«Тайрен'эни»

Тайрен'эни (fb2) - Тайрен'эни (Мир Артефакта - 1) 1112K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Кира Стрельникова

Кира Стрельникова Тайрен'эни

ПРОЛОГ

…Громада замка смотрелась на ослепительно-белом фоне, как неопрятная чернильная клякса на листе бумаги. Снег, покрывавший дно большой котловины, в которой стоял замок, переливался на солнце тысячами искорок. Деревца у стен, укутанные серебристым инеем, оттеняли мрачную резкость камня. Пейзаж казался четким и застывшим, как на картине.

Впрочем, великолепие здешних красот мог оценить лишь один зритель — он стоял у ворот, с интересом оглядываясь по сторонам. Человек был закутан в тёплый меховой плащ, однако следов на снегу за ним почему-то не осталось, словно он появился здесь прямо из воздуха. Так оно, собственно, и было — человек был магом. Задрав голову, маг рассматривал замок.

Глыба, а не замок. Монолит. Ни единого окна, ни одной бойницы, только ворота в антрацитово-чёрной стене. Насколько ему было известно, здесь уже много столетий властвовала смерть. Тем не менее, сюда ходили, и достаточно часто — в надежде, что в каком-нибудь уголке завалялся сундук с драгоценными камнями или хотя бы пара монеток. Дополнительная опасность столкнуться в предгорьях с тарами лишь подогревала интерес искателей приключений. Что ж, люди во всех мирах одинаковы.

Он провел рукой над камнями ворот, впитывая Память. И тут же разочарованно хмыкнул — стоящей информации оказалось всего ничего.

Здесь никогда не жили. Это был всего лишь некрополь, древняя гробница забытого правителя, к концу жизни сошедшего с ума и приказавшего построить для себя усыпальницу с множеством коридоров и тупиков. И единственной центральной комнатой, в которой будет стоять гроб с его телом. По обычаям того времени, усопшего правителя окружали предметами роскоши, так что Замок-Лабиринт стал сокровищницей, которую, обнаружив, обчистили довольно быстро. И довольно давно.

Человек кивнул и сказал сам себе:

— Ну что ж, неплохо. Посмотрим, что внутри.

Пройдя вперед, он распахнул ворота — несмотря на суровый климат и прошедшие годы, механизм работал исправно, и тяжёлые на вид створки открывались от небольшого усилия. Вместо замкового двора внутри оказался просторный холл, в конце которого можно было различить несколько дверей. Вокруг разливался тусклый дрожащий свет. Источника, однако, не наблюдалось — казалось, сами стены излучают неверное свечение. Человек на ходу пробормотал под нос что-то вроде "ну да, ну да, магический стаз" и, не останавливаясь, щёлкнул пальцами. Над его головой завис небольшой шарик ярко-жёлтого цвета, освещая хозяину дорогу.

Маг направился к одной из дверей и углубился в лабиринт коридоров, лестниц и переходов Замка. Несмотря на то, что был здесь впервые, человек двигался уверенно, словно знал, куда идти и где сворачивать. Через некоторое время он остановился перед очередной дверью, за которой располагалась круглая комната с прямоугольным каменным гробом посередине. Незнакомец поморщился.

— Экая безвкусица, — произнес он и прищурился. Несколько быстрых движений руками, тихий шепот, неведомо откуда взявшийся ветер шевелит волосы мага… — А вот так гораздо лучше.

Возвышение с гробом превратилось в высокий постамент, украшенный затейливой резьбой… Будь здесь кто-нибудь из Неумирающих, они бы всерьёз заинтересовались странным посетителем Замка-Лабиринта. Достав из складок плаща предмет, заботливо завёрнутый в несколько слоёв ткани, человек развернул его и осторожно положил на приготовленный постамент.

— Что ж, начало положено, — на приятном, с тонкими чертами, лице появилась довольная улыбка, глаза цвета тёмного янтаря блеснули. — Теперь осталось подождать. Чуть-чуть. Всего пару десятилетий…

Он мог позволить себе такую роскошь, как ожидание, он никуда не торопился. Время в Тол Эммере текло совершенно иначе, чем в этом мире. Ну и помимо всего прочего, по сравнению с обычными жителями обычных миров он мог жить гораздо, гораздо дольше.

— Ну а теперь…А, сожри меня тиррел! Чуть не забыл! — спохватился человек и вышел из комнаты. Следующие полчаса он методично обходил весь Замок, чуть ли не на каждом шагу устраивая разнообразные ловушки. Закончив с этим хлопотным делом, человек покинул Замок так же, как и вошел — через ворота. Стоя на месте, где он впервые здесь появился, мужчина еще раз оглядел мрачное строение придирчивым взглядом и покачал головой.

Нет, этот некрополь был решительно не похож на его Тол Эммер. Ни одно, даже самое совершенное строение этого мира не могло сравниться размерами и красотой с Замком между мирами. Единственным плюсом местных зданий можно было считать лишь то, что из них можно было выйти наружу.

Маг скрипнул зубами и поднял к небу невидящие глаза.

…Он в растерянности стоял посреди хаоса, царившего в кабинете, и впервые в жизни не знал, что делать дальше. Выход за ворота Тол Эммера был отныне заказан, там его не ждало ничего, кроме позора и смерти. Он собственноручно запечатал вход в своё жилище, заперев себя в замке, а замок в переходном пространстве между Мирами. Теперь оставалось только одно: искать другой Мир, в котором можно начать жизнь заново.

— А, будь же всё проклято! — маг с досадой пнул толстый фолиант, валявшийся на ковре.

Выместив отчасти досаду на ни в чём не повинной книге, он глубоко вздохнул и сосредоточился на основной цели: поиске нового дома. Найти Мир можно несколькими способами, и он решил остановиться на самом простом и быстром. Приблизившись к столу, заваленному книгами и свитками, он начал лихорадочно перебирать их, нетерпеливо отбрасывая в сторону ненужные.

— Это должно быть где-то здесь… — бормотал мужчина, просматривая рукописи и листая книги. — Я же помню, я видел эту проклятую запись!..

Схватив очередной листок и пробежав глазами пару строчек, он издал возглас облегчения. Подойдя быстрым шагом к устроенной в углу кабинета маленькой лаборатории, человек зажёг горелку и начал смешивать в ступке различные травы и порошки, стоявшие на полке. Ссыпав получившееся в плошку с водой, он некоторое время кипятил отвар, помешивая деревянной палочкой. Процедив смесь, мужчина осторожно перелил горячую тёмно-синюю жидкость в чашку.

— Ну, за удачный исход мероприятия, — он глубоко вздохнул, пробормотал несколько слов — по поверхности отвара пробежали зеленоватые искорки, — и залпом выпил.

Его лицо на мгновение исказилось — всё-таки, стоило дать вареву чуточку остыть. Он подошёл к большому креслу у зеркала, сбросив на пол пару книг, сел и откинулся на спинку.

— Я хочу увидеть Мир, который станет моим, — тихо прошептал мужчина, глядя в глаза своему отражению. — Я хочу знать, что мне надо сделать, чтобы он им стал. Я согласен на любые условия…

Как обычно после "Лунной дорожки", зеркало отражало его движения с некоторым опозданием. Он усмехнулся и провалился, как в пропасть, в глубокий темный сон.

…Открыв глаза, он довольно улыбнулся: то, что он видел, ему более чем понравилось, мир удовлетворял почти всем его желаниям. Он уже хотел там быть, уже хотел жить той, новой жизнью. Особенно мужчине хотелось скорее встретиться с девушкой, чьи ясные зелёные глаза и чуть насмешливая улыбка крепко засели в памяти.

— Альмарис, — негромко произнёс он имя, словно пробуя на вкус.

Для того чтобы попасть в её Мир и остаться там, требовалась самая малость: найти вещь, связанную с этим Миром настолько крепко, чтобы она смогла привязать его самого. Поднявшись с кресла, человек подошёл к одной из книжных полок и взял толстый фолиант.

— Так, мать зовут Кристен Орнелис… — бормотал он, листая страницы. — Теперь — отец… Кто у нас отец?

Конечно, оставались ещё неясности, мужчина понимал, что предстоит кропотливая работа, и она займёт определённое время. Много времени. Но он был готов ждать, действовать потихоньку, терпеливо выстраивая события в нужном для себя направлении.

— И для начала надо нанести кратковременный визит…туда, — на лице человека появилась усмешка, он отложил книгу и вышел из кабинета, направляясь в подвал. — Пожалуй, я смогу сделать нужное.

В одном из помещений подвала располагалась небольшая кузница, освещаемая отблесками теплившегося в жаровне огня. Мужчина плавно повёл рукой, и пламя взметнулось ввысь, дохнув жаром. Скинув рубашку, он остановился у длинного стеллажа, на котором лежали куски разных металлов, и выбрал один, матово-чёрного цвета. Кинув маленький, но тяжёлый брусок на раскалённые угли, мужчина приготовил щипцы и молот.

— А теперь поколдуем, — негромко произнёс он, наблюдая, как металл приобретает густо-синий оттенок.

Всё время, пока маг читал заклинания, насыщая заготовку силой, перед глазами стояло лицо девушки из видения о другом мире.

После того, как талисман был готов, он почувствовал себя уставшим до крайности. Как бы ему ни хотелось немедленно отнести вещь в новый Мир, он понимал — требуется отдых.

Растянувшись на кровати, мужчина снова улыбнулся.

— Игра стоит свеч, — произнёс он, глядя в потолок. — Всё получится. Все получится, Альмарис…

На следующее утро ему предстояло отправиться в другой мир, в Замок-Лабиринт, самое подходящее место для той вещи, которую он сделал.

…Он помотал головой, отгоняя воспоминания, и снова посмотрел на черную монолитную стену Замка-Лабиринта. Немного подумал и, усмехнувшись, произнес:

— А для создания колорита, сделаем, пожалуй, вот так!

Сложив пальцы в замысловатом жесте, маг пробормотал несколько слов, и воздух в котловине неуловимо изменился: теперь всякого, кто попробует приблизиться к Замку-Лабиринту, настигнет безотчётный страх, и с каждым шагом он будет усиливаться. На лице мага снова мелькнула довольная улыбка.

— Вот так возникают легенды, — негромко рассмеялся он. — Пожалуй, все. Сцена готова, декорации расставлены, осталось дождаться актеров.

ГЛАВА 1

— Клерал, подойди сюда, — послышался слабый голос королевы, но в нём ещё сохранились властные нотки.

Младшая принцесса приблизилась к ложу умирающей сестры. Тонкие пальцы, обтянутые сухой кожей, вцепились в её запястье.

— Клерал, у меня к тебе будет просьба, — королева Орлис пристально вгляделась в лицо принцессы. — Я знаю, ты всегда меня недолюбливала, считала, что находишься на вторых ролях, а тебе хотелось большего. Не возражай, Клерал, я не слепая! Кристен останется совсем одна, а она ещё слишком маленькая, чтобы могла постоять за себя. Пожалуйста, присмотри за ней, Клерал!

— Я не имею права голоса, Орлис, — Клерал пожала плечами, осторожно высвободив руку и положив ладонь сестры на одеяло. — Я бы с удовольствием, но, боюсь, я не смогу защитить Кристен. Прости. Я всего лишь твоя младшая сестра, мой титул — не более чем указание на то, что я принадлежу к королевскому роду. Лорды не позволят мне даже просто присутствовать на Совете, не говоря уже о каких-то решениях. Тебе лучше попросить об этом леди Сентин, она Неумирающая и имеет больше веса, поскольку входит в состав Совета.

Орлис слабо улыбнулась.

— Клерал, у тебя будет власть, — тихо сказала она. — Если ты войдёшь в Херим Амир.

Принцесса сначала не поняла, о чём говорит сестра, а потом недовольно нахмурилась.

— Орлис, ты предлагаешь стать Неумирающей?! Ради чего мне отказываться от жизни? Ради племянницы?

— Ты станешь членом Совета, сестра, и у тебя будет власть. Ты же хотела её? Ты хотела быть на моём месте, да?

Клерал не могла врать умирающей Орлис, и кивнула, отведя взгляд, почувствовав, как щёки заливает яркий румянец стыда.

— У Неумирающих власти гораздо больше, чем у королев Нимелии, Клерал, — продолжила женщина. — Тем более у тех, кто входит в состав Совета. Помоги моей дочери, сестра, пожалуйста, — уже совсем тихо закончила Орлис.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вбежала семилетняя малышка, огласив помещение громким плачем.

— Мама, они не пускали меня к тебе! — девочка забралась на кровать и прижалась к груди королевы. — Они сказали, ты скоро уйдёшь, и не вернёшься, никогда-никогда! Они же обманывают, правда? Ты всегда будешь со мной? — заплаканные зелёные глаза вопросительно уставились в лицо Орлис.

Та грустно улыбнулась и с усилием подняла руку, погладив дочь по волосам.

— С тобой останется тётя Клерал, малышка, — с трудом ответила она. — Правда? — королева перевела взгляд на сестру.

И Клерал, совершенно неожиданно для себя, улыбнулась в ответ, осторожно обхватив плечи девочки и прижав её к себе.

— Да, Крис, я останусь с тобой и Эллинорой.

В конце концов, Орлис была права: у Неумирающих гораздо больше власти, и потом, что ждало её, Клерал, после смерти сестры? У неё не было иного будущего, кроме как выйти замуж за более-менее знатного и богатого мужчину, и стать одной из тех кумушек, которые на приёмах собираются вместе и перемывают косточки всем знакомым и незнакомым. Это совершенно не устраивало честолюбивую Клерал, но и королевой ей никогда не стать, это принцесса ясно осознавала. Значит, Херим Амир оставался единственным выходом. Кроме того, она очень тепло относилась к маленькой Кристен и её сестре, Эллиноре — пока ещё совсем малышке, — может, потому, что своих детей у Клерал не было.

— Спасибо тебе… — выдохнула Орлис, словно дожидалась только согласия сестры, и её глаза закрылись. Навсегда.

Кристен, догадавшись, что с мамой случилось что-то плохое и непоправимое, снова расплакалась, уткнувшись Клерал в грудь. В комнату неторопливо вошла леди Сентин, Неумирающая, и младшая принцесса, решив не откладывать дело на потом — и пока она не потеряла решимости, — сразу спросила:

— Миледи, я могу последовать за вами в Херим Амир?

На мгновение Клерал показалось, что в глазах Сентин мелькнуло какое-то странное выражение, но оно почти сразу исчезло, уступив место обычному непроницаемому взгляду.

— Да, ваше высочество.

Она удовлетворённо кивнула, почувствовав необъяснимое облегчение от согласия Сентин, и встала, собираясь унести ревущую Кристен из спальни, подальше от тела матери. Девочка была ещё слишком мала, чтобы понять, что такое смерть.

* * *

Кристен вздрогнула и открыла глаза, резко сев на кровати — ей почудился шорох. В последнее время она чутко спала, сказывалось накопившееся напряжение: у принцессы опять начались серьёзные проблемы с Советом. Назревал конфликт, подогреваемый её двоюродным братом Трейзом Райтоном — он возымел желание стать королём, и Совет начал вовсю давить на Кристен, намекая, что она должна выбрать его в мужья.

Спустив ноги, Крис тихо встала, остро пожалев об отсутствии меча — ей запретили носить оружие, сказав, что во дворце вполне безопасно, и вообще, меч поверх платья смотрится нелепо и вызывающе.

— Кто здесь? — негромко спросила принцесса, вглядываясь в ночной полумрак, царивший в спальне.

Естественно, ответа она не получила. Кристен бесшумно вышла в соседнюю гостиную, и тренированная магическими уроками тети Клерал интуиция тут же завопила, что она не одна в комнате.

— Трейз Райтон, если это ты, мне очень хотелось бы знать, каких демонов ты делаешь ночью в моих покоях, — с некоторым раздражением сказала Крис. — И лучше тебе не прятаться, пока я не разозлилась окончательно!

Ей послышался звук со стороны кресла у камина, она резко развернулась, вскинув перед собой ладони и едва удержавшись от применения магии.

— А ты неплохо смотришься в ночной рубашке, Крис, — до неё донёсся смешок, и с кресла поднялась тёмная фигура.

— Я жду объяснений! — девушка была напряжена, как струна: от Трейза можно было ожидать какой угодно подлости.

— Их не будет, Крис, — жёстко ответил Райтон и сделал короткое, но сложное движение пальцами.

Принцесса снова помянула добрым словом уроки тёти Клерал, научившие мгновенно реагировать на такие вещи: с её пальцев сорвался рой маленьких молний, образовав перед Кристен ажурный щит — еще до того, как она осознала, что вообще происходит. Она распознала Малое заклинание подчинения, которым Трейз попытался воспользоваться, и рефлекторно поставила защиту. Правда, она совершенно не подумала, что применяет слишком сильную, даже запрещённую магию (наверное, сказались нервы, взвинченное состояние, да и вообще, Крис еще не проснулась). Столкнувшись, заклинания едва не взорвались.

От яркой вспышки Кристен на мгновение ослепла, и её отбросило назад. Все произошло так быстро, что она даже не успела вскрикнуть. А когда, наконец, смогла привстать и оглядеться, то почувствовала подступающую панику: окружающее и отдалённо не было похоже на её покои во дворце! Мало того, она, по всей видимости, вообще оказалась очень и очень далеко и от столицы, и от Нимелии. Ситуация требовала немедленных действий, поскольку вокруг Кристен сомкнулась тьма какого-то глухого переулка. И, что самое плохое, она была в этой тьме не одна.

Чума на всю эту магию и на Трейза с его выкрутасами!

Четыре мужские фигуры стояли недалеко от девушки, освещенные лишь огоньками на концах странных белых палочек, которые они держали во рту, и о чём-то негромко переговаривались, поглядывая на Кристен. Хотя в темноте ничего толком не разглядишь, любому бы стало ясно — на уме у них отнюдь не дружеский разговор о погоде.

Девушка, сидевшая на грязном асфальте, ошалело потрясла головой, с беспокойством бросив взгляд на мужчин. Только тонкая и короткая ночная рубашка прикрывала наготу Кристен. Узкий пустой переулок делал несбыточной надежду на помощь. Крайний справа мужчина что-то спросил.

— Простите… что вы сказали? Я не понимаю… — она встала, отряхнула руки и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли. Преследователи притормозили и стали неторопливо подходить к ней, уверенные, что жертва никуда не денется. Она кусала губы от отчаяния, но сил подняться уже не осталось.

Вдруг, совершенно неожиданно, рядом послышались шаги. Перед лицом Крис возникли ноги в высоких шнурованных ботинках. Резкий голос — женский! — что-то произнёс. Услышав странный щелчок, девушка рискнула поднять голову: высокая женщина в тёмной одежде направляла на преследователей непонятный предмет, тускло блестевший в скупом свете ущербного месяца. Нападавшие незнакомцы переглянулись и замерли, — видимо, штука в руках неожиданной спасительницы была серьёзным аргументом.

— …отсюда! — к собственному удивлению, она поняла последнее слово во фразе женщины.

Тот, кто стоял ближе всех к беглянке, зло сплюнул, развернулся и скрылся в темноте. Его дружки поспешили за ним. Женщина спрятала незнакомый предмет, отбросила с лица пряди волос и наклонилась к принцессе.

— Вставай, — скупо произнесла она, протягивая руку и помогая подняться спасённой.

— Спасибо, — чуть растерянно ответила девушка.

— Как….. овут? — женщина спросила слишком быстро, но смысл фразы был понятен.

— Кристен… Орнелис, — помедлив, добавила принцесса.

— Ирма, — кивнула женщина. — Пошли.

Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.

— Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, — взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. — И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.

Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:

— Почему ты мне помогаешь, Ирма?

Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.

— Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?

— Да, вполне, — Кристен медленно кивнула. — Спасибо, Ирма.

— Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, — Ирма встала и подошла к девушке. — Давай-давай, топай мыться, — женщина легонько подтолкнула гостью. — И больше никаких вопросов, идёт?

Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же — такие знания никогда не будут лишними.

— Не доверяй абсолютно никому, — не уставала повторять Ирма. — Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда — помни, Крис, всегда! — держи пушку под рукой.

— И нож за сапогом, — усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.

— Совершенно верно, — кивнула Ирма. — ты точно уверена, что с тобой не надо идти?

— Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, — Крис пожала плечами. — Не беспокойся, со мной всё будет в норме.

— Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.

— Угу, — Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.

За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.

Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, — если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, — оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.

Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.

На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.

— Боги, какая банальнейшая ситуация, — пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. — Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…

Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.

Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"

— Эй, ты, — услышала она вдруг за спиной негромкий голос. — Ты не в своём районе промышляешь, детка.

Кристен резко обернулась.

— Ба, — говоривший растянул губы в улыбке. — Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?

Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.

— Так-так, — Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. — Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.

Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.

— Я не хочу стрелять в вас, — произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. — Уходите.

— Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! — расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. — Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?

В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать — себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.

— Ну что, мразь, помогла тебе пушка? — Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.

Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты — вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.

— Н-ну, придурок, — девушка встала в стойку, скупо улыбнувшись и следя за его оружием. — Ан гард! — фраза, вычитанная в одной из книг этого странного мира.

— Как ты меня назвала?! — взревел Ларри, не поняв незнакомого слова, и бросился вперёд.

Хотя железная палка — не совсем подходящий предмет для фехтования, Кристен изящно ушла из-под удара, поймав трубу Ларри на импровизированный меч. Ганс выхватил нож, оставаясь на расстоянии десятка шагов от дерущихся, чтобы не попасть под удар, и с тревогой следил за ними. Лезвие плясало у него между пальцами, бандит выбирал момент, чтобы удачно метнуть нож и не задеть дружка. Несмотря на тренированные руки, Кристен скоро почувствовала усталость — железный прут был тяжелее меча.

В какой-то момент девушка оступилась, Ларри шагнул назад, а с пальцев Ганса сорвалось лезвие. Уже падая, Кристен успела резко повернуть голову, и нож, вместо того, чтобы воткнуться в глаз, только чиркнул девушку по щеке. "Конец", — промелькнуло у неё в голове; прут вылетел из руки, и вдобавок она затылком крепко приложилась об что-то железное — в глазах потемнело. Ухмыльнувшись, Ларри отбросил трубу и упёр ладони в пояс, глядя на лежащую девушку.

Ганс приблизился к ним.

— Ну что, развлечёмся с сучкой?

— Нет, — мило улыбнулась Крис одними губами — заливавшая щёку кровь превратила улыбку в жутковатое зрелище, — и, достав из-под затылка пистолет, в упор выстрелила Ларри в физиономию.

Ганс с воплем попытался удрать, но пуля в спину успокоила и его. Кристен мысленно поблагодарила богов этого мира за то, что так удачно упала. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, стирая кровь с лица и унимая бешено стучащее сердце. От пережитого страха горло пересохло, а язык напоминал наждачную бумагу. Переулок по-прежнему оставался тих и пуст: даже если кто-то что-то и слышал, то предпочёл не вмешиваться. Кристен поднялась с асфальта, отряхнула плащ, сунув оружие в карман, снова утёрла саднящую щёку, и достала сотовый. Между домами пронёсся порыв ветра. Не успела девушка набрать номер и поднести телефон к уху, как её остановил негромкий голос:

— Стой, Крис. Не делай этого.

Кристен скосила глаза на человека, появившегося в начале улицы и державшего её на прицеле — узнав его, девушка почувствовала настойчивое желание громко и грязно выругаться, а ещё лучше, пустить ему пулю между глаз. И никакие угрызения совести её потом мучить не будут. Останавливало одно — для выстрела надо было повернуться, и он наверняка успеет нажать на курок первым.

— Опусти руку, — он приблизился к ней и достал из кармана девушки её пистолет.

Она медленно выполнила приказ, незаметно нажав зелёную кнопку на телефоне — чтобы Ирма всё слышала, если взяла трубку.

— Трейз, здесь не Нимелия, чтобы ты так просто мог заполучить меня, — отозвалась Крис, глядя прямо перед собой.

"Ради всех богов, Ирма, запоминай всё, что я буду говорить!"

— Зато у меня козырь, Крис, — усмехнулся Трейз. — Я могу вернуть нас обратно.

— С тобой я не пойду даже к богам на небо, — холодно обронила девушка. — Я могу идти?

— Только вместе со мной, — дуло пистолета ткнулось ей в рёбра. — И без шуток, ваше высочество.

"Запомни, Ирма! Слушай!"

— И зачем, спрашивается, я пришла туда, где так не вовремя появилась! — довольно громко пробормотала Кристен. — Не думаю, Трейз, что ты опустишься до убийства наследной принцессы, — девушка не двинулась с места.

— Нет, конечно, ты нужна мне живой. Но вот прострелить руку или ногу я вполне способен. Давай, Крис, двигай.

— Меня будут искать, Трейз, и не только тут. В Нимелии тоже! — Кристен, спотыкаясь, нехотя направилась к выходу с улицы, пряча руку с телефоном в складках плаща.

— Леди Клерал не было во дворце, когда ты пропала, и она понятия не имеет о твоём нынешнем местонахождении. Назови ещё хоть одного человека, кто будет искать леди Кристен Орнелис.

— Совет! Я же будущая королева, Совету не простят, если он не сможет вразумительно объяснить отсутствие наследницы!

— Садись, — Трейз открыл дверь чёрного "Мерседеса", втолкнул Крис, и сам устроился на заднем сиденье, рядом с девушкой. — Если Совет в краткие сроки вместо наследной принцессы получит королеву и короля, он будет счастлив. В этом мире, знаешь ли, тоже регистрируют браки, Крис. И отдай телефон.

При замечании о браке самообладание изменило Кристен.

— Нет! — взвизгнула она, попытавшись выскочить из машины, но у Трейза вдруг появился в руках инъектор, и принц, приставив его к ноге девушки, нажал на кнопку. Она почувствовала укол боли.

— Это успокоит тебя, принцесса.

Кристен потеряла сознание.

Первым желанием было застонать, но Крис стиснула зубы, преодолев его. Голова гудела, во рту чувствовался мерзкий привкус, а в носу почему-то зверски свербело. Оглушительно чихнув, девушка открыла глаза и огляделась. Комната, стильная мебель, большое панорамное окно, и Трейз, сидящий напротив в кресле.

— Вот телефон тебе не стоило оставлять включённым, — покачал он головой, бледно-голубые глаза недобро прищурились. — Или, думаешь, твой таинственный приятель поможет? Вряд ли, Крис.

Она пошевелила связанными руками, разгоняя кровь, за окном на город опускался вечер, но внизу, на улицах, уже царствовала зловещая темнота.

— Я не могу долго здесь задерживаться, Кристен, — продолжил Трейз, — в Нимелии гражданская война, и покидать в такое время страну, по меньшей мере, небезопасно.

— Город Ферр ещё держится, — хмыкнула Крис, опустив ресницы и скрыв довольный взгляд.

— Ему осталось недолго, — нахмурился Трейз. — Но речь у нас сейчас не о восставших, а о тебе. Завтра утром мы отправимся в ближайшую церковь, потом — домой, в Нимелию.

Кристен дёрнулась, он поднял руку.

— Не перебивай, принцесса. По возвращении в столицу будет проведена коронация, в качестве официальной церемонии, и, собственно, больше мне от тебя ничего не потребуется. Кроме наследника.

— Ты думаешь, став королём, получишь власть единолично в свои руки? — изогнула Крис бровь.

— Я просто отстраню тебя от управления Нимелией, — улыбнулся Трейз. — Ты будешь красивым украшением приёмов и просто символом, Крис.

Девушка попыталась усмехнуться, но порез отозвался вспышкой боли, и по щеке потекла струйка тёплой крови.

— Трейз, дорогой кузен, — мурлыкнула Кристен. — за наследницами Нимелии — Херим Амир. Тётя Клерал не позволит тебе захапать страну и по-свински относиться ко мне.

— Ах, Неумирающая, — собеседник принцессы откинулся на спинку кресла. — Позволь спросить, где хоть одна из них была, когда пропала наследница, а?

Крис сузила глаза.

— Попомни мои слова, тебе не удастся нарушить закон. Королями всегда становились избранники наследниц, ещё ни разу никто не сумел насильно жениться на принцессе Нимелии.

— Значит, я буду первым, — невозмутимо отозвался Трейз и встал. — Я отведу тебя в спальню, Крис, но рук не развяжу. Извини.

— Последний вопрос, — ровным голосом произнесла она. — Откуда ты так хорошо знаком с этим миром?

Лигмор чуть улыбнулся.

— Я бывал тут пару раз… по разным делам.

У принцессы мелькнул вопрос, где же он сумел отыскать заклинание Перехода. Помнится, в своё время Неумирающие позаботились, чтобы оно осталось только в библиотеке Херим Амира. "Однако если учесть, какого размера книгохранилище в Сонларе, и какой там царит бардак, какой-нибудь пергамент вполне мог затеряться…"

Несмотря на отчаянное положение, девушка сохраняла спокойствие: судьба и закон на её стороне, даже если свадьбы не удастся избежать, Неумирающие не признают насильственный брак, и Трейз не станет королём.

— Лорд Ленмор?

— Миледи? — человек лет тридцати вздрогнул и поднял голову от бумаг, разбросанных на походном столе.

Женщина в длинном белом платье и плаще внимательно смотрела на него, стоя у входа в палатку. Глядя на гладкое, бесстрастное лицо, невозможно было определить, сколько ей лет. Как она смогла бесшумно приблизиться, оставалось загадкой.

— С кем имею честь?

— Леди Клерал из Херим Амира, тётя её высочества Кристен Орнелис, — она подошла к стулу и села.

— Миледи, — Берт Ленмор почтительно склонил голову, удивлённый и озадаченный столь неожиданным визитом высокопоставленной особы. Он знал, что леди Клерал входила в состав Совета, как представительница Неумирающих. Но что она делала в лагере мятежников?..

— Милорд, я хочу вас кое о чём спросить. Как вы относитесь к принцессе Кристен?

Берт с некоторым недоумением посмотрел на посетительницу

— Если мир еще не окончательно сошел с ума, то она — наследница Нимелии, будущая королева. Как я ещё могу к ней относиться, кроме как с почтением? А если вы имеете в виду личное отношение, то не могу вас обрадовать. Не имею чести быть знакомым с ее высочеством.

Неумирающая помолчала.

— Вы имеете представление, что творится в Сонларе, милорд? — светло-серые глаза изучающе смотрели на него.

— Мм… Только предполагаю, миледи. Раз принц Райтон осмелился развязать гражданскую войну, значит, положение наследницы в Совете не слишком устойчивое. Так?

— Принц Трейз хочет жениться на леди Кристен против её воли и стать королём Нимелии, — ответила леди Клерал. — Совет перешёл на его сторону, пойдя против старинных законов. Мне нужна ваша помощь, милорд. Принцесса находится в затруднительном положении, и я на вас очень надеюсь, — леди Клерал испытующе глянула на собеседника. — Кроме вас ей не на кого положиться, ни во дворце, ни в столице. Там заправляет Трейз Райтон и Совет, Кристен не имеет права голоса до тех пор, пока не выйдет замуж и не станет королевой.

Берт покачал головой. До него доходили слухи, что у наследницы появились проблемы после смерти матери, но он не думал, что они настолько серьёзны, что самой принцессе требуется чья-то помощь. И уж, тем более, никогда не мог представить, что именно его попросят об этом.

— Что от меня требуется? — спросил он неожиданно для самого себя. Словно внутри кто-то уже принял за него решение, не особо интересуясь мнением самого Ленмора. Берт нахмурился, недоумевая.

— Отправиться туда, где сейчас Кристен, и помочь ей вернуться.

— А почему вы обратились именно ко мне? И почему вы сами этого не можете сделать? — Ленмор покосился на Неумирающую.

— Потому что моя магия там не действует, я стану просто обыкновенной женщиной. А вы… — леди усмехнулась. — Вы умеете драться, милорд, и вам будет проще… адаптироваться. Правда, оружие там несколько отличается от доброй стали мечей в Нимелии, да и вообще обстановка может показаться вам несколько странной и непривычной, но думаю, вы там быстро освоитесь. Это другой мир, лорд Берт. Надеюсь, я не шокировала вас подобным заявлением? — женщина изогнула бровь.

— Не очень, — покачал головой Берт. — Не такой уж я невежда. Миров, насколько я помню лекции в Академии, бесконечное множество

— Я уже говорила, милорд, — продолжала Неумирающая. — Мы не можем доверять никому во дворце и в Сонларе. Я думаю, вы сможете понять принцессу, потому что сами находитесь в подобном положении, только у вас есть друзья и воины, на которых можно положиться. А у Кристен есть только я.

— И мятежный лорд Ферра, — словно невзначай заметил Ленмор, желая обратить внимание Неумирающей на абсурдность положения.

Он сам был объявлен вне закона, — правда, не леди Кристен, а Советом во главе с Райтоном, — и слабо представлял, как может помочь принцессе, даже с помощью леди Клерал. Хотя, если её высочество каким-то невероятным образом оказалась в другом мире… Ленмор тряхнул головой, заставив себя слушать гостью, а не вдаваться в высокие и малопонятные материи.

— Вы найдёте там женщину, Ирму, — продолжила Неумирающая, — через неё выйдете на Кристен. Опасайтесь Трейза Райтона, — Берт вскинул брови. — Да-да, милорд, двоюродного брата её высочества. Кстати, насколько мне известно, Трейз не первый раз в том мире… — женщина чуть нахмурилась. — К сожалению, он уже там, и у меня есть все основания предполагать, что принцесса у него. Время там и здесь течёт по-разному, и в том мире прошло уже несколько месяцев.

— Ирма? — Берт нахмурился. — Это… ваш человек там?..

Неумирающая с некоторым недоумением посмотрела на Ленмора.

— В каком смысле наш человек? Ах, вы имеете в виду, кто-то отсюда, — женщина чуть улыбнулась и покачала головой. — Нет. Ирма просто случайно встретила принцессу, и решила ей помочь, не более.

— Понятно… Как мы вернёмся?

Леди Клерал помолчала.

— С этим придётся повозиться. Вот, передайте принцессе, — женщина вынула из кармана платья сложенный вчетверо листок. — Пусть Кристен следует всем инструкциям, и тогда вы вернётесь в Нимелию.

— Так…где мы появимся? — Берт встал и прошёлся по палатке.

— Там, где буду я, — женщина тоже поднялась. — А я буду ждать вас в Ферре, если вы не возражаете, — он кивнул. — Вы готовы, милорд?

— Прямо сейчас? — опешил Ленмор.

Он вроде не давал ещё согласия, но поймал себя на том, что задаёт вопросы так, будто всё давно решено. "Задери меня демоны, да что происходит?! Как я могу броситься очертя голову, неизвестно куда, искать незнакомую принцессу, когда у меня под боком сидит Аллертон и пытается взять Рубежи? Что на меня нашло?" Но откуда-то Ленмор уже знал, что отправится за леди Кристен Орнелис. И его собственные сомнения и колебания не играли ровно никакой роли.

— Да. Не волнуйтесь, оборона Рубежей некоторое время не потребует вашего присутствия, — Неумирающая словно прочитала его мысли. — И, кроме того, в ваших же интересах не задерживаться в том мире. Ирма вам поможет. Да пребудут с тобой боги, мой мальчик, — леди Клерал неожиданно тепло улыбнулась и поцеловала его в лоб. — Удачи.

— Подождите, последний вопрос, — остановил ее Ленмор. — Как я узнаю её высочество? Мы, повторюсь, незнакомы.

Леди Клерал усмехнулась и бросила ему монету, на одной стороне которой был вычеканен профиль девушки.

— Вы видели её сотни раз, милорд. Можете считать это началом знакомства.

Берт собрался задать следующий вопрос, но Неумирающая оборвала его речь, резко махнув рукой. За пальцами остался светящийся след — женщина приступила к составлению заклинания.

— Молчите, лорд Ленмор, время вопросов прошло.

ГЛАВА 2

— Доброе утро, Крис. Надеюсь, тебе удалось выспаться.

Принцесса сверлила Трейза яростным взглядом, но не опускалась до ругательств в его адрес — она была слишком хорошо воспитана и умела сдерживать эмоции. Часы показывали полдень, а от Ирмы ничего не было слышно, она никак не давала о себе знать. "Если здраво размышлять, она не сможет в такой краткий срок найти меня. Всемогущие боги, неужто всё же придётся выйти за Райтона замуж?!"

Связанные руки принцессы ужасно затекли, она их уже не чувствовала, но Трейз ясно дал понять, что не развяжет до тех пор, пока они не вернутся в Сонлару. Или как минимум, до того, как она станет его женой.

Садясь в машину, Кристен не утерпела и украдкой огляделась: вдруг Ирма всё же да нашла способ обнаружить местонахождение приятельницы?.. Спешащие по своим делам люди мало обращали внимания на принцессу, и ни одного знакомого лица не мелькнуло в толпе. "Бесполезно. Придётся обходиться своими силами". Всю дорогу до церкви Крис угрюмо молчала, судорожно пытаясь придумать способ сбежать, но Райтон не сводил с неё внимательного взгляда, держа на коленях пистолет. Он хорошо знал принцессу, и не оставил ей ни малейшего шанса. Кристен не удержалась и помянула демонов. Трейз не ответил ни слова.

Машина остановилась у скромной церквушки, принц помог девушке выбраться. Едва она оказалась на тротуаре, как почувствовала дуло пистолета, больно вдавившееся в бок.

— Без шуток, Крис, — предупредил Трейз. — Я настроен решительно, и если тебя не волнует собственная жизнь, подумай о Нимелии. Ты не можешь оставить страну без наследницы.

Если она умрёт — больше особ женского пола, к которым мог бы перейти титул наследной принцессы, нет — сестра Эллинора бесследно пропала несколько лет назад. Трейз автоматически становился её преемником, чего Крис никак не могла допустить. Оставалось смириться.

У входа стоял человек, видимо, кого-то ждавший — время от времени он поглядывал на часы. Скользнув по проходящей мимо Крис равнодушным взглядом, он снова стал вглядываться в прохожих. "Да почему же всем наплевать, что рядом, в двух шагах от них, творится беспредел!" — озлилась внезапно Крис, метнув на незнакомца угрюмый взгляд. В церкви было почти пусто, только женщина стояла у одной из икон, тихо шепча молитву.

— Что вам угодно, молодые люди? — к ним вышел священник.

— Нам угодно обвенчаться, — пистолет сильнее вжался в рёбра принцессы, причиняя боль.

У Кристен дёрнулась щека — шрам отозвался уколом боли, — но она вынуждена была промолчать. Её жизнь и независимость Нимелии крепко связаны, она просто не имела права проявлять упрямство в ущерб интересам страны. "Я ведь наследница…" — с тоской подумала Кристен

— Прямо сейчас? — удивился священник, с сомнением покачав головой. — Но нужны хотя бы два свидетеля, и…

— У нас нет времени ждать, мы сегодня уезжаем очень далеко. Вы можете обвенчать нас? Моя… невеста настаивает на свадьбе до поездки.

На взгляд священника, девушка вовсе не горела желанием выходить замуж, но она упорно молчала.

— Приступайте, святой отец.

Поколебавшись, тот открыл книгу, откашлялся.

— Итак, имеются ли возражения против этого брака? — священник покосился на черноволосую девушку со шрамом.

Она ответила ему яростным, но каким-то затравленным взглядом. Под гулкими сводами разнеслось эхо чьих-то шагов.

— Нет? Хорошо. Продолжим.

— Покороче, святой отец, мы торопимся, — оборвал его Трейз.

Неизвестный посетитель остановился поодаль. Кристен очень хотелось оглянуться, но скорее всего, это случайный прохожий с улицы, а не Ирма.

— Согласны ли вы… — священник запнулся, принц назвал своё имя и имя принцессы, — Трейз Райтон, взять в жёны означенную Кристен Орнелис?

— На вашем месте… мистер Райтон, я бы не делал этого, — раздался незнакомый спокойный голос прямо за спиной принца.

К затылку Трейза приставили дуло пистолета.

— Бросьте оружие, отпустите принцессу, и медленно поднимите руки.

Обалдевший священник счёл за благо поскорее убраться, Райтон, стараясь не делать резких движений, отбросил ствол и поднял руки.

— Кто вы, чёрт возьми, такой?! — прорычал Трейз.

Несмотря на то, что он пробыл в этом мире недолго, он уже успел нахвататься отсюда всяких ругательных словечек.

— Неважно, — человек одной рукой достал нож. — Подойдите, ваше высочество.

Крис повернулась, с изумлением узнав в неожиданном спасителе мужчину, стоявшего у церкви. Он быстро поддел верёвки, разрезал их, и, не долго думая, со всей силы врезал Трейзу в челюсть.

— А теперь уходим, — спаситель схватил Крис за руку, и они помчались к выходу из церкви.

— Кто вы? — ухитрилась поинтересоваться на бегу принцесса.

— Потом! — отмахнулся он, вылетая на улицу.

У тротуара немедленно тормознула машина, за рулём которой сидела Ирма.

— Быстро в машину! — крикнула она.

Крис молча повиновалась, таинственный спаситель устроился рядом. Ирма вдавила педаль газа в пол, и машина рванула с места, взвизгнув шинами. Нарушая все возможные правила, автомобиль нёсся по улицам города. Предвосхищая вопрос Кристен, мужчина произнёс:

— Берт Ленмор, ваше высочество. Рад знакомству, хотя оно и произошло при весьма оригинальных обстоятельствах.

Принцесса во все глаза уставилась на него.

— Тот самый Ленмор?! Правитель восставшего Ферра?! Что вы здесь делаете, милорд? И как сюда попали?

— Как видите, спасаю вас, — скупо улыбнулся он. — По просьбе леди Клерал.

У Крис голова кругом пошла от стремительно сменявших друг друга событий.

— И куда мы едем? — спросила она в некоторой растерянности.

— Туда, где вы появились, миледи. А оттуда — домой, в Нимелию.

— Ох… — принцесса тряхнула головой. — Ирма, как ты нашла меня?

— В телефон встроен маячок, — женщина резко свернула на перекрёстке. — Мы вышли на дом, где тебя прятал тот урод, а потом просто проследили за вами. И потом, я очень внимательно слушала твой содержательный разговор по телефону. Я же сказала, к вечеру не вернёшься — начну искать. Думаешь, отпустила бы тебя совсем одну и без присмотра в город? — усмехнулась Ирма. — Тут и коренной житель без труда найдёт приключения на свою задницу, что уж говорить о тебе, иностранке.

— А как вы нашли Ирму, милорд? — обратилась Крис к Берту.

— Это она меня нашла. В тот момент, когда я появился, она как раз стояла в переулке, искала тебя. И потом помогла мне немного освоиться здесь, — Ленмор покосился в окно, провожая удивлённым и настороженным взглядом проносящиеся мимо машины. — Если честно, без неё у меня бы это плохо получилось, — задумчиво пробормотал он.

Крис кивнула.

— Как мы вернёмся?

— Здесь всё написано, так сказала леди Клерал, — Берт протянул ей сложенный вчетверо листок бумаги.

Больше принцесса ни о чём не спрашивала, посчитав, что у неё ещё будет время на расспросы. Они неслись по улицам, машина взвизгивала шинами на поворотах. Разворачивая записку тёти, Кристен с некоторой тревогой поглядывала в зеркало заднего вида — не появилась ли погоня.

— Не боись, — успокоила её Ирма. — Я такую панику сейчас навела на дорогах, полиция на уши встала. Твоему… как его… Трейзу понадобится очень много времени, чтобы догнать нас.

— Ты не знаешь Райтона, — пробормотала девушка со вздохом, возвращаясь к записке.

Свернув на очередном перекрёстке, Ирма резко нажала на тормоз — они были в знакомом переулке.

— Всё, выходите, быстро. Удачи вам обоим.

Принцесса помедлила, прежде чем открыть дверь.

— Мы никогда больше не встретимся, Ирма, — негромко произнесла она. — Спасибо тебе за всё.

Женщина хмыкнула.

— Да не за что, собственно. Счастливо добраться до дома, и постарайся больше не попадать в подобные переделки.

Кристен невольно улыбнулась.

— Постараюсь, Ирма.

— Всё, иди.

Не успела Крис выйти вслед за Ленмором и захлопнуть дверь, как машина Ирмы сорвалась с места, исчезнув в клубах вонючего дыма.

— Что дальше, ваше высочество? — Берт выжидающе посмотрел на принцессу.

Кристен осмотрелась, нашла кусок битого кирпича, и начала поспешно чертить на асфальте какие-то линии, то и дело сверяясь с листочком. Ленмор невольно косился в сторону дороги, каждую минуту ожидая появления машины Райтона.

— Госпожа Неумирающая говорила, что в этом мире магия не действует, — заметил он.

— Тётя поможет, там, в Нимелии, — отрывисто ответила Кристен. — Здесь наиболее выгодное место для открытия портала, в месте, куда меня выкинуло, так она написала. И если ничего не помешает, то мы вернёмся в ваш город, где Клерал организует выход. А теперь помолчите, хорошо?

Ленмор отошёл к стене, и оттуда наблюдал за действиями принцессы, не забывая поглядывать на выход из тупичка. Кристен закончила чертить фигуру — линии получились кривоватыми, но на лучшее не стоило надеяться при отсутствии мела и ровной поверхности.

— Идите сюда, — позвала она Берта, и вступила в центр фигуры.

Ленмор с некоторой опаской переступил через корявые линии, и встал рядом с принцессой.

— Держитесь за меня крепче, — девушка сосредоточенно нахмурилась, соединила кончики пальцев, потом развела ладони на расстояние нескольких сантиметров и замерла. — Могут появиться неприятные ощущения, — предупредила Кристен Ленмора.

Неожиданно по тупичку пронёсся лёгкий порыв ветра, в воздухе пахнуло свежим воздухом и запахом леса. Кристен зажмурилась, пальцы побелели от напряжения. Ленмор на всякий случай тоже закрыл глаза, крепче ухватившись за талию принцессы. Темноту под веками разорвала ослепительная вспышка, дыхание пресеклось на мгновение, и всё закончилось. Они были дома.

Хотя…а дома ли? Для Кристен оказалось неприятным сюрпризом наличие вокруг леса и просёлочной дороги. Она тряхнула головой, огляделась, и прислушалась к своим ощущениям: они подсказывали, что это всё-таки Нимелия, а вот какая конкретно её часть — предстояло выяснить. Ленмор стоял рядом и с не меньшим удивлением разглядывал вековые деревья и кустарник.

— Мы явно не в Ферре, — пробормотал он.

— Спасибо, милорд, а то я не догадалась, — с ноткой язвительности отозвалась Крис и села на поваленный стол. — И что мы будем делать?

— Добираться, — Ленмор пожал плечами. — Мне кажется, нас выкинуло не так далеко от Ферра — какие-то знакомые места. И наверняка эта дорога приведёт к какому-нибудь селению или деревне.

— У нас нет денег, милорд, чтобы достать припасы и лошадей, — напомнила девушка. — А пешком мы будем идти очень долго, я так подозреваю.

— Ваше высочество, — Берт улыбнулся. — Ваш профиль изображён на монетах, и известен в любом уголке. Вас узнают, и всё отдадут бесплатно.

Кристен подумала.

— Будем надеяться, что моего внешнего сходства с чеканкой будет достаточно. Главное, чтобы эта деревня не оказалась слишком далеко.

— Ну, тут я ничем не могу вас обрадовать, — Ленмор с сожалением развёл руками. — Нам остаётся только идти вперёд, ваше высочество, и надеяться, что деревня покажется хотя бы к вечеру.

Кристен мысленно застонала — целый день идти пешком? А она уже почти сутки ничего не ела… Они отошли на некоторое расстояние от дороги, решив передохнуть на небольшой полянке.

— Так, посмотрим, чем мы располагаем, — Берт вытащил из кармана нож. — Ну что ж, уже неплохо.

Приблизившись к кустам, он потрогал ветки, покачал головой, и подошёл к молоденькому деревцу, росшему чуть дальше.

— Замечательно, подойдёт, — пробормотал он и срезал длинную ветку.

Кристен с любопытством наблюдала за его действиями. Ветка, достаточно упругая, была освобождена от сучков, с обоих концов сделаны зарубки; потом Берт около получаса бродил по окрестностям полянки, и вернулся с пучком тонких, но прочных стеблей дикого плюща. Кристен не выдержала.

— Милорд, чем вы занимаетесь?

— Делаю лук, ваше высочество, — невозмутимо ответил Берт, натягивая импровизированную тетиву. — Кушать-то хочется, а бегать с одним ножом за кроликами — я не настолько хорошо тренирован.

Принцесса невольно улыбнулась, представив Ленмора, несущегося вприпрыжку за зайцем и размахивающего ножом.

Тем временем, Берт удалился на охоту и отсутствовал в течение нескольких часов. Кристен, чтобы не сидеть без дела, решила пока собрать хворост для костра. Вообще-то, она не была такой уж неженкой, но искусству выживания в лесах её не учили, потому как считалось, что наследнице Нимелии такие навыки ни к чему. Как выяснилось, зря считалось. Но кто ж знал, что принцессу занесёт в лес, да ещё и почти без сопровождения… Вернулся Берт, неся за уши двух кроликов.

— А вот и наш обед, — весело сказал он, кладя тушки рядом с местом для костра. — Теперь осталось добыть огонь.

Достав нож, Ленмор поискал подходящий камень, и умелым движением высек искры. Вскоре на поляне потрескивал костёр, а над ним на палке жарились два кролика.

— Милорд, откуда вы знаете, как выживать в лесу? — поинтересовалась Кристен, с любопытством глядя на него.

— Спасибо отцу, — улыбнулся он. — Лет с тринадцати он отводил меня далеко в лес, оставляя только нож и кремень, и мне надо было самому добраться до дома. Так я и учился потихоньку.

— Ясно, — кивнула Кристен.

— Ваше высочество, если не секрет, как вас угораздило попасть в другой мир? — спросил в свою очередь Берт, пробуя острым прутиком кроликов.

— В результате нелепой случайности, — хмыкнула она. — Трейз упорно рвётся к власти, а единственное препятствие перед троном — я, наследница. Совет, хоть и продался Райтону с потрохами, но пока всё же придерживается мнения, что Трейз станет королём только женившись на мне. А по старинному закону, я должна сама назвать своего избранника. Хороший закон, хвала Неумирающим, в свое время вытрясшим его из Совета…Я пока ещё в своём уме, и отлично понимаю, что мой двоюродный братец не тот человек, который подходит на роли мужа и короля Нимелии. Совсем не тот.

Берт покачал головой.

— И что, у вас во дворце совсем нет союзников кроме леди Клерал?

— Ну… — Кристен помялась, опустив взгляд. — В общем, да. Трейз решил попытаться изменить моё решение с помощью магии, естественно, я защищалась. Мне не хотелось устраивать бардак в комнате, и потому я попыталась нейтрализовать Трейза как можно быстрее, — принцесса поморщилась. — У меня совершенно вылетело из головы, что некоторые заклинания при столкновении могут привести к непоправимым последствиям, не до того, знаете ли, было. Ну и… так получилось, что меня просто выкинуло в ближайший мир, каковым оказалась Земля.

— Вы там долго пробыли?

— Не очень, около месяца, — Кристен помолчала. — Если бы не Ирма, я бы там не продержалась и дня. Все эти чудные механизмы, машины, телефоны… Сумасшедший мир, — принцесса улыбнулась. — Помню, как я испугалась, когда первый раз услышала мобильный телефон, Ирме пришлось убить вечер и половину ночи, доказывая мне, что это не демоны и не магия.

— Да я тоже, честно говоря, первое время ходил, раскрыв рот, — Берт улыбнулся в ответ. — Хотя леди Клерал и предупредила, что тот мир не похож на мой родной, я не думал, что они настолько отличаются. Ну и потом, одно дело просто знать, что твой мир не единственный, и совсем другое, проверить это на практике.

— Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, мы вернулись, и это главное. Теперь надо решить, что делать дальше.

— В столицу вам возвращаться опасно, ничего хорошего вас там не ждёт, — задумчиво произнёс Берт.

Кристен кивнула.

— Вы правы. Вообще-то, я надеюсь найти союзников и с поддержкой вернуться в Сонлару, потому как Совет даже отстранил меня от решения некоторых вопросов, связанных с управлением страной — моей страной! — возмущённо повторила принцесса. — Мол, я ещё слишком молода для таких важных дел, и вообще, не настолько разбираюсь в данных вопросах! Да что они понимают, Нимелией сотни лет правили королевы, и никому ещё не стало плохо от этого!

— Кролики готовы, ваше высочество, — Ленмор сделал вид, что не заметил гневной вспышки девушки.

Усилием воли принцесса подавила волну раздражения, и даже смогла улыбнуться одной стороной лица — шрам ещё беспокоил.

— Спасибо, милорд. Прошу прощения, кажется, я увлеклась.

— Ничего, бывает, — он улыбнулся в ответ, принимаясь за мясо. — Кстати, о союзниках. Боюсь, что ваше положение хуже некуда. Из трёх крупных городов на вашу сторону точно станет только мой город. Мятежный Ферр.

Крис пожала плечами, жуя нежное мясо кролика — правда, сильно не хватало соли.

— Войну-то не вы начали, лорд Берт. Райтон первый захотел наложить лапу на него, не считаясь с суверенитетом Ферра, да и не меня не спросив. Ещё мой дедушка даровал ему статус вольного и назначил правителя. Это же перекрёсток караванов из порта! А учитывая, что только через Сэйлинк идёт торговля с Келарией и с теми странами, что находятся по ту сторону гор, общий налог, исправно поступающий от Ферра, существенно поддерживает казну Нимелии. Трейз же слишком жадный, — фыркнула Кристен, не удержавшись. — Ему подавай всё и сразу, его не устраивает, если он не может контролировать всё! Немудрено, что вы решили защищать город. Между прочим, я узнала о том, что Трейз хочет захватить Ферр и лишить его суверенитета, только когда он уже отправил войска к Рубежам. Моё возмущение подобным самоуправством никого не интересовало. Когда я потребовала вернуть их обратно и оставить в покое Ферр, мне вежливо сказали, что командует армией принц Трейз Лигмор, и приказы отдаёт он. И вообще, война, мол, не женское дело. Моё положение наследницы попросту не принималось во внимание! — возмущению девушки не было предела — она снова переживала ту унизительную сцену на Совете, когда лорды с вежливыми улыбками откровенно проигнорировали её приказ относительно возвращения войск, и даже грозно нахмуренные брови Неумирающей не могли поколебать позицию членов Совета.

— По всей видимости, лорда Райтона устраивает такое положение вещей, он не считается с законом, — ответил Берт. — Как в вашем случае, так и в моём.

— Я найду на него управу, — упрямо тряхнула головой Кристен. — В конце концов, есть ещё порт Сэйлинк, я не думаю, что его наместнику понравится, если Трейз наложит лапу на Ферр. По всему выходит, что только я и могу остановить моего сумасшедшего братца, а потому народу выгоднее поддерживать наследную принцессу, чем её кузена.

— А Неумирающие как-то могут вам помочь? Они вроде входят в состав Совета…

— Одна Неумирающая, — поправила его Кристен, — и, по счастью, Клерал приходится мне тётей. Будь на её месте любая другая, мм… боюсь, меня бы защищали не очень активно.

— Тому есть причины? — осторожно поинтересовался Ленмор, доедая кролика.

— Есть, — сухо ответила принцесса.

Ну не объяснять же ему, что Неумирающим, по существу, абсолютно всё равно, какая политика проводится в Нимелии! Главное, чтобы Артефакт оставался в безопасности, а уж что там будет происходить с наследной принцессой, по совместительству являющейся Тайрен'эни того самого Артефакта, неважно, лишь бы она оставалась жива и её происхождение оставалось в тайне от всех остальных. Хотя, если будет нарушен древнейший закон о выборе, игравший не последнюю роль для Артефакта, кто знает, может, Неумирающие и вмешаются…

Берт мудро не стал вдаваться в подробности, по тону Кристен поняв, что эта тема закрыта. Бросив кости в огонь, он встал.

— Предлагаю отправиться, миледи, если хотим быть в деревне до заката.

Девушка тоже поднялась, вытерла руки листом подорожника, и кивнула.

— Я готова.

…Они шли весь день, остановившись только один раз, перекусить остатками кролика и ягодами, которые нашёл Берт. Кристен очень устала, и к середине дня натёрла мозоли на ногах, но не позволила себе обмолвиться ни словом об испытываемых ею неудобствах. Ленмор шёл вперёд размеренным быстрым шагом, и по его виду нельзя было сказать, что он устал. Деревня показалась к вечеру, когда солнце уже касалось краем горизонта, и на лес опустились сумерки. Около пятнадцати домишек расположились вдоль дороги, и лишь в нескольких из них горел свет, зато из таверны доносились громкие голоса людей.

— У меня к вам просьба, — вполголоса сказала Кристен, пока они подходили к двухэтажному деревянному строению. — С хозяином таверны лучше говорить без свидетелей, не стоит при всех заявлять, что я принцесса Нимелии, — девушка взялась за ручку двери. — Мало ли какие люди здесь живут, я не хочу рисковать. Тем более что мы без оружия.

Внутри было людно, в основном мужчины, две служанки разносили подносы с едой и выпивкой, хозяин стоял за стойкой. Как только Кристен и Берт появились на пороге, их встретили любопытные, кое-где настороженные взгляды. Принцесса пожалела, что таверна внутри была ярко освещена, и на ней было только то, в чём девушка сбежала от Райтона — штаны, рубашка, и длинный кожаный плащ — одежда, весьма далёкая от того, что носили в Нимелии. Совершенно бессознательно она ухватилась за руку Берта, опустив взгляд в пол, и следуя за ним к стойке, за которой стоял человек в не слишком чистом переднике и со связкой ключей на поясе. Её спутник ободряюще сжал холодные пальцы девушки, и остановился рядом с хозяином.

— Могли бы мы поговорить с вами наедине? — негромко обратился к нему Ленмор.

Лысый худой мужичок покосился на Кристен, его взгляд задержался на шраме. Кивнув, он буркнул:

— Идите за мной, — и открыл маленькую дверку рядом с проходом на кухню.

В голове принцессы зашевелились какие-то смутные сомнения, но она не придала им значения. Ну что может такого случиться в глухой лесной деревеньке? Тут никто и не знает, что наследница сбежала из столицы.

— Что угодно господам? — осведомился трактирщик.

— Нам угодно две комнаты на ночь, ужин, и двух лошадей, — перечислил Берт, прислонившись к стене.

Мужичок почесал затылок.

— Ну… у меня не так уж много комнат, у нас постояльцы бываю нечасто, а сейчас как раз остановились путешественники, и… боюсь, у меня только одна свободная комната… да простят меня господа.

— А для принцессы у тебя найдётся ДВЕ свободных комнаты? — выступила вперёд Кристен, скрестив руки на груди. — И не говори, что не узнал меня, любезнейший.

Трактирщик поперхнулся, широко раскрыв глаза, и заикаясь, ответил:

— Я… я думал, что вы просто похожи на… на… — он сглотнул. — Ваше высочество… покорнейше прошу простить меня… конечно, всё будет сделано наилучшим образом, не сомневайтесь! Ещё раз прошу прощения, я… я подумал, что вы просто очень похожи… и шрам… простите…

— Её высочество не желает, чтобы кто-то ещё кроме тебя знал, кто она такая, — предупредил Берт. — Отсюда можно подняться наверх так, чтобы миледи не увидели?

— Можно, господин… — хозяин вопросительно посмотрел на Берта.

— Просто милорд, — Ленмор, во избежание неприятных неожиданностей, не стал сообщать трактирщику своё имя.

— Как скажете, — мужичок суетливо завозился с ещё одной дверью, выходившей на чёрную лестницу. — Извините, ваше высочество, но тут только эта лестница… по ней служанки ходят…

— Неважно, — отмахнулась Кристен. — Ужин принеси наверх, в комнаты. И смотри мне, лошадей найди нормальных, не заморенных кляч!

— Конечно, конечно, ваше высочество! Как пожелаете! — подобострастно кланяясь, трактирщик пятился назад, к лестнице. — Всё будет в наилучшем виде!

Он проводил Ленмора и девушку наверх, показал им комнаты — не самые плохие, надо признать, и даже не заикнулся о деньгах, что весьма обрадовало путников. Ужинали они в одной комнате, а потом разошлись, договорившись встретиться утром внизу.

Кристен не спешила гасить свечи, горевшие на столе. Сняв длинный кожаный плащ, она присела на кровать, разглядывая своё временное пристанище, и всё никак не могла поверить, что снова дома, в Нимелии. Несколько месяцев, проведённых в другом мире, казались странным сном. Хотя, если подумать, там она научилась кое-чему, могущему помочь в будущем. Например, драться без оружия.

— Ирма, конечно, была хорошей учительницей, — пробормотала принцесса, скинув ботинки и растянувшись на кровати. — Но надеюсь, что её наука никогда не пригодится…

Устав за день, девушка мгновенно уснула крепким сном, и не услышала, как среди ночи еле слышно скрипнула дверь, и в комнату проскользнули три тени. Широкая ладонь зажала ей рот, а когда Кристен распахнула в недоумении глаза, плохо соображая, что происходит, сталь кинжала коснулась горла принцессы.

— Ведите себя спокойно, ваше высочество, — прошипел в ухо знакомый и ненавистный до зубовного скрежета голос. — И с вами будут обходиться соответственно вашему положению. Если же будете сопротивляться, вас свяжут и повезут, перекинув через седло, как куль. Вы меня поняли?

Она кивнула. Ладонь, закрывавшую рот, убрали, но кинжал остался на месте.

— Аллертон! — тихо прорычала Кристен, сузив глаза. — Убери от меня свои грязные лапы!

Герцог Аллертон, правая рука Трейза Райтона, ухмыльнулся в темноте.

— Ваше высочество, неужели вы ещё сердитесь на меня из-за вашей сестры?

Она дёрнулась, и остриё кинжала оцарапало кожу на шее.

— Ваше высочество, — покачал головой герцог. — Вы всегда были слишком импульсивны. А теперь извольте вытянуть руки.

Он крепко связал ей запястья верёвкой, не заботясь об удобстве принцессы, и рывком поднял Кристен с кровати.

— Ещё раз предупреждаю, даже не мыслите о том, чтобы позвать на помощь. Одно громкое слово — и я просто оглушу вас. Не подставляйте вашего безымянного друга. Я не буду его трогать, не хочу оставлять слишком много лишних трупов.

Ей в спину упирался острый кончик кинжала, по шее стекала тёплая струйка крови из царапины. И магией она воспользоваться не могла, потому как для обычных заклинаний требовались руки, а высшую магию, которой Кристен учили в Херим Амире, она просто не имела права использовать, это ей втолковывали с самого детства — держать свои способности втайне от всех.

В душе девушки бурлила ярость, и вместе с тем не давал покоя вопрос, как это Аллертон оказался именно в той деревушке, мимо которой она должна была проходить. Не мог же Трейз быть ясновидящим, чтоб ему пусто было! "Ладно, потом разберусь", — решила Кристен. Возможности бежать ей не оставили, Аллертон посадил её впереди себя на лошадь, и отряд тихо выехал из деревеньки, направляясь по дороге в Сонлару, столицу Нимелии. Принцесса молилась про себя, чтобы Берт не стал совершать безумств, пытаясь выяснить, куда пропала девушка, и не отправился за ней. "Ему надо ехать в Ферр, предупредить тётю! Иначе я не выберусь из столицы…"

Сонлара показалась на третий день пути, и Кристен поразилась, насколько близко к столице выбросило их с Ленмором из того мира. "Значит, без вмешательства Райтона наше возвращение не обошлось, иначе мы бы оказались в Ферре, куда открывался портал тёти Клерал". Во время пути Аллертон глаз не сводил с пленницы, и на ночь связывал ноги, что бесило принцессу несказанно — она пообещала себе при первой же возможности припомнить герцогу его обращение.

Аллертон с драгоценной пленницей направился прямиком во дворец, желая поскорее выполнить задание принца и вернуться на войну. Ему совершенно не улыбалось оставаться во дворце, где мстительная Кристен могла устроить ему любую гадость, припомнив и связанные руки, и пропавшую сестру.

Появление наследницы Нимелии встретили косыми взглядами, но никто ничего не сказал по поводу её связанных рук и странной одежды — народ предпочитал делать вид, что не видит происходящего во дворце и того, что принцесса почти пленница. И хотя, на первый взгляд, везде царила обычная суета — торговцы зазывали покупателей в магазины, фермеры везли с рынка и на рынок разнообразные товары, из квартала ремесленников доносились гулкие удары молота из кузниц, и ветерок доносил специфические ароматы из парфюмерных лавок, — бросалось в глаза возросшее количество стражников на улицах и хмурые лица горожан.

Кристен старалась не смотреть по сторонам, щёки горели от стыда за то, что подданные видят ее в таком беспомощном положении. Молча они добрались до дворцовых ворот, проехали мимо охраны, и герцог помог ей спешиться перед крыльцом, не выказывая, однако, никакого намерения развязать руки. Кристен мысленно поставила ещё одну галочку в длинном списке оскорблений, за которые Аллертону неминуемо придется расплатиться. Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж, и герцог повёл её в кабинет, где ждал Трейз.

— Добро пожаловать домой, ваше высочество, — улыбнулся он, когда герцог втолкнул хмурую принцессу в комнату. — Я уже успел по тебе соскучиться.

— Может, мне всё-таки развяжут руки? — холодно поинтересовалась принцесса, не снизойдя до оскорблений в его адрес. — Или ты посадишь меня в подземелье и будешь держать там на хлебе и воде?

— Ну что ты, — Трейз усмехнулся, встал из-за стола и подошёл к ней. — Подобное обращение не подходит для наследницы трона Нимелии. Аллертон, можешь идти.

Принц вытащил кинжал и разрезал путы на запястьях Кристен.

— И что ты намерен делать дальше? — сумрачно поинтересовалась она, потирая следы от верёвки. Судя по всему, Трейз пока не рискнул собрать Совет и прямо объявить о намерении жениться на наследнице Нимелии.

— Собрать Совет и уведомить о нашей скорой свадьбе, — спокойно ответил Райтон, словно прочитав её мысли. — Не думаю, что кто-то из них будет против такого решения, ведь им гораздо приятнее видеть на троне человека их круга, чем того, кого выберет наследница. Ведь он может быть кем угодно, так, Кристен?

— Как Аллертон оказался в той деревушке? — в упор спросила девушка, оставив последний вопрос без ответа. — Ты не мог знать точно, где я окажусь!

— Почему же не мог, когда я сам постарался и сбил настройку портала так, чтобы ты появилась не слишком далеко от столицы? Я знал точку входа в том, другом мире, этого достаточно, чтобы на расстоянии скорректировать место выхода. Та деревенька находилась ближе всех к Сонларе, — непринуждённо улыбнулся Лигмор. — Я не хотел потом искать тебя по всей стране, Крис, хотя подозреваю, что портал, который помогла сделать леди Клерал, вёл куда-то за Рубежи.

В общем, знания Райтона не выходили за рамки стандартных, которые мог получить любой, обладающий даром и проучившийся достаточное количество лет. Членам королевской семьи магию преподавали хорошо, а книгохранилище в столице могло похвастаться многими редкими книгами. Но у Кристен сложилось впечатление, что её двоюродный братец словно готовился к борьбе с Кристен, изучая довольно редкие заклинания.

— Где моя тётя? — поинтересовалась принцесса — она хотела узнать, известно ли Трейзу о местонахождении Клерал. — Она Неумирающая, и заткнёт любого, кто посягнёт на нарушение прав наследницы!

По крайней мере, Кристен очень надеялась на заступничество тёти, хотя бы потому, что та очень любила племянницу. Остальные Неумирающие могли вообще ничего не знать о том, что творится в Сонларе и что закон, гарантирующий преемственность Тайрен'эни и появление девочек-наследниц, вот-вот будет нарушен. Клерал в последнее время не могла себе позволить длительное путешествие на юг и доставить свежие новости, а порталами Неумирающие пользовались очень редко, поскольку на это требовались немалые силы.

— Я не знаю, где носит леди Клерал, — пожал плечами Трейз, — во дворце её нет, это точно. Только в этот раз она тебе не поможет. Пришло время менять законы Нимелии, Крис.

— Ты дурак, Райтон, — она устало покачала головой. — Ты даже не представляешь, чем может грозить твоё дурацкое упрямство и жажда власти.

— Ну так просвети меня, Кристен, — Трейз подошёл к столу и позвонил в колокольчик. — Ты только пугаешь, а ничего толком что-то не объяснишь.

Кристен молчала.

— Нечего сказать? — усмехнулся он. — Ладно, ваше высочество, вы устали с дороги, вам надо отдохнуть и переодеться. Вас проводят в ваши комнаты. Я зайду за вами к ужину.

За дверями принцессу ждал молчаливый слуга и двое стражников, проводивших её до дверей в апартаменты. Кристен поняла, что стала пленницей в собственном дворце. Горничная, тихая немногословная девушка, помогла ей раздеться и вымыться.

— Что ваше высочество оденет? — спросила служанка, остановившись перед гардеробом.

— Мне всё равно, — пожала плечами Кристен, сев в кресло. — Можешь выбрать, что хочешь.

Когда через час она глянула на себя в зеркало, о том, что принцесса покидала дворец, напоминал только тонкий шрам на щеке. Красное домашнее платье с широкими рукавами и узкий золотой обруч вполне соответствовали её положению наследницы Нимелии. Бросив косой взгляд на ажурную золотую решётку на окнах, Кристен поняла, что остаётся только ждать прихода тёти Клерал, надеясь, что она успеет вернуться до Совета.

Проснувшись утром, Берт умылся холодной водой, оделся и пошёл к комнате Кристен. За дверью царила тишина. Он постучал — безрезультатно, ответа не последовало. Ленмор постучал ещё раз, чуть громче — всё та же настораживающая тишина.

— Ваше высочество, проснитесь! — Берт взялся за ручку двери, и, к его удивлению, дверь легко открылась.

Комната была пуста. Может, принцесса проснулась раньше и уже ждёт его внизу? Зал таверны обрадовал зрелищем пары сонных личностей, клюющих носом за завтраком, но Кристен там не было. Со скучающим видом Берт подошёл к стойке и поманил хозяина пальцем. Мужичок приблизился к нему, и молодой человек сразу отметил его затравленный взгляд.

— Пойдём поговорим, милейший, — добродушно улыбнувшись, сказал Берт, но в его глазах не было и намёка на веселье.

— Как скажете, милорд, — обречённо пробормотал хозяин.

Когда дверь каморки захлопнулась за ними, Берт схватил собеседника за воротник несвежей рубашки и прижал к стене, слегка встряхнув.

— Где принцесса?! — прошипел он.

— Не бейте меня, милорд! — заверещал хозяин, за что Берт стукнул его о стену — несильно, так, чтобы замолчал.

— Не ори, — предупредил Ленмор. — Ещё один вопль — двину в челюсть. Где её высочество?!

— К-какие-то люди приехали два дня назад, — заикаясь и косея от страха, ответил хозяин. — Вооружённые, сказали, ждут девушку со шрамом на лице! Я не знал, клянусь, не знал, что это наследница Нимелии!! Они приказали мне не вмешиваться ни во что, что бы ни происходило! Я человек маленький, моя таверна — это всё, что у меня есть, я получаю деньги только с неё! Не бейте, милорд!

— Куда её увезли? — спросил Берт, уже догадываясь об ответе.

— В столицу, — хозяин всхлипнул. — Милорд, пожалуйста…

Берт нехотя отпустил потеющего от страха мужичка, и присел на стул, ненадолго задумавшись. Хозяин замер у стены, даже не помышляя о бегстве. Вариантов, что делать, было всего два, первый подсказывало сердце, второй — разум: догонять Райтона или возвращаться в Ферр. Ясно, что каким-то образом Трейз успел предупредить своих людей и вычислить место, где появится принцесса. Это наводило на мысль, что в неточности появления Берта и Кристен в Нимелии виноват именно он. Послав сюда людей, Райтон просто и быстро решил проблему сбежавшей наследницы, не приняв во внимание Берта. "Ну да, он же не знает, кто я такой, он никогда не видел меня в лицо".

Леди Клерал ждала племянницу в Ферре, не подозревая, какую западню устроил кузен принцессы. Гнаться за отрядом Райтона не имело смысла, без оружия Берт мало чем мог помочь Кристен. Значит, надо спешить в Ферр и предупредить Неумирающую, надеясь на то, что Кристен в Сонларе как-то сможет придержать прыть Трейза до прибытия тёти. "Чтоб он провалился!" — мысленно выругался Берт, чувствуя глухое раздражение оттого, что принц возомнил себя без пяти минут королём и полез не в своё дело, доставляя проблемы не только наследнице но и другим людям — к примеру, самому Ленмору.

Конечно, самым верным выходом из данной ситуации оставалось предупредить леди Клерал и вернуться на Рубежи, где его люди всё ещё сдерживали армию Райтона. А если Неумирающая снова попросит его помочь?.. Нет, соваться в осиное гнездо под названием Сонлара было чистым самоубийством, Берту хватало проблем и в своём городе.

— Простите, принцесса, но на этот раз вам придётся полагаться только на себя, — пробормотал он с некоторым сожалением. — В столицу я не поеду.

Кристен Орнелис за то недолгое время, что они были вместе, произвела на него неплохое впечатление, Берт почему-то думал, что она окажется более изнеженной и капризной — принцесса всё-таки. Ладно, надо торопиться.

— Собери еды в дорогу и приготовь коня, — кратко приказал Ленмор, вставая. — И без фокусов, иначе от твоего заведения одни брёвна останутся.

Хозяин часто закивал головой, суетливо вытерев руки грязным передником.

— Не извольте сомневаться, милорд, всё сделаю в наилучшем виде, — заискивающе улыбаясь, протараторил он, выскакивая за дверь.

Через полчаса Берт мчался по дороге на хорошем коне, снабжённый запасом еды и объяснениями, как быстрее добраться до Рубежей. Ленмор планировал достичь их на второй день к вечеру, останавливаясь только для того, чтобы наскоро перекусить. Лошадь казалась хорошей, Берт надеялся, что животное выдержит такую бешеную скачку. От Рубежей до Ферра ему предстояло добираться чуть дольше, дня четыре, но он упорно гнал мысли о том, что может не успеть. Он успеет. Хотя бы потому, что кроме него, у наследной принцессы Нимелии ни на кого больше надежды не осталось.

Несмотря на знаменитую выдержку Неумирающих, леди Клерал начинала проявлять признаки беспокойства. Кристен и Берт должны были уже вернуться, а их не было. Портал открылся не в Ферре, что усугубило тревогу Клерал, и породило всякие смутные подозрения — например, о причастности Трейза к долгому отсутствию племянницы. Может, надо ехать в Сонлару?.. Клерал прижала кончики пальцев к вискам, чуть поморщившись. К сожалению, головной болью страдали даже Неумирающие.

— Ваша светлость, вам что-нибудь принести? — тут же подошёл слуга.

— Пожалуй, бокал красного вина, — кивнула женщина.

В замке лорда Ленмора к ней относились гораздо предупредительнее и с большей обходительностью, чем во дворце в Сонларе, что не могло не радовать леди Клерал. Несмотря на зрелые годы и положение Неумирающей, она так и не смогла избавиться от своей маленькой слабости — тяги к тщеславию. Ну нравилось ей, когда перед ней все расступались и склонялись в уважительных, а кое-где и подобострастных поклонах.

В бытность свою сестрой королевы Нимелии, матери Кристен, на принцессу Клерал обращали ровно столько внимания, сколько требовал этикет, и частенько она замечала в глазах придворных некоторое пренебрежение. Среди всех обитательниц Херим Амира леди Клерал, наверное, оставалась самой эмоциональной Неумирающей. Женщины не очень понимали, почему она с такой радостью принимает участие в политической жизни страны, ведь, по большому счёту, их не интересовало ничего, что не относится к Артефакту и его безопасности. А Клерал не желала мириться с простой ролью наблюдательницы в Совете. Ей хотелось власти — пусть и не такой полной, какой обладала королева. И потом, несмотря на все свои неприятные черты, Клерал очень сильно привязалась к племяннице, по причине отсутствия собственных детей.

Неумирающей доставляло удовольствие наблюдать, как взрослеет девочка, как формируется её характер, как она хорошеет день ото дня. Клерал нравилось учить Кристен магии, наследница всё схватывала на лету. Женщина приходила в умиление, видя, как легко принцессе даются уроки фехтования. Неумирающая гордилась воспитанницей, радовалась, что вырастила достойную смену сестре как на троне Нимелии, так и в деле охраны Артефакта. Правда, оставалась ещё младшая принцесса Эллинора, тихая и застенчивая девочка, но Клерал уделяла той гораздо меньше внимания, зная, какая ту ждёт судьба в дальнейшем, и её воспитанием занималась Кристен.

От размышлений леди Клерал отвлёк какой-то шум во дворе. Поднявшись, она подошла к окну: Берт Ленмор устало спрыгнул со взмыленной лошади и поспешил в замок. Беспокойство кольнуло женщину, — молодой человек был один. Едва он переступил порог зала, леди Клерал с тревогой спросила:

— Где Кристен? Что с вами произошло, милорд?

Берт подошёл к камину и протянул к огню озябшие руки.

— Принцесса в столице, миледи, — негромко сообщил он, не глядя на Неумирающую. — Райтон сумел захватить её.

Леди Клерал сдержала раздражённое восклицание "А на что я вас за ней отправила?", ожидая дальнейших объяснений. Берт вкратце рассказал, что случилось после того, как они с Кристен встретились в другом мире.

— Теперь она в Сонларе, — закончил он. — И ей нужна ваша помощь, миледи.

Не тратя времени на пустые причитания, леди Клерал набросила на плечи плащ и стремительно направилась во двор.

— Вы едете прямо сейчас? — окликнул её Берт.

— А что, вы предлагаете ещё немножко подождать? — изогнула бровь Неумирающая. — Я не вижу резона тянуть с отъездом. Во сне я не нуждаюсь, лошадь у меня выносливая, до столицы доберусь быстро. Надеюсь, за это время Трейз не успеет натворить непоправимых глупостей. Всего хорошего, милорд, спасибо за помощь. Отдохните, и возвращайтесь на Рубежи, ваше присутствие там необходимо.

Леди Клерал вышла во двор, конюх уже привёл её белоснежную лошадь. Вскочив в седло, женщина похлопала животное по шее.

— Давай, милый, покажи всё, на что ты способен. Мы должны успеть.

Лошадь с места рванула галопом, люди только успели шарахнуться в стороны. На втором этаже Берт смотрел в окно вслед Неумирающей с неясным чувством: где-то глубоко в душе поселилась уверенность, что они виделись не последний раз.

ГЛАВА 3

Завтрак Кристен был испорчен известием, что через два дня собирается Совет, о чём её лично уведомил Трейз. В ответ принцесса смерила его злым взглядом, загнав ругательства в горло.

— Конечно, ты сообщил, что это я намерена собрать его, — буркнула Кристен, отойдя к окну. — Сохраняешь хотя бы видимость моей власти, Трейз… какая же ты скотина, о боги, кто бы знал!

— Я и не ждал от тебя другой реакции, Кристен. Ты чего-нибудь хочешь? Почитать, или прогуляться?

— Предпочитаю сидеть под домашним арестом, — отрезала Крис. — Чтобы народ видел, что наследная принцесса находится под стражей? Трейз, у меня тоже есть гордость.

— Не много же она тебе дала, твоя гордость, — пожал он плечами. — Ладно, как хочешь, моё дело предложить. Отдыхай, набирайся сил.

Принцесса снова осталась одна. Ей предстояли два скучных дня ничегонеделанья и построения догадок, доехал ли Берт до Ферра, и успеет ли тётя до Совета…

…Леди Клерал не появилась. Проснувшись утром назначенного дня, Кристен поняла это сразу, потому что утро началось как обычно, а если бы Неумирающая приехала, то первым делом зашла к племяннице. Умывшись и съев принесённый горничной завтрак, принцесса задумалась над тем, что надеть на Совет. Как ни хотелось отмочить что-нибудь этакое — например, появиться перед лордами в чёрном платье — Крис понимала, что это сыграет всего лишь на руку Трейзу, как доказательство того, что наследница обладает взбалмошным и неуравновешенным характером, совершенно не пригодным для управления страной. Поэтому на дежурный вопрос служанки, что она оденет, Крис кратко ответила:

— Парадное платье.

Тяжёлый наряд из серебристой парчи заставлял принцессу чувствовать себя, как в доспехах: длинная, до пола, мантия путалась под ногами, создавая дополнительную раздражающую помеху. А украшенный бриллиантами венец вообще вызывал у Кристен головную боль, слишком громоздким и кричащим он был. Но мучения стоили того, теперь лорды Совета увидят перед собой не отчаявшуюся, запуганную девушку, а наследную принцессу Нимелии, и пусть только попробуют сказать, что она не имеет власти в стране. По крайней мере, в собственном дворце Кристен сумеет поставить их на место!

Стиснув зубы, Кристен последний раз посмотрела на себя в зеркало, и осталась довольна.

— Без боя я не сдамся, Трейз. Даже не надейся.

Стража у двери, едва принцесса показалась в коридоре, почтительно склонила головы, и надменности в их взглядах поубавилось. Пройдя мимо них, как мимо пустого места, — вот ещё, уделять внимание прихвостням Райтона! — Кристен направилась к залу Совета.

Едва она появилась на пороге, гул голосов мгновенно стих, и взоры всех присутствующих скрестились на принцессе. Именно скрестились, девушка чувствовала себя, как будто ей в спину воткнулись тысячи иголочек. И едва ли хоть один из них был дружелюбным или хотя бы сочувствующим. Нет, лорды Совета испытывающе оглядывали наследницу, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, достойное порицания. Кристен скрыла довольную улыбку: их попытки не увенчались успехом.

В полной тишине она, гордо подняв подбородок, прошествовала к своему месту в конце зала, удовлетворённо отметив, что все присутствующие, когда она проходила мимо, склонялись в низких поклонах. Часть успеха была достигнута, её авторитет ещё принимался во внимание всеми, кроме Райтона. Трейз всего лишь слегка нагнул голову, приветствуя её почти как равную. "Наглец", — равнодушно отметила Кристен — эмоции могли сейчас дорого стоить.

Окинув Совет холодным взглядом, она села в кресло, положив руки на подлокотники. Пальцы расслабленно легли на резные завитки, дав знать всем присутствующим, что наследница Нимелии ни капельки не нервничает и уверена в своей правоте. Ещё раз обведя взглядом зал, Кристен изрекла:

— Я вижу, Совет собрался в неполном составе. Хотелось бы знать, почему.

Никто из присутствующих явно не ожидал подобного начала, и уж меньше всего Трейз. Он поднялся со своего места и предельно вежливым голосом сказал:

— Ваше высочество, все лорды, входящие в Совет, присутствуют.

Кристен изогнула бровь, смерив его взглядом.

— Милорд, а как вы объясните отсутствие леди Клерал, госпожи Неумирающей?

Райтон кашлянул.

— В данный момент миледи нет во дворце, и в Сонларе тоже. Ни у кого из присутствующих нет разрешения появляться в Херим Амире, поэтому мы не имели возможности известить леди Клерал о Совете.

— Вы же знаете, госпожа Неумирающая всегда знает о том, что происходит во дворце, где бы она ни находилась. Смею вас уверить, если она задержалась, значит, на то были веские причины. Хочу напомнить вам, принц, что по закону, если Совет собрался не в полном составе, я вправе перенести его на другое время, когда все члены Совета смогут присутствовать.

Трейз раскрыл было рот, собираясь возразить, но Кристен не дала ему такой возможности.

— Надеюсь, вы не собираетесь нарушить закон? — отчеканила она, глядя кузену в глаза.

"Как ты это съешь, подлец? Думал, я не смогу повернуть дело в свою пользу?!"

— Предлагаю лордам проголосовать за перенесение Совета, — нагло выдал Райтон с намёком на улыбку.

Кристен соединила кончики пальцев и прищурилась.

— Вы хотите создать прецедент, милорд? — вкрадчиво спросила она, особо выделив последнее слово — словно ставя Райтона на одну планку с остальными членами Совета, давая понять, что его титул — всего лишь видимость высокого положения, не более. — Назовите хоть один пример, когда в похожем случае решение наследницы ставилось под вопрос, и я разрешу голосование.

Трейз молчал. Таких примеров в истории Нимелии не было. Последнее слово всегда оставалось за наследницей, или королевой.

— Я закрываю Совет, — холодно обронила Кристен, поднимаясь.

Никто из лордов не рискнул возразить — никто не спешил вступать в открытую конфронтацию с принцессой, неизвестно ещё, кто в дальнейшем победит, Трейз Райтон или Кристен Орнелис.

— Как только госпожа Неумирающая появится, Совет будет созван снова, — объявила девушка. — И тогда уже я буду задавать вам вопросы, господа, по поводу вашего вопиющего поведения, а не вы — интересоваться моим согласием или несогласием с очередным решением принца Райтона.

В последней фразе принцессы прозвучала открытая угроза. Некоторые из присутствующих нахмурились, переглядываясь: обычно, наследницы старались не конфликтовать с Советом, во избежание неприятностей, но Кристен показала характер, как только появилась угроза её положению. Следовало признать, она имела на это право, так как Совет, на свою беду, первый перешёл в открытое неповиновение законам Нимелии и самой наследнице, воспользовавшись тем, что Кристен рано осталась без матери.

— Все свободны, — махнула она рукой прежде, чем выйти из залы.

Трейз догнал её в коридоре и ухватил под локоть.

— Что ты себе позволяешь, Кристен? — сквозь зубы процедил он.

— А что ТЫ себе позволяешь, Трейз? — тем же тоном ответила Кристен, вырвав руку. — Я всего лишь поступила согласно закону, в отличие от тебя. Я имею полное право закрыть Совет, если не все присутствуют! Неумирающая такой же член Совета, как я или ты, Трейз, я ни в чём не отступила от правил! Так что будь добр, оставь меня в покое. Как только появится тётя, не сомневаюсь, она первая попросит о собрании, и уж там-то тебе мало не покажется!

— Не пугай меня, Крис, всё равно лорды на моей стороне, — спокойно ответил Райтон. — И эта отсрочка ничем тебе не поможет. Ты выйдешь за меня замуж, с согласия Совета.

— Чёрта с два! — ругнулась она мудрёным словом Ирмы, выйдя из себя. Вообще-то, Кристен очень редко применяла крепкие словечки, даже если была очень раздражена, но на этот раз Трейз довёл её своим наглым спокойствием. Ирма как-то попыталась объяснить принцессе, кто такой чёрт, и почему его так часто поминают в ругательствах, но Крис мало что поняла, уяснив главное — это кто-то большой, нехороший и злобный. — Не желаю тебя видеть, принц, и не смей соваться ко мне в комнату!

Резко развернувшись, Кристен поспешила к себе, чувствуя, как в висках начинает рождаться головная боль — не последнюю роль здесь играла тяжёлая корона.

Леди Клерал приехала на четвёртый день, когда принцесса уже начала опасаться, что Берт не добрался до родного города. Не успела Кристен сесть за стол и начать завтракать, как дверь её покоев распахнулась и в гостиную стремительно вошла Неумирающая.

— Кристен, детка, как ты тут? — женщина обняла принцессу. — Я торопилась, как могла, Совета ещё не было?

— Ну, Трейз попытался созвать, а я воспользовалась законом и закрыла его, едва все собрались, — улыбнулась Крис. — Тебя ведь там не было, значит, собрание не являлось полным. Райтону и в голову не пришло вспомнить это.

— Умница моя, — леди Клерал скинула плащ и присела в кресло. — Значит так, ты кушаешь, одеваешься, а я немедленно извещаю лордов, что сегодня в двенадцать дня ты ждёшь всех без опоздания в зале Совета. Будем выяснять, почему господа лорды настолько обнаглели, что решились нарушить права наследницы.

— Трейз позеленеет с досады, что ты приехала, — широко улыбнулась Кристен, впервые со дня прибытия в столицу.

— И пожалеет, что посмел посягнуть на твои права наследницы Нимелии, — улыбнулась в ответ Неумирающая. — Кушай, Крис, и готовься к Совету. А я пошла к лордам.

На сей раз, одеваясь в парадное платье, принцесса почти не замечала неудобств. Направляясь в зал, она была уверена: они с тётей смогут утереть нос Совету и отстоять законные права Кристен.

Поприветствовав собравшихся лёгким кивком, принцесса заняла место в кресле, на мгновение встретившись взглядом с Неумирающей.

— Совет открыт, — негромко известила она. — Кто просит слова?

Опередив Райтона, со своего кресла поднялась леди Клерал.

— Я прошу слова, ваше высочество.

Кристен отметила, на чьих лицах появилось досадливое выражение при этих словах Неумирающей.

— Мне хотелось бы знать, господа лорды, — обратилась женщина к присутствующим, и многие под пристальным взглядом леди Клерал невольно опустили глаза, — по какому праву нарушаются законы Нимелии и права наследной принцессы. И кто является инициатором этого вопиющего безобразия.

Кристен ожидала, что ответит Трейз, но Райтон был умнее: он не стал лезть на рожон и лично отстаивать свою позицию. Принц предоставил сделать это лордам Совета.

— Если вы собираетесь предъявлять обвинение, госпожа Неумирающая, то предъявляйте всему Совету, — несколько насмешливо ответил самый молодой из мужчин, собравшихся в зале, ровесник Трейза, Алистейр Брэннстейн. — Потому что мы все решили, что свободный выбор наследницей мужа может сыграть с нами злую шутку. Он может оказаться кем угодно, от продавца в лавке до портового нищего. Не знаю, как вам, а нам подобное не очень нравится. Чтобы королём стал неизвестно кто?! Помилуйте, госпожа Неумирающая, это дурной тон.

— Лорд Алистейр, назовите хоть один подобный случай в истории Нимелии, когда происхождение короля и его прошлое играли плохую роль в дальнейшем управлении им страной, — холодно сказала леди Клерал, сверля собеседника взглядом. — И постарайтесь убедить меня в том, что вы беспокоитесь именно за страну, а не за то, что вами будет править кто-то из простых людей.

— Ну, например, дедушка наследницы, если я правильно помню историю, был простым рыбаком, жившим в Сэйлинке, и его благосостояние зависело от дневного улова…

— Насколько я помню, происхождение моего отца, — Неумирающие редко упоминали вслух о своей прошлой жизни, а тем более, о семье, но, на сей раз, оскорбление было нанесено лично леди Клерал, — никоим образом не отразилось на его правлении, милорд Алистейр, — отчеканила женщина. — И, думаю, вас заботит не столько моральные качества будущего мужа принцессы, сколько его социальное положение, не так ли? Потому как наследница всегда — слышите, всегда! — выбирает именно того человека, которого надо! Она никогда не приведёт на трон Нимелии подонка и разбойника, и всем вам это прекрасно известно!

— Я бы попросил, госпожа Неумирающая, не кричать, и иметь больше уважения к Совету, — откашлявшись, произнёс лорд Рейлиз, ещё не старый, но уже в летах — на висках поблёскивали серебряные нити седины. — Насколько я помню, в прошлые времена женщины из Херим Амира не принимали столь активного участия в жизни страны, не вмешиваясь в споры на Совете. И не обвиняли его членов ни в чём, как это пытаетесь сейчас сделать вы, госпожа.

— Может, всё дело в том, что раньше наследницы не оставались сиротами, и рядом с ними стояла королева? — изогнула бровь леди Клерал, решив не упоминать самый первый Совет, на котором и были приняты законы, действующие поныне. — Неумирающим не было резона вмешиваться, потому что вмешиваться по большому счёту было не во что, милорд. А вы молчали потому, что если не наследница, то королева имела полное право поставить вас на место, скажи вы что-нибудь, ущемляющее права дочери правительницы. И попробуйте сказать, что я не права!

— Вы правы, — снова отозвался Алистейр со снисходительной улыбкой. — Но, госпожа Неумирающая, сейчас другая ситуация. И Совету более не угодно подчиняться прихотям молоденькой девочки, захотевшей выйти замуж по любви, а не по долгу её положения.

Тут не выдержала сама Кристен. Стукнув кулаком по подлокотнику, она резко встала, придавив зарвавшегося лорда тяжёлым взглядом.

— Ещё одно оскорбление, милорд, — тихо сказала она в полной тишине, — и я самолично вызову вас на дуэль. И только попробуйте возразить, что не дерётесь с женщинами. Не сметь превращать Совет в балаган! Или предоставляйте аргументированные ответы и факты, либо сидите и молчите!

Принцесса редко выходила из себя, а уж если это случалось, то её холодная ярость была, пожалуй, пострашнее неуправляемого гнева.

— Прошу прощения, ваше высочество, если оскорбил вас, — Алистейр встал и поклонился, скрыв огонёк раздражения, мелькнувший в его взгляде — ему не понравилось, что принцесса так резко осадила его. — Постараюсь в дальнейшем следить за словами.

— Лорд Брэннстейн прав, в общем-то, — снова взял слово Рейлиз. — Да, нам не нравится, что король выбирается по желанию наследницы, и мы прямо об этом заявляем. По мнению Совета, принц Трейз Райтон как нельзя лучше подходит наследнице в качестве мужа. Он старше её, из знатного рода, имеет опыт управления страной, почему бы её высочеству просто не согласиться с нашим решением и не выйти за него замуж?

Неумирающая сжала кулаки, подавив желание зарычать: ну не объяснять же этому тупице, что наследная принцесса Нимелии имеет самое прямое отношение к охране Артефакта, и именно он направляет её в поисках мужа. И уж ещё меньше леди Клерал хотела объяснять этому сборищу идиотов, что в случае нарушения раз заведённого порядка в стране может воцариться хаос, потому как если принцесса выйдет замуж за кого-то другого, то вполне вероятно, что девочки-наследницы может и не родиться… Артефакт однажды показал, что не стоит идти против установленных в его пользу законов, и Клерал очень не хотелось пережить то, что когда-то пережила прародительница Кристен.

Кристен тоже молчала, не зная, как выпутаться из этой ситуации. Про Артефакт не расскажешь, а по-другому мотивировать, почему она сама должна выбирать мужа, нет возможности.

— Потому, лорд Рейлиз, что в данном случае будет нарушен закон, — холодно сказала она, за неимением другого объяснения. — А где он нарушен один раз, там будет и второй.

— Мы проследим, чтобы нарушений не было, — раздался голос ещё одного лорда из Совета. — И о нарушении речи не идёт, ваше высочество, просто мы немножко поменяем законы. Точнее, один-единственный. Никто не собирается отнимать права у вашей дочери, буде она родится первой, но если первым будет мальчик, то…

— Снова нарушится закон, — Кристен не сдержала горькой усмешки. — Вы решили, что если я осталась сиротой, то значит, мной можно управлять вам в угоду, да, господа лорды? Значит, я не смогу постоять за себя? Между прочим, хочу напомнить, Совет создавался, не как отдельный управляющий орган, а лишь в помощь наследнице при решении особо трудных вопросов, пока она не станет королевой! Вы терпели, пока могли, выжидая своего часа, и решили, что он настал. Вам захотелось сделать наследную принцессу всего лишь пешкой в вашей игре, средством достижения власти! Думаете, я не знаю, какая участь ждёт меня после свадьбы с Райтоном?! Участь красивой игрушки, выставляемой напоказ в торжественных случаях! А до страны дорвётся мой драгоценный кузен со своими загребущими руками, и превратит её неизвестно во что! Он высосет из Нимелии все соки!

Трейз встал, на его лице появилось оскорблённое выражение.

— Ваше высочество, почему вы такого плохого мнения обо мне? Я не собираюсь ущемлять ваши права после свадьбы, я прекрасно понимаю, что вас готовили управлять Нимелией, и вы очень поможете мне, — прервал он принцессу. — Никто не собирается делать вас красивым украшением, как вы изволили сказать. Мы желаем вам только добра, поверьте.

Кристен обвела присутствующих взглядом, в котором сквозило отчаяние: все лорды молча соглашались со словами Трейза, в душе прекрасно понимая, что принцесса была права в своих обвинениях. Им всем претила власть женщин в Нимелии, и неважно, что после свадьбы и король, и королева имели равные права по управлению страной.

— Я не подчинюсь вашему решению! — сквозь зубы ответила Кристен, снова встав с кресла. — Слышите, вы не заставите меня выйти замуж за Райтона!

Лорд Алистейр развёл руками.

— Ваше высочество, вы же сами сказали, что мы нарушаем закон. Но в случае неподчинения решению Совета вы сами тоже его нарушаете. А разве пристало наследной принцессе опускаться до уровня капризной упрямой девчонки?

— Значит, вы настаиваете на решении выдать принцессу Кристен замуж за лорда Трейза Райтона? — прорычала Неумирающая, скрестив руки на груди и обведя взглядом зал, поочерёдно останавливаясь на каждом лице.

— Это решение Совета, её высочество обязана подчиниться, — ответил кто-то из лордов.

Кристен сдержала подступающую панику.

— Я не стану его женой, слышите, вы все? — негромко сказала она. — Мне наплевать, что я нарушаю закон, вы нарушили его первые, посягнув на мои права. Делайте, что хотите, но Трейз не станет королём Нимелии!

Резко развернувшись, Кристен стремительно покинула зал Совета, молча проклиная Райтона и его приспешников.

— Вы нажили себе крупные неприятности, господа лорды, — ровным голосом известила Неумирающая, прежде чем последовать за племянницей. — Не стоило давить на её высочество. Всего хорошего.

Проводив Неумирающую взглядом, Трейз приказал страже, стоявшей у дверей:

— Догоните принцессу, и сопровождайте всюду, куда она захочет пойти. В ваши обязанности теперь входит охранять её высочество от самой себя.

Леди Клерал догнала Кристен и пошла рядом, едва удостоив взглядом появившееся сопровождение. До её комнат они шли молча, не желая обсуждать положение девушки при посторонних, но едва за ними закрылась дверь, принцесса рухнула на диван, сглотнув появившийся в горле комок.

— Тётя, что мне делать?! — шёпотом спросила Кристен.

— Выбираться из дворца, детка, — Неумирающая села рядом с ней. — Тебе категорически нельзя оставаться здесь, иначе пострадаешь не только ты, но и интересы Артефакта. А ты знаешь, этого нельзя допустить, ни при каких условиях.

— Я не могу одна выйти из комнаты, — сквозь зубы ответила Кристен. — Райтон блокировал мои покои от обычной магии, и везде понаставил предупреждающих заклинаний, буде мне вдруг захочется поколдовать. А высшую магию я не имею права использовать, ты же знаешь!!

Леди Клерал подняла брови.

— Даже так? Получается, он давно готовил все это. Хм… Но ведь даже если он узнает, что ты применила магию за пределами своей комнаты, он не успеет так быстро прийти к тебе?

— Эти заклинания помимо извещения моего дражайшего братца могут и связать меня! — почти простонала девушка. — Тётя, я не так глупа, и пробовала всё, пока тебя не было, на всякий случай. Ничего не проходит… Трейз учёл всё! Да и… куда мне бежать? В Херим Амир? Меня там не ждут. В Килленмар? Тамошний наместник с большим удовольствием вернёт меня Райтону, или ещё хуже — оставит себе. Мне некуда идти… — тихо закончила она, опустив голову.

— А Ферр? — чуть помолчав, предложила леди Клерал. — У тебя там есть друг, лорд Ленмор. Он наверняка поможет.

Крис невесело усмехнулась.

— Конечно, ему делать больше нечего, как заниматься проблемами блудной принцессы! У милорда своих дел много, ему город защищать надо, он не будет отвлекаться на меня.

— И всё-таки, выбирать не из чего, Кристен.

Она подняла глаза на тётю.

— Мне не выбраться из дворца, Клерал. Райтон лишил меня такой возможности.

В её тихом голосе было столько отчаяния, что Неумирающая с трудом подавила порыв пойти и накостылять Трейзу так, чтобы впредь зарёкся принуждать Кристен к чему бы то ни было.

— Кристен, я что-нибудь придумаю, — мягко сказала леди Клерал, присев перед племянницей и положив ей руки на колени. — Обещаю, детка, я вытащу тебя отсюда.

Принцесса бледно улыбнулась.

— За тобой тоже будут следить, тётя, могу поклясться чем угодно. Райтон не дурак…

— Я тоже не погулять вышла, — резко ответила Неумирающая, поднимаясь. — И если этот сопливый мальчишка позволит себе наглость шпионить за мной, он ещё пожалеет, что вообще появился на свет! — в холодном голосе женщины прозвучали нотки, от которых даже у Крис мурашки побежали по спине. — Не стоит ему забывать, что жительницы Херим Амира не просто сторонние наблюдательницы, которым ни до чего дела нет. И об уважении ко мне ему тоже стоит помнить. Не волнуйся, Крис, я не допущу, чтобы твоим мужем стал Трейз Райтон.

Леди Клерал вышла из комнаты, оставив племянницу наедине с тяжёлыми мыслями. Неумирающая быстрым шагом шла по коридору, мимо богатых гостиных и роскошных залов, путь её пролегал также мимо личного кабинета Райтона. Неожиданно услышав тихие голоса, женщина остановилась — ладно, если принц просто обсуждает какие-то государственные дела, но… Клерал почувствовала слабые следы магии. "Трейз и магия? Да он же почти ничего в ней не смыслит!" — её глаза с подозрением обратились к двери, около которой даже не стоял караул. Ещё одна странность…

Прикусив губу, Неумирающая на цыпочках приблизилась к кабинету, и замерла, прислушавшись. Примитивная защита, поставленная Трейзом, была рассчитана на простого любопытствующего, который услышал бы деловой разговор, не более. Осторожно распутав несколько нитей заклинания, женщина услышала голоса.

— Покажи, что у тебя там.

— Вот, милорд, — смутно знакомый голос, Клерал подумала, что это кто-то из людей Райтона, с кем она сталкивалась во дворце.

— Карта? — удивление в голосе Трейза.

— Карта, милорд.

— Карта чего? Так, горы — вижу. Наши горы. И куда ведёт эта тропа? Насколько я знаю, на ту сторону невозможно пройти, сколько раз уже пытались. Да и в самих горах ничего интересного, кроме таров, нет. По крайней мере, так говорят охотники.

— По этой карте вы найдёте то, что поможет вам стать королём Нимелии, милорд.

Раздался смех Райтона.

— Интересно! Это что, предполагаемое место, куда в следующий раз сбежит Крис? Брось, ерунда. Я и так стану королём Нимелии, как только будет назначен срок свадьбы.

Неизвестный посетитель откашлялся.

— То, что ждёт вас в горах, милорд, изменит законы Нимелии. Против них вы ничего не сможете сделать, даже став королём законным путём. Неумирающие не позволят вам нарушить право девочек наследовать престол.

Услышав пренебрежительное фырканье Райтона, Клерал вонзила ногти в ладони, чтобы не зарычать от ярости.

— Они позволили мне сделать их драгоценную наследную принцессу своей невестой. Они позволили мне практически отстранить её от управления страной. Они никак не помогли ей, когда она сбежала в другой мир. И, наконец, они позволили Аллертону поймать её уже здесь, в Нимелии. Что они сделают, если я объявлю сына наследником? Убьют меня? Не думаю.

Клерал подавила желание ворваться в кабинет и в деталях рассказать Трейзу, ЧТО же с ним случится, если он так вопиюще попрёт против давнего совместного решения первого Совета, созданного из людей, знающих тайну Тайрен'эни, и Неумирающих. Артефакт очень не любит, когда нарушаются права связанной с ним Тайрен`эни, и если ему вдруг вздумается мстить, то остановить его будет очень и очень трудно даже самой Тайрен`эни.

— Я бы, на вашем месте, милорд, не стал рисковать расположением Херим Амира, — почтительно заметил посетитель. — И прислушался бы к моим словам. У вас есть возможность убрать Неумирающих с политической арены Нимелии, причём не пролив ни капли лишней крови.

Женщина застыла, онемев от подобных кощунственных слов: с Неумирающими никогда не пытались бороться, их боялись и уважали.

— Я не могу сейчас броситься сломя голову неизвестно куда, — в голосе Трейза появились нотки раздражения. — Хотя идея прижать к ногтю Херим Амир… Нет, знаешь ли. Строить планы рановато, пока я не узнаю, что же за штуковина лежит в горах. Однако если я оставлю Кристен без присмотра, она, чего доброго, снова найдёт способ сбежать от меня! А после свадьбы тем более, не собираюсь давать ей возможность перетянуть на свою сторону людей, оставив одну во дворце!

Клерал вся превратилась в слух: неужто у Крис действительно появится возможность сбежать?!

— Что вам мешает взять её высочество с собой? — предложил вдруг неизвестный.

— Идея хорошая, — задумчиво протянул Лигмор. — Но тогда придётся ехать только нам двоим, без охраны. Я не смогу им толком объяснить, почему её высочество надо по ночам бдительно охранять, да ещё и на всякий случай связывать руки и ноги. Гвардейцы могут не понять. А рисковать и идти в горы вдвоём… Это небезопасно.

— Зато вы будете столько времени наедине, милорд. Может, вам удастся убедить её высочество в своей правоте, и она согласится на всё добровольно, — вкрадчиво произнёс посетитель.

— А знаешь, наверное, ты прав, — после паузы ответил Трейз. — Можешь идти. Карту оставь, и чтобы ни одна живая душа о ней не знала, понял? Я не хочу лишних слухов. Неизвестно ещё, что за вещь спрятана в горах.

Клерал забеспокоилась всерьёз: если Райтон осуществит идею потащить Кристен неизвестно куда одну, это будет очень нежелательно, кто знает, что взбредёт в голову сумасшедшему принцу вдалеке от дворца? И потом, Неумирающей очень и очень не понравился намёк относительно управы на жительниц Херим Амира. Что это еще за всплывший неизвестно откуда магический талисман? Совсем безумная мысль заставила её вздрогнуть — не дайте боги, здесь будет замешан Артефакт…

— А я, пожалуй, пойду, обрадую Крис, что ей предстоит небольшая прогулка, — Клерал услышала негромкий довольный смешок Райтона.

За дверью послышались шаги. Неумирающая застыла на месте, разрываясь между желанием предупредить Кристен и необходимостью дать Райтону поговорить с племянницей. С одной стороны, никак нельзя было дать Трейзу понять, что Клерал слышала разговор в кабинете, а с другой — принцесса наверняка откажется следовать неизвестно куда и неизвестно зачем. А вот последнее никак не устраивало Неумирающую — узнать, что же за предмет находится в горах, нужно обязательно. "О, боги, всё идёт не так, как должно!" — с досадой подумала женщина, поспешно покидая коридор и удаляясь в противоположную от покоев принцессы комнату — она всё-таки решила дать Райтону возможность поговорить с Кристен.

— Хоть бы он шею свернул по пути к ней, — буркнула сквозь зубы Клерал, испытывая страстное желание наплевать на Райтона и просто прийти к племяннице и всё рассказать. И если Трейз уже там, то бесцеремонно выставить его за дверь — в конце концов, она Неумирающая, и имеет на это полное право!

…Леди Клерал не видела, как из кабинета вышел собеседник Райтона и направился к выходу из дворца. Иначе она бы заметила, как неуловимо изменились очертания фигуры незнакомца, плечи стали чуть шире, рост увеличился на пару сантиметров. Несомненно, многих проблем можно было бы избежать, задержись Неумирающая на пару минут, но женщина этого не сделала. На лице незнакомца, покинувшего кабинет Трейза Райтона, мелькнула мимолётная довольная улыбка….

Принцесса вяло перелистывала страницы книги, совершенно не вчитываясь в текст, а в голове метались безрадостные мысли. Даже на лорда Ленмора надежда весьма призрачная, весточку ему никак не удастся передать, а если Кристен и выберется из дворца и уедет в Ферр — что она сможет сделать в осаждённом городе? Да ничего. В коридоре раздались шаги, девушка вздрогнула и отложила книгу. "Что-то последнее время я стала слишком нервной", — подметила она, расправив юбки и приняв надменно-скучающий вид — чутьё подсказывало, что ей собирался нанести визит Райтон.

— Кристен? Ты одна? — он вошёл, огляделся и сел в кресло. — Отлично. Я хочу поговорить с тобой на предмет одного дела.

— Что тебе ещё от меня надо? — холодно обронила девушка.

— Я собираюсь ненадолго уехать из дворца, и ты поедешь со мной, — небрежно сказал он, поправляя кружева на манжете. — Не возражай, Крис, бесполезно. Одну я тебя в Сонларе не оставлю, не надейся. Мне надоело бегать за тобой по всей стране, а приставить к тебе стражу мне не позволит твоё положение наследницы.

Принцесса задохнулась от возмущения.

— Ты что себе позволяешь, Трейз? — тихим, не предвещавшим ничего хорошего голосом начала она. — Ты диктуешь мне условия?! Ты указываешь мне, что делать и куда идти? А не много ли ты на себя взял, твоё высочество, а?! Мне наплевать, куда ты там собрался, я с тобой в любом случае не поеду!

— Я собрался всего лишь в горы, Крис, на недельку, может, на полторы. А позволяю я себе многое потому, что через месяц ты выйдешь за меня замуж, принцесса, и это неизбежно. Есть какие-то вопросы?

— Горы?! — голос девушки сорвался на визг. — О, боги, за что вы послали мне сумасшедшего кузена! Ты хоть представляешь, что за твари там водятся? Или тебе захотелось поохотиться на снежного вампира, или может быть, пожать лапу тару? Ты когда-нибудь был хотя бы в предгорьях? Или ты обзавёлся серебряным мечом, Трейз? Уже давно известно, через горы нет ни тропинок, ни перевалов, они непроходимые! Что ты забыл в горах, скажи на милость?!

— Не кричи, — Райтон чуть поморщился. — Не надо так нервничать, Крис, я же не собираюсь лезть в сердце гор. И потом, охотники же ходят, и ничего, живые возвращаются. У меня есть… карта, пойдём по тропинке до перевала, а там… собственно, там уже и цель моего путешествия.

— Что за цель? — мгновенно насторожилась Кристен. Было только одно место, куда могла вести тропинка в горах, и перевал. И её худшие опасения оправдались.

— Замок-Лабиринт. Слыхала о таком?

Принцесса почувствовала, что сейчас впервые в жизни потеряет сознание. От злости и отчаяния.

— Слыхала, — медленно, глубоко дыша и стараясь успокоиться, начала говорить она, — слыхала то, что там с некоторых пор люди пропадать стали, и что в замке появились ловушки. Ни один человек в здравом уме туда не сунется… Райтон, ты с ума сошёл?! — принцесса была на грани истерики, сказывалось напряжение последних дней, и долго копившаяся глухая ненависть к Трейзу. — Ты хочешь тащить меня туда?!

— Успокойся, — улыбнулся он. — Не надо так волноваться. У меня есть… достоверный источник, как избежать ловушек внутри замка, а к Замку существует тропа, охотничья.

Кристен в тревоге вскочила с дивана, судорожно сжав пальцы, и прошлась по комнате.

— Что ты там забыл? — в упор спросила она, остановившись перед собеседником. — Пока я не получу чёткого ответа на вопрос, я ни за какие коврижки добровольно не соглашусь ехать с тобой, и делай, что хочешь, Райтон.

— Спешу тебя огорчить, Крис, я и сам пока не знаю, — пожал он плечами. — Но эта вещь имеет ценность исключительно для меня, единственное, что могу сказать.

Принцесса кусала губы.

— Райтон, я никуда с тобой не поеду, — произнесла наконец она. — Я не знаю, что ты задумал, но мне вся эта затея совершенно не нравится.

— У тебя есть время до завтрашнего утра, Кристен, — Трейз встал. — Завтра утром я жду во дворе, и мы отправимся. Запомни, если понадобится, я свяжу тебя и перекину через коня, как куль с зерном. Вы поедете со мной, ваше высочество, добровольно или насильно, но поедете. Советую подумать и согласиться, если не хотите окончательно потерять лицо перед подданными.

Не прощаясь, он вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кристен подавила желание изощрённо выругаться, понимая, что ей просто не оставили выбора.

— Тётя. Мне надо срочно с ней поговорить, — принцесса быстро подошла к двери и распахнула её, нос к носу столкнувшись с Неумирающей.

Остолбенев на мгновение, девушка молча посторонилась, бросив косой взгляд на неподвижных гвардейцев.

— Кристен, — Клерал вошла в гостиную, — у меня к тебе конфиденциальный разговор, — она показала глазами на дверь.

— У меня тоже, — кратко кивнула Кристен. — Пошли, прогуляемся.

Взбудораженный вид тёти вывел девушку из мрачной задумчивости — судя по всему, Неумирающая собиралась рассказать нечто из ряда вон выходящее. Набросив на плечи накидку, и взяв Клерал под руку, принцесса вышла из комнаты, направляясь к внутреннему саду, стража, естественно, последовала за ними — на почтительном расстоянии.

Они расположились на скамейке, стража, повинуясь одному лишь повелительному взгляду Неумирающей, остановилась вдалеке, так, чтобы не мешать женщинам разговаривать.

— Что ты хотела сказать? — тихо поинтересовалась Кристен у тёти.

— Райтон что-то задумал, — леди Клерал нервно вздохнула — ей не хотелось обманывать племянницу, а сейчас надо было всеми силами изображать, будто женщина не знает о том, что Райтон только что беседовал с Кристен. — Что-то, очень нехорошее.

— Поехать в Замок-Лабиринт он задумал, — буркнула девушка. — Вот что. И меня заодно прихватить с собой.

Клерал подняла в удивлении брови — значит, не зря она дала Трейзу время поговорить с принцессой, выяснялись новые обстоятельства подозрительной истории с поездкой.

— Вот как? — медленно произнесла она. — Значит, он всё-таки решился ехать туда…

— Ты об этом собиралась мне сказать, что Райтон имеет желание посетить заповедные местечки местных гор? — несколько раздражённо поинтересовалась Кристен.

— Он собирается прижать Херим Амир, — сообщила женщина.

Кристен молча уставилась на неё. Неумирающая кратко рассказала о разговоре, который услышала у Трейза в кабинете, ненавязчиво обойдя объяснение, почему же она не поспешила к племяннице сразу — да Кристен и не заметила некоторой натянутости в рассказе тёти. Принцесса недоверчиво покачала головой.

— Ты думаешь, кузен решится пойти на открытый конфликт с Неумирающими? — скептически произнесла она. — Не думаю, тётя, что у него настолько плохо с головой. Херим Амир испокон веков был силой, с которой приходилось считаться, и не только потому, что там хранится Артефакт. Да, обитательницы никогда не вмешивались в дела Нимелии и других стран, но только потому, что не затрагивались интересы Неумирающих и Артефакта.

— Крис, если ты помнишь историю, то сумасшедшие, жаждущие заполучить Артефакт для своих нелепых целей, уже находились, — возразила Клерал. — И даже тогда Неумирающие не выходили на арену столкновения, вместо них с этими маньяками сражались Тайрен`эни. Нас самих никогда не трогали. До сегодняшнего момента.

Кристен задумалась над словами тёти. Да, вполне возможно, что с помощью таинственного предмета, за которым Трейз и едет в горы, он попробует потребовать от Неумирающих изменения законов Нимелии. Естественно, жительницы Херим Амира так просто не уступят свои позиции, и тогда Райтону ничего не останется, как поумерить амбиции. Или применить силу талисмана.

— Но неизвестно, какой силой обладает та вещь, — пробормотала она вслух. — Пока он не узнает, что это за предмет, и какой мощью обладает, он ничего не будет предпринимать.

— Значит… — начала Клерал.

— Значит, надо соглашаться с его предложением поехать в горы, — с тоскливыми нотками в голосе закончила принцесса. — Иначе мы ничего не узнаем, или узнаем в самый последний момент, когда будет уже поздно. И, для начала, расскажи-ка, что тебе известно про Замок-Лабиринт. Потому что мне доводилось слышать о нем лишь детские страшилки.

— Ну, — Клерал помолчала, собираясь с мыслями. — Изначально это была чья-то гробница, набитая разными золотыми безделушками и камнями, за несколько лет туда протоптали тропку и вынесли всё, что можно. Почти сто лет Замок-Лабиринт стоял пустой, туда ходили из чистого интереса, проверить нервы. В какой-то момент группа, ушедшая в очередной раз побродить по Замку, не вернулась, а охотники, отправившиеся на их поиски, обнаружили, что внутри появились ловушки. У следопытов на границе есть простенькая система опознавания, убил человека тар или он погиб при других обстоятельствах, они используют амулеты, которые выдают искателям приключений. Вот на поисках очередной такой группы, которая пропала, но не была убита тарами, и обнаружились изменения в Замке-Лабиринте. Ну и поговаривают еще, что чем ближе подходишь к Замку, тем сильнее становится необъяснимый страх. Теперь желающих испытать острые ощущения гораздо меньше, чем раньше. Собственно, это всё.

— И что, Неумирающие не пытались узнать, откуда в Замке появились ловушки? — Кристен недоверчиво посмотрела на тётю.

— А зачем? — женщина пожала плечами. — Прямой угрозы оттуда не исходило, мы просто присматривали за ним, не более. Ты ведь знаешь философию Херим Амира. Тем более, магией в Замке не пахнет, ловушки обычные, а то, что страх — так это может быть природное явление, испарения какие-нибудь или что-то в этом роде. Ты же знаешь, наши горы до конца не исследованы, дальше, чем на несколько дней, никто не заходил, а уж о том, чтобы перейти на ту сторону, вообще речи не идёт.

— Да, к сожалению, горы непроходимы… — задумчиво протянула Кристен. — Значит, говоришь, Замок не настолько опасен, как кажется?

— Опаснее окрестности, чем он, — согласилась леди Клерал. — Тары — серьёзные противники…

— Ну если у меня будет оружие, как-нибудь отобьюсь, — принцесса криво улыбнулась. — И потом, на крайний случай, у меня есть магия. Тётя, если речь пойдёт о моей жизни — плевала я на все запреты, — предупредила она женщину, собиравшуюся что-то сказать. — А Райтону я всегда могу сказать, что раз у меня тётя из Херим Амира, значит, я имею право знать несколько больше, чем другие люди.

— Крис, я боюсь отпускать тебя одну с этим ненормальным, — возразила Неумирающая — несмотря на то, что упрашивать Кристен ехать с Райтоном не пришлось, Клерал всё-таки беспокоилась о племяннице.

Девушка невесело улыбнулась.

— Тётя, а у меня нет выбора. Или я добровольно соглашусь, или Трейз насильно увезёт меня. Он ведь псих, по глазам видно.

Клерал тихо выругалась, на что принцесса никак не отреагировала — она знала, что тётя, в те редкие моменты, когда чем-то была очень раздражена, могла употребить и не такие слова.

— По-моему, принц несколько превышает полномочия, — сухо прокомментировала Неумирающая. — Он позволяет себе командовать тобой, Крис, как будто ты какая-нибудь рядовая служанка!

— Он уже видит себя королём Нимелии, — девушка прикусила губу. — Мне придётся согласиться, и ради сохранения остатков репутации наследницы, и ради Артефакта. Ради тебя, в конце концов.

— В горах всякое водится, — Клерал поёжилась и обхватила себя руками. — Как ты там будешь, родная?

— Я заставлю его вернуть мне оружие, — упрямо поджала губы Кристен. — Я не намерена полагаться только на сомнительную охрану Райтона. Или он даёт мне возможность защититься в случае чего, или я никуда добровольно не еду. Пусть только попробует при всех связать меня и увезти в неизвестном направлении, я такую истерику закачу, надолго запомнит! Мне уже наплевать на собственную репутацию, всё равно в неё никто давно не верит… — уже тише закончила Кристен.

Неумирающая кусала губы. События принимали неожиданный поворот, и вообще, всё вдруг пошло вкривь и вкось. Клерал впервые за очень долгое время чувствовала растерянность. Она никак не могла понять, что же происходит, и эта-то неизвестность и пугала Неумирающую — подобный хаос в, казалось бы, устоявшихся вещах был предвестником бури. Какой — Клерал пока не могла сказать, но чутьё волшебницы, интуиция, подсказывали, что вскоре предстоит работа для Тайрен`эни.

— Ладно, Кристен, — отозвалась наконец она. — Нам всё равно надо узнать, что это за вещь, и лучше раньше, чем позже. Ты поедешь с Райтоном, но будь осторожна, я прошу тебя. Не геройствуй без веской причины и не раздражай Трейза. Я буду волноваться, детка, — Неумирающая провела ладонью по волосам Крис. — Идём, а то твой кузен может заподозрить неладное, если узнает, что мы уединились.

Попрощавшись с тётей, Кристен, помедлив мгновение, не стала заходить к себе, а направилась прямиком к Райтону. Не утруждаясь стуком — "Он ко мне не стучится, почему я должна делать одолжение?" — принцесса вошла в комнату. Трейз, резко повернувшись, поспешно спрятал что-то в карман.

— Слушай сюда, Райтон, я повторять не буду, — она остановилась и потрясла указательным пальцем перед его носом. — Ты получишь моё добровольное согласие на поездку в единственном случае. Обеспечь меня оружием. Против таров с голыми руками я не выйду.

Принц, прищурившись, изучал Кристен в течение нескольких минут. Она вдруг желчно усмехнулась.

— Не волнуйся, не сбегу. Я не сумасшедшая, в одиночку бегать по горам. Просто я хочу быть уверена в сохранности собственной жизни, Райтон, да и тебе лучше привезти меня невредимой из этой поездочки. Иначе Совет по головке не погладит, за потерю наследницы Нимелии.

— Ладно, Крис, — кивнул он. — Если обещаешь не доставлять мне хлопот…

— Чего тебе ещё надо, кроме моего слова?! Клятвы?! — огрызнулась девушка. — Не нервируй меня, ради богов, Трейз!

— Ты в последнее время вообще что-то стала часто раздражаться, — невзначай подметил он.

— Имея кузеном такого человека, как ты, Трейз, это немудрено, — сухо отрезала она. — Ну, так ты дашь мне меч?

— Завтра утром, перед отъездом.

— Хорошо, — она резко развернулась и вышла, доставив себе маленькое удовольствие и хлопнув дверью.

"Могу я позволить себе вольность, или нет, в конце концов? Я ещё остаюсь наследной принцессой Нимелии!"

ГЛАВА 4

Утром назначенного дня Кристен проснулась, позавтракала, и оделась: шерстяная рубаха, туника, штаны и сапоги. Куртку на меху и тёплый плащ она сложила в мешок. С тётей Крис попрощалась накануне, Клерал ещё раз напомнила Кристен о неизвестности впереди, и попросила принцессу быть бдительной вдвойне. Девушка спустилась в холл, где ждал Райтон.

— Доброе утро, принцесса, — он слегка поклонился. — Вот то, что ты просила.

Трейз протянул перевязь с узким и лёгким клинком — её родным мечом, хранившимся последнее время в оружейной. С тех пор, как Совет решил ограничить права Крис, ее вежливо, но настойчиво попросили не носить оружия, объяснив, что негоже женщине размахивать мечом — тем более принцессе и наследнице. И сейчас Кристен, надев перевязь и почувствовав знакомую тяжесть, ощутила радость, как будто встретила давнего друга, с которым не виделась очень много лет.

— Я известил Совет, что мы с тобой уезжаем на некоторое время, — сказал Райтон, направляясь к выходу. — И я очень надеюсь, Кристен, что госпожа Неумирающая не натворит здесь глупостей, действуя для твоего блага, — предупредил он, покосившись на спутницу.

Кристен чуть не фыркнула.

— Не держи тётю за дуру, Райтон. Без меня она ничего не станет предпринимать. Поехали, чем скорее мы отправимся, тем быстрее вернёмся.

Осёдланные и навьюченные лошади уже ждали во дворе. Спустя некоторое время двое путников, которым почтительно кланялись на улицах Сонлары, выехали из столицы и свернули к горам.

На третий день маленький отряд достиг отрогов гор, светлый лиственный лес сменили высокие сумрачные ели и заросли колючих кустов, задул холодный ветер. В небольшом укреплённом форте, где жили охотники, им дали припасов, и они в последний раз перед горами переночевали в тёплом помещении и на нормальной кровати. Чем выше они поднимались к перевалу, тем холоднее становилось. Вечера проходили однообразно: ужин в молчании, сон, с рассветом подъём. Они практически не разговаривали, и Кристен была только рада этому. Шаткое перемирие пока не нарушалось ни Райтоном, ни принцессой: она не пыталась сбежать или как-то спровоцировать Трейза на грубость, он не приставал к спутнице с пустыми разговорами.

Когда под колючими ветвями елей появился первый снег, ещё рыхлый, не слежавшийся, они в очередной раз устроились на ночёвку. Райтон собрал хворост, развёл костёр, Кристен приготовила ужин. Молча поели. Девушка, завернувшись в тёплый плащ, только собралась лечь спать, как Трейз задумчиво спросил, глядя в огонь:

— Кристен, леди Клерал ничего тебе не рассказывала о Херим Амире?

Она насторожилась, приподняв голову. Райтон заинтересовался Херим Амиром?..

— Зачем тебе? — кратко ответила она вопросом на его вопрос.

— Ну скажи, говорила? Ты ведь училась у неё, она не могла совсем ничего не рассказать.

— Кое-что рассказывала, — осторожно отозвалась Кристен.

— А что именно? — продолжал расспросы Райтон, по-прежнему не глядя на собеседницу.

— Трейз, зачем тебе? Хочешь узнать о хранилище Артефакта? Сходи в библиотеку дворца, почитай энциклопедию, там всё написано.

Принц поморщился.

— Там только сухие десять строчек, а мне интересно узнать побольше про это таинственное место.

Кристен помолчала: что ему можно рассказать, так, чтобы не вызвать подозрений, что она знает гораздо больше сказанного?

— Она только сказала, что там хранится Артефакт, и живут остальные Неумирающие, — принцесса пожала плечами. — Тётя очень редко касается этой темы, Трейз, и я знаю немногим больше тебя.

— А про Тайрен'эни она тебе рассказывала? — Райтон поднял взгляд на Кристен.

"Всемогущие боги, какого чёрта его потянуло на эту тему?!" — от волнения Кристен вспомнила любимое ругательное словечко Ирмы. Девушка изогнула бровь, постаравшись сохранить на лице невозмутимое выражение.

— Странные ты задаёшь вопросы, Трейз, — протянула она. — Всем известно, Тайрен'эни связана с Артефактом и Неумирающими, но кто она такая и где живёт, никто в Нимелии не знает. И не только в Нимелии, но и в Лантии. Почему ты думаешь, что я должна знать больше других только потому, что моя тётя — Неумирающая?

Райтон улыбнулся уголком губ.

— Что, неужели ты даже не пыталась спросить, Крис? При твоём-то любопытстве?

— Я всегда знаю, что можно спрашивать, а что нет, — сухо отрезала девушка. — Тема Артефакта и Тайрен'эни — закрытая тема, тётя никогда её не касается в наших разговорах.

Райтон вздохнул.

— Не верю я тебе, Крис. Вот не верю, и всё, — неожиданно произнёс он. — Ты что-то знаешь, леди Клерал наверняка рассказывала.

Принцесса неожиданно рассердилась.

— Даже если и так, — она поджала губы. — Я обещала молчать, Трейз, и нарушать слово не собираюсь. Так что упрячь своё нездоровое любопытство подальше, тема охраны Артефакта — не та тема, на которую можно свободно болтать в любом трактире, за кружкой эля.

— О, — Райтон поднял перед собой ладони. — Прости, Крис, больше не буду задавать нескромных вопросов.

На следующий день пошёл снег. Закутавшись в плащ и надвинув капюшон почти до подбородка, Кристен ехала за Райтоном, погрузившись в размышления. Интерес принца к Херим Амиру и всему, с ним связанному, наводил на мрачные мысли: значит, таинственная вещь в Замке-Лабиринте имела если не прямое, то косвенное отношение к Артефакту. Ну не стали бы простую безделушку упрятывать в такое место, как Замок-Лабиринт, не стали бы! Кристен попыталась вспомнить всё, что знала об этом странном и непонятном месте, и что ей рассказывали в Херим Амире, но информации оказалось прискорбно мало, и она совпадала с той, что рассказала ей Неумирающая.

Абсолютно пустой, он стоял где-то в глубине гор, в маленькой долине между пиками. Когда-то служил гробницей, когда-то там находились сокровища, но теперь он был пуст. Несколько десятилетий назад там появились ловушки, и это странное ощущение страха при приближении — так рассказывали охотники. Магии там никакой не было. Существовали несколько карт внутренних помещений Замка, но на них не были обозначены ловушки, после того, как они появились, никто не заходил дальше второго этажа.

Неумирающие особо не интересовались Замком-Лабиринтом, поскольку он не представлял прямой угрозы ни им самим, ни Херим Амиру, ни Артефакту. Они наблюдали за ним, но скорее так, на всякий случай. "Если бы не патологическая незаинтересованность Неумирающих всем, что прямо не касается их драгоценного Артефакта, я бы знала о Замке немного больше, — сердито думала Кристен, пробираясь по тропинке за Райтоном. — Теперь приходится довольствоваться скудными докладами охотников!" Как она сможет защищаться, когда понятия не имеет, от чего? Принцесса невольно фыркнула. Карту, которая была у Райтона, она не видела, принц не показывал её, но обмолвился, что на ней обозначены опасные места внутри Замка. Девушка взяла на заметку поинтересоваться, кто же дал Трейзу этот любопытный документ, кто решился пройти Замок и нанести ловушки на карту.

Снег по-прежнему тихо сыпался с неба, время от времени мохнатая еловая ветка, прогнувшись под тяжестью нападавших снежинок, сбрасывала пушистые шапки. Кристен внезапно обратила внимание на тишину, царившую вокруг. Ни чириканья птиц, ни звука ветра, вообще ничего. Принцесса вздрогнула и поёжилась, невольно покосившись по сторонам.

— Трейз, ты ничего не чувствуешь? — нервно спросила она, подъехав поближе.

— А я должен? — поднял он брови.

— Тишина странная, — пальцы девушки стиснули рукоять меча. — И понесли же тебя сюда демоны, Райтон! Как ты собираешься отмахиваться от таров, буде им вздумается поужинать нами, а?! — она досадливо выругалась. — Или у тебя в запасе пачка серебряных кинжалов?

— Не волнуйся, — слегка улыбнулся Трейз. — Против них ещё и огонь действует, забыла?

— Ага, они милостиво подождут, пока мы разведём костёр и начнём забрасывать их головешками! — хмыкнула Крис. — Головой думай, Райтон!

— Не надо так буквально воспринимать мои слова. Я имел в виду магию, Крис, когда говорил про огонь.

Огненные заклинания считались одними из самых сложных, и принцесса сразу насторожилась: как имеющую дар, её учили во дворце стандартным вещам, но не магии огня. Как Тайрен'эни она, естественно, знала этот раздел Магии стихий.

— Между прочим, не скажу, что запустить в стаю таров огненный шар — раз плюнуть, — осторожно заметила она.

— А вообще, почему ты заговорила о тарах? — внезапно поинтересовался Трейз.

Кристен сглотнула и кинула быстрый взгляд на стоящий вдоль тропинки лес.

— Потому что они следят за нами, — тихо ответила Кристен, спиной чувствуя злые, голодные, чужие глаза.

Райтон не стал впадать в панику, как отчасти опасалась девушка, он весь сразу подобрался и положил руку на меч, настороженный взгляд скользил вдоль деревьев и кустов, словно в любой момент ожидая нападения.

— Пока день, они не станут рисковать, — вполголоса произнесла принцесса. — Они дождутся ночи, Трейз. И тогда нам с тобой останется только молиться всем богам.

Райтон усмехнулся уголком губ.

— Хочу тебя удивить, Крис, не одна ты знаешь магию, — словно невзначай обронил он. — Я тоже учился… кое-чему.

Кристен проглотила готовый сорваться вопрос "А кто ж научил тебя магии огня". Хотя опять же, в подвалах библиотеки можно было найти парочку интересных документов, там давно не проводили ревизии… "Ладно, посмотрим, может и не придётся прибегать к крайним средствам", — решила Кристен.

До вечера они ехали, сопровождаемые взглядами из сумрачной чащи, и принцессе приходилось заставлять себя не хвататься за меч каждый раз, как трещала сухая ветка. Начинало темнеть, и Кристен озаботилась поисками хорошей стоянки, но ничего лучше маленькой полянки, со всех сторон окружённой деревьями, она не нашла.

— Они окружат нас здесь, — девушка обвела лес тоскливым взглядом. — Мы не продержимся, Трейз.

— Не надо паниковать раньше времени, Крис, — Райтон собрал хворост, припасённый заранее, и развёл костёр. — Может, их всего три или четыре, а не стая.

— Прислушайся, Трейз, — вместо ответа сказала принцесса. — Их гораздо больше четырёх.

Непонятные шорохи, потрескивание, глухое ворчание — всё указывало на большое количество неведомых тварей. Лошади испуганно косились на лес, нервно переступая ногами — у принцессы мелькнула мысль, что они могут убежать, как только первый тар появится на поляне. Откинув капюшон, Кристен вытащила меч, судорожно сглотнув. Она боялась, и не стеснялась этого. Принцесса видела таров только на картинке, и если тогда простая иллюстрация произвела на неё сильное впечатление, Крис могла представить, что будет, когда она воочию увидит страшных обитателей гор.

— Простым оружием их не убить, — немного охрипшим голосом предупредила она Райтона, её взгляд метался от одного дерева к другому — кое-где мелькали красные точки глаз. — Раны мгновенно исчезают. И не допускай, чтобы они даже поцарапали тебя — заразишься моментально, Трейз. Станешь таким же, как они. Наше спасение огонь, и только он. Тары горят, как факелы, хватает и пары искр, чтобы они вспыхнули.

— Спасибо за лекцию, Крис, я тоже посещал библиотеку, — отозвался Трейз, обнажив клинок и встав спина к спине с принцессой. — Ты смотри, сама не пропусти какую-нибудь тварь.

— Они идут! — перебила девушка, в её голосе послышались панические нотки.

Ветки зашевелились, и на границе света от костра появилась фигура первого тара. Ростом с человека, покрытый короткой коричневой шерстью с головы до ног, он представлял собой помесь вампира и оборотня. Мелкие черты лица отдалённо напоминали человеческие, верхняя губа вздёрнулась, обнажив поблёскивающие клыки, кончики острых ушей подрагивали в предвкушении добычи. Лошади, взвившись на дыбы, оборвали привязь и рванулись в лес — послышался шорох лап, несколько таров последовали в погоню. Кристен отстранённо подумала, что их путешествие затянется, если они лишатся лошадей, пешком до перевала и Замка-Лабиринта было идти дольше.

— Старайся сразу рубить головы и отшвыривай их подальше, — посоветовал Трейз. — Без них им трудно ориентироваться в пространстве.

Кристен кивнула, прикусив губу и крепче сжав рукоять меча. Минуту тар изучал их, потом, глухо рыкнув, прыгнул. Взвизгнув, принцесса махнула мечом, и голова чудовища отлетела на несколько шагов в сторону. Тело потерянно закружилось на месте, а клыки злобно щёлкали в бессилии и злобе. Нападение первого тара послужило сигналом для остальных. Кристен и Трейз встали так, что с одной стороны их защищал костёр, несколько облегчая оборону, но таров было слишком много.

Очень скоро принцесса поняла, что пришла пора магии, иначе их просто разорвут на клочки. Очистив пространство перед собой несколькими быстрыми взмахами меча, Кристен вбросила клинок в ножны и выставила руки вперёд. В памяти всплывали знакомые строчки одного из самых сильных заклинаний — девушка уже не думала о скрытности или сохранении тайны, она просто хотела выжить. Магия откликнулась, ладони принцессы потеплели, и с них слетел рой золотистых звёздочек, стремительно опускаясь на напиравших таров. Спустя мгновение чудовище, стоявшее ближе всех, как-то странно тонко взвизгнуло, и из его пасти повалил чёрный вонючий дым. Скуля, тар начал кататься по снегу, выкатив глаза и вывалив язык; через пару минут он издох, только лапы ещё какое-то время слабо скребли по снегу. Те, кто попал под золотистое облако, повторили его судьбу, а Кристен, уронив руки, бессильно опёрлась на Трейза.

— Я сожгла их изнутри, — хрипнула она. — Добей остальных, я выложилась…

Покосившись на бледное лицо принцессы и взяв на заметку её умение призывать магию огня, Райтон, не долго думая, использовал классический огненный шар, подпалив парочку тварей, а они уже сыграли роль живых факелов, разогнав оставшуюся стаю. На талом снегу остались только неподвижные тела. Кристен устало опустилась на скинутый плащ, оставив проблему стаскивания трупов таров в отдельную кучу подальше от лагеря на Трейза — заклинание потребовало от неё много сил.

— Ты в порядке? — Трейз склонился над ней, чуть нахмурившись.

— Да, — принцесса отвернулась.

— Может, перейдём на другое место? Они могут вернуться. Да и перспектива ночевать рядом с этой падалью меня совсем не прельщает, признаться.

— Тары — трусливые твари, Трейз, — глухо отозвалась принцесса. — Мы их здорово напугали, не думаю, что у них возникнет желание сунуть морды в огонь. А по поводу останков… знаешь, я настолько устала, что мне откровенно наплевать.

— И всё-таки, я бы предпочёл ночевать в другом месте, — Райтон обвёл глазами побоище на поляне. — Идём, Крис.

Пошёл лёгкий снежок, присыпая следы бледно-зелёной крови таров на поляне. Принцесса молча собрала свои вещи, забросала костёр снегом и, не оборачиваясь на Трейза, пошла вперёд. Принц поспешил догнать девушку. Где-то через полчаса Кристен остановилась, прислонившись к стволу дерева.

— Здесь тебя устроит? — несколько раздражённо поинтересовалась она. — Извини, костёр на тебе, у меня нет сил.

Райтон кивнул. Через некоторое время, перекусив всухомятку хлебом и сыром и запив поздний ужин водой, они сидели около костра, точнее, принц сидел, а Кристен полулежала, завернувшись в тёплый плащ.

— Откуда ты знаешь такие заклинания? — поинтересовался Райтон, поглядывая в сторону девушки.

— Моя тётя — Неумирающая, если помнишь, — сухо сказала Кристен. — И её знания несколько выходят за рамки стандартных.

Принц только поднял брови.

— Ну да, о Херим Амире она тебе ничего не рассказывает, а вот высшей магии учит, интересно.

— Я устала и хочу спать, — она легла, не ответив на реплику Райтона. — Спокойной ночи.

Накрывшись одеялом, девушка спрятала правую руку, на запястье которой алела свежая царапина — принцесса не успела увернуться от клыков первого тара.

Прошло три дня с памятной стычки. К удивлению путников, лошади остались целы, тары их не догнали, и на следующее утро животные каким-то чудом нашли хозяев, так что дальше Кристен и Райтон снова ехали верхом. Лес закончился, маленький отряд достиг перевала. Вокруг лежал глубокий снег и чернели скалы, резкий ветер выдувал всё тепло из-под плащей, а костёр приходилось разжигать посредством магии.

Кристен по большей части молчала, и Райтона начинало настораживать её состояние. Принцесса стала очень мало есть, бледная кожа приобрела нездоровый оттенок, Кристен быстро уставала. У Трейза закралось подозрение, что сражение с тарами не прошло даром, но заставить Кристен разговориться было очень сложно, она отделывалась односложными ответами, а то и вовсе молчала. На четвёртый день, когда они пробирались узкой тропинкой между глыбами скал, Кристен внезапно пошатнулась и едва не упала с коня — Райтон успел подхватить её в последний момент.

— Крис?..

Девушка не ответила, она была без сознания. Ругаясь вполголоса, Трейз устроил её на плаще, укутал в одеяла, и, привязав лошадей к скальному выступу, отправился искать какое-нибудь убежище, потому как понял: Кристен серьёзно больна. Недалеко Райтон нашёл подобие пещеры под каменным козырьком — не ахти, что, но лучше, чем ничего. Очистив прибежище от наметённого снега, он перенёс туда бесчувственную Кристен, отвёл лошадей, и приступил к осмотру девушки.

Райтон быстро обнаружил причину недомогания Кристен — длинная, покрасневшая царапина казалась почти зажившей. Увидев её, Трейз снова не сдержал ругательств. Достав из мешка глубокую миску и острый нож, он надрезал свой палец; кровь часто закапала на дно, принц сосредоточенно считал капли. Когда ярко-красная жидкость заполнила миску примерно на высоту пальца, он убрал руку, кинул немного снега, и размешал получившееся. Кристен по-прежнему не приходила в себя, дыхание было еле слышно. Приподняв голову девушки, Трейз поднёс миску к губам, не сомневаясь, что запах свежей крови приведёт её в чувство.

Длинные ресницы дрогнули, мутные зелёные глаза с недоумением остановились на Райтоне.

— Что-то произошло? — хрипло спросила принцесса, и тут её взгляд упал на миску с содержимым.

Девушка дёрнулась, но в глубине глаз Райтон успел заметить голодный огонёк.

— Что это за дрянь?! — возмутилась она, безуспешно пытаясь отодвинуться.

— Это лекарство, Крис, — Трейз не давал ей оттолкнуть миску. — Поскольку ты была круглой дурочкой, скрыв царапину, будь любезна теперь лечиться, дорогая моя.

Принцесса издала скрипучий смешок.

— Это ты дурак, Райтон, от укуса тара нельзя вылечиться! Кажется, я сама тебе это говорила, или запамятовал?

— Можно, Крис, но только необычным способом. Принимая строго определённое количество крови здорового человека, и не позже, чем через три дня после ранения. Я вычитал в библиотеке, в одной из старых рукописей охотников. И ты сейчас выпьешь эту миску до последней капли, ясно тебе?

— Не буду! — буркнула Кристен, зажмурившись.

Трейз выдохнул сквозь стиснутые зубы, теряя терпение. Сейчас каждая минута была на счету, и так много времени уже ушло. Яд таров действовал быстро, и упрямство принцессы раздражало его несказанно.

— Нет, ты будешь, твоё высочество, даже если придётся насильно вливать тебе кровь! Ты слишком затянула дело, Крис, поэтому нам придётся задержаться здесь на несколько дней, пока ты хотя бы есть нормально не сможешь. А выпьешь ты это всё потому, что тебе очень хочется, просто ты боишься признаться в этом. Твоя болезнь прогрессирует, и очень быстро, как ты сама замечаешь, и если не хочешь через неделю бегать по лесам с теми, от кого мы пару дней назад отбивались, то будешь лечиться, задери тебя демоны!

Последнюю фразу Райтон чуть ли не прорычал, поднеся край миски вплотную к губам Кристен.

— Пей немедленно.

Кинув на него злой взгляд, принцесса приоткрыла рот, сделав первый глоток. Когда она выпила всё — очень быстро, отметил Райтон, — Трейз снова взял нож, и вскрыл царапину на запястье Кристен. Она невольно вскрикнула, дёрнувшись.

— Что ты делаешь?!

— Ничего, что может повредить тебе, поверь, — повернув её руку, Райтон наблюдал, как чёрные, густые капли медленно падают на дно миски.

Кристен опустила взгляд вниз, и вздрогнула.

— Это… это что, моя кровь?.. — в её голосе отчётливо слышался ужас.

— Да, — кратко ответил он — чёрная жидкость почти закрыла дно. — Если бы она уже стала прозрачной, спасать тебя было бы поздно. Пока она не станет нормальной, красной, мы никуда отсюда не уйдём. Лекарство будешь принимать три раза в день. И только попробуй что-нибудь возразить, Крис, буду применять жёсткие меры. Ты испугала меня несказанно, ты понимаешь, что ещё один день — и тебе конец?! Что бы я тогда сказал Совету, а?! Что наследницу Нимелии нечаянно покусал тар, и она упрямо отказалась лечиться? Счастье, что у тебя крепкий организм, я надеюсь, ты выкарабкаешься достаточно быстро. А теперь спи, Крис, — он неожиданно заботливым жестом поправил сползшее одеяло и убрал несколько локонов с её лица. — Спи и выздоравливай.

…Они четыре дня провели в пещере, и каждый день, три раза, Трейз заставлял Кристен пить лекарство. Он не давал ей нормальной еды, хотя девушка просила, царапина на запястье представляла собой незаживающую рану с запёкшейся коркой — также три раза в день Райтон разрезал отметину и выпускал то, во что превратилась кровь Кристен. Вечером третьего дня, в очередной раз проделывая неприятную процедуру, Трейз отметил, что лечение проходит успешно — жидкость, медленно стекавшая в миску, стала светлее, приобрела красноватый цвет, и была уже не такая густая. Да и личико принцессы порозовело, исчезла нездоровая бледность и лихорадочный блеск в глазах. Кристен выздоравливала.

На четвёртый день девушка отказалась пить кровь.

— Я чувствую себя прекрасно! — она отвернулась от миски. — Хватит пичкать меня этой дрянью, Райтон, я нормальной еды хочу!

— Надо, Крис, — Трейз невозмутимо протянул лекарство. — Твоя кровь ещё темновата.

— Нет, — мотнула она головой. — Меня тошнит уже от твоего лечения!

— Сама виновата, не надо было молчать, что тебя задел тар. Давай, Крис, пей, обещаю, если сегодня вечером вид твоей крови меня удовлетворит, завтра отправимся дальше.

Она фыркнула, пробормотала нечто нелицеприятное для него, и залпом, морщась, выпила содержимое миски. На следующий день, как и обещал Райтон, они собрались и поехали дальше.

Чем ближе становился Замок-Лабиринт, тем сильнее Кристен испытывала странное, непонятное давление извне, будто кто-то старался залезть в её мысли. Принцесса хмурилась, пытаясь понять, что происходит, и как с этим бороться, потому что начинала болеть голова и одолевать слабость. У девушки появилось подозрение, что в её нехорошем самочувствии следует винить неизвестный артефакт, за которым отправился Райтон.

"Что же это за штука, хотелось бы мне знать? И на всех ли она действует подобным образом, или только на меня?" Последний вопрос волновал Кристен больше всего, потому что из ответа вытекал очень нехороший вывод — вещь специально сделана против Неумирающих, или даже самой Тайрен'эни. А значит, и против Артефакта. При подобных мыслях принцессу прошибал холодный пот. Она не мнила себя героиней историй и сказаний, и отнюдь не горела желанием приступить к прямым обязанностям охраны Артефакта от всяких психов вроде Райтона, не знающих, с чем они имеют дело. Кристен всегда считала, что ей никогда не придётся действовать, как Тайрен'эни, клятва Артефакту и связывающие с ним узы — формальность, не более. Ну, не совсем формальность, конечно, но, по крайней мере, Кристен не думала, что знания по магии придётся применять на практике.

Как только они поднялись на седловину перевала, девушку словно ударили по голове тяжеленным молотом. Перед глазами плыли цветные круги, дыхание с хрипом вырывалось изо рта, руки дрожали. С трудом удержавшись на лошади и вцепившись в поводья, она с ненавистью уставилась на Райтона.

— Я не сделаю дальше ни шага, — выдавила она из себя. — Слышишь, Трейз?! Не знаю, что это за штука, но она убивает меня. В прямом смысле слова.

Нахмурившись, он рассматривал бледные, ввалившиеся щёки принцессы, лихорадочно блестевшие глаза, и вынужден был согласиться — нечто, хранящееся в Замке-Лабиринте, действует на Кристен далеко не лучшим образом. Оставался вопрос: почему же сам принц чувствует себя вполне нормально?

— Извини, Крис, но я ничем не могу тебе помочь. Я сам не знаю, что там за штука, и почему ты так плохо переносишь её воздействие.

— Оставь меня здесь. Я всё равно далеко не уйду, — пожала она плечами.

— Не могу так рисковать, — покачал головой Райтон. — Если понадобится, я на руках тебя понесу, Крис. Тебе придётся проделать со мной весь путь, до конца.

Принцесса, не сдержавшись, простонала сквозь зубы ругательство, закрыв глаза — боль в висках становилась всё невыносимее.

— Тебе же будет хуже, если я тут умру, — мрачно отозвалась она. — Я не смогу сделать ни шага дальше.

Трейз молча подъехал к ней и, крепко обхватив за талию, пересадил принцессу на лошадь, впереди себя. На мгновение у Кристен закружилась голова, ей показалось, она падает в колодец, потом небо и земля заняли полагающиеся им места.

— В следующий раз предупреждай, — хватая ртом воздух, сказала девушка, её голова бессильно склонилась на плечо принца.

— Нам немного осталось, потерпи, — ободрил Райтон, направляя коня по узкой скальной тропинке. Лошадь Кристен шла следом.

Принцесса не стала заострять внимание на таком щекотливом моменте, как близость неизвестной вещи — чем ближе до неё становилось, тем хуже чувствовала себя девушка. Ещё через два дня перевал вывел их к круглой, как чаша, долине, со всех сторон окружённой пиками гор. Ровно посередине белого пространства возвышалось самое странное строение, которое когда-либо видела Кристен.

Причудливый замок, из абсолютно чёрного камня, такого чёрного, что, казалось, на фоне снега он поглощает свет. Множество башенок, флигелей, выступов — и ни одного окна. Огромные ворота, окованные полосками тусклого металла, ничуть не тронутого ржавчиной — к мимолётному удивлению Трейза. Кристен держалась молодцом до последнего момента. Когда она увидела Замок, то со сдавленным всхлипом потеряла сознание. Райтон очень удивился такой бурной реакции на ничем не опасное с виду строение, но спешился и устроил принцессу на плаще. Лошади фыркали и опасливо косились на Замок, выказывая своё отношение к странному сооружению.

— Кристен? — он легонько похлопал девушку по щекам. — Крис, очнись!

Никакой реакции. Трейз набрал в ладонь снега и потёр ей лицо. Принцесса осталась в том же состоянии. Райтон почувствовал тревогу. Кристен не страдала хрупкостью организма, и на его памяти в обморок никогда не падала, и теперь столь долгое забытье напугало его. Принц рассматривал бледное лицо девушки, почти сливавшееся со снегом, и вдруг обратил внимание, что Кристен красивая. Не такая, чтобы вслед оборачивались мужчины, но Трейз впервые осознал, что его невеста, кроме всего прочего, ещё и просто молодая красивая девушка.

Он всегда смотрел на неё, как на способ достижения власти над Нимелией, и никогда не видел в Кристен особу женского пола, и теперь с удивлением поймал себя на том, что принцесса ему нравится. Трейз осторожно провёл пальцем по щеке Крис, ощутив мягкость и шелковистость кожи, отвёл со лба чёрную прядь, подметив, что ей идёт короткая причёска. Взгляд принца задержался на тонком белом шраме на скуле, и из глубины души всплыло глухое раздражение на того, кто оставил Кристен эту отметину.

Повинуясь смутному и неосознанному желанию, Райтон медленно наклонился к бесчувственной девушке, и прижался к холодным губам. Мелькнула мысль, что будь Крис в сознании, она никогда бы не позволила ему поцеловать себя. Принцесса судорожно вздохнула и резко открыла глаза, непонимающе уставившись на Трейза. Он поспешно выпрямился, с некоторой тревогой поглядывая на девушку — как она отреагирует? Стиснув зубы, Кристен молча села, отряхивая снег, её щёки порозовели, но лицо по-прежнему оставалось бледным.

— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил Райтон.

— Сносно, — мрачно отозвалась она, поднимаясь. — Голова только болит. Ну, мы будем здесь торчать или уже пойдём?

Они медленно спустились по заснеженному склону, щурясь от яркого солнца и ослепительного снега. Запрокинув голову, Кристен обозревала громаду Замка-Лабиринта, чувствуя головокружение. Лошади встали, не дойдя до ворот, и отказались идти дальше — путешественникам пришлось спешиться. Трейз молча шагал рядом с Кристен, глядя прямо вперёд напряжённым взглядом.

Принцесса подходила к строению всё ближе, и ей казалось, Замок давит на неё мрачной величественностью, отчего мысли начали путаться. "Это невозможно… что же там находится, что мне так плохо?.. Я сейчас просто упаду… не пройду дальше ни шага…" В тот момент, когда ноги Кристен подкосились, и она чуть не осела в снег, её словно поддержала невидимая рука. "Иди, Тайрен'эни. Талисман не причинит тебе вреда". От неожиданно раздавшегося в голове голоса принцесса остановилась, как вкопанная. "Это не Райтон. Он же не знает, кто я такая на самом деле, да и вряд ли ему известна техника передачи мыслей на расстоянии, на такое способны только Неумирающие. Тогда кто?..". Девушка тряхнула головой, на минуту зажмурившись. "Наверное, мне действительно померещилось". Но самочувствие странным образом улучшилось, пропала изматывающая головная боль, исчезло давление, ушла слабость из тела.

Кристен смогла трезво обдумать складывавшуюся ситуацию, и ей в голову пришла неожиданная мысль: в Замке-Лабиринте у неё были все шансы сбежать от Райтона и не возвращаться в Сонлару. Кроме того, она могла первой найти непонятный предмет и опередить Трейза, забрав из его загребущих лап мощный талисман. Такую мелочь, как наличие смертельных ловушек и отсутствие плана внутренних помещений она не приняла во внимание, понадеявшись на знание магии — с её помощью принцесса собиралась решить эти затруднения.

Двое людей подошли к воротам, и принц толкнул створки, будто и не было в них громадной тяжести толстого чёрного дерева. Бесшумно распахнувшись, створки открыли непроглядную тьму внутреннего помещения Замка. После ослепительного снега Райтон и Кристен ничего не могли разглядеть. Едва они переступили порог, ворота так же бесшумно захлопнулись. Вокруг них разлилось серое, как при сумерках, свечение, и оставалось неясным, что являлось источником этого нереального света. Перед путниками полукругом в стене располагались пять дверей, признаков замков на них не наблюдалось. Кристен глубоко вздохнула. "Ну, сейчас или никогда".

— Насколько я знаю, Замок нежилой, — медленно произнесла принцесса.

— Да, здесь людей нет. А почему ты это говоришь? — насторожился Райтон, с подозрением посмотрев на Кристен.

— Счастливо оставаться! — выкрикнула она, бросившись к ближайшей двери.

Принцессе оставалось только молиться богам, чтобы она не оказалась запертой на хитроумный замок, и боги услышали молитвы девушки. До неё долетел негодующий возглас Райтона, но она не обернулась. Едва захлопнулась дверь, Кристен оказалась в коридоре, заканчивавшемся крутым поворотом. Не раздумывая, принцесса побежала вперёд, сворачивая наугад в развилки, и вскоре поняла, что не слышит за собой даже эха шагов Райтона.

Учащённо дыша, Кристен присела на пол у очередного поворота, и на мгновение прикрыла глаза. Она находилась где-то в Замке-Лабиринте, набитом ловушками — как говорили слухи, — без карты, рядом с мощным неизвестным талисманом, без малейшего понятия, как отсюда выбраться. Перед Кристен вырисовывалась нерадостная перспектива долгих блужданий в поисках выхода, но она запретила себе думать об этом. Главное, она вне досягаемости Райтона. Чувство долга пересилило желание повернуть назад и попробовать найти выход из Замка: она просто обязана узнать, за чем же Трейз попёрся в самое сердце гор. Тяжело вздохнув, Кристен поднялась и дошла до очередной развилки, вполголоса ругая себя и свою зависимость от Артефакта.

— Я совершенно не подписывалась совершать подвиги! И тем более, имея в качестве проблемы взбунтовавшегося родственничка! — раздражённо ворчала она себе под нос. — Ну и куда мне теперь? — Кристен остановилась перед развилкой, и собралась уже применить магию, но её остановили.

"Направо, Тайрен'эни. В конце будет лестница, на первые две ступеньки не наступай, а то останешься без головы", — неожиданно принцесса услышала тот же голос, который разговаривал с ней на подходе к Замку. Кристен вскинула голову и настороженно огляделась. Серый свет не разгонял сумрак, только сгущая тени по углам.

— Ты кто? И где прячешься? — выпалила она, судорожно ухватившись за рукоять меча.

— Не старайся, ты меня не увидишь, — невидимый собеседник усмехнулся. — В данный момент я нахожусь… далеко отсюда. Но ты всё узнаешь в своё время, Тайрен'эни.

Кристен совершенно не нравился странный незнакомец, и ещё больше не понравилась его осведомлённость по поводу её связи с Артефактом.

— Почему ты мне помогаешь? — вырвался у неё вопрос.

— А почему бы и нет? — задумчиво отозвался голос. — Может, потому что ты мне нравишься, леди Кристен, госпожа Тайрен'эни, а? А может, потому, что у меня имеются свои цели, связанные с тобой. Советую поторопиться, а не то Райтон доберётся до талисмана раньше.

Эти слова напомнили принцессе о принятом решении.

— Ты знаешь, что это за вещь?

— Просто иди, принцесса. Сама всё увидишь и узнаешь.

Ей ничего не оставалось, как двигаться куда-то вперёд, следуя указаниям неведомого помощника и успешно избегая ловушек. Замок-Лабиринт наводил тоску и отчаяние, чёрные стены, впитывавшие серенький полумрак, дышали влажностью, где-то слышался звук капающей воды. И ни одного окна. Даже маленькой щёлочки. Общая атмосфера действовала угнетающе. Кристен понятия не имела, сколько прошло времени за стенами Замка, но голод, равно как и жажда, её не беспокоили. Несмотря на защиту невидимого помощника, принцесса ощущала присутствие какой-то чужеродной силы, как будто занозу, раздражающую занозу в пальце.

Кристен не знала, что с другой стороны от неё, двигаясь по карте, к центральному залу Замка-Лабиринта приближался Райтон. Он был уверен, что Кристен далеко не убежит, побоявшись заблудиться, и вернётся к выходу, а выйти из строения, как говорили надписи на карте, так просто нельзя было.

— Кристен не пройдёт одна по горам, она не справится с тарами, если они снова нападут, — убеждал себя Трейз.

Свернув в очередной коридор и дойдя до конца, Кристен остановилась перед дверью.

— Тебе сюда, госпожа Тайрен'эни. Талисман находится здесь.

— Для чего хоть он нужен, скажи же! — в отчаянии воскликнула девушка.

— А ты зайди, и сама всё узнаешь, — послышался довольный смешок.

Сделав глубокий вдох, Кристен толкнула дверь, шагнув через порог. В середине большого круглого зала стоял Райтон рядом с постаментом, и держал в руках узкий обруч из тусклого чёрного металла, с отверстием посередине. По поверхности время от времени пробегали голубоватые блики.

— Похоже, мы немного опоздали, миледи, — весело отозвался невидимый собеседник. — Я ненадолго покину тебя, госпожа Тайрен'эни.

— Привет, Крис, — Трейз улыбнулся. — Я не думал, что ты сможешь без карты дойти до этого места. Но рад, что… Кристен?!

Неожиданно оставшись без защиты, принцесса ощутила мощь обруча всем существом: на неё разом нахлынула дикая, разрывающая внутренности боль, страшная слабость охватила каждую мышцу в теле, горло сжал спазм, перед глазами мелькали какие-то видения, оставляющие после себя только ужас и опустошение. Кристен резко вдохнула, забыв выдохнуть, сделала несколько неверных шагов, её глаза широко раскрылись, и Райтон еле успел подхватить потерявшую сознание девушку. Поспешно упаковав обруч, он донёс Крис до ворот, нейтрализовал последнюю ловушку, и покинул Замок-Лабиринт.

Она не приходила в себя всю дорогу до перевала, Трейзу снова пришлось посадить бесчувственную Кристен перед собой на лошадь, упрятав таинственный обруч в мешок. Сомнений не оставалось, на принцессу действовал талисман из Замка, но почему и каким образом — загадка.

Только когда Райтон остановился на перевале заночевать, принцесса открыла глаза, с большим трудом воспринимая происходящее.

— Где я? — прохрипела она.

— В горах. Мы возвращаемся, — Трейз обеспокоено посмотрел на девушку. — Что с тобой творится, Крис? Ты никогда не страдала частыми обмороками и не болела, почему же теперь это случается с завидной регулярностью и без видимых причин? На тебе так сказался тот злополучный укус тара?

Кристен прикрыла глаза и откинулась на свёрнутый плащ. Чёрный обруч давил на неё своим присутствием, хотя она и не видела его, и оттого думать было ещё тяжелее.

— Потому что тебя угораздило найти какой-то древний талисман с чудовищной силой, идиот! — с тихой яростью сказала принцесса. — Ты понимаешь, что на обычных людей подобные вещи действуют не хуже молота по голове! Только они испытывают неприятные физические ощущения, а поскольку у меня есть дар, на мне всё отзывается в два раза сильнее!

— До потери сознания? — недоверчиво переспросил Трейз.

— Да, до потери сознания! — огрызнулась Кристен. — И хочу предупредить, что если ты что-нибудь не сделаешь со своей магической игрушкой, как-то не оградишь её, то до столицы я могу и не доехать.

Она сжала руки в кулаки, пытаясь унять мелкую противную дрожь.

— Как я сделаю это, если даже не знаю, что это такое? — несколько раздражённо отозвался Райтон.

— Мне плевать, дражайший кузен, раньше надо было думать. Я просто довожу до твоего сведения, что эта штуковина у тебя в мешке медленно, но верно убивает меня. Высасывает силы.

Спутник хмуро глянул на неё.

— Пока я не доберусь до библиотеки в Сонларе, Крис, я ничем не смогу тебе помочь. Придётся потерпеть, это в твоих же интересах.

Принцессе хотелось ругаться, как самый последний грузчик, и в то же время в желудке образовался огромный кусок льда. Она ведь действительно может не увидеть Сонлары. Она чуть ли не физически чувствовала, как жизненные силы тонкой струйкой вытекают и… поглощаются тусклым чёрным обручем со странным отверстием посередине. Кристен с трудом не поддавалась панике и ужасу, наспех выстроенные защитные заклинания помогали самую малость. К моменту прибытия в город девушка с трудом понимала происходящее вокруг, и еле держалась в седле от усталости и упадка сил. Принцесса очень смутно помнила, как доехала до дворца, как ей помогли слезть с лошади и проводили в покои. Где-то на границе сознания мелькнула вялая мысль о тёте Клерал, почему Неумирающей нет рядом, а потом Кристен снова потеряла сознание.

Райтон быстрым шагом направлялся в кабинет, сжимая в руках завёрнутый в ткань обруч. Как ни странно, никакого особого воздействия он не чувствовал, разве что предмет был на самом деле тяжелее, чем казался. Захлопнув дверь и повернув ключ в замке, Трейз положил обруч на стол, и аккуратно развернул находку. Тусклый чёрный металл матово поблёскивал голубоватыми бликами, не отражая солнечного света, отверстие в середине однозначно было для чего-то приготовлено.

— Скорее всего, туда надо вставить какой-то кристалл, — пробормотал Райтон, скользя взглядом по плавным изгибам артефакта. — Только какой? И что тогда будет?

Принц поймал себя на том, что не может отвести глаз от обруча, и руки сами потянулись к нему.

— Как же ты мне поможешь, а? — он провёл пальцем по холодной поверхности. — С Кристен всё понятно, в таком состоянии она не то, что сбежать из дворца, просто выйти погулять с трудом сможет. А вот Неумирающая…

Райтон сел в кресло, по-прежнему держа в руках обруч, и задумался. Неожиданно по его внутренней поверхности пробежал голубой отблеск, и появились слова. Принц ошарашено уставился на обруч, но его удивление быстро прошло, едва он прочитал послание: талисман делал Райтону очень заманчивое предложение, над которым стоило поразмышлять.

ГЛАВА 5

Неумирающая вскинула голову, с тревогой к чему-то прислушиваясь: она находилась в своих покоях во дворце, и с нетерпением ждала возвращения Кристен, и сейчас ей показалось, что… что-то случилось. "Нет, не так, не случилось… как же это… слов не хватает…" Клерал поспешно встала и вышла в коридор. В воздухе словно витал густой запах гнили, смрад мусорной кучи, и женщина удивилась, что никто его не чувствует. Заметив суету слуг, Неумирающая догадалась, что приехали Райтон и принцесса.

— Что он притащил из гор? — сквозь зубы процедила Клерал, сузив глаза. — Эта штука будет пострашнее любого оружия, судя по моим ощущениям!

Она поспешила к комнатам Кристен, сначала собираясь узнать, как племянница. Потом можно будет уже потолковать с Трейзом, и доступными словами вколотить в его голову, что бывает, если талисман с неизвестными возможностями вынесен из своего хранилища, и о нахождении оного не поставлены в известность Неумирающие.

— Он, видите ли, собрался прижать к ногтю Неумирающих! Да я ему такое "прижать к ногтю" покажу, до конца жизни заречётся даже хмуриться в мою сторону!

Видя сдвинутые брови леди Клерал и её яростный взгляд, никто не осмелился заступить ей дорогу, все поспешно разбегались. Достигнув дверей в комнаты принцессы, Неумирающая только слегка коснулась ручки, и они распахнулись.

Бледная Кристен лежала на кровати в окружении охающих служанок, глаза её были закрыты, и выглядела она не самым лучшим образом. Цыкнув на горничных и вытолкав их в коридор, Клерал присела на край кровати, с тревогой всматриваясь в лицо племянницы.

— Кристен, — тихонько позвала женщина, коснувшись ладонью щеки девушки. — Кристен, проснись, родная.

Девушка вздохнула и приподняла веки, с недоумением глядя на Клерал мутными глазами.

— Тётя?.. — хрипло спросила она. — Боги, я думала, я ещё сплю… Мне показалось, тебя нет во дворце…

— Что случилось? — перебила Клерал. — И что за штуку привёз Райтон?

— Обруч… из чёрного металла… с отверстием посередине, — выдавила из себя девушка. — Я понятия не имею, что это за штуковина, но… он называл её "талисман"…

Неумирающая не стала спрашивать, кто "он" — ей было понятно, что это принц. Услышав описание талисмана, Клерал похолодела.

— О, боги… я думала… я думала… — Неумирающая судорожно сглотнула. — Девочка моя, тебе нельзя оставаться во дворце! Это страшная вещь, ты не сможешь выдержать её влияния!

Кристен посмотрела на тётю долгим взглядом.

— Что это, Клерал? — тихо спросила она.

— Дополненный обруч, — ответила Неумирающая.

Принцесса вздрогнула: Дополненными назывались те предметы, которые полностью проявляли силу, только соединённые с Артефактом. До настоящего времени все подобные вещи были или уничтожены, или потеряны бесследно. Кристен откинулась на подушки, прикрыв глаза.

— Что нам делать? — наконец сказала она.

— Не дать Райтону возможности найти Артефакт и… Тайрен'эни.

— Выкрасть обруч? — с некоторым сомнением спросила Кристен.

— Невозможно, — покачала головой Клерал. — Он сам определяет себе хозяина, и слушается только его. На тебя же его сила действует убийственно, едва ты дотронешься до поверхности обруча, сойдёшь с ума. Или умрёшь.

— У…убийство?.. — с растерянностью произнесла Кристен. — Ты предлагаешь убить Трейза?..

Клерал тяжело вздохнула, глядя на племянницу.

— Только в случае, если он направится в Херим Амир, за Артефактом. Мне надо вернуться, поставить в известность остальных Неумирающих о Дополненном обруче. Тебе придётся остаться здесь, и ждать меня. Я обязательно придумаю, как нам поступить, и я вернусь до твоей свадьбы, Кристен.

Кристен судорожно сглотнула, в зелёных глазах заплескался страх.

— Помоги мне, тётя… Пожалуйста, помоги!

Неумирающая положила ей руку на лоб.

— Обещаю. Клянусь своей жизнью, Кристен, я не оставлю тебя одну. Ты знаешь. Ты единственный, близкий и дорогой мне человек, и твоё положение Тайрен'эни играет здесь последнюю роль, в первую очередь ты моя племянница. Только дождись меня, Крис.

Кристен нашла в себе силы кивнуть. Клерал встала, оправила платье, и вышла из комнаты, оставив принцессу одну. Девушка проводила тётю взглядом, чувствуя себя покинутой. Наверняка завтра придётся снова собирать Совет, от этого не отвертеться, и на отсутствие Неумирающей уже никто не обратит внимания и не позволит ей закрыть обсуждение даты свадьбы. Кристен сжала кулаки. "Я не сдамся. Чёрт вас всех возьми, я не сдамся! Я наследная принцесса Нимелии, я сама решаю свою судьбу! Вы очень пожалеете, что заступили мне дорогу…"

— Найден Дополненный обруч, — Клерал стояла перед кругом Неумирающих в Херим Амире. — Артефакт в опасности.

— Ты уверена, Клерал? — подняла бровь одна из женщин — ни единой эмоции не отразилось на безупречно гладком, вне времени, лице. — Мы не могли пропустить появление такой вещи, она бы дала о себе знать.

— Значит, проморгали, — несколько резко ответила леди Клерал. — Он хранился в Замке-Лабиринте, и никак не проявлял себя, да и не мог — он же Дополненный. Обруч в Сонларе, столице Нимелии. Рядом с Тайрен'эни.

— О. Нашедший знает о его возможностях?

— Если ещё нет, то очень скоро узнает, — сухо ответила Клерал. — Я бы не стала говорить того, в чём не уверена, а в том, что я сказала только что, могу поклясться.

— И кто же нашёл Дополненный обруч?

— Принц Трейз Райтон и наследная принцесса Нимелии Кристен Орнелис.

Впервые с момента собрания на лицах Неумирающих мелькнуло замешательство.

— Тайрен'эни? Эту вещь нашла она?

Клерал пожала плечами.

— У неё не оставалось выбора. Райтон заставил её ехать с собой, принцесса едва выжила в этой поездке. Сейчас жизнь Кристен висит на волоске, от обруча Тайрен'эни ничего не защищает, кроме стен собственной комнаты и расположения апартаментов принца в другом крыле. У Кристен нет времени ждать, иначе её жизненные силы утекут по капле, высосанные Дополненным талисманом, — закончила Клерал. — Какое будет решение?

— Тайрен'эни надо удалить от этой штуки, — высказалась женщина, стоявшая справа от Клерал. — Ей надо покинуть дворец, а лучше Сонлару. Ну и, естественно, не допустить, чтобы принц Райтон оказался близко от Херим Амира. Но это уже будет забота Тайрен'эни.

— Вы даёте добро на любые действия принцессы? — уточнила леди Клерал.

— Ну да, она же должна защищать Артефакт, — собеседница с недоумением посмотрела на тётю Кристен. — Но никто не должен знать, кто такая на самом деле Кристен Орнелис. Осторожность прежде всего.

Клерал на мгновение с облегчением прикрыла глаза — если бы было хоть одно возражение по поводу побега Кристен из дворца — ей бы пришлось там остаться. В какой-то мере, девушке повезло, что Райтон нашёл подобную страшную вещь, напрямую угрожавшую жизни Тайрен'эни. Только такая причина могла поколебать спокойствие и невозмутимость Неумирающих. Кроме всего прочего, равнодушие к Замку-Лабиринту, несмотря на появившиеся ловушки и отсутствие следов магии, говорило не в пользу жительниц Херим Амира, и они прекрасно это понимали.

— Но принц должен будет решить для себя, что важнее, власть, которую обещает талисман, или женитьба на принцессе, — задумчиво произнесла одна из женщин. — Потому что когда Кристен Орнелис исчезнет из дворца, у него будет два выбора: искать невесту или… или отправиться к Херим Амиру.

— Это его личные проблемы, — сухо оборвала собеседницу другая Неумирающая. — Если он не пойдёт за Артефактом, а будет искать Кристен Орнелис, тем лучше. Может, за это время Дополненный обруч потеряется, или захочет сменить хозяина.

— Всё равно придётся уничтожить эту вещь, — нахмурилась Клерал. — Вы не хуже меня понимаете, чем грозит пребывание в стране Дополненного предмета. В любом случае это означает угрозу Артефакту.

— Защищать Артефакт — обязанность Тайрен'эни. Пусть она думает об этой проблеме, Клерал. Ты услышала, что хотела, твоя племянница может делать всё, что хочет для спасения Артефакта и собственной жизни. Пока её действия не угрожают раскрытию тайны Тайрен'эни.

Не прощаясь, женщины развернулись и покинули светлую круглую площадку без крыши, окружённую белыми мраморными колоннами. Клерал, прежде чем выйти из Херим Амира, обернулась и взглянула на постамент посередине: на нём серой, аморфной массой неподвижно лежал Артефакт.

Кристен на подгибающихся ногах добралась до окна и посмотрела во двор, прикрывшись бархатной портьерой. Голова кружилась, в горле пересохло, а ослабевшие колени дрожали, но принцесса упорно не поддавалась чужому давлению, не слушала безликий шёпот, вливавшийся в сознание по ночам. Кристен сопротивлялась чужому предмету изо всех сил.

С момента отъезда Неумирающей прошла неделя. Райтон только один раз поинтересовался, почему во дворце не видно леди Клерал, на что получил раздражённый ответ принцессы — она не следит за Неумирающей, и если та сочла нужным уехать из дворца, значит, у неё были веские причины. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, Кристен уже тошнило от бесконечных примерок и многочисленных списков, требующих её подписи. Она даже не пыталась выяснить, что знает Райтон о найденном в горах предмете, а в то крыло, где располагались его комнаты, она не то, что не ходила, не смотрела в сторону апартаментов принца.

В какой-то определённый момент Кристен показалось, что всё, происходящее вокруг — бред больного. К ней по-прежнему относились со всевозможным почтением и уважением, никто не выказывал ни малейшего пренебрежения. Любые её приказы и желания выполнялись незамедлительно. Рискнув однажды заняться делами в кабинете, Кристен обнаружила, что никто не чинит ей препятствий в управлении страной. Принцессе дали практически полную свободу, за исключением одного — она не могла выйти из дворца без сопровождения. А в самом дворце девушку никогда не оставляли в одиночестве, разве что в собственных апартаментах. Где бы она ни появилась, вокруг всегда находилась парочка придворных. "Свобода золотой клетки", — криво усмехалась она, проходя мимо замерших в реверансах и поклонах людей. Ей отчётливо дали понять, что если она будет себя хорошо вести, то жизнь у Кристен будет тоже лёгкая и приятная.

В данный момент она наблюдала приезд герцога Аллертона. Друг и правая рука Трейза Райтона, герцог только что вернулся с Рубежей, где стояли упорные жители Ферра, не желавшие отдавать свободу родного города. Прищурившись, принцесса пыталась разглядеть, кого же охраняет конвой из десяти мрачных воинов внушительной комплекции — не иначе, личный отряд Аллертона. Человек со связанными руками сидел, сгорбившись, на лошади, тёмные пряди давно не мытых волос свисали на лицо, не позволяя лучше разглядеть пленника. Когда-то белая рубашка была порвана в нескольких местах, кое-где темнели коричневые пятна засохшей крови.

Прикусив губу, Кристен следила, как человека грубо сдёрнули на землю, а когда он пошатнулся, один из конвоиров ткнул кулаком пленнику под рёбра. Девушка невольно охнула, прижав ладонь ко рту — она знала, какой этот удар болезненный, Ирма когда-то показывала. Спотыкаясь, мужчина подошёл к крыльцу, ни разу не подняв взгляда от земли. Кристен с разочарованным вздохом собралась отойти от окна, как вдруг незнакомец резким движением головы откинул волосы с лица. На мгновение принцесса застыла, с недоумением глядя на Берта Ленмора, лорда мятежного города, который помог ей вернуться в родной мир, потом предательская слабость, донимавшая её последнюю неделю, куда-то исчезла, и Кристен сорвалась с места, выскочив в коридор. "О, боги, какими судьбами Аллертону удалось захватить его?! Я обязана помочь!" Принцесса стремительным шагом направлялась к центральной парадной лестнице, надеясь успеть увидеть Ленмора и как-то дать ему понять, что во дворце у него есть друг.

Перед широкой площадкой, покрытой красным бархатным ковром, Кристен резко остановилась, спрятавшись за массивной колонной: по ступенькам поднимался Аллертон, десять его головорезов, и пленник. Видимо, перед отправкой в темницы с мятежным лордом хотел побеседовать Трейз. Девушка озадачилась проблемой привлечения внимания Берта без того, чтобы об этом знал герцог, но он опередил Кристен. Скользнув по сторонам более чем безразличным взглядом, Ленмор на мгновение задержался на краешке зелёной шёлковой юбки, выглядывавшей из-за капители, и девушка поспешно подобрала подол — Аллертон тоже мог увидеть. Дождавшись, пока процессия скроется на половине Трейза, Кристен вернулась к себе. После кратковременного подъёма сил как-то враз навалились усталость и апатия. Ну чем она может помочь пленному лорду, если сама едва ли не узница в собственном дворце? "Тётя, возвращайся! — беззвучно взмолилась принцесса, упав в кресло. — Ты мне очень нужна!"

Неумирающая приехала поздним вечером, когда дворец погрузился в тишину и полумрак. Кинув поводья подбежавшему конюху, женщина стремительно поднялась на второй этаж и направилась к покоям принцессы. Клерал запретила себе думать о том, что она опоздала. Она не могла опоздать. Она обязана была приехать вовремя. Кристен обещала дождаться, и дождётся, как бы плохо ни обстояли дела. У дверей к радости и удивлению Неумирающей стража не стояла — что-то изменилось во дворце за время её отсутствия? Клерал зашла в комнату.

— Кристен, — негромко позвала она, вглядываясь в полумрак спальни. — Кристен, родная, ты не спишь?

— Тётя? — донёсся до женщины тихий голос Кристен.

У камина в глубоком кресле сидела тень прежней принцессы, бледная, с запавшими глазами, тёмные волосы в беспорядке рассыпались по плечам. Светлый халат ещё больше подчёркивал болезненный вид девушки. Клерал подавила судорожный вздох, и присела на ручку кресла.

— Тебе надо убираться из дворца, — кратко сказала Неумирающая. — Херим Амир дал добро на любые действия.

— За мной постоянно наблюдают, — бесцветным голосом ответила принцесса, глядя в огонь. — Какое бегство, тётя, когда мне трудно одеться утром! О магии я вообще молчу, у меня сейчас не получится сотворить даже самую простенькую иллюзию.

— Я помогу тебе…

— Как только Райтон узнает, что ты вернулась, он захочет встретиться с тобой, — Кристен повернула голову и посмотрела тёте в глаза. — Принц почувствовал власть, Клерал. Его теперь мало что удержит.

Неумирающая прищурилась.

— Это Дополненный обруч с ним играет, — жёстко сказала она. — Не сомневаюсь, что Райтону очень хочется в лицо высказать мне требования, да ещё и пригрозить. Перетерпит, властелин доморощенный. Сначала я тебя отсюда вытащу, Крис, а потом уже буду разбираться с ним.

Принцесса тихо рассмеялась невесёлым смехом.

— Мы остались одни, Клерал. Аллертон захватил лорда Ленмора, на которого ты возлагала надежды. Нам никто не поможет.

Женщина замерла.

— Он здесь?

— Да. Трейз засадил его в темницу, до Совета. А Совет по данному поводу соберётся только после свадьбы, Райтон не хочет портить праздник кровавой казнью. Кстати, через четыре дня я стану королевой Нимелии. Номинальной королевой. И единственной из Тайрен'эни, не удержавшей трон страны.

Неумирающая сжала плечи Кристен, слегка встряхнув девушку.

— Прекрати, Крис! Всё не так плохо, как ты думаешь, у тебя есть я!

Принцесса покачала головой.

— Нет, тётя. Ты ничего не сможешь сделать. Во дворце магия жёстко подавляется проклятой Дополненной штуковиной Трейза. Она гасит всю магию. Если бы был Артефакт, я, может, что-то и сумела сделать. А так, бесполезно.

Клерал поджала губы.

— Рано расписываешься в бессилии, госпожа Тайрен'эни. Если ты сама не желаешь приложить усилия для собственного освобождения, так я заставлю тебя это сделать!

Кристен отвернулась, плотнее запахнув полы халата.

— Делай, что хочешь, Клерал. Мне уже всё равно.

Раздражённо фыркнув, Неумирающая поднялась и резко развернулась к двери. Не попрощавшись с племянницей, женщина вышла из комнаты, с трудом удержавшись от того, чтобы не хлопнуть дверью. На мгновение задумавшись, Клерал решительно направилась к дворцовым темницам, располагавшимся в сырых подвалах в самом дальнем крыле здания. Ей никто не препятствовал, встречавшиеся редкие слуги, полусонно моргая, шли по своим делам, мало обращая внимания на хмурое лицо Неумирающей. Клерал спешила, углубляясь в хозяйственные помещения дворца и дальше, в пустынные коридоры с чадящими лампами. Мелькнула мысль, что такого ценного пленника, как лорд Берт Ленмор, будут усиленно охранять, но Неумирающая упрямо тряхнула головой: для неё и пять стражников не помеха, даже несмотря на присутствие Дополненного обруча во дворце.

Достигнув караульного помещения, Клерал, не останавливаясь, сложила пальцы одной руки в замысловатую фигуру и слегка шевельнула другой. Сидевшие за столом стражники, резавшиеся в карты, не обратили ни малейшего внимания на прошедшую мимо женщину. Дополненный обруч находился слишком далеко от этой части дворца, чтобы здесь чувствовалось его влияние. Клерал начала спускаться по каменным ступенькам. Дохнуло стылой затхлостью подвала и сырой землёй, но Неумирающая даже не поёжилась, двигаясь к цели.

Чем ниже она спускалась, тем больше крепла у неё уверенность, что дверь темницы лорда Ленмора вряд ли охраняют. Лестница в подземелье вела всего одна, в караулке дежурили пять офицеров стражи, подкоп под дворец сделать было вообще немыслимо. А стоять в сыром, тёмном коридоре, слушать шуршание крыс и щурить глаза в неверном свете факелов — охотников до такой службы было мало. Райтон пересилил собственный страх потерять ценного пленника и сделал уступку здравому смыслу, поэтому Клерал не очень удивилась, когда её догадки подтвердились: вдоль всего коридора с железными дверьми не виделось ни одной фигуры гвардейца. Бесшумно ступая, Неумирающая прислушивалась к ощущениям, не доверяя слабому колеблющемуся свету. Царила тишина, особо выделявшаяся на фоне потрескивания смолы и слабого шуршания крыс. Немногие пленники спали, или находились без сознания, чтобы реагировать на появление человека в темнице. Наконец Клерал остановилась перед последней дверью, и тихо постучала.

— Лорд Ленмор! Вы здесь? — негромко позвала она.

Послышалась возня, и осторожные шаги.

— Кто это?

— Леди Клерал. Тётя принцессы.

— Миледи?! Что вы тут делаете? — удивлённо воскликнул Берт.

— Вас спасаю, — ворчливо отозвалась Неумирающая, прикладывая ладонь к массивному замку.

Заскрипев, дверь открылась, явив зрелище тёмной и тесной каморки с деревянным топчаном у стены, застеленным жиденьким слоем соломы.

— Если вас здесь найдут… — Берт с тревогой посмотрел за спину женщины.

Она отмахнулась.

— Об этом можете не беспокоиться. Мне снова требуется ваша помощь, милорд.

— Вам? — по тону его голоса Клерал поняла, что он хмурится.

— Вы должны увезти её отсюда, — Неумирающая вплотную подошла к Берту. — Немедленно и как можно дальше.

— Принцессу?.. — несколько растерянно уточнил Ленмор. — Ей грозит опасность?

— Ещё какая, — кивнула его собеседница. — Пожалуйста, не спрашивайте ничего, милорд, чем меньше вы знаете, тем лучше. Кристен надо исчезнуть из дворца, из Сонлары, и помочь ей можете только вы. Больше у неё никого нет.

Поколебавшись, Берт кивнул. Несмотря на короткое знакомство, принцесса ему понравилась, как человек, и ответить отказом на просьбу леди Клерал Ленмору не позволила совесть.

— Хорошо. Если вы поможете мне выбраться отсюда, я помогу принцессе. Только как я попаду наверх, там же полно гвардейцев и слуг!

— Я же сказала, об этом можете не беспокоиться, — Клерал взяла его за руку и вывела из камеры. — А теперь просто идите за мной и молчите, чтобы ни случилось.

Они поднялись наверх, и когда проходили мимо безмятежных стражников, Берт подивился неженской силе тонких пальцев Неумирающей — она до хруста стиснула его ладонь. Покосившись на людей, Ленмор вслед за леди Клерал вышел в коридор, ведущий к кухне. Повсюду царила тишина, ночь вступила в свои права, и охотников побродить по дворцу не наблюдалось. Даже слуги отправились спать.

Они быстро поднялись на второй этаж, и Неумирающая решительно толкнула дверь комнаты. Гостиная была погружена в полумрак, а в спальне темноту разгоняли только тлеющие угли в камине — несмотря на тёплую погоду, Кристен в последнее время постоянно мёрзла. Сама принцесса совершенно терялась под горой пуховых одеял, бледное лицо почти сливалось с подушкой, а чёрные пряди, выбившиеся из-под кружевного чепчика, походили на тонких змеек. Стиснув зубы, Клерал легонько коснулась плеча девушки.

— Кристен! Проснись!

Берт отошёл к окну, и глянул на улицу. Он посмотрел на принцессу всего лишь мельком, но её вид ему очень не понравился. Даже можно сказать, совсем не понравился.

Девушка с трудом открыла глаза.

— Клерал… — тихий голос больше походил на шелест сухих листьев.

— Ты можешь встать? — быстро спросила женщина. — Надо уходить, девочка.

Горький смешок.

— Я еле передвигаюсь, тётя, я же тебе говорила. Куда я пойду?

Глаза Кристен снова закрылись, она прерывисто вздохнула.

— Я падаю в обмороки по пять раз на дню… — прошептала принцесса. — Прости, Клерал…

Берт подошёл к кровати и остановился рядом с Неумирающей.

— Ей совсем плохо, да? — вполголоса спросил Ленмор, склонившись к Кристен.

Зелёные глаза распахнулись, тонкая рука выпросталась из-под одеяла и вцепилась в грязный ворот рубашки Берта.

— Увезите меня отсюда, милорд, пожалуйста! — хрипло прошептала Кристен, её глаза лихорадочно блестели. — Я не хочу умирать!..

Мятежный лорд сжал холодные пальцы девушки.

— Обещаю, ваше высочество.

Словно только этого и дожидаясь, Кристен успокоено вздохнула, черноволосая головка откинулась на подушки, и девушка ушла в глубокий обморок. Ленмор поднял взгляд на леди Клерал, она ответила ему коротким кивком.

— Я помогу выбраться из дворца, милорд.

ГЛАВА 6

…Кристен очнулась от свежего ветерка и запаха леса. Чувствовала она себя намного лучше, чем во дворце, слабость почти прошла, только время от времени кружилась голова. Она открыла глаза и приподнялась на локте, пытаясь понять, где находится. На поляне, у костра, сидел Ленмор и следил за булькающим в котелке супом, поглядывая на лежавшую на плаще Кристен.

— С пробуждением, принцесса, — улыбнулся он, заметив, что девушка очнулась.

Оглядевшись, она обнаружила, что кроме них поблизости никого больше нет.

— А где тётя? — нахмурилась Кристен. — Я же помню, она была в комнате…

— Она просила передать вам письмо, когда вы придёте в себя, — Ленмор протянул сложенный лист бумаги.

Принцесса села и торопливо развернула письмо. "Ты едешь с лордом Ленмором в Ферр. Пока это самое безопасное для тебя место, там отдохнёшь и наберёшься сил. Я остаюсь в Сонларе, наблюдать за принцем и Дополненным обручем, как только что-нибудь станет ясно, я сразу дам знать. Пока ни о чём не беспокойся и выздоравливай. Клерал". Девушка прикусила губу.

— Значит, она не поехала с нами, — пробормотала Кристен под нос. — О, боги, она же так рискует…

— Леди Клерал Неумирающая, принцесса, не забывайте, — Ленмор подкинул хвороста в костёр.

Принцесса прикусила язычок, дабы не ляпнуть о том, что рядом с Дополненным даже Неумирающая не может чувствовать себя спокойно.

— Как вам удалось выбраться из дворца и из города? — поинтересовалась девушка.

— Во дворце ночью все спят, до конюшен мы добрались без помех. Леди Клерал проводила до ворот, и помогла выйти, пока стража спала. А караулу она отвела глаза. Вот, собственно, и всё. Потом я постарался отъехать как можно дальше от Сонлары, пока до рассвета оставалось достаточно времени. И теперь мы едем в Ферр.

— Значит, мы едем к вам в гости? — улыбнулась Кристен.

— Можно сказать и так, — кивнул Берт, улыбнувшись в ответ. — Суп готов, ваше высочество.

Они уселись у костра с мисками.

— Как мы пройдём Рубежи, милорд? Там же война, через Ворота не проехать. В Ферр есть другие пути?

Берт покачал головой, зачерпнув ложкой супа.

— Боюсь, что нет, принцесса. Только через Ворота. Будем надеяться, патрули без герцога Аллертона не так рьяно исполняют обязанности, и нам удастся проскользнуть незамеченными.

— А что, если там уже знают о нашем побеге? — тихо спросила Кристен, не глядя на собеседника.

— Будем надеяться, что нет, — философски ответил Ленмор, пожав плечами. — Не тревожьтесь раньше времени, ваше высочество.

Они ехали глухими лесными тропками, в обход деревень и ферм — памятуя возвращение в родной мир и тихую с виду таверну. Чем дальше оставалась за спинами путников Сонлара, тем лучше выглядела Кристен — появился румянец, исчезла нездоровая бледность, пропала слабость. Они не торопились, но и особо не задерживались, выдерживая лёгкий, не выматывающий темп. Со дня их тайного отъезда из столицы прошло три дня, и вечером на стоянке Берт сказал, что завтра утром они увидят Рубежи. Безмятежное выражение лица Кристен сменилось на озабоченное и хмурое, а ладонь непроизвольно обхватила рукоять меча.

— Через лагерь лучше ехать ночью, — произнёс Берт, разводя маленький костерок, почти не дававший дыма. — В темноте не особо разберёшь, кто прошёл мимо.

Кристен кивнула в ответ. Последнее время её одолевало смутное и непонятное чувство, которое у неё никак не получалось определить, и к большой тревоге девушки это чувство имело отношение к Ленмору. Она не могла сказать, что питает к мятежному лорду что-то большее, чем дружба и благодарность, ей просто было хорошо и легко рядом с ним. Как с другом, или старшим братом. Она не воспринимала его как мужчину, и, судя по всему, Ленмор тоже относился к ней просто как к хорошей знакомой, не более. Однако было что-то в самой глубине души, и принцесса никак не могла понять, что же это такое, и потому предпочла оставить загадки собственного подсознания на потом, когда окажется в безопасности — относительной, конечно, — Ферра.

Утро встретило ясным солнышком и прохладным, звенящим от свежести воздухом. Ленмор предложил отправиться самому на разведку, Кристен согласилась остаться у костра — она в этих местах не бывала ни разу, и Берт в любом случае ориентировался гораздо лучше в окружающей местности. Его не было часа три, за которые Кристен успела сполоснуть котелок, набрать хвороста на случай задержки на этом месте, и немного вздремнуть. Пока они обедали кроликом, Ленмор рассказал, что видел.

— Собственно, армия Сонлары, как и следовало ожидать, стоит перед Воротами, — Берт выкинул в костёр кость и взял тонкий прутик. — Вы когда-нибудь видели Рубежи, принцесса?

— Ну… никогда, — несколько смущённо ответила Кристен. — Только на схемах и картах.

— Скоро вы всё увидите, но пока я объясню, как выглядят Рубежи. Смотрите, это — берег моря, — Ленмор провёл прутиком вертикальную линию, верхним концом изгибавшуюся влево. — Здесь находится Сэйлинк, порт, — город обозначил камушек. — Ферр, Сонлара, — оба города располагались на одной линии, но столица находилась ближе к горам, а мятежный город прямо на пути из порта в соседние страны. — Рубежи, — плавная дуга охватила сразу и Сэйлинк, и Ферр, утыкаясь концами в берег моря. — Никто не знает, зачем их построили и когда, тем не менее, стена существует, и ни для кого не секрет, что Рубежи являются оборонительным сооружением. В высокой стене — выше любой городской — расположены только одни Ворота, на дороге из Ферра на юг. За которые мы и не пускаем Аллертона и принца Райтона.

— Хм. Насколько я помню, война идёт уже несколько месяцев, — принцесса скептически изогнула бровь. — И за это время Аллертон не смог взять Ворота?

Ленмор усмехнулся.

— Когда вы их увидите, вы поймёте, почему у герцога не получается такое простое с виду дело.

Кристен усмехнулась в ответ.

— С удовольствием поглазею на то, обо что Райтон обломал зубы, — довольно ответила она. — Как там с возможностью пробраться к Воротам?

— В принципе, их две. Обойти армию столицы и под самой стеной подойти к калитке — лишних полтора дня пути, или нагло пройти через лагерь, что не будет стоить нам времени, но дорого обойдётся нашим нервам. Какой вариант вас больше устраивает, принцесса? — весело поинтересовался Берт.

— На данный момент время мне дороже нервов, — невозмутимо отозвалась Кристен. — Поэтому наберёмся наглости и нахальства и проскочим под самым носом Райтона. Лично мне это доставит огромное удовольствие. В крайнем случае, если нас и опознает кто-нибудь из особо рьяных, я отведу глаза магией.

— Отлично, тогда ждём темноты, — кивнул Берт и негромко рассмеялся. — А вы авантюристка, принцесса. Любая другая девушка на вашем месте предпочла бы идти в обход.

— Я хочу показать Райтону, что он не запугает меня, — Кристен прислонилась к стволу дерева и вытянула ноги. — Кроме того, я зверски устала и хочу поскорее добраться до нормального жилья. Некогда мне по кустам шарахаться.

Когда солнце скрылось за горизонтом, они собрались и вышли из леса.

Перед Рубежами лес не рос на довольно большом расстоянии, где-то с полдневный переход; деревья заканчивались сразу, будто кто ножом отрубил. И почти всё это пространство занимал лагерь армии Сонлары. Горели костры, слышались голоса отдыхающих солдат, смех, переговаривались патрули. Закутавшись в плащи, Кристен и Берт быстрым, но не торопливым шагом приблизились к границе лагеря. Благодаря сумеркам, в которых черты лица просматривались смутно, и коротким волосам принцессы, на неё не обратили особого внимания — ну ещё один молодой воин идёт в палатку.

Ленмор, настороженно посматривая по сторонам, старался обходить ярко горящие костры — кое-кто мог запомнить его лицо, когда мятежного лорда захватил Аллертон. Им везло: воины герцога не ждали никаких подвохов с этой стороны Рубежей, зная, что Ворота одни по всей длине стены, и потому даже не могли предположить, что по их лагерю может ходить кто-то посторонний. А тем более лорд Ферра и принцесса Нимелии.

Беглецы беспрепятственно прошли весь лагерь, и вскоре оказались перед пустым пространством перед огромными Воротами и стеной, уходившей вправо и влево единым монолитом. С первого взгляда было понятно, что Рубежи можно преодолеть только одним способом — пройти через единственный вход, если он открыт.

Кристен и Берт остановились за одной из палаток, в тени, размышляя о том, как бы преодолеть открытое пространство и не привлечь внимания.

— Милорд, совсем без магии мы не обойдёмся, — криво улыбнулась Кристен, глядя на спутника. — Вам так не кажется?

— Вам виднее, ваше высочество, — пожал он плечами. — Если вы чувствуете, что в состоянии применить силу, то я только за.

— Столица далеко, и я уже избавлена от… дурного влияния Райтона, — чуть запнувшись, ответила Крис. — Конечно, есть определённый риск нарваться на амулет у какого-нибудь вояки, реагирующий на магические проявления, но будем надеяться на лучшее. До сих пор нам невероятно везло, значит, повезёт и сейчас.

Прикрыв глаза и слегка нахмурив брови, принцесса сосредоточилась, потом чуть кивнула и шагнула вперёд. Берт поспешил за девушкой, поневоле оглядываясь и ожидая резкого окрика. Никто даже не посмотрел в их сторону, хотя они открыто шли к Воротам. Ленмора прошиб холодный пот: если принцесса хоть на мгновение утратит контроль над магией, им конец.

Тянулись минуты, тишина нарушалась только звуками из лагеря, постепенно удалявшимися, и вскоре путники остановились перед массивными створками, сработанными из множества слоёв каменного дуба, и окованных железом. Ворота освещались связками ярко горевших факелов, так, что пространство перед ними хорошо просматривалось. Невооружённым глазом невозможно было заметить маленькую дверь в углу, около которой и остановился Берт.

— И что, вы просто постучите? — услышал он недоверчивый шёпот принцессы.

— Конечно, — Ленмор поднял руку и громко постучал в толстую железную полосу металла. — Кроме того, думаю, нас уже заметили со стены, принцесса. Вы же сняли маскировку? — он покосился на спутницу.

Кристен кивнула в ответ и зажмурилась, задержав дыхание, ожидая гулкого звука, но ничего подобного не случилось. У девушки сложилось впечатление, что Берт постучал по металлической болванке — звук затих, едва родившись. Принцесса не стала спрашивать, услышат его или нет — какая разница, раз за ними наверняка наблюдали со стены.

Им не пришлось долго ждать: минут через пять за дверью послышалась возня, и голос сверху громко спросил:

— Кто такие?

Кристен вздрогнула и подняла голову: на них смотрели полдюжины воинов в доспехах, державших в руках факелы. Они стояли на балкончике, нависавшем над Воротами, откуда было очень удобно лить на нападавших смолу и кипяток. Девушка невольно поёжилась.

— Лорд Берт Ленмор и принцесса Кристен Орнелис, — невозмутимо ответил Берт. — Твоя бдительность похвальна, Кеннин, но нельзя ли нас уже впустить? Я зверски устал и просто жажду добраться поскорее до Ферра и принять нормальную ванну, хватит с меня ледяных речушек и ручьёв.

На балкончике переглянулись, говоривший несколько минут пристально вглядывался в Ленмора — последний специально отошёл на пару шагов и поднял голову, чтобы его лицо можно было лучше разглядеть. Послышался удивлённый возглас, за дверью поднялась неясная возня, загрохотал отодвигаемый засов, и в щели затрепетал факел, неровно освещая лица путников. Кеннин поспешно впустил поздних гостей в Ворота. Услышав глухой стук, Кристен невольно с облегчением вздохнула: уж через Рубежи Райтону будет ой как тяжело добраться до строптивой невесты! А больше она не даст ему шанса захватить себя. "Я буду очень, очень осторожной, братец, но не попадусь дважды в тот же капкан. И теперь не появлюсь даже на расстоянии нескольких километров от столицы!"

Их провели до вторых ворот, не таких мощных, но тоже внушавших уважение, и Кристен оказалась собственно в северо-восточной части Нимелии, в лагере мятежников Ферра. Весть о возвращении Ленмора разнеслась, как пожар, и поднялась суматоха. Их окружили восторженные солдаты и офицеры, наперебой осведомляясь о самочувствии Берта, и Кристен даже ощутила себя немного уязвлённой. "Ну да, я меньше всего сейчас похожа на принцессу, — скептически хмыкнула она, украдкой оглядывая себя — запылённые сапоги, зашитый в нескольких местах плащ, обтрепавшиеся рукава куртки. — И для них Берт действительно важнее, чем какая-то далёкая принцесса". Заметив выражение лица девушки, Ленмор подозвал офицера, что-то тихо сказал ему на ухо, после чего воин перевёл взгляд на Кристен и едва ли не остолбенел на месте. Принцесса тут же натянула невозмутимо-скучающее выражение, впервые вдруг почувствовав смущение от своего титула среди обычных людей.

— Принцесса?.. Вы действительно Кристен Орнелис из Сонлары?.. — простодушно поинтересовался офицер.

Берт сначала нахмурился, но потом увидел не менее растерянные глаза Кристен, и едва не рассмеялся.

— А что, не похожа? — неуверенно ответила девушка вопросом на вопрос.

— Так на монете ж плохо видно, да и я никогда особо не рассматривал деньги, — офицер широко улыбнулся. — И я не думал, что принцессы могут сбегать из дворцов.

Кристен нахмурилась.

— Вы знаете, что я сбежала из столицы?

— Ну… — молодой человек отвёл глаза и почесал в затылке. — А что, вас так просто отпустили с мятежником?

Неожиданно для себя принцесса расхохоталась и махнула рукой.

— Ладно, солдат, можешь идти.

Берт привел Кристен в командирскую палатку, где она со вздохом облегчения немедленно растянулась на походной койке.

— Сколько мы здесь пробудем, милорд? — полюбопытствовала она.

— Не думаю, что долго, — задумчиво ответил Ленмор, устроившись на маленьком стуле. — Пока у принца забот хватает и без Рубежей, и по моему мнению, в ближайшее время Аллертон не решится на очередной штурм Ворот.

— Хотела бы я увидеть тот таран, которым можно сломать их, — девушка с сомнением покачала головой. — Если Райтон хоть раз видел Ворота, на что он надеется? На приставные лестницы? Тогда он глупее, чем я думала. Как вы вообще воюете, милорд?

Он пожал плечами.

— Сначала Аллертон действительно пытался использовать тараны и выбить Ворота, но только перепортил очень много дерева. Потом пошли в ход лестницы, и тоже безрезультатно, принц просто потерял много людей. Война зашла в тупик, войска столицы растерянно топтались под стенами Рубежей, а мы наблюдали сверху за их метаниями. В конце концов, нам надоело сидеть в осаде, и мы начали предпринимать короткие вылазки, преимущественно ночью. Подобное безобразие несказанно раздражает и злит Аллертона, но он ничего не может сделать, пока принцу не придёт в голову какая-нибудь гениальная мысль, в чём я сильно сомневаюсь. Кстати, во время одной из таких вылазок Аллертон и достал меня. Очень глупо получилось…

Кристен молча поглядывала на Ленмора, пребывая в сомнениях: задавать ему один вопрос или не задавать?

— Милорд, можно вас спросить? — решилась она.

— Спрашивайте, принцесса.

— Вы специально дали себя захватить?

В палатке повисла тишина. Кристен почувствовала, как щёки залил румянец под пристальным взглядом Ленмора.

— Я подумал, это единственная возможность попасть в столицу без подозрений, — ответил наконец он. — И попробовать помочь вам.

— Вы прекрасно знали, что вас посадят в темницу, — возразила девушка. — Как вы намеревались выбраться оттуда?

Он улыбнулся.

— Я надеялся на удачное стечение обстоятельств и немного на Неумирающую.

Кристен недоверчиво покачала головой.

— Милорд, вы очень рисковали. А если бы тёти не было во дворце? Или вас казнили бы в тот же день, когда привезли?

— Ваше высочество, я не знаю, как объяснить, но я знал, что смогу вам помочь, только оказавшись во дворце таким оригинальным способом. Если хотите, назовите это предчувствием.

Услышав эти слова, Крис внутренне похолодела: "Предчувствие?.. У него?.. О, боги, только не то, что я думаю…"

— Почему вы решили помочь мне? — совсем тихо, не глядя на него, спросила принцесса.

— Потому что кроме меня вам надеяться не на кого, — так же тихо ответил Берт. — И потому что я ваш единственный друг.

Снова что-то шевельнулось в душе Крис, и смутное предчувствие почти превратилось в уверенность. Она проглотила комок в горле и перевела разговор на другую тему.

— Значит, мы поедем в Ферр?

— Да, ваше высочество, — кивнул Берт, принимая её молчаливое желание переменить предмет обсуждения. — Завтра утром, после завтрака. Если вы, конечно, не очень устали.

— Я готова провести ещё пару дней в седле ради горячей ванны и нормальной постели, — улыбнулась принцесса. — Думаю, вы согласны со мной.

До Ферра оставалось два дня верхом, и Кристен с Ленмором не стали задерживаться в лагере мятежников. Аллертон затих, ничего не предпринимая, и Берт со спокойным сердцем оставил Рубежи. К вечеру второго дня показались стены Ферра, и Кристен впервые увидела город, по праву считавшийся торговой столицей Нимелии. Широкую дорогу заполняли подводы и повозки из окрестных ферм и деревень, неторопливо двигавшиеся к большим воротам. Крестьяне, завидев всадников, уступали дорогу, сворачивая к обочине, и многие даже узнавали лорда Ленмора, приветствуя почтительно, но без подобострастия. Кристен держалась скромно, надвинув капюшон на лицо, ей не хотелось, чтобы кто-то случайно узнал её.

Мощные, крепкие стены производили уважительное впечатление, как и их толщина, подъёмный мост надо рвом поддерживали цепи, блестевшие на солнце, а зубья поднятой железной решётки бдительно наблюдали за входящими в город. За стенами сразу начинались мощёные улицы, центральная, самая широкая, выводила на площадь, где раскинулся рынок. Большинство палаток уже пустовали, но кое-где ещё шла торговля. Ленмор и Кристен проехали площадь, направляясь дальше, к замку, расположившемуся на небольшом холме, и словно наблюдавшему за городом. Пока они ехали через город, Берт рассказывал про Ферр, без излишнего хвастовства, но со спокойным достоинством. Глядя на чистые улицы, опрятных жителей, улыбчивые лица, Кристен вдруг поймала себя на том, что ей нравится этот город. Конечно, и здесь были трущобы бедного квартала, воры, ночные бандиты, но дежурная стража никогда не оставляла без внимания крики о помощи попавшего в беду, как часто бывало в Сонларе.

Они въехали во двор замка и спешились. Появление путников вызвало настоящий переполох среди слуг, они не ожидали прибытия Берта в ближайшее время. Ленмор немедленно распорядился, чтобы приготовили комнату для Кристен, ванну, и накрыли ужин в столовой.

— Только, ваше высочество, боюсь, будут некоторые проблемы с одеждой, — несколько смутившись, обратился к ней Ленмор, когда они зашли в замок. — Из женщин здесь живут только горничные, повариха, и экономка. А лавки уже закрыты…

— Если вас не затруднит, мне хватит и вашего халата, пока мою одежду приведут в порядок, — улыбнулась Крис. — Надеюсь, я не утону в нём.

После принятия ванной Кристен спустилась в обеденный зал, где ждал накрытый ужин и Ленмор. Берт, увидев принцессу, с трудом сдержал смех: в его халате девушка смотрелась весьма оригинально, сжимая полы в руках, как подол платья, и поддёрнув рукава. Крис, подметив в серых глазах искорки веселья, неожиданно усмехнулась, усевшись на стул.

— Можете не сдерживаться, милорд, я прекрасно знаю, как смешно выгляжу.

— Очень… по-домашнему, — негромко рассмеялся Берт. — Приятного аппетита, ваше высочество.

— Можно просто леди Кристен, — задумчиво жуя, поправила его девушка. — Судя по всему, нам предстоит провести довольно много времени вместе, и, кроме того, мы всё-таки друзья, не так ли? — Ленмор кивнул. — Ну вот и замечательно, а с друзьями я предпочитаю быть менее официальной.

— Хорошо… леди Кристен. В таком случае, в качестве ответной любезности, прошу звать меня просто лорд Берт. Договорились? — дождавшись согласного кивка принцессы, он задал следующий вопрос. — Что мы будем делать дальше?

— Ждать Клерал, — тихо ответила девушка. — Больше нам пока ничего не остаётся.

ГЛАВА 7

Неумирающая с высокомерным презрением смотрела на Райтона, непринуждённо сидя в кресле и умудряясь при этом сохранять невозмутимое выражение лица.

— И что же вы хотите от меня услышать, принц? — холодно осведомилась она, глядя на него сверху вниз.

— Вам известно, куда сбежала Кристен, — он стоял перед ней, скрестив руки на груди, и недобро хмурясь. — Госпожа Неумирающая, я знаю, что это вы помогли ей — данный поступок я могу ещё понять, но — Ленмор?! Каких демонов вы его вытащили из темницы?!

Клерал изогнула тёмную бровь.

— Вы забываетесь, ваше высочество, и придержите язык в моём присутствии, — оборвала она его. — Мне дела нет до какого-то там мятежника, и ваши обвинения совершенно необоснованны!

— Правда? — протянул Райтон. — А кто же тогда послал его вытаскивать принцессу из другого мира, а?

Неумирающая, не сделав ни единого лишнего движения, бросила мимолётный взгляд на дверь, и замок тихо щёлкнул, чего злой принц не услышал.

— Райтон, а расскажи-ка мне, что за штуку ты приволок из гор, а? — вкрадчиво поинтересовалась женщина, прищурив глаза, и не ответив на вопрос.

Трейз напрягся.

— О чём вы говорите, госпожа Неумирающая? — настороженно спросил он вместо ответа.

— О том самом чёрном обруче, который ты прячешь в кабинете, — тем же голосом произнесла Клерал. — Не отпирайся, ты прекрасно понимаешь, что от меня подобные вещи очень трудно скрыть, Райтон.

— Об этом вам знать необязательно, госпожа, — сухо ответил принц. — Это моё дело.

— Магические талисманы — дело Неумирающих и Херим Амира, принц, — мурлыкнула Клерал, но в её глазах крылся холод. — И не смей лезть не в своё дело. — Она неожиданно вскочила с кресла и оказалась лицом к лицу с Райтоном. — Ты немедленно рассказываешь, что тебе известно про обруч, иначе я добуду информацию другим способом, который тебе совершенно не понравится! — прошипела Неумирающая.

Трейз увидел в глубине глаз женщины твёрдое намерение так или иначе получить желаемое, и впервые что-то вроде страха зашевелилось у него в душе. Он никогда не принимал во внимание леди Клерал, потому что она не пыталась встать у него на пути, и даже потом, когда началась вражда принцессы с Советом, Неумирающая никогда не пользовалась силой в полной мере, полагаясь на репутацию.

— Ну?! — тяжёлый взгляд леди Клерал буравил Райтона в ожидании ответа.

— Я сам ещё толком не разобрался, что это за штука, — буркнул Трейз.

— Не ври, — обрубила Неумирающая. — Я представляю возможности этого обруча, и знаю, на что он способен. Наверняка он что-то тебе уже сказал!

Райтон вздрогнул: он вспомнил, как первый раз увидел появившиеся на внутренней поверхности обруча строчки.

— Он обладает собственной магией, — нехотя ответил принц. — И… он учит меня.

— Та-ак, — протянула женщина. — Что ещё?

— Он неполный.

Худшие опасения Неумирающей подтвердились.

— И что же ему надо, чтобы стать… полным? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросила Клерал.

Райтон молчал.

— Я жду, Трейз, — она очень и очень редко называла его по имени, и сейчас это означало, что Неумирающая в ярости.

— Я всё равно не пойду туда! — выпалил он. — Мне не до магических игрушек, у меня невеста сбежала!

Женщина ухватила его за подбородок и заставила смотреть себе в глаза.

— Ой, врёшь, — медленно произнесла она. — Врёшь, и не краснеешь. Ты знаешь гораздо больше, чем говоришь, Трейз, и клянусь, ничем хорошим для тебя это не обернётся. Но мне хватит и того, что ты соизволил рассказать, об остальном я и без тебя догадываюсь. Мой совет, брось всё это, помирись с принцессой, отведи войска от Рубежей, и оставайся просто советником наследницы Нимелии. И выкинь из головы магические игрушки!

Райтон молчал. Он не собирался соглашаться с предложением Неумирающей, но опасался возражать, и потому не говорил ни слова.

— Не выкинешь, по глазам вижу, — сквозь зубы процедила Клерал. — Ну что ж, тогда запомни. Туда, куда ты хочешь добраться, я тебя не пущу. Слышишь? Ты не дойдёшь до того места, Трейз, даже не надейся!

Райтон чуть улыбнулся.

— А я пока никуда и не собираюсь, госпожа Неумирающая, — пожал он плечами. — Мне и в Нимелии хлопот хватает, чтобы идти куда-то.

Клерал мгновение смотрела на него так, будто хотела убить на месте, потом резко оттолкнула.

— Убирайся из моей комнаты, Райтон, — голосом, могущим заморозить воду в самый жаркий день, сказала она. — И не смей шпионить за мной, иначе я поддамся искушению и покажу тебе, на ЧТО способны жительницы Херим Амира. Но не думай, что я оставлю тебя в покое!

Принц молча покинул покои Неумирающей, и направился в кабинет. Он был более чем уверен, что леди Клерал немедленно поспешит в Хранилище Артефакта, ставить в известность его обитательниц и, конечно, Тайрен'эни о появлении обруча. Закрыв дверь на ключ, Райтон выдвинул нижний ящик стола и достал плоскую деревянную шкатулку.

— Сколько же из-за тебя хлопот, — пробормотал он, открыв ящичек и рассматривая предмет из тусклого металла. — И пока ты ничего стоящего не предложил! — с вызовом сказал Трейз.

По тёмной поверхности пробежала голубоватая волна, и на внутренней стороне проступили буквы: "Иди на юг".

— Куда на юг?!

"В Виларон".

— Я это уже слышал, — фыркнул Райтон. — Ты не говоришь, зачем туда идти, и что тебе нужно, чтобы стать полным.

"Ты знаешь".

— Лучше бы сказал, как справиться с этой неугомонной Неумирающей, — буркнул принц, бросив взгляд на надпись.

"Нужно меня Дополнить". Райтон остановился.

— Дополнить?.. Уж не Артефактом ли? — прищурился принц.

"Да".

— Сумасшедшая вещица, — утомлённо вздохнул Трейз. — Для того чтобы без проблем добраться до Артефакта, мне нужна Тайрен'эни, а где её взять, если никто не знает, как она выглядит и где живёт!

"Она сама придёт за тобой".

— Даже так? — протянул Райтон, пристально глядя на обруч. — Значит, если я сейчас всё брошу и поеду туда, куда ты говоришь, я разом избавлюсь от проблемы Неумирающих, и найду Тайрен'эни, да?

"Ты получишь принцессу".

— Несомненно, важный аргумент, — не удержался от шпильки Трейз, прекрасно зная, что обруч не ответит на иронию.

"Иди в Виларон". Принц надолго задумался, в общем-то уже почти согласившись следовать совету обруча. Тогда он сможет одним махом достигнуть трёх целей: устранить Неумирающих из Нимелии, узнать наконец, кто такая Тайрен'эни и вернуть Кристен. Райтон медленно улыбнулся.

— Ну что ж, занятная вещица, убедила. Я поеду в Виларон. Вместе с Аллертоном.

По матовой поверхности пробежал голубоватый отблеск, но слов больше не появилось.

Едва Райтон вышел, Неумирающая вскочила с кресла и нервно прошлась по комнате. Несомненно, принц знал больше, чем сказал, и наверняка он отправится на юг, в Херим Амир. Она очень сожалела, что не может избавиться от Райтона прямо сейчас, и заодно от Дополненного обруча, но к сожалению, убийство принца ни к чему бы не привело, а талисман обладал слишком разрушительной мощью для одной Неумирающей. А значит, Тайрен'эни пора выходить на охоту.

— У меня есть всего неделя, чтобы добраться до Ферра, — пробормотала она, вытащив из шкафа два плаща, обычный и белый, и надев первый. — А Кристен придётся очень спешить, чтобы догнать своего неугомонного братца хотя бы на границе Нимелии.

Выйдя из покоев, Клерал, стремясь сохранить отъезд в тайне, направилась к кухне, чтобы выйти через чёрный вход. Надвинув капюшон на лицо, и закутавшись в плащ, Неумирающая проскользнула через помещение, полное суетящихся поваров, на неё не обратили ни малейшего внимания. Ну, ещё одна служанка, приходившая по делу. В конюшне Клерал, поймав пробегавшего мимо конюха за рукав, сунула ему монету в руку и попросила быстро оседлать свою белую лошадь. Согнувшись в почтительном поклоне, слуга поспешил исполнить приказание, клятвенно пообещав молчать об отъезде госпожи Неумирающей. А в случае невыполнения обещания Клерал ласковым голосом пообещала обрушить на конюха немыслимые кары. И с удовольствием убедилась, что её по-прежнему боятся до икоты. Лошадь была осёдлана в считанные минуты, и вскоре леди Клерал уже удалялась от столицы, спеша добраться до Ферра и поделиться с Кристен невесёлыми новостями.

Кристен следила за Бертом с весёлой ухмылкой, сжимая в руках рукоять меча.

— Ну, лорд Берт, сдаётесь?

— Разве что, делая уступку вашей гордости, леди Кристен, — усмехнулся в ответ Ленмор, неожиданно атаковав.

По залу разнёсся звон клинков. Ещё несколько ударов — и меч вылетел у принцессы из рук. Раздражённо вздохнув, она провела ладонью по лбу, стирая пот, и подобрала оружие.

— Ещё несколько тренировок, миледи, и вы будете владеть мечом не хуже закалённого воина, — Берт подал ей тунику.

— У вас совершенно никакого уважения к царствующей особе, — кисло улыбнулась девушка. — Могли бы поддаться хоть разочек!

Ленмор покачал головой, улыбка исчезла с его лица.

— Противник не будет делать скидок ни на то, что вы девушка, ни на то, что вы принцесса. А тем более Райтон.

— Да понимаю я, — вздохнула она. — Но всё равно, можно же сделать мне приятное.

Прошла неделя со дня приезда Кристен в Ферр, и пока никаких сведений от леди Клерал не было. За это время принцесса отдохнула, поправилась, и жизнь во дворце после возвращения с гор вспоминалась, как дурной сон. У неё с Ленмором появилось любимое занятие, упражняться в фехтовании в свободное время, потому как Кристен справедливо полагала, что занятия во дворце под присмотром учителей — это одно, а вот когда тебя учит человек, державший меч в руке чуть ли не с рождения — совершенно другое. "По крайней мере, его ничуть не смущает мой титул", — с удовлетворением подумала она, поднимаясь в свою комнату.

В остальное время Кристен гуляла по городу, часто в сопровождении Ленмора, и Ферр нравился ей с каждым днём всё больше. Несмотря на осаду Рубежей и статус мятежного, сюда по-прежнему приезжали караваны из Сэйлинка и торговля не несла убытков. Мало того, как с улыбкой сообщил Берт, кое-кто ухитрялся переправлять наиболее ценные товары за Рубежи, в столицу и дальше, в Килленмар, отчего город в целом только выигрывал.

Несколько раз Кристен приходила в голову неожиданная мысль перенести столицу из Сонлары в Ферр. Это разом решило бы очень много проблем, и в первую очередь с Советом. Закон о столице страны был один из немногих, который наследница могла издать единолично, не советуясь с лордами. Наследнице лучше знать, какая столица годится на роль лица Нимелии, и уж если на то пошло, она просто-напросто изберёт новый Совет в новой столице, из наиболее уважаемых жителей города и руководствуясь помощью Берта.

— Хорошая мысль, надо будет над ней подумать, — пробормотала Кристен с задумчивой улыбкой, возвращаясь в замок после очередной прогулки.

И потом, поскольку Ферр являлся единственным большим городом по пути из Сэйлинка в другие части страны, а горы являлись непроходимым препятствием — торговля с соседними государствами велась исключительно через порт, — статус столицы ему подходил гораздо больше, чем Сонларе.

…Этим вечером, сидя у камина в общей зале, Кристен вдруг вспомнила о сестре Эллиноре. Ленмор ещё не вернулся из города, он встречался с влиятельными людьми Ферра. Девушка медленно пила вино, глядя в огонь. Минуло два года с того дня, как пропала Элли, и до сих пор Кристен запрещала себе думать о том, что она умерла. Медальон с портретом сестры принцесса всегда носила с собой, и дни рождения Эллиноры тоже справляла — у себя в комнате, вместе с тётей. Со двора донесся стук копыт — приехал Берт.

— Добрый вечер, миледи, — весело поздоровался Ленмор, входя в зал и снимая плащ. — Простите, если нарушил ваше уединение… — он осёкся, увидев печаль на лице Кристен.

— Ничего, — она покачала головой. — Просто… я вспоминала.

Берт присел в другое кресло, и налил вина во второй бокал, стоявший на подносе рядом с графином.

— У меня была… есть сестра, — поправилась Кристен. — Эллинора. Она на два года младше, и когда умерла мама, её воспитанием занималась я и немного тётя Клерал. Элли росла тихой, застенчивой девушкой, очень милой и домашней, я не слишком удивилась, когда заметила интерес Аллертона к ней. Но не думала, что он зайдёт так далеко, — губы принцессы на мгновение сжались в жёсткую линию. — Он набрался наглости и попросил у меня руки Эллиноры. Я очень удивилась, и сперва подумала грешным делом, что сестрёнке действительно нравится этот человек, но Элли развеяла мои опасения. Аллертон получил отказ. Я плохо знала герцога, и понятия не имела, что он никогда не отступается от своего, — Кристен горько усмехнулась. — И он твёрдо решил заполучить Эллинору. Мне и леди Клерал надо было уехать из дворца на некоторое время, несколько дней, не больше, и я немного боялась оставлять Эллинору одну во дворце — подсознательно чувствовала, наверное, опасность. Когда же вернулась, то не обнаружила сестры в её комнатах. Трейз очень долго отнекивался и говорил, что ничего не знает, тогда я пошла прямиком к Аллертону и приказала рассказать всё, пригрозив арестом за убийство сестры наследницы Нимелии, — в голосе Кристен послышалась дрожь сдерживаемых злых слёз. — Они чем-то опоили Эллинору, и пока она была в невменяемом состоянии, Аллертон… женился на ней, — принцесса сглотнула. — Элли очнулась уже в спальне герцога, как он сказал, но, конечно, ничего не могла сделать против насилия. Она даже не знала, вернулась ли я, и если нет, то когда буду точно во дворце, а оставаться в доме Аллертона она не желала ни единой минуты. Никто не ожидал, что милая застенчивая принцесса Эллинора просто среди ночи уйдёт из города. Утром, когда Аллертон обнаружил её исчезновение, он первым делом поспешил во дворец, но там, естественно, не нашёл Эллиноры. Она пропала, исчезла, — Кристен смахнула слезинку, шмыгнув носом, и поспешно отпила вина. — Я не теряю надежды, что найду сестру, она не могла умереть, но не имею никакого представления, куда она могла уйти из города. И почему за эти два года никак не дала о себе знать, если жива.

Ленмор молча слушал, понимая, что слова сейчас лишние — принцессе надо было выговориться.

— Может, она вовсе в Лантии оказалась, — Кристен вздохнула. — Или у неё… нет возможности послать весточку.

— Не надо думать о плохом, миледи, — Берт протянул руку и сжал ледяные пальцы девушки. — Если вы не теряете надежды, значит, ваша сестра жива и в безопасности. И вы встретитесь — надо только ждать и верить.

Кристен в ответ чуть сжала ладонь, не отрывая взгляда от огня — в этот момент она почувствовала какое-то странное умиротворение от присутствия рядом Берта. Они так просидели долго, пока за окном не сгустилась темнота.

На следующий день Кристен ни словом не обмолвилась о вчерашнем вечере, на лице не осталось следов слёз. Как обычно, после завтрака, они с Ленмором позанимались, потом принцесса поднялась к себе, сменить одежду. Едва девушка успела переодеться в простое шёлковое платье, в дверь постучались.

— Войдите!

— Приехала леди Клерал, Кристен, — Ленмор распахнул дверь, в его глазах читалась тревога. — Она очень хочет видеть тебя в главном зале.

Он даже не заметил, что обратился к принцессе на "ты".

— Сейчас иду, — кивнула Крис, быстро проходя мимо него.

Неумирающая сидела в глубоком кожаном кресле около камина, усталость прочертила морщины на гладком, без возраста, лице. Больше в зале никого не было, Берт не стал сопровождать принцессу.

— Садись, Кристен, — Клерал махнула в сторону второго кресла. — Боюсь, у меня плохие новости. Даже очень плохие.

Девушка присела на край кресла, сжав руки на коленях.

— Райтон знает, что обруч — Дополненный, это первое. Откуда у него эти сведения, я могу только догадываться, — женщина подавила зевок. — Он также знает, куда надо везти талисман, хотя и говорит, что не поедет на юг. Поедет, как миленький поедет, и в ближайшее же время, если уже не оставил столицу.

— И… он не будет искать меня? — недоверчиво осведомилась Кристен.

— Я так подозреваю, обруч убедил Райтона, что он получит тебя, как только достанет Артефакт, — буркнула Клерал. — Тут такой клубок, детка, что размотать его будет очень и очень сложно…

— В общем, мне надо ехать за ним, да? — пресекла размышления Неумирающей принцесса.

— Надо, — кивнула женщина. — И не просто ехать, а не дать Райтону возможности добраться до Виларона.

— И он не должен знать, кто такая Тайрен'эни, — Кристен раздражённо вздохнула и прикрыла глаза. — Тётя, а не слишком ли много ты на меня взваливаешь? Меня не предупреждали, что я должна буду охотиться за собственным родственником, да ещё и так, чтобы он обо мне даже не догадывался! Я простой человек, а не бог! — закончила она.

Неумирающая невесело усмехнулась.

— А меня тоже никто не предупреждал, что придётся ругаться с Советом и отстаивать права наследницы Нимелии. И я не думала, что надо будет мотаться по всей стране, стараясь успеть одновременно в несколько мест.

Кристен покраснела, почувствовав стыд.

— Прости, тётя, — принцесса опустила взгляд. — Я не думала жаловаться, просто… просто мне казалось, я никогда не окажусь на месте Тайрен'эни прошлого, совершавших подвиги во спасение Артефакта. Я ведь далеко не героиня…

— Ты просто выполняешь своё дело, детка, — Клерал накрыла ладонью напряжённые пальцы девушки. — Никто кроме тебя его не сделает, ты ведь отлично понимаешь.

Кристен тоскливо вздохнула.

— И когда выезжать, тётя?

— Завтра утром, Крис. Попробуй перехватить Райтона на границе, в Килленмаре.

— С рассветом выехать не получится, надо будет ещё собраться, — пожала плечами девушка. — Ты не поедешь со мной?

Клерал покачала головой.

— Я слишком заметная личность, Крис, да и… думаю, мне стоит вернуться в столицу, дабы приглядывать за делами — мало ли что там задумает Совет, пока тебя не будет.

— Значит, я еду одна, — мрачно подытожила Кристен. — Ну что ж, ладно, постараюсь приложить все силы, чтобы не лишить преждевременно Нимелию королевы. Спокойной ночи, Клерал, ты выглядишь очень усталой. Иди, отдохни, тётя.

— Я утром провожу тебя, — Неумирающая поднялась с кресла. — Не вздумай уехать, не попрощавшись, Крис, найду и уши надеру, — усмехнулась вдруг женщина.

Клерал ушла, и Кристен осталась одна. Она не спешила подняться к себе и начать собирать походный мешок, очень уж не хотелось покидать уютный и спокойный Ферр. Она надеялась отсидеться здесь, подумать, что делать дальше и как вернуть положение наследницы, может даже привлечь Ленмора, но — судьба распорядилась иначе. Кристен откинулась на спинку и прикрыла глаза, снова почувствовав беспомощность и растерянность.

Она абсолютно не знала, что ей делать как Тайрен'эни, каким образом не допустить Райтона в Виларон, и уж тем более понятия не имела, что делать с пресловутым Дополненным обручем. "По всей вероятности, надо будет везти его в Херим Амир, иначе никак. О, боги, как я это сделаю, если мне плохо уже от одного присутствия рядом с ним, не говоря о владении сим предметом!" Солнце опустилось за горизонт, а Кристен всё сидела у камина, погружённая в невесёлые размышления.

Берт расхаживал по комнате, ощущая себя несколько неуютно. Он и не думал подслушивать разговор Неумирающей и принцессы, но так получилось, что ему надо было спуститься на первый этаж, а леди Клерал разговаривала довольно громко. Ленмор понял мало, кроме того, что Кристен собирается завтра утром уезжать по важному делу, вслед за кузеном, чтобы не дать ему куда-то там добраться. И принцесса едет одна. Последнее волновало Берта гораздо больше, чем причина столь скорого отъезда гостьи. Наследница Нимелии никогда не удалялась от столицы больше, чем на один день езды, а сейчас она собиралась аж на границу, и неизвестно, что ждёт в пути. Ленмор просто не мог отпустить её одну. А напрашиваться в спутники было бы как-то неприлично, что ли.

— Может, к Неумирающей пойти?.. — пробормотал Берт, присев на краешек кресла. — Нет, лучше не надо, кто знает, как она воспримет моё предложение сопровождать принцессу. Лучше уж к леди Кристен…

Он подумал, что если будет и дальше размышлять и взвешивать, то только зря потеряет время. Что-то внутри, какой-то тоненький голосок подсказывал, что его помощь принцессе очень понадобится, и она согласится взять Ленмора с собой. Это было похоже на то, когда он позволил Аллертону захватить себя и отвезти в столицу. Набросив на плечи куртку, Берт решительно отправился к комнате, которую занимала Кристен, и был весьма удивлён, обнаружив, что она ещё не вернулась. Ленмор спустился в общий зал.

Отсветы огня в камине освещали тонкий профиль, изящные кисти покоились на подлокотниках кресла, весь вид Кристен был отсутствующий, словно в мыслях она была очень далеко отсюда.

— Миледи, — негромко позвал Берт, подойдя ближе. — Я хочу поговорить с вами.

Кристен очнулась от невесёлых дум и повернула к нему голову.

— Да?

Ленмор набрал побольше воздуха и быстро сказал:

— Прошу простить за бестактность, но я случайно услышал, что вы собираетесь завтра уезжать. Я хочу поехать с вами.

Кристен помолчала, глядя на него прищуренными глазами.

— Даже не зная, куда и зачем я еду? — наконец спросила она.

— Зачем вы едете — это ваше дело, а куда — к границе, я так понял?

— И вы не боитесь оставить город? А вдруг Аллертон всё же прорвётся за Рубежи?

— В ближайшее время — вряд ли, — Ленмор покачал головой. — Мои люди справятся с охраной Рубежей в моё отсутствие, а вот вам помощь гораздо нужнее.

Кристен почувствовала знакомое ощущение, тревожившее её последние дни — странную связь с Бертом.

— Почему вы хотите ехать со мной? — через силу спросила она.

— Так надо, принцесса, — сразу, не задумываясь, ответил Ленмор.

Кристен встала и повернулась к нему. "Значит, такой должен быть мой выбор… — тоскливо подумала она, вглядываясь в черты лица собеседника. — Смогу ли я полюбить его? Смогу ли жить рядом?.."

— Значит, завтра утром, в одиннадцать, мы должны выехать, — кратко произнесла она. — Спасибо, милорд.

Кристен поспешно вышла из зала, и почти бегом поднялась по ступенькам в комнату.

— Вот как это бывает, — пробормотала она, расстегнув платье. — А я-то думала!.. Тётя никогда не говорила, что выбор будет сделан помимо моих желаний… И мама говорила, что я выйду замуж за любимого человека! Чтоб этому Артефакту пусто было, вечно он мне жизнь портит!

Ворча под нос, Кристен переоделась, и только собралась ложиться, как раздался негромкий стук в дверь, и вошла Неумирающая. Принцесса вздрогнула, бросив мимолётный взгляд на тётю: она не готова была сообщить леди Клерал о том, какая роль отведена в её жизни Берту Ленмору. И потом, Кристен не исключала ошибку со своей стороны. Она ведь понятия не имеет, что это такое — когда нечто внутри тебя уже знает, кто станет твоим мужем, а тебе надо всего лишь найти этого человека.

— Крис, я хочу поговорить с тобой, — тихо сказала Неумирающая и присела на край кровати. — Я никогда не затрагивала эту тему раньше, чтобы не сбить тебя с толку, но сейчас пришло время. Я не знаю, насколько ты уезжаешь, когда вернёшься, с кем в пути встретишься, когда я тебя увижу. Может случиться так, что ты… найдёшь будущего короля Нимелии. Ты почувствуешь, когда увидишь нужного человека, интуиция подскажет, что это именно он. Он может быть кем угодно, торговцем, наёмником, ремесленником или крестьянином, но то, чем он занимается, не имеет ни малейшего значения. Как только он станет твоим мужем, о его прошлом никто не будет вспоминать и говорить.

— Что ты пытаешься сказать, тётя? — перебила её Кристен.

— Ты можешь не любить этого человека, а просто хорошо к нему относиться, и он тоже не обязательно полюбит тебя, но ты должна выйти за него замуж, — Клерал смотрела на племянницу тяжёлым взглядом. — Я хочу сказать, что в выборе мужа главную роль будет играть твоя интуиция и… связь с Артефактом, а не чувства, Кристен.

Принцесса молчала, изучая ладонь.

— Будучи замужем, я смогу влюбиться в другого человека? — спокойным — слишком спокойным — голосом спросила наконец она.

— Нет.

— А… до того, как встречу… будущего мужа, я могу полюбить кого-нибудь?

— Нет, Кристен.

Принцесса машинально взяла расчёску и начала расчёсываться, глядя в тёмное окно.

— Мама тоже вышла не по любви?

— Чувства пришли потом, Крис. Но твой отец любил королеву.

Девушка перевела взгляд на Неумирающую.

— Это всё, что ты хотела сказать? — тихо спросила она. — То, что я могу никогда и не узнать, что такое любовь?

Клерал кивнула, не опуская взгляда.

— Будь готова к выбору, Кристен. Я думаю, именно из этой поездки ты привезёшь будущего короля Нимелии.

Принцесса убрала волосы под чепчик.

— Спасибо, тётя. А теперь я хочу лечь спать, завтра в девять я покидаю замок.

— Ты не говорила с лордом Ленмором по поводу отъезда? — Неумирающая встала, чувствуя некоторую неловкость — слишком уж спокойно Кристен восприняла разговор.

— Я скажу ему завтра утром. Спокойной ночи, тётя.

— Спокойной ночи, Крис. Постарайся хорошо выспаться.

После ухода леди Клерал принцесса не сдержала горькой усмешки.

— Выбор за меня уже сделан, тётя. И нет надобности куда-то ехать в поисках короля.

Заставив себя не думать больше об этом, Кристен потушила свечи и легла.

ГЛАВА 8

Принцесса встала рано, через несколько часов после рассвета. Вытащив из шкафа одежду, в которой приехала, девушка сложила в мешок необходимые вещи, пристегнула ножны с мечом и спустилась вниз. В обеденном зале за столом сидели Ленмор и Неумирающая; последняя с некоторым недоумением посматривала на Берта, одетого для долгого пути. Кристен непринуждённо поздоровалась с тётей, кивнула Ленмору, и села. Завтрак прошёл в напряженном молчании, невысказанный вопрос Неумирающей витал в воздухе.

— Пора идти, — сказала наконец Кристен, отложив ложку. — Время не ждёт.

Все трое вышли из зала и направились во двор. Там ждали две осёдланные лошади, обитатели замка выстроились вдоль стен, провожая Ленмора. Леди Клерал не выдержала и тихо спросила у Кристен:

— Милорд едет с тобой, Крис?

— Да, тётя, — принцесса оглянулась. — Он сам предложил помощь. Тебе это ни о чём не говорит?

— И когда же он успел? — женщина изогнула бровь.

— Вчера вечером, — ответила Кристен. — Когда ты ушла, он спустился вниз. Берт нечаянно услышал о моём отъезде, и… — она пожала плечами.

— Берт? — Неумирающая нахмурилась, но принцесса уже села на лошадь.

— До свидания, тётя, — девушка махнула рукой. — Пожелай мне удачи!

Всадники выехали за ворота. Все начали расходиться по своим делам, а Клерал стояла во дворе, пытаясь осознать смутную догадку, забрезжившую при последних словах Кристен.

Боясь не догнать Райтона, принцесса и Ленмор торопились, как могли, останавливаясь на привал уже затемно и отправляясь в путь до рассвета. Кристен сама настояла на таком темпе, несмотря на то, что ей было труднее — она не привыкла к подобной скачке. На Рубежах им сказали, что Аллертона неожиданно отозвали в столицу несколько дней назад, и он оставил армию, так что осада замерла на неопределённый срок.

Миновав ночью лагерь принца, путники свернули, не доезжая до столицы, и направились на юг, к Килленмару — пограничному городу. До войны по этой дороге шли караваны из Ферра и Сэйлинка, теперь же она была пустынна, редко когда мимо Кристен и Ленмора проезжал всадник или фермер. Как только они выехали за Рубежи, принцесса обнаружила в себе странное ощущение, ясно подсказывавшее, что Райтон, не торопясь, едет в Килленмар, и пока у неё есть все шансы догнать кузена. То, что обруч с ним, девушка чувствовала, как занозу в стопе — раздражающее нечто на самой границе сознания. Дополненный предмет пока находился на слишком большом расстоянии, чтобы всерьёз причинить принцессе беспокойство.

Пока они ехали, Ленмор ни о чём не спрашивал, а Кристен не торопилась посвящать во все детали путешествия. Но несмотря на некоторые недомолвки, дружба между ними с каждым днём становилась крепче. Как-то так незаметно получилось, что они отбросили титулы, и обращались к друг другу по имени, не испытывая при этом ни малейшей неловкости. Берт продолжал учить Кристен всяким полезным мелочам, вроде разведения бездымного костра, и несколько раз принцесса даже предлагала поупражняться на мечах, несмотря на усталость. Она почти забыла, что по окончании истории с Дополненным обручем должна будет выйти за Ленмора замуж, и не думала, как сообщит ему об этом.

Килленмар показался на третий день пути от Рубежей, уже ближе к закату, когда тоненький ручеёк фермеров, возвращавшихся домой из города, почти иссяк. Надвинув капюшон плаща поглубже на лицо, Кристен ссутулилась на лошади, опустив взгляд в землю — она не хотела, чтобы её узнала стража у ворот.

— Остановимся в гостинице, — вполголоса сказала Кристен Берту. — Трейз и Аллертон наверняка гостят у наместника, они не слишком торопятся, как я погляжу.

— В городе мы ничего не сможем сделать, — так же негромко отвечал Ленмор, пока они медленным шагом подъезжали к воротам.

— Значит, дождёмся, пока Райтон покинет Килленмар, — Крис пожала плечами. — Правда, я не знаю, как… — она чуть было не сказала "отобрать Дополненный обруч", но поняла, что почти проговорилась. — Ладно, это уже будет моя проблема. Нам надо догнать его и попытаться остановить до границы. В Лантии могут возникнуть затруднения, с которыми мне совсем не хочется сталкиваться.

Стража у ворот окинула путников ленивым взглядом, но не препятствовала въезду в город. Сейчас, когда поток купцов и торговцев изрядно поредел, и Килленмар испытывал определённые трудности с товарами со стороны Сэйлинка, ворота, выходившие в Нимелию, строго не охранялись. Наоборот дело обстояло со вторыми, откуда торговцы уходили в Лантию: стража дежурила там круглосуточно и бдительно проверяла каждого, желающего войти или выйти из города, и на ночь ворота закрывались.

— Вы когда-нибудь бывали в Килленмаре, Кристен? — поинтересовался Берт, когда они ехали по широкой улице вдоль домов, разглядывая вывески.

— Нет, — девушка покачала головой. — Я никуда не выезжала из столицы… — "за исключением Херим Амира", чуть было не добавила она. — Разве что поохотиться в окрестных лесах.

— А я последний раз был здесь подростком, с отцом, — задумчиво произнёс Ленмор. — Остановимся тут?

Перед ними была большая трёхэтажная гостиница, вывеска гласила "Уютное местечко". Прочитав название, Кристен изогнула бровь.

— Посмотрим, так ли там уютно, как говорится.

Въехав через открытые ворота во двор, путники отдали коней подбежавшему конюху, и поднявшись на крыльцо, вошли. Внутри было довольно шумно, плавали клубы табачного дыма, время от времени слышались взрывы смеха. Хозяйка стояла за стойкой и наливала в стаканы эль.

— Нам нужны две комнаты на ночь, — Кристен выложила две серебряных монеты — чеканкой с её профилем вниз, естественно. После той лесной деревушки она предпочитала перестраховываться. — И ужин.

— Как пожелаете, господа, — женщина смахнула деньги и окликнула проходящую мимо служанку: — Эрна, проводи наверх, будь так любезна.

Молоденькая девушка, стрельнув глазками в Берта и послав ему сладенькую улыбочку, пошла вперед, покачивая бёдрами. Ленмор закашлялся, слабый румянец окрасил его щёки. Кристен подавила весёлую ухмылку, подмигнув — Берт и в самом деле был симпатичный, и даже в родном городе женщины оборачивались ему вслед.

— Девчушка явно хочет обратить на себя ваше внимание, Берт, — шепнула Кристен Ленмору, пока они поднимались по лестнице. — Ей скучно сидеть в этой гостинице и прислуживать по вечерам простому люду.

— Я пришёл в Килленмар не развлекаться, — ответил он. — И пока я нахожусь рядом с вами, Кристен, ни о каких девушках речи и быть не может.

Принцесса озадаченно нахмурилась, но не стала переспрашивать — спина идущей впереди служанки всем своим видом демонстрировала жгучий интерес к тихому шёпоту путников.

Оставив вещи в комнатах, Кристен и Ленмор снова спустились в общую залу, поужинать и обсудить дальнейшие действия.

— Что вы намерены делать теперь, Кристен? — Берт принялся за превосходно прожаренную отбивную. — Когда добрались до Килленмара?

— Дождаться, когда Райтон выедет из города, и последовать за ним, — Крис пожала плечами. — А там… там посмотрю по обстоятельствам.

— Простите, если задаю нескромные вопросы, но что вам надо от принца?

Принцесса бросила на него быстрый взгляд, потом оглядела таверну — столики рядом были свободные, никто не сидел настолько близко, чтобы подслушать разговор. Правда, Эрна то и дело косилась в их сторону, но не подходила.

— Мне… нужна одна вещь… — тщательно подбирая слова, начала говорить девушка. — Райтон не должен вынести её за пределы Нимелии. И сам тоже не должен перейти границу.

Берт отпил глоток вина.

— Эта вещь имеет отношение к госпоже Неумирающей? — словно невзначай обронил он.

У Кристен кусок застрял в горле. Судорожно закашлявшись, она вытерла выступившие слёзы и поспешно взяла кружку.

— С чего вы взяли, Берт?

— Я умею наблюдать, Кристен. Вы дожидались леди Клерал, прежде чем уехать, она вам сообщила что-то важное накануне. Да и вы сами говорили, что надо ждать вашу тётю.

Кристен подавила тоскливый вздох: её вдруг одолело страстное желание рассказать Ленмору всё — и про Херим Амир, и про Тайрен'эни, и про Дополненный обруч. Но как он воспримет эту информацию? Поверит ли?

— Я не могу вам сейчас всего рассказать, — запинаясь, ответила она. — Позже, может быть.

— Я не настаиваю, — мягко сказал Берт. — Просто мне кажется, вас что-то гнетёт.

Кристен вскинула на него недоверчивый взгляд: "У меня все мысли на лице написаны, или он и вправду уже начинает чувствовать моё настроение?.."

— Завтра утром надо выехать к границе, — принцесса резко сменила тему. — И остановиться у ворот, чтобы не пропустить отъезд Райтона. Главное, не попасться ему на глаза раньше времени. И… чтобы меня никто не узнал.

— Хорошо. Я думаю, раньше десяти утра принц не отправится, так что у нас есть шанс выспаться.

Они доели и поднялись из-за стола. Кристен бросила косой взгляд на Эрну — та провожала поднимавшегося по лестнице Берта глазами, полными сожаления и разочарования. Принцесса улыбнулась и отвернулась от девушки, и потому не заметила, как служанка, принимая мелкую монету от посетителя, рассеянно глянула на неё, и внезапно рот Эрны открылся, а сама она застыла, уставившись вслед принцессе и Ленмору.

Райтон с удобством расположился в низком мягком кресле у тлеющего камина, лениво пощипывая виноградную кисть, привезённую из Лантии. Напротив него, в точно таком же кресле сидел мужчина одного с принцем возраста, только со светлыми короткими волосами и в более богатой одежде.

— Ты давно не приезжал в гости, кузен, — произнёс блондин, отпив глоток красного вина.

— Дела были, — Райтон пожал плечами. — Ты же понимаешь, война на Рубежах не позволяет мне надолго отлучаться из столицы, да и… с наследницей возникли кое-какие проблемы.

— Кристен… — лицо правителя Килленмара приобрело мечтательно-задумчивое выражение. — Моя дорогая сестричка Кристен…

— Милтон, ты больной, — Трейз не удержался и презрительно фыркнул. — Ты ещё не выкинул из головы свои дикие мысли? У тебя уже есть одна сестра, и скажи спасибо, что я не сказал Крис, где Эллинора.

— Кристен мне всегда нравилась больше, чем Элли, — Милтон улыбнулся. — У Крис есть характер, она в мать пошла.

— Как бы то ни было, о своей сестре — этой сестре — можешь забыть, — сухо произнёс Райтон. — Она моя официальная невеста, с одобрения и согласия Совета.

— Кристен выбрала тебя в мужья? — Милтон изогнул бровь. — Она же на дух тебя не переносила, ещё когда была ребёнком.

— Времена меняются, — Трейз соизволил снисходительно улыбнуться. — И законы тоже, Милтон. У наследницы теперь существуют ограничения в полномочиях.

— И что же, ты уехал и оставил Крис одну в столице? — словно невзначай поинтересовался правитель Килленмара. — Не дождавшись свадьбы?

— Она не в столице, — нехотя признался принц — всё равно новость о сбежавшей наследнице долго не утаишь в стенах Сонлары. — Она снова сбежала от меня. И отсиживается в Ферре, за Рубежами.

— А, с мятежным лордом, — кивнул Милтон. — И как ты собираешься добраться до… невесты, Трейз? Если тебя не пускают за Рубежи?

— Доберусь, Милтон, не сомневайся. У меня есть способ, надежный способ.

— Кстати, разве Неумирающие позволили тебе так вольно распоряжаться во дворце в обход Кристен? Насколько я помню, эти дамы всегда маячили за спиной наследной принцессы. Тётя Клерал должна была такую бурю поднять…

— Милтон, если бы у меня возникли проблемы с этой стороны, я бы не сидел сейчас с тобой и не попивал вино, — хмыкнул Лигмор. — Поверь, Нимелия может некоторое время обойтись без моего присутствия.

— Всё, всё, не буду лезть в твои тайны, — Милтон поднял перед собой ладонь. — Скажи, Крис такая же красивая?

Трейз задумался. Милтона вежливо выпроводили из столицы пять лет назад, когда молодая наследница с возмущением пожаловалась Неумирающей, что брат питает к ней отнюдь не братские чувства. Скандал раздувать не стали, отослав лорда Орнелиса-старшего наместником в пограничный Килленмар, понадеявшись, что там он немножко придёт в себя и забудет свои странные желания. Судя по всему, время не возымело на Милтона никакого влияния, он по-прежнему думал о Кристен не как о сестре.

— Не могу назвать её красавицей, Милтон, — медленно ответил Райтон, представив принцессу. — Но она хорошенькая.

Они замолчали. Наместник Килленмара рассеянно позвонил в серебряный колокольчик, обнаружив, что хрустальный кувшин с вином опустел. Через несколько минут в залу вошла миловидная хрупкая девушка лет восемнадцати, держа в руках поднос. Молча поменяв пустую посуду, она повернулась, чтобы уйти.

— Элли.

Она застыла, в больших серых глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминавшее отчаяние, и тут же исчезло. Лицо с тонкими чертами приняло отстраненное, бесстрастное выражение.

— Да, милорд.

— Поздоровайся же с кузеном, вы давно не виделись.

Девушка аккуратно поставила поднос на стол, взялась кончиками пальцев за длинную полупрозрачную юбку и присела в низком реверансе. То, что при этом глубокое декольте опустилось ещё на несколько сантиметров, её совершенно не волновало. Эллинора давно не обращала внимания на откровенность собственных нарядов, и краснеть по этому поводу она перестала тоже довольно долгое время назад. Пышные каштановые локоны, заколотые гребнем с крупными рубинами, скользнули по обнажённому плечу девушки, когда она склонила головку.

— Добрый день, лорд Райтон. Рада вас видеть.

Бархатистый, низковатый голос заставил бы вздрогнуть не одного мужчину, будь в нём хоть капелька эмоций. Трейз разглядывал эту девушку, так не похожую на улыбчивую, немного застенчивую леди Эллинору Орнелис, младшую сестру наследницы, испытывая странные чувства.

— Ты похорошела, Элли. Выросла, расцвела, — негромко произнёс принц, коснувшись пальцем щеки девушки. — Как тебе живётся в Килленмаре?

— Хорошо, милорд.

Врать, не моргнув глазом, она тоже научилась.

— Милтон тебя не обижает?

— Нет, милорд.

— Ты какая-то неразговорчивая сегодня, дорогая моя, — небрежно заметил Милтон, скользя взглядом по изгибам фигурки, обтянутой тонким шёлком.

— Я неважно себя чувствую, милорд.

— Хорошо, иди, Элли, — правитель города махнул рукой, отпуская девушку. — Ты переночуешь у меня, Трейз?

— Да, пожалуй. Неизвестно ещё, когда я снова доберусь до нормальной кровати и ванны, — кивнул принц. — Скажи… ты не будешь против, если Аллертон навестит Эллинору?

Милтон помолчал.

— Не против. Если он не зачастит в Килленмар, узнав, что Элли жива.

— Не зачастит, можешь успокоиться.

Эллинора, вернувшись в комнату, по счастью не слышала этого разговора. Расположившись на диване, она взяла книгу и начала бездумно скользить глазами по строчкам, время от времени перелистывая страницы. Она могла свободно передвигаться по особняку Милтона, но ей было категорически запрещено и шагу ступить за его пределы. Главный вход охранялся, от двух чёрных ключи были у экономки, а комнаты Эллиноры, расположенные на втором этаже, не имели балкона, окна же были забраны ажурной золотой решёткой.

Девушка привыкла не замечать время, зачастую просто бродя по залам, как призрак. Прошлая жизнь в Сонларе, с Кристен и тётей казалась далёким неправдоподобным сном, а нынешняя — нескончаемым кошмаром. Медленно тянулся день, Эллинора, отложив книжку, отправилась в ежедневную прогулку по особняку, не замечая почтительных поклонов служанок и двусмысленных улыбочек друзей Милтона. Поужинала она в своей комнате, как обычно, и как обычно, едва за окном начало темнеть, стала готовиться ко сну. Она понятия не имела, кто придёт сегодня к ней, и придёт ли вообще — хотя последнее случалось редко, — но по большому счёту ей было всё равно. Игрушка, она и есть игрушка, пусть и красивая.

Едва Эллинора с помощью служанки облачилась в полупрозрачную ночную рубашку, в коридоре раздались шаги. Горничная выскользнула через неприметную дверку, не сказав ни слова — с Эллинорой вообще мало кто разговаривал, иногда она даже боялась, что забывает, как надо говорить. Девушка встала, накинула халат и отошла к окну. Некоторые из гостей, приходившие раньше, чем она ложилась, находили удовольствие в том, что девушка была не совсем раздета — им нравилось самим снимать с неё одежду.

Скрипнула дверь, Эллинора даже не обернулась, сохраняя невозмутимость бездушной куклы. Раздался голос:

— Эллинора?.. Ты жива?!

Девушка вздрогнула, резко обернулась и подавилась собственным криком: впервые за два года в ней всколыхнулись эмоции. Аллертон стоял напротив неё, разглядывая с удивлением и восхищением. Эллинора вдруг почувствовала себя неловко в полупрозрачном пеньюаре. Судорожно сжав у горла ворот халата, она отступила назад, в серых глазах отразился ужас и отвращение.

— Здравствуй, жена моя, — Аллертон улыбнулся и шагнул вперёд.

— Не подходи! — её голос сорвался на визг.

— Ну, дорогая, неужели ты до сих пор боишься меня? — герцог подходил ближе, по пути небрежно бросив на стул куртку. — Ты ведь уже давно не девочка, Элли.

Аллертон почти вплотную подошёл к ней. Девушка внезапно метнулась в сторону, к двери в спальню, надеясь закрыться там — слишком поздно она вспомнила, что во внутренних дверях её покоев нигде не было замков. Герцог с лёгкостью поймал Эллинору, и, несмотря на слабое сопротивление, прижал к себе.

— Отпусти! Отпусти!! — она всхлипнула, почувствовав панику, подступавшую к горлу.

В памяти всплыл тот страшный день, когда Кристен и тётя Клерал уехали из дворца. Эллинора обедала у себя, и даже представить не могла, что Аллертон, несмотря на твёрдый отказ и опасность мести Кристен, осмелится опоить её и привести в свой дом. Она пыталась сопротивляться — безуспешно; синяки потом не проходили дней пять, не меньше.

Эллинора услышала треск рвущейся материи, под сильными пальцами Аллертона тонкий шёлк расползался, как гнилой.

— Я слышал краем уха рассказы про любовницу лорда Милтона, — наклонившись к её уху, вкрадчивым голосом сказал герцог. — Мне говорили, она такая послушная и тихая…

Аллертон подтащил девушку к кровати, заглушив её крик поцелуем. Эллинора сразу как-то обмякла, в глазах паника и отчаяние уступили место прежней тоске, превратив их в озёра серого бесформенного тумана безразличия. Девушка держалась только за счёт замкнутости, отдав Милтону и его друзьям тело, но не душу. Она позволяла делать с собой всё, что угодно, относясь к этому так, будто всё происходило не с ней. Несмотря ни на что, Эллинора не сломалась. Но внезапное появление Аллертона, человека, которого она больше всех ненавидела и боялась, повторение той ночи, того отчаяния, ужаса и боли пробило брешь в стене безразличия, и девушка окончательно утонула в глухой тоске. За окном сумерки перешли в тёмную беззвёздную ночь — долгую, бесконечно долгую ночь для принцессы Эллиноры…

Утром Аллертон ушёл, не сказав девушке ни слова, только небрежно коснувшись губами бледной щеки Эллиноры. Ещё через полчаса, позавтракав, герцог и Трейз Райтон выехали к границе Нимелии.

За завтраком Кристен отметила, что Эрны не видно — принцесса не преминула заметить с ехидной усмешкой:

— Берт, посмотрите, как вы расстроили бедную девушку, она даже не вышла на работу.

— Кристен, по-моему, вы задались целью вогнать меня в краску, — сердито пробормотал Ленмор, уткнувшись носом в кружку с вином.

— Вам что, никогда не нравились женщины? — ещё более ехидно осведомилась Кристен. — Не поверю, не пытайтесь убедить.

— Нравились, конечно, но последний раз это было достаточно давно, — он страдальчески посмотрел на собеседницу. — Когда война, не до женщин, знаете ли. Ну, ваше женское любопытство удовлетворено?

— На первое время, — милостиво кивнула Кристен с довольной улыбкой. — Нам надо отправляться, Берт.

Они вышли во двор, где уже ждали осёдланные лошади. Прислушавшись к себе, девушка уверилась в том, что Райтон ещё не покидал Килленмара. Они доехали до ворот, и Кристен возблагодарила богов, что стража, ещё сонная, не особо присматривалась к двум путникам, отправлявшимся по делам в Лантию. Если бы они почаще смотрели на монеты, которыми им платят, то несомненно узнали принцессу.

Когда ворота города скрылись за поворотом, Кристен и Берт свернули с дороги на неприметную тропинку, и устроились так, что все проезжающие были им видны, а их самих не было заметно.

— Теперь остаётся ждать, — девушка только собралась опереться спиной на ствол, как позади в кустах послышался шорох, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот. Шеи коснулась холодная сталь.

— Ни единого лишнего движения, ваше высочество, — услышала она голос и похолодела.

Этот человек знал, кто она на самом деле. Рука Ленмора дёрнулась к рукоятке меча, но застыла на полпути, едва человек позади Кристен слегка надавил на нож.

— Не надо нервничать, милорд, — из кустов выступили другие люди. — Иначе пострадает принцесса. Будьте благоразумны.

— Кто вы такие? — сквозь зубы процедил Берт, сузившимися глазами разглядывая непрошеных гостей, пока его разоружали и связывали руки.

— Не имеет никакого значения.

В следующий момент Кристен получила сильный удар по затылку, успев услышать протестующий возглас Ленмора, прежде чем темнота накрыла сознание.

ГЛАВА 9

Она медленно приходила в себя, сдерживая стон — затылок ломило от боли, наверняка там здоровенная шишка. Что-то мокрое коснулось лба, Кристен дёрнулась, раскрыв глаза: принцесса лежала на широкой кровати, в спальне, рядом сидела горничная и меняла повязку на голове девушки.

— Где я? — хрипло спросила Крис.

— В Килленмаре, миледи, — с нотками удивления отозвалась служанка.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. Девушка воззрилась на горничную, медля со следующим вопросом.

— Чей это дом? — наконец пересилила она себя.

— Лорда Милтона Орнелиса, наместника, — горничная пожала плечами. — Вам уже лучше, ваше высочество? Я пойду, скажу милорду, что вы пришли в себя.

Крис не удержалась и пробормотала ругательство, служанка вздрогнула, но сделала вид, что ничего не слышала, и вышла из комнаты. "Значит, я у Милтона в доме. Вот уж не думала, что он до сих пор не излечился от дурных мыслей… Стоп, а что сделали с Бертом?" — принцесса помрачнела. Если Милтон узнал, что Кристен в Килленмаре, то вполне возможно, он догадывался, кто спутник девушки. "Но кто мог ему сказать, кто?! Не мог же мой братец случайно увидеть меня в городе, я пробыла тут меньше суток и почти не выходила на улицу…"

Стиснув зубы, девушка поднялась с кровати, обнаружив, что раздета — кроме тонкой нижней рубашки на ней больше ничего не было, — и подошла к окну. Оно выходило во внутренний дворик, заросший пышной растительностью, несмотря на только начавшуюся весну — сказывался более тёплый климат и южное расположение Килленмара. Не оставалось сомнений, что дверь заперта, или в коридоре стоит стража. Оглядевшись, Крис увидела на стуле шёлковое домашнее платье весьма откровенного покроя — было сомнительно, что под него можно одеть хотя бы нижнюю рубашку.

— Всё же лучше, чем предстать перед Милтоном почти в чём мать родила, — буркнула Крис, сдержав рычание.

Переодевшись, она как можно туже затянула шнуровку спереди, не обращая внимания на затруднённое дыхание. Уж лучше терпеть такое маленькое неудобство, чем давать Милтону малейший шанс. Бросив взгляд в зеркало, Кристен досадливо поморщилась: всё равно низкий вырез и открытые плечи выставляли напоказ достаточно, чтобы у её братца появились вполне определённые мысли. "О, боги, какая досада! Надо же было так влипнуть!"

Кристен была близка к отчаянию, неизвестно, когда они с Бертом выберутся из особняка Милтона и Килленмара, а Райтон, тем временем, уезжает всё дальше! В коридоре послышались шаги, принцесса повернулась ко входу и скрестила руки на груди, придав лицу надменное и высокомерное выражение. Дверь открылась, и девушка увидела брата.

— Привет, Крис, — Милтон улыбнулся, окинув её восхищённым взглядом. — Давно я тебя не видел, ты похорошела.

Она поджала губы.

— Как ты узнал, что я в Килленмаре? — отрывисто спросила она.

— Ну… подружка одного из моих людей узнала тебя в гостинице.

"Эрна!"

— Я, правда, не знаю, за какими демонами тебя понесло сюда, — Милтон прошёлся по комнате, заложив руки за спину, — да ещё и инкогнито, но мне до этого нет совершенно никакого дела. Райтон уже довольно далеко, и я не собираюсь ставить его в известность о твоём появлении у меня. Раз не уследил за собственной невестой, это его проблемы. Теперь ты здесь.

— Что с… моим спутником? — перебила его Кристен. — Что ты с ним сделал?

— А, лорд Берт Ленмор, я правильно догадался? Если ты из столицы направилась в Ферр, то не думаю, что ошибаюсь в его личности. Как уважающий себя рыцарь, он не мог отпустить тебя одну в путешествие, спорю на что угодно. Он в темнице, — будничным тоном сообщил Милтон. — Я ещё не решил, что с ним сделать, но мне кажется, я окажу большую услугу, если казню его — у Трейза он и его город как заноза в пятке.

— Только посмей! — вырвалось у Кристен прежде, чем она успела осознать собственные слова.

Милтон остановился и посмотрел на неё, изогнув бровь.

— Вот как? Значит, он тебе дорог? — с ухмылкой поинтересовался он. — Уж не собралась ли ты за него замуж, Крис?

— Он мой единственный друг, Милтон, и я не позволю убить его! — сквозь зубы процедила девушка. — Как долго ты собираешься держать меня здесь, и вообще, какого чёрта ты захватил меня?!

От злости она припомнила чудное ругательство, чем вызвала у Милтона удивлённый взгляд.

— И где ты научилась так мудрёно ругаться, Крис? А по поводу того, что я с тобой собираюсь делать… Никто не знает, где ты сейчас находишься, в Сонларе все убеждены, что блудная наследница отсиживается за крепкими стенами Ферра с мятежным лордом. Ты останешься у меня, дорогая сестричка, — Милтон почти вплотную приблизился к девушке.

Что-то ёкнуло в груди Кристен, сквозь злость начал пробиваться страх. Милтон мужчина, сильный мужчина, а она всего лишь женщина. "Вот и пригодится наука Ирмы", — с тревогой подумала принцесса.

— И никакая Неумирающая теперь мне не помеха, — он протянул руку, собираясь коснуться щеки девушки.

Она резко ударила по его ладони, отступив на шаг назад.

— Я смогу постоять за себя, Милтон, — с угрозой предупредила Кристен. — Ты не сделаешь меня любовницей! Довольствуйся своими придворными девками, а ко мне не протягивай грязные лапы!

— Ты как была дикой штучкой, так и осталась, — процедил он, попытавшись поймать девушку.

В следующие несколько минут Кристен пришлось вспомнить всё, чему учила Ирма. Вывернувшись из объятий Милтона, она влепила ему кулаком по почкам, проклиная длинные юбки, в которых путались ноги. Её брат сдавленно охнул, пробормотал сквозь зубы ругательство, и резко повернувшись, ухватил Кристен за руку, заломив её девушке за спину.

— Ублюдок!.. — выдохнула она.

И согнула коленку, ударив Милтона в самое уязвимое для мужчины место. Одновременно послышался треск материи, и возглас наместника. Отпустив Кристен, он, хватая ртом воздух, попытался выпрямиться, а принцесса, мрачно разглядывала порванную юбку.

— Может, теперь уберёшься и подумаешь немного, Милтон? — холодно произнесла девушка. — Или уподобишься герцогу Аллертону и попытаешься опоить меня? Учти, этот номер не пройдёт, не забывай, я знаю магию.

— Я найду на тебя управу, Крис, — прорычал Милтон и вышел из комнаты.

Кристен с удовлетворением отметила, что походка его была несколько напряжённой и неловкой.

В замке отчётливо повернулся ключ. Два раза.

Эллинора отстранённо смотрела в окно, прислушиваясь к быстрым шагам в коридоре. "Милтон? Или один из его друзей?" Хлопнула дверь, девушка скосила глаза на посетителя — им оказался брат. Расстегнув богато украшенную шитьём куртку, он раздражённо бросил её на кресло, упав во второе.

— Скажи, на Кристен вообще способен кто-нибудь влиять, кроме тёти Клерал? — с нотками злости произнёс он.

Эллинора пожала плечами.

— С чего это вы вспомнили о моей… о наследнице, милорд? — она просто не имела права называть Крис сестрой. После двух лет, прожитых в Килленмаре, не имела права.

— Кристен здесь, у меня, — небрежно обронил Милтон.

Эллинора и бровью не повела.

— Врёшь, — сразу ответила она, впервые за долгое время обратившись к брату на ты.

Милтон в свою очередь пожал плечами.

— Твоё дело, не верить мне. Но Кристен неведомо какими богами занесло в Килленмар, и я вовремя узнал об этом. Она здесь, как бы тебе ни хотелось верить в обратное.

Девушка повернула голову и посмотрела на него. В серых глаза промелькнул отблеск какого-то чувства.

— И если ты посмеешь хотя бы расспрашивать, в каких она комнатах, Элли, я накажу тебя так, что мало не покажется, — непринуждённо улыбнулся Милтон. — Она не должна знать, что ты находишься тут же.

Эллинора отвернулась, сдержав горькую усмешку. Девушка сама не желала, чтобы Кристен узнала о ней и о той жизни, которая была у Элли последние два года.

— Но если ты подскажешь, как справиться с твоей сестрой, я, пожалуй, разрешу посмотреть на неё. Из окна, — вкрадчиво сказал Милтон, встав с кресла и остановившись за спиной девушки, его руки легли на обнажённые плечи Эллиноры.

Младшая принцесса сглотнула комок, вдруг появившийся в горле — уверенность Милтона заставила её почти поверить в правдивость его слов. Она покачала головой.

— Я не знаю, Милтон. Честно, не знаю… — прошептала девушка.

Пальцы наместника Килленмара сжали её плечи.

— Раздевайся, Эллинора, — бросил он небрежно. — Чуть попозже подойдёт один мой друг, ты несколько раз с ним встречалась.

Впервые за долгое время девушка помедлила, прежде чем начать расстёгивать платье, и почувствовала что-то, отдалённо похожее на отвращение и стыд.

Эллинора до обеда пробыла в комнате, пребывая в глухой меланхолии и тоске — весьма непривычное для неё состояние в противоположность всегдашнему безразличию. Из головы девушки не выходила Кристен, находящаяся где-то здесь, в особняке Милтона. Ей была необходима помощь, и как можно быстрее. Нужны были веские причины, чтобы наследная принцесса инкогнито покинула столицу и отправилась в путешествие одна. Эллинора имела самое смутное представление о делах в Сонларе, поскольку Милтон не радовал сестру разговорами о политике, а остальные тем более не тратили время на болтовню.

— Но что я могу сделать для неё? — пробормотала Эллинора, теребя тонкое кружево на рукаве. — Никто не скажет мне, где находятся её комнаты, и даже если я случайно найду их сама, замок наверняка заперт. Ключей у меня нет…

Взгляд младшей принцессы упал на вазочку с фруктами и маленький декоративный ножик. Нанести им серьёзную рану вряд ли можно было, но если посильнее ударить, то болезненный порез останется. Девушка нахмурилась, кусая губы: если Милтон догадается, что она задумала помочь сестре, потом придётся скрывать синяки не меньше, чем неделю. Повертев в руках ножик, Эллинора отложила его и вернулась на диван. Ничего не получится.

В три часа горничная принесла обед. Девушка кивком поблагодарила, не глядя на служанку, и вдруг неожиданно почувствовала взгляд той — насмешливый, и какой-то сочувствующий. Ни для кого в особняке не было секретом, что сестра лорда Милтона — пленница во дворце, и просто красивая игрушка, без права голоса — для всех, на кого распространялась благосклонность наместника Килленмара. Так было легче сломать Эллинору, когда она только появилась в особняке и ещё пыталась как-то отстоять свободу и честь.

Младшая принцесса привыкла к подобным взглядам от прислуги, но сейчас в ней поднялась тёмная волна бешенства и злости, взыграло кровное чувство превосходства: несмотря ни на какие обстоятельства, Эллинора оставалась членом правящего дома, сестрой наследницы Нимелии. Задвинутая на самое дно души гордость яростно рвалась наружу. Со звоном отбросив вилку, принцесса вскочила, сузив глаза, и наотмашь ударила горничную.

— Не смей жалеть меня, ты, кухаркина дочь! — прошипела Элли в лучших традициях рассерженной Кристен.

Та оторопело уставилась на обычно тихую и подавленную девушку, держась за красную щёку. Под влиянием порыва Эллинора схватила горничную за руку, рывком подтянув к себе.

— А ну, говори немедленно, где держат её высочество? — сквозь зубы спросила она. — И только посмей наябедничать Милтону, я тебя найду, и ты пожалеешь, что вообще родилась на свет!

То, что безропотная пленница настолько осмелела, что назвала брата по имени — хотя ей это запрещалось, — ввергло растерявшуюся служанку в замешательство.

— Западное крыло, второй этаж, комнаты, выходящие во внутренний дворик, — выпалила горничная, глядя на Эллинору широко раскрытыми от страха глазами. — Клянусь, миледи, я никому не скажу, что вы спрашивали! Честное слово! — чуть не плача добавила она.

— Не сомневаюсь, — младшая принцесса холодно улыбнулась, отпустив руку служанки. — Я не так беспомощна, как тебе кажется, заруби себе на носу. Что бы и кто бы ни говорил про меня. Свободна.

Торопливо присев в реверансе — неслыханное дело, здесь Эллиноре никогда не оказывались почести, достойные её положения знатной дамы, — горничная выскочила из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Девушка упала на диван, вмиг растеряв всю воинственность и надменность, и ужасаясь сама себе — и что на неё нашло, спрашивается?.. Ведь если та горничная недостаточно испугалась, то… то сегодняшним же вечером ей ох как влетит от Милтона. Но теперь она знает, где находится Кристен.

Ещё мгновение Эллинора колебалась, потом бледное лицо осветила слабая улыбка: всё же стоило попытаться, хотя бы для того, чтобы оставить с носом Милтона. Взяв со стола ножик для фруктов, и накинув на плечи шаль, Эллинора вышла из комнаты, направившись в западное крыло.

Кристен мерила шагами комнату, совершенно не представляя, чего ожидать. Милтон не появлялся со вчерашнего дня, ей только один раз принесла завтрак неразговорчивая мрачная служанка, и всё. Принцесса испытывала сильное желание пинать стены и мебель, а ещё больше — применить какое-нибудь заклинание из арсенала особо устрашающих. Но последнее было исключено, Райтон всё-таки находился пока слишком близко, и Дополненный обруч мог отреагировать на столь сильное магическое возмущение. "Уж лучше разбираться с Милтоном, чем столкнуться с Трейзом и пытаться придумать правдоподобное объяснение, почему я нахожусь в Килленмаре, а не в Ферре", — подумала принцесса.

За дверью послышались лёгкие шаги, Кристен замерла, уставившись на дверь. Неведомый посетитель остановился перед входом, принцесса затаила дыхание, гадая, кто же это пришёл навестить её. Она услышала шуршание шёлка — будто кто-то опустился на колени, — и через щель между дверью и полом в комнату Кристен неожиданно влетел маленький ножик для разрезания фруктов. И тут же торопливый удаляющийся топот каблучков. "Женщина? Это была женщина?.." Принцесса в растерянности уставилась на какое никакое, а оружие, и подняла ножик с пола.

— Чтоб мне пропасть, если я что-нибудь понимаю в происходящем, — пробормотала Кристен, почесав затылок.

У неё в особняке появился доброжелатель, но кто это и почему он помогает ей?

Милтон не приходил в течение всего дня, и к вечеру состояние Кристен было взвинченным донельзя. Её посещали мрачные мысли по поводу незапланированного визита брата ночью, когда она вроде как будет спать.

— А вот не дождёшься, что я лягу, — бормотала она, кругами ходя по маленькой гостиной. — Только боюсь, моих слабых женских сил не хватит бодрствовать всю ночь…

В конце концов, она всё же переоделась в ночную рубашку, закуталась в халат, зажав в руке ножик для фруктов, и устроилась перед тлеющим камином.

…Из дремоты её выдернул какой-то странный звук, то ли тихий скрип, то ли шорох шагов по паркету. Кристен вскинула голову, прислушиваясь — комната наполнилась ночными тенями, лёгкий сквознячок колыхал тонкую тюль на окнах, создавая иллюзию движения. Принцесса встала с кресла, стиснув пальцы на рукоятке единственного оружия и всматриваясь в углы, у неё было чёткое ощущение, что в комнате кто-то был, так ей подсказывало внутреннее чувство.

— Милтон, хватит прятаться! — сквозь зубы процедила она, сузившимися глазами обводя комнату.

— Доброй ночи, Тайрен'эни, — вдруг раздался над ухом голос, и чья-то широкая ладонь зажала ей рот.

Кристен не успела ни испугаться, ни предпринять попытку к сопротивлению: ночь вдруг ярко вспыхнула, и она потеряла сознание. Последним чётким ощущением принцессы была гладкая рукоятка маленького ножика, зажатая между ладонями — она инстинктивно сжала её, не выпустив из рук.

Берт ничего не мог поделать, когда оглушили Кристен, поскольку почти в то же мгновение сам получил сильный удар по затылку. Очнулся он в полутёмной камере, с чадящим факелом, без единого окошка и с крепкой деревянной дверью, обитой железными полосами. Поморщившись, Ленмор приподнялся с жёсткой деревянной лежанки, покрытой жиденькой соломой, и огляделся: напротив, на таком же жалком подобии кровати сидел ещё один пленник, судя по облику, находящийся здесь уже довольно долгое время.

— Доброго времени суток, — с лёгкой иронией произнёс незнакомец. — Какими судьбами здесь?

Берт осторожно дотронулся до шишки на затылке, величиной с голубиное яйцо, и невольно зашипел от боли.

— Сильно стукнули? — сочувственно поинтересовался сосед по камере.

— Достаточно, — сдержанно ответил Берт. — Могу я поинтересоваться, как вас зовут, сударь?

— Джарт, — отозвался тот.

— Как вы здесь оказались?

— Защищал честь сестры, — Джарт пожал плечами. — Наместник охоч до красивых женщин, но вот беда, не все они соглашаются идти к нему добровольно. Меня и арестовали за сопротивление страже, когда сестру тащили во дворец.

Берт поджал губы: встретиться бы с этим наместником… "Значит, Кристен скорее всего отвели к нему", — с некоторой тревогой подумал он.

— Теперь ваша очередь, — усмехнулся Джарт. — Вы так и не представились.

— Берт Ленмор, — кратко отозвался его собеседник.

Джарт в удивлении поднял брови.

— Тот самый? — уточнил он.

— Да, — кивнул Берт.

— Могу я поинтересоваться, что вы делаете в Килленмаре?

— Охраняю… знатную даму, — уклончиво ответил Ленмор — он не рисковал рассказывать постороннему человеку о принцессе. — Вы не пытались выбраться отсюда?

Джарт невесело улыбнулся.

— Пытался, милорд, и не раз. К сожалению, я ещё не научился вышибать двери темниц, а по-другому никак. Три раза в день дюжий стражник приносит еду, молчаливый, как гранитная стена, и увешанный оружием с ног до головы, и всё. Окон нет, замок открывается только снаружи. Шансов никаких, лорд Ленмор.

Берт негромко выругался.

— Я всё равно выберусь отсюда, — буркнул упрямо он. — Я должен помочь Кристен!

Джарт понимающе кивнул.

— Ваша леди? Боюсь, она уже у лорда Милтона, наместника Килленмара.

— Я ему руки узлом завяжу, когда встречу, — сквозь зубы процедил Берт, — если он хоть пальцем тронул Кристен.

Сосед по камере кашлянул, глядя в сторону.

— Милорд, не стоит так горячиться.

Ленмор чуть не выпалил, что это самое малое, на что он пойдёт ради принцессы, но вовремя прикусил язык. "Интересно, откуда эти разбойники узнали, кто такая на самом деле Кристен? — подумал он. — Кстати, если они знают про принцессу, почему бы им не знать про меня?.. — родилась вдруг беспокойная мысль. — В таком случае, долго гадать не надо, какая меня ждёт участь…"

Когда белое марево перед глазами рассеялось, Кристен обвела глазами то место, где оказалась: серый сумеречный свет скрадывал предметы и людей, находящихся в этом странном месте, являя взгляду лишь смутные тени, очертания. Выделялась только мраморная, белоснежная статуя девушки в короткой тунике, стоящей на коленях. Миловидное личико, обращённое к небу, выражало отчаянный ужас, тонкие руки подняты в тщетной попытке защититься от чего-то. Или кого-то?.. На шее статуи мягко переливалось розовым светом ожерелье из крупных, идеально ровных жемчужин. Кристен напряглась: "Я что-то читала о нём… Жемчужное ожерелье… о, боги, но оно же давным-давно пропало!"

Тут принцесса обратила внимание на собственное бедственное положение: она была привязана к толстому столбу, руки над головой, ладонями друг к другу, из одежды только тонкая и короткая белая туника — как у статуи. Ноги тоже были связаны в лодыжках. Лицо человека, стоявшего перед ней, скрывал глубокий капюшон красного балахона, только поблёскивали глаза в полумраке.

— Добро пожаловать, Тайрен'эни, — сказал он вкрадчивым голосом, его руки скрывались в широких рукавах. — Признаться, это был приятный сюрприз, что ты покинула столицу и пришла в Килленмар.

— Откуда вы про меня знаете? — спокойным голосом спросила Кристен — она решила не показывать страх.

Ей послышался ехидный смешок.

— Мы давно знаем про вас, и давно ведём охоту на хранительниц Артефакта. Думаю, вам знакомо это ожерелье, миледи?

Кристен изо всех сил напрягла память, досадуя, что невнимательно слушала уроки истории в Херим Амире. Было что-то, связывавшее Тайрен'эни и Жемчужное ожерелье, было!

— Нам нужна твоя душа, госпожа, — продолжал между тем человек в красном. — Она — последняя.

И тут Крис вспомнила. Предпоследняя Тайрен'эни, её бабушка Аллине, когда ездила в Килленмар, попала в руки странной секты, называвшей себя "Дети Королевы". Они владели непонятным и страшным предметом, Жемчужным ожерельем, с непонятной же магией, а составлявшие его жемчужины были на самом деле душами убитых девушек. Тогда Аллине разогнала секту, но к сожалению, немногие уцелевшие сбежали и унесли Ожерелье с собой. Кристен судорожно сглотнула. Как было написано, душа Тайрен'эни замыкала цепочку жемчужин, но что должно было случиться после того, как Ожерелье будет закончено, известно не было.

— Вас же больше нет! — выкрикнула она.

Снова раздался смешок.

— Ошибаешься, госпожа Тайрен'эни, мы есть. Ну что ж, приступим, — незнакомец вынул руки из рукавов, и Кристен увидела нож с широким лезвием из тусклого чёрного металла, по которому время от времени пробегали голубоватые искорки.

Принцесса слабо ахнула и вжалась спиной в столб, глядя на нож широко раскрытыми от ужаса глазами: из такого же металла был сделан Дополненный обруч.

— Умирать ты будешь долго, и не скажу, что приятно, — уведомил её незнакомец, приблизившись к пленнице.

— Почему я?! — в голосе девушки слышалось отчаяние, она дёрнула кисти в безуспешной попытке освободиться, и… почувствовала зажатый между ладонями ножик для фруктов. Тут же пришло странное ощущение, что она по-прежнему находится в гостиной в особняке, но при попытке совместить две реальности и избавиться от того кошмара, что творился с ней сейчас, виски пронзила острая боль.

— Потому что душа Тайрен'эни замкнёт ожерелье, — просто объяснил незнакомец и поднёс кинжал к бедру Кристен. — Он режет не только плоть, но и связь тела с душой, госпожа.

— Зачем оно вам нужно?.. — стараясь унять дрожь в голосе, снова спросила она, стараясь оттянуть момент соприкосновения стали с кожей. — Я имею право знать, ради чего умираю!

Рука с ножом замерла, Крис затаила дыхание — ответит или не ответит?.. Незнакомец ответил.

— Тогда мы вернёмся в обычный мир, — его голос звучал непривычно мягко, — и обретём нормальную внешность. И заслужим прощение нашей королевы.

В Кристен проснулось слабое любопытство, частично отвлёкшее её от плачевного положения жертвы, в котором она находилась.

— А что у вас такое с внешностью? — почти нормальным голосом поинтересовалась она.

Вместо ответа незнакомец молча откинул капюшон, и принцесса задохнулась от ужаса и отвращения: ссохшаяся, морщинистая кожа, жиденькие клочки волос на почти голом черепе, ввалившиеся дырки вместо носа, пожелтевшие зубы, едва прикрытые остатками губ — перед девушкой стояла живая мумия. Заметив реакцию пленницы, незнакомец усмехнулся — жуткое зрелище заставило Крис зажмуриться, — и снова накинул капюшон.

— Проклятье нашей королевы, — охотно объяснил он, не дожидаясь очередного вопроса — видимо, ему очень хотелось поделиться своей историей, наверное, за долгие годы желающих её послушать почти не находилось. — Мы посмели посягнуть на её вещи, на драгоценности, служившие достойным украшением нашей ослепительной королеве… — он с сожалением покачал головой. — Глупцы… Мы не знали, что они неприкосновенны, что они всегда должны быть рядом с королевой, или на ней, но никак не в другом месте. Она прокляла нас, и сказала, мы до тех пор не сможем вернуться к ней, пока не составим для неё драгоценное ожерелье, из жемчужин — душ молодых и красивых девушек. И чтобы последней обязательно была душа Тайрен'эни, — Кристен услышала довольный смешок. — Мы не можем оскорбить нашу королеву невыполнением приказа, и ты — залог нашего возвращения к нормальной жизни, — нож коснулся кожи.

Лезвие медленно провело ярко-красную полосу до колена — девушка задохнулась от боли. Незнакомцу не понадобилось даже сильно нажимать на нож, кожа легко рассеклась.

Кристен ощутила правдивость слов мучителя — душа принцессы кричала от невыносимой пытки. А где-то лежало её бесчувственное тело на ковре в гостиной, и она ничего не могла сделать, чтобы вернуться! Мужчина провёл ножом по второй ноге девушки. Она прикусила губу до крови, сдерживая стон — от боли мутилось в голове и темнело в глазах. Кристен словно раздваивалась. "Кинжал… у меня есть кинжал… — сквозь пелену боли пробилась слабая мысль. — Надо воспользоваться им, пока не поздно…"

Стиснув пальцами рукоять, Кристен начала пилить верёвку, не обращая внимания, что задевает и кожу. Ноги уже были все в крови, а незнакомец приступил к рукам. Собрав оставшиеся силы, она обхватила покрепче рукоятку кинжала и работала дальше, почти теряя сознание — человек в балахоне, увлечённый своей работой, бормотал под нос протяжные слова заклинания на чужом языке, и не замечал действий принцессы. Лезвие неторопливо спускалось по плечу принцессы, и Кристен не могла больше сдерживаться. От её крика вздрогнул даже незнакомец. Принцесса чувствовала, как верёвки постепенно поддаются, и к тому моменту, как человек приступил ко второй руке Кристен, её кисти были свободны.

Она вспомнила единственное, что могло ей сейчас помочь: Артефакт. Если Кристен оборвёт связь тела с душой, то Артефакт не позволит ей умереть, и вполне возможно, принцесса вернётся отсюда в Килленмар. Прикрыв глаза, Кристен вызвала образ Артефакта, бесформенную серую субстанцию, и почувствовала, как он отозвался на призыв Тайрен'эни лёгкой вибрацией.

— Помоги мне! — прошептала она еле слышно, и, держась одной рукой за столб, второй всадила кинжал себе в грудь.

Последнее, что слышала Кристен — полный бессильной ярости крик её мучителя.

ГЛАВА 10

…Тайрен'эни глубоко вздохнула и открыла глаза: она оказалась в каком-то коридоре без дверей, света не было, но вместе с тем и кромешной тьма не казалась. "Это явно не Килленмар, — с тревогой подумала принцесса. — Чьи это шутки, и что я здесь делаю?.." Откуда-то доносился слабый звук падающих капель, хотя стены и пол оставались сухими. Настороженно оглядываясь, Кристен пошла вперёд, но промелькнувшая мысль о полученных ранах остановила её. Девушка посмотрела на руки — кровь по-прежнему покрывала их, но боли она не чувствовала, и то же самое с раной на груди и ногами. "Артефакт меня заодно вылечил?.. Но куда закинул, хотела бы я знать?! И он ли вообще переместил меня в это странное место?.." Из одежды на ней оставалась лишь тоненькая туника.

— Будем надеяться, ходьба согреет меня, — пробормотала Кристен, поёжившись от холода, и направилась прямо по коридору. — И куда-нибудь я всё-таки приду. Хорошо бы, в Килленмар…

За очередным поворотом девушка замерла: поперёк лежал скелет человека, около истлевшей кисти находился странный меч. На рукоятке матово блестели мелкие чёрные камушки, от которых веяло зимней стужей, лезвие же вообще представляло собой узкий сгусток бледно-зелёного тумана, слегка колеблющегося под порывами лёгкого ветерка.

— Мне что, взять его? — спросила неизвестно кого принцесса.

— Ты догадлива, леди Кристен, — знакомый голос.

Голос из Замка-Лабиринта.

— А зачем он мне? — девушка огляделась.

— Пригодится.

Пожав плечами, Кристен взяла меч. Острые грани камушков врезались в ладонь, до крови поранив кожу — принцесса выдохнула сквозь зубы, хотя по сравнению с болью от ножа человека в красном, сейчас можно было терпеть.

— Кто ты, в конце концов? И что от меня хочешь?

— Иди вперёд, Тайрен'эни, — тихий смех.

Путь Кристен отмечали капельки крови на полу коридора, капавшие с руки, их еле слышный стук раздражал девушку несказанно, да ещё какое-то неясное чувство тревоги держало в напряжении.

— Всемогущие боги, куда меня занёс Артефакт? Как долго мне ещё торчать здесь, и что я вообще тут делаю? Берта могут казнить, пока я брожу неизвестно где! — Кристен говорила сама с собой больше для поддержания бодрости, чем по необходимости. Однако неожиданно получила ответ на часть вопросов.

— А ты уверена, что это Артефакт занёс тебя сюда? — в голосе незнакомца проскользнули весёлые нотки.

Она на мгновение остановилась и снова огляделась в тщетной попытке обнаружить обладателя голоса.

— Кто тогда? — после некоторого колебания произнесла девушка.

Снова смешок.

— Я. Я хочу, чтобы ты кое-что увидела, госпожа Тайрен'эни. Иди вперёд, у тебя не так много времени.

Тишина давила, как ватная подушка, и Кристен даже показалось — ей трудно дышать. За следующим поворотом коридор оказался залеплен густой паутиной от пола до потолка, каждая нить была покрыта какой-то слизью, испускавшей тошнотворный запах.

— Ага, просто отлично, не хватает только хозяина, — буркнула Кристен, поднимая меч. — Но лучше бы он не появлялся.

— Постарайся не касаться нитей, Тайрен'эни, — опять невидимый собеседник!

Хмыкнув, принцесса рубанула по липкой преграде: она не успела увернуться от толстой нити и руку словно обожгло огнём. Кристен отскочила, взвизгнув от боли.

— Вот зараза, и кто тут налепил эту дрянь! — в следующий раз девушка уже была осторожнее.

В конце концов, Кристен преодолела сгусток паутины, ещё пару раз попав под отрубленные нити.

— Какая мерзость, — она с отвращением стряхнула слизь с руки, уже мало обращая внимания на боль.

Дальше коридор постепенно наполнялся призрачным лиловатым светом, Кристен крепче сжала рукоять меча, хотя камушки сильнее врезались в ладонь. За поворотом впереди она увидела такое, что ей сразу захотелось вернуться обратно в Килленмар и забыть, что она вообще где-то была: бесформенный туман неопределённого цвета смотрел прямо в глаза Тайрен'эни двумя ярко-фиолетовыми точками.

Точки заполняли собой всё пространство, затягивая вглубь, лишая воли, стремления к действию, оставляя только страх, ужас, пустоту, вечную пытку холодом и одновременно огнём, тишиной и чудовищными звуками, темнотой и невыносимым светом, сводя с ума и оставляя ясный рассудок. Кристен падала в фиолетовую бездну, беззвучный крик потонул в тихом шёпоте невидимых искорок, составлявших окружающее вечное "сейчас"…

— Кристен!

Резкий окрик заставил принцессу отвести взгляд от странных глаз, очнуться от дурмана.

— Ах ты, тварь поганая!

Принцесса взмахнула мечом и всадила клинок прямо в центр шевелящегося тумана. Меч повёл себя очень странно: он просто растворился в бесцветно-сером мареве, но, видимо, твари это не очень-то понравилось. Туман вдруг забурлил, издавая клокочущие звуки, потом раздался тоненький не то визг, не то всхлип, и всё исчезло. Несколько мгновений Кристен озадаченно смотрела на пустое место.

— Куда же я всё-таки попала, а?

— Иди дальше, принцесса, тебе осталось совсем немного. Ты только что убила последнего стража, путь свободен. Скоро всё узнаешь.

— У меня ощущение, что со мной играют, — пробормотала она. — Как фигуркой на доске… Передвигая по своей прихоти, куда вздумается, — ответа на это соображение не последовало, и она со вздохом перевела взгляд вперёд.

Там виднелся выход из коридора, и принцесса поспешила туда.

Мягкий золотистый свет струился сверху, освещая небольшое помещение, пустое, если не считать круглого каменного бассейна, заполненного неподвижной водой. В центре рос цветок, подобного которому Кристен никогда не видела: пять тонких полупрозрачных золотых лепестков образовывали чашечку, столько же тычинок располагались в форме звезды. Кристен замерла от восторга.

— О, боги, какая красота!..

— Не мешало бы тебе, госпожа Тайрен'эни, всё-таки выкинуть тот мусор, что ты до сих пор держишь в руке.

— Какой мусор? — она разжала руку и молча уставилась на горсть серых камней и ржавую железку — остатки рукояти.

Отбросив в сторону то, что было в ладони, Кристен медленно приблизилась к лотосу. Не совсем осознавая свои действия, принцесса коснулась лепестков и тут же отдёрнула пальцы. Тонкий стебелёк цветка сломался с еле слышным звоном, лотос неторопливо подплыл к краю бассейна, оставляя светящийся след. Вскоре на поверхности воды Кристен увидела звезду, которая, вспыхнув, погасла, цветок замер в вершине центрального луча звезды.

— А теперь, Тайрен'эни, больше ни слова. Слушай и смотри, ибо Говорящая-со-временем, Тол'н'Тис, вырастет только через пять тысяч лет.

Принцесса хотела спросить, что это значит, но собеседник повторил:

— Молчи, не нарушай тишины, иначе ничего не увидишь.

На поверхности воды возникла картинка: замок в Ферре, главный зал, женщина с очень знакомым лицом и маленькая девочка.

— Будь умницей, Рили, и не шали. Тётя Эллинора будет рядом.

Услышав имя сестры, Кристен подавила крик, ноги словно приросли к полу, она уже не могла отвести глаз от бассейна. "Это я, — неожиданно подумала девушка. — Я и моя дочь". "Правильно, Тайрен'эни. Смотри дальше".

…Несколько лет спустя. Библиотека в Ферре. В кресле сидела… Альмарис, с мечом на коленях, ещё одна девушка с рыжеватыми волосами устроилась на ручке кресла, несколько человек — и повзрослевшая Кристен в том числе, — разошлись по комнате.

— Ты что-то знаешь, сестра, — мягко сказала Эллинора. — Что-то, что не сказала даже Клерал. Ты не очень удивилась, услышав, что исчез Артефакт. Ты не хочешь отпускать Рили в Келарию, хотя знаешь, что она должна ехать на поиски. О чём ты молчала двадцать лет, Крис?

Обхватив себя руками, королева отошла к окну и рассеянно посмотрела на внутренний двор замка. Мысли её витали далеко.

— Я видела будущее, — её голос звучал глухо.

Картинка растаяла, Кристен судорожно вздохнула. "О, боги, почему исчезнет Артефакт?!" "Тише, Тайрен'эни, тише, спокойнее, это ещё не всё".

Река, плывущая галера, мрачноватая каюта. Альмарис стояла посередине, в простом белом платье и плаще, в кресле напротив девушки сидел какой-то человек в чёрном.

— Кто ты, Альмарис? Откуда приехала? — Кристен едва сдержала удивлённый возглас, потому как голос говорившего был очень похож на голос невидимого собеседника. Но она пока воздержалась от вопросов, глядя на картинку.

— Я дочь торговца жемчугом из Сареи, милорд, я говорила. Пора бы вам запомнить.

— Да? — мужчина прищурился. — Простая девушка с манерами благородной дамы? Альмарис, не надо врать

— Я не вру, — спокойно ответила Альмарис.

— Тогда как ты объяснишь вот этот меч, а? Как он оказался у тебя?

— Обыкновенный меч, — Рили хорошо разыграла неуверенность, пожав плечами. — Мне дал его отец, когда я уходила.

"Хорошо держится, — порадовалась за дочь Кристен. — Но о каком мече они говорят?.."

— Отец? А не мать, Рили?

— Я не знаю, почему вы мне не верите, но всё было так, как я сказала, — несколько резко произнесла девушка.

Её собеседник поднялся и, подойдя к Альмарис, остановился за её спиной.

— Моя дорогая леди, — вкрадчиво сказал он и положил руки на плечи принцессы. — Этот меч, он называется Ламирон, последний раз находился у женщины, Тайрен'эни. Мужчина просто не может владеть им, не говоря уже об использовании. Может, всё-таки, скажешь правду, а?

Альмарис нахмурилась, собираясь что-то ответить, но картинка снова исчезла под лёгкой рябью. Кристен с некоторым страхом ожидала дальнейшего, не успев удивиться тому, что у её дочери каким-то образом оказался давно утерянный меч Тайрен'эни.

Та же каюта. Те же люди. Альмарис стояла напротив Ринала — Кристен каким-то образом догадалась, кто этот человек, хотя имени его до сих пор не называлось.

— Вы зачем-то хотели поговорить со мной, милорд? — холодно осведомилась девушка.

— Рили, завтра утром мы прибудем в Монтар. Я подумал и решил, что женюсь на тебе. Ты подходишь на роль будущей королевы Келарии, ты красивая, у тебя есть характер, и, кроме того, ты мне просто нравишься, как женщина. А, поскольку ты станешь моей женой, оружие тебе не понадобится. Отдай меч.

Кристен вздрогнула, впившись взглядом в клинок на поясе дочери. "Ламирон?.. У Альмарис есть Ламирон?.." — мелькнула запоздалая догадка. Девушка на картинке тоже вздрогнула, словно в ответ на мысли матери. Её рука судорожно стиснула рукоять меча.

— Что? — переспросила она.

— Отдай. Мне. Меч, — повторил Ринал, глядя ей в глаза. — Или… он имеет для тебя какую-то ценность?

— Это меч моего отца, — сквозь зубы процедила Рили. — И он дорог мне как память о доме!

— Альмарис, лучше по-хорошему отдай Ламирон. Он тебе не пригодится. Ты же понятия не имеешь, как пользоваться его силой.

Сглотнув, Рили вытащила клинок и, положив на вытянутые руки, в упор посмотрела на Ринала.

— Он тебе нужен — возьми сам.

Изображение пропало. Принцесса глубоко вздохнула, гадая, сколько ещё ей торчать в этом странном месте. "Уже недолго, Тайрен'эни".

…Лесная полянка, под деревом сидел Ринал, рядом с ним Альмарис.

— Меч у тебя, потому что… потому что… — лицо мужчину исказилось, он вскрикнул, сжав ладонями виски.

На лице девушки отразился страх, она подалась вперёд. Кристен прикусила губу, с тревогой наблюдая за картинкой.

— Пожалуйста, не продолжай, — девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. — Я верю, ты знаешь!

— Скажи… — Альмарис наклонилась, Ринал говорил тихо. — Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…

Кристен испуганно вздрогнула: она поняла, чего добивается волшебник. "Нет, не надо, не говори!!" ПО подбородку Ринала стекла тонкая струйка крови, Альмарис побледнела. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:

— Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…

Она всхлипнула. Кристен едва не ахнула, и ей послышалось, что невидимый собеседник досадливо выругался. Ринал зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться. На её плечи легли ладони волшебника, принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.

— Спасибо, Рили, — услышала Кристен тихие слова. — Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.

По щеке Тайрен'эни скатилась слеза, Кристен сжала руки в кулаки. "Будь ты проклят, слышишь, будь проклят!" — "Какая же всё-таки твоя дочь красивая", — пробормотал невидимый голос Ринала — теперь Крис была уверена, таинственный помощник являлся тем, кто в будущем встретится с её дочерью. "Замолчи! Не смей так говорить об Альмарис!" — "Пожалуй, кое-что я всё-таки уберу из твоей памяти, — задумчиво ответил собеседник. — Пока же смотри дальше".

Следующее видение оказалось совсем коротким. Альмарис, в домашнем халате, стояла у окна со странным, задумчиво-грустным выражением лица, как вдруг в комнате образовалось чёрное пятно портала, из которого выступил Ринал. Рили обернулась и ахнула, поднеся ладонь ко рту, но бывший первый министр не стал терять времени.

— Здравствуй, — тихо сказал он, подойдя к ней. — Я пришёл за тобой, любимая.

Молодая королева на мгновение прикрыла глаза, её лицо исказилось от боли, но в следующий момент она, ничего не отвечая, решительно сжала губы и шагнула за ним в портал.

Картинка исчезла. Кристен, оглушённая и растерянная, молча смотрела в бассейн, не зная, что думать.

Картинка подёрнулась дымкой, лотос повернулся вокруг своей оси, помещение наполнилось глубоким звучным голосом.

— Ещё не всё, Тайрен'эни. То, что ты видела, я должна была показать, но сейчас я выполняю лишь своё желание.

— Что? Ты не посмеешь! — Кристен показалось, её собеседник растерян.

— Ты тоже смотри, ибо это и твоё будущее, тот, кто затеял всё ради красивой девушки.

Большая спальня, освещённая только отблесками огня в камине, Альмарис, с распущенными волосами, прижалась к плечу Ринала.

— Они не успеют, милый. Даже ты не сможешь помочь…

— Нет, Рили, они просто обязаны успеть, — волшебник крепко обнял девушку. — Я не хочу тебя потерять!..

— Мне уже трудно самой передвигаться, — королева грустно улыбнулась. — Артефакт слишком силён. Сэнди не сможет открыть портал в Херим Амир прямо из Келарии, на это потребуется слишком много сил. Она вынуждена будет добираться обычным способом, ну может чуть быстрее — магией можно направить ветер в нужную сторону.

— Тогда тебе действительно лучше вернуться, — с некоторым трудом ответил он. — Не прощу никогда, если из-за моих эгоистичных поступков ты… умрёшь…

На этом месте Кристен до боли прикусила губу, чувствуя, как ужас ледяными когтями сжимает сердце. Умрёт? Её дочь умрёт?.. По вине этого человека? Но голос в голов упорно молчал.

Альмарис выпрямилась и, обхватив его лицо ладонями, крепко поцеловала.

— Никогда не смей так больше говорить, — прошептала она. — Никуда я не вернусь, моё место рядом с тобой. И… не отчаивайся, — королева запустила пальцы в его мягкие волосы. — Мы с тобой сделаем главное — уничтожим Артефакт. Точнее, поможем его уничтожить.

Принцесса не выдержала. Сначала смерть дочери, теперь уничтожение Артефакта… Кристен не могла больше слушать и смотреть. Упав на колени, она сжала голову руками и закрыла глаза.

— Не хочу больше ничего видеть и слышать!!!

Воцарилась тишина. Некоторое время Кристен неподвижно сидела на полу, потом рискнула оглядеться: золотистый свет потускнел, в бассейне плавали пять мёртвых коричневых лепестков. Девушка глубоко вздохнула, чувствуя, что дрожит. Помещение вдруг стало темнеть, стены заколыхались. Принцесса встревожилась.

— Что происходит?

"Однозначно, придётся подчистить память…" Реальность закружилась в вихре ослепительно белых звёздочек, и Кристен подавилась криком, бесконечно падая вниз.

— Ох… как голова болит…

Принцесса села и осмотрелась. Она находилась в месте неудавшегося жертвоприношения, только вокруг никого не было. Рядом с ней лежал нож. "Опять?! Зачем я снова в этом месте? И кто на сей раз постарался, Артефакт или… Ринал?.."

— Подойти к статуе, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула и в панике огляделась.

— Не бойся, здесь никого кроме тебя нет, — невидимый собеседник усмехнулся.

— Послушай… Ринал, или кто ты там есть, — Кристен немного запнулась на незнакомом имени. — Почему ты привязался ко мне?!

— Потому что кроме меня тебе никто больше не поможет. Даже твоя хвалёная Неумирающая, она пока не может видеть на расстоянии. И потом, я хочу, чтобы у тебя всё-таки родилась дочь, — она услышала смешок. — Для этого тебе надо как можно быстрее вернуться в Килленмар, но сначала осталось сделать ещё одно дело. Подойди к статуе, госпожа Тайрен'эни.

Кристен встала и приблизилась к мраморной девушке. "О, боги, почему я родилась принцессой! Хотя, готова поспорить на что угодно, у нормальных принцесс таких приключений не бывает даже в страшных снах!" — тоскливо подумала Крис.

— Теперь сними ожерелье и возьми его.

— Зачем? — насторожилась принцесса.

— Затем, что нельзя его тут оставлять, если не хочешь когда-нибудь снова попасть сюда, — несколько резко ответил Ринал. — Или у тебя есть желание свалить проблему ожерелья и детей Королевы на плечи потомков?

Кристен прикусила язык — желания повторить ошибку бабушки и оставить ожерелье не возникло.

— Ну хорошо. Только как я его сниму? На нём нет застёжки.

— Найди первую жемчужину.

— Они все одинаковые.

— Ты её почувствуешь.

Кристен неуверенно коснулась идеально круглых, матово-розовых шариков жемчуга и провела по ним пальцем. Потом ещё раз, сосредоточившись. Наконец принцесса зажала одну жемчужину большим и указательным пальцами.

— И что теперь?

— Разорви цепочку.

Нить легко разорвалась, но ожерелье не рассыпалось.

— Оно скреплено по другому принципу, нежели просто нанизано на нитку, леди Кристен. Хорошо, оторви первую жемчужину.

— Боги, а это зачем? — в её голосе слышались нотки раздражения.

— Ты должна освободить душу той девушки, что стоит перед тобой. Она была первой жертвой. Тогда уже нельзя будет закончить это ожерелье, и угроза, исходящая от детей Королевы, исчезнет. Новое ожерелье они не смогут собрать, потому как у них была только одна возможность выполнить приказ королевы.

— А я-то думала, почему она выглядит ну прямо как живая, — пробормотала Кристен, оторвав шарик.

— Надень ожерелье и раздави жемчуг надо лбом статуи.

Розовая сфера легко лопнула, оттуда упала тягучая тёмно-розовая капля, остатки жемчужины опустились на лоб девушки и тихо растаяли. Кристен услышала вздох, шелест слов:

— Спасибо…

Контуры статуи заколебались, она на миг стала живой девушкой, потом растаяла.

— Всё, тебе пора возвращаться.

— Последний вопрос, — принцесса решила попытаться выяснить смысл того, что она видела недавно. — Зачем ты показал мне будущее? Я ведь могу изменить его. Я могу попытаться спасти Артефакт, и он не пропадёт!

— Ты ничего не изменишь, принцесса, — казалось, в голосе промелькнули нотки печали. — Ты не знаешь, когда всё случится. Но я хочу, чтобы твоя дочь знала, что её ждёт в Келарии. Кто её там будет ждать. Когда придёт время, ты ей расскажешь. Но не раньше.

— Зачем?! Кто ты такой? — сквозь зубы процедила она.

— Я тот, кто хочет жить в этом прекрасном мире, миледи, и кому очень понравилась ваша дочь, — последовал ответ. — А теперь хватит вопросов. Время тебе возвращаться обратно.

— Ты и это можешь?.. — пробормотала она обречённо. Творилось что-то странное, и она пока не понимала, как может предотвратить то, что посулило ей и её дочери видение.

— Я много чего могу, леди Кристен, — она готова была спорить на что угодно, Ринал пожал плечами. — Ожерелье пока прибереги, просто так его не уничтожить, а вообще оно может пригодиться в твоём путешествии. Всего хорошего, Тайрен'эни, тебя ждёт твой мятежный лорд и Райтон, — послышался удаляющийся смешок. — И ещё кое-кто, кого ты будешь очень рада видеть.

Всего мгновение Тайрен'эни находилась в чернильной тьме, потом реальность вернулась на место. Кристен оказалась в какой-то комнате, судя по мебели — в спальне, залитой светом луны. Принцесса с некоторым недоумением огляделась — это не было похоже на её апартаменты. На кровати спала девушка, лучи луны освещали лицо спящей, которое оказалось до боли знакомым. Сглотнув, Кристен медленно приблизилась к ложу и бессильно прислонилась к столбу, поддерживавшему балдахин.

Эллинора сквозь сон почувствовала присутствие кого-то постороннего и нехотя открыла глаза, думая, что это один из друзей Милтона решил посетить её среди ночи — такое частенько бывало. Сам Милтон уже ушёл. Девушка резко села на кровати, увидев сестру, её взгляд заметался по комнате.

— Всемогущие боги, Кристен… Кристен! — всхлипнув, Эллинора соскользнула с постели и упала на колени, обхватив ноги принцессы. При виде сестры она не могла больше сдерживаться.

— Эллинора… — потрясённо прошептала принцесса, растерянно перебирая каштановые локоны. — Но… но какими судьбами, о боги, Элли?! Что ты делаешь в Килленмаре? И почему Милтон ничего не сказал?

Эллинора замерла, рыдания стихли. Девушка медленно поднялась, лицо приняло отстранённое выражение, глаза смотрели в никуда.

— Он спал со мной, Кристен. Он и его дружки, они использовали меня для удовлетворения своих желаний. После того, как я сбежала из Сонлары, я пошла в Килленмар, собираясь переждать там какое-то время, до твоего возвращения — у меня были с собой кое-какие драгоценности, я их потом продала. Но Милтон узнал, что я в городе, и в один прекрасный день я оказалась в его дворце. Он сделал меня своей личной игрушкой, пленницей в золотой клетке. Мои слёзы и просьбы его не трогали, и я получала только синяки в ответ, да неожиданные посещения ночью его приятелей — в наказание за непокорность. Мне пришлось смириться, за мной следили, и не было никакой возможности послать тебе весточку. С моим мнением не считаются, для всех я — никто, просто ещё одна красивая девочка для постельных утех. Я стала придворной шлюхой, Крис, для половины знатных ублюдков Килленмара, не только для Милтона. Мне нельзя возвращаться в Сонлару, я потеряла право называться принцессой и твоей сестрой.

Тут Кристен не выдержала и залепила сестре пощёчину.

— Не смей так говорить, леди Эллинора Орнелис! — она сжала кулаки. — И сдаваться тоже не смей! Ты — принцесса, ты сестра наследницы, никто из тех, кто посмел так обращаться с тобой, не стоит ни одной твоей слезинки! Ты помогла мне, и теперь уйдёшь со мной! Я не собираюсь оставлять тебя здесь, и даже думать не смей, что ты недостойна теперь находиться рядом со мной! А с Милтоном я разберусь позже, — уже тише добавила принцесса, сузив глаза и глядя куда-то за спину собеседнице.

Эллинора ошеломлённо смотрела на сестру, держась за покрасневшую щёку, она не ожидала такой отповеди. Кристен на мгновение прикрыла глаза, потом порывисто обняла девушку и прижала к себе.

— Прости, Элли, я просто перенервничала, — Крис сглотнула ком в горле.

— А ты-то как оказалась в Килленмаре? — Эллинора чуть отстранилась и оглядела сестру.

— Потом, родная, — принцесса махнула рукой. — Одевайся, нам надо спешить. Я потом всё расскажу.

Эллинора поспешно кивнула и начала торопливо одеваться. Через несколько минут девушка была готова. Кристен ахнула, увидев платье сестры.

— Я всегда так одеваюсь, — Элли опустила голову, слабый румянец окрасил её щёки.

Принцесса стиснула зубы, подавив порыв найти Милтона и задушить — время не ждало, Райтон уходил всё дальше, а ещё надо было вытаскивать Берта из темницы.

— Ладно, только накинь плащ, — кратко ответила она.

Девушки тихо вышли в гостиную. Эллинора зажала рукой рот, сдерживая возглас, когда получше разглядела сестру: короткая шёлковая туника вся в крови, руки и ноги тоже, на шее мягко переливалось розовое жемчужное ожерелье.

— Тише, я же сказала, всё потом.

В коридоре Эллинора спросила:

— А куда мы идём?

— В темницы.

— Боги, зачем?

— Выручить моего друга, Берта Ленмора.

— О, — Эллинора моргнула. — Друга?

— Да, — но кивнула Кристен не очень уверенно. — Мятежного лорда из Ферра.

— Мятежного?! Разве Ферр взбунтовался?..

— Да, мятежного, — снова кивнула принцесса. — Нет, не взбунтовался, Трейз первый захотел лишить его суверенитета. Элли, не спрашивай, у нас мало времени на разговоры! Я потом тебе расскажу обо всём, что сейчас происходит в Нимелии!

Сестра Кристен промолчала. Вскоре они достигли лестницы, спускавшейся вниз, в темницы.

— Крис, — та обернулась. — Ты же босиком! А здесь ступеньки каменные. Простудишься.

— Не до мелочей, Элли. Идём.

Эллинора молча покачала головой, последовав за принцессой. Внизу сидел толстый охранник и храпел, опираясь на руку. Кристен приложила палец к губам и на цыпочках прошла мимо к дверям, тянувшимся по коридору.

— А ключ? — неслышно спросила Эллинора.

Принцесса только улыбнулась. Она безошибочно нашла нужную дверь, внутреннее чутьё подсказывало, где держат Ленмора. Или держали, если она всё же опоздала, но об этом Кристен запретила себе думать. Чтобы не скрипели петли, девушка окружила их барьером тишины, тихо шепнув несколько слов. Потом, сосредоточенно сдвинув брови, Крис положила ладони на замок, замерев на мгновение, и дверь бесшумно открылась. Девушки юркнули в камеру, сердце принцессы билось, как сумасшедшее. Не опоздала ли она?..

Джарт проснулся от непонятного шороха, похожего на чьи-то осторожные шаги, и сел, недоумённо уставившись на две смутные фигуры у открытой двери. Широко улыбнувшись, он вдруг окликнул спящего Ленмора:

— Лорд Берт, похоже, это к вам. Ваша леди.

— Каких чертей… — применил Ленмор замысловатое словечко, но запнулся, не веря собственным глазам.

В камере стояла Кристен, живая и здоровая, правда, в довольно странной одежде, и перемазанная кровью, но, кажется, не раненая.

— Я успела… слава богам, я успела! — нахлынули огромная радость и облегчение, вытеснив все сомнения и страхи, принцесса сорвалась с места и в следующую минуту обняла его, прижавшись к груди.

Ленмор стиснул стройное тело в ответных объятиях, зарывшись губами в растрёпанные волосы девушки, и ощутив не меньшую радость оттого, что она рядом, с ней всё в порядке. Он только теперь понял, насколько дорога ему Кристен, и насколько ему не хватало единственного близкого друга, каковым успела стать принцесса за время их знакомства.

— Кристен, родная… — неожиданно вырвалось у него.

Она вздрогнула и подняла голову, с удивлением уставившись на Ленмора — раньше он не позволял себе так явно выказывать эмоции, и тем более, в таких словах, — и вдруг поцеловала его. Кристен не знала, зачем это сделала. Прижавшись на несколько мгновений к губам Берта, она ощутила его замешательство и растерянность, и поняла, что Ленмор никак не ожидал от неё такого поступка. "Значит, для тебя я тоже только друг…" Кристен отошла на шаг назад, в её взгляде промелькнули боль и отчаяние. Ей показалось, Берт хотел что-то сказать, но она перебила:

— Нам надо до рассвета выбраться из Килленмара. Идём.

Всё это время Эллинора простояла в сторонке, кутаясь в плащ, и старалась не обращать внимания на пристальный взгляд высокого широкоплечего незнакомца со светлыми волосами и бородой, сокамерника Ленмора. Она слишком хорошо знала, что бывает, когда на неё вот так смотрели. Вздрогнув от голоса сестры, она посторонилась, пропуская Кристен и Берта вперёд, и заметив колебания незнакомца, сказала:

— Вы же слышали, сударь. Нам надо торопиться.

Джарт озадаченно глянул вслед ушедшим, поскрёб бороду, и внезапно протянул Эллиноре руку.

— Пойдёмте, миледи.

Девушка отшатнулась, но потом нерешительно вложила тонкие пальчики в широкую ладонь, и они вышли из камеры, догнав Ленмора и принцессу.

Когда они проходили мимо стражника, последний пошевелился во сне. Четвёрка замерла, но охранник продолжил храпеть. Беглецы благополучно достигли лестницы наверх.

— Кристен, — она посмотрела на Берта. — Ты же босиком.

Принцесса досадливо отмахнулась.

— Некогда заботиться о пустяках, надо скорее выбираться отсюда.

— Ты можешь заболеть, — возразил он.

— Что ты предлагаешь, Берт? — она остановилась и скрестила руки на груди.

— Прошу прощения, Кристен, — пробормотал он и взял её на руки.

Принцесса сдержала удивлённый возглас, чувствуя себя ужасно неловко, и не зная, куда девать глаза.

Они поднялись наверх, дошли до жилых помещений, где на полу в коридорах уже лежали ковры, и там Ленмор опустил девушку. Дворец спал, навстречу им никто не попался, за что Тайрен'эни не уставала благодарить богов. Когда четвёрка вышла в центральный зал, Кристен остановилась.

— Подождите меня здесь, я сейчас, — и прежде, чем кто-то успел её остановить, принцесса взбежала по широкой мраморной лестнице на второй этаж.

Припомнив расположение комнат во дворце, Крис определила, где Милтон держал её, и довольно быстро нашла нужные двери. Открыв простым заклинанием замок — и помолившись, чтобы Дополненный обруч не смог ощутить такой слабый толчок магии, — девушка вошла. Переворошив шкаф, она отыскала наиболее приличное платье, плащ, и торопливо завернула всё это в узел.

Надев туфли, Кристен подошла к секретеру, открыла письменный прибор, и написала на листке несколько слов. Бросив взгляд за окно, принцесса с тревогой отметила, что скоро рассвет — небо посерело, звёзды светили не так ярко. Она уже почти собралась уходить, как вспомнила, что денег на путешествие у неё нет, и вряд ли есть у двух бывших пленников и сестры. Досадливо поморщившись, Крис запустила руку в изящную шкатулку и наугад вытащила горсть драгоценностей, после чего поспешно покинула комнату.

— Теперь — к конюшням, — сказала она, спустившись к остальным. — Выйдем через кухню.

Конечно, чёрная дверь оказалась заперта на ночь, но Кристен не пришлось применять магию снова — Джарт быстро справился с замком при помощи гвоздя, найденного здесь же. В конюшне все спали, беглецы как можно тише оседлали коней, вывели их на улицу, и вскоре увеличившийся отряд скакал по спящему городу, пугая редких утренних прохожих — в основном слуг, — звонким стуком подков о камни мостовой. Но их ждал неприятный сюрприз — ворота были закрыты на ночь. Кристен оглядела пёструю компанию: заросший Джарт, Берт в измятой и грязной рубашке, она сама, перепачканная кровью и в короткой тунике — переодеться не было времени. Из них только Эллинора выглядела более-менее нормально.

— Что будем делать, Крис? — в серых глазах Эллиноры отразилась тревога.

Принцесса нахмурилась, покусывая губу — выход напрашивался единственный, воспользоваться своим положением. "Райтон наверняка уже у границы", — мелькнула мысль.

— Мне надо переодеться, — сказала она, въезжая в узенький переулок. — Джарт, Берт, подождите здесь.

С помощью Элли Кристен сменила тунику на шёлковое красное платье, отделанное золотой вышивкой, накинула на плечи плащ, и вернулась к мужчинам.

— Ждите меня здесь, — тоном, не терпящим возражений, сказала она, снова села на лошадь, и направила животное к караулке, приткнувшейся у стены рядом с воротами.

Не слезая с лошади, Кристен наклонилась и громко постучала в дверь. Через некоторое время из помещения, нещадно ругаясь, вылез заспанный стражник, и оторопело уставился на девушку.

— Каких демонов вам нужно в такую рань, миледи? — буркнул он. — До утра ворота всё равно закрыты.

— Соизволь помочь даме слезть на землю, мужлан, — холодно осадила его Кристен. — Я желаю говорить с капитаном стражи.

Охранник неуклюже помог принцессе, и хмуро покачал головой.

— Капитан не вылезет из постели в четыре утра даже ради самого лорда наместника.

— Ему придётся это сделать ради принцессы Нимелии, — в голосе Кристен послышались властные нотки. — Зови своего капитана, и передай, что его хочет видеть её высочество Кристен Орнелис, наследница.

Стражник недоверчиво прищурился, потом поспешно порылся в карманах и выудил монетку. Кристен скривила губы, наблюдая за его суетой.

— Убедился? — с некоторым презрением произнесла она, глядя в ошарашенные водянистые глаза. — Зови капитана стражи.

Охранник, суматошно поклонившись, помчался в располагавшиеся неподалеку казармы, Кристен осталась ждать, не меняя надменного выражения лица и величественной позы. Остальные, стоя поодаль, наблюдали. Джарт, меньше всех понимавший в происходящем, попытался спросить у Берта:

— Ваша леди обладает определённым влиянием, милорд, да?

Ленмор отмахнулся.

— Давайте без титулов, просто Берт. А по поводу Кристен — да, влияние у неё есть.

Эллинора спрятала улыбку, её так и подмывало сказать, кто такая её сестра, и посмотреть на удивлённую физиономию Джарта. Впервые за очень долгое время она испытывала какие-то эмоции, кроме отчаяния и тоски, и наслаждалась этим. Девушка понятия не имела, куда направляется Кристен, но была твёрдо уверена в одном: она пойдёт с принцессой. Хватит с неё, теперь Эллинора не покинет сестру, что бы ни случилось.

Тем временем из казармы вышел давешний стражник, рядом с которым шёл капитан, массивный мужчина с брюшком, заросший бородой до самых глаз. Его густой сочный бас далеко разносился по улицам.

— Если ты вытащил меня из постели по пустяку, я отправлю тебя чистить выгребные ямы до конца твоей жизни, кусок овечьего дерьма!

Охранник что-то пробормотал, капитан фыркнул.

— Ты когда-нибудь видел принцессу живьём? То-то, а я видел, сопляк! И если эта леди похожа на монетный профиль, это ещё ничего не значит!

Они остановились рядом с Кристен, и капитан поднял повыше фонарь, подбоченившись и смерив девушку неприязненным взглядом.

— Принцессы не ездят в одиночку по улицам, особенно по ночам, — буркнул он стражнику.

— У меня есть веские основания для подобной прогулки, офицер, — холодно прервала его Кристен. — И я требую, чтобы вы открыли ворота для меня и моих спутников.

Прищурившись, капитан некоторое время разглядывал её, и, видимо, узнал виденную когда-то наследницу — раздражения и злости на его физиономии поубавилось.

— Ваше высочество… — он склонил голову. — Простите… не ожидал увидеть… Но… прошу простить… закон…

Принцесса улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз.

— Я запомню тебя, капитан, — всё, что она сказала, но дюжий воин судорожно сглотнул и неожиданно рявкнул на стражника:

— Тащи ключи, недотёпа! Её высочество желает покинуть Килленмар!

Кристен села на лошадь, махнула спутникам, и четвёрка молча выехала из города через дверь в воротах, под ошарашенными взглядами капитана стражи и его подчинённого.

ГЛАВА 11

Милтон быстрым шагом направлялся к покоям Кристен, с твёрдым намерением добиться покорности от строптивой сестры. Конечно, с Эллинорой было легче справиться, но и на Кристен можно найти управу. Но едва он коснулся ручки двери, последняя распахнулась сама. У Милтона ёкнуло сердце: принцесса смогла выбраться?.. Но как? Замок открывался только снаружи, а Эллинора слишком запугана, чтобы помочь сестре. Наместник Килленмара нахмурился. "Магия? Но Крис всегда избегала пользоваться ею, она её просто изучала в теории…"

Он решительно шагнул в комнату, и ему тут же бросился в глаза белый лист бумаги на столе. Записка. "Если ты, мразь, ещё хоть раз посмеешь протянуть свои грязные лапы ко мне или моей сестре, я вернусь и отрежу их собственноручно. И ещё кое-что, для надёжности, тогда женщины вообще перестанут тебя интересовать. Забудь про меня и Эллинору, и даже мыслить не смей о погоне. Убью". Милтон сглотнул и смял записку. Он слишком хорошо знал нрав наследницы и был уверен: Кристен выполнит угрозы. Резко развернувшись, Милтон поспешно покинул комнату, раздосадованный и испуганный. Жалко было лишиться Эллиноры, но преследовать сбежавшую любовницу себе дороже.

Солнце поднялось высоко, когда отряд, отъехав на приличное расстояние от Килленмара, сошёл с дороги и остановился на небольшой полянке. Как бы ни хотелось Кристен продолжать путь, она понимала — им требовался отдых, и ей самой в первую очередь. Райтон опережал их на полтора дня, по ощущениям девушки, но он никуда не торопился. Принцесса устало слезла с лошади и сказала, ни на кого не глядя:

— У нас есть четыре часа. Советую всем поспать, следующая стоянка будет нескоро.

Ленмор молча расстелил плащ под деревом, знаком предложив ей устраиваться. Кристен, поколебавшись, попросила:

— Посиди со мной, Берт. Пожалуйста.

Он кивнул. Когда принцесса легла, Ленмор сел рядом, и воспринял как должное, что черноволосая головка Кристен опустилась ему на колени.

— Спи, родная, — шепнул он, проведя ладонью по растрёпанным волосам.

Через некоторое время Берт и сам уснул, сжимая тонкие пальчики девушки в руке.

Эллинора, несмотря на волнующие события ночи, не чувствовала усталости, и потому устроилась неподалёку от спящих, закутавшись в плащ и прислонившись спиной к стволу дерева.

— Миледи, — Элли вздрогнула и подняла на Джарта испуганный взгляд. — Простите, если потревожил вас…

— Я думала, вы тоже будете отдыхать, — она не сводила с него настороженных глаз, сжимая у горла ворот плаща.

Джарт расположился на некотором расстоянии, видя, что девушке неприятно близкое соседство.

— Я в камере наотдыхался, — невесело улыбнулся он.

Эллинора кивнула, бросив быстрый взгляд на спящую сестру.

— Простите за нескромный вопрос… могу я узнать, как вас зовут?

— Эллинора Орнелис, — ответила девушка после некоторого колебания.

Она не видела вреда, если немного поговорит с этим человеком. Элли так давно не беседовала просто так, что казалось, разучилась нормально разговаривать. Джарт вздрогнул и покосился на девушку.

— Ваше имя похоже на имя сестры наследницы…

— Я она и есть, — Элли пожала плечами. — Сестра Кристен Орнелис.

Джарту не понадобилось много времени, чтобы сложить очевидные факты, и он оторопело уставился на спящую пару.

— Значит, это принцесса Нимелии?!

— Да, — Эллинора снова кивнула.

— Сожри меня демоны, — пробормотал Джарт, потерев лоб, и спохватился. — Простите, миледи.

— Ничего, — она повела плечом. — Я слышала от сестры выражения и покрепче в те редкие моменты, когда она бывала сильно не в духе.

Они помолчали.

— Если вас интересует, каких таров Крис делала в Килленмаре, да ещё в компании мятежного лорда Ферра — кстати, почему он мятежный, я тоже не знаю, — я ничего не могу вам сказать, — произнесла Эллинора. — Я знаю столько же, сколько и вы, если не меньше. Я не видела сестру два года.

Джарт не стал спрашивать, почему: он слышал историю исчезновения младшей принцессы, и, памятуя участь собственной сестры, подозревал, где находилась Эллинора всё это время. И в какой роли. А с любовницами обычно не разговаривают о положении в стране и не обсуждают проблемы взаимоотношений наследницы и взбунтовавшегося Совета.

Джарт прекрасно был осведомлён о самоуправстве наместника Килленмара и допускал, что, найдя блудную сестру наследницы, тот не спешил сообщать в столицу о находке. Эллинора действительно была красивая, и Джарту стоило некоторых усилий не смотреть на неё постоянно. Он не хотел оскорбить чувства девушки, и понимал, что принцесса Эллинора Орнелис вряд ли обратит внимание на бывшего узника Джарта.

— Я вам нравлюсь? — неожиданно спросила девушка, и он вздрогнул.

— Простите, ваше высочество? — он вопросительно посмотрел на собеседницу.

Элли чуть поморщилась.

— Достаточно просто "миледи", по титулу обращаются только к наследнице. Так я вам нравлюсь?

— Вы красивая, миледи, но я никогда не оскорблю ваши чувства неуместным вниманием, — твёрдо ответил Джарт, захлопнув двери перед собственной робкой надеждой и подавив в зародыше проснувшееся чувство нежности к туманным серым глазам.

— Почему вы покинули Килленмар с нами? — резко сменила тему Эллинора. — Это ведь ваш родной город.

Джарт пожал плечами, сорвав травинку и сунув в рот.

— Мне там нечего делать. Родители умерли давно, сестру… — он запнулся, — я никогда больше не увижу. Наместник лишил меня имущества и титула, так что мне некуда возвращаться. Если её высочество не согласится, чтобы я сопровождал её, то… поеду странствовать, наверное. Может, уеду в Келарию.

— Я думаю, Крис не будет против вашего присутствия, — девушка чуть склонила голову. — Потому что иначе она бы и меня отправила в столицу к тёте. Ей сейчас очень нужны друзья и верные люди, — уже тише добавила Эллинора, посмотрев на сестру.

Джарт понимал, почему. Острая обстановка в Сонларе и напряжённые отношения между наследницей Нимелии и Советом ни для кого в стране не были секретом, и сведения о положении в стране просочились даже в темницу.

— Я останусь рядом с её высочеством, — негромко ответил Джарт. — Законы Нимелии не должны нарушаться, иначе воцарится хаос.

Помедлив, он поинтересовался:

— Значит, лорд Берт — избранник её высочества?

— Не знаю, — ответила Эллинора, увидев, как Ленмор во сне пошевелился и обнял принцессу бессознательным защитным жестом. — Их явно что-то связывает, но я не знаю, сколько они знакомы, чтобы делать выводы, и вообще, как познакомились. Кристен никогда не рассказывала о выборе, как это будет, упоминала только, что это случится в должное время. Мама нашла мужа, будучи несколько старше Крис, во время инспекции в Сэйлинке.

— Лорд Берт будет хорошим королём, — неожиданно улыбнулся Джарт.

— Почему вы так думаете? — в серых глазах девушки мелькнул слабый интерес. — Вы же его мало знаете.

— Потому что он поехал с её высочеством, не задавая никаких вопросов, не зная, куда и зачем она отправляется. Просто потому, что ей требовалась помощь, даже если она об этом не просила.

— Это преданность, — тихо сказала Элли.

Джарт молча согласился. Дальше они не разговаривали, но Эллинора с некоторым удивлением отметила, что тишина не была натянутой, наоборот, на девушку снизошло умиротворение: Джарт был первым мужчиной, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.

Кристен проснулась, отдохнувшая, и первое, что она увидела, открыв глаза — улыбающееся лицо Ленмора.

— С пробуждением, Кристен.

Она улыбнулась в ответ и села, пригладив волосы. Эллинора и Джарт сидели поодаль, и принцесса порадовалась, видя посветлевшее личико сестры. "Может, Джарт поможет ей быстрее оправиться от жизни в Килленмаре".

— Пора ехать дальше, — девушка встала и подошла к лошади.

Когда все последовали её примеру, не задавая вопросов, принцесса почувствовала угрызения совести: она не имела права втягивать людей в свою личную войну, не ставя в известность о том, что им может грозить.

— Сегодня вечером я всё расскажу, — твёрдо произнесла она и галопом направилась к дороге.

Райтон и Аллертон неторопливо ехали к Линнику, граничной реке. По пути им два раза встречался караван из Лантии в Килленмар, но одиночных путников было мало — ходившие про охотников на людей из соседней страны байки имели под собой реальную почву.

— Как ты думаешь, Тайрен'эни уже вышла на охоту? — спросил принц спутника.

— Думаю, да, милорд. Прошло достаточно времени с нашего отъезда, — отозвался герцог.

— Интересно, когда я с ней столкнусь, — задумчиво сказал Райтон. — Пока никаких признаков, что за нами кто-то едет.

— Может, ей надо добираться откуда-нибудь из Сэйлинка, — Аллертон хмыкнул.

— Не думаю, — Трейз покачал головой. — Неумирающие не стали бы засовывать защитницу Артефакта в глушь. Скорее я согласился бы с тем, что Тайрен'эни живёт в Сонларе, у меня под боком.

— Может, и так, — не стал спорить Аллертон.

Он знал, что принц едет на юг по важному делу, знал также, что Райтон надеется расшевелить Херим Амир и Неумирающих, но всех подробностей — почему за ними обязательно должна поехать Тайрен'эни, например, — Аллертон не знал.

— Ладно, в любом случае, в Вилароне всё решится. Не думаю, что эта таинственная дамочка допустит, чтобы я вышел за пределы мёртвого города, — Райтон усмехнулся. — Оттуда ведь и до Херим Амира рукой подать.

— Вы не боитесь, милорд? — герцог покосился на Трейза. — Тайрен'эни прошлого действовали очень решительно, если верить легендам.

— Вот именно, Аллертон, легендам, — усмешка принца стала снисходительной. — А легенды имеют свойство изрядно преувеличивать реальные события. Я не сомневаюсь, что у меня хватит сил справиться с женщиной.

Аллертон не ответил, и разговор прекратился. Дальше они ехали в молчании, размышляя каждый о своём.

Довольно скоро перед путниками остро встала проблема пропитания, да и мужчинам нужна была нормальная одежда и хоть какое-нибудь оружие. В ближайшем придорожном городке Кристен разменяла часть драгоценностей, и купила припасов для дальнейшей дороги. Берт и Джарт привели себя в порядок, и обзавелись у местного кузнеца сносными мечами. Кристен и сама была бы не прочь снова почувствовать тяжесть клинка на боку, но, во-первых, деньги стоило тратить умеренно, а во-вторых, подходящего для неё меча у кузнеца не нашлось. По почтительному поведению Джарта Крис поняла, что ему уже известно, кто она такая. Отведя его в сторонку, девушка настойчиво попросила не называть её во всеуслышание "ваше высочество", во избежание неприятных неожиданностей. Джарт молча склонил голову в знак согласия.

Они ехали до вечера, и остановились только в сумерках, когда дорогу можно было различить уже с трудом. Кристен спешилась на поляне, подождала, пока Ленмор и Джарт разведут костёр, всей кожей чувствуя разлившееся в воздухе напряжённое ожидание. Она то и дело ловила на себе косые взгляды спутников, с трудом удерживаясь, чтобы не вздрагивать. После молчаливого ужина Кристен поняла — время настало. Судорожно сжав руки, она по очереди обвела всех взглядом, задержавшись на Джарте.

— Я уже принял решение, ваше высочество, — негромко сказал он. — Я еду с вами до конца, каким бы он ни был.

Кристен, помедлив, кивнула.

— Куда мы направляемся, Крис? — спросила Эллинора.

Время вопросов и ответов пришло. Принцесса набрала побольше воздуха в грудь, приготовившись к длинному объяснению.

— За Райтоном. Он едет в Виларон.

Все вздрогнули. Виларон, мёртвый, заброшенный город между пустыней и джунглями, дальше которого находился только Херим Амир. Из Виларона ушли давным-давно, как только пустыня отрезала его от остальной части Лантии, и от города остались развалины. Впрочем, остались или нет — никто не знал достоверно, охотников пересечь пустыню ради того, чтобы увидеть Виларон, пока не находилось. Да и близость Херим Амира отбивала желание интересоваться судьбой города. Увидев понимание в глазах спутников, девушка снова кивнула.

— Да, мой кузен представляет нешуточную угрозу для Неумирающих и… Артефакта. Я должна остановить его.

"Кто задаст следующий вопрос? Кто?"

— Почему именно ты, Крис? — она догадывалась, что это будет Ленмор.

— Потому что я — Тайрен'эни, — просто ответила девушка.

Ну вот, она сказала это. На поляну опустилась гробовая тишина.

— Значит, мама… — прошептала потрясённая Эллинора.

— Да, — Кристен кивнула, опустив глаза. — Мама тоже.

О том, что звание Тайрен'эни передаётся по наследству, и только девочкам, знали многие, это не держалось в тайне. Джарт невольно охнул, первым догадавшись о причине управления страной женской королевской фамилией.

— Чтоб я сдох, все королевы Нимелии — Тайрен'эни?!

Стиснув зубы, Кристен снова кивнула. Если уж решила быть откровенной, так до конца. Но, боги, как тяжело говорить о том, о чём и думать запрещала сама себе! Никто, никогда добровольно не делал такого, и Крис не слышала, чтобы кто-то из её предшественниц признавался в связи с Артефактом, даже очень близким людям.

— Вот почему Неумирающие входят в состав Совета, — задумчиво произнёс Ленмор, глядя на принцессу. Он меньше всех был удивлён откровениями Кристен. — Чтобы наблюдать, и беспрепятственно находиться поблизости. Кстати, насколько я знаю историю, Неумирающая, живущая во дворце, тоже происходила из королевской фамилии.

— Д-да, — Кристен покосилась на Эллинору, испытывая смешанные чувства: она знала, что действительно, помощницей и наставницей Тайрен'эни становилась её тётя, но представить Элли Неумирающей?.. "Хотя я видела, что она уйдёт в Херим Амир, — напомнила себе принцесса. — Вот только, что же случится, из-за чего моя сестра примет такое решение?" Кристен также знала, что заставить уйти в Херим Амир невозможно, решение стать Неумирающей принималось женщиной или девушкой добровольно, без принуждения.

Ленмор заметил напряжённость в голосе принцессы, и решил не углубляться в эту тему, по крайней мере, при Эллиноре. Последняя же, по-видимому, не придала значения тому факту, что Неумирающие, входившие в состав Совета, всегда являлись младшими принцессами, сёстрами королев. Или Элли просто не знала настолько хорошо историю, чтобы заметить эту закономерность. Её волновал другой вопрос.

— А право выбора мужа… оно тоже… из-за Артефакта? — робко спросила Эллинора.

— Да. Чтобы не прервалась династия, — Кристен почувствовала румянец — разговор перешёл на скользкую тему. — Артефакт направляет Тайрен'эни, и поэтому у королев всегда рождаются девочки, если не первыми, то уж вторыми точно.

— Что везёт с собой принц? — снова спросил Берт, резко уводя беседу в сторону.

Он словно чувствовал, что Кристен неприятно разговаривать о выборе. Девушка поёжилась. "Да хватит уже! Я знаю, знаю, что должна выйти за него, не надо больше доказательств!" — взмолилась она неизвестно, кому. Может, Артефакту.

— Он нашёл Дополненный обруч в горах, — тихо ответила она. — Я… была тогда с ним, и это страшная вещь. В Нимелии очень давно не появлялось чёрных магов, Серые земли пустуют, Толеан Серт ждёт хозяина. Если Райтон доберётся до Артефакта и соединит его с обручем, он имеет все шансы стать таковым.

— И… и что тогда будет?.. — шёпотом спросила Эллинора, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.

— Мир сойдёт с ума, — тяжело ответил за Кристен Джарт.

— Да, — подтвердила принцесса. — Артефакт обладает способностью многократно усиливать свойства различных талисманов, равно как добрых, так и злых. Их ещё называют Дополненными, именно из-за этого, возможности соединения. Но когда-то давно, во времена первого Совета, на котором были приняты существующие законы Нимелии, Неумирающие уничтожили все подобные талисманы, относящиеся и к светлым, и к тёмным, во избежание неприятностей в будущем.

Все слушали молча, затаив дыхание. Кристен продолжила.

— В нормальном состоянии Артефакт — аморфная масса, не имеющая определённого вида, просто некий сгусток материи. Ему можно придать любую форму, от пряжки для ремня до плаща. Но он сопротивляется любому воздействию, и это отражается на окружающем мире, силы Природы очень чувствительны к его возмущению. Начинается всё с той страны, где находится Артефакт и Тайрен'эни, а потом, как круги на воде от брошенного камня, расходится по всему миру. Если… если соединить Артефакт, заранее придав ему нужную форму, и Дополненный обруч, Райтон станет всемогущим. Противостоять ему не сможет никто. Кроме меня. Но долго наслаждаться могуществом у него не получится, мир начнёт реагировать на изменение Артефакта, и с этим не справится даже Трейз.

— Форму Артефакту может придать любой? — спросил Берт, не сводя с принцессы пристального взгляда.

Она сглотнула. Ленмор умел задавать правильные вопросы.

— Нет. Только тот, кто с ним связан.

— Ты, — выдохнула Эллинора.

— Вот почему имя Тайрен'эни держится в секрете, — пробормотал Джарт. — Чтобы всякие придурки вроде принца…

— Да. Не смогли использовать её в своих целях.

— А если взять такой же Дополненный талисман, но добрый? — Джарт вопросительно глянул на принцессу.

— Не имеет значения. Да, наступит благодать, белый маг начнёт творить добро, но Природа всё равно будет против, потому что Артефакт сопротивляется ЛЮБОМУ воздействию, независимо от свойств талисмана. Да и… — Кристен вздохнула. — Неумирающие в своё время постарались найти и уничтожить все Дополненные предметы, дабы ни у кого не возникло соблазна перекроить мир по своей мерке. Никто не думал, что что-то может появиться, Замок-Лабиринт никогда не вызывал подозрений, ведь там многие побывали. Кто-то сделал так, что там оказался Дополненный обруч, но теперь уже поздно гадать и выяснять, кто это сделал и с какой целью.

Хотя у Кристен появились догадки, чьих это рук дело — Ринал почти прямо признался, когда перекинул её в мир Тол'н'тис.

— Райтону нужна Тайрен'эни, чтобы добраться до Артефакта. И он наверняка знает, что она пойдёт по его следу, — произнес Берт.

— Я знаю, что это ловушка, — прошептала Кристен. — Но я не могу ничего поделать! Я должна остановить его!

— Мы поможем, Кристен, — Джарт коснулся её руки. — Мы будем рядом и поможем.

Сейчас перед ними сидела не принцесса, наследница Нимелии, и даже не Тайрен'эни — просто испуганная девушка, и церемонии были неуместны. Все это понимали.

— Спасибо, — она проглотила появившийся ком в горле. — Спасибо вам, друзья.

Эллинора неожиданно зевнула, и все вдруг поняли, что время далеко за полночь, а утром рано вставать. Джарт поспешно встал и расстелил плащ для Эллиноры, сам же предупредительно устроился в некотором отдалении. Кристен не спешила ложиться спать, чувствуя, что разговор не окончен. Разговор с Бертом.

— Крис, тебе тоже пора, — Ленмор сел рядом. — Ты устаёшь больше всех нас.

Она медленно покачала головой.

— Я пока не хочу спать. Берт, у тебя не осталось ко мне вопросов? — неожиданно спросила она.

Он помедлил с ответом, глядя в затухающий костёр, и подбросил веток.

— Остались. Но они несущественные. Сейчас у нас гораздо более важная задача.

Кристен на мгновение стиснула зубы. "Ну давай, ты должна это сделать! Сейчас или никогда, трусиха несчастная! Твоя мать, небось, не колебалась ни минуты…"

— Берт, — она запнулась. — Я… давно должна была сказать тебе одну вещь.

Он улыбнулся уголком губ.

— Значит, ты ещё не все свои секреты рассказала?

— Берт, — на глаза вдруг навернулись непрошеные слёзы. — Я хочу рассказать тебе о… о выборе.

Он едва заметно вздрогнул.

— Пожалуйста, молчи, — поспешно продолжила она, не дав ему произнести ни слова. — Просто выслушай меня, пока я не потеряла решимость.

Ленмор осторожно накрыл ладонью судорожно сжатые пальцы девушки.

— Я должна выйти замуж. За тебя.

Она словно захлопнула некую дверь. За своими надеждами и мечтами.

— Нет, Крис.

Принцесса прикусила губу, ладонь Берта по-прежнему лежала на её руках.

— Да, Берт.

Они помолчали. Мысли Ленмора путались, он чувствовал растерянность. Кристен была ему дорога, он готов был до последнего защищать её в случае опасности, поддержать в трудную минуту, но… жениться? На лучшем и самом близком друге?.. Он относился к Крис как к сестре, и даже мысли о ней, как о девушке, считал неприличными. Однако это непонятное чувство внутреннего родства, привязанности, подсказывало Ленмору, что если надо — значит надо, и одним согласием он поможет принцессе больше, чем когда-либо.

— Почему именно я, Крис? — тяжело спросил он. — Неужели потому, что только я оказался рядом, когда тебя все оставили?

— Спроси Артефакт, — она криво улыбнулась сквозь слёзы. — Он не интересуется мнением Тайрен'эни, когда чего-то хочет. Он просто делает это.

Глядя на заплаканное лицо девушки, на отчаяние в зеленых глазах, Берт растерял все логичные доводы и аргументы. В душе поднялась волна нежности, он обхватил её лицо ладонями, стерев большими пальцами следы слёз со щёк.

— Я не люблю тебя, Берт, — тихо произнесла Кристен. — Я не могу тебе врать, и хочу, чтобы ты это знал. Я… я должна выйти за тебя по долгу. Ты мой единственный друг, прости, что делаю с тобой это…

Он грустно улыбнулся.

— Я знаю, Крис, — просто ответил Берт. — Я тоже не люблю тебя, хотя, наверное, ты это понимаешь сама. Но… раз надо, значит надо. Ты точно уверена, что…

— Или ты станешь моим мужем, или… или Нимелия никогда не получит королеву, — ответила она. — У нас нет выбора, Берт, Артефакт лишил нас такой роскоши.

Он кивнул, не выпуская её лицо из ладоней.

— Мне надо что-то сделать? Официально… просить твоей руки у леди Клерал?

— Нет. Ты просто приедешь в Сонлару, и я извещу Совет о том, что… ты мой избранник. Как мы теперь будем жить, Берт? — вырвалось у неё совсем жалобно и тоскливо.

— Привыкать друг к другу, — серьёзно ответил Ленмор. — Я стану твоим мужем, Кристен Орнелис. Уж лучше так, чем отдать тебя Райтону.

Девушка посмотрела на него долгим взглядом, потом прошептала:

— Поцелуй меня, Берт. Пожалуйста.

Мгновение он колебался, потом медленно наклонился и осторожно коснулся приоткрытых губ принцессы. Как ни странно, когда он целовал Кристен, не было и следа той неловкости, что была в камере. Его ладони скользнули ей на плечи, придвинув девушку ближе, и — Берт почувствовал, как она расслабилась. Между ними не осталось недосказанностей, её ничего больше не тяготило. Кристен приняла судьбу, и осталось только возблагодарить богов и Артефакт, что выбор пал на Берта Ленмора, всего лишь мятежного лорда, а не на вора и разбойника. С тихим вздохом Кристен прислонилась лбом к его плечу.

— Я ни с кем ни разу не целовалась, — призналась вдруг она. — И… знаешь, мне понравилось, — смущённо пробормотала девушка.

Берт с тихим смехом обнял её.

— Я старался, родная.

Они снова помолчали.

— А ты не очень удивился, когда я призналась, кто я такая на самом деле.

— Знаешь, я чувствовал нечто подобное, ещё тогда, в Ферре, перед отъездом. Когда ты сказала, у меня возникло ощущение, что всё встало на свои места, как должно было быть.

На лице Кристен появилась грустная улыбка.

— Что лишний раз подтверждает, что мы связаны не только дружбой.

— Не надо больше об этом, Крис, — мягко прервал её Ленмор. — Давай-ка ложиться спать, завтра целый день ехать.

Наутро они ни словом не обмолвились о ночном разговоре — впереди ждал Райтон и Дополненный обруч, а об остальном можно будет думать потом, когда они вернутся.

К середине следующего дня отряд подъехал к деревне, раскинувшейся у Линника, и напоминавшей скорее небольшой городок. У моста стоял отряд пограничной стражи, следивший за порядком и взимавший пошлину за переход границы. Кристен уплатила за всех, они пополнили запас продовольствия, и переехали через мост, оказавшись в Лантии.

— Райтон в дне пути, — кратко известила их принцесса. — Мы должны попытаться догнать его до Мирилика. Я не хочу находиться по эту сторону границы дольше необходимого.

Никто не возражал, слухи о разбойниках, охотящихся на людей для султана Лантии, доходили аж до Сэйлинка.

ГЛАВА 12

Райтон с усмешкой смотрел на обступивших людей, не торопясь вытаскивать меч. Аллертон настороженно оглядывался, положив ладонь на рукоять клинка.

— Посмотрите, герцог, кажется, мы встретились с одним из охотничьих отрядов достопочтенного султана, — небрежно сказал принц, чуть повернув голову. — Господа, не советую связываться со мной, если не хотите громкого дипломатического скандала с Нимелией.

— Нам наплевать, кто ты, хоть один из лордов Совета, — грубо ответил предводитель отряда.

— Бери выше, деревенщина, — высокомерно произнёс Трейз. — Я принц Райтон, будущий король Нимелии.

Разбойник фыркнул, а его люди загоготали.

— И неужели вам не приходит в ваши тупые головы, что если я еду в сопровождении всего лишь одного человека, я имею веские причины не сомневаться в собственной безопасности? — вкрадчиво продолжил Райтон.

И что-то было такое в его голосе, что смех тут же оборвался, и в воздухе повисла напряжённая тишина, изрядно приправленная страхом и неуверенностью.

— Вы проводите меня к вашему султану, — бросил Трейз, тронув поводья. — Я хочу остановиться у него на пару дней.

Никто не посмел возразить. Следуя за принцем, Аллертон отметил про себя, что в поведении Райтона за последнее время появились новые черты: уверенность в собственных словах и какая-то… жёсткая властность, что ли. Герцог решил обдумать это на досуге.

…На них напали неожиданно, утром, едва отряд выехал на дорогу. В короткой схватке против пятнадцати разбойников у них не было никаких шансов, особенно после того, как к горлу девушек приставили ножи. Берта и Джарта вынудили отбросить мечи и дать себя связать, и пленники не сводили встревоженных взглядов с Кристен и Эллиноры.

— А теперь слушайте внимательно, — угрюмый предводитель оглядел их тяжёлым взглядом. — Одно лишнее слово — и я посмотрю, какого цвета кровь у ваших подружек. Сейчас мы поедем в Мирилик, к султану, и попытки побега повлекут за собой тот же самый результат, что и при разговорах.

Кристен поняла, что правильно сделала, не сказав, кто она такая: это принесло бы только лишние проблемы. Посмотрев друзьям в глаза, она надеялась, что они тоже это понимают, и будут держать язык за зубами. Им оставалось только покориться обстоятельствам, Райтон уже находился слишком близко, чтобы принцесса могла воспользоваться даже самой простенькой магией.

Пока они быстро ехали к Мирилику, Кристен размышляла над двумя тревожившими её фактами: отсутствие интереса со стороны разбойников к Жемчужному ожерелью, и чересчур пристальное внимание главаря к Эллиноре. Остатки денег и драгоценностей разбойники забрали, но создавалось ощущение, что ожерелье они просто не видели, что было странно и заставляло задуматься о сущности этого непонятного талисмана.

Что же касалось сестры… Застывшее лицо младшей принцессы и отсутствие реакции на вольности, которые позволял себе главарь банды, пугали Кристен несказанно. Та живость, которая появилась у Элли после побега, исчезла, она снова глубоко ушла в себя. Тайрен'эни мучительно хотелось поговорить с Эллинорой, хоть как-то успокоить, но возможности не было никакой. Оставалось стиснуть зубы и ждать Мирилика.

Джарт, наблюдая за Эллинорой и разбойником, с трудом сдерживал порыв зарычать и попытаться задушить негодяя голыми руками. Он с ума сходил от неизвестности за дальнейшую судьбу девушки, и злился, что ничем не может ей помочь. "Если он обидит её, я под землёй найду этого ублюдка, и заставлю заплатить кровью!" Ещё на границе Джарт признал поражение и смирился со своей внезапно возникнувшей любовью к Эллиноре, свято держа обещание не надоедать ей знаками внимания. Всё, что Джарт себе позволял, это помочь Эллиноре сесть на лошадь и устроить на привале место для отдыха. Хотя девушка уже не шарахалась от него и с удовольствием разговаривала, Джарт не уставал напоминать себе, кто она и кто он.

Мирилик показался на третий день пути. Их беспрепятственно пропустили через ворота, стража давно привыкла к виду связанных людей. По главной улице, запруженной шумной толпой жителей в ярких цветастых одеждах, они доехали до центральной площади, на которой раскинулся дворец султана. Часть разбойников отправилась в ближайшую таверну, ждать предводителя, и Кристен с тревогой увидела, что Эллинору они забрали с собой.

Сестра чуть повернула голову и посмотрела в глаза принцессе. Та вздрогнула: во взгляде кроткой по природе Элли мелькнуло что-то опасное и тёмное, не предвещавшее ничего хорошего тому, кто посмеет до неё дотронуться. Мелькнуло и пропало, но Кристен теперь знала, сестра больше не та нежная девочка, какой была в Сонларе, но и не забитое испуганное существо, каким заставил Эллинору стать Милтон. Что-то изменилось в младшей принцессе, она превратилась в женщину, которая больше никому не позволит сделать себя вещью. Кристен прикусила губу. "Элли, Элли, что с тобой сделала жизнь… Прости, что не уследила за тобой…" — мелькнула тоскливая мысль.

Их сразу провели к султану. Видимо, он частенько принимал таких гостей, подумалось Кристен со злостью. Хозяин Лантии принял их в уютной гостиной с низенькими диванчиками и мягкими подушками.

— Ну, что ты на сей раз привёз? — султан окинул пленников ленивым взглядом.

Кристен пристально посмотрела на человека, сидевшего перед ними. Тёмные глаза остановились на девушке, столь же внимательно разглядывая её.

— Хм… неплохо… очень неплохо. Откуда она?

— Думаю, из-за границы. У нас такие белокожие не встречаются, мой господин, — главарь низко поклонился.

— Ясно, — султан окинул мужчин небрежным взглядом. — Этих — завтра на арену, надоели дохлики, которых мне последнее время подсовывают. Эти — сразу видно, настоящие воины. Вот и посмотрим, как они сражаются.

Кристен встревожилась. Ленмора и Джарта куда-то повели, у выхода Берт оглянулся — принцесса смотрела на него, в зелёных глазах читалось беспокойство. "Что с ними собираются делать? Какая ещё арена?"

— Отведите её в гостевые покои, — девушка очнулась и увидела, что главаря уже нет в зале, а к ней подходят двое здоровых охранников. — И пусть её переоденут. Я приду вечером, красавица.

Она только смерила султана холодным взглядом, с трудом удержавшись от резких слов, и вышла вслед за стражей. Принцесса запоминала путь, по которому её вели — Кристен не собиралась задерживаться в Мирилике больше, чем до утра.

Ей отвели апартаменты на достаточном расстоянии от центральной части дворца, что несколько раздосадовало принцессу. Стража оставила её одну, заперев дверь, но она недолго наслаждалась одиночеством, в комнате появилась стайка молоденьких девушек, они окружили Кристен и провели в соседнее помещение, где оказался круглый мраморный бассейн с ароматной водой. Кристен вымыли, расчесали волосы, переодели во что-то полупрозрачное, лёгкое, едва прикрывавшее тело. Принцесса мрачно подумала, что по сравнению с этим её платье из Килленмара — верх скромности. Во время всех процедур она не проронила ни слова, боясь сорваться и выплеснуть ярость. "Нет уж, я дождусь этого султана и на нём отыграюсь сполна", — зло подумала она, стиснув кулаки.

Служанки быстренько ушли. Принцесса мельком заметила стражу у дверей и отложила немедленный побег: у Джарта и Ленмора было время до утра, Эллинора же… Крис оборвала мысль. Сейчас она ничем не могла помочь сестре. Принцесса решила немного отдохнуть и набраться сил перед предстоящей, судя по всему, бурной ночью, и прилегла на кровать, заснув на удивление крепким после всех треволнений сном.

Разбудил её звук закрывающейся двери. Девушка резко села, а потом поспешно встала и отошла к окну.

— Ну вот, теперь я смогу уделить время и тебе, красавица. Как тебя зовут?

— Леди Кристен Орнелис, наследная принцесса Нимелии, — холодно ответила она, даже не глядя на султана.

— Вон оно как… — протянул он. — Какая мне попалась персона…

— Вы знаете, чем вам грозит моё пребывание здесь? — Кристен смерила его взглядом.

— Неужели войной?

— Да.

— А кто знает, что вы здесь, принцесса?

— Знают, — Кристен сухо усмехнулась, мысленно скрестив пальцы, чтобы он поверил в её блеф.

— Забавная ситуация, — султан подошёл ближе.

— Не вижу ничего смешного. Так когда я и мои друзья можем быть свободны?

— Видишь ли, принцесса, — он задумчиво помолчал. — Судя по всему, ты находишься в Лантии инкогнито, и потому… вряд ли я поверю, что кто-то осведомлён о твоём пребывании здесь. Принцессы обычно не путешествуют с такой маленькой свитой, если об их путешествии известно.

Кристен похолодела. Неужели придётся драться?..

— А ты красивая, — его глаза прищурились, взгляд цепко прошёлся по фигуре девушки. — Есть в тебе что-то… особенное.

— Ваша дерзость, сударь, переходит все границы! — сквозь зубы ответила Кристен. — Я не позволю прикоснуться ко мне!

— Поужинаем? — вдруг хитро улыбнулся султан, резко поменяв тему разговора и сделав приглашающий жест.

Помедлив, она кивнула — какая никакая, а отсрочка неизбежного. Служанки быстро накрыли стол, принцесса села, султан устроился рядом. Девушка начала есть, искоса поглядывая на собеседника. Она не доверяла обманчивому спокойствию этого человека, и в любой момент ожидала подвоха. Ужин прошёл в молчании, однако напряжение росло с каждой минутой. Принцессу беспокоил взгляд султана, выдававший его недвусмысленные намерения.

— Раз уж вы оказались у меня в гостях, ваше высочество, почему бы не воспользоваться ситуацией? — вкрадчиво произнёс султан, улыбаясь.

Девушка почувствовала холодную ярость и злость, но… одним гибким движением принцесса встала, медленно улыбнувшись в ответ.

— Почему бы и нет?

Она не узнавала своего голоса, низкого, грудного, не совсем понимала, что делает, словно ею управлял кто-то другой. Прикрыв глаза, она сказала:

— Я станцую для тебя.

Кристен услышала нежную мелодию, звучавшую у неё в голове, девушка подняла руки и… чарующие звуки подхватили искрящимся водоворотом, повлекли за собой, доставляя невыразимое наслаждение. Музыка ласкала принцессу, она растворилась в ней, став частью её, став одним целым… Танец Кристен завораживал, плавные движения были полны скрытой страсти, султан не мог оторвать от неё глаз.

А она, она чувствовала себя уже не Кристен, она полностью отдалась той силе, что завладела ею. Ожерелье на тонкой изящной шее мягко переливалось всеми оттенками розового, его неяркий свет окутал Тайрен'эни еле видным облаком. Девушка уловила краем сознания, что творит какое-то волшебство, но магия эта была очень странной, непонятной. Кристен постепенно приближалась к султану, замершему на низеньком диванчике. У него кружилась голова, комната вдруг подёрнулась туманом, предметы казались зыбкими, нечёткими. Единственно реальной оставалась Кристен — прикрытые глаза цвета изумруда, полуоткрытые манящие губы, стройная фигурка, которую не скрывала одежда… Она склонилась над султаном, прошептав:

— Ты получишь то, что хотел…

Больше он ничего не помнил, погрузившись в беспамятство. А Кристен, очнувшись от своего странного перевоплощения, вдруг ощутила страшную усталость.

— Милостивые боги, что со мной произошло?.. Почему я так устала?..

— Это ожерелье, Тайрен'эни. Ты смогла воспользоваться магией Жемчужного ожерелья, — раздался у неё в голове знакомый голос Ринала. — Как у тебя это получилось?

— Не знаю… Я ужасно устала… — она даже не удивилась, услышав снова этого странного невидимого помощника.

Кристен тихо опустилась на подушки, её глаза закрылись, дыхание стало ровным. Принцесса спала.

Кристен проснулась отдохнувшая и полная сил. Странное происшествие осталось в памяти, как непонятный сон. Девушка быстро встала и подошла к двери, и неожиданно её как холодной водой окатили: она ощутила присутствие Райтона так сильно, как будто он находился через несколько комнат от неё. "Он здесь. Гость султана", — ясно поняла она. Самого султана в комнате не было, к мимолётному удивлению Крис. Дверь открылась от лёгкого толчка, и стражи не было. Девушка подавила чувство тревоги, и направилась по коридору, не теряя времени, прочь от злополучных покоев.

За окном серый сумрак предвещал скорый рассвет, помещения дворца были пустынны. Увидев на одной из стен скрещенные мечи, Кристен порадовалась удаче и сняла один из них. Едва пальцы обхватили обмотанную замшей рукоять, принцесса почувствовала странную тёплую волну, окатившую её, она словно глотнула свежего воздуха. Оставив размышления об этом происшествии на более позднее время, когда выберется из дворца, Кристен поспешила на поиски непонятной арены, куда увели Джарта и Берта.

Пропетляв немного, она всё-таки выбралась в большое круглое помещение: площадка, засыпанная песком, была огорожена высоким забором из тускло блестевшего металла — в темноте девушка не могла разглядеть получше, что это был за металл, — за оградой угадывались ряды сидений для публики. Помещение не имело окон, крыша плавно закруглялась к стенам. Кристен нашла нишу, в которой стояла какая-то статуя, и затаилась за постаментом. Где-то через пару часов появились люди и зажгли факелы по периметру арены. Принцесса скорчилась в нише, стараясь, чтобы её не заметили.

Спустя минут десять стали занимать места первые зрители, помещение наполнилось сдержанным гулом голосов. У входа в арену появились два рослых стражника, в руках у них были копья с серебряными наконечниками — отметив странный факт, Кристен почувствовала беспокойство: "Почему у них серебряные наконечники?.." Какая-то смутная мысль о серебряном оружии мелькнула и исчезла, потому что в ложе султана появился сам правитель Лантии, немного бледный, и рядом с ним — Райтон и Аллертон. Принцесса впилась глазами во врагов, понимая, что попала в ловушку: спасая Берта и Джарта, она откроет себя принцу. "Но он же не знает, что я — Тайрен'эни! — возразила девушка сама себе. — А то он такой глупый и не догадается, ради чего наследница Нимелии покинула безопасный Ферр и какого-то рожна очутилась в Мирилике!" Она в отчаянии кусала губы в поисках решения, но тут вдруг шум улёгся, воцарилась тишина, и на арене кто-то появился — принцесса определила это по дружному судорожному вздоху публики.

Девушка рискнула и осторожно выглянула из-за статуи: по мелкому белому песку прохаживались двенадцать таров, щурясь от света факелов, слишком яркого для них. Кристен тихо осела на землю, удивляясь, как она не закричала. "О, боги, и с ними будут драться Джарт и Ленмор?! Их растерзают в первые же минуты!" Принцесса приказала себе заткнуться и не впадать в истерику раньше времени, ей оставалось только ожидать подходящего момента, примирившись с неизбежной встречей с Райтоном. Жизнь друзей стоила раскрытия собственной тайны, в любом случае рано или поздно должной стать известной принцу. Лучше бы, конечно, позже, но выбирать особо не приходилось.

На арену вытолкнули первых двух человек с простыми стальными мечами, тары стали медленно окружать обречённых. Кристен не смотрела, что будет дальше, она лишь услышала страшный крик и хруст, потом закричал второй человек. Спазм сдавил принцессе горло, ей стало дурно.

— Ты должна посмотреть, Крис, — сквозь зубы приказала она сама себе шёпотом. — Вдруг там сейчас стоят Берт и Джарт?

Кровавые ошмётки красноречиво свидетельствовали об участи пленников. Вторыми на арену вышли не её друзья, и Кристен не смогла сдержать вздох облегчения. Когда же этих двоих настигла судьба предыдущих, принцесса крепко зажмурилась, жалея, что не может оглохнуть, и потом заставила себя посмотреть на вход — на арену выходили Джарт и Ленмор. Кристен замерла от ужаса, наблюдая, как тары медленно подходят к пленникам, с клыков тварей капала ещё тёплая кровь предыдущих жертв. Друзья встали спина к спине, понимая бесполезность борьбы.

— Не думал, что вот так умру, вдали от Нимелии, на потеху публике, — пробормотал Джарт, загнав панический страх поглубже.

Берт улыбнулся, подняв меч и наблюдая за монстрами прищуренными глазами. Страха он не чувствовал, только твёрдую уверенность, что они выберутся из этой передряги живыми.

— У нас есть оружие, дружище, хоть и не серебряное, — весело отозвался он. — Выше нос, даже если тебя съели, у тебя как минимум два выхода, Джарт, как говаривал мой развесёлый папа, да будет земля ему пухом! Отрубай им лапы и головы, — будничным тоном добавил Ленмор. — не убьём, так лишим возможности добраться до наших глоток.

Кристен пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы начать действовать. До хруста стиснув зубы и в зародыше подавив панику, изгнав из памяти предыдущую встречу с тарами, она выскочила из укрытия, на ходу выхватив меч из ножен. Одним ударом отрубив первому тару голову, она крикнула:

— Уходите, быстрее!

Ей даже не пришла в голову мысль о собственном мече, что он такой же, как у друзей, и не может убивать таров. Кристен была готова применить магию. Всё равно Райтон уже её увидел.

— Крис! Тебя же убьют эти твари! — Ленмор рванулся на помощь принцессе.

— Уходи, я сказала! — зло бросила она, расправляясь с третьим таром, и не замечая, что её удары смертельны для тварей.

— Берт, идём! Не видишь, у неё меч серебряный! — Джарт дёрнул друга за руку.

— Да плевать я хотел… что? — Берт уставился на клинок, которым Кристен методично уничтожала монстров.

— То, — ответил Джарт, увлекая его к выходу. — У неё больше шансов уцелеть, чем у нас с тобой! Бежим, пока никто не опомнился!

С оторопевшими стражниками они справились в два счёта, и пока Кристен крошила таров в капусту, друзья выскочили на улицу.

— Неплохо бы обзавестись лошадьми, — пробормотал Ленмор, лихорадочно оглядываясь по сторонам.

— Думаю, вон те подойдут, — Джарт потянул друга в сторону ближайшей улочки, где находилась таверна и две привязанные лошади. — А хозяева ещё себе купят. Быстрее, Берт, не стой столбом!

— Кристен…

— Она выберется и без нас, я уверен. Принцесса найдёт нас! Мы должны выбраться из города. Пошли, Берт.

Кристен услышала, как заволновалась публика, и хмыкнула, разнося череп очередному тару. Её платье было заляпано зеленоватой кровью таров, но пока до неё не добрался ни один, она демонстрировала чудеса фехтования, применив все знания и вспомнив занятия с Ленмором. Принцесса отступала к выходу, когда услышала крик:

— Кристен?!

Она увернулась от когтей очередной твари и ловко вспорола ей живот, улучив момент и бросив взгляд на стоявшего рядом с султаном Райтона. На одно мгновение их глаза встретились, и принцесса не увидела ничего кроме растерянности и удивления. "О, боги, пусть он не догадается!" — взмолилась девушка, убив очередного монстра. Покончив с последним таром и отсалютовав принцу клинком — ей вдруг захотелось выкинуть такое ребячество, — она со злой усмешкой скрылась в коридоре и без проблем выбралась из дворца, пока не охваченного суматохой после случившегося на арене.

— Ещё бы Эллинору найти, — пробормотала Кристен, кинув последний взгляд на площадь перед дворцом и собираясь уже уходить.

Неожиданно навстречу принцессе вышла сестра. Девушка не стала удивляться, а просто схватила Элли за руку и поспешила к воротам. Неплохо было бы достать лошадей, но об этом можно было подумать позже, когда они выберутся из города.

— Элли, ты в порядке? — принцесса с тревогой покосилась на сестру.

Девушка посмотрела на Кристен отсутствующим взглядом.

— Я убила его, Крис.

— Он того заслужил, родная. Пошли, нас должны ждать за городом.

Они затесались в толпу фермеров, направлявшихся из города, и полусонная с утра стража не обратила на них внимания. Заметив еле видную тропинку, сворачивавшую в джунгли с дороги, Кристен, не колеблясь, направилась по ней. Она была уверена, Джарт и Ленмор были где-то там, и не ошиблась: тропинка вывела на поляну, где девушек уже ждали.

Эллинора провела в комнате, куда её привели, весь день. О побеге она даже не думала, она вообще ни о чём не думала. Мысли словно застыли в желе, девушка впала в оцепенение, снова оказавшись в положении пленницы. И на этот раз никто не поможет, друзья далеко, и им самим тоже нужна помощь. Эллинора сидела у окна, бездумно наблюдая за прохожими, пока на город не опустились сумерки. Едва вечерние тени заполнили комнату, за дверью послышались шаги. Младшая принцесса вздрогнула, но не повернулась, тонкие пальчики вдруг сжались в кулачки. "А что бы сказал Джарт, глядя на моё бездействие? — возникла вдруг мысль. — И Кристен бы на моём месте не сидела, сложа руки…"

— Не скучала без меня, детка? — за спиной Эллиноры громко хлопнула дверь.

Девушка плавно повернула голову, медленно улыбнувшись.

— Нет, — воркующим голоском ответила она, встав со стула. — Я тебя ждала.

Разбойник хохотнул, сняв куртку и небрежно швырнув её на стол.

— Что-то раньше ты была холоднее, — он за подбородок приподнял её голову и посмотрел в глаза.

— Сестре бы не понравилось, увидь она, что я веду себя как шлюха, — спокойно ответила Эллинора, отойдя на шаг назад.

"Давай, родная, вспомни Килленмар. Милтон научил тебя быть покорной, а кое-кто другой из его приятелей — вести себя как последняя гулящая девка. Пришла пора использовать это для собственной выгоды, а не для чьего-то удовольствия". Дёрнув завязки плаща, Эллинора повела плечами и сбросила его на пол.

— Я предпочитаю сразу переходить к делу, — она подошла к кровати. — Или ты любишь как-то иначе?

Приблизившись к принцессе, разбойник довольно ухмыльнулся.

— Ты не слишком-то похожа на благородную леди, дорогуша.

— А кто-то говорил, что я леди? — усмехнулась Эллинора, медленно развязав туго стягивающий спереди корсаж шнурок. — Ну, ты так и собираешься стоять столбом и пялиться на меня?

Она запрятала стыд и отвращение как можно глубже, страстно ответив на грубый поцелуй — у неё были хорошие учителя в Килленмаре.

— Покажи, что ты умеешь, детка, — хрипло сказал он, чуть не порвав тонкий шёлк платья Эллиноры.

Она рассмеялась низким грудным смехом, растянувшись на кровати в соблазнительной позе.

— Ты получишь то, что хочешь, красавчик, — серые глаза блеснули, но отнюдь не от возбуждения.

Главарь настольно не принимал в расчёт возможное сопротивление хрупкой девушки, что пришёл к ней, не оставив за дверью оружие — меч и кинжал небрежно валялись на полу.

…Она не давала ему уснуть до самого рассвета, доведя до полного изнеможения, и когда утомлённый разбойник захрапел, на Эллинору разом навалились жгучий стыд за своё непотребное поведение и бесконечная тоска пополам с усталостью. "Никогда больше я не позволю себе подобного, клянусь чем угодно…" Одинокая слезинка скатилась по щеке, едва Элли представила возможную реакцию Джарта, узнай он про эту безумную ночь. Почему-то ей вдруг стало важно его мнение. Отбросив в сторону тревожные мысли, Эллинора тихо встала и подошла к кинжалу. Она не колебалась ни минуты, когда, стиснув рукоятку, приблизилась к спящему человеку.

— Сладких снов, милый, — сквозь зубы прошипела девушка хриплым голосом, вложив в один удар всю силу своей ненависти к нему и ему подобным, из Килленмара.

Разбойник не успел даже толком проснуться, захлебнувшись собственной кровью, когда младшая принцесса перерезала ему горло. Отстранённо глянув на судорожно дёргающееся тело, залитое кровью, Эллинора осторожно отступила назад, подняла с пола платье, оделась. Разгладив складки на юбке, девушка набросила на плечи плащ, обыскала карманы куртки убитого, и почувствовала удовлетворение, обнаружив увесистый мешочек с монетами.

Спрятав руку в складках платья, Эллинора тихо выскользнула из комнаты. Какая-то непонятная уверенность, внутреннее ощущение, привели её на площадь перед дворцом, куда увели Кристен, и младшая принцесса ничуть не удивилась, когда увидела выбежавшую из двери сестру. "Мы все теперь связаны", — мелькнула у Элли мысль. Происходящее виделось как в тумане, она никак не могла выйти из странного оцепенения после хладнокровного убийства человека. "Я буду думать об этом потом. Потом…"

Берт первый свернул на неприметную тропинку, уводившую в сторону от дороги, уверенный, что Кристен их найдёт. Они с Джартом слезли с коней и устроились под деревом, ждать девушек. Ленмор пребывал в состоянии мрачной задумчивости, что не преминул заметить его друг.

— Тебя что-то беспокоит, Берт, — тоном знающего человека сказал Джарт. — Не хочешь поделиться?

— Она всё время вытаскивает нас из передряг, — буркнул Ленмор, разглядывая свои руки. — Хотя я ехал с ней, чтобы помогать в случае чего!

Джарт кивнул.

— Пока у тебя не очень-то получается быть защитником, да? — дождавшись ответного кивка, он продолжил. — А тебе не приходило в голову, что, возможно, ты поможешь ей чем-то другим? Хотя бы уже одним своим присутствием?

Берт невесело улыбнулся.

— Своим присутствием я ещё больше огорчаю Кристен, такие вот дела.

— Это как? — искренне удивился Джарт. — Вроде, она к тебе очень хорошо относится…

— Я должен жениться на ней, — глухо ответил Ленмор. — Понимаешь? Жениться на Кристен!

Его собеседник с недоумением уставился на Берта.

— Ну и? Чего тебя не устраивает? Принцесса симпатичная, ты станешь королём, разом решив проблему Рубежей и Райтона. Тем более, раз Кристен сама тебя выбрала, насколько я понимаю…

— Я не люблю её, Джарт, — Берт устало откинулся на ствол дерева. — Кристен дорога мне просто как человек. Как друг, близкий и родной. И она ко мне точно так же относится.

Джарт присвистнул, задумчиво покачав головой.

— Сожри меня демон, как всё сложно… Вы, ребята, оба друг другу головы морочите, вот что я скажу. Дружба, любовь… Она тебе нравится? Ну, если отбросить все эти твои, — Джарт пошевелил пальцами в воздухе. — Просто как девушка?

— Ну… — Берт озадаченно поскрёб затылок. — Я как-то не обращал внимания…

— Вот только врать мне не надо, а, — весело усмехнулся Джарт. — А то я не замечал, как ты косишься на Кристен в этом её килленмарском платье. Ну так что, нравится она тебе?

— Получается, что нравится… — вынужден был признать Берт. "Она ведь действительно красивая, — он попытался мысленно оправдаться перед собой. — И я не вижу причин отрицать это".

— Вот и замечательно, — Джарт хлопнул его по плечу. — Раз вы с Кристен начали с дружбы, думаю, со временем и любовь придёт. Знаешь, со стороны очень видно, Берт, что вас с принцессой что-то связывает. Не переживай зря, и просто будь с ней рядом, это всё, что от тебя сейчас требуется.

Ответить Ленмор не успел, на полянке показались Кристен и Эллинора, к большой радости и облегчению Джарта. Вот только младшая принцесса выглядела неважно, лихорадочный румянец и блуждающий взгляд очень ему не понравились. Крис отпустила руку Эллиноры и мягко подтолкнула к Джарту.

— Иди к нему, родная. Он поможет.

Молодой человек непонимающе уставился на наследницу, ожидая, что та сама приведёт сестру в чувство, но Кристен, едва заметно кивнула ему, без сил опустившись на траву и выронив судорожно сжимаемый до того меч.

— Я устала, Берт, — прошептала она, глядя на Ленмора. — Я очень устала…

Он молча сел рядом, обняв за плечи, и девушка с еле слышным вздохом прислонилась к его плечу, чувствуя неимоверное облегчение, что они все выбрались живыми из Мирилика. "Я не переживу, если с ним что-нибудь случится. О, боги, пусть мы оба вернёмся обратно! Пожалуйста, я не хочу потерять Берта…"

Серые глаза, полные растерянности и боли, остановились на лице Джарта, Эллинора вдруг всхлипнула, чувствуя себя маленькой, растерянной девочкой.

— Я… — она запнулась на мгновение, — я отдалась ему… А потом убила…

Джарт не успел ничего ответить на неожиданное заявление Эллиноры, девушка уткнулась ему в грудь, давясь слезами. И ему ничего не оставалось, как прижать её к себе, осторожно поглаживая по голове. Слушая этот тихий, тоскливый плач, больше похожий на стоны раненого зверька, Джарт почувствовал беспомощность, он просто не знал, как успокоить принцессу.

— Я стала законченной шлюхой, — Эллинора судорожно вздохнула. — Я не сделала ни малейшей попытки как-то защититься… Я просто взяла и убила его потом. Ножом. Перерезала горло, как скотине…

— Тише, милая, — Джарт оборвал бормотание девушки. — Ты сделала то, что сделала, и не думай больше об этом. У тебя просто не было выбора, Элли. Перестань плакать, всё уже закончилось.

Глядя на заботливо вытиравшего щёки сестры Джарта, Кристен не смогла сдержать слабой улыбки: похоже, маленькая Элли почти вылечилась от Килленмара, если ищет защиты у мужчины. "Хотя я бы не сказала, что Джарт похож на тех, с кем ей пришлось общаться последние два года", — справедливо заметила она.

— Тебе нужна новая одежда, — к реальности её вернул негромкий голос Берта. — Ты не можешь ехать в таком виде дальше.

— Да и лошади нам тоже нужны, — кивнула Крис. — Хорошо, что с оружием на сей раз проблем нет…

— Кстати, об оружии, — Ленмор выразительно посмотрел на клинок, с которым принцесса ушла из Мирилика. — Где ты нашла этот меч? Он, знаешь ли, серебряный, если ты ещё не заметила, — с лёгкой иронией добавил Берт.

Мельком глянув на сестру и увидев, что она ещё не совсем успокоилась, Кристен решила, что они могут себе позволить пару лишних минут на поляне.

— Вообще-то, он висел на стене, как какой-то трофей, — принцесса стёрла с блестящего лезвия остатки крови таров.

Серебро блеснуло под лучами солнца, замысловатая вязь тонкого узора отозвалась россыпью золотистых искр, когда Кристен провела ладонью по мечу. У неё вырвался удивлённый возглас, она внимательнее присмотрелась к мечу. Пальцы Крис медленно скользнули по лезвию, следуя прихотливым завиткам гравировки.

— Вот уж не думала, что он в Мирилике, — девушка улыбнулась и подняла на Берта довольный взгляд. — Это — Ламирон, — ответила она на невысказанный вопрос в его глазах. — Древний меч, принадлежавший когда-то Тайрен'эни, он был утерян давно, и при неясных обстоятельствах, Неумирающие тогда так и не смогли найти его след. О, боги, кто бы мог подумать… — она покачала головой. — Тётя Клерал будет в восторге.

— А почему же тогда тот, кто нашёл его, не придумал ничего лучше, чем просто повесить на стену? Насколько я понимаю, Ламирон — достаточно известная вещь, да?

— Как ни странно, нет, об оружии Тайрен'эни мало кто знает кроме Неумирающих, о Ламироне нигде не говорится. Описание есть только в Херим Амире. А воспользоваться его силой может только обладательница меча.

— Так он ещё и не просто оружие, да? — Берт дотронулся до рукоятки.

— Вообще-то, это один из магических талисманов, — усмехнулась Кристен. — Только не Дополненных, как ты понимаешь. Ламирон самодостаточен, его магия ни добрая, ни злая, поэтому и использовать её может только Тайрен'эни. Так же, как талисманы, относящиеся к так называемой Белой магии, могут использоваться только во благо, а такие вещи, как Дополненный обруч Райтона — соответственно, во имя зла.

— То есть, для принца этот меч останется просто серебряным мечом, и не больше? — уточнил Берт.

— Именно, — согласилась Кристен. — Ламирон ценен только для меня.

Неожиданно принцесса замерла, её взгляд метнулся в сторону дороги, стал настороженным. Тихие всхлипывания Эллиноры прекратились, только иногда она судорожно вздыхала. Ленмору не надо было спрашивать, что случилось.

— Это Трейз, — сквозь зубы процедила девушка, сузив глаза. — И он торопится.

— Значит, нам тоже пора отправляться, — Ленмор встал и помог подняться Кристен.

— Сперва надо достать одежду для Кристен, и двух лошадей, — Джарт и Эллинора подошли к ним, младшая принцесса ухватилась за руку молодого человека, словно боялась, что если отпустит, то он сразу же пропадёт.

— Я… у меня есть деньги, — Элли опустила взгляд и протянула сестре мешочек с деньгами. — Надо, чтобы кто-нибудь пошёл в город и купил необходимое.

Кристен порывисто обняла девушку, возблагодарив богов, что Элли не совсем потеряла голову в той передряге.

— Спасибо, родная. Ты просто умница.

Идти вызвался Ленмор. Через час маленький отряд в молчании ехал по дороге быстрой рысью. Тайрен'эни мучилась вопросом, торопился ли Трейз догнать удравшую невесту, неизвестно каким ветром занесённую в Мирилик, или хотел побыстрее добраться до Виларона.

— Или он догадался, кто дышит ему в спину, — пробормотала она еле слышно, машинально коснувшись рукоятки Ламирона.

В простых кожаных ножнах он ничем не привлекал к себе внимания.

И ещё Кристен никак не могла решить, готова ли она уже сегодня вечером встретиться с Райтоном, или стоит подождать хотя бы до Турнолиса, последнего города перед большой пустыней.

ГЛАВА 13

Поспешно попрощавшись с растерянным султаном, Райтон и Аллертон покинули растревоженный дворец. Принц хмурился, пытаясь разобраться в веренице событий сегодняшнего утра. Каким образом Ленмор оказался в Мирилике? Да ещё в качестве пленника? И Кристен… Райтон вспомнил послание обруча накануне: "Тайрен'эни идёт за тобой". Его невеста — посланница Херим Амира? Это было нелепо и невероятно, и слишком уж легко. Скорее, Кристен сопровождает Тайрен'эни, этот вариант нравился Лигмору больше. Значит, принцесса знакома с ней, что ближе к истине — учитывая тётю Неумирающую. И ещё Трейза интересовало, где поджидает Тайрен'эни — впереди, или ещё не успела покинуть город. Надеясь на первое, принц подгонял коня, машинально стискивая рукоять меча: несомненно, посланница Неумирающих попытается его убить.

— Вот мы и посмотрим, на что она способна, — пробормотал Райтон, вглядываясь вперёд.

Но дорога была пустынна.

Отряд до вечера ехал за принцем и Аллертоном, сохраняя безопасную дистанцию. Кристен всё никак не могла решить, стоит или не стоит попытаться встретиться с Райтоном. Да, теперь Дополненный обруч не имел такого влияния на неё, Ламирон защищал хозяйку, но по-прежнему оставалось неясным, догадался ли принц о том, почему Крис оказалась в Лантии. Видя её задумчивость, спутники девушки оставили принцессу в покое.

Вечером разбили лагерь, поужинали. Рассеянно поглаживая ножны с Ламироном, Кристен наблюдала за пляской огня, так и не приняв решения. Эллинора дремала на плече Джарта, Берт сидел напротив девушки, искоса поглядывая на неё.

— Райтон ведь узнал тебя, Крис, — заметил вдруг он.

Принцесса вздрогнула.

— Ты иногда пугаешь своей проницательностью, — она криво улыбнулась. — Да, увидел и узнал, что его сбежавшая невеста почему-то оказалась в Мирилике, да ещё в компании мятежного лорда. Но догадался ли о причине моего присутствия в Лантии?

— Ты хочешь вызвать его на поединок сейчас?

— Н-не знаю, — принцесса досадливо поджала губы. — Должна. У меня чёткая задача, не пустить его в Виларон. И чем раньше я остановлю моего зарвавшегося кузена, тем лучше. Быстрее вернусь в Нимелию и наведу там порядок.

Ленмор промолчал. Для него пока очень странно звучала мысль, что он женится на этой девушке и станет королём. Кристен вдруг резко встала и проверила, легко ли выходит Ламирон из ножен.

— Я пошла, — ни к кому не обращаясь, произнесла Кристен.

Эллинора вздрогнула и проснулась.

— Куда? — испуганно спросила она.

— С Райтоном… поговорить, — жёсткая усмешка на мгновение мелькнула на лице и исчезла. — Хватит прятаться, рано или поздно он всё равно узнает. Или обруч ему скажет.

Ленмор на мгновение задержал её.

— Будь осторожна, Крис.

Она наклонилась и быстро поцеловала его.

— Обязательно, Берт.

Через минуту она уже шла по тёмным джунглям, интуитивно угадывая направление. Заметив огонь костра между деревьями, она остановилась и тихо вынула Ламирон. Держа меч перед собой клинком вниз, Крис медленно, нараспев произнесла несколько слов. Пространство вокруг подёрнулось туманом, у костра остался сидеть только Райтон, а Аллертон куда-то исчез. Впервые принцесса воспользовалась знаниями исключительно Херим Амира. Как ни странно, Трейз этого не почувствовал, и обруч не отозвался — Ламирон прекрасно справлялся с защитой. Тайрен'эни крепче сжала рукоятку клинка и тихо приблизилась к сидящему спиной принцу. Не говоря ни слова, она легонько коснулась плеча Райтона лезвием. Он резко обернулся и вскочил, увидев Кристен.

— Ты?! — принц наполовину вытащил меч из ножен. — Каких демонов ты тут делаешь, Крис?

— Ты знаешь, — кратко ответила она.

— Значит, защищаешь Тайрен'эни, да? — Райтон полностью обнажил клинок, настороженно наблюдая за девушкой. — А что же она сама не пришла?

В одно мгновение Крис поняла, что имел в виду её противник.

— Тайрен'эни сражается магией, Райтон, она — волшебница, а не воин, — насмешливо улыбнулась принцесса.

— Почему же она не покажет, на что способна? — вкрадчиво поинтересовался Трейз, крепче сжав рукоять меча.

— Потому что по пустякам она не станет тратить силу, пока возможно обойтись без магии — она обходится.

— Используя тебя, да? — принц неожиданно нанёс удар.

Кристен не стала тратить время на ответ, легко отразив его меч. Некоторое время по поляне разносился только приглушённый звон клинков, в странно неподвижном воздухе тонули остальные звуки. Потом Райтон снова спросил:

— Где мы, Крис? Это тоже устроила Тайрен'эни, чтобы никто нам не помешал?

Кристен не сочла нужным ответить, сосредоточившись на поединке. Несколько раз меч Райтона скользил в опасной близости, и это очень не понравилось принцессе. Они были примерно на равных по мастерству, но сейчас почему-то преимущество оказалось у Райтона. Девушка мысленно выругалась, приказав себе собраться и не миндальничать: на сей момент, перед ней стоял не родственник, а враг, которого надо остановить.

Принц на мгновение открылся, и Ламирон оставил красную полосу на его боку. Трейз зашипел сквозь зубы, не ожидая от принцессы такой прыти. Кристен поймала себя на ощущении, будто кто-то удерживает её руку, не даёт сражаться в полную силу. Принцесса нахмурилась: "Проклятый обруч, неужели сумел-таки пробиться через защиту Ламирона?"

— Где ты достала серебряный меч, Крис? — неожиданно спросил Райтон.

— Не твоё дело, — сквозь зубы ответила она, уходя от его удара.

Она снова попыталась атаковать — поединок затягивался, — и снова не получилось: Ламирон опоздал на полмгновения. Кристен нахмурилась, прикусив губу. Её противник усмехнулся, покачав головой.

— Извини, Крис, но, похоже, победителем останусь я.

Кончик его клинка неожиданно оказался у горла принцессы.

— Ну? — Райтон внимательно посмотрел на неё. — Ты догадываешься, что я сделаю дальше?

Тайрен'эни отошла на шаг назад и покачала головой.

— Не сегодня. Мы ещё встретимся, Райтон, — она подняла руку и щёлкнула пальцами, развеяв заклинание.

Аллертон, для которого прошло всего несколько секунд, очень удивился, когда вдруг сидевший у костра принц оказался на ногах и с обнажённым клинком в руке.

— Что-то случилось, милорд? — встревожился герцог.

— Всё в порядке, — медленно ответил Трейз, вложив меч в ножны. — Всё в порядке…

Кристен вернулась к друзьям, хмурая и обеспокоенная. Берт, увидев её целой и невредимой, не сдержал вздоха облегчения.

— Ну что, Крис? — он выжидающе посмотрел на принцессу.

— Произошло нечто непонятное, — мрачно сообщила она. — Райтону кто-то помогает, кто-то очень сильный. Не обруч. Обруч бы не стал деликатничать со мной… — она замолчала, перебирая в памяти недавний поединок и пытаясь найти объяснение случившемуся.

— Кто же тогда?

— Не знаю, — раздражённо ответила Кристен. — Но очень хотела бы узнать.

— Ложись спать, Крис, — негромко сказал Ленмор. — Ты устала, у тебя был трудный день.

Она опустилась на плащ рядом с ним. Джарт и Эллинора уже спали.

— Мне придётся снова с ним встретиться, — тихо сказала девушка, прислонившись к его плечу. — В Турнолисе. Перед пустыней.

— Он… знает, кто ты? — Берт обнял принцессу.

— Нет. Райтон думает, что я охраняю Тайрен'эни.

— Значит, твоя тайна ещё не раскрыта, что не может не радовать.

— Да.

— А если… если и в Турнолисе тебе не удастся его остановить? — негромко спросил Ленмор.

— Ты умеешь задавать вопросы, — невесело улыбнулась Крис. — Что ж, в таком случае меня ждёт Виларон, мёртвый город.

— Нас, — поправил её Берт. — Ибо если ты думаешь, что я брошу тебя одну в середине пути, ты плохо знаешь собственного будущего мужа. И я уверен, Джарт и Эллинора пойдут с тобой до конца.

— Берт, это моя война… — попыталась возразить принцесса.

— Замолчи и не пытайся строить из себя отчаянную героиню, — оборвал её Ленмор. — И вообще, тебе давно пора спать, родная.

Заглушив поцелуем слабые протесты — Кристен весьма удивилась подобному поступку, — он решительно уложил девушку. Последняя мысль Тайрен'эни была о том, что в последнее время ей стали нравиться знаки внимания Берта. "Он мне друг, хоть мы и должны пожениться!" — с этой упрямой мыслью Кристен и уснула.

До Турнолиса было три дня пути, друзья следовали за Райтоном, приближаясь к городу. В последний вечер отряд решил дойти до придорожной таверны и переночевать там — Кристен сказала, что Трейз где-то впереди, может даже уже в Турнолисе, и неожиданная встреча им не грозит. Они сняли две комнаты, принцесса и Ленмор сразу после ужина отправились спать, а Джарт остался внизу — он не чувствовал себя сильно уставшим. К его удивлению, Эллинора тоже осталась.

— Вы не хотите спать, миледи? — он бросил на неё вопросительный взгляд.

— Просто Эллинора, — поправила его девушка. — После того, как я рыдала у тебя на груди, титул звучит несколько смешно, — неуверенная улыбка тронула её губы.

Джарт улыбнулся в ответ.

— Да, тут… ты права. Но я просто пытаюсь быть вежливым.

— Я не боюсь тебя, Джарт, — с тихим вздохом сказала Элли. — Ты ничуть не похож на… моих прежних знакомых, уж это-то я в состоянии увидеть.

— Рад слышать, — он чуть наклонил голову. — И всё-таки, я обещал…

— Твоё внимание не обижает меня, — девушка не дала ему договорить. — Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, и не сделаешь ничего плохого.

Чтобы скрыть замешательство, Джарт отпил глоток эля из кружки. Эллинора рассеянно водила пальцем по столу, не глядя на собеседника.

— Что ты будешь делать, когда вернёшься? — спросила она.

— Не знаю, — Джарт пожал плечами. — В Килленмаре лучше не задерживаться долго, у наместника длинная память…

— Не хочешь переехать в Сонлару? — неожиданно предложила Эллинора. — Когда Крис станет королевой, она наведёт там порядок.

Джарт пристально посмотрел на девушку.

— Ты вернёшься во дворец с сестрой.

— Дворец — не тюрьма, — несколько недоумённо пожала она плечами. — Я свободно смогу приходить и уходить оттуда. Или… ты не хочешь меня видеть?

— Ты — принцесса, Эллинора, сестра королевы. Боюсь, многим не очень понравится, если ты будешь встречаться с бывшим заключённым, — твёрдо ответил Джарт.

"Она просто испытывает благодарность, ничего больше, и не смей даже надеяться на её интерес к тебе!"

— Но ведь о твоём прошлом никто не знает, — просто сказала девушка. — И потом, Джарт, лично мне абсолютно всё равно. Я, знаешь ли, по горло сыта общением со знатью.

В последних словах Эллиноры проскользнула затаённая горечь: прошлое ещё давало о себе знать. Джарт поспешно накрыл ладонью сжавшиеся пальчики.

— Неужели я не нравлюсь тебе, хоть немного? — сдавленно прошептала девушка, посмотрев ему в глаза. — Конечно, я понимаю, что можно испытывать к бывшей килленмарской шлюхе кроме жалости и отвращения?

— Замолчи немедленно, — Джарт сжал её ладони. — И никогда, слышишь, не смей так говорить о себе! Ты не такая, и никогда не была такой, Элли. А то, что Милтон заставлял тебя делать — больше не повторится, это всё закончилось.

— Ты не ответил на мой вопрос, Джарт.

Он отвёл глаза и поднялся.

— Идём, я провожу тебя до комнаты.

Джарт был не готов сообщить ей о своих чувствах. Эллинора прикусила губу и молча направилась к лестнице, с трудом сдерживая слёзы.

На следующий день отряд въехал в Турнолис, последний город на границе с пустыней, до которой был день пути. Близкое расположение моря песков ощущалось во всём: от скудной растительности и лёгкой одежды жителей до изнуряющей жары. Друзья вошли в город ближе к вечеру, когда духота уже немного спала. Кристен выбрала скромную гостиницу недалеко от ворот, заплатила за две комнаты, и сразу поднялась наверх. Её замкнутый вид беспокоил Берта, и он, не выдержав, последовал за принцессой. Эллинора предложила Джарту прогуляться по городу, и он, после некоторого колебания, согласился.

Ленмор зашёл в комнату, тихо прикрыв дверь. Кристен сидела на кровати, положив Ламирон на колени, и рассеянно поглаживала лезвие.

— Я пойду сегодня вечером, — сказала она, не глядя на Берта.

— Ты выглядишь устало, Крис, — Ленмор сел на стул. — Может, тебе лучше отдохнуть немного?

— Райтон ждать не собирается, — жёстко ответила принцесса. — Завтра утром он отправится в пустыню. И он её перейдёт, Берт, я больше чем уверена. У меня единственный шанс, и я его использую. По крайней мере, попытаюсь.

Ленмор помолчал. Кристен оторвала взгляд от меча и посмотрела на собеседника, слабая улыбка разгладила морщинки на лбу.

— Всё будет хорошо, Берт. Мы скоро вернёмся домой, в Нимелию. И я перенесу столицу в Ферр, давно надо было это сделать, ещё до войны.

Берт в удивлении поднял брови.

— Столица в Ферре? А Совет не будет возражать?

— В отсутствие Райтона и с поддержкой тёти я заткну им рты, — принцесса пожала плечами. — И, кроме того, я приведу короля, и уж против этого они ничего не смогут сделать.

Берт снова почувствовал неловкость при упоминании о будущем.

— Король Нимелии — бывший мятежник, — он криво улыбнулся. — Боюсь, тебе придётся приложить немало усилий, чтобы заставить Совет принять меня.

Кристен покачала головой, не сводя с него взгляда.

— Без Райтона они растеряют всю смелость, и не посмеют открыто возражать.

— Надеюсь, — пробормотал Ленмор.

Он ощущал себя неуютно под взглядом зелёных глаз, и совсем уж собрался встать и уйти, когда Кристен тихо попросила:

— Обними меня, пожалуйста, Берт. Я хочу побыть с тобой… до вечера.

Они больше ни о чём не разговаривали, просто сидели рядом. И принцесса, и Ленмор чувствовали приближение чего-то серьёзного, завершения долгого пути. А Кристен осознавала, что скоро, очень скоро ей предстоит нечто страшное и тяжёлое, потребующее от неё всех душевных сил и мужества. Борьба за Артефакт, как она помнила из истории, никогда не была лёгкой, хотя редко находились люди, желавшие использовать его в своих целях, и забывавшие о наличии Тайрен'эни.

Когда вечерние тени окутали город сиреневым полумраком, вернулись Джарт и Эллинора. После молчаливого ужина Кристен решительно встала, придерживая ножны, и сказала только одно слово:

— Пора.

Эллинора вздрогнула, бросив на сестру тревожный и обеспокоенный взгляд, Ленмор кивнул.

— Удачи, — кратко ответил принцессе Джарт.

— Она мне явно понадобится, — пробормотала девушка, невольно вспомнив недавний поединок: что за сила препятствовала её решающему удару?..

Приблизившись к гостинице, где остановился Райтон — всё то же внутреннее ощущение подсказало путь, — Тайрен'эни посмотрела на второй этаж и улыбнулась, прищурив глаза.

— Вот я и вернулась, Трейз.

Внизу на неё никто не обратил внимания, Кристен беспрепятственно поднялась наверх и остановилась у нужной двери. Приоткрыв её, принцесса скользнула в комнату. На скрип Райтон и Аллертон обернулись, уставившись на нежданную гостью.

— Я ведь говорила, мы ещё встретимся, — с лёгким шелестом Кристен достала Ламирон.

— Аллертон, оставь нас, — негромко приказал принц. — У меня с… моей невестой остался незаконченным один… разговор.

Покосившись на них, герцог молча покинул комнату. Принцесса даже не посмотрела на него.

— Что, Крис, игра в открытую, честный поединок? Тайрен'эни не хочет идти через пустыню, как я посмотрю, — усмехнулся он и шагнул вперёд.

На этот раз поединок проходил в молчании: им не о чём было говорить, всё было сказано раньше. Кристен прислушивалась к себе, стараясь уловить ту силу, мешавшую в предыдущей стычке с Райтоном, но она пока не проявлялась. Тайрен'эни успокоилась и даже чуть улыбнулась. В следующий момент, обнаружив ошибку принца, Кристен попыталась воспользоваться преимуществом, но… узкий клинок Ламирона опоздал буквально на доли секунды. Девушка не сдержалась и досадливо выругалась про себя: "Демон меня задери, опять?!" Меч Райтона скользнул в опасной близости от её плеча, и принцессе пришлось отвлечься от тревожных мыслей.

Ещё несколько ударов Кристен не принесли успеха, снова кто-то удерживал её руку. "Да что же это такое?! Кто мне мешает, или что?.." Принцесса почувствовала отчаяние. Райтон тоже ощутил смятение девушки.

— Я не буду снисходителен, как раньше, Крис, — мгновение — клинок противника прочертил красную полосу на плече девушки. Она зашипела от боли и опустила Ламирон. — А сейчас постой спокойно, дорогая моя.

Кончик его клинка у горла не оставлял Кристен выбора. Чуть прищурившись, она смотрела на Райтона, подозревая, что он хочет сделать. Когда же Трейз наклонился к принцессе, собираясь поцеловать, Тайрен'эни взялась второй рукой за лезвие Ламирона, словно отгородившись от Райтона.

— Только попробуй, — она улыбнулась. — Магия бьёт больно, братец.

Он замер.

— Магия? — Трейз медленно опустил взгляд и увидел переплетение причудливых рун на серебряном клинке. — Этот меч обладает магией?

— Я не буду ничего объяснять, — Кристен сделала осторожный шаг назад, не опуская Ламирон, хотя рука онемела от боли, и рукав рубашки весь пропитался кровью. — Я всё равно остановлю тебя, Райтон. Тайрен'эни не придётся тратить своё время.

Она уже была около двери, и собиралась выйти. Принц стоял посередине комнаты, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Кто она, Крис? — спросил вдруг он. — Твоя подружка?

Не ответив, принцесса хлопнула дверью, чувствуя себя хуже некуда и морально, и физически. Она снова проиграла, второй раз. "Кто или что мешает мне, хотела бы я знать! Не обруч, за это я отвечаю чем угодно, ему не преодолеть защиту Ламирона. И не сам Райтон. Да что ещё за третья сила нарисовалась?" В таверне посетители только косо глянули на неё — раненая рука девушки не вызвала удивления, в Турнолисе вооружённые драки случались достаточно часто. Никто не попытался остановить принцессу и выяснить у неё, что случилось и не нужна ли помощь.

Кристен поднялась на второй этаж и ввалилась в комнату, зажимая рану. Увидев, в каком состоянии принцесса, друзья вскочили, Берт обнял девушку, помогая добраться до кровати.

— Его охраняет кто-то или что-то помимо обруча, — хрипло сказала она, обведя друзей мутным взглядом. — Надо идти за ним в Виларон, через пустыню…

Ленмор резким движением разорвал рукав рубашки, чтобы перевязать рану.

— Надо, значит пойдём, Крис, — негромко отозвался он, умело накладывая повязку. — Отдыхай, родная.

Чувствуя себя совершенно разбитой, девушка закрыла глаза, медленно уплывая в сон. Завтра утром предстояло отправиться дальше, в пустыню… Ленмор остался рядом с Кристен — пальцы здоровой руки принцессы не выпустили его ладонь и во сне.

Джарт тихо вышел, осторожно прикрыв дверь, и зашёл во вторую комнату, собираясь лечь спать. События принимали серьёзный оборот, и стоило хорошо отдохнуть перед трудной дорогой. Но едва он снял куртку, раздался негромкий стук в дверь и в комнату, не дожидаясь ответа, скользнула Эллинора. Сердце Джарта забилось чаще.

— Ты не спишь ещё? Я хочу поговорить с тобой, Джарт.

— Уже поздно, Эллинора, — попробовал он возразить, стараясь выровнять дыхание: при свете единственной ламы она выглядела… хрупкой и беззащитной.

— Потом не будет возможности, — девушка приблизилась к нему и вдруг опустилась на колени. — Я думала, после Килленмара не смогу видеть ни одного мужчину рядом с собой, а тем более, испытывать какие-то чувства, — голос младшей принцессы дрогнул. — Джарт, прости меня, но… ты мне нужен. Я хочу сегодня остаться с тобой. Пожалуйста, не прогоняй меня. Я знаю, ты хорошо ко мне относишься, хоть я тебе и не нравлюсь, как девушка, — тут Джарт хотел что-то сказать, но Эллинора торопливо продолжила. — Я хочу узнать, как это бывает, без боли, без страха, без отвращения. Я хочу почувствовать себя женщиной, — почти шёпотом произнесла она. — А не бесплатной…

— Стоп, — Джарт прикрыл ей ладонью рот и поднял с колен. — Ты наговорила достаточно глупостей, Элли, чтобы я и дальше продолжал тебя слушать. Почему ты решила, что не нравишься мне? Я боялся тебя обидеть, зная, что ты пережила, глупенькая, — Джарт улыбнулся, глядя в растерянное личико. — И потом, ну что может найти сестра наследницы в беглом узнике?

— То же, что и сама наследница в мятежном лорде, — Эллинора медленно села рядом с ним. — Я давно перестала быть принцессой, Джарт.

Он не мог больше сдерживаться. Обхватив личико девушки ладонями, Джарт осторожно коснулся губ Эллиноры, и она с готовностью ответила на поцелуй. Молодой человек чуть не задохнулся от нежности к этой девушке, доверчиво прижавшейся к нему. Он медленно расстегнул маленькие пуговички на платье, спустив шёлк с плеч, и заметил, что его руки дрожат.

— Эллинора, — хрипло произнёс он, глядя в туманные серые глаза. — Элли, девочка моя… Да простят меня боги, я люблю тебя.

Она улыбнулась сквозь слёзы облегчения.

— Спасибо, — выдохнула девушка, почувствовав неожиданное смущение, когда платье осталось лежать на полу. — Так странно… как будто в первый раз…

— Всё и будет в первый раз, — мягко перебил Джарт, любуясь нежными изгибами тела. — Ты больше никогда не вспомнишь Килленмар, Элли, обещаю.

Тихо зашипев, лампа погасла, погрузив комнату в темноту, наполненную лишь звуками ночи и перламутровым светом луны.

ГЛАВА 14

Проснувшись утром, Кристен удивилась, увидев дремавшего на стуле Ленмора. Едва она открыла глаза, Берт словно почувствовал это.

— Доброе утро, — он немного устало улыбнулся. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, — принцесса зевнула. — Ты что, всю ночь просидел здесь, со мной?

— Ты не отпускала мою руку, — весело ответил Берт. — И потом, Эллиноре и Джарту надо было поговорить.

Кристен в удивлении подняла брови, осторожно сев на кровати — рука уже не пульсировала болью, а нудно ныла.

— Значит, не одна я привезу мужа из этого путешествия, — Кристен усмехнулась. Мелькнула мысль о белом платье, в котором она видела Эллинору, но принцесса досадливо отмахнулась от неё — мало ли что бывает в жизни, ясновидящие тоже могут ошибаться. — Джарт хороший человек, я рада за Элли. Кто пойдёт, проверит, проснулись они или нет? Ты или я?

— Лучше я, — Ленмор встал. — Думаю, они оба немного нервничают, как тебе обо всём сказать, не стоит их ещё больше смущать.

Он вышел, а Кристен решила спуститься вниз и заказать завтрак. Им надо было купить на рынке необходимое для перехода через пустыню, и раздобыть карту. Хотя на юг давно не ходили караваны, старая дорога существовала, и оазисы не исчезли. Ожидая друзей, Кристен мельком отметила, что Райтон уже покинул Турнолис и направляется к пустыне — брови девушки чуть сдвинулись. "Я догоню его в Вилароне. Догоню". Бросив взгляд на лестницу, принцесса увидела Джарта, державшего за руку пунцовую от смущения Эллинору, и Берта. Невольная улыбка согнала хмурое выражение с её лица.

— Ты хорошо выглядишь, сестричка, — поприветствовала Кристен младшую принцессу.

— Ваше высочество, — Джарт сел за столик, решительно посмотрев девушке в глаза. — Я официально ставлю вас в известность, что намерен жениться на вашей сестре, леди Эллиноре Орнелис.

— Да благословят вас боги, — Кристен чуть склонила голову. — Лучшего выбора для Элли я и не могла желать.

Радостное настроение принцессы неожиданно омрачилось возникшей снова картинкой, виденной в Тол'н'тис: Эллинора в белом платье Неумирающей. "Ещё неизвестно, может, она просто полюбит белый цвет", — отогнала Кристен тревожные мысли.

Они выехали ближе к обеду, и, несмотря на предстоящий трудный переход, настроение у всех было приподнятое. Длинный порез на руке принцессы обещал зажить в ближайшие несколько дней. Маленький отряд без приключений добрался до границы пустыни, где степь со скудной растительностью окончательно перешла в пески, и дорога пропала совсем. Друзья начали путь через пустыню. Воды было достаточно, припасов тоже, особых трудностей никто не ожидал. Ночью изнурительная жара спадала, давая передышку и путникам. Они держались приблизительно в дне пути от Райтона — Кристен понимала, что в пустыне гонка бесполезна. Неприятности начались на третий день: принцессе неожиданно стало плохо. После короткой остановки в полдень Кристен вдруг ощутила слабость и лёгкую тошноту.

— Каких демонов? — пробормотала она, нахмурившись.

Рана не могла быть причиной недомогания, она почти зажила, оставив после себя красноватый шрам. Чем ближе к вечеру, тем хуже ей становилось: кружилась голова, звенело в ушах, перед глазами всё плыло, она едва узнавала друзей. Принцесса подумала было, что это Райтон пытается её остановить с помощью магии и знаний, что давал Дополненный обруч, но никакого применения оных она не почувствовала — природа недомогания Кристен была не магической. Девушка продержалась до вечера, скрывая самочувствие, но когда отряд остановился на ночь, у Кристен начался жар. Друзья не на шутку встревожились, заметив состояние девушки. У них не было никаких лекарств, и единственное, чем они могли хоть как-то облегчить её болезнь, это почаще менять влажную ткань на пылающем лбу.

На следующий день они вынуждены были остаться на месте, от слабости девушка не могла ступить ни шагу. Кристен никому не сказала, что ей стали чудиться чьи-то голоса, зовущие её, а в моменты, когда она теряла сознание, принцесса видела странную женщину, правая половина лица которой была закрыта ажурной серебряной маской. Женщина просто смотрела на Кристен, ничего не говоря, но словно тянула к себе. Девушка сочла всё игрой больного воображения, бредом.

На следующую ночь, когда все уснули, и даже Ленмор задремал, утомленный жарой, Кристен встала, ощущая себя словно в полусне, и пошла вслед за зовущими голосами. Она не знала, сколько шла и куда, зачем покинула друзей, но шла. Вскоре перед затуманенными болезнью глазами предстали полупрозрачные стены ажурного замка, вышедшего, казалось, из-под искусного резца каменщика. Кристен переступила через порог, и пошла по коридору, по-прежнему очень смутно осознавая свои действия. Коридор привёл её в зал, залитый мягким, не режущим глаза светом, у высокого стрельчатого окна стояли две женщины, одна из них была в ажурной серебряной маске, закрывавшей половину лица, а у второй на голове сверкала маленькая золотая корона. Носившая венец при виде девушки изогнула идеально очерченную бровь, окинула Кристен внимательным взглядом, и чуть улыбнулась. Ожерелье осталось незамеченным.

— Аэрлин, к нам снова гости, — красивый, музыкальный голос эхом разнёсся по залу.

Подойдя к пошатывавшейся от слабости принцессе, говорившая приподняла её голову за подбородок.

— Дорогая моя, да тебе совсем плохо, — женщина заботливо приобняла Кристен за плечи. — Ну да не беда, мы вылечим тебя. Тебе будет хорошо здесь. Аэрлин, проводи гостью, и проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась.

— Да, ваше величество, — женщина в маске присела в низком реверансе и подхватила Кристен, у которой ноги подогнулись от слабости. — Идём, миледи, я покажу вам ваши комнаты.

Покой… и тишина… Никакой боли… Кристен медленно открыла глаза: она находилась в большой светлой комнате, в кровати, рядом на столике стояла еда, на стуле лежало платье. Девушка встала, оделась, поела. Жемчужное ожерелье замерцало неярким розовым светом, и Кристен почувствовала, как что-то словно зовёт её. Она медленно вышла из комнаты, повинуясь неясному влечению — принцесса ничему не удивлялась, будто так и должно было быть. Она не помнила, как попала сюда и откуда пришла, да и не старалась вспомнить — зачем? Её место здесь, в замке посреди пустыни, а что в прошлом — то в прошлом, и незачем его вспоминать. По пути ей встречались другие девушки, с улыбками здоровавшиеся с ней, а потом к ней подошла женщина в серебряной маске.

— Миледи, я хочу показать вам одно место, оно вам понравится, — мягко сказала Аэрлин, взяв Кристен за руку.

— Хорошо, — принцесса улыбнулась и послушно пошла за проводницей.

Вскоре они пришли в дивный сад, полный странных и необычных цветов, разных форм и расцветок, руки Кристен сами потянулись к лепесткам. Она купалась в чудесном аромате, впитывала его в себя, вместе с запахом. Ей всё больше и больше нравилось это место, а смутное воспоминание, что она куда-то должна была идти, окончательно исчезло.

— Здесь так хорошо… — тихо выдохнула Кристен, с улыбкой проведя ладонью по бархатистым лепесткам.

— Вы можете остаться в этом месте столько, сколько захотите, — Аэрлин улыбнулась в ответ. — Наша королева рада каждой гостье, она с удовольствием примет вас во дворце. А я познакомлю вас с остальными.

Кристен кивнула, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь тихой музыкой фонтанчиков и переливчатыми трелями неведомых птиц. Вскоре принцесса почувствовала желание поесть, и Аэрлин повела её в одну из многочисленных уютных маленьких гостиных, в которых стояли столики с едой. Кристен познакомилась с другими обитательницами, и после обеда она отправилась на экскурсию по дивному дворцу. В какой-то момент к ним присоединилась королева, но это не нарушило лёгкой и весёлой атмосферы, царившей среди девушек. Оказывается, у каждой был свой маленький садик, за которым надо было ухаживать, и это единственное подобие работы, которым занимались жительницы странного дворца.

Здесь не было времени, здесь было вечное сейчас. Кристен ухаживала за садом, гуляла по дворцу с новыми подругами, беседовала с королевой и Аэрлин, освежалась в мраморных бассейнах и верила, что так есть, так было, и так будет всегда. Женщина в маске всегда находилась рядом, если надо было подсказать или разъяснить.

Девушка никогда не задавалась вопросом, есть ли выход из дворца, она принимала, что замок бесконечен. Ей здесь нравилось, и она не собиралась никуда уходить. Прошлое исчезло, испарилось в золотистом свете, окутывавшем дворец, и Кристен не хотела, чтобы оно возвращалось. Её устраивало нынешнее существование, лёгкое и приятное.

Берт проснулся перед самым рассветом, от тревожного предчувствия. Оглядевшись, он не увидел Кристен, только Ламирон лежал рядом со свёрнутым плащом, что обеспокоило его несказанно — Кристен бы ни за что не рассталась с мечом добровольно. Обойдя окрестности, Ленмор заметил цепочку следов, уходящую вдаль, мимолётно удивившись, как их не занесло за ночь песком. Проснулись Джарт и Эллинора.

— А где Кристен? — Элли несколько удивлённо оглядела лагерь. — Она почувствовала себя лучше и пошла прогуляться?

— Я ухожу её искать, — тихо сказал Берт. — Она куда-то пропала ночью. Ждите меня здесь.

— Ты же заблудишься, — Эллинора коснулась его плеча. — Давай подождём, вдруг она сама вернётся.

— Нет, не заблужусь, — с уверенностью ответил он. — И мне кажется, сама Кристен не вернётся. Не сможет. Я найду её, я это знаю. Вы только никуда не уходите отсюда.

— Хорошо, — сказал Джарт. — Хорошо, друг, мы будем вас ждать. Удачи, Берт.

Ленмор шёл так же, как Кристен — без направления, его вело внутреннее чувство, связывавшее с принцессой. Следы давно замело песком, а он всё шёл, ничуть не сомневаясь в правильности пути. Время словно остановилось, солнце неподвижно висело над головой. Ленмор шёл по пустыне, упрямо стиснув зубы и не позволяя себе думать ни о чём, кроме Кристен.

…Стены замка возникли неожиданно, и словно ниоткуда: Берт недоверчиво уставился на ажурную конструкцию.

— Откуда здесь ЭТО, хотел бы я знать? И как оно тут появилось? — пробормотал он, входя внутрь.

Ленмор не успел сделать и нескольких шагов, как дорогу ему преградила женщина в серебряной маске на всю правую половину лица.

— Что вам здесь надо, сударь? Как вы вообще сюда попали? — холодно спросила она.

— Я ищу девушку, её зовут Кристен Орнелис. Она случайно не здесь?

— Нет. Здесь никого нет, уходите, — отрезала женщина.

— Кто там, Аэрлин? — в коридоре появилась молодая женщина в золотисто-зелёном платье, с маленькой короной на голове.

— Ваше величество, он ищет какую-то девушку, — Аэрлин снисходительно глянула на Ленмора. — Вам не о чём беспокоиться, я разберусь.

В этот момент откуда-то раздался звонкий девичий смех, и в конце коридора мелькнули две фигурки в ярких платьях. Берт попытался было пройти мимо женщин — ему показалось, одна из них была Кристен, — но его остановил властный голос:

— Нога мужчины не переступит порога этого коридора! — особа в короне, нахмурившись, смотрела на него. — Все, кто сюда приходит, здесь и остаются! Вам нечего тут делать, милорд, вашей девушки нет в моём дворце.

— Я знаю, что она здесь, — он упрямо наклонил голову. — Я не знаю, что тут у вас творится, кто вы такие, и каким образом заманили к себе Кристен, но я требую, чтобы вы вернули её немедленно!

Аэрлин открыла было рот, чтобы возмутиться категоричностью тона и нахальством нежданного посетителя, как вдруг женщина в короне холодно усмехнулась.

— Что ж, вы хотите найти свою девушку? Попробуйте уговорить её уйти отсюда. У вас ничего не получится.

— Мне некогда терять время, миледи, — в голосе Берта послышалось раздражение. — Кристен и мне надо торопиться, нас ждут дела. Просто приведите её сюда, и дело с концом.

— Ищите её, милорд, — издав смешок, женщина отошла в сторону, потянув за собой ошарашенную Аэрлин. — Мне даже любопытно, когда вы устанете. А о времени не беспокойтесь, в моём дворце оно не имеет власти. Вы не потеряете ни минуты.

— Ну если вам так хочется, — хмыкнув, Берт прошёл мимо них и переступил порог коридора, оказавшись во внутренних помещениях дворца.

Женщина в короне и Аэрлин молча последовали за ним. На мгновение прикрыв глаза, Ленмор уверенно направился вперёд, в бесконечную анфиладу залитых светом залов, по переплетениям лестниц и переходов. Он знал, где найдёт свою принцессу, чутьё безошибочно вело его вглубь дворца, точно так же, как привело его в это место. Королева и Аэрлин тенями шли за ним по пятам, и вскоре стало понятно, что Берт действительно знает, где находится Кристен. Он ни разу не посмотрел ни на одну из девушек, встретившихся по пути, и не колебался, сворачивая в тот или иной коридор или комнату.

— Ваше величество, похоже, он найдёт свою девушку! — обеспокоенным шёпотом произнесла Аэрлин, наклонившись к королеве. — Он так уверенно идёт вперёд!

— Даже если он найдёт её, она вряд ли согласится уйти, — женщина в короне растянула губы в улыбке. — Её прошлое осталось за порогом дворца, как и память… Мой дворец позвал её, она откликнулась, значит — её место здесь, как и остальных.

…Они остановились на пороге небольшой уютной гостиной, где у стрельчатого окна сидела принцесса в золотисто-жёлтом платье, и увлечённо читала какую-то книгу. На лице застыло беззаботное выражение, во всей позе девушки сквозила расслабленность, она казалась такой умиротворённой и спокойной, что было бы кощунством нарушать её уединение. Ленмор на мгновение задержался на пороге комнаты, любуясь точёными чертами лица, потом решительно шагнул вперёд. Королева и Аэрлин молча наблюдали за его действиями.

— Кристен… — негромко позвал Берт. — Кристен, я пришёл за тобой.

Девушка вздрогнула, оторвалась от книги и удивлённо посмотрела на него.

— Кто вы, сударь? Я вас не знаю.

Ленмор растерялся, не ожидая такого поворота событий. Женщина в короне и Аэрлин переглянулись со снисходительными улыбками.

— Посмотрим, что он будет делать дальше, — шепнула королева.

— Крис, мы должны идти в Виларон, — он остановился рядом с креслом, не сводя с принцессы взгляда. — Джарт и Эллинора ждут нас.

— Кто? — она ещё больше удивилась, с недоумением глядя на собеседника. — Сударь, я не знаю, о ком вы говорите. И представьтесь наконец, я никогда вас раньше не видела.

— Она не помнит, — вмешалась Аэрлин. — Вам лучше вернуться. Ваша девушка хочет остаться здесь.

— Крис, ты же Тайрен'эни, — тихо сказал Ленмор, глядя в глаза Кристен, и не обратив внимания на слова женщины в маске. — Вспомни.

Та нахмурилась, Аэрлин и королева недоверчиво уставились на девушку.

— О чём он говорит? — спросила Аэрлин. — Ваше величество, вы понимаете?

— Нет, — негромко ответила королева и шагнула вперёд. — Как бы то ни было, пора прекратить это безобразие, ему было дано достаточно времени. Послушайте… — начала она, подойдя к Берту, но он резко обернулся и прервал её.

— Ни слова больше! — предупреждающим тоном сказал он. — Я уведу отсюда Кристен, и вы не сможете мне помешать! Её место не здесь, что бы вы, обе, ни думали! Я не посмотрю, что вы женщины, — Ленмор на мгновение замолчал. — Крис нужна мне.

Королева задумчиво посмотрела на Берта, в глазах мелькнуло странное выражение.

— Насколько нужна, милорд? — поинтересовалась она, склонив голову на бок. — Замок отпускает только в единственном случае, если ваши чувства достаточно сильны, чтобы преодолеть его магию. Неважно, что это за чувства, но они должны быть.

Берт перевёл взгляд на принцессу, в его взгляде читалось сомнение. Кристен решительно отложила книгу и встала.

— Сударь, вы мне надоели. Позвольте пройти, — в голосе девушки слышались нотки раздражения.

— Постой, Крис, — Ленмор коснулся руки Кристен. — Вот твой меч.

Он протянул ей Ламирон, девушка с любопытством взяла клинок и обнажила лезвие. На её лице появилась радостная улыбка.

— Красивый. Я возьму его, спасибо за подарок. Теперь вы дадите мне пройти?

Берт почувствовал отчаяние.

— Крис, пожалуйста, вспомни!..

Аэрлин хмыкнула.

— Вам же было сказано, уговоры не действуют. Поймите, наконец, и оставьте нас в покое.

— Нет. Кристен слишком много для меня значит.

Королева изогнула бровь.

— Это общие слова, милорд. Так есть чувства или нет?

— При чём здесь чувства, Кристен обязана вернуться, она — королева Нимелии! — твёрдо ответил Берт.

— Оставьте долг и титулы! — женщина в короне тоже начала раздражаться. — Вы и так слишком долго здесь пробыли, и моё терпение на исходе! Я вам сказала, как вы можете вернуть вашу девушку, вы что, не слышали меня?!

Кристен переводила недоумённый взгляд с королевы на Ленмора, и не могла понять, что происходит.

— Вы любите её или нет? — напрямик спросила Аэрлин, искривив губы в усмешке. — Неужели это так трудно понять, и тем более сказать?

Ленмор молча смотрел на Кристен, и что-то внутри него уже знало ответ. Он только открыл рот, чтобы сказать, как вдруг принцесса моргнула и уже осмысленно посмотрела на него.

— Берт?.. — она в удивлении огляделась. — Где мы? И что я тут делаю?.. — неожиданно глаза Крис закатились, и она потеряла сознание.

Ленмор подхватил падающую принцессу. Повернувшись к двум застывшим на пороге женщинам, он негромко произнёс:

— Пропустите. Она вспомнила, значит, она свободна.

— Но вы ничего ей не сказали, — королева прищурилась.

Он улыбнулся и крепче прижал Крис к себе — она всё ещё находилась в обмороке.

— Бывают ситуации, когда слова не нужны, — не дожидаясь ответа, он направился к выходу, и женщины молча пропустили его.

Обратно они вернулись быстро. Едва Берт переступил порог замка, тот исчез, исчезло и платье Кристен — на девушке появилась прежняя одежда. Она не приходила в себя до самого лагеря — поиски заняли весь день, солнце почти зашло. Кристен находилась в забытьи, время от времени бессвязно бормоча что-то, Ленмор не спал всю ночь, охраняя покой Кристен. Она пришла в себя утром, и первым делом её рука метнулась к шее.

— Ох… оно на месте… Я думала, я потеряла его…

— Крис, ты помнишь что-нибудь о вчерашнем дне? — осторожно спросил Ленмор.

— А вчера что-то было? — девушка вопросительно посмотрела на него. — Ну, мы ехали, я как-то неважно себя чувствовала, и мы остановились… А потом, кажется, я видела сон… — она недоумённо нахмурилась.

Ленмор поспешно кивнул.

— Да, Кристен, это был всего лишь сон. Дать воды? Или поесть?

— Было бы неплохо, я чувствую себя готовой съесть живьём лошадь.

Берт невольно улыбнулся — принцесса явно шла на поправку. После завтрака они отправились дальше. До первого оазиса отряд добрался к вечеру, испытав немалое облегчение. Кристен сказала, что Райтон опережает их на полтора дня.

— Но он всё равно будет ждать меня в Вилароне, — мрачно добавила она. — Думает, я приведу ему Тайрен'эни.

К Мёртвому городу друзья вышли на десятый день, считая от Турнолиса. Пустыня неумолимо подступала к стенам Виларона, заметая улицы песком, тишина угнетала, даже открытые двери не скрипели, валяясь полузасыпанными у проёмов — петли давно проржавели и рассыпались в пыль.

— Жутко здесь, — поёжилась Эллинора, тревожно оглядываясь.

Кристен нахмурилась.

— Происходит что-то странное. Я не ощущаю присутствия Райтона.

— Значит, он ещё не здесь, — сказал Джарт.

— Н-нет… Я не могу объяснить, но мне будто мешают… Может, обруч…

— Ты устала, Кристен, — Ленмор обнял принцессу. — Нам надо найти более менее целое и пригодное для стоянки строение и всем отдохнуть.

Ближе к центру Виларона дома стояли каменные, и они сохранились лучше, там друзья и устроились. Утомлённые девушки заснули сразу, а Джарт и Берт остались бодрствовать, на всякий случай. Солнце медленно склонялось к западу, в воздухе росло напряжение. Проснулись Кристен и Эллинора. Тайрен'эни бросила внимательный взгляд на дворец, бывший когда-то самым красивым зданием города, и решительно сжала губы.

— Райтон там. Больше медлить нельзя, — кратко сказала она. — Обруч у него, и он ждёт Тайрен'эни.

— Мы с тобой, Крис, — негромко ответила Эллинора.

Принцесса нахмурилась: предчувствие кольнуло сердце, предчувствие чего-то неизбежного и страшного. "Мы все вернёмся другими. Если вернёмся…" Друзья направились к центру Виларона, Тайрен'эни ускорила шаг, ощущая что-то. Дворец был похож на настоящий лабиринт, множество коридоров и лестниц сбивало с толку, но Кристен безошибочно угадывала направление в главный зал. Прежде, чем войти в последнюю дверь, девушка остановилась.

— Что бы ни произошло, не вмешивайтесь, прошу вас. Я сама разберусь во всём, Райтон стал слишком опасен.

Все согласно кивнули, и Кристен толкнула дверь.

Принц стоял посередине зала, небрежно опираясь на выщербленный постамент, где лежал обруч. Аллертон — справа и немного сзади от принца. На лице Трейза играла лёгкая усмешка.

— Здравствуй ещё раз, Крис. И где же Тайрен'эни?.. О, Эллинора? — Райтон удивлённо посмотрел на девушку, у Аллертона при виде жены блеснули глаза. — Неужели ты?..

— Нет, Трейз, — принцесса выступила вперёд, Ламирон покинул ножны, и пустой зал наполнился тихим мелодичным звоном. — Если бы ты потрудился спросить у… своего советчика, кто есть Тайрен'эни, ты бы давно знал ответ. Я не пущу тебя в Херим Амир, Трейз. Ты умрёшь здесь и сейчас.

Райтон зажмурился и тряхнул головой.

— Всё-таки ты, Крис? — он справился с ошеломлением, и вынул меч.

— Слишком очевидно и просто, да? — она криво улыбнулась. — Защищайся, волшебник неудавшийся.

— Ламирон, — неожиданно сказал принц, глядя на клинок в руках девушки. — Вот как он называется. Я вспомнил, я видел его в какой-то книге. Оружие Тайрен'эни. Утерянное.

— И снова найденное.

— Ну что ж, — Райтон улыбнулся. — Обруч был прав, я получу и Тайрен'эни, и Артефакт, и… принцессу.

— Чёрта с два, — помянула Кристен выражение далёкой случайной знакомой Ирмы.

Райтон неожиданно атаковал, по залу разнёсся звон. Время словно остановилось, и невольные зрители застыли, наблюдая за поединком. На этот раз Кристен дралась в полную силу, ничто ей не мешало, сила Ламирона наполняла её пьянящим ощущением магии. Принцесса танцевала, с лёгкостью уходя из-под ударов Райтона, на её лице играла улыбка, а в душе росло ощущение триумфа и ликование. "Я это сделала! Я догнала Трейза, и Артефакт останется в безопасности!". Аллертон очнулся первым, улучив момент и тихо отступив в густую тень у стены. "Я верну Эллинору". Герцог начал медленно обходить зал, приближаясь к девушке, прижавшейся к Джарту. "И убью этого ублюдка, обнимающего мою жену!" Берт первый заметил подбиравшегося к друзьям Аллертона, и рванул меч из ножен, толкнув Джарта и девушку назад.

— Даже и не думай, — почти ласково сказал Ленмор, покачав головой. — Эллинора давно не твоя, сволочь.

Герцог несколько опешил, увидев прямо перед лицом холодно блеснувший клинок, но быстро пришёл в себя.

— Она моя жена, милорд, — усмехнулся он, обнажив меч. — И не лезь не в своё дело, Ленмор.

— Ну так сейчас я сделаю её твоей вдовой. И теперь это очень даже моё дело.

Кристен не обратила внимания на разгоревшуюся схватку, всецело занятая своим поединком. Отступая, Райтон оказался рядом с постаментом, и прижался к нему спиной.

— Ну вот и всё, Трейз, — Кристен прищурилась. — Конец твоей неудавшейся карьере чёрного мага и короля Нимелии.

Она знала, следующий удар будет последним.

— Не думаю, — успел ответить Райтон.

Ламирон взлетел серебристой молнией, рассыпая золотистые искры, и резко опустился. Принц пригнулся, успев в последнее мгновение увернуться, и меч Тайрен'эни встретился с Дополненным обручем. Кристен пронзительно закричала, её лицо исказилось от боли, а талисман выбросил веер бледно-голубых лучей, половина которых ушла в небо через разрушенную крышу. Ленмор, едва услышав крик принцессы, разом забыл о противнике, бросившись ей на помощь, но споткнулся и упал — луч из обруча прошёл над его головой и пропал в стене. Аллертон только удивлённо поднял брови — едва голубая нить коснулась герцога, он исчез. Джарт успел заметить опасность, грозившую Эллиноре, и просто обнял её, резко развернувшись. Девушка ничего толком и не сообразила, как Джарт тоже пропал.

Крик принцессы оборвался, Ламирон выпал из ослабевшей руки, и Кристен рухнула на колени, в мутных зелёных глазах плескались боль и отчаяние. Райтон медленно поднялся, отряхнув пыль со штанов, и чуть насмешливо глянул на девушку.

— Ты придёшь ко мне, Тайрен'эни, и принесёшь Артефакт. И ты прекрасно знаешь, почему ты это сделаешь.

Райтон провёл пальцем по гладкой поверхности обруча, тихим шёпотом сказав несколько слов. Воздух позади него сгустился, пошёл волнами, и Трейз шагнул туда, захватив талисман. Принцесса проводила его затуманенным взглядом и вздрогнула, когда Райтон исчез. "Всемогущие боги, ОНО научило его открывать порталы!"

Берт поднялся и поспешил к Кристен, Эллинора оглядывалась с потерянным видом.

— Крис, родная! — Ленмор легонько тряхнул девушку за плечи. — Ты в порядке? Что случилось?

— Ламирон… И Дополненный… они разной природы… — с трудом выдавила из себя Кристен и вдруг судорожно всхлипнула, вцепившись Берту в рубашку. — Он забрал Джарта! Ты понимаешь, он забрал его!..

Эллинора вскинула голову и поспешила подойти к сестре.

— Куда? — почти хором спросили они с Ленмором.

— В Толеан Серт… — обречённо ответила Кристен, закрывая глаза.

В пустом зале послышались торопливые шаги, и раздался голос леди Клерал:

— О, боги, я всё-таки опоздала!

Все трое недоумённо уставились на Неумирающую.

— Тётя? — растерянно произнесла принцесса, поднимаясь с колен. — Ты открыла портал? Но… зачем?

— Я торопилась к тебе, — женщина устало вздохнула, — но всё равно не успела… Крис, ты не ранена?

— Нет, всё нормально, — она вытерла лицо. — Вернее, всё хуже некуда.

Тут Неумирающая обратила внимание на тихо стоявшую в стороне Эллинору, и судорожно втянула носом воздух.

— Дорогая моя девочка…

На лице Элли расцвела улыбка, в серых глазах заблестела радость.

— Тётя Клерал!

Женщина обняла племянницу, поглаживая по голове и ласково бормоча что-то утешительное, потом мягко отстранила девушку.

— У нас ещё будет время поговорить, Элли, а пока я должна закончить с твоей сестрой, ладно?

Эллинора кивнула. Неумирающая повернулась к Кристен.

— Позови Артефакт, Тайрен'эни.

Принцесса вздрогнула, несколько мгновений вглядываясь в ставшее непроницаемым лицо Клерал, потом отошла на пару шагов в сторону и раскинула руки, закрыв глаза. Фигура девушки окуталась серым туманом, вокруг головы сгустилось облако, вдруг превратившееся в узкий золотой обруч с крупным прозрачным кристаллом, а когда туман рассеялся, на принцессе оказалось надето простое белое платье без каких-либо украшений, и белый же плащ, отделанный по краям золотой тесьмой. Ламирон висел на поясе. Неумирающая чуть улыбнулась.

— Почему именно камень, Кристен?

— Так удобнее и проще, — пробормотала она, разгладив юбку.

Леди Клерал согласно наклонила голову и обратилась к Эллиноре и Берту, во все глаза смотревших на преображение Кристен.

— Дальше она пойдёт одна, а вы отправитесь в Ферр. Аллертона вернуло к Рубежам, и скоро там будет очень жарко.

На лице Ленмора отразилась тревога.

— Я открою портал, иначе вы не успеете, — продолжила Неумирающая, но тут её перебила Кристен.

— Тётя, — она сглотнула — прежде, чем отправиться в Толеан Серт, ей предстояло закончить одно важное дело. — Тётя, я хочу, чтобы Берт остался. До завтра. Я… я должна поговорить с ним.

Ленмора кольнуло предчувствие, и у него холодок пробежал по спине. Неумирающая пристально посмотрела в глаза племяннице, и неожиданное понимание заставило Клерал широко раскрыть глаза.

— Так это он?.. — Кристен кивнула. — О, боги… И давно ты знаешь?

— Со времени отъезда, — принцесса криво улыбнулась. — Извини, тётя, но я не могла тебе сказать. Берт, — она обернулась. — Ты останешься?

— Да, Крис.

Ленмор не колебался ни минуты. "Да помогут нам боги, родная, что же мы делаем…" Неумирающая кивнула, соединив кончики пальцев.

— Да будет так, Тайрен'эни. Эллинора, попрощайся с сестрой. Ты отправляешься в Ферр.

Кристен обняла сестру, прижав к груди.

— Держись, родная, я скоро вернусь, — шепнула принцесса. — И… выручу Джарта. Обязательно.

— Я верю, — Эллинора грустно улыбнулась и посмотрела на неё повзрослевшим, мудрым взглядом. — Но вернёшься ты нескоро, Крис. И мы все уже будем другими.

Кристен вздрогнула и пристально всмотрелась в серые глаза сестры: в самой глубине таилась обречённость и знание, что счастливого конца не будет. По крайней мере, для младшей принцессы. "О, боги, нет… она слишком молодая, чтобы уходить в Херим Амир!.. Она имеет право на счастье, она слишком много пережила!.." Но ничего уже изменить нельзя было.

— Эллинора!

Младшая принцесса отошла, украдкой смахнув слезинку, и шагнула в дрожащий воздух. Неумирающая повернулась к Ленмору и Кристен.

— У вас есть время до утра, — тихо сказала она. — Утром я вернусь, и Берт отправится в Ферр. А ты в Толеан Серт.

Принцесса кивнула, сглотнув ком в горле — Берт взял её ладонь и слегка сжал ледяные пальцы.

— Что ж, тогда до свидания, — леди Клерал резко развернулась и вышла из зала.

Они остались одни. Время только близилось к полуночи, схватка с Райтоном заняла едва час. Не говоря ни слова, Кристен повела Берта за собой вглубь дворца. Кое-где комнаты почти не тронуло время, только потускнела позолота, и ткань гобеленов превратилась в прах. Мебель, сделанная из каменных пород деревьев, стояла на своих местах, создавая ощущение, что хозяева вышли ненадолго и вот-вот вернутся.

Принцесса остановилась перед закрытыми дверьми, каменные створки которых покрывала искусная резьба, и толкнула их. Бесшумно — Кристен произнесла заклинание, удержав петли от рассыпания, — распахнувшись, двери впустили их в комнату, оказавшуюся спальней. Девушка почувствовала жаркий румянец, не решаясь повернуться к Берту. В окнах сохранились цветные стёкла, на широкой кровати лежало покрывало, сделанное из тончайших серебряных нитей — иначе оно давно бы уже стало пылью, как всё остальное. У кровати стоял столик из мрамора, ещё одна сохранившаяся вещь. Кристен наконец набралась смелости и посмотрела на Ленмора.

— Кто знает, на что мне придётся пойти ради Артефакта и спасения Джарта, — немного хриплым голосом сказала она, толкнув рукой двери и закрыв их. — Но несмотря ни на что, Нимелия должна получить не только короля и королеву. Законную наследницу тоже.

Ленмор постарался выгнать из головы мысль о том, что Кристен в первую очередь помянула о долге, а не о собственном желании. "Она наследная принцесса и Тайрен'эни, её так воспитали, и ты, между прочим, тоже женишься на ней во имя долга!" Однако в последнем Берт уже некоторое время сомневался.

— Кристен…

— Так надо, пойми, — в зелёных глазах мелькнул лихорадочный огонёк. — Прости, Берт, но мы должны.

Она подошла к столику и, сняв обруч, положила Артефакт. Потом последовали ножны с Ламироном, плащ. Берт не выдержал.

— Кристен, посмотри на меня.

Она замерла, потом медленно повернула голову.

— Я не женюсь на тебе, и тем более не прикоснусь к тебе сейчас, пока не услышу, насколько ты — именно ты, а не Артефакт или что там ещё, — хочешь этого, — спокойно сказал Ленмор, скрестив руки на груди. — Я не хочу, чтобы… чтобы тебе было неприятно, или всё случилось против твоей воли. Прости.

Принцесса открыла было рот для резкого ответа, но промолчала. Она столько времени твердила себе о долге, что как-то совсем перестала прислушиваться к внутреннему голосу. Кристен вгляделась в лицо Берта, освещённое лунным светом. Её друг. Мятежный лорд, он пошёл с ней до конца, даже не зная, каким тот будет. Он согласился стать её мужем, не любя. И… просто привлекательный молодой человек. Кристен шагнула к нему.

— Может, я и не люблю тебя сейчас, но к маме чувства тоже пришли потом, — она неуверенно улыбнулась. — Одно я знаю точно: целоваться мне с тобой нравится, несмотря ни на что.

"И всё-таки, она нервничает…" — мелькнула у Ленмора мысль, пока он подходил к принцессе.

— Может, подождём до возвращения? — шепнул Берт, обняв девушку.

Она вздрогнула — сердце вдруг застучало, как сумасшедшее, а по спине побежали мурашки.

— Нет, — она помотала головой. — Я… я хочу, чтобы мы стали мужем и женой здесь. Сегодня. Сейчас.

Ленмор медленно поцеловал Кристен. Неважно, что их связывало в самом начале, сейчас перед ним была просто красивая девушка, которая в будущем станет его женой, и которую… которую Ленмор почти любил. Берт начал неторопливо расстёгивать маленькие пуговички на спине платья.

Кристен очень остро чувствовала двойственность ситуации: с одной стороны, для неё Берт пока действительно оставался близким другом, а с другой… почему же она не испытывает ни малейших угрызений совести, и её уже не пугает перспектива выйти за Ленмора замуж? Принцесса поймала себя на том, что, пытаясь лихорадочно расшнуровать ворот рубашки Берта, только запутала завязки. У неё вырвался нервный смешок.

— Не надо так волноваться, — Берт улыбнулся, нежно сжав дрожащие пальчики. — Всё будет хорошо.

— Я, знаешь ли, никогда ещё не раздевала мужчину, — вырвалось у Кристен. "О, боги, что я несу!.."

— Ну, у тебя ещё не раз будет возможность попрактиковаться.

Эта весёлая фраза неожиданно сняла напряжение, и девушка почувствовала облегчение. Больше они не разговаривали. Очень скоро все сомнения и сожаления покинули Кристен, оставив только наслаждение и бесконечную нежность…

ГЛАВА 15

Райтон стоял в камере, глядя на пленника чуть прищуренными глазами, на его ладони лежала крупная тёмно-серая жемчужина. Джарт не сводил с принца настороженного взгляда.

— Я рассчитывал, что на твоём месте будет Эллинора, — негромко сказал Райтон. — Тогда Кристен была бы посговорчивее. Но ты тоже пригодишься, моя невеста не имеет привычки бросать друзей в беде.

— Ты сволочь, — процедил сквозь зубы Джарт.

Принц изогнул бровь.

— Неуважение к особе царствующего дома, сударь, — и крепко сжал пальцами жемчужину.

Пленник выгнулся от пронзившей всё тело боли, до крови прикусив губу, но ни единым звуком не выдал, как ему плохо. Трейз досадливо поджал губы.

— Это только начало, — бросил он небрежно. — Я приберегу остальное до прихода Кристен.

Райтон покинул пленника и поднялся в кабинет, где на специальной подставке лежал Дополненный обруч.

— Ну что ж, продолжим наше общение. Так что ты там говорил по поводу способов воздействия на Тайрен'эни?

Стоя перед Неумирающей, Кристен чувствовала себя неловко от пронизывающего взгляда тёти. "Мне плевать, одобряет она или нет, что я это сделала до свадьбы. Я ни о чём не жалею!" Губы девушки упрямо сжались. Заметив выражение лица племянницы, леди Клерал сдержала ехидную усмешку. "Знала бы ты, дорогая, что пошла по стопам матери…" Ленмор стоял рядом с принцессой с непроницаемым видом. Ему тоже было немного не по себе.

— Тебе пора возвращаться, Берт, — Неумирающая соединила кончики пальцев. — Прощайся с Кристен.

Он повернулся к девушке, несколько мгновений вглядывался в тонкие черты лица, словно стараясь навсегда запомнить их, и обнял принцессу.

— Удачи, Крис, и… возвращайся поскорее, я буду ждать тебя.

— Спасибо, Берт, — пробормотала она, изо всех сил сдерживая навернувшиеся слёзы. — Всё было просто чудесно, — совсем тихо шепнула она, спрятав покрасневшее личико у него на груди.

— Пора, — раздался голос леди Клерал.

Кристен поспешно отступила на шаг — ещё пара минут, и она бы не нашла в себе сил отпустить Берта. Он поправил перевязь с мечом, бросил на принцессу последний взгляд, и шагнул в портал. Неумирающая повернулась к девушке.

— У тебя есть неделя, чтобы добраться до Серых земель и Толеан Серта, — сказала женщина. — Лошадь и припасы ждут на улице, Кристен.

Девушка до хруста стиснула зубы: опять бешеная скачка и минимум отдыха.

— Ты должна уничтожить Райтона любой ценой, — Неумирающая посмотрела в глаза племяннице. — Слышишь, Тайрен'эни, любой ценой.

— Может, всё-таки вернуть Артефакт в Херим Амир?

— Нет. Без него ты не продержишься в Толеан Серте и дня, защиты Ламирона там не хватит. Иди, Крис, и да пошлют боги тебе удачу, — леди Клерал коснулась губами её лба.

— До свидания, тётя, — Кристен развернулась и вышла из зала.

Неумирающая проводила глазами фигуру в белом.

— Прощай, детка, — женщина грустно улыбнулась.

Она знала, что больше никогда не увидит племянницу.

Кристен потеряла счёт времени, торопясь изо всех сил. Чем дольше Райтон остаётся один с Дополненным обручем в Толеан Серте, тем больше у него шансов стать чёрным магом, обруч и без Артефакта многое мог ему дать. Она смертельно устала, и понятия не имела, как в таком состоянии будет сражаться, особенно, если учитывать, что магия как раз и не могла ей помочь в Толеан Серте против Райтона, Дополненный обруч будет гасить любые сильные проявления магии, просто поглощая заклинания. Артефакт же не способен был помочь, по одной простой причине: он проявлял магические свойства только соединившись с Дополненным талисманом. Тайрен'эни придётся полагаться исключительно на меч.

На шестой день пути принцесса пересекла границу Серых земель, реку Кулиш. Её обступил угрюмый лес. Сумрачные высокие ели и непонятные, странные звуки заставляли девушку испуганно вздрагивать, вглядываясь в полумрак между деревьями. Еле видная тропинка вела строго на север, и как подозревала Кристен, выводила прямо к воротам Толеан Серта, одинокой башни среди леса. На утро восьмого дня белый конь остановился перед большими воротами, не имевшими никаких запоров — сюда приходили только те, кто знал, для чего предназначена башня, и башня сама знала, кого впускать, а кого нет. Кристен слезла на землю, и конь немедленно скрылся среди деревьев — пути назад не было. Глубоко вздохнув и вцепившись в рукоять Ламирона, Крис подошла к створкам и толкнула их. Ворота бесшумно распахнулись.

— Добро пожаловать, госпожа Тайрен'эни, — пробормотала девушка, переступив порог Толеан Серта.

Пока она шла по коридорам и переходам, ей никто не встретился — башня была пуста, предназначенная для одного обитателя. Тишина давила на нервы, Тайрен'эни чувствовала взгляды чьих-то неподвижных, НЕЖИВЫХ глаз. Поёжившись, она продолжала поиски Райтона. Впереди появилась дверь, слегка приоткрытая — вытащив Ламирон, девушка медленно приблизилась и вошла. Помещение представляло собой кабинет, в камине тихо потрескивал огонь, и никого не было. Кристен перевела дух, как вдруг за спиной прозвучал знакомый голос:

— Здравствуй, Крис. Я уже заждался.

Принцесса резко обернулась — на пороге стоял Райтон и улыбался.

— Как тебе моё новое жилище? — он закрыл дверь и сел в кресло, отрезав Кристен путь из комнаты. — Немного мрачновато, но, надеюсь, твоё присутствие оживит его. Как ты думаешь, Крис?

— Райтон, не морочь мне голову, — девушка была напряжена, как струна. — Где обруч? И Джарт?

— Хм… — принц сунул руку в карман и достал матовый серый шарик.

Девушка замерла, её прошиб холодный пот. Кто-то был связан с жемчужиной, и она знала, кто.

— Ты всё поняла, Крис? — поинтересовался Райтон. — Опусти меч, дорогая, он не понадобится тебе ещё очень долго.

— Джарт? — прохрипела принцесса, её горло пересохло.

— Ты умница. А теперь, Крис, — Райтон встал и подошёл к ней. — Артефакт останется у меня. На некоторое время.

Он снял с неё обруч с камнем, по-прежнему сжимая в руке шарик.

— Сволочь, — тихо сказала Кристен. — Ты сволочь, Трейз!

— Не горячись, Крис, толку никакого. Вложи меч в ножны, и поговорим.

Скрипнув зубами, она подчинилась — у неё не было выбора. Пока Джарт в руках Райтона, она связана.

— Так вот. От тебя мне нужен в первую очередь Артефакт.

— Ты не получишь его, — оборвала Кристен принца.

— Красавица моя, думаешь, я не знаю, как ты охраняешь его? — рассмеялся Райтон. — Как вы связаны между собой клятвой? Как этот Артефакт до тех пор в безопасности, пока твоя воля не сломлена, или пока ты добровольно не отдашь его?

Кристен молчала.

— Кстати, ты мне очень удружила, придав Артефакту форму. Теперь от тебя потребуется совсем немного. Но, зная твой характер, я просто уверен в отказе добровольно сотрудничать со мной.

Кристен злорадно улыбнулась, отпустив Артефакт — на месте золотого обруча мгновенно образовалась серая бесформенная субстанция.

— А вот получи, братец.

Райтон покачал головой.

— Глупо, Крис. Ты сейчас создала себе одну большую проблему.

Принцесса поджала губы.

— Ты дурак, Райтон, и не ведаешь, что творишь. Мир сойдёт с ума, если соединить обруч и Артефакт.

— Я об этом позабочусь, Крис, можешь не волноваться. Меня… научили.

— Трейз, ты просто глуп, — устало ответила Тайрен'эни. — Ты не можешь управлять законами Природы. И Артефактом.

— А ты можешь, Крис. Даю одну ночь на раздумья, завтра я приведу более веские аргументы в пользу твоего положительного ответа.

— Иди к демонам, Райтон.

— Из башни ты не выйдешь, да и, думаю, пока не захочешь. И помни, — принц повертел жемчужину. — Постарайся больше не делать глупостей, в интересах здоровья Джарта. Идём.

Кристен молча вышла вслед за Трейзом, он проводил её до соседней двери.

— Можешь располагаться здесь, Крис. Спокойной ночи.

Сняв плащ, девушка присела на край широкой кровати, невесёлые мысли крутились в голове. Познания Райтона об Артефакте и его охране, несомненно, исходят от обруча, а вот что Кристен делать в данной безвыходной ситуации — учитывая Джарта, — она не знала. К такому повороту событий Кристен не была готова, она не думала, что Райтон сможет связать Джарта с жемчужиной, а то, что принц мог теперь делать с пленником, намного превосходило возможности арсенала пыток палачей. Принцесса запретила себе паниковать и впадать в тоску и истерику, и воспользовалась возможностью наконец-то отдохнуть. Сняв пояс с Ламироном и раздевшись, Кристен провалилась в крепкий сон, едва донеся голову до подушки.

Проснулась она поздно, солнце стояло почти в зените, и едва Кристен встала, после стука в дверь на пороге появился Райтон.

— Ты готова, Крис? — спросил он.

Принцесса исподлобья глянула на него, сдержав порыв грязно выругаться.

— Отлично, тогда идём.

— Куда? — насторожилась Кристен. Вот оно, начинается.

— Кое-что покажу, — усмехнулся Райтон. — Вернее, кое-кого. У тебя нет выбора, дорогая. Лучше иди по-хорошему.

Он был прав. Сжав зубы, Тайрен'эни спустилась вслед за ним в подземелье, Трейз легонько шевельнул рукой — и Кристен оказалась прикованной к стене. Увидев сидящего на соломенной подстилке Джарта, девушка отметила, что выглядит он хорошо — значит, Райтон ещё не испытывал на пленнике свои способы убеждения.

— Джарт, я вытащу тебя отсюда, — сказала девушка, глядя на Джарта.

— Кристен, не надо. Думай о себе и… Артефакте.

— Простите, что прерываю вашу беседу, — вмешался Райтон. — Итак, госпожа Тайрен'эни, вы отказываетесь передать мне Артефакт, не так ли?

Девушка кивнула, проглотив комок в горле. "Боги, помогите мне…" Принц подбросил шарик, он повис в воздухе. Откуда ни возьмись, появилась тоненькая голубоватая ниточка, и медленно обернулась вокруг сферы. Джарт выгнулся, закусив губу от боли и сдерживая стон. Кристен рванулась к нему, отлично понимая, что это только начало. "Прости, Джарт, друг, но Артефакт важнее!" Ниточка сжималась, шарик податливо прогибался, пленник схватился за горло, хрипло вскрикнув. Кристен зажмурилась, потянувшись к Артефакту. "Пожалуйста, помоги!!" Разноцветный лучик протянулся к ней, но вдруг оборвался — принцесса застонала, и открыла глаза.

— Мне же больно, Трейз!

— А я предупреждал, — мягко улыбнулся он. — Мне очень не хочется причинять тебе боль, Крис, но ты ведь такая упрямая.

— С-скотина, — выдавила из себя Кристен, всхлипнув. — Отпусти Джарта!

— Отдай Артефакт, — невозмутимо ответил её мучитель.

Шарик принял форму песочных часов, пленник находился в полубессознательном состоянии. "Ладно, сволочь, сейчас я покажу тебе магию Херим Амира", — зло подумала Кристен, стиснув зубы. Уставившись в пространство невидящими глазами, собрав все силы и снова потянувшись к Артефакту, она набрала в лёгкие побольше воздуха. Тайрен'эни представила себе узкое лезвие — оно материализовалось перед ней, переливаясь всеми цветами радуги, — и метнула его в синюю нить. Та распалась, едва соприкоснувшись с творением Кристен, шарик обрёл нормальную форму.

Джарт затих, тяжело дыша, не в силах пошевелить даже пальцем, а вот принцесса почувствовала себя донельзя плохо. По голове словно ударили тяжеленным молотом, перед глазами замелькали искры, во рту появился солоноватый привкус крови.

— Кристен, я же говорил, не делай глупостей! — Райтон нахмурился. — Мне ничего не стоит оборвать твою связь с Артефактом, только ты будешь испытывать отнюдь не приятные ощущения. Ты этого хочешь?

— С-спасибо, я уже почувствовала… — голова принцессы безвольно опустилась на грудь, и она потеряла сознание.

Крис пролежала в обмороке до вечера, и даже очнувшись, чувствовала себя неважно. Первое, о чём она подумала, это о помощи Джарту. "Пока он у Райтона, у меня связаны руки". Принц стоял у окна, спиной к девушке, но как только она открыла глаза, повернулся к ней.

— Ты ловко выкрутилась сегодня, Крис, — хмуро сказал он. — Но не надейся, второй раз твои штучки с Артефактом не пройдут, и магия Херим Амира не поможет.

— Как быстро исчезла твоя привязанность ко мне, Райтон, — усмехнулась девушка.

— А она не исчезала, — улыбнулся принц. — Просто если ты отдашь Артефакт, я получу и тебя. В качестве невесты.

— Опоздал, братец, — криво ухмыльнулась Тайрен'эни. — Я уже выбрала мужа.

Лигмор поднял брови.

— Неужели мятежный лорд Ферра? Совет никогда не примет его, Крис.

— Не твоя забота, — девушка пожала плечами. — Королём ты уже не станешь, даже не надейся.

Принц прищурился.

— Ты в моей власти, Кристен, не забывай. Я могу сделать с тобой всё, что угодно, — негромко произнёс он.

Кристен торжествующе усмехнулась.

— Ты опоздал во ВСЕХ смыслах, братец. У Нимелии будет наследница.

Её собеседник вздрогнул.

— Значит, вот как, — протянул он. — Знаешь, мне только что пришла в голову интересная мысль: на что ты готова пойти ради спасения Артефакта? А Джарта?

Принцесса застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Райтон приблизился к ней и провёл пальцем по еле видному тонкому шраму на скуле, отчего девушка дёрнулась.

— Подумай, Крис, над этим вопросом. Я ведь хочу не так много, — он усмехнулся. — Тебе уже нечего терять.

— Мразь, — бесцветным голосом отозвалась Кристен, отвернувшись.

— Не более чем ты, — парировал он. — Ты ведь обрекаешь друга на мучения своим упрямством. А насколько тебе дорог Джарт, а? Ты готова на всё ради его спасения?

— Почти на всё, — выдавила из себя Кристен. — Сволочь, не потребуешь же ты…

— Завтра посмотрим, что я потребую от тебя. И что — или кто — для тебя важнее, и насколько.

— Я никуда не пойду завтра.

— Пойдёшь. Иначе ты услышишь крики Джарта даже здесь. Спокойной ночи, Кристен.

Оставшись одна, Тайрен'эни от отчаяния крепко выругалась, вспомнив богатый лексикон Ирмы.

— Демонов в задницу Райтону вместе с его проклятым обручем!

В поисках выхода она уснула беспокойным, тяжёлым сном.

Следующее утро встретило хмурым небом и мелким дождиком. Принцесса встала, накинула плащ, взяла Ламирон и подошла к двери, твёрдо решив сегодня вызвать Трейза на поединок. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге возник Райтон, словно в ответ на её мысли.

— Ты куда-то собралась, Крис? — осведомился он, поигрывая жемчужиной. — Да ещё с мечом?

Принцесса только крепче сжала рукоятку Ламирона, ничего не ответив.

— Положи его, — принц слегка сжал шарик пальцами. — Иначе Джарту будет хуже.

— Что с ним сейчас? — резко спросила Кристен.

— Отлёживается после вчерашнего, — усмехнулся её собеседник. — Но недолго ему осталось отдыхать. Оставь в покое Ламирон, дорогая, нам надо идти.

Кристен со злостью швырнула клинок в кресло, однако не сдвинулась с места.

— Райтон, отпусти Джарта. Это наше с тобой дело, мы сами разберёмся. Не вмешивай других людей, — попробовала она убедить его, понимая, что слова бесполезны.

Принцесса чувствовала себя на грани, она готова была задушить Райтона голыми руками, если бы была уверена, что сможет это сделать.

— Нет, Крис. В Толеан Серте ты будешь играть по моим правилам. Прошу, миледи, — он отступил от двери. — Только после вас.

У Кристен не осталось выбора, она покинула комнату. Снова подземелье, снова прикована к стене, и снова измученный пленник. Кристен твёрдо решила сегодня освободить Джарта. Каким угодно способом.

— Ну, с чего начнём сегодня? — Райтон прошёлся по камере. — Прямо даже не знаю, у меня в запасе столько всего интересного, что сразу не выбрать.

У Кристен возник пока смутный план, но надо было, чтобы принц отпустил жемчужину, однако он, словно догадываясь о мыслях принцессы, вертел её в пальцах.

— Ну-с, может быть, это?

В его руках появилась тоненькая чёрная игла, и девушка похолодела. Из такого же металла был сделан Дополненный обруч. "Проклятый металл!" Она помнила его ещё по пребыванию в руках Детей Королевы. Райтон улыбнулся.

— Приятных ощущений, Джарт.

Игла воткнулась в шарик, лежащий на его ладони, а на груди пленника медленно расплылось красное пятно — Джарт захлебнулся криком. Кристен отдала бы всё, чтобы её руки оказались свободными, она ненавидела себя за готовность согласиться отдать даже Артефакт ради друга, но не могла этого сделать. Мучения Джарта причиняли ей не меньшие душевные страдания. Принцесса чуть не взвыла от отчаяния, её руки сжались в кулаки. "Что я могу для него сделать? Снова Артефакт?.." Тайрен'эни прикрыла глаза, но услышала резкий голос Райтона:

— Не смей закрывать глаза, Кристен, забудь про Артефакт!

Кристен криво усмехнулась. "Ах, так, да? Ты думаешь, я ничего не смогу сделать? Ты плохо знаешь, чему учат в Херим Амире, Трейз!" Она уставилась на шарик и иглу в нём, стараясь отключиться от воплей Джарта, погрузиться внутрь сферы, ощутить её вокруг себя… Неожиданно камера пропала, девушка оказалась окружена серым маревом, а впереди зловеще переливалась синими искорками толстая чёрная колонна. Кристен направилась к ней.

— Держись, Джарт, сейчас я вытащу эту гадость, — сквозь зубы процедила она, прикоснувшись ладонями к колонне.

Кожу обожгло, от поверхности исходил прямо-таки леденящий холод, пальцы Кристен сразу занемели. Девушка, прикрыв глаза, начала нараспев произносить заклинание. Колонна вспыхнула ярким синим светом, руки Тайрен'эни покраснели от холода, а на лбу выступили капельки пота от усилий. Стиснув зубы, она продолжала. Медленно, очень медленно, словно нехотя, колонна поползла вверх, ладони Кристен скользили вдоль неё, сдирая кожу — принцессе было очень больно, заклинание отнимало много сил, но Кристен терпела. Терпела, глотая слёзы, не позволяя себе прерваться ни на секунду — малейшая передышка была равносильна смерти.

Наконец показалось остриё, игла вышла вся. Кристен рывком вернулась в реальность, собрала оставшиеся силы, и коротким заклинанием, с поддержкой Артефакта, разорвала наручники, сковывавшие руки, с полустоном-полувсхлипом упав на пол. Райтон замер от неожиданности, и пропустил момент, когда Кристен рванулась к жемчужине. Она споткнулась и снова упала, успев схватить серый шарик. Последним, отчаянным усилием, принцесса бросила жемчужину Джарту.

— Лови!!!

Сфера упала пленнику на колени, он с ошарашенным видом уставился на неё.

— Раздави его, Джарт! — задыхаясь, крикнула принцесса.

Тот послушно сдавил шарик пальцами.

— До свидания, друг… — с улыбкой прошептала Кристен.

Вместе с жемчужиной Тайрен'эни отправила Джарту заклинание переноса, удивляясь, как у неё хватило сил на такую работу — разве что Артефакт поддерживал её.

— Вставай, Тайрен'эни, — услышала она вдруг холодный, полный сдерживаемого бешенства голос, и увидела перед лицом носки сапог Райтона.

Содранными в кровь руками принцесса опёрлась на пол и поднялась, прикусив губу, чтобы сдержать стон.

— Зря ты это сделала, Крис, ох, зря… — покачал Трейз головой, прищурив глаза.

— Я спасла Джарта, — хрипло ответила девушка, пошатнувшись. — И теперь можешь делать со мной всё, что угодно, — она криво улыбнулась. — Мы остались вдвоём, Райтон, и у тебя нет никаких козырей в рукаве.

— Ты не представляешь, что я могу сделать с тобой, Крис, но мне бы очень не хотелось. Даже ради Артефакта и обруча.

— Какие мы чувствительные, — она усмехнулась. — Радуйся, Райтон, что я не могу применить против тебя мою магию, и благодари свой паршивый Дополненный обруч. Тебя же используют, Трейз, не видишь? Обруч мастер в таких делах, ты погибнешь, едва соединив его и Артефакт, у тебя не хватит сил сдержать всю мощь, которая вырвется на свободу. А обруч найдёт нового хозяина, сильнее и злее, если конечно успеет до того, как мир сойдёт с ума. Ты как ребёнок, увидевший красивую игрушку, помнится, ты же сначала хотел только пригрозить Неумирающим обручем, чтобы они ушли из Нимелии. И что? Захотелось власти, да побольше, да ещё и лёгким путём? Да, тебя научили заклинаниям, и их использованию, но это капля в море. Ты же ничего не умеешь по-настоящему, Трейз, уж поверь, я магию изучаю с детства. Зачем ты ввязался в то, что тебе не по плечу, братец?

Она знала, не стоило всего этого говорить, но сдержаться не могла. Ей доставило удовольствие видеть выражение ярости на его побледневшем лице. Принцесса говорила медленно, с трудом сохраняя равновесие, измученное тело охватила слабость, и девушка еле стояла на ногах. Охрипший голос иногда прерывался кашлем. По мере слов Тайрен'эни в глазах Райтона разгорался зловещий огонь, лицо окаменело — Кристен поняла, что ничем хорошим для неё это не закончится. "Ну и пусть. Я ко всему готова, лучше самой терпеть боль, чем видеть мучения друга". Ей бы только отдохнуть, набраться сил, и вынудить Райтона сражаться с ней…

— Ах, так ты думаешь, я ничего не умею? — сквозь зубы процедил он. — Сейчас ты убедишься в обратном. Вперёд, госпожа Тайрен'эни.

Принцесса смутно помнила, куда они шли: полутёмные, сырые коридоры подземелий, спёртый запах, от которого Кристен мутило, и — тишина. Девушка подумала, что когда они остановятся, она упадёт и больше не встанет, и никакие угрозы Райтона не заставят её подняться — она просто не сможет. Наконец они пришли к толстой деревянной двери. Толкнув её, принц молча вошёл вслед за Кристен. Горели несколько факелов, посередине мрачной камеры с низким потолком стоял стол, составлявший всю скудную обстановку. Рядом застыла женщина неопределённого возраста, в просторном чёрном платье, и в упор смотрела на гостей.

— Ну? — спросила она резким, злым голосом. — Чего тебе ещё от меня надо? Сдох, что ли, тот, кого ты мне приводил в прошлый раз?

— Он сбежал, — отрывисто ответил Райтон. — А вообще, не твоё дело. Вот эта леди, — он вытолкнул Кристен вперёд, — должна отдать мне некий Артефакт, но не хочет. Убеди её.

Женщина раздвинула губы в зловещей улыбке и облизнулась.

— Госпожа Тайрен'эни…

Тихий мелодичный смех вогнал Кристен в дрожь, её охватило состояние, близкое к панике. "Да помогут мне боги, обруч научил его вызывать демона страданий!" Девушка сглотнула. Женщина приблизилась к ней и провела холодными пальцами по плечу пленницы.

— Красивая… Тебе идёт белое платье, — демон снова засмеялся. — А личико… точёный носик, розовые щёчки, бархатная кожа… Твоя душа — лакомый кусочек, госпожа Тайрен'эни, как и твоё тело. Посмотрим, как долго она сможет выдержать то, что я с ней сделаю.

Кристен оказалась на столе, не успев даже моргнуть, руки и ноги держала какая-то сила. Не переставая улыбаться, женщина подошла к столу, и у неё в руках принцесса увидела тонкую чёрную иглу.

— Извини, леди, придётся слегка попортить твою кожу.

Остриё коснулось раскрытой ладони Кристен — огонь боли снова захлестнул её измученное тело. Как ни старалась, она не смогла сжать пальцы. Демон иголкой начертил пятиконечную звезду. На искалеченной, с кожей, содранной почти до мяса, ладони выступили светящиеся полоски. Слабый стон вырвался из горла Кристен, по щекам потекли слёзы.

— Это только начало, — как сквозь туман услышала она голос демона.

То же самое женщина сделала со второй ладонью Кристен, а потом в её руках появилась вторая игла.

— Ну, госпожа Тайрен'эни, приятных сновидений, — улыбнувшись ещё шире, мучительница воткнула обе иголки в центры пентаграмм.

Принцесса выгнулась, эхо её страшного крика разнеслось по коридорам, достигнув даже первого этажа. Райтон вздрогнул, оторвавшись от созерцания серебряной иголки, которую он подобрал в камере Джарта — такой её сделала Кристен.

— Она сама напросилась, — пробормотал принц, подавив желание кинуться в подземелье и вытащить оттуда девушку. — Получит хороший урок.

…Она оказалась в грязной камере, на полу, на стене чадил единственный факел, а в полутьме скрывался кто-то, кого она никак не могла разглядеть.

— Добро пожаловать в ад, леди, — услышала она тихий голос.

ГЛАВА 16

На Рубежах Ленмора ждали тревожные новости: армия Райтона зашевелилась, прибывший ранее Аллертон развил подозрительно бурную деятельность. Из столицы и обратно сновали гонцы, готовились осадные лестницы. Воины Рубежей напряжённо наблюдали со стен за суетой в лагере противника.

— Аллертон что-то придумал, — Берт нервно взъерошил волосы, вышагивая по палатке перед ближайшим помощником, графом Конрадом Рэндоллом. — Он знает, как взять Рубежи, клянусь чем угодно.

— Ворота можно разбить, только если использовать каменный таран, милорд, — ответил граф, — и вам это хорошо известно. А где Аллертон может взять таковой? Это же надо ехать в горы, найти подходящий кусок скалы, обтесать его, и привезти сюда. Вы представляете, сколько это времени и сил?

— Подготовка могла идти давно, — тихо произнёс Ленмор. — Принц, несмотря на то, что он редкостный негодяй, всё же умный человек. Боюсь, нам надо предупредить Ферр.

— Давайте сначала посмотрим на сюрприз Аллертона, милорд. Вдруг мы ошибаемся.

Прав оказался Ленмор: через несколько дней, поднявшись утром на стену, он увидел в лагере герцога огромный, грубо обтёсанный в форме цилиндра каменный таран. Берт покосился на посуровевшие лица воинов: они будут защищать Рубежи до последнего, зная, что за спиной их семьи, жёны и дети. На стене уже кипела над кострами густая смола и кипяток, около лучников лежали связки стрел, у катапульт горками собраны тяжёлые каменные ядра. Все были готовы к обороне.

— Они не пройдут, милорд, — хриплым басом сказал стоявший рядом седой воин в доспехах. — Мы уж постараемся, не сомневайтесь.

— Дайте боги, — пробормотал Берт и стиснул зубы. Не время для пораженческих настроений, штурм ещё и не начался, а он уже сдался. И Ленмор добавил твёрдым голосом: — Герцог надолго запомнит оборону Рубежей, этот штурм ему очень дорого обойдётся.

Через несколько часов атака началась. Это был настоящий ад. Ленмор потерял счёт времени, пытаясь находиться в нескольких местах одновременно. Несмотря на льющуюся смолу и камни, по лестницам уже поднялись нападающие, и по обе стороны от ворот на стенах Рубежей кипела схватка. Защитники дрались остервенело, зная, что их меньше, чем нападающих, и за спиной — Ферр. Огромный каменный таран дополз до ворот, и от его первого удара дрогнула даже стена. Но неизвестные строители постарались, каменное дерево, обшитое железом, выдержало.

Ленмор получил несколько лёгких ранений, шальная стрела царапнула висок, кольчуга порвалась от многочисленных ударов. Солнце медленно клонилось к вечеру, а битва и не думала стихать. Берт уже перестал вздрагивать от монотонных ударов тарана, интуитивно чувствуя, что к темноте Ворота будут разбиты. От них и так летели крупные куски дерева, первый и второй слои были пробиты. "О, боги, надо отступать, иначе защищать Ферр будет некому!" А в том, что город ожидает осада, Берт уже не сомневался. Увернувшись от очередного вражеского клинка, Ленмор резко всадил меч в живот противнику, и перекинул тело через стену. Надо было найти Конрада, но где он в этой неразберихе, и жив ли вообще?

— Где граф Рэндолл? — проорал Ленмор ближайшему воину.

— Говорили, его видели у Ворот, милорд! — он ловко снёс голову очередному врагу.

Пробираясь сквозь хаос битвы, Берт чудом не схлопотал стрелу, его оттолкнул оказавшийся рядом один из защитников. К внутренней стороне не пробился ещё ни один из нападавших, здесь было спокойнее всего — относительно спокойнее. Глухие удары тарана и треск дерева всем действовали на нервы, солдаты стискивали рукоятки мечей скользкими от пота ладонями. Конрад отыскался среди лучников, занявших места в арке входа, окровавленная повязка закрывала пол-лица графа и левый глаз.

— Воротам не больше получаса осталось, — мрачно известил он Ленмора. — Трещины появились уже на внутренней стороне.

Берт цветисто выругался.

— Уходить надо, Конрад, — устало ответил он. — Иначе защищать Ферр будет некому. У нас слишком мало людей.

Граф сплюнул, зло прищурившись.

— У меня сестра в городе, с сыном, — глухо сказал он. — Её муж умер у меня на руках час назад.

Повисло молчание. Оставить Рубежи совсем без охраны и дать Аллертону возможность спокойно войти в Ворота — против этого восставало всё существо Ленмора, но на нём ещё лежала ответственность за Ферр, родной город. Берт подавил желание зарычать от безвыходности.

— Идите, милорд, — раздался вдруг негромкий голос одного из воинов. — Берите всех, кто может сражаться, и уводите к Ферру, готовьте его к обороне. Мы останемся.

Конрад кивнул.

— Иди, Берт, — граф хлопнул молодого человека по плечу. — А мы надерём задницу Аллертону так, что он ещё долго не сможет сидеть.

Раздались смешки.

— Конрад, вы же все здесь погибнете, — тихо произнёс Ленмор, глядя в единственный глаз графа.

— Зато моя сестра будет под твоей защитой, — невесело улыбнулся Конрад. — А дороже неё и племянника у меня нет никого на свете. Иди, Берт, собирай людей.

Ленмор сжал губы и обнял Рэндолла.

— Удачи вам, ребята, — он обвёл взглядом людей. — И… спасибо.

Поднимаясь обратно на стену, Берт старался изгнать мысли об обречённых — они сами выбрали, и он не вправе изменить их решение. В битве возникла краткая передышка, армия Аллертона временно отступила, решив дождаться, когда разобьют Ворота. Смола давно закончилась, камни тоже были на исходе — оборона скоро будет сломлена. Ленмор отыскал одного из офицеров и приказал всем собраться внизу, около стены. Его обступили усталые воины, на грязных лицах мрачной решимостью сверкали глаза. Многие были ранены, но не покидали стену.

— Надо уходить к Ферру, — глухо сказал Ленмор. — Рубежи падут через час самое большее, нам их не удержать. А в городе — наши семьи, женщины, дети. Те, кто не сможет защититься. Нужен отряд, который останется задержать Аллертона, остальные поедут со мной в Ферр. Только помните, те, кто останется, погибнут. Все. И… — Берт запнулся. — В городе мне нужны люди, способные сражаться в полную силу.

Напряжённая тишина, казалось, давила на плечи невыносимой тяжестью.

— Те, кто поедет со мной в Ферр, сбор через полчаса на дороге. Надо спешить.

Ленмор молча развернулся и скрылся в своей палатке. Тело ломило, раны саднили, пальцы правой руки онемели, глаза закрывались от усталости. Берт упал на походную кровать, прикрыв глаза. "Кристен… О, боги, как мне тебя не хватает…" До него донёсся гул голосов, воины яростно обсуждали, кто останется, а кто поедет защищать Ферр. Очень хотелось спать, но ровно через полчаса Берт вышел из палатки, готовый к походу.

На дороге его ждали почти все защитники. Мрачные лица и хмурые взгляды говорили, что решение принималось нелегко. Горстка оставшихся казалась слишком маленькой, чтобы сколько-нибудь серьёзно задержать Аллертона, но Берт знал — они будут сражаться до последнего вздоха, разменивая свою жизнь на десяток вражеских. Ленмор тяжело взобрался в седло — каждая косточка, казалось, заскрипела от усилий, — и обвёл взглядом защитников обречённых Рубежей.

— Спасибо вам, — тихо сказал он. — Я сделаю для ваших семей всё, что смогу. Ферр не достанется Аллертону.

Когда они отъехали, со стен донёсся дружный рёв защитников. Герцог снова пошёл на приступ непокорных Рубежей. Последний приступ. Берт стиснул зубы и пустил коня в галоп — у него оставалось очень мало времени.

Когда они въехали в город, жители провожали их тревожными взглядами и торопились домой — собирать вещи и отправить родных из Ферра. Всем было понятно — штурма не избежать. Не успел Ленмор войти в замок, к нему тут же потянулись вереницы людей, желающих взять оружие в руки и встать рядом с солдатами на стены города. Все кузницы забросили мирное ремесло, и ковали мечи, наконечники для стрел, латали доспехи, которые им несли жители. Берту очень помогала Эллинора, не пожелавшая покинуть город с первыми обозами.

— Ты один со всем не справишься, — твёрдо сказала она и отправилась на улицы, помогать распределять запасы.

Ленмор за сутки успел подремать часик, не более, его присутствие требовалось везде: на стенах, у ворот, на складах, среди ополчения… Бледный, с осунувшимся лицом и запавшими от усталости и недосыпания глазами, он носился по городу, почти физически ощущая, как уходит отпущенное ему время. Многие женщины пожелали остаться в городе и помогать раненым, и Берт сдался, охрипнув от попыток убедить их уехать. Во всей этой суматохе он совсем забыл про Неумирающую, полагая, что леди Клерал в Херим Амире, и был несказанно удивлён, когда к вечеру второго дня во дворе замка появился взмыленный конь и Неумирающая устало слезла на землю.

— Миледи?! — Берт во все глаза смотрел на неё. — Вас-то сюда за какими демонами принесло? Завтра к вечеру здесь будет Аллертон, и в Ферре начнётся сущий ад!

— Без меня ваши ворота, милорд, разнесут в щепки первым же ударом, — буркнула женщина. — А я не могу допустить, чтобы моя племянница стала вдовой, не успев выйти замуж. Кстати, молодой человек, когда вы последний раз спали? Выглядите, как живой мертвец, хуже некуда.

— Высплюсь, когда война закончится, — отмахнулся Ленмор. — Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнату…

— Сначала расскажи, какая обстановка в городе, остальное потом, — Неумирающая решительно зашагала рядом с ним.

Присутствие леди Клерал воодушевило жителей, на лицах появилась надежда — значит, наследница не забыла Ферр. К середине третьего дня все, кто хотел оставить город, уехали, остатки армии мятежников и жители заняли места на стенах и у ворот, женщины были готовы принимать раненых — Эллинора среди них. На Ферр опустилась напряжённая тишина, взгляды в ожидании то и дело останавливались на дороге. Аллертон появился к вечеру, а первый штурм начался рано утром.

Стоя рядом с Бертом на стене, Неумирающая помянула недобрым словом Райтона, увидев таран. Молодой человек удивлённо поднял брови, покосившись на неё. Перехватив его взгляд, женщина усмехнулась.

— Ну что смотришь, я ещё и покрепче могу выразиться, — улыбка пропала с её лица, — когда в стране такой бардак творится.

— Вам надо спуститься, миледи, здесь опасно находиться.

— Уже иду, — кивнула женщина. — Удачи, Берт, и… побереги себя.

А потом начался штурм. Ленмор не знал, откуда у него взялись силы рубить и колоть, почему ноги до сих пор его держат, и меч не выпадает из рук. Ворота держались, благодаря магии Неумирающей, и защитникам этот факт придавал уверенности. Первую волну они отбили, понеся не слишком большие потери. Но расслабляться Аллертон не дал, почти сразу началась вторая атака. Берт всё-таки поймал стрелу в левую руку, но не ушёл со стены, обломив древко и продолжая сражаться. От боли всё плыло перед глазами, кровь заливала рукав — Берт не уходил. Только когда кто-то из офицеров, широкоплечий внушительный детина, чуть не за шкирку стащил Ленмора со стены, он вынужден был отправиться в лазарет, напутствуемый ворчанием:

— Нашли время героя изображать, ваша милость! Вы нам живой нужны, а не истыканный стрелами, как подушка для булавок!

Потом Ленмор получил порцию раздраженных нравоучений от Эллиноры, пока она вытаскивала наконечник и накладывала повязку.

— Ещё одна такая выходка с твоей стороны, Берт, и я приставлю к тебе кого-нибудь из женщин, наблюдать! — закончила она. — Всё, иди. И не попадай больше под стрелы, твоя физиономия ещё не успела мне надоесть, чтобы потерять тебя!

— Спасибо, Элли, я тоже тебя люблю, — усмехнулся он, отсалютовав мечом, и отправился обратно на стены.

…Улучив минутку в перерыве перед очередной атакой, Эллинора ненадолго зашла в замок, сменить заляпанное кровью платье и наскоро перекусить. Перед горящим камином стояло кресло, такое уютное, глубокое, ах, как заманчиво опуститься в него…

— Я всего лишь на минутку, — пробормотала Эллинора, сдавшись. — Присяду, и сразу встану…

Со вздохом облегчения девушка упала в кресло, наслаждаясь покоем и тишиной, и сама не заметила, как уснула сном, больше похожим на беспамятство.

Проснулась она от лёгкого прикосновения к щеке чьих-то пальцев, и сразу открыла глаза, ещё не совсем очухавшись со сна и вскочив с кресла.

— Я сейчас, я уже иду…

— Элли.

Перед ней стоял Джарт. Взлохмаченный, со щетиной, осунувшийся, но живой. Девушка слабо ахнула, не веря своим глазам.

— Я вернулся, — улыбнулся он. — Благодаря Кристен.

Внутреннее напряжение, столько времени не дававшее ей покоя, наконец отпустило Эллинору, и она расплакалась от облегчения, уткнувшись ему в грудь.

— Джарт… милый… я так по тебе скучала… волновалась…

— Расскажи-ка мне, что тут у вас творится, — немного погодя, когда младшая принцесса успокоилась, спросил он.

Эллинора устало вздохнула.

— Война, Джарт. Аллертон второй день штурмует Ферр, Рубежи пали неделю назад. Тётя Клерал пока держит ворота, но она устала.

Он отстранил принцессу, бережно убрав за уши выбившиеся прядки.

— Где здесь можно взять оружие? Отведи меня к Берту, Элли.

…Ленмор, стерев рукавом кровь из ссадины над бровью, устало присел на осколок каменного ядра, прислонившись спиной к стене. Он не понимал, как ещё не упал от чудовищного напряжения, рука уже просто не поднималась. Атаки следовали одна за другой, но защитники держались, упорно не желая сдавать Ферр. Ворота тоже пока выдерживали таран, благодаря леди Клерал и её магии. Ленмор посмотрел на запавшие глаза Неумирающей, на её дрожащие руки. "Сколько ещё она сможет держаться?"

— Вам надо отдохнуть, миледи, — тихо сказал он.

— Вот когда Аллертону надоест долбиться в ворота, тогда и отдохну, — отрезала женщина. — Между прочим, тебе бы тоже не помешало поспать.

— Я не могу… — Ленмор зевнул так, что чуть не вывихнул челюсть.

Женщина спрятала улыбку. Он спустился со стены, когда герцог в очередной раз отозвал своих людей, его громогласные ругательства и проклятия упрямому городу слышали даже защитники. Эти минуты драгоценного покоя использовались по максимуму всеми. Кроме Ленмора, за что он и поплатился: когда Неумирающая снова посмотрела на молодого человека, он спал, откинув голову и приоткрыв рот, меч выпал из безвольно разжавшихся пальцев.

— Бедный мальчик, — пробормотала Клерал, покачав головой.

Когда появились Эллинора с Джартом, женщина сердито шикнула на них, взглядом показав на спящего Ленмора.

— Здравствуй, Джарт, приятно познакомиться, и рада тебя видеть живым и здоровым. Обойдётесь без него некоторое время, — отрезала Неумирающая шёпотом. — И остальные тоже. Лично надаю по физиономии любому, кто к нему подойдёт. Берт не железный, ему тоже отдых нужен.

Он настолько вымотался, что даже не услышал начала очередного штурма.

…Эллинора закрыла глаза только что скончавшемуся от тяжёлого ранения человеку, и устало вытерла пот со лба. Закончился второй день осады, герцог не стал на ночь глядя посылать людей на стены — им тоже требовался отдых. Ленмор и Джарт остались на стене, и девушка решила подняться к ним, желая хоть ненадолго вырваться из лазарета, не слышать стонов раненых и хрипов умирающих. Она уже не помнила, когда последний раз спала, но не хотела покидать друзей. К её радости, Неумирающая тоже была там.

— Какие перспективы? — как раз спрашивал Джарт, очищая меч от крови. — Долго мы продержимся?

— Боюсь, герцог не отступится, — Ленмор мрачно вздохнул и яростно потёр глаза. — Скольких он ни положит, но Ферр будет пытаться захватить до последнего своего солдата. Или нашего, — добавил он.

Неумирающая покачала головой.

— Надо что-то придумать, иначе он просто перебьёт всех защитников. Мы не можем позволить ему взять город!

Эллинора тихо присела рядом с Джартом, прислонившись к его плечу, он обнял девушку.

— Думаю, только одно может его остановить, — Берт помолчал. — Появление Кристен.

Никто не произнёс ни слова, понимая значение фразы: они просто ОБЯЗАНЫ продержаться до возвращения наследницы. Как угодно. Любой ценой.

— Мы сможем, Берт, — ладошка Эллиноры коснулась его руки. — Мы выстоим.

Но никто не предполагал, что в очень скором времени им придётся сделать страшный и нелёгкий выбор.

Атака началась неожиданно, на рассвете — Джарт только задремал, прижимая к себе спящую Эллинору, как поднялась тревога. Ленмор вскочил, будто и не закрывал глаз вовсе, и поспешно вынул меч из ножен.

— Уходите, миледи, — бросил он Неумирающей.

Женщина, не споря, быстро спустилась со стены и отошла на своё место, к стоявшему неподалёку дому. Она понимала, что является последним шансом защитников, и потому воздерживалась от ненужного риска. Её задача — держать ворота.

Эллинора тоже поднялась, с тревогой глядя на наступающую армию Аллертона, когда раздался крик Джарта:

— Пригнись, Элли! Они стреляют!

Девушка не успела. Конечно, тонкое платье не задержало стрелу, и принцесса с удивлением уставилась на торчащее из груди древко. Со сдавленным рычанием Джарт рванулся к ней, успев подхватить падающую Эллинору. Ленмор на мгновение застыл, отчаянно не желая верить глазам. Его привёл в чувство голос одного из солдат, оказавшегося рядом.

— Я позову госпожу Неумирающую, милорд!

Берт очнулся и посмотрел в глаза воину.

— Ты же понимаешь, ей придётся оставить ворота! — прохрипел он.

— Но принцесса останется жива, — возразил тот и поспешил к лестнице.

— Неси её в замок, Джарт, — глухо произнес Берт, сузив глаза и сжав рукоять меча. — И скажи леди Клерал, пусть бросает всё и лечит Элли. А мы… удержим ворота, сколько сможем.

Стоя у кровати умирающей племянницы, Неумирающая искусала губы до крови.

— Джарт, ты понимаешь, это конец Ферра! — прошептала женщина. — Я не смогу после лечения снова охранять ворота, я потрачу слишком много сил!

Джарт стиснул зубы, Эллинора попыталась возразить, но смогла только слабо всхлипнуть, из уголка рта стекла струйка крови.

— Если она умрёт, я не смогу смотреть в глаза Берту и Кристен, — сказал Джарт. — Лечите её, миледи, Ферр не стоит жизни Эллиноры.

Лицо Неумирающей исказилось.

— Выйди, — резко приказала она. — Сюда никто не должен входить, пока я не скажу. Как угодно, но обеспечь это!

В отдалении послышался треск и громкие крики. Джарт подхватил меч и выбежал из комнаты, понимая, что ворота разбиты.

А там творилось что-то страшное. Джарт чудом нашёл Берта в самой гуще схватки, кипевшей у остатков ворот, его перекошенное лицо и злой оскал внушали ужас.

— Элли не должна достаться Аллертону! — прокричал он другу. — В замке есть выход в подземелья под Ферром, это единственный шанс для неё!

Защитники медленно отступали, превратив улицы города в поле ожесточённых боёв. Аллертон нёс большие потери, но и число воинов Ферра таяло на глазах. Когда Ленмор прорычал приказ собрать всех женщин и увести их в замок, никто не посмел возразить. Даже те раненые, которых он отправил вместе с ними, в качестве охраны.

— Чтобы к нашему приходу в замке не осталось ни единой души, — прошипел Ленмор в окровавленное лицо воина, схватив его за ворот грязной рубашки. — Ни единого человека! Вход в подземелье завалить, чтобы Аллертон не добрался до принцессы! Головой за неё отвечаешь, понял?!

Воин мрачно кивнул.

— Герцог не узнает, где леди Эллинора, — прохрипел он. — Удачи, милорд! Насыпьте Аллертону в штаны углей, пусть попрыгает!

Берт жёстко усмехнулся, подняв меч. Джарт молча встал рядом с другом.

— Это конец, да? — буднично спросил он. — Аллертон ведь убьёт нас обоих.

— Пока мы живы, Джарт, — Ленмор подмигнул. — И мы ещё посмотрим, кто кого убьёт.

Неумирающая вышла из комнаты Эллиноры как раз в тот момент, когда в замок пришли женщины и те из воинов, кого Ленмор отправил вместе с ними. Принцесса спала глубоким сном выздоравливающего человека, Клерал же чувствовала, что ей срочно надо в Херим Амир — иначе она упадёт прямо здесь и больше не поднимется. Выслушав сбивчивый рассказ про подземелье и приказ Ленмора, женщина устало кивнула.

— Уносите её. Эллинора будет спать ещё несколько часов, но её здоровью ничего не угрожает.

— А вы, госпожа? — почтительно осведомилась одна из женщин. — Вы с нами?

Леди Клерал горько усмехнулась и покачала головой.

— Я вынуждена покинуть вас, я потратила слишком много сил. Мне… надо отдохнуть в Херим Амире.

В полной тишине она вышла из зала. Несколько женщин и один солдат поднялись к Эллиноре и снесли её вниз; через некоторое время замок опустел, а дверь в подземелье была заперта и замок забит камнями и мусором. Даже если Аллертон и выбьет дверь, вряд ли сунется в лабиринт переходов. Кое-кто из беглецов неплохо знал план подземелий, а под замком было даже заготовлено несколько складов с припасами. У них оставался шанс выжить, и помочь тем, кто остался на поверхности.

Аллертон внимательно смотрел на два десятка окровавленных, грязных людей, пошатывавшихся от усталости, но не выпускавших из рук оружия. Они находились в центральном зале замка, по периметру которого стояли сплошным строем люди герцога.

— Ленмор, может, сдашься? Город и замок в моих руках, тебе нечего больше защищать. Пожалей своих людей, в конце концов. Я обещаю, что они останутся живы, я никого не казню.

Берт зло сплюнул. Эллинора уже далеко, вне его досягаемости.

— Я тебе не верю, ублюдок, — прохрипел он.

Герцог пожал плечами.

— Как хочешь. Но я не получал приказа убивать всех мятежников, разве что посадить в темницу и ждать возвращения его высочества принца Райтона. Он сам решит, что с вами делать.

Ленмор обвёл взглядом лица своих людей, и скрипнул зубами. Если они все сейчас полягут здесь, освобождать Ферр будет некому. Берт бросил меч на пол, звон стали отразился от сводов зала гулким эхом. Помедлив, Джарт сделал то же самое. Остальные последовали их примеру. Они поняли, что их смерть будет бесполезна. Аллертон удовлетворённо кивнул и приблизился к Джарту, с любопытством глядя на него.

— Ну и как, хороша моя жена в постели? — неожиданно спросил герцог и резко выбросил вперёд кулак. — Где она?

От удара Джарт еле удержался на ногах. На вопрос Аллертона он только криво ухмыльнулся, стерев кровь из носа.

— Там, где ты её не достанешь, скотина.

Аллертон изогнул бровь.

— Достану, не сомневайся, у меня длинные руки. В темницу их, и поставить удвоенный караул. Остальных распихать по камерам, и начинайте поиски принцессы. Она где-то в городе, готов спорить на что угодно.

Развернувшись на каблуках, герцог вышел, не оглянувшись.

ГЛАВА 17

Кристен устала кричать, поняв, что это бесполезно: никого не трогали её крики, они лишь подстёгивали мучителей. Она потеряла счёт времени, да и было ли оно вообще, здесь, где она оказалась? Тайрен'эни не успевала привыкнуть к одной боли, как ей причиняли ещё большую, принцесса не понимала, как она не сошла с ума от всего, что с ней делали. Несмотря на то, что её тело находилось далеко отсюда, Кристен отнюдь не была бесплотной, даже больше: она чувствовала всё в два раза сильнее. Она умирала тысячью смертей лишь для того, чтобы потом снова воскреснуть, для новых пыток. Она не могла потерять сознание, ей не давали этого сделать. И повсюду рядом с принцессой неизменно находился демон, наблюдающий за её страданиями, упивающийся болью, страхом, отчаянием.

…Кристен больно ударилась о каменную стену — сломанные рёбра отдались тупой болью, но она только судорожно вздохнула сквозь стиснутые зубы, у неё не было сил даже застонать.

— Ну что, госпожа Тайрен'эни, по-прежнему будешь упорствовать? — на пороге появился демон. — Или тебе просто нравится проводить здесь время, а?

Приоткрыв глаза, девушка посмотрела на мучителя мутным взглядом и снова уронила голову.

— Хоть наизнанку меня выверни, Артефакт не получишь ни ты, ни мой сволочной кузен, — пробормотала она, сплюнув кровь.

— А ты подала интересную мысль, — задумчиво протянул демон. — Вывернуть наизнанку… Хм…

Кристен обречённо закрыла глаза, гадая, сколько ещё выдержит невыносимые пытки, и напряглась всем тело в ожидании боли — она не замедлила последовать. Ей стало трудно дышать, мышцы скрутило в тугой узел, принцесса рефлекторно подняла руки к горлу, и неожиданно пальцы нащупали круглые жемчужины ожерелья. Уже мало осознавая свои действия, принцесса зажала его в кулаке, думая только об одном — потерять сознание, вернуться в своё тело. И тут её словно начали рвать изнутри — Кристен зашлась в истошном крике… Внезапно всё кончилось: она провалилась в пустоту и оглушающую тишину, наслаждаясь долгожданным покоем.

Райтон стремительно сбежал по ступенькам и быстрым шагом направился в камеру к принцессе. Рывком распахнув дверь, он кратко сказал:

— Отпусти её.

— Она же ещё не отдала Артефакт, — удивлённо ответила женщина-демон.

— Я сказал, хватит. Освободи её.

— Что, у милорда слишком нежные ушки? — ухмыльнулось существо, уперев руки в бока.

— Не зли меня, — процедил сквозь зубы Трейз.

Фыркнув, женщина щёлкнула пальцами.

— Забирай свою Тайрен'эни. Не знаю, как ещё ты собираешься добиться желаемого, она упрямая, как не знаю кто.

— Заткнись, — оборвал её принц и приблизился к столу.

Голова Кристен беспомощно откинулась назад, из уголка рта стекала кровь, всё тело девушки было покрыто синяками, ссадинами, порезами, на ладонях вообще живого места не осталось. Райтон бережно взял девушку на руки, покачав головой.

— О, боги, и почему ты заставляешь меня проделывать с тобой подобное? — пробормотал он. — Можно подумать, я получаю от этого удовольствие…

Он покинул камеру и поднялся наверх, размышляя, что же ему делать, как поступить с упрямой Тайрен'эни. В комнате Райтон положил Кристен на кровать, и, после некоторого колебания, щёлкнул пальцами — появилась ванна с горячей водой и еда на столике.

— Пока отдыхай, Крис, а потом посмотрим, — он вышел из спальни.

…Принцесса охнула и разлепила глаза, плохо понимая, где находится. Тело ныло, дышать было больно из-за сломанных рёбер, к тому же её мутило от слабости. Оглядевшись, Кристен с некоторым удивлением обнаружила горячую ванну и еду. Криво усмехнувшись, она встала с кровати, ойкнув от болезненного укола в колене. Стянув грязное, порванное платье, девушка погрузилась в воду, мыча от удовольствия.

— Интересно, что ещё придумает мой сумасшедший братец, — произнесла она в пространство. — Чего ожидать от него?

Помывшись, Кристен подлечила себя, не без поддержки Артефакта, порылась в стоявшем у стены шкафу и нашла новое платье, потом села за стол и как следует поела.

— Теперь остаётся только ждать.

Тайрен'эни не знала, сколько времени она пролежала без сознания, она даже не помнила, кто ей помог выбраться из того ада. Ожерелье мягко переливалось розовым светом, оставаясь невидимым для всех и неуловимым для магии.

Скрипнула дверь, Кристен резко обернулась.

— Доброе утро, Крис, вижу, ты уже оправилась.

— Сколько я провалялась? — мрачно спросила она.

— Два дня.

— Каникулы кончились, надо понимать? — девушка криво улыбнулась.

— Идём.

— Куда? Опять к той милой даме? — съязвила Кристен. — Может, перестанешь валять дурака и выйдешь на честный поединок, Трейз?

— Я не сумасшедший, — он пожал плечами.

Принцесса замолчала и вышла из комнаты вслед за Райтоном. Они спустились на первый этаж, прошли длинным коридором, и оказались в большом зале с высоким сводчатым потолком. Посередине, на невысоком столике, лежал Дополненный обруч. Кристен нахмурилась.

— Ну, и зачем ты привёл меня сюда? Лишний раз показать обруч?

— Нет. Я хочу обрисовать тебе ситуацию. Ты была не права, когда говорила, что у меня больше нет сюрпризов для тебя. Крис, как-то ты упоминала, что сделаешь всё ради спасения Артефакта, так? — она неуверенно кивнула, не понимая, куда клонит Райтон. — Посмотри сюда, Тайрен'эни.

Он вытянул перед собой руку открытой ладонью кверху. Появилось неясное синеватое мерцание, и обозначился образ небольшой изящной диадемы, увидев которую Кристен застыла. "О, Боги, что это?!"

— Ты знаешь действие этого предмета на Тайрен'эни, Крис? Нет? Я расскажу. Это проекция Дополненного обруча, из его чистой силы. Если её одеть на тебя, дорогая моя, ты просто сойдёшь с ума. Твоё сознание больше не сможет удерживать Артефакт, ваша связь прервётся, а я перехвачу её. Обруч при определённых условиях может воздействовать на Артефакт, он придаст ему необходимую форму и — я выиграю, — с каждым словом Трейз подходил всё ближе, Кристен пятилась до тех пор, пока не упёрлась спиной в стену. Внутри неё всё кричало от ужаса, она не сводила напряжённого взгляда с диадемы. — Потом, конечно, я вылечу тебя, дам новое сознание, и ты забудешь Ленмора, Ферр, Эллинору, Херим Амир. Леди Клерал. Артефакт. В твоих мыслях буду только я.

— Ч-чего ты хочешь? — выдавила она из себя. — Я не могу добровольно отдать Артефакт, чтоб тебя демоны забрали, Райтон! НЕ МОГУ!!

Он улыбнулся, остановившись перед ней.

— Отдай мне себя, Крис, — просто ответил принц. — Приди ко мне сама, по доброй воле. Сегодня. И останься со мной навсегда.

У девушки перехватило дыхание: Райтон решил не добиваться от неё передачи Артефакта, а просто сломать. Клятва держит Тайрен'эни, пока она верит в себя, пока у неё есть воля к сопротивлению. Сейчас Райтон требовал от Кристен поступка, равносильного для неё тягчайшему преступлению — добровольно изменить не только Берту, но и своему выбору, самой себе. Диадема переливалась голубым и синим, мерцая белыми искорками, перед самым лицом Тайрен'эни. Кристен вжалась в стену, медля со страшным решением, но у неё не оставалось выбора.

— У… убери её… — выдавила она из себя. — Прошу тебя, пожалуйста… Я согласна на твои условия, — Кристен сглотнула. — Ты получишь меня, Трейз. Только убери это.

— Видишь, как всё просто получилось, — улыбнулся Райтон, диадема исчезла. — А ты столько упрямилась, — он коснулся её щеки.

Девушка закрыла глаза и сползла по стене на пол.

— Оставь меня, пожалуйста, — тихо попросила она. — Я… приду. Позже.

— Хорошо.

Райтон вышел, Тайрен'эни осталась одна. По-прежнему сидя на полу, Кристен открыла глаза и с тоской посмотрела на обруч: "Век бы тебя не видеть, проклятая вещь… лежал бы себе в горах!" Кристен тихо всхлипнула. Всё равно её согласие на условие Трейза не спасёт Артефакт, принцесса никогда не простит себе этой ночи с Райтоном. А ведь ей придётся остаться здесь навсегда, она никогда больше не увидит ни Берта, ни Эллинору, ни Клерал… И утром в мире начнётся хаос, как только Артефакт соединится с обручем. Но другое решение повлекло бы за собой гораздо более страшную для неё участь — потерю всей жизни.

— Прости, тётя, — Кристен глухо зарыдала, — я снова проиграла!

Тайрен'эни сидела и тихо плакала, пока её отчаяние не достигло высшей точки. Солнце клонилось к закату, пора было идти. Вытерев щёки, она встала, лицо девушки превратилось в застывшую маску.

— Райтон не увидит моих слёз, — сказала она ровным голосом. — Я не доставлю ему такого удовольствия.

Она отправилась к себе, не медля, но и не спеша особо, запретив себе думать о предстоящем, и пытаясь унять появившуюся вдруг дрожь в теле.

Перед дверью в комнату на неё неожиданно снизошло спокойствие, сродни предсмертному. Глубоко вздохнув, она вошла и остановилась у окна, ожидая Райтона. Тихо потрескивал огонь в камине, мрачный лес за окном подёрнулся туманом, в котором мелькали загадочные огоньки. Хотя Кристен не услышала, как открылась дверь, она почувствовала, что в комнате кто-то есть. Девушка не стала оборачиваться, непроизвольно вцепившись пальцами в гладко обтёсанный камень подоконника, но её лицо хранило невозмутимое выражение. Райтон остановился у неё за спиной, и некоторое время молчал, потом положил руки ей на плечи, негромко спросив:

— Может, повернёшься, Крис?

Девушка молча исполнила его просьбу.

— Тебе будет хорошо, обещаю, Кристен, — он обнял её и прижал к себе, зарывшись губами в чёрные локоны.

Кристен сдержала горькую улыбку.

— Не утешай меня и не успокаивай, это уже ничего не изменит, — сделав над собой усилие, она подняла голову и поцеловала Райтона.

Эллинора устало протёрла глаза, огонёк свечи мигал под сквозняком. Поёжившись, девушка натянула на плечи плащ и снова склонилась над самодельным планом подземелий Ферра. Принцесса, как могла, досаждала Аллертону, держа его людей в постоянном напряжении, нападая на патрули, воруя прямо из-под носа продовольствие и оружие, вот только одного она не могла сделать — пробраться в замок. Слишком велика была вероятность попасться.

— Принцесса, вам надо поспать, — прервал её раздумья один из воинов.

— Успеется, — махнула Эллинора рукой. — Когда вечер?

— Солнце уже садится, скоро первые патрули выйдут. Аллертон увеличил количество человек, теперь они ходят по восемь.

Элли нахмурилась.

— Не очень хорошо, кто-то из них может заметить, куда вы уходите… — она задумалась. — Возьмите сегодня с собой женщин, в Ферре остались гулящие девки… Вы понимаете мою идею? — Элли изогнула бровь.

Воин с усмешкой кивнул.

— Вот и замечательно. Только будьте поосторожнее, хорошо?

Однако слухи расходились, и информация о том, где скрываются оставшиеся защитники, дошла до Аллертона.

— Значит, моя жена ушла под землю, — недобро усмехнулся герцог. — Что ж, умное решение. Но я выковыряю тебя оттуда, дорогая моя, хватит убивать моих людей.

Аллертон не отказал себе в удовольствии сообщить пленникам, что ему известно, где скрывается Эллинора. Он оказался слишком близко от Берта, и неожиданно получил сильный удар кулаком в лицо.

— Оставь Эллинору в покое, ублюдок, — сквозь зубы процедил Ленмор, с ненавистью глядя на герцога.

— Ты ничего не сможешь мне сделать, — Аллертон сплюнул кровь. — А вот за свою выходку поплатишься. Стража!

Ленмора увели, и герцог совсем собрался уйти, когда его остановил негромкий голос:

— Аллертон, если ты хоть пальцем тронешь Элли, я убью тебя.

Тот вздохнул.

— Ещё один защитник выискался. Как только принцесса окажется в моих руках, я избавлюсь от тебя. И не премину прикоснуться к Эллиноре, и не только пальцем. Ты мне надоел, Джарт.

Аллертон вышел.

После скудного ужина принцесса решила немного отдохнуть, прикорнув на койке у стены, и немедленно провалилась в сон без сновидений. На поверхности занимался серый день, моросил дождик, наполняя подземелья тихо журчащей водой, покой Эллиноры ничто не нарушало. Неожиданно девушка услышала тихие шаги сквозь сон — она спала чутко, — и, резко сев, с неясной тревогой посмотрела на вошедшего.

— Ваше высочество… — воин с растерянностью протянул ей листок, на котором было что-то написано. — Это расклеено по всему городу.

Эллинора узнала почерк Аллертона. Стиснув зубы, она прочитала: "Если завтра на рассвете ты со своими людьми не выйдешь на центральную площадь, я казню Ленмора и Джарта, и лёгкую смерть я им не обещаю. Подумай, Элли, у тебя есть сутки". Без подписи. Смяв лист, принцесса процедила:

— Мразь. Ублюдок. Скотина.

Воин опустил глаза, сделав вид, что не услышал. Девушка резко встала и обратилась к нему.

— Скажи всем, кто остался, собраться здесь. Побыстрее, это очень важно.

Нахмурившись, девушка нервно мерила шагами помещение, тщательно взвешивая предстоящее решение. Вскоре начали собираться люди, никто ничего не спрашивал, все молча смотрели на Эллинору. Она обвела собравшихся взглядом.

— То, что я сейчас скажу, должно выполниться беспрекословно, и обсуждению не подлежит. Это приказ. До вечера вы должны собрать все оставшиеся припасы, и увести людей из подземелий города. Ни один из вас не останется в Ферре, если хотите жить. Я лично прослежу, чтобы не было никаких героев, ясно? Найдите своих родных, и ждите. Вас осталось слишком мало, вы всё равно уже ничего не сможете сделать, остальным займусь я. Завтра утром подземелья Ферра должны быть пусты.

Она говорила отрывисто, короткими фразами, внимательно глядя на мрачные лица.

— Поймите, я желаю вам только добра, за Ферр и так погибло слишком много людей. Я не хочу, чтобы их стало больше хотя бы на одного человека, — Эллинора запнулась, не в силах продолжать. — Я не знаю, что ещё вам сказать, но вы должны уйти, слышите?!

Принцесса отвернулась, глотая слёзы. За короткое время эти люди стали ей родными, почти семьёй, и она боялась за них, зная жестокость Аллертона.

— Я буду отвечать перед герцогом, — тихо сказала девушка. — С моей стороны это не геройство, а просто попытка вас защитить. Кроме того, Аллертону не вы нужны, а я. Я не хочу, чтобы вы умирали ни за что. Война теперь не ваша, для вас она закончилась. Идите.

Люди молча разошлись, поняв, что спорить с принцессой бесполезно.

Успокоившись, Эллинора немного посидела, потом решительно отправилась проследить за всем лично, как и обещала. Она стояла у выхода на поверхность за пределами города, до тех пор, пока не ушёл последний человек, и только потом вернулась к себе в закуток. Закутавшись в плащ, она забралась на койку и невидящими глазами уставилась на огонёк огарка свечи, не думая ни о чём. Время текло, как песок сквозь пальцы, Эллинора то погружалась в беспокойную дрёму, то снова открывала глаза, а свеча становилась всё меньше. Тоска потихоньку забралась в сердце девушки, свернулась клубком и довольно замурлыкала, как кошка, наевшаяся сметаны… Губы Эллиноры беззвучно позвали:

— Крис, где ты? Мне страшно…

Пламя свечи мигнуло и погасло с тихим шипением, темнота, как плотное одеяло, опустилась на принцессу, придавив незримой тяжестью. Так она и просидела до утра, напряженная, испуганная, сжавшаяся в комочек на жёсткой неудобной кровати.

Свет не проникал в подземелья, но Элли инстинктивно почувствовала — пора. Тряхнув головой, она усилием воли загнала страх и тоску подальше, и, сжав губы, воинственно вздёрнула подбородок.

— Ладно, сволочь, я иду, — она сузила глаза. — Но ты меня не получишь, по крайней мере, живой!

Она вспомнила Килленмар, тихая ненависть заставила её стиснуть зубы, в глазах появился опасный огонёк. Закутавшись в плащ, Эллинора направилась к выходу на поверхность. Она выбралась на улицу, прилегавшую к площади, и, прячась за углом, осторожно выглянула: отряд в двадцать человек уже ждал, во главе с Аллертоном. Принцесса усмехнулась.

— А ты боишься меня, ублюдок! Правильно делаешь.

Сделав бесстрастное лицо, Элли вышла на площадь.

— Ну, Аллертон, вот она я, — холодно спросила она.

— Я сказал, с твоими людьми. Где они?

— Они уже далеко и больше не доставят неприятностей. Они не нужны тебе, оставь их в покое.

— Ценой своей свободы покупаешь им жизнь, да, Элли? — усмехнулся Аллертон.

— Я сейчас развернусь и уйду.

— Нет, Элли, не уйдёшь, — тихо сказал герцог, став серьёзным. — Знаешь ведь, что не уйдёшь. У меня Ленмор и твой драгоценный Джарт.

Она некоторое время молча изучала его, потом повернулась и направилась к замку. Сзади раздался голос Аллертона:

— Уступите моей жене лошадь, остолопы.

По-прежнему не говоря ни слова, она села, спокойно перенеся то, что ей связали руки.

— Во избежание неприятных случайностей, Элли.

Она только пожала плечами.

Джарт мерил шагами камеру, с тревогой думая о Ленморе. "Что с ним сделали? Почему Берта так долго нет? Не дайте боги, герцог убил его!" От сырости в груди закололо, узник закашлялся. За дверью послышались шаги, он замер, обуреваемый тревожными предчувствиями. Звон ключей, скрежет замка — на пороге появились два стражника и между ними Ленмор.

— Получай своего дружка, — Берта свалили на койку, как мешок с мукой.

Джарт поспешил к другу, тихо свирепея от его вида: на Ленморе места живого не было, разорванная в нескольких местах рубашка пропиталась кровью.

— Друг, ты как? Живой? — Джарт с тревогой коснулся плеча узника.

Закашлявшись, тот приподнялся на локте, но тут же упал обратно на доски, скривившись от боли.

— Я в порядке, — глухо отозвался Ленмор. — Ну помяли слегка, может, парочку рёбер сломали, подумаешь… Ерунда.

— Ничего себе, ерунда! — возмутился Джарт. — да ты видел себя, герой… Захотелось ему, видите ли, набить герцогу морду!

— Ты меня дослушай, потом возмущайся, — Берт сплюнул кровь. — Аллертон нашёл Эллинору, я слышал, как об этом говорили.

Джарт застыл.

— Как?

— Вот так, — Ленмор прикрыл глаза. — Я не слышал подробностей, но она у него.

— Я разнесу эту клетку по камешку! — взревел Джарт.

— Не стоит.

Оба разом повернулись в ту сторону, откуда раздался голос: в дальнем углу камеры стояла леди Клерал.

— Простите, что не пришла раньше, — она вышла на середину камеры. — Я и сейчас не до конца восстановила силы, но их хватит, чтобы помочь вам. Остальных я уже выпустила. Иди, Джарт, дверь открыта. Охрана не помешает.

— А… Берт?

— Я о нём позабочусь. Иди, Эллинора ждёт тебя.

Леди Клерал присела на край койки, улыбнувшись.

— Ну что, герой, приступим к лечению?

— Миледи, вы что-нибудь знаете о Кристен? Как она? — Берт не отрывал от неё напряжённого взгляда.

— Она жива, — женщина положила руки на его рёбра. — Вот всё, что я могу сказать. А теперь лежи тихо и не шевелись.

Выбежав из камеры, Джарт покосился на неподвижные тела стражи, и не колеблясь, позаимствовал у одного из них меч. Поднявшись на первый этаж, он по чёрной лестнице проследовал на второй, и пошёл по коридору, пинком распахивая двери и совершенно не заботясь о сохранении тишины. Из-за одной двери доносились приглушённые голоса, потом раздался резкий окрик и — звук удара. Выругавшись, Джарт плечом выбил дверь, судорожно сжимая рукоятку меча. Герцог в раздражении обернулся.

— Каких демонов…

Джарт нехорошо улыбнулся.

— Аллертон, я ведь предупреждал.

Без лишних разговоров он взмахнул мечом, атаковав с неожиданной яростью и злостью — красное пятно от удара на щеке девушки взбесило его несказанно. Герцог едва успел отбить удар.

Эллинора прислонилась к стене, стерев кровь из разбитой губы, и с напряжением смотрела на них. "Боги, пожалуйста, прошу, я так люблю его, он должен победить!"

С первых же минут поединка Джарт понял, что Аллертон гораздо лучший фехтовальщик. За плечами у бывшего пленника были Толеан Серт, два дня осады, и недельное заключение в подземелье, тогда как герцог успел отдохнуть и набраться сил. Эллинора, наблюдая за поединком, вонзила ногти в ладони, заглушая отчаяние. "Он победит. Он обязан победить!" Отступая, Джарт споткнулся о край ковра, неловко взмахнув рукой и пытаясь удержать равновесие. Аллертон улыбнулся.

— До встречи в следующей жизни, господин рыцарь.

— Нет!! — Эллинора, захлебнувшись криком, рванулась вперёд.

Меч с хрустом вошёл в грудь Джарта. Рывком выдернув клинок, герцог направился было к Эллиноре, но она, не видя ничего вокруг, оттолкнула его и упала на колени перед умирающим.

— Зачем?.. Зачем, скажи? — она прижала голову Джарта к груди. — Пожалуйста, не умирай, я не смогу без тебя, милый мой, хороший… Не уходи, не надо, я не хочу снова остаться одна!

— Элли, родная… — он провёл пальцем по её щеке. — Прости…

Эллинора чувствовала, как её жизнь уходит вместе с Джартом, тупая, ноющая боль рвала сердце железными зубами, мир рушился.

— Я люблю тебя, девочка…

Глаза Джарта закрылись, голова откинулась. Принцесса зажмурилась, сдерживая отчаянный крик, потом медленно выпрямилась, опустив тело на пол. Внутри было пусто, слёзы высохли, осталась лишь холодная равнодушная жажда мести. Мести за всё: за Килленмар, за Милтона и его дружков, за Джарта. Серые глаза девушки превратились в льдинки, лицо было похоже на застывшую маску.

— Аллертон, я убью тебя.

Тихий голос Эллиноры пробрал герцога до костей: в нём не осталось ничего живого, человеческого. Принцесса констатировала факт, не более и не менее. Подобрав меч Джарта, она неторопливо приблизилась к Аллертону.

— Элли, ты же не умеешь держать меч в руках, — герцог натужно рассмеялся, ТАКАЯ принцесса пугала его несказанно.

Она растянула губы в улыбке.

— Это не имеет никакого значения.

Элли не знала, откуда у неё появились силы и знания, герцог с испугом смотрел на новую принцессу: словно Кристен стояла за спиной сестры и направляла её руку.

— Защищайся!

Отражая удары девушки, Аллертон окончательно уверился в том, что в Эллинору вселился дух Кристен: уже через несколько минут она легко ранила его.

— Боишься меня. Правильно делаешь.

Принцесса играла с ним, нанося множество лёгких ран, из них сочилась кровь, лишая герцога сил, а Элли даже не запыхалась.

— Быстро ты не умрёшь. Обещаю.

…Он медленно сполз по стене, тяжело дыша, и понимая, что всё кончено. Девушка стояла, равнодушно глядя на истекающего кровью противника.

— Прикончи меня, — прохрипел он.

Принцесса покачала головой.

— Это было бы слишком большой милостью для тебя, — носком туфельки она отбросила его меч подальше. — Ты подохнешь, как собака, в луже собственной крови. А я буду смотреть.

Пододвинув кресло, она села и буквально пригвоздила умирающего пристальным, неживым взглядом. Шло время, солнце перевалило за полдень, тишину нарушало только тяжёлое дыхание герцога. Принцесса молчала. Неожиданно в открытую дверь ввалились гвардейцы личной охраны Аллертона. Эллинора бросила в их сторону всего лишь один взгляд, и бывалые воины замерли, потом тихо, как мышки, сгрудились в дальнем углу комнаты, не решаясь сделать ни одного лишнего движения. Выражение взгляда девушки было страшным. Чуть погодя на пороге комнаты появились ещё двое: леди Клерал поддерживала хромающего Ленмора.

— Элли, девочка моя, что…

Неумирающая замерла, мгновенно всё поняв. Берт долго смотрел на тело друга, потом перевёл взгляд на принцессу и герцога.

— Милостивые боги… — прошептал он, пошатнувшись.

К нему, не сговариваясь, подскочили двое из гвардейцев и помогли добраться до кровати, осторожно поддержав под руки. Неумирающая изогнула бровь, но никак не откомментировала происходящее, приблизившись к племяннице.

— Эллинора, тебе надо отдохнуть, — спокойно произнесла она.

— Нет. Отойди, тётя.

— Элли…

— Нет.

Тогда леди Клерал просто нагнулась над Аллертоном и положила руку ему на лоб. Тот дёрнулся и затих. Эллинора вскочила, сжав руки в кулачки.

— Зачем, тётя?! Он должен был заплатить за всё!

— Эллинора Орнелис, ты не имеешь права распоряжаться жизнью и смертью людей, — резко оборвала девушку леди Клерал. — Как и не имеешь права быть такой жестокой. Этим ты никого не воскресишь.

Элли моргнула, словно придя в себя, её глаза наполнились слезами, и она, уткнувшись в грудь тёти, глухо заплакала. Женщина ласково гладила Элли по голове, грустно улыбаясь, и слушая слова племянницы.

— Я не хочу больше жить, тётя, я не могу. У меня просто нет больше сил, я устала. Устала всю жизнь бороться, всю жизнь бояться, я просто хочу отдохнуть от всего. Моя помощь здесь больше не понадобится, Крис и Берт со всем справятся сами, а я хочу уйти. В Херим Амир, — сказала неожиданно Элли, подняла лицо и робко посмотрела на тётю. — Меня ведь не прогонят оттуда, правда?

— Нет, девочка моя, не прогонят. Если ты так хочешь — хорошо, ты станешь Неумирающей. Я помогу тебе.

— Спасибо.

Ленмор устало прислонился к спинке кровати, страстно желая оказаться где угодно, только подальше отсюда. Слова Эллиноры больно ранили его, но Берт понимал — уговоры бесполезны. Принцесса умерла вместе с Джартом.

— Кристен, ну где же ты? — пробормотал он с тоской, закрыв глаза.

Надо было поднимать город на ноги, расчищать улицы, известить людей, что в Ферр можно возвращаться. Разобраться с армией столицы, неожиданно оказавшейся без командира и несколько растерявшейся от резкой смены обстановки. "Но всё это завтра, только завтра… Сегодня я слишком устал…"

Глубокой ночью, когда все спали тяжёлым сном смертельно уставших людей, Неумирающая, леди Клерал, стояла у окна и смотрела, как на город тихо падает снег, несмотря на середину лета.

— Держись, Крис! — женщина стиснула кулаки. — Держись, задери тебя демоны!!

Снег резко сменился проливным дождём, а под утро выпал иней вместо росы — Природа чутко реагировала на тревогу Артефакта.

У пустого постамента собрались пять Неумирающих, их лица оставались непроницаемыми, ничего не выражая.

— С Артефактом и Тайрен'эни творится что-то непонятное, — заметила одна из женщин. — Кристен Орнелис, похоже, нарушила клятву.

— Не думаю, — ответила вторая, чуть нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Скорее, она не выдержала пыток и сломалась.

— Её сломали не болью, — тихо отозвалась третья Неумирающая, самая молодая среди всех. — Она не верит больше себе и в себя. Она думает, что совершила непоправимую ошибку, во спасение Артефакта.

— О? — первая говорившая с некоторым удивлением посмотрела на молодую женщину. — Так она думает, или она на самом деле совершила что-то неприемлемое для наследной принцессы?

Та покачала головой, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Не для наследницы, для девушки.

— Так она связана с Артефактом или нет? — послышался ещё один голос Неумирающей, слегка раздражённый. — Мы должны выяснить этот вопрос как можно скорее, во избежание серьёзных неприятностей.

— Она считает себя неспособной дальше выполнять клятву, но Артефакт не отпускает её, — снова ответила молодая. — У него своё мнение насчёт того, нарушила Тайрен'эни слово или нет.

— И каково же оно? — четыре пары глаз сошлись на говорившей.

— Физическая измена — это ещё не повод, чтобы расстраиваться, — она улыбнулась шире. — И тем более, до потери контроля над Артефактом.

— Мы можем как-то дать понять это принцессе? — полюбопытствовала одна из Неумирающих.

— Нет, — молодая женщина покачала головой. — Она сама должна понять это. И злость ей поможет.

ГЛАВА 18

Она чувствовала себя отвратительно, и не столько физически, сколько морально. Уткнувшись в подушку, Кристен отрешённо подумала об Артефакте — голова отозвалась острой болью, словно тысячи маленьких иголочек вонзились в мозг. Принцесса застонала.

— Боги, как мне плохо…

Воспоминания о прошедшей ночи вызвали сильнейшее желание разреветься в голос или выпрыгнуть из окна. Кристен выбрала другое решение. Казалось, какой-то неведомый голос тихо нашёптывает: "Ты проиграла, Тайрен'эни, сломалась, не выдержала… отпустила Артефакт, не выполнила клятвы… А Ламирон тебе оставили… вон он лежит на кресле, поблёскивая в скудном свете солнца… Так легко, так просто разом со всем покончить… Смелее, Тайрен'эни, иди…" Принцесса встала с кровати, не отрывая глаз от меча, подошла, взяла клинок, и провела пальцем по лезвию.

— Грустно расставаться с тобой. Сейчас ты сослужишь мне последнюю службу.

Почему-то рукоятка никак не хотела упираться в ручку кресла, всё время соскальзывая. Сознание Кристен пребывало в каком-то тумане, но она упорно пыталась осуществить своё намерение.

— Упрямый меч, — пробормотала девушка. — Ну не хочу я жить, пойми, железка несчастная!

— Кристен! — резкий окрик заставил её вздрогнуть.

Принцесса недоумённо огляделась, пытаясь понять, кто её зовёт.

— Померещилось, — она тряхнула головой.

— Кристен, это ожерелье! Оно тебе мстит!

— Чего? Какое ожерелье? Кто меня зовёт?

— Вспомни Тол'н'тис, Тайрен'эни!

Кристен нахмурилась.

— Что?

— Прости, принцесса, сейчас тебе будет больно.

После этих слов последовало нечто непонятное, но очень болезненное, и очищающее сознание. Сжав виски, Кристен рухнула на колени, на глазах выступили невольные слёзы.

— Вставай, Кристен. Сними ожерелье, — голос Ринала, жёсткий, злой. И с нотками тревоги.

Трясущимися руками принцесса разъединила жемчужины — всё её существо протестовало.

— Так. Хорошо. А теперь раздави все жемчужины по одной. Поторопись, у тебя мало времени.

Стиснув зубы, Кристен сжала розовый перламутровый шарик — где-то раздался беззвучный крик, полный смертельной тоски: "Не надо! Не делай мне больно!.."

— Чёрта с два ты получишь меня, мерзкая вещица, — вспомнила принцесса словечко, подхваченное в другом мире, и раздавила следующую сферу.

Оказывается, ожерелье успело запустить корни глубоко в душу Кристен, она буквально сражалась с собственными пальцами. Тонкие лепестки таяли в воздухе, густая розовая жидкость перепачкала руки, но Тайрен'эни не останавливалась.

— Теперь понятно, кто держал мой меч, не давая убить Райтона! Ну нет, сейчас меня никто и ничто не остановит! Вот только покончу с тобой, — ожерелье заканчивалось, и Кристен уже было легче, чем в начале.

С последней жемчужиной у девушки на миг перехватило дыхание, к горлу подступил ком, но недомогание прошло так же быстро, как наступило.

— Спасибо, Ринал, дальше я справлюсь сама.

— Надеюсь, — суховато отозвался он. — Ты больше не считаешь себя предательницей, леди Орнелис?

— Что? — она нахмурилась. — Какое тебе до этого дело?

— Потому что Артефакту требуется твоя помощь.

— Я больше не могу его контролировать! — она чуть повысила голос.

— Ой ли, госпожа Тайрен'эни? — в голосе Ринала слышалось ехидство и ирония. — А если я скажу, что в данный момент Райтон пытается соединить его с Дополненным обручем?

Ахнув, принцесса на мгновение замерла, потом заметалась по комнате, не зная, за что схватиться, к горлу подступила паника: она ощутила себя матерью, у которой отбирают единственное дитя. Артефакту нужна помощь, её помощь! И неважно, что она сломалась, что клятвы больше нет…

— Прекрати нести чушь! — резко оборвал её мысли Ринал. — Кто тебе сказал, что ты совершила ужасное преступление?! Ты ещё не замужем, Кристен, и пока не влюблена! И не говори, что тебе было плохо сегодняшней ночью! Или считаешь, что должна была более спокойно вести себя? Так хочу открыть тебе глаза, миледи, Трейз — опытный мужчина, и знает, что и как делать, дабы женщина осталась довольна! Я не понимаю, почему ты считаешь, что жизнь кончена!

— Замолчи!! — в бешенстве вскричала принцесса, чувствуя, как щёки заливает румянец. — И не ори на меня, не имеешь права!

— Я прав, принцесса? — неожиданно спокойно поинтересовался невидимый собеседник. — Ты просто стыдишься, что тебе было хорошо с кем-то другим, кроме твоего мятежного лорда, и потому предпочитаешь думать, будто теперь жизнь кончена. Так?

Стиснув зубы, она вынуждена была кивнуть.

— Да, так.

— Это было всего лишь один раз, и больше не повторится никогда, несмотря на твоё обещание остаться, и ты прекрасно это знаешь, — продолжил Ринал. — Ты всё сделала правильно, Тайрен'эни. Тебе не в чём винить себя.

— Ты так думаешь?.. — она нахмурилась. — Но…

— О, боги, женщина, иди и наконец покончи с этим делом! — несколько раздражённо оборвал её Ринал. — Теперь я знаю, от кого у Альмарис это упрямство…

— Не смей упоминать имя моей дочери! — вскинулась Крис, но голос рявкнул:

— Иди, Тайрен'эни! Райтон не будет ждать!

Спохватившись, Кристен надела платье, схватила Ламирон и стремительно выбежала из комнаты. Неожиданно, когда она была на полпути к цели, Тайрен'эни сбил с ног приступ непереносимой боли. Грудь словно сдавило железным раскалённым обручем с шипами, в голову кто-то вбивал здоровенные гвозди. Кристен свернулась калачиком на полу, хватая ртом воздух, как вытащенная на берег рыба, и с трудом соображая.

— Всемогущие боги, Артефакт!..

— Вставай, Тайрен'эни, ты можешь не успеть.

— Я… не могу!.. — выдавила она из себя.

— Можешь! Ты и не такое выдерживала! Вставай!

Всхлипывая, девушка кое-как поднялась, опираясь на Ламирон, до крови закусив губу, и ничего не видя от боли.

— А теперь иди! И поторопись!

Она не помнила, как добралась до обыкновенной деревянной двери, мышцы просто сводило от приступов боли. Покрепче сжав рукоять меча, Кристен пинком открыла дверь и ввалилась в большой зал. Райтон стоял у невысокого столика, на котором лежал Дополненный обруч — талисман переливался синими всполохами, — и держал в руках крупный прозрачный камень, дрожавший и то и дело расплывавшийся. Контроль над Артефактом давался Трейзу нелегко.

Услышав посторонний шум, принц резко обернулся — и весьма удивился, увидев Тайрен'эни. Кристен до хруста стиснула зубы, преодолевая боль и потянувшись к Артефакту. Тот отозвался неслышным радостным звоном, приветствуя принцессу, и камень в руках Трейза мгновенно превратился в бесформенную субстанцию — Артефакт принял естественный облик. Кристен как будто даже ощутила его облегчение.

— Положи его, — процедила девушка сквозь зубы.

Она с трудом контролировала вскипевшую в душе ярость.

— Он больше не принадлежит тебе, Крис, — Райтон прищурился. — Вспомни, как ты плакала от наслаждения сегодня ночью.

— Убери от Артефакта свои грязные руки! — прорычала она, подняв Ламирон. — Я по собственному желанию переспала с тобой ради его безопасности, моя честь стоит Артефакта! Я не совершила ничего ужасного, и не считаю виной то, что мне было хорошо! Ну а обещание остаться с тобой — просто слова, и ты прекрасно это понимаешь! Я ведь говорила, Трейз, я пойду НА ВСЁ ради него!

Меч принцессы взлетел серебристым росчерком — и откуда только у Кристен силы появились. Она чувствовала поддержку Артефакта, она чувствовала магию Ламирона, растекавшуюся по телу жидким огнём, выжигавшем слабость и боль. Тайрен'эни горела жаждой мести. Выронив Артефакт, принц едва успел достать меч и отбить серебряный клинок. Девушка медленно улыбнулась.

— Пришла пора расплаты, братец, — прошипела она.

Поединок долго не продлился, под градом стремительных ударов Райтон отступал, едва успевая защищаться. Прижав Трейза к стене, Кристен выбила у него меч из рук.

— На этот раз ты победила, Крис, — принц улыбнулся. — Но придёт время, и я вернусь.

— Не думаю, — Тайрен'эни резко взмахнула мечом.

Ей показалось, что кто-то где-то очень далеко коротко рассмеялся, и голос был очень похож на голос Ринала, но девушка не обратила внимания, списав на усталость. Она с каким-то злорадным наслаждением резко повернула Ламирон в груди Райтона и выдернула его. Трейз упал на пол без единого стона, уже бездыханный. Кристен подошла к столу, пошатываясь, и осторожно взяла в руки Артефакт.

— Что он с тобой сделал, — пробормотала она. — Пора возвращаться, милый мой. Тебе место в Херим Амире.

Принцесса плавным движением обвела рукой вокруг Артефакта, и он медленно пропал, словно растворился в воздухе.

Поколебавшись, Кристен коснулась Дополненного обруча и тут же отдёрнула руку — металл обжигал не хуже раскаленных углей.

— Как же мне его взять? — оглядевшись, Тайрен'эни сняла со стула плащ и аккуратно завернула в него предмет. — Пожалуй, так я смогу его донести до Ферра.

Впереди ждал долгий путь домой.

На следующее утро после освобождения Ленмор, Эллинора и Неумирающая собрались в центральном зале.

— Армия Сонлары собралась, милорд, как вы приказали, — с поклоном доложил слуга.

Берт кивнул, мрачно нахмурившись. Леди Клерал покосилась на него, и негромко сказала:

— Берт, я поговорю с ними. Они послушаются меня скорее, чем тебя. Пока не вернулась Кристен, тебе лучше не афишировать ваши отношения.

Ленмор с некоторым трудом поднялся — последствия избиения ещё давали о себе знать, несмотря на лечение Неумирающей. Неожиданно вперёд выступила младшая принцесса, одетая в простое белое платье — каким-то чудом оно нашлось в шкафу одной из горничных. Бледное лицо, застывшее на нём отстраненное выражение делали её более молодой копией леди Клерал, Неумирающей.

— Я буду говорить с ними, — тихо сказала Эллинора. — От лица Кристен.

И не дожидаясь согласия остальных, она направилась к выходу. Клерал и Берту оставалось только поспешить за девушкой. Все трое вышли на главную площадь Ферра, где собрались люди Аллертона, оставшиеся без командира, и не понимавшие, в качестве кого здесь находятся — как усмирители мятежа или как завоеватели. Солдаты хмуро смотрели на появившуюся из замка троицу, отовсюду слышался глухой гул голосов. Едва Неумирающая подняла руку, как шум мгновенно стих.

— С вами будет говорить леди Эллинора Орнелис, сестра наследной принцессы Нимелии, — ровным голосом произнесла Клерал, обведя стоявших перед ней людей пристальным взглядом. — Советую прислушаться к её словам, если не хотите, чтобы с вами говорила я, — на последнем слове она сделала ударение.

Передние ряды солдат невольно поёжились, некоторые даже отступили на шаг — взгляд Неумирающей был весьма выразителен.

— Герцог Аллертон убит, — холодно начала Эллинора, глядя куда-то поверх голов солдат. — Думаю, принц Трейз Райтон тоже, её высочество принцесса Кристен, когда вернётся, подтвердит это. Таким образом, у вас есть выбор: спокойно вернуться в Сонлару, оставив Ферр в покое, или потом вы будете отчитываться перед наследной принцессой Нимелии за то, что сделали с будущей новой столицей. И смею вас уверить, ЭТОТ разговор вам понравится меньше всего.

По рядам солдат пробежал глухой недовольный ропот, на фразу о новой столице не обратили внимания. Кто-то выкрикнул:

— Принцесса ещё не королева, она не имеет права отменять указы Совета!

— Разве Совет приказал вам идти штурмовать Ферр? — Эллинора изогнула бровь, поджав губы. — Если мне не изменяет память, это был принц Райтон, он самовольно отдал приказ, нарушив закон, за что и поплатился. Только наследнице решать, посылать куда-то армию или нет, так было испокон веков. А насчёт королевы… — девушка помолчала. — Её высочество сделала выбор, и когда она вернётся, она назовёт вашего будущего короля.

— А где же сама принцесса, если уж на то пошло? — снова выкрикнул кто-то.

Тут вперёд выступила Неумирающая.

— Дела принцессы вас совершенно не касаются, — в голосе женщины слышалась угроза. — Хватит разговоров, даю вам сроку три дня, чтобы собраться и скорым маршем выйти в Сонлару, тогда, может, леди Кристен забудет о том, что вы сделали с будущей столицей Нимелии.

Последние слова леди Клерал произвели эффект грома с ясного неба, поскольку на сей раз были услышаны большинством воинов. Среди солдат воцарилась мёртвая тишина. Неумирающая удовлетворённо улыбнулась.

— А если среди вас найдутся несогласные с приказом Неумирающей… — Клерал помолчала, давая время людям домыслить, ЧТО тогда будет. — У многих из вас есть семьи, возвращайтесь к ним, пока не поздно.

Резко развернувшись, Клерал спокойно кивнула Берту, всё это время стоявшему чуть позади женщин.

— Мы можем возвращаться, милорд, через три дня ваш город будет свободен.

Бросив хмурый взгляд на солдат на площади, Ленмор последовал за Неумирающей и Эллинорой.

Никто не рискнул перечить леди Клерал, и на утро третьего дня остатки армии Аллертона вышли из Ферра. Всё это время Эллинора просидела у себя в комнате, общаясь только с тётей. Она спустилась один раз, когда хоронили Джарта. Неумирающая предприняла попытку переубедить девушку изменить решение, но раз взглянув в потухшие глаза племянницы, поняла — бесполезно. И потом, рано или поздно младшая принцесса так или иначе должна была прийти в Херим Амир — того требовал закон, принятый когда-то на первом Совете.

Эллинора не знала, что Клерал должна будет уйти, освобождая место, как гласил закон Херим Амира: если какая-нибудь женщина хочет стать Неумирающей, то кто-то уходит. Тех, кто присматривал за Артефактом, было около шести человек, и их количество никогда не менялось. Новые Неумирающие появлялись нечасто, мало кто настолько уставал от жизни, что мог отказаться от всего ради покоя и размеренного существования в Херим Амире.

— Тебе придётся жить вдалеке от Кристен, Элли, — Клерал сидела в кресле, глядя на племянницу. — Покидать Херим Амир имеет право только та, которая состоит в Совете. Остальные практически никогда не выходят в мир.

Эллинора кивнула, отстраненно глядя в окно.

— Кристен ведь имеет право приходить туда, — ответила девушка.

— Только до рождения дочери. Когда титул Тайрен'эни переходит к следующей наследнице, предыдущая теряет все права. Ты можешь больше никогда не увидеть сестру.

Клерал не торопилась сообщать, что Эллинора, скорее всего, займёт место в Совете. Младшая принцесса помолчала некоторое время, потом вдруг посмотрела на тётю.

— Я… я хотела у тебя спросить, Клерал, — женщина была удивлена, услышав в голосе девушки нотки неуверенности — Неумирающая была уверена, что Элли уже не способна на какие-либо эмоции, настолько глубоко она ушла в себя. — Есть какие-либо препятствия к тому, чтобы желающая стала Неумирающей?

— Никаких, — Клерал пожала плечами. — Абсолютно. Для нас не играет роли, была ли женщина богата или бедна, аристократка она или крестьянка. Переступив порог Херим Амира, желающая оставляет всю свою жизнь в прошлом.

— А если это девушка, и если она… ждёт ребёнка? — в лоб спросила Эллинора, пристально глядя в глаза леди Клерал.

Та нахмурилась.

— У нас не монастырь, и к нам не приходят, спасаясь от позора. В Херим Амир приходят за успокоением, если жизнь перестала интересовать, а смерть ещё не заявила своих прав. А почему ты спрашиваешь, Элли? — спохватилась женщина.

— Потому что у меня будет ребёнок, — спокойно сообщила Эллинора.

В комнате повисла тишина. Клерал впервые растерялась, не зная, что сказать: слова племянницы поставили Неумирающую в тупик.

— И ты всё равно хочешь оставить мир людей? — наконец спросила женщина. — Ты хочешь, чтобы твой ребёнок рос не только без отца, но и без матери? На кого ты его оставишь, Элли? На сестру? Херим Амир — не место для детей. Не думаю, что тебе разрешат стать одной из нас, пока ты… не родишь.

Губы Эллиноры сжались.

— Тётя, я не готова стать матерью. Я не знаю, что я смогу дать моему ребёнку кроме жизни. Это… — она сглотнула непрошеный ком в горле, — это будет лишнее напоминание о Джарте. Мне будет очень больно видеть его сына или дочь, тётя, потому что… потому что мы могли бы растить его вместе, — совсем тихо закончила девушка. — Кристен позаботится о нём лучше, чем я.

— Ты должна провести со своим ребёнком хотя бы первый год его жизни, — хмуро ответила Клерал. — У твоей сестры будет слишком много дел, Элли, ты сама понимаешь. Не сомневаюсь, она с радостью согласится воспитывать твоё дитя, но… — Неумирающая на мгновение замолчала. — Выбирай, Эллинора, или Херим Амир, или… жизнь в Ферре вместе с сестрой.

Девушка не ответила, но в её отстраненном взгляде Клерал увидела ответ. Решение Эллиноры не могло изменить даже появление ребёнка. Она попрощалась с жизнью в тот момент, когда собственной ладонью закрыла глаза Джарту. Неумирающая вздохнула, сдержав досадливое фырканье.

— Ладно, Элли, раз ты так решила… Завтра мы отправляемся в Херим Амир. Я постараюсь убедить остальных, но ничего не могу обещать.

Берт был слишком занят восстановлением в Ферре нормальной жизни — стали возвращаться жители, — и потому прощание с Эллинорой и леди Клерал не затянулось надолго. Правда, ему не понравилось, что женщина сказала не "до свидания", а "прощай", будто они никогда больше не увидятся, но Берт не придал этому значения. Застывшее лицо Эллиноры тоже не располагало к задушевным разговорам. Проводив женщин, Ленмор вернулся к насущным делам, ждавшим его в городе.

Они отъехали за Рубежи, прежде чем леди Клерал воспользовалась магией, сократив путь вдвое. Всю дорогу Эллинора выглядела безучастно, словно ей уже было всё равно, чем окончится путешествие. Неумирающей было трудно привыкнуть к этой новой девушке, так разительно отличавшейся от прежней Эллиноры. На отдыхе они почти не разговаривали, потому что принцесса молчала, а Клерал не знала, о чём с ней беседовать.

Элли вышла из оцепенения лишь тогда, когда впереди среди деревьев мелькнул белый мрамор Херим Амира. Застывшее лицо осветилось нетерпеливой улыбкой, в глазах появился блеск — Клерал на мгновение увидела ту Эллинору, какой она была во дворце Сонлары.

— Мы приехали, — Неумирающая спрыгнула на землю и помогла спешиться племяннице.

Принцесса вдохнула полной грудью, её лицо приняло умиротворённое выражение, едва она ступила на мраморную ступеньку.

— Как здесь хорошо, тётя… — тихо сказала Элли, проведя ладонью по колонне.

Когда они вошли в круглый внутренний двор, где на постаменте покоился Артефакт, к удивлению Клерал их там ждали все Неумирающие.

— Добро пожаловать в Херим Амир, — вперёд выступила одна из женщин. — Мы рады видеть тебя, Эллинора Орнелис.

Леди Клерал нахмурилась.

— Вы знали, что она приедет со мной?

Говорившая посмотрела на женщину.

— Мы всегда знаем, что происходит во внешнем мире, Клерал, хоть и не участвуем в событиях столь активно, как ты в последнее время.

И хотя Неумирающая ни в чём не обвиняла леди Клерал, последняя всё равно почувствовала себя виноватой.

— Подойди, Эллинора, — возглавлявшая нынешнее собрание протянула девушке руку, на безвозрастном лице женщины появилась мягкая улыбка. Принцесса подошла, не отрывая взгляда от Неумирающей. — Я вижу в твоих глазах решимость стать одной из нас, что меня несказанно радует. К нам редко приходят в таком молодом возрасте, как ты, хотя взрослым женщинам тяжелее постичь то, что должна знать и уметь каждая Неумирающая. Ты готова, Эллинора?

— Да, миледи, — девушка присела в реверансе.

— Поднимись, дитя, — женщина коснулась плеча Эллиноры. — Ты станешь одной из нас, равной, а между нами нет условностей.

Пока Неумирающая разговаривала с принцессой, Клерал стояла в стороне, ожидая, когда же будет задан главный вопрос. Она вдруг поняла, что совершенно не боится предстоящего ухода, не жалеет о том, что навсегда оставит этот мир. Неожиданно на плечи навалилась усталость от всего, произошедшего за последнее время: и борьба с Советом в Сонларе, и появление Дополненного обруча, и штурм Ферра… Для одной Неумирающей этого было более чем достаточно. Клерал выступила вперёд, прерывая беседу двух женщин.

— Прошу прощения, но перед тем, как принцесса Эллинора окончательно оставит жизнь в прошлом, надо прояснить несколько вопросов, — спокойно сказала леди Клерал.

Девушка нахмурилась.

— Тётя…

— Прежде всего, Эллинора, ты станешь членом Совета в Ферре, при королеве, — Клерал не обратила внимания на попытку племянницы заговорить. — И будешь присматривать за следующей Тайрен'эни.

Принцесса в недоумении смотрела на тётю, не совсем понимая, о чём та говорит.

— Почему я, а ты как же? Ты хочешь уйти из Совета?

— Нет, детка, — Клерал улыбнулась, немного грустно. — Не совсем так. Я ухожу из Херим Амира. Навсегда ухожу.

Эллиноре не понадобилось много времени, чтобы понять.

— Но… как, почему?

— Ты хочешь стать Неумирающей, Эллинора, для этого одна из нас должна уйти. Я сделала достаточно, чтобы спокойно оставить Кристен, а ты присмотришь за ней и её дочерью. Прощай, Элли, всего тебе хорошего.

Клерал коснулась губами бледного лба девушки и развернулась, собравшись покинуть площадку. Остальные Неумирающие не прерывали её, ничем не выказывая отношения к решению леди Клерал. Уход всегда считался личным делом каждой, и если решение было принято, его не имело смысла оспаривать. Каждая Неумирающая сама знала, когда ей надо уходить. Принцесса смотрела в спину тёте, ей очень хотелось побежать за ней, остановить, задержаться ещё хоть на несколько минут… но это были мысли той, прежней маленькой Эллиноры, которая умерла. Принцесса молча проводила тётю взглядом, пока она не скрылась за одной из дверей, потом повернулась к остальным Неумирающим. Эллинора сложила руки на животе неосознанным, защитным жестом.

— Вы ничего не сказали по поводу моего… положения, — обратилась она к той женщине, которая заговорила с ней первая. — У Неумирающих не может быть детей, я знаю.

Возглавлявшая собрание покачала головой.

— К нам приходят, оставив за собой взрослых детей, и даже внуков, Эллинора. Молодые девушки очень и очень редко помышляют о Херим Амире настолько серьёзно, чтобы прийти к нам прежде, чем заведут семью. И я не припомню случаев, чтобы кто-то в твоём возрасте переживал за короткое время столько страшных событий, Эллинора, могущих навсегда отбить желание и дальше находиться среди живых людей. Ты можешь оставить ребёнка здесь, на некоторое время, пока твоя сестра не наведёт порядок в стране. Мы примем тебя, Эллинора, невзирая на твоё положение.

Принцесса не сдержала вздоха облегчения, и неожиданно опустилась на колени.

— Спасибо, миледи, — тихо ответила она.

Эллинора действительно не ожидала, что всё решится с такой лёгкостью.

— После всех необходимых церемоний ты вернёшься в Ферр, встречать наследную принцессу, — женщина положила ладонь ей на голову. — А потом тебе надо будет некоторое время провести здесь, в Херим Амире. Ты должна многому научиться, Эллинора.

…Молодая Неумирающая не слышала разговора, случившегося после её отъезда между двумя женщинами.

— Ты ничего не сказала ей о традиции, — заметила та, что была помоложе.

— Эллиноре незачем знать, что сестра Тайрен'эни всегда становится Неумирающей, — ответила возглавлявшая собрание. — Ей предстоит ещё многое сделать, ей и её ребёнку, — задумчиво добавила старшая Неумирающая. — И дочери принцессы Кристен тоже…

ГЛАВА 19

После стольких напряжённых дней Кристен, добравшись до первой же таверны в деревушке за пределами чёрного леса, упала на кровать и проспала ночь и половину следующего дня. Ей очень не хотелось вставать, но надо было спешить: она ничего не знала о судьбе Ферра, а смутные слухи были тревожными. Проезжая Рубежи, Кристен обеспокоилась ещё больше. Разбитые Ворота красноречиво подтверждали рассказы о штурме Рубежей и последовавшей затем осаде Ферра. Она спешила, как могла, невзирая на усталость, останавливаясь только тогда, когда уже не было сил двигаться дальше.

Когда появились знакомые стены города, Кристен поняла, что самое страшное случилось — остатки ворот и разрушенный в нескольких местах камень не оставляли сомнений. Пытаясь унять стучащее сердце, принцесса пришпорила коня, мало обращая внимания на уворачивавшихся из-под копыт жителей. Многие дома в Ферре уже были отстроены заново, открылись лавки и ремесленные мастерские, но Кристен не тратила времени на разглядывание города, она спешила домой. Едва она появилась во дворе замка, как поднялась суматоха. Бросив поводья подскочившему конюху, принцесса почти бегом направилась в главный зал. Она почему-то ничуть не удивилась, увидев сидящего в кресле Берта и стоявшую у камина Эллинору, они словно ждали Кристен. Принцесса устало улыбнулась и прислонилась к стене, переводя взгляд с одного родного лица на другое.

— Здравствуйте. Я вернулась, — тихо сказала она.

Эллинора резко обернулась, Берт вскочил с кресла, и через мгновение Кристен чуть не задохнулась в радостных объятиях друзей. Когда прошли первые восторги, все трое перешли в библиотеку, куда им принесли лёгкий обед. Принцесса сразу обратила внимание на белоснежное платье Эллиноры, на неуловимо изменившийся взгляд серых глаз. В груди похолодело, и горло враз пересохло от догадки о причине подобных перемен. Только одно событие могло заставить Эллинору уйти в Херим Амир. Кристен сглотнула и выдавила из себя, пристально глядя на сестру:

— Где Джарт, Элли?

Та опустила взгляд, в самой глубине глаз мелькнула боль. Мелькнула и пропала, как отголосок прошлого.

— Его убил Аллертон, Крис, — негромко ответила Эллинора. — Рубежи пришлось оставить, как ты уже видела, а потом был штурм Ферра. Джарт вернулся на второй день. Мы держались только благодаря тёте и её помощи в удержании ворот города, только… — девушка запнулась.

— Только твоя сестра поймала стрелу в грудь, Кристен, — продолжил Берт. — Свобода Ферра не стоила жизни Эллиноры, и леди Клерал пришлось оставить ворота без охраны. Потом… потом всех, кого мог, я отправил в безопасное место, — Ленмор замолчал, вспоминая те страшные дни, наполненные кровью, болью, звоном мечей и бесконечной усталостью.

— И Аллертон захватил замок, — снова заговорила Эллинора. — Я и оставшиеся жители ушли в подземелья под Ферром, и довольно долгое время портили нервы солдатам герцога, пока он не узнал, где я прячусь, и не предъявил ультиматум, жизнь Джарта и Берта в обмен на меня. А потом тётя помогла Джарту, и он вызвал Аллертона на поединок, — лицо Неумирающей застыло, и рассказ опять продолжил Ленмор.

— Герцог убил его, — Берт покосился на Эллинору. — А твоя сестра потом убила Аллертона. Одни боги знают, как ей это удалось. Леди Клерал отправила армию обратно в Сонлару, жители стали возвращаться, в общем, жизнь потихоньку налаживается.

Кристен не отрываясь смотрела на сестру.

— Теперь ты будешь в Совете, Элли? — тихо спросила принцесса. — Клерал ушла ведь, да?

Девушка кивнула.

— Прости, Крис, но так действительно лучше для меня и… остальных, — спокойно отозвалась Эллинора. — Клерал слишком устала за последнее время, а у меня ничего больше не осталось в этой жизни. Моя помощь тебе больше пригодится теперь, когда я официально вхожу в состав Совета.

Кристен покачала головой.

— Пока нет, Элли, для этого я должна созвать Совет и объявить им о смене Неумирающей. И ещё кое о чём, — девушка бросила взгляд на Берта. — Например, о том, что столица переносится в Ферр. Берт, я напишу письмо, отправь гонца в Сонлару. Думаю, у нас будет около недели, чтобы подготовиться к приезду лордов. Теперь осталось решить последний вопрос, с Дополненным обручем. Что с ним делать.

— Ты привезла его? — живо спросила Эллинора.

— Да.

— Отлично, Крис. Принеси его сюда, и я объясню, что делать.

Через некоторое время свёрток с обручем лежал на столе в библиотеке. Неумирающая осторожно развернула плащ, тусклый металл казался теперь безжизненным и серым. Эллинора протянула руку к талисману, и спустя несколько мгновений на её ладони замерцала очень знакомая Кристен диадема. Принцесса невольно отшатнулась.

— Не бойся, Крис, в Херим Амире меня научили, что надо сделать. Ты сейчас позовёшь Артефакт, и наденешь эту диадему. Не спорь, теперь она не причинит тебе вреда. Проникни в сущность обруча, почувствуй её, и направь силу Артефакта на неё. Ты ощутишь изменения, главное, ничего не бойся. Просто сделай так, как я говорю, и всё, хорошо? Ты сможешь, я знаю.

Чуть помедлив, Кристен кивнула — хоть её сестра и стала Неумирающей недавно, но наверняка уже успела кое-чему научиться.

— Иди сюда, садись.

Принцесса устроилась поудобнее в кресле, не сводя взгляда с диадемы на ладони Эллиноры.

— Берт, встань рядом, пожалуйста. Крис, ты готова?

Она снова кивнула.

— Мы рядом, дорогая, — Эллинора ободряюще улыбнулась. — Позови Артефакт.

Кристен в ответ бледно улыбнулась и потянулась к Артефакту. Неумирающая подняла ладонь над головой девушки и убрала её. Диадема мягко опустилась на волосы Крис, на мгновение глаза девушки широко раскрылись, потом она слабо вздохнула и потеряла сознание.

…Было очень трудно заставить себя открыть глаза, казалось, веки были такими слабыми, что могли надорваться от малейшего усилия. Вообще всё тело превратилось в желе, она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. В памяти плавали смутные обрывки каких-то видений, кажется, она использовала магию… Чей-то настойчивый голос просил её прийти в себя, женский голос, знакомый. "Сейчас, я сейчас, подождите немного…" Напрягшись, она медленно открыла глаза: помещение оказалось знакомым, как и люди, находившиеся в комнате — молодая женщина в длинном белом платье и мужчина, сидевший на краешке кровати, его лицо выражало тревогу.

— Кристен, с тобой всё хорошо? — женщина склонилась над ней, положив руку на лоб.

Кристен? Кажется, это её имя…

— Миледи, кажется, она нас не узнаёт, — это сказал мужчина.

Его собеседница досадливо поджала губы.

— Берт, мы с тобой прошли через слишком многое вместе, и то, что я ушла в Херим Амир, совершенно ничего не меняет. Прекрати называть меня "миледи". Кристен, потерпи немножко, сейчас всё будет в порядке.

Яркая вспышка согнала пелену с памяти, принцесса судорожно вздохнула.

— О-ох, — она приподнялась на локте. — По-моему, в ближайшее время я вряд ли буду способна использовать даже самую простейшую магию. Этот Дополненный обруч выжал меня почти досуха!

— Ты справилась, Крис, — Эллинора улыбнулась и кивнула на столик около кровати. — Посмотри на свою работу.

Принцесса уставилась на гладкий серебряный обруч, в который превратился опасный талисман.

— О, боги, это сделала я?! — недоверчиво воскликнула она.

Неумирающая кивнула и взяла обруч.

— С помощью Артефакта, конечно, но основная работа всё же легла на тебя, — Эллинора направилась к двери. — Отдыхай пока, Крис. Завтра у тебя много дел.

За окном солнце почти село, комната, освещаемая только одной лампой, погрузилась в вечерние тени. Берт взял ладонь Кристен, медленно поглаживая тонкие изящные пальцы.

— Я скучал, Крис, — тихо сказал он, глядя ей в глаза. — И… волновался.

Принцесса слабо улыбнулась.

— Мои приключения закончились, Берт. У тебя больше не будет поводов беспокоиться за меня.

Ленмор улыбнулся в ответ и, нагнувшись, коснулся губами лба девушки.

— Вот и отлично. Спокойной ночи, родная.

— Не уходи, пожалуйста, — вдруг тихо попросила Кристен.

Берт замер.

— Крис…

— Я слишком долго была без тебя, — ещё тише сказала она. — Ты мне нужен, Берт, и как друг, и… просто как мужчина, — шёпотом закончила Кристен, её щёки окрасил румянец.

Это было не совсем признание в любви, однако принцесса уже знала, что рано или поздно она скажет нужные слова. Пусть и не сразу, но чувства пришли, и Кристен было совершенно неважно, каким образом лучший друг неожиданно стал самым близким и родным человеком, за которого она выходит замуж. Наверное, действительно, Артефакт лучше знал, что хорошо для Тайрен'эни.

ЭПИЛОГ

Лорды Совета не посмели противиться приказу наследницы, особенно учитывая, что теперь некому было посягать на права принцессы. Она не сообщила о причинах, по которым Совет назначался не в Сонларе, а в мятежном — точнее, бывшем мятежном — Ферре, и потому прибывшие через неделю после получения приказа лорды пребывали в тревоге и недоумении.

Кристен очень порадовалась отсутствию парадного платья, оно бы смотрелось нелепо на фоне простой обстановки главного зала в замке. Ленмор не любил роскошь, да и в последнее время он редко бывал дома, предпочитая находиться на Рубежах. Принцесса надела шёлковое тёмно-синее платье, украшенное вышивкой серебряными нитями, сочтя его достаточно официальным для Совета. Кристен не чувствовала никакого волнения, только решимость покончить наконец со всеми дрязгами и поставить зарвавшихся лордов на место. Правда, Берт немного нервничал, предполагая, какая будет реакция на его появление, но Кристен спокойно напомнила, что Ленмор находится у себя в городе, в своём замке, и если уж на то пошло, может совершенно свободно указать на дверь любому, кто оскорбит его.

— Даже тебе? — с улыбкой поддел он девушку, пока они шли к зале.

— Уж мне — в первую очередь, — усмехнулась она в ответ. Они остановились перед дверьми, и Кристен стала серьёзной. — Ты больше не мятежный лорд, Берт, и тебя не должна волновать их реакция. Они могут возмущаться, сколько угодно, но не посмеют выразить недовольство тебе в лицо. Я тебя выбрала, ты станешь их королём, и они смирятся. Так было всегда, и так будет.

На мгновение их глаза встретились, потом Ленмор решительно распахнул дверь и вошёл. При его появлении собравшиеся глухо зашептались, провожая Берта настороженными взглядами. Молодой человек быстрым шагом подошёл к одному из двух кресел, стоявших во главе стола, и остановился, медленно оглядев присутствующих лордов пристальным взглядом.

— Господа, прошу приветствовать её высочество наследную принцессу Нимелии Кристен Орнелис, — негромко объявил Берт.

Девушка вошла и села рядом с Ленмором.

— Объявляю Совет открытым, — произнесла Кристен, и, заметив, что один из лордов собрался что-то сказать, продолжила. — И первое, о чём я желаю вам сообщить, состоит в следующем. Госпожа Неумирающая, леди Эллинора.

Когда она вошла, по залу пронёсся изумлённый вздох, члены Совета от удивления потеряли дар речи. Несмотря на внешний молодой вид, лицо Эллиноры приобрело невозмутимо-отстранённое выражение истинной жительницы Херим Амира, будто она провела там не один год. Кроме того, никто из присутствующих не думал, что младшая принцесса, пропавшая несколько лет назад, окажется жива, да ещё и станет Неумирающей. Эллинора остановилась рядом с сестрой и повернулась к Совету. У тех, у кого ещё оставались смутные надежды на то, что на молодую Неумирающую можно будет оказывать какое-то влияние, при взгляде в холодные серые глаза пропало всякое желание беспокоить леди Эллинору по пустяку. Всем сразу стало понятно, что она станет достойной заменой ушедшей леди Клерал. Кристен переглянулась с сестрой, и в уголках губ девушек мелькнули улыбки.

— Я не задержу вас долго, господа, — принцесса снова заговорила. — У меня несколько новостей, и надеюсь, они доставят вам радость. Но начну я с плохого, — Кристен сделала паузу. — Мой кузен, принц Трейз Райтон, внезапно скончался, — на зал опустилась мёртвая тишина. Никто не осмелился спросить о причине смерти, даже лорд Алистэйр Бреннстейн, отличавшийся чрезмерной разговорчивостью на последнем Совете. В глазах принцессы никто не увидел ни капли жалости или сожаления, и никто из лордов не сомневался — Кристен сама позаботилась о том, чтобы принц Райтон не вернулся из своего загадочного путешествия. — Следующее, что вам следует узнать, столица переносится сюда, в Ферр. Этот факт обсуждению не подлежит, так как я собираюсь жить здесь, и считаю, что Сонлара больше не годится на роль главного города страны. Так что, господа, советую вам подумать о переезде и подыскать себе здесь дома. И наконец, самое важное. Представляю вам моего будущего мужа, вашего короля, лорда Берта Ленмора.

Присутствующие сидели, как громом поражённые, последние слова принцессы привели их в состояние шока.

— Ваше высочество… — раздался чей-то неуверенный голос. — Но… Ферр же мятежный город, и…

— Молчать, — с очаровательной улыбкой, но ледяным голосом оборвала говорившего Кристен. — Мятеж был против принца Райтона, а не против меня, если у кого плохая память. Лорд Ленмор очень помог, когда мне требовалась поддержка, и мы все прекрасно знаем, кто виноват в моих трудностях, не так ли, господа? И потом, разве вы забыли закон, кем бы ни был избранник наследницы до свадьбы, его прошлое перестаёт иметь какое-либо значение, вы будете подчиняться королю точно так же, как мне.

Берт и Эллинора молчали, предоставив Кристен возможность отыграться на лордах за всё, что она от них претерпела.

— У кого-нибудь имеются вопросы? — девушка обвела всех взглядом, задержавшись на каждом лице на несколько мгновений.

Вопросов ни у кого не было, а если они и возникли, то все предпочитали держать язык за зубами: молчаливое присутствие Неумирающей и способности к магии у самой наследницы отбили охоту спрашивать. После смерти Райтона у принцессы не осталось сколько-нибудь могущественных недоброжелателей, и Совету волей-неволей пришлось отступить на прежнюю позицию наблюдателей.

— Прекрасно, — Кристен кивнула. — Тогда у вас есть месяц, чтобы устроиться в новой столице. Через месяц я ожидаю всех присутствующих на моей свадьбе. Совет закрыт, всего хорошего, господа.

…Заполненные делами дни летели быстро, получив официально статус столицы, Ферр расцвёл. Следы войны очень скоро исчезли, а штурм многим вспоминался, как страшный сон. Эллинора нечасто баловала сестру своим присутствием, пропадая в Херим Амире — молодая Неумирающая надеялась, что её положение не станет слишком заметным до свадьбы Кристен, а потом Эллинора собиралась уйти на год. Почему-то она никак не могла набраться храбрости и сказать принцессе, что та скоро станет тётей.

— Потом как-нибудь, — говорила Элли сама себе. — В конце концов, у меня впереди ещё несколько месяцев, успею.

Кристен опередила сестру, за несколько дней до церемонии сообщив, что она ждёт ребёнка.

Жизнь окончательно вошла в колею, и молодая королева почти не вспоминала мрачные приключения, но вот одно она никак не могла забыть при всём желании: то, что она видела в странном месте под названием Тол'н'тис. Внутреннее чувство подсказывало Кристен, что видения показывали правду, и жизнь её дочери будет далеко не такой безоблачной, как того хотелось Крис. Но до этих событий было ещё далеко, и впереди ждали долгие годы покоя и счастья.

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ЭПИЛОГ Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg