— Извините, Ваше Величество… Можно, я удалюсь?

— Идите, леди! И подумайте хорошенько над моими словами!

Я отвернулась от короля и, не видя ничего вокруг, с мутными от слёз глазами, пошла в сторону выхода. Как хорошо, что я уехала! Сегодня встречусь с Дариёй, и больше никогда, никогда не хочу видеть артанского короля!

— Альма! Ты куда? — раздался за моей спиной голос Поллин, а я продолжала идти, не оглядываясь.

— Альма! — кто-то схватил меня за руку и прижал к своей груди. — Ты плачешь?!! Я его убью!!!

И я уткнулась в широкую, пахнущую так знакомо, грудь, и зарыдала. Меня крепко прижали к себе и вывели на улицу.

Возле кареты нас догнала Поллин.

— Альма, милая, чтобы мы ещё когда-нибудь отправились на приём, где будет Его Величество…

— Мне сегодня встречаться с королевой. Она пригласила меня на обед…

— Не ходи!

— Короля не будет, он уедет инспектировать шахты… А Дария хочет со мной поговорить.

— Я поговорю с братом! — вклинился в наш разговор Тиарнан. — Мне надоело, что он постоянно суёт свой нос, куда его не просят!

— Не нужно… Видимо, у него такой характер, не может пройти мимо, мимо меня — особенно…

Тиарнан вздохнул и помог забраться нам с сестрой в карету. Сам он с решительным видом зашагал обратно, и я поняла, что разговаривать со своим братом он не передумал. Я была этому не очень рада, мне не хотелось становиться опять причиной их ссоры, но Тиарнан ушёл с таким выражением на лице, что я поняла: этого всё равно не избежать.

— А где ты потеряла капитана, Поллин? — спросила я её, когда мы уже ехали к дому.

— Я попросила его не ходить за мной: успокаивать плачущую сестру нужно без посторонних мужчин!

И я заулыбалась. Поллин опять превратилась в нашу гувернантку, в моей сестре жила настоящая актриса.

— Может, напишешь королеве, что заболела?

— Нет… Я пойду…

У меня оставалось около двух часов, чтобы отдохнуть и переодеться. У меня была одна просьба к Дарие, а для этого нам нужно было поговорить наедине.

Глава пятидесятая

Когда я заходила в обеденную комнату, где меня должна была ждать Дария, я не представляла себе, что я услышу.

— Леди Альма! Не ожидала от Вас такого!

Я посмотрела на королеву: она сидела с прямой спиной и поджатыми губами.

— Извините, Ваше Величество! Но я не понимаю…

— Знаешь, какие слухи теперь ходят по всему Миенту, а скоро достигнут и столицы?

— Нет…

— Король и его брат устроили дуэль из-за своей любовницы!

— Что? О чём это Вы, Ваше Вели… Какая дуэль?

Королева встала из-за стола и подошла ко мне.

— Только не ври, Альма! Раньше ты в этом не была замечена!

— Что? Где? Как?

— Да нет, такое не сыграешь… Так твой тебе ничего не сказал?

— О чём? — спросила я помертвевшими вмиг губами, даже не отреагировав на слово «твой».

— Сегодня в полночь на ипподроме отца состоится дуэль между моим супругом и его братом, из-за тебя… Сначала я хотела приказать тебя арестовать, затем — вырвать все волосы, ну а теперь даже не знаю… — Дария обошла меня несколько раз.

— А мы можем что-то сделать, чтобы они отменили дуэль?

— Например, что?

— Не знаю… Сказать Тиарнану, что я плакала вовсе не из-за его брата…

— Так это Аллен довёл тебя до слёз! А мне сказал, что ты ушла с приёма, так как захотела побыть с Тиарнаном наедине и выяснить отношения…

— Как это всё ловко у него получается…

— У короля?

— Да…

— Ну что ж… Давай собираться! Пойдём срывать им дуэль!

Я поспешила за королевой.

— А твой отец, он может этому помешать? Всё-таки король у него в гостях, да и тестем ему приходится…

— Не будь наивной, Альма! Мой отец уже принимает ставки! Аллен сам поставил на свою победу десять тысяч золотых!

— Как же так?

— Мальчишки… Мужчины редко когда взрослеют умом одновременно со своим телом… Обычно этот процесс идёт медленнее…

— Ты так говоришь…

— Я знаю, что я говорю! Так всегда говорила моя мама, пока не умерла…

Мы шли по длинному коридору. Служанки Алии почему-то рядом с королевой не было, но шла вместе с нами одна из фрейлин, которая была на приёме, видимо, Дария особенно приблизила её к себе.

Мы дошли до крохотной дверцы, и Дария вдруг достала три одинаковых кольца с миентскими кристаллами из маленькой сумочки.

— Маскировка! Граф присоединится к нам уже перед ипподромом, поэтому нужно себя обезопасить!

Я надела кольцо, то же самое проделали и королева со своей фрейлиной. От изумления я приоткрыла рот: Дария и её фрейлина выглядели, как сёстры-близнецы, даже одежда стала одинаковой!

— Ты сейчас выглядишь точно так же! — усмехнулась Дария.

— А как же откат?

— Ничего, через полчаса снимешь кольцо, и, надеюсь, что для нас с тобой он будет не сильным…

Мы вышли из дворца через эту маленькую дверцу и оказались рядом с княжескими конюшнями.

Я только успела увидеть, как Дария тянет руку к одной из лошадей, как сильный удар по голове заставил моё сознание помутиться. Я тут же вышла из своего тела. Единственная мысль, что мелькнула тогда, лишь бы это было не навсегда!

Я со стороны увидела, как меня, королеву и фрейлину пятеро здоровых мужчин тянут в сторону огромной кареты, кладут на её пол и запирают там.

— Кто из них королева?

— А Тьма его знает! Все одинаковые… Вот придёт тер Роско, пусть сам разбирается!

«Неужели тер Роско живой? Его же должны были казнить за государственную измену…»

Я стала оглядываться и думать, что пора звать на помощь. Нырнув в серый туман, я представила себе Тиарнана, и выпала из тумана на огромном стадионе с низкими трибунами. «Ипподром!»

Я увидела двух мужчин, стоявших лицом друг напротив друга, и поспешила к ним. На мою материализацию ушло несколько минут, гораздо меньше, чем в прошлый раз: меня подстёгивало чувство опасности.

— Тиарнан! — срывая голос, закричала я, — Ваше Величество! Королева в опасности! Нас схватили! — моя речь на этот раз была достаточно членораздельной.

Король, махавший до этого шпагой, опустил руку с ней и спросил:

— Вы где?

— Недалеко от княжеских конюшен! Поторопитесь! Мы в карете!

Я увидела, что к мужчинам приближаются капитан Угунис и князь.

— Собирайте боевых магов, всех, кого сумеете сейчас найти! Вперёд!

И мужчины бегом бросились в сторону стоявших возле привязи коней. Я не знала, далеко ли это место от конюшен, или близко, но мне хотелось, чтобы нас побыстрее нашли: уж очень мне не нравилось то, с какой лёгкостью на этот раз я покинула своё тело и разговаривала без его. Вдруг меня убили?

Мужчины скакали несколько минут, а я летела следом за ними.

— Альма! Сколько их там? — спросил меня Тиарнан.

— Минимум шестеро… Пятеро были с нами, и ждали ещё одного. Его называли тер Роско…

— Что? — заговорил король. — Я лично проследил за тем, как мерзавцу отрубили голову!

— А это точно был он? — Тиарнан, видимо, бил по больному: король заскрежетал зубами.

— Да! — резко и отрывисто бросил король, прижимаясь к лошадиной шее, ещё сильнее пришпоривая лошадь. — Альма, сможешь проверить, он это или нет?

— Сейчас! — я опять нырнула в серый туман и вынырнула недалеко от нашей тюрьмы — кареты, где мы лежали. Правда, оказалось, что лежу я одна, а королева и фрейлина уже сидят, потирая ушибленные головы.

Карета заперта при помощи магии, но я дотрагиваюсь до неё своей рукой, заклинание спадает.

— Выходите! — негромко говорю я.

— Альма? Как ты так? А мне же говорила Алия… Мы без тебя не уйдём!

Дария и её фрейлина пытаются меня поднять, но ничего не выходит. Я, как мёртвая, лежу на полу, наблюдая за всем со стороны.

— Бегите! Оставьте меня тут! Король с братом, твой отец и боевые маги скоро будут здесь!

И тут дверца кареты распахнулась, и в неё залез тип с неприятными чертами лица и сальными волосами.

— Вот! — один из похитителей показал на нас пальцем. — Только не ясно, кто здесь королева!

— Сейчас разберёмся! — мужчина проводит рукой над лицо королевы и фрейлины, затем над моим. Черты лица смазываются, а затем возвращаются обратно.

— И тут Дария достала из-под юбки маленький кинжал. Я вижу, как она взяла и ударила им прямо в глаз неприятному типу. Тот завыл, и резко стукнул королеву по лицу. Фрейлина всхлипнула.

— А вот и Её Величество! Наслышаны, наслышаны, как Вы ловко расправились с соперницей на контанте! — Мужчина убрал руку от своего лица: глаз оказался цел. Дария промахнулась, оставив лишь неприятную рваную рану под глазом, с которой капала кровь.

Этот мужчина был ни мне, ни Дарие неизвестен.

— Что Вам угодно? Что Вы собираетесь с нами делать?

— С ними — ничего, королева… А вот на Вас у меня большие планы! — меня и фрейлину выкинули из кареты, вернее, моё бесчувственное тело, сама я наблюдала за всем со стороны, и поняла, что пора действовать! Я выпустила из себя щупальца серого тумана, которые почему-то были не видимы для мужчины, и они стали обволакивать его, пеленая в кокон.

— Что это? — почувствовал тот неладное, но было уже поздно: я стянула его, как верёвками, и он закричал во всю глотку! На крик примчались его подельники, схватив Дарию, приставили ножик к её горлу.

— Кто здесь? Отпусти тер Роско и королева останется целой и невредимой!

Я ударила по руке, державшей нож, и мужчина, с испугу, надавил на него, на шее Дарии выступила капля крови.

— Выпусти, сказал!

Я начала ослаблять щупальца, державшие моего пленника, понимая, что Дария сейчас в плохой ситуации, но та не растерялась, и врезала локтем в живот державшему её мужчине, тот ослабил хватку, но вцепился в руку королевы. Та смело продолжила сражаться за свою жизнь. И тут на улице раздались крики и конский топот.

Вот и подмога! В карету ворвался король и одним ударом шпаги заколол нашего похитителя, удерживающего королеву, взглянув на барахтающегося на полу кареты мужчину, вдруг сказал:

— Опять эти Роско! Да чтоб Вас Тьма забрала!

А я направилась к своему телу, мирно лежащему в грязи. Надо мною Склонился Тиарнан и старался привести меня в чувство, видимо, это плохо у него получалось.

Я постаралась вернуться в своё тело, но меня что-то отталкивало.

— Аллен! Посмотри, что с ней!

Король подошёл к нам, держа за руку свою королеву, наклонился и покачал головой, глядя на Тиарнан тер Вилберна.

— Что? Нет! Не может быть! — закричала Дария.

— Не-е-ет! Не умирай! — мой мужчина взвыл, как дикое животное, а я опять очень легко проявилась.

— Я пока жива… Не нужно…

— Альма! Вернись в тело! Я тебя очень прошу!

— Почему-то никак не получается!

— Что мне сделать?

— Тиарнан, я не говорила тебе, но так получилось, что мы с тобой, не желая этого, начали проводить обряд Единения Душ… Мы его не закончили, но между нами осталась связь, которая может мне помочь. Найди у себя в душе эту тонкую ниточку и направь на моё тело немного своей энергии, а я попробую вернуться..

Я не была уверена, что всё получится: похитители наверняка перестарались и очень сильно ударили меня по голове, но вдруг я увидела, как серебристый лучик протянулся от мужчины к моему бездыханному телу, и я нырнула в этот лучик, и на этот раз потеряла сознание окончательно!

Эпилог

Будущее… Три месяца спустя…

— Ты всё ещё никак не определишься с платьем, Альма? — Поллин в сотый раз требовала с меня сделать выбор, но я не спешила, мне и так казалось, что я тороплюсь выходить замуж за Тиарнана мало я над ним поиздевалась, заставив понервничать. Он, конечно, немного исправился в моих глазах: вызвать на дуэль своего брата-короля из-за меня, потом спасти мне жизнь, влив свою Силу, всё это заслуживало того, чтобы я разрешила ему ухаживать за собой. И вот я неделю назад согласилась стать его женой.

Теперь сестра заставляла меня выбрать себе платье, вернее, модель, чтобы портниха успела сшить его за остающиеся две недели, но я не торопилась: если Тиарнан так хочет на мне жениться, то сделает это, даже если я буду одета в рубище. На свадьбу я всё равно приглашать никого не желаю. Мы решили, что скромная церемония пройдёт в одном из отдалённых Храмов, скрытых высоко в горах Миента.

— Как тебе вот это?

— Так закажи такое себе, Поллин, ты же тоже вроде бы ответила согласием на предложение капитана, насколько я знаю, что вы завтра поедете знакомиться с его матушкой…

— Альма! У нас ещё всё очень зыбко!

— Ну-ну… — это зыбко уже выпирало из-под груди сестры. Три месяца беременности — а живот, как будто, все пять… Королева тоже ждала ребёнка, именно об этом она хотела со мною поделиться, пока её супруг не испортил нам всё общение, а затем и похитители…

Я только вчера получила от неё письмо.

«В ответ на твой вопрос, сообщаю тебе, Альма, что пункт десять-три нашего с Алленом договора включает в себя выбор фаворитки для короля лично мною, на таком же отборе, который для нас, когда-то, устроили они, только я буду единственным судьёй!»

Вот так королева решила вопрос с королевскими любовницами. Я надеюсь, что она возьмёт короля в свои надёжные руки и научит того тому, как уважительно нужно общаться с женщинами. Недавно я получила записку от Лилианы, агентессы Тайной Канцелярии, в которой она спрашивала меня, не передумала ли я узнавать значение ещё одного слова.

Я ей написала: «Кто такая Лунная Дева?»

Ответ меня порадовал: так в древности называли нашу Богиню, Защитницу и Утешительницу, а ещё лунными девами становились её жрицы, просто сейчас нашей Богине прислуживают одни мужчины-жрецы, а куда девались женщины — непонятно!

Но я надеюсь на то, что это скоро изменится, и я даже знаю, кто станет самой первой Лунной Девой, а Храм я себе присмотрю!

Оглавление

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвёртая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Глава тридцать девятая

Глава сороковая

Глава сорок первая

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Глава сорок четвёртая

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Глава сорок седьмая

Глава сорок восьмая

Глава сорок девятая

Глава пятидесятая

Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg