«Падшая (СИ)»

Падшая (СИ) (fb2) - Падшая (СИ) 1161K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Ольга Геннадьевна Росса

Ольга Росса Падшая

     Глава 1

     Когда наступает черная полоса в жизни, кажется, что хуже быть не может. Но я ошибалась. Может.

     Я Иледа Соунг, дочь известного судовладельца в Клейтоне, в городке, расположенном на берегу моря в Валезии. Мой отец занимается морской торговлей, имел когда-то в собственности четыре трехмачтовые баркентины и двухмачтовый бриг. Год назад торговый караван попал в сильный шторм, бриг и одна баркентина затонули, остальные три чуть тоже не пропали в океане, почти весь товар намок и был испорчен. Мой отец практически разорился, ему пришлось продать одну барекентину, чтобы оплатить долги. И вот уже два года отец не может найти инвестора, чтобы снарядить новую торговую экспедицию. Баркентины не выходят за пределы островной Валезии, приходится перебиваться небольшими заказами по перевозке грузов. Мои старшие братья – капитаны уцелевших кораблей.

     Я, мама и младшая сестренка перебрались жить за город, в селении у нас есть небольшой особняк и около полгектара земли. Раньше в особняке было много прислуги, мы нанимали сельских крестьян на время летне-полевого сезона. Сейчас у нас работают кухарка и конюший, помогают нам по хозяйству. Пришлось продать коров, всех овец, свиней, даже лошадей, оставив только одну для пахотных работ. Я с сестренкой раньше всегда проводила лето в деревне, помогая иногда на огороде прислуге, не зная еще, как сильно пригодится этот навык в будущем. Теперь вся работа по выращиванию урожая легла на наши плечи, братья, когда не в море, тоже помогают. Нам было бы очень трудно прожить без огорода. Наш просторный дом в городе пришлось продать и купить небольшую квартиру рядом с морским портом, чтобы отцу и братьям было удобнее добираться до работы. Так мы и жили, надеясь, что скоро черная полоса пройдет, и все вернется на круги своя. Кто бы мог подумать, что настоящая черная полоса ещё впереди.

     Был солнечный теплый день, весна подходила к концу, одарив Валезию цветущими садами и зеленеющими полями. После завтрака я, мама, сестра и братья пошли в огород, пропалывать грядки. Близился обед, и я уже думала об отдыхе и сытном супе, как вдруг неожиданно тревожно заржала лошадь в стойле, стуча копытами, корова, пасшаяся на лугу рядом, беспокойно замычала, пытаясь убежать, но привязь не позволила ей этого сделать. Я встала и оглянулась, вокруг на соседних участках тоже живность вела себя странно, отовсюду слышалось ржание, мычание, лай.

     - Мама? – я с испугом посмотрела на родительницу. Сердце пропустило удар и тревожно забилось быстрее.

     - Что это значит? – младшая сестренка со страхом посмотрела на нас.

     - Кажется, он, - горько выдохнула матушка, нервно вытирая руки о фартук, - дракон рядом.

     - Адское отродье! – выругался Джеймс, сплюнув на землю.

     Я испуганно посмотрела в небо. Чуяло мое сердце, день сегодня будет тяжелый, а все началось с жуткого сна, от которого я проснулась вся в поту.

     Дракон снова вылетел на охоту. И в подтверждение маминых слов из-за леса вылетел он – огненный дракон. Огромный сгусток пламени, имеющее очертание дракона: крылья, голова, лапы и хвост – все пылало огнем. Мы с ужасом смотрели, как он приближался к деревне, бежать было бесполезно. Люди, работавшие на огородах, так же побросали свои дела и наблюдали, к какому дому полетит дракон. Колени предательски слабели, сердце то замирало, то трепыхалось, как пташка в клетке.

     О, нет!! Только не это!! Он приближался к нашему дому. Приземлившись на поле и опалив всю растительность кругом, дракон взревел человеческим голосом:

     - Всем лечь на землю и закрыть глаза, не смотреть! Кто откроет глаза, того тотчас спалю!

     Я и мои родные стремглав рухнули на землю. Сердце мое готово было выпрыгнуть от страха, я зажмурила глаза, что есть мочи, боясь увидеть дракона. Кожей я чувствовала жар и слышала, как бушует пламя драконьего тела. В миг все прекратилось, жар спал. Дракон принял человеческий облик. Никто никогда не видел, как он выглядит в человеческой ипостаси, все послушно закрывали глаза при его появлении.

     - Лежите смирно и останетесь живыми, - грозно произнес дракон совсем рядом. – Вы знаете, что мне нужно!

     Все прекрасно понимали, что дракон пришел за мной, чтобы обесчестить. Он всегда так поступает и прилетает два раза за лето, чтобы выбрать себе девушку для утех на один раз. Так как моя сестренка еще мала, то сегодня его жертвой буду я.

     - Не дергайся, - услышала я рядом голос дракона. И сильные мужские руки наглым образом ощупали мои бока, бедра и голени. – У тебя шикарные волосы, - ладонь прошлась по моим волосам. – Люблю блондинок. Хорошо, ножа и других опасных предметов при тебе нет, - констатировал результаты обыска насильник. – Приподними голову!

      Я послушно подняла голову, и дракон повязал мне на глаза платок, чтобы я не смогла видеть его лицо.

     - Вставай, пошли, - грозно проговорил он, держа меня за плечо, помогая встать.

     Я поднялась на ноги, еле держась на них, колени тряслись и не слушались.

     - Доченька, помни, что я тебе говорила, - отчаянно выкрикнула мама, по ее голосу было понятно, что она плачет.

     Я не ответила, в голове царил хаос от страха, и что-то сейчас вспомнить было совершенно невозможно.

     Дракон слегка подтолкнул меня вперед, и я чуть не упала, ноги подкосились. Но мужчина успел меня подхватить и поднял на руки.

     - Лучше я сам тебя отнесу, - ворча, произнес дракон. – Где твоя комната? – спросил он, когда мы оказались на пороге.

     - Наверху… третья дверь слева, - не своим голосом ответила я.

     Дракон быстро нашел мою комнату, вышиб ногой дверь и вошел внутрь. Он аккуратно уложил меня на ковер возле камина. Я ощутила руками знакомый мягкий ворс, цепляясь за него, как за спасительную возможность.

     - Не бойся, расслабься, я не причиню тебе вреда, - вкрадчиво проговорил мужчина над ухом, теплое дыхание коснулось моей кожи, дрожь незамедлительно пробежалась по всему телу.

     И я вспомнила, мама говорила мне не раз о том, как вести себя, если вдруг дракон обратит внимание на меня.

     «Доченька, запомни, самое главное, сопротивляться дракону – бесполезно, может спалить, как дочку лекаря три года назад. Ты расслабься, и представь, что это просто дурной сон. Пойми, это единственный способ остаться живой и невредимой. Подчинись ему».

     Я лежала на мягком ковре. Расслабиться??? Но как? Это чудовище появилось в моей жизни, чтобы изнасиловать меня, а я должна расслабиться?! Жаль, что именно сегодня я оставила свой карманный нож на тумбочке у кровати. Обычно, ни одна девушка в селении не расстается с этой вещицей, чтобы в случае опасности постоять за себя и свою честь. Но почему я?!

      Надо попытаться следовать маминому наказу. Глубокий вдох и медленный выдох. Паника медленно начала отступать. Если это неизбежно, то пусть пройдет как можно быстрее.

     - Молодец, умничка, - тихо и с долей нежности произнес мужчина. – Как тебя зовут?

     - И…Иледа, - прошептала я, чуть живая от страха.

     - Иледа, - проговорил мое имя на распев дракон, - будь хорошей девочкой, и все пройдет, как надо, - он взял мою руку, и я почувствовала легкий поцелуй в ладонь.

     Аккуратно он расстегнул все пуговицы на платье, снял его медленно, затем так же неторопливо снял сорочку, обнажая меня полностью. По коже пробежались мурашки, инстинктивно я прикрыла руками грудь.

     - Ты вся дрожишь. Замерзла? – учтиво спросил он, поглаживая слегка пальцами мое плечо.

     В ответ я кивнула головой, хотя причина моей дрожи была не в температуре окружающего воздуха.

     - Подожди, - прошептал мужской голос. Затем мужчина встал, отойдя в сторону .

     Шорох, звук чиркающей спички. И через минуту я почувствовала тепло, исходящее от камина. Сухие дрова всегда лежали в камине, чтобы его можно было растопить в любой момент. Как ни странно, но от ощущения живого огня тело перестало дрожать и немного расслабилось.

     - Не бойся меня, - тихо произнес он, касаясь моей руки, и провел дорожку пальцем от запястья к плечу. - Ты прекрасна, - теплое дыхание коснулось уха, затем горячие губы коснулись моей шеи, его нос слегка прикасался к моей коже, медленно втягивая воздух.

     - Ты самый красивый цветок, - взбудоражено произнес он, - и твой нектар самый желанный для меня, - голос его был напряжен, его нос снова и снова вдыхал аромат моей кожи.

     Я не понимала значение его слов, зажмурилась, хотя и так ничего не видела. От легких поцелуев снова побежали мурашки по коже.

     - Расслабься, - напомнил он, с силой раздвинул мои руки в сторону, уводя их за голову, придерживая одной рукой, чтобы я снова не закрыла грудь.

     Горячие губы коснулись обнаженной груди, прокладывая дорожку из поцелуев. Вдруг влажный язык игриво и мягко начал ласкать сосок левой груди. И этот мелкий предатель стал твердеть. Язык продолжил свой путь и перешел к правому соску, так же игриво лаская его. И сосок затвердел тут же, словно ждал, когда его коснуться. Вдруг дракон остановил свою пытку и отстранился от меня.

     Я слышала рядом тяжелое прерывистое дыхание и чувствовала на себе чужой пристальный взгляд, как будто дракон не решался продолжить свое преступление.

     - Руки держи у головы, - потребовал он, заметив мою попытку снова прикрыть грудь.

     Шуршание одежды. О нет, он раздевается!!

     В следующее мгновение я почувствовала, как дракон наклонился надо мной. И его горячие губы коснулись снова груди, целуя ее и лаская влажным языком. Потом его поцелуи спустились ниже, язык чертил дорожку по моей коже, еще ниже, касаясь пупка. Я вздрогнула, затаив дыхание.

     - Тише, не бойся, - тихо прохрипел он и продолжил ласкать мой живот.

     Вдруг он прекратил свою пытку, взял мою руку. Его ладонь была большой и крепкой. Дракон положил мою ладонь себе на грудь. С замиранием сердца я ощутила теплую гладкую кожу. Он провел моей ладонью по своей груди, затем двинулся вниз. Я почувствовала выпирающие мышцы пресса. И вдруг поняла, что прикосновения к мужскому телу приятны, и любопытство внутри меня стало просыпаться. Я испугалась новых эмоций, хотела убрать руку. Но мужчина удержал её силой на месте, я подчинилась, нервно сглотнув. Тогда он продолжил, и моя ладонь перемещалась плавно, ниже, еще ниже. Я почувствовала жесткие кучерявые волоски, сердце пропустило удар. Еще секунда и моя ладонь ощущает твердый мужской орган. Я забыла, как нужно дышать, в моем сознании все перевернулось.

     - Чувствуешь, как сильно я тебя желаю? – выдохнул напряженно дракон, когда моя ладонь легла на его плоть.

     Я ничего не ответила, и поблагодарила мысленно богиню Дидалию за то, что у меня завязаны глаза.

     - Хочу, чтобы ты так же сильно хотела меня, - возбужденно прохрипел он.

     Я отвернула голову в сторону, хотя и так ничего не видела.

     Вдруг он схватил мои ступни, согнул колени и силой раздвинул бедра.

     - Прошу, не сопротивляйся и расслабься. Это совсем не больно, даже наоборот, приятно, - настойчиво произнес он, упираясь руками в мои бедра. Слезы покатились из моих глаз, но он их не увидел под повязкой.

     - Будь умничкой, не сопротивляйся, - ласково попросил снова дракон, и его голова склонилась к моему лону.

     Через секунду я ощутила горячий язык, ласкающий меня ТАМ. О боги! Я вздрогнула, мурашки снова не заставили себя ждать, и я снова вздрогнула, чувствуя мужской язык и его настойчивые ласки. Бедра пытались закрыться, чтобы не пускать дракона к сокровенному, но мужчина крепко держал мои ноги, продолжая свою пытку ласкающим языком.

     Через минуту другую мои бедра расслабились, устав от напряженного сопротивления. Еще через некоторое время мое дыхание участилось, и я почувствовала, как внизу живота начало появляться приятное тянущее напряжение и тепло, разливающееся по телу. Его язык вытворял что-то невообразимое с моим лоном, голова шла кругом от этих противоречивых чувств. И мое тело стало предавать меня, оно хотело еще и еще ласк. Я неожиданно поняла, что выгибаюсь навстречу этим ласкам, и стон предательски вырвался из моих уст.

     - О да, тебе нравится мой искусный язычок, - усмехнулся мужчина, и его губы стали целовать мое лоно, - ты стала такой влажной и вкусной, - простонал он, - не сдерживай себя, не надо. И тогда все пройдет гладко.

     Его язык спустился ниже, проникая внутрь меня. Я ахнула от нахлынувших чувств. Мои руки сами обхватили голову мужчины и начали хаотично гладить ее, ощущая густые шелковистые волосы. Вдруг дракон отстранился от меня. И я невольно застонала от разочарования.

     - Еще? – лукаво спросил мужчина.

     Я несмело кивнула головой.

     - Скажи мне это, милая, - потребовал он, - я хочу услышать твой голос.

     - Ещё, - прохрипел мой голос. О боги, что я говорю?!

     - Громче, сладкая, - настойчиво попросил он.

     - Ещё! – простонала я, выгибаясь навстречу ему. – Ещё!

     Дракон тут же наклонился надо мной, придавливая слегка своим весом. Я обняла его за плечи, ощущая крепкие мускулы под горячей кожей. Влажные губы захватили в плен мои, целуя их нежно. Мой рот открылся, отвечая на поцелуй, как будто он припал к самому вкусному роднику.

     - Не думал, что ты такая сладкая, - прошептал мужчина и продолжил меня целовать уже более властно и страстно.

     Я ничего не видела, но знала, чего хочу. Мне хотелось, чтобы эти поцелуи не прекращались, чтобы они утолили мою жажду. Но уже и губы не могли утолить ее. Что тогда? Что мне нужно? Я боялась узнать ответ на свои желания.

     Дракон медленно отстранился от меня, отпуская мои губы. Я застонала, извиваясь и прижимаясь к мужскому телу. Но он чуть приподнялся, и тогда я почувствовала его твердую мужскую плоть, которая прижималась к моему лону. Мужчина начал двигаться, его мужское орудие терлось о мой лобок, разжигая во мне желание, и это ощущение дало мне понять, что утолит мою жажду. Я застонала от удовольствия и выгнулась навстречу ему, чтобы он сильнее прижался к моему лону.

     - Вижу, ты готова, милая, - хрипло прошептал дракон. – Сейчас будет немного больно, я постараюсь, чтобы боль прошла быстро.

     И через секунду я ощутила резкую боль внизу живота, когда он осторожно вошел в меня. Мужчина остановился и наклонился, чтобы снова захватить в плен мои губы.

     - Прости, это неизбежно, - чуть с горечью в голосе произнес он.

     И тут же его губы переместились ниже, лаская то один сосок, то другой. Через минуту другую я уже не ощущала боли, сладкая нега снова требовала продолжения. Я хочу утолить эту жажду. Медленно и осторожно дракон стал двигаться во мне, целуя меня в губы. Я неосознанно начала двигаться в такт его толчкам, сильнее прижимаясь к мужчине. Снова стон стал слетать с моих губ, и не только с моих. Дракон явно испытывал тоже самое.

     Я слышала только наши стоны и частое дыхание. Мужчина приподнялся на руках и стал двигаться быстрее, потом обхватил мои бедра, приподняв их. Мои стоны усилились, я уже не понимала, кто я, кто он. Мне хотелось одного: чтобы он двигался быстрее, сильнее, чтобы я ощущала его в себе острее, я хотела раствориться в нем, или чтобы он растворился во мне (я не знаю, что именно!). Вдруг волна внизу живота поднялась вверх, переходя в приятную дрожь, (о боги, я сейчас умру!), и растеклась негой по телу. Дракон резко выдохнул, застонал и задержался во мне, снова резкий толчок. И обессиленный он осторожно упал на меня, оставаясь внутри меня. Я обняла его, прижимаясь к нему. Пару минут было слышно только наше прерывистое дыхание, которое с каждым выдохом становилось спокойнее.

     Медленно осознание того, что сейчас произошло, стало вкрадываться в мою голову. Я возвращалась к реальности. Он – дракон, и он лишил меня чести! Теперь я порченый товар, и меня никто не возьмет замуж из благородных мужчин.

     Дракон догадался, что сейчас творится в моей голове, и не торопясь поднялся на ноги. Через пару секунд он бережно накрыл меня пледом, который снял с кровати. Я тут же укуталась, дрожащими руками, то ли от страха руки дрожали, то ли это был отголосок нашей страсти. Я услышала шуршание одежды, мужчина одевался.

     - Проси, чего хочешь, - отстраненно произнес он, как будто мы не поддались страсти пару минут назад.

     Я нервно сглотнула.

     - Обещайте, что никогда не тронете мою сестру, - тихо попросила я.

     - Обещаю, - с легкостью согласился дракон. – Что еще? Золото? Серебро? За хорошее приданное, тебя любой дэрл возьмет замуж, - горько напомнил он о моем нравственном падении.

     - Нет. Ничего не нужно, - тяжелый всхлип вырвался из моей груди.

     - Как? Совсем ничего? Даже сто золотых? – удивился дракон, не поверив своим ушам.

     - Папа всегда говорил, что легкие деньги счастья не приносят, - ответила я. – Многие семьи, получившие от вас дары, несчастны.

     - Неужели? – удивился он.

     - Да, например, семья Роут всегда была показателям для всех: щедрые, добрые. А как получили ваш дар, выстроили неприступный замок, стали высокомерными, алчными людьми. А старший сын Кремчетов убил родного отца и младшего брата только чтобы не делится с ними золотом. Семья Черрити прокутила все деньги, данные вами и все свое состояние в придачу, теперь они нищие, а глава семейства вообще спился и умер прошлой весной.

     - Вот как, - задумчиво, произнес дракон, - ты не хочешь, чтобы подобное произошло с твоей семьей?

     - Да, не хочу, - тихо ответила я.

     - Ну, хорошо, золота тебе не надо. Тогда, может, что-то другое сделать для тебя, не материальное? – не отступал дракон.

     Я призадумалась.

     - Можно наладить папины дела, чтобы его бизнес процветал? Только не резко, а медленно, пусть папа думает, что это заслуга его трудов.

     - Пожалуй, можно, - согласился мужчина. – Договорились. Скоро его дела пойдут в гору.

     - Спасибо, - прошептала я искренне.

     - Мы в расчете. Прощай, сладкая, - голос дракона прозвучал жестко, но на слове «сладкая» чуть дрогнул.

     Стук закрывшейся двери раздался в комнате. Он ушел из моей жизни так же неожиданно, как и ворвался в нее. Я сняла осточертевшую повязку, в глазах все плыло от слез. Уткнувшись в покрывало, я не стала сдерживать себя и разрыдалась.

     Через несколько минут в комнату ввалились братья.

     - А где золото? – услышала я первый вопрос от Джеймса.

     - Да! Где? – переспросил младший брат.

     Тут же вбежала рыдающая мама и кинулась меня обнимать.

     - Живая, живая, - причитала она, ощупывая мое тело.

     - Иледа, я не понял, где золото? – Джеймс смотрел на меня, как на врага.

     Я ничего ответила, только слезы красноречиво лились по моим щекам.

     Глава 2

     Два дня я пролежала в кровати, мне хотелось уснуть и больше никогда не просыпаться. Почему именно я? Как я могла поддаться ласкам дракона? Стыд и отчаяние лились слезами. Я ненавидела себя, свое тело, оно так легко откликнулось на горячие поцелуи дракона и предало меня, желая познать близость мужского тела. Я падшая женщина, теперь общество будет презирать меня. Оказалось, потерять свою честь так легко.

     Братья не простили меня за то, что я отказалась от даров дракона, папа тоже меня немного пожурил, с богатым приданным у меня были неплохие шансы выйти замуж даже за дэрла. Но потом успокоил меня, сказав, что приданное для меня мы и сами заработаем, проклятого драконьего золота нам не надо. И братьев отругал за то, что они алчные и думают только о себе.

     Месяц я не выходила из дома, стыдно было показаться людям на глаза. Вся деревня и город знали, что дочку господина Вулада Соунга обесчестил дракон. Люди сочувствовали, но в тайне завидовали, думая, что семье дракон отвалил кучу золота. И долго еще не верили в то, что я отказалась от даров, подозревая отца в скрытности.

     Больше всего я боялась, что мои лучшие подруги Алекса и Диана перестанут общаться со мной. И мои страхи сбылись. Девушки меня не навещали, на мои записки не отвечали. Но я их не виню, скорее всего, родители благородных девиц запретили им дружить с падшей девушкой, какой меня считали все жители Клейтона.

     Благодаря маме и отцу, их поддержке я стала постепенно выходить из дома, появляться в магазинах, в библиотеке. Поначалу знакомые и просто прохожие смотрели на меня, кто с сочувствием, кто с пренебрежением. Но уже еще через месяц всем было плевать на меня, и люди перестали обращать на меня внимание, я стала для них пустым местом.

     Однажды августовским вечером, когда папа приехал в деревню на выходные, мы сидели в гостиной. Мама в который раз перечитывала письмо от своей сестры, Витания вышивала воротник для моего старого платья, чтобы хоть как-то освежить его. Папа с важным видом сидел в кресле и листал газету. Я же читала энциклопедию по Иттихадии, далекой южной стране, откуда папины корабли раньше возили чай и пряности, которые не растут на территории Империи.

     Загадочная, непознанная до конца Иттихадия привлекает путешественников и любителей приключений, которые потом пишут книги о своих открытиях. Вот и автор энциклопедии, которую я читаю, расписывал удивительный мир, где никогда не бывает зимы, где растут самые вкусные диковинные фрукты, а еще там производят ткани из шёлка и тончайшего хлопка. Обычаи, религия и устройство общества Иттихадии коренным образом отличаются от наших представлений о мире. Мне вдруг отчаянно захотелось уехать подальше от Клейтона, от Валезии и самой Империи, куда наша страна входила на автономных правах.

     Весной мне исполнилось девятнадцать лет, а я еще нигде не была, даже в столице. А о далеких странах мне остается только мечтать. Удел всех девушек Империи выйти замуж, желательно удачно, родить пару – тройку детишек и сидеть дома, воспитывать любимых чад, пить чай с подругами и обсуждать новости местного характера, перемывая кости остальным жителям Империи. Ещё ждать своих мужей с работы или из путешествия, так как Клейтон портовый городок, где мужская половина населения в основном занята мореходством.

     Но такой удел мне уже не грозит. И теперь я не знаю, радоваться или нет, что вторжение дракона в мою жизнь изменило ход моей судьбы.

     - Папа, ты нашел человека на должность секретаря? – спросила я родителя о делах.

     - Нет, милая, - вздохнул отец, перелистнув газету. – Никто не хочет работать за те гроши, что я могу платить.

     - Тогда возьми меня на работу, - затараторила я, чтобы отец не успел меня перебить. – Мне платить не нужно. И я еще прекрасно образованна и смогу справиться с должностью секретаря.

     - Что?! – посмотрел на меня папа поверх очков. – Иледа, думай, о чем говоришь!

     - Какой позор! – воскликнула мама. – Чтобы моя дочь работала в порту! Не бывать этому!

     - Мама, ну, какой позор в моем положении? – вздохнула я нетерпеливо. – Я теперь могу позволить себе такую роскошь, как работа! И никто не будет меня в этом упрекать.

     - Ах, Иледа! – всплеснула руками маменька. – Да тебя никто замуж не возьмет из дэрлов, если ты будешь работать!

     - И не надо! – выкрикнула я в сердцах. – Меня все равно никто не возьмет замуж без приданного!

     Папа съежился при упоминании о деньгах.

     - Но, девочка моя, тогда ты останешься старой девой! – возразила мама.

     - Мама! – я подскочила с дивана. – Лучше остаться старой девой, чем всю жизнь выслушивать от мужа, что я досталась ему порченой!

     - Иледа! Что ты такое говоришь?! – округлил глаза папенька.

     - Папа, ты прекрасно знаешь, что я говорю правду!

     - Милая, мы не дадим тебя в обиду… - начал отец меня утешать.

     - Папа, пожалуйста, позволь мне помочь тебе, - я подошла к родителю и умоляюще посмотрела на него. – Неужели ты зря дал мне образование? Ты сможешь сэкономить на жаловании секретарю, а я смогу быть полезной семье. И я смогу отвлечься от грустных мыслей.

     - Как же твоя честь? Что скажут люди? – упрямился он.

     - Папа, какая честь? – устало произнесла я. – Ниже падать мне уже некуда, мое имя и так склоняют на всех углах Клейтона. Прошу тебя, дай мне шанс, я хочу изменить свою жизнь и не гнить дома, а еще хуже рядом с нелюбимым мужем.

     Отец сурово посмотрел на меня, обдумывая мои слова.

     - Хорошо, будешь работать в конторе моим секретарем, - вздохнул он, сдаваясь.

     - Вулад! Ты сошел с ума! – запричитала мама. – Ты погубишь нашу дочь!

     - Анна, Иледа права, ниже падать ей некуда, дракон обесчестил её, что может быть хуже этого? - сурово ответил папа. – Замуж без приданного ее никто не возьмет, а за нэра я не хочу отдавать ее замуж. Пусть хоть пользу для семьи принесет, может, заработаем ей приданное.

     Я облегченно вздохнула, решилась моя дальнейшая судьба.

     ***

     В городе мне нравилось больше чем в деревне. Никто не выражал открыто пренебрежение ко мне, прекрасно понимая, что моей вины нет. Ведь дракон сам меня выбрал, как многих других несчастных девушек. Но дорога в лучшие дома Клейтона была мне закрыта, никаких приглашений на пикник или дружеский ужин не приходило на мой адрес, как это было раньше. Единственное приглашение пришло на осенний бал, где приглашали отца и все его семейство на ежегодное торжество. Идти на бал не было желания, но папа уговорил меня, говоря о новых перспективных знакомствах, и моя помощь в качестве личного секретаря была необходима.

     Я быстро втянулась в работу, помогая налаживать отцу торговлю. Но пока особых успехов не было. Привела в порядок все документы, счета, познакомилась со всеми конкурентами нашей компании на осеннем балу.

     Отцу нужен был инвестор, чтобы снарядить новую торговую экспедицию на юг. И у него никак не получалось найти партнера на условиях, которые бы удовлетворяли обе стороны. Потенциальные инвесторы, зная о трудной ситуации в делах отцовской компании, навязывали не равноправные договоры, думая, что дэрл Соунг от отчаяния согласиться на все. Но папа, имея чувство собственного достоинства и гордость за свое дело, не соглашался на кабальные условия, даже если они и сулили неплохую прибыль.

     Как-то после обеда я сидела на рабочем месте, перебирая документы. Вдруг распахнулась входная дверь, и отец взбудоражено выкрикнул, как только переступил порог офиса:

     - Иледа, у меня хорошая новость! Кажется, я нашел инвестора!

     Я подпрыгнула на стуле и тут же снова подскочила, кинувшись к отцу.

     - Кто он? Я знаю его?

     - Нет. Этот господин не местный. Он недавно приехал из северного Горбурга, хочет снарядить экспедицию в Иттихадию. И ему нужны корабли, как раз две баркентины у меня есть. Нужно только нанять команду, приобрести снаряжение и провиант. И дэрл Нэшел согласился стать моим инвестором. Необходимо обговорить все детали контракта. Сегодня вечером мы ужинаем в «Золотой лилии», я хочу, чтобы ты присутствовала, - воодушевленно произнес отец.

     - А зачем мне быть на ужине?! – удивилась я.

     - Я хочу, чтобы ты записала наши договоренности, на их основе составишь контракт, - ответил отец, обняв меня.

     - Хорошо, непременно буду, - улыбнулась я, поцеловав отца в щеку. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки!

     Вечером наемный экипаж доставил нас к ресторану, излюбленному месту обеспеченных горожан.

     - Иледа, как хорошо, что ты надела свое самое лучше платье. Уверен дэрл Нэшел будет очарован, - воодушевленно произнес отец, когда мы вышли из экипажа.

     - Па-а-ап… - протянула я, закатив глаза.

     Хотя признаюсь, платье было несколько старомодным, имея широкую юбку, сейчас в моду стал входить турнюр, собирающий юбку сзади в узел с пышным бантом. Но изумрудный цвет моего платья отлично перекликался с моими зелеными глазами и подчеркивал пшеничные волосы.

     - Это же исключительно ради дела, дорогая, - невозмутимо ответил отец. Пропуская меня вперед в холл заведения.

     - Дэрл Соунг, эрлина Соунг, рады вас видеть в «Золотой лилии», - поприветствовал нас пожилой администратор ресторана. – У вас заказан столик?

     - Добрый вечер. Да заказан на имя дэрла Нэшела, - учтиво ответил папа.

     - Замечательно, дэрл Нэшел уже здесь. Я провожу вас к столику, - и администратор жестом пригласил пройти в зал.

      Я подобрала юбки, взяла отца под локоть, и мы вошли в роскошный зал ресторана. Официанты сновали по залу, разнося блюда, музыканты ненавязчиво играли на небольшой сцене, высший свет общества отдыхал в приятной и уютной обстановке. Администратор подвел нас к столику возле широкого окна, подальше от музыкантов.

     - Добрый вечер дэрл Соунг, добрый вечер эрлина Соунг, - поздоровался с нами жгучий высокий брюнет, вставший из-за столика. Мне пришлось чуть приподнять голову, чтобы взглянуть в лицо молодого мужчины, рост у того был в районе метра девяносто.

     - Рад вас видеть снова, дэрл Нэшел, - заговорил взволнованно папенька, - это моя старшая дочь Иледа и мой личный секретарь по совместительству. Иледа, это дэрл Бреннан Нэшел.

     Я грациозно присела в реверансе и посмотрела в глаза новому знакомому, странный цвет, невозможно понять голубого они цвета или зеленого. Мягкий толчок отца локтем вывел меня из задумчивости.

     - А-м-м. Добрый вечер, дэрл Нэшел, - наконец-то выговорила я.

     - Можно просто Бреннан, - улыбнулся мужчина. – Прошу вас присаживайтесь, - и он учтиво отодвинул стул.

     - Благодарю, - я присела на подставленный стул.

     - Что предпочитаете из напитков? Вино? Шампанское? – дэрл слегка улыбнулся.

     - Вино, красное, полусладкое, - ответил папенька, не раздумывая.

     - А эрлина Иледа? – и глаза жгучего брюнета пристально посмотрели на меня.

     - Предпочитаю сок винограда, а не его перебродившие плоды, - ответила я, опустив ресницы, - мне еще нужно зафиксировать ваши договоренности, - открыла демонстративно сумочку и достала блокнот с карандашом.

     - Эрлина Иледа, вы сюда пришли ужинать, а не работать. Так что уберите обратно ваш блокнот и карандаш: рабочий день уже давно закончился, - мягко произнес инвестор, уголок его рта приподнялся в полуулыбке.

     Я посмотрела на отца, ожидая его реакции, тот, как ни странно, молчал.

     - Эрлина Иледа, давайте договоримся вот о чем: завтра после обеда мой посыльный доставит вам в офис письмо, где я изложу все свои условия, на которые согласиться ваш отец. И уже на основе этого документа, вы составите договор. Хорошо? – мужчина снова пристально посмотрел на меня, ожидая ответа. Нет, все-таки его глаза цвета морской волны.

     - Хорошо, - ответила я, невольно любуясь необыкновенными глазами дэрла.

     - Отлично, тогда вам стоит приступить к изучению меню, - и Нэшел подал мне бордовую папку, с выбитыми золотыми лилиями.

     Я тут же уткнулась носом в меню, только бы не видеть пленительных глаз цвета морской волны.

     Официант быстро принял наш заказ, затем подал вино, мне же принес стакан сока. Пока мы ждали первое блюдо, отец и Бреннан начали обсуждать условия сделки.

     - Дэрл Соунг, для начала я хочу сказать, что для экспедиции необходимо нанять фрегат для конвоира, - спокойно произнес инвестор, глотнув вино из бокала. – В южных морях снова активизировались пираты, а то оружие, что есть на баркентинах, не всегда спасает.

     - Да, вы правы, бриг или фрегат нужен, - вздохнул отец, - я потерял свой конвоир во время шторма два года назад.

     - Я помню, вы рассказывали. Поэтому все расходы на фрегат я обеспечу. Лучше потратить больше денег, тогда будет больше шансов заработать на продаже товаров, когда экспедиция в полной сохранности вернется в Клейтон, - собеседник говорил уверенно, и был прав. Многие инвесторы, которые хотели работать с отцом, узнав, что тот потерял в океане одну из баркентин и бриг, отказывались сотрудничать без корабля-конвоира.

     - Хорошее начало, дэрл Нэшел, - повеселел отец, услышав о предложении, - я знаю одного судовладельца, у которого можно арендовать фрегат с хорошей командой.

     - Вот и отлично, - инвестор приподнял бокал и осушил его. – Надеюсь, ваша дочь не заскучает, слушая наши нудные речи, - его взор обратился ко мне.

     - Нет, что вы, - я невольно опустила глаза, - мне очень интересно узнать все детали экспедиции.

     - Если вдруг вам станет скучно, не стесняйтесь, эрлина, отвлеките нас от дел, - он улыбнулся уголком рта, прищурив немного правый глаз.

     Я промолчала, ответив деланной улыбкой.

     Конечно же, отвлекать я их не стала, а слушала внимательно переговоры, пока мы ужинали в «Золотой лилии», отмечая про себя, что условия вполне приемлемые и выгодные для обеих сторон. И в голову закралась мысль: что если дэрл Нэшел – это помощь дракона, ведь обещал же он помочь моему отцу в бизнесе. Я пристально посмотрела на мужчину, кто он, откуда приехал, и почему именно в Клейтон?

     - Эрлина Иледа, вы не скучаете? – вдруг взор инвестора упал на меня.

     - Устала немного, - призналась я, принимая от официанта чашку чая и пирожное. – Благодарю.

     - Скоро в «Золотой лилии» будут подавать чай, который мы привезем из экспедиции, - уверенно и с воодушевлением произнес дэрл Нэшел. – Я знаю в Иттихадии одного плантатора, который выращивает отличный чай. И с ним можно договориться о выгодной сделке.

     - Вы уже были в Иттихадии? – удивилась я.

     - Да, несколько торговых экспедиций я снаряжал в эту страну. Вот только с партнером не повезло, тот стал скрывать истинную стоимость товара от меня, когда были налажены поставки. И мне пришлось искать другого, более честного судовладельца, - ответил собеседник, чуть нервно теребя вилку. – И теперь я буду сопровождать каждую экспедицию и поставку, хотя вашему отцу я верю. А вот вашим братьям нет.

     - Жаль, что папа, в силу своего возраста и здоровья, не может ходить в плавание на долгий срок, - вздохнула я. – Мои братья больше понимают в морском деле, чем в торговом, роль представителя отца не для них, - начала я развивать свою мысль, которая неожиданно осенила меня.

     - И что же вы предлагаете? – понял дэрл мой маневр, посмотрев на меня исподлобья.

     - Взять меня в экспедицию в качестве представителя моего отца, - четко выговорила я, так же смотря исподлобья в глаза собеседнику.

     - Иледа! – выдохнул возмущенно папенька. – Это немыслимо!

     - Почему? – пожала я плечами. – Ты дал мне хорошее образование, в финансах я разбираюсь. И у меня будет куча свободного времени, чтобы вникнуть в каждую торговую сделку, которую мы заключим с поставщиками. У Джеймса и Адама будет много хлопот в качестве капитанов баркентин.

     - Но Иледа! – у отца даже щеки покраснели. – А как же твоя честь? Ты ведь незамужняя девушка, ты будешь единственной женщиной на корабле. Это ведь позор!

     - Папа, ниже падать мне уже некуда, - выдавила я из себя, опустив глаза. – Зато смогу повидать мир, узнаю много нового, помогу нашему семейному бизнесу. Хоть какая – то польза от меня.

     - Дэрл Соунг, ваша дочь дело говорит, - вставил свое слово инвестор. – Я, конечно, не знаю причин, по которым ваша дочь, незамужняя девушка, вынуждена работать в портовом офисе, что противоречит светским законам. Но в ее идее есть здравый смысл. Она сможет проконтролировать торговые сделки, а ваши сыновья будут заниматься погрузкой товара и провианта.

     - Но дэрл Нэшел, неужели вы не понимаете? Если Иледа поедет в Иттихадию, то ее точно никто из благородных мужчин не возьмет замуж, даже за богатое приданное, - расстроено промокнул салфеткой отец вспотевший лоб.

     - Если дело только в этом, то предлагаю объявить всему Клейтону о нашей помолвке с эрлиной Иледой, - неожиданно произнес собеседник, приподняв подбородок. – В этом случае честь вашей дочери не пострадает?

     - Нет, - еле выговорил папа, уставившись на инвестора. – А в каком смысле помолвка?

     - В прямом, - невозмутимо ответил мужчина. – Это ради блага и чести вашей дочери.

     - Я не согласна! – выпалила я, возмущенная тем, что обсуждают мою помолвку, не спросив меня.

     - Эрлина Иледа, не переживайте, помолвка только на время экспедиции, - ехидно улыбнулся дэрл, - как вернемся, разорвем её через пару недель. Согласитесь, лучше быть невестой дэрла, чем незамужней девицей на корабле, где полно мужчин.

     Я как – то не подумала, что на корабле, кроме меня будут одни мужчины.

     - Так что соглашайтесь, - уголок рта собеседника потянулся вверх, а глаз вновь слегка прищурился, когда он заметил мое замешательство. – Вы хотели увидеть мир? Помочь семье?

     Я робко кивнула головой в знак согласия.

     - Тогда мое предложение о помолвке рассматривайте как выгодную сделку, - перешел на коммерческий язык мужчина. – Когда срок договора выйдет, то все вернется на свои места.

     - Хорошо, я согласна, - выговорила я облегченно, вздохнув.

     - Отлично. Завтра же в городской газете появится объявление о нашей помолвке, - заключил инвестор переговоры. – Не переживайте, дэрл Соунг, я лично буду нести ответственность за безопасность вашей дочери, - добавил он, видя переживания на лице отца. - Она поплывет со мной на фрегате, там для нее будет безопаснее. Во-первых, дисциплина на военном корабле жестче, никто не посмеет обидеть мою невесту. Во-вторых, на фрегате найдется свободная каюта для эрлины, ваша дочь будет под моим присмотром. И я предлагаю эрлине Иледе вести всю документацию по договорам и поставкам. За ее работу она будет получать жалование.

     - Согласна, - тут же обрадовалась я, услышав о работе, - трудовой договор я тоже составлю.

     - Вижу, эрлина Иледа, вы подошли к делу основательно, - улыбнулся инвестор.

     - Хорошо, я согласен, - выдохнул отец, понимая, что для меня все складывается удачно. – Будь, что будет. Только ни слова моей жене и сыновьям о том, что помолвка фиктивная, - строго добавил отец. – Они должны думать, что помолвка самая настоящая, иначе Иледу мать точно не отпустит.

     - Конечно, дэрл Соунг, - заверил собеседник, - это останется только между нами.

     Кулачки сжались под скатертью, чтобы никто не увидел, как я рада возможности уехать на пару месяцев из Клейтона в другую неведомую страну.

     ***

     Утром следующего дня, находясь в офисе, я делала наброски договора о сотрудничестве и трудового контракта. Настроение было отличным, не смотря на дождливую погоду, передо мной открывались новые дороги и настоящие приключения, о которых я мечтала в детстве. Отец меня маленькую брал иногда на баркентину, когда корабли стояли в доке, давал покрутить штурвал. Это были незабываемые ощущения. А теперь я смогу отправиться в настоящее путешествие!

     Мои мысли прервал настойчивый стук в дверь.

     - Войдите, - крикнула я, не задумываясь, кто бы это мог быть.

     - Доброе утро, эрлина Иледа, - поздоровался со мной вошедший папин инвестор, в руках он держал мокрый зонт, капли с которого стекали на потертый коврик.

     - Доброе утро, дэрл Нэшел, - ответила я, несколько удивленная его появлением. – И охота вам было в такое утро ехать сюда?

     - Я ездил по нашим делам, - уклончиво ответил он, повесив зонт на поручень и сняв плащ. – Дэрл Соунг здесь?

     - Нет, отец ушел на корабли.

     - Жаль, придется идти на пристань и снова мокнуть, - пробурчал он себе под нос. - Я решил заехать к вам и лично передать мои условия для договора. Вижу, вы уже начали его составлять, - добавил он, когда увидел бумаги на столе, и достал из своей кожаной папки пару листов, исписанных пером.

     - Да, вы во время принесли список. Хотите чаю? Согреетесь, - предложила я, встав с места, и направилась в подсобку, где стояла мини-печка. - Как раз чайник недавно закипел.

     - Спасибо, не откажусь, - мужчина положил список на мой рабочий стол, а затем уселся на диван около журнального столика.

     Я разливала чай по чашкам, когда услышала громкий голос дэрла.

     - Эрлина Иледа, я подал объявление в городскую газету о нашей помолвке. Вечерний выпуск будет продаваться на всех углах Клейтона.

     Моя рука дрогнула. Это странно, быть фальшивой невестой, да еще и объявлять об этом всем жителям.

     - Не переживайте, Иледа, это необходимо, - улыбнулся инвестор, когда увидел меня растерянную. Я вошла в комнату, неся поднос с чашками и конфетами. – Ваша репутация не должна пострадать.

     - Моя репутация не пострадает, с недавнего времени ее просто нет, - ответила я сдавленно, присев рядом на диван. – Скоро добрые люди вам все расскажут, дэрл Нэшел, как услышат о нашей помолвке.

     - Уже рассказали, - серьезно произнес мужчина, смотря мне в глаза.

     Моментально мои щеки вспыхнули, глаза опустились вниз.

     - Дэрл Нэшел… - начала я робко.

     - Иледа, давайте договоримся, - перебил меня собеседник, - обращайтесь ко мне по имени, мы все-таки теперь жених и невеста. Хорошо?

     - Хорошо, дэрл Бреннан, - выдавила я еле-еле его имя.

     - Когда мы наедине, можете упускать официальное «дэрл», - более мягко произнес мужчина, взяв меня за руку. – Вы замерзли? У вас руки ледяные.

     - Нет, не замерзла, - ответила я, одернув осторожно ладонь.

     - Странные нравы царят в обществе, - вздохнул мнимый жених, пригубив чай. – Вы ведь совершенно не виноваты в том, что лишились девичьей чести. Драконы на протяжении нескольких веков обесчестили сотни, может тысячи девушек, и не в одной стране. И только в Империи жертв дракона считают падшими женщинами. Это не справедливо.

     - Бреннан, давайте не будем говорить об этом, - тихо попросила я инвестора. – Законы общества нам не подвластны.

     - Хорошо, лучше поговорим о приятном, - улыбнулся искренне мужчина, - завтра мы поедем в оперу. Вы любите оперу?

     - Нет, - честно ответила я, и уголок рта невольно приподнялся в полуулыбке.

     - Я тоже, - притворно вздохнул собеседник, - но нам необходимо появиться в обществе, чтобы подтвердить нашу помолвку. Так что завтра вечером в восемь часов я заеду за вами, предупредите родителей, чтобы они тоже были готовы.

     - Зачем вам все это? – произнесла я, наконец-то, давно мучавший меня вопрос.

     - Что именно? – приподнял в недоумении бровь собеседник.

     - Мнимая помолвка?

     - Хочу, чтобы хорошенькая эрлина поработала на меня, а то, знаете ли, надоело иметь дело только с мужчинами, - весело улыбнулся инвестор. – И я хочу видеть за ужином на корабле приятную компанию в вашем лице.

     - Дэрл Бреннан, я серьезно вас спрашиваю! – обиженно повысила я голос.

     - Я на полном серьезе вам отвечаю, Иледа, - уже без тени улыбки ответил мужчина, пристально смотря мне в глаза.

     Секунда и я тону в омуте бирюзовых глаз. Они, как дно океана манят, обещают свободу и удачу, но сулят погибель неумелому капитану корабля.

     - Мы еще поговорим на эту тему, - с трудом отвела я глаза от собеседника.

     - Конечно, у нас будет пара месяцев для этого, - шутливо ответил мнимый жених. – Ах, да!! Чуть не забыл о самом главном! – он резко встал с дивана, подошел к вешалке, на которой висел его плащ, порылся во внутреннем кармане, что-то достал оттуда.

     - Вот, Иледа, это вам, - мужчина снова присел на диван и протянул мне маленькую коробочку, обитую красным бархатом.

     - Что это? – удивленно посмотрела я на собеседника.

     - Необходимая деталь нашей помолвки, - улыбнулся он, отвечая. – Откройте и посмотрите.

     Я осторожно открыла крышку и ахнула. Внутри лежало золотое кольцо с рубином.

     - Дэрл Бреннан! – возмутилась я. – Это слишком!!

     - Слишком что? – приподнял бровь в недоумении мужчина.

     - Слишком дорогое кольцо! – произнесла я строго. – А вдруг я его потеряю? И не смогу его вам вернуть, когда помолвка будет расторгнута.

     - Кольцо не нужно будет возвращать, - пристально посмотрел на меня жених, - считайте его подарком.

     - Но…

     - Лучше наденьте его, надеюсь, размер подойдет, - перебил меня мягко собеседник. – Я очень прошу, наденьте его, - повторил он свою просьбу настойчиво, когда заметил мою нерешительность. В итоге мужчина сам взял из коробочки кольцо. – Вашу руку, Иледа, пожалуйста.

     Я молча протянула правую ладонь, и через секунду кольцо красовалось на среднем пальце. Сердце затрепетало от наблюдения дорогой красоты на руке.

     - Не жмет? – мужчина улыбнулся, наблюдая мою реакцию.

     - Спасибо, сидит отлично, - мои щеки вспыхнули от неловкой ситуации.

     - Хорошо, советую кольцо не снимать, пока наша помолвка будет в силе, - произнес он доброжелательно. – К сожалению, дела ждут меня. Мне нужно найти еще вашего отца.

     Дэрл поднялся с диванчика, быстро оделся, снял с перекладины чуть подсохший зонт.

     - До завтра, Иледа, - улыбнулся и вышел из офиса.

     - До завтра, - как в гипнозе повторила я, смотря на пустую дверь. Взгляд опустился на чашку у меня в руках. Кажется, и глотка не сделала, а вот мой собеседник успел выпить до дна. И когда только успел? Рубин, как маленький огонек горел у меня на пальце.

     Глава 3

     Теплый морской бриз дул мне в лицо, оставляя на губах легкий солоноватый вкус. Вот он – вкус свободы! Я глубоко вдохнула, подставляя лицо солнцу, и медленный выдох. Как хорошо чувствовать себя в добром здравии. Сегодня четвертый день нашего путешествия, а я только смогла выйти из каюты. Три дня меня мучила морская болезнь, толком не ела ничего, спала в обнимку с тазом, тошнило ужасно. Сегодня утром я почувствовала облегчение, с удовольствием съела завтрак, принесенный любезно коком в мою каюту. И теперь я стояла на палубе бизань-мачты, любуясь бескрайним океаном, небольшими бирюзовыми волнами.

     Мама, когда узнала о моей помолвке с дэрлом Нэшелом, искренне обрадовалась, не скрывая своих эмоций. А мне стало горько оттого, что я впервые обманула собственную мать, и еще горше будет, когда она узнает о разрыве помолвки через пару месяцев.

     Вечером того же дня весь город знал о том, что обесчещенная дочка дэрла Соунга помолвлена с недавно прибывшим эрлом Нэшелом. И опять поползли слухи о том, что я приняла дар дракона, и мой отец все-таки скрыл его, чтобы отдать его в качестве приданного. Иначе стал бы благородный дэрл предлагать свою фамилию падшей девушке? Лично мне было уже все равно, что обо мне говорят люди. Только обидно, что фамилия моих родителей стала предметом сплетен в обществе.

     Мама очень остро реагировала на слухи, и чуть было не запретила мне плыть в экспедицию вместе с женихом. Но Бреннан и отец уговорили ее, что мне никто и ничто не угрожает, и что свадьба состоится после экспедиции, как только отец заработает деньги на проведение торжества. А моим братьям, оказывается, было наплевать на мою судьбу, они лишь удивились желанию папиного инвестора жениться на девушке без чести, ни один из них не был против моего присутствия на фрегате, главное, что меня не будет на баркентинах, которыми они командовали.

     Две недели, пока шла подготовка экспедиции к отплытию, я и Бреннан почти каждый вечер посещали то оперу, то спектакли в театре, гуляли в городском парке. И однажды нас даже пригласили на вечерний чай в дом мэра, что повлияло на мою репутацию положительно, ведь теперь я невеста благородного и богатого дэрла Нэшела из Горбурга. И уже никто из жителей Клейтона не осуждал меня за желание быть вместе с женихом в торговой экспедиции, к тому же я еще помогаю своему отцу наладить бизнес. И меня стали называть в высших кругах общества благодарной дочерью дэрла Соунга.

     - Добрый день эрлина Иледа, - услышала я за спиной знакомый голос. – Вижу, сегодня вам лучше.

     - Добрый день, дэрл Бреннан, - улыбнулась я в ответ жениху, обернувшись к нему. – Да, спасибо, мне намного лучше. Теперь могу наслаждаться путешествием.

     - Я рад, что вы в добром здравии, ужасно скучно в компании, где одни мужчины, - инвестор подал мне руку. – Приглашаю вас прогуляться по палубе «Триумфа».

     - Благодарю, - присела я в реверансе и подала ладонь собеседнику. Бреннан положил мою руку к себе на локоть, и мы не спеша пошли вдоль палубы. На борту сновали матросы, исполняя свои обязанности, некоторые из них с любопытством рассматривали меня, все-таки женщина на борту корабля – это редкость.

     - Посмотрите наверх, Иледа, - вежливо попросил мужчина. – Вы видели когда-нибудь такое?

     Я послушно запрокинула голову и ахнула.

     - Очень красиво! – выдохнула я восхищенно. – Столько парусов, что небо практически не видно!

     - Да, «Триумф» идет на всех парусах, - улыбнулся в небо мнимый жених. – Примерно через две недели прибудем в Сикар, там отдохнем пару дней на берегу, и вы сможете отмокнуть в горячей ванной, - дэрл взглянул на меня с хитрым прищуром, что я чуть не запнулась, но он аккуратно удержал меня за талию.

     - Мне уже хочется в ванную, - призналась я, отвернувшись к борту корабля, - не смотря на свежесть моря, в каюте несколько душно. И три дня, проведенные в тесном помещении, показались мне пыткой.

     - Вы жалеете, что согласились на собственную авантюру? – скорее утверждал собеседник, чем спрашивал.

     - До сегодняшнего утра немного жалела, - честно призналась я, мельком бросив взгляд на мужчину, - но когда почувствовала, что намного легче переношу качку, то поняла, именно это путешествие было необходимо для меня. Вы вовремя появились в жизни моего отца.

     - А в вашей жизни я тоже во время появился? – голос дэрла стал тише с легкой хрипотцой.

     - И в моей тоже, - мой голос дрогнул, я не смела поднять глаз. Что за человек дэрл Нэшел? Откуда он появился в Клейтоне и почему именно сейчас?

     - Смотрите, это «Надежда»? – решила я сменить тему, увидев недалеко плывущую баркентину.

     - Да, она, - отстранено ответил собеседник.

     - Значит, там мой брат Джеймс, - что за ерунду я несу, мне нужно отвлечься на нейтральную тему.

     - Да, он там, - безучастно произнес мужчина. – Иледа, раз вы чувствуете себя лучше, то у меня к вам будет поручение, - решил он ненавязчиво напомнить мне, что является еще и моим работодателем.

     - Готова приступить к своим обязанностям, - облегченно и даже радостно ответила я. Фрегат слегка накренился влево, и я чуть было не уткнулась носом в грудь собеседника, но тот снова меня ловко подхватил за талию и удержал.

     - Хорошо, я принесу вам мои бумаги, их нужно привести в порядок, рассортировать и занести в журнал учета, - произнес деловым тоном эрл. – После обеда приступите.

     Я кивнула головой, радуясь, что для меня нашлось дело, нужно ведь отрабатывать контракт.

     - И обещайте, что обедать и ужинать будете в кают-компании, - добавил более мягко мужчина, смотря на меня пристально, ожидая положительного ответа от меня.

     Я не могла вымолвить и слова, попав снова в ловушку бирюзовых глаз, здесь на палубе, где вокруг царит синева океана и неба, цвет глаз эрла стали еще насыщеннее, темнее, и невероятно притягательными.

     - Так вы обещаете? – снова спросил мужчина, не дождавшись моих слов.

     - Обещаю, - выдохнула еле я, опуская глаза.

     В полном молчании мы дошли до носа корабля, обратно до капитанского мостика шли по другому борту фрегата.

     - Иледа, отдыхайте до обеда, потом я принесу вам папку с бумагами, - напомнил мне о работе инвестор, когда мы спустились к каютам. – Я зайду за вами, когда рында оповестит об обеде.

     - Благодарю, - ответила я, открывая свою каморку-каюту.

     Внутри действительно было очень тесно, что несколько давило на меня с непривычки. Неширокая кровать, компактный рабочий стол, встроенный платяной шкаф, рассчитанный на пару платьев, на стене висел закрытый узкий шкафчик, туда я сложила с десяток книг, которые взяла из дома. За небольшой ширмой располагался угол с рукомойником и туалетным удобством в виде ночной вазы. Так как горничной у меня не было, мне приходилось самой убирать за собой, выливая отходы в специальный слив на корме.

     Только одно помогало мне терпеть стесненные условия – жажда приключений, скоро мы прибудем в Сикар, это порт за пределами родных морей Валезии. Сикар – перевалочный пункт в Империи, здесь расходятся морские пути во все стороны света. Я решила вести свой дневник путешественника, чтобы на всю жизнь запомнить свои открытия неведомого мне мира. До обеда я как раз начала делать свои первые записи, морская болезнь отступила можно и делом заняться.

     В полдень раздался звон рынды, и через минуту в дверь постучался дэрл Нэшел, как и обещал.

     - Иледа, прошу вас, - он протянул руку, приглашая последовать за ним.

     - Благодарю, - я послушно переступила порог.

     - И не забывайте, мы с вами помолвлены, ведите себя, как невеста, улыбайтесь чаще, - тихим голосом напомнил мне спутник о моей роли.

     И я попыталась улыбнуться в ответ.

     - Уже лучше, вам идет, когда вы улыбаетесь, - и бирюзовые глаза с теплотой посмотрели на меня.

     В кают-компании был накрыт стол, за которым уже собрались члены высшего командного состава корабля. С некоторыми из них я познакомилась в первый день нашего путешествия.

     - Доброго дня, эрлина Соунг, - поприветствовал меня седовласый капитан Вестор Шолтон, встав с места во главе стола. Вместе с ним встали и офицеры.

     - Всем доброго дня, - вежливо ответила я, улыбнувшись.

     Со всех сторон раздались приветствия мужчин в военной форме.

     - Присаживайтесь, эрлина Иледа, - черноволосый старпом Седрик Аргайн вежливо отодвинул стул, рядом с капитаном.

     - Благодарю, дэрл Аргайн, - вдруг произнес Бреннан, - за своей невестой я сам буду ухаживать, - улыбнулся совершенно не приятельски, и невольно по телу пробежали мурашки от этих угрожающих глаз старпому.

     - Спасибо, - тихо вымолвила я, присев на стул. Мнимый жених сел рядом на свободный стул. Члены экипажа тоже вернулись на свои места и приступили к обеду.

     - Эрлина Иледа, вы очень смелая девушка, - по-отечески посмотрел на меня седовласый капитан. - Я восхищен вашим поступком - поехать вместе с женихом на военном корабле в Иттихадию.

     - А что тут удивительного? – приподняла я бровь. – Мне хотелось быть вместе с Бреннаном, я бы очень скучала по нему, ожидая его на берегу Валезии, - притворно улыбнулась я и посмотрела на «жениха». Тот, в свою очередь, тоже растянул рот до ушей. (А у него такие хорошенькие ушки, только сейчас заметила).

     - Но ведь путь в Иттихадию не близкий и не совсем безопасный, - продолжал беспокоиться капитан о моем присутствии на корабле.

     - Куда страшнее отпускать жениха одного на пару месяцев в далекую страну, где царят не самые строгие нравы, - ухмыльнулась я, натыкая на вилку кусочек бифштекса. – А то, знаете ли, привезет какой-нибудь сувенир перед самой свадьбой. И лечись потом у самых лучших лекарей Валезии.

     «Жених» подавился и слегка закашлял, услышав мою оправдательную речь. Удивленные бирюзовые глаза посмотрели на меня с немым вопросом «За что?». От офицеров послышались смешки, которые они пытались удержать в себе. Я сама не ожидала от себя такой смелости, и мои щеки чуть зарделись румянцем. С новым статусом в обществе я могу откровенно высказывать свои мысли вслух, что ново для меня, но приятно для сердца и ума.

     - Да уж, в ваших словах есть разумное, - весело произнес капитан.

     - А я думал, совсем наоборот, - зло ухмыльнулся один из офицеров, кажется, это был третий или четвертый помощник капитана. - Дэрл Нэшел взял свою невесту на фрегат, чтобы она всегда была под его пристальным присмотром, чтобы никакие драконы больше не появлялись в ее жизни.

     Это был удар в самое сердце. Краска окончательно залила мои щеки, я готова была провалиться сквозь землю от стыда.

     - Дэрл Мортон, немедленно извинитесь перед эрлиной Иледой! - жестко отчеканил Нэшел, сжав губы.

     - Лейтенант Мортон, с вашей стороны это было опрометчиво! Извинитесь перед девушкой! – голос капитана прогремел на всю кают-компанию.

     Повисла секундная тишина ожидания.

     - Простите, эрлина Иледа, - виновато произнес помощник капитана, - я сказал, не подумав, что могу вас обидеть.

     - Прощаю, - выдохнула я чуть живая.

     Теплая ладонь легла на мою руку, я повернула голову и увидела большие бирюзовые глаза «жениха», которые с сожалением смотрели на меня. Крепкие пальцы дэрла слегка погладили мои поледеневшие костяшки, согревая их. Я с благодарностью взглянула на Бреннана и тут же опустила глаза в тарелку. Аппетит напрочь пропал. Нэшел понял, что мне сейчас не до еды, и постарался сократить наше пребывание за столом. Через пятнадцать минут он уже провожал меня до каюты.

     - Иледа, я сейчас принесу бумаги, - спокойно произнес он, держа мою ладонь, которая никак не хотела согреваться и снова была холодной.

     - Хорошо, жду вас, - безучастно ответила я, открывая каюту. Мне хотелось побыть одной, уткнуться в какой-нибудь незатейливый роман и забыться до вечера. Но работа меня бы отвлекла лучше, чем пустая книжка.

     Через минуту раздался стук в дверь.

     - Войдите, - крикнула я, зная, что это Нэшел с бумагами.

     Дэрл вошел в каюту, держа в руках увесистую папку, сделав пару шагов, он оказался возле рабочего стола.

     - Я вас не тороплю, эти бумаги важны, но не настолько, чтобы вы не выходили на свежий воздух, Иледа, - улыбнулся мой «жених».

     - Постараюсь не переусердствовать, - я села на стул, открыла папку и стала разглядывать документы.

     - Мне жаль, что за обедом этот невежа оскорбил вас, Иледа, - сочувственно произнес мужчина, наклонившись над столом.

     - Бреннан, забудьте, - вздохнула я, не глядя на собеседника, - я знала, что так будет, это неизбежно. Мне теперь до конца жизни придется расплачиваться за то, что … - голос мой дрогнул, и я замолчала.

     - Иледа, я очень хочу помочь вам, - задумчиво вымолвил дэрл, - но пока еще не знаю каким образом.

     - Спасибо, Бреннан, вы мне уже помогли, - наконец-то я посмотрела в его бездонные глаза, - и я благодарна вам за то, что увезли меня из дома.

     - Скажите, это правда, что вы отказались от даров дракона? – осторожно произнес он, подвигая второй стул к столу, и сел на него напротив меня.

     - Правда, - опустила я глаза на документы.

     - Удивлен, честно признаюсь, - слегка недоумевал собеседник. И через секунду уже деловым тоном сказал:

     - Иледа, тут документы, деловые письма, счета. Очень торопился, когда выезжал из дома, все в кучу сгреб. Теперь ни времени, ни желания нет, чтобы все это разобрать, - виновато улыбнулся мужчина. – Ладно, не буду вам мешать.

     Я учтиво склонила голову, мнимый жених поцеловал мне ручку и вышел из каюты. Наконец-то, одна.

     Бумаг было много, но я быстро управлюсь с ними до вечера и приступила к работе.

     Когда папка была разобрана почти наполовину, в руки мне попало письмо, я на автомате начала читать, думая, что обычное деловое письмо, чтобы знать в какую категорию мне его отсортировать.

     «Здравствуй, дорогой Бреннан.

     Я так рада, что скоро придет осень, а потом наступит зима, и ваш траур по матушке пройдет. И тогда мы сможем, наконец-то, пожениться», - ой, это же личная переписка.

     Я отложила письмо в сторону, но тут же вернулась к нему снова. Что?! Пожениться?! Буквы запрыгали перед глазами: «сможем, наконец-то, пожениться».

     «Завтра приедет портниха к нам в усадьбу, снимет с меня мерки, начнет шить подвенечное платье, - продолжила я чтение.

     Стоп! Нельзя читать личные письма! Но как?! Нэшел уже помолвлен?! В груди что-то натянулось и лопнуло, опускаясь вниз к желудку. Нервно я соскочила со стула и заходила по каюте. Бреннан чужой жених, у него есть официальная настоящая невеста! Живот начало крутить, ну вот опять, как только я начинаю волноваться, мой пищеварительный тракт реагирует тут же спазмами. Вернулась к столу и взяла письмо в руки. Раз уж я начала читать его, то дочитаю до конца.

     «Я выбрала самое лучшее платье из каталога эрланы Бовье! Оно самое элегантное и необыкновенное, уверена, тебе понравится, дорогой» - меня передернуло. - «Осталось чуть больше четырех месяцев до свадьбы, кажется, это долго, но к торжеству следует готовиться уже сейчас. Папенька составляет список приглашенных гостей, кажется, он собрался пригласить весь Горбург. Надеюсь, он передумает и не будет приглашать высокомерных Нолеллов и выскочек Шардатье. Твой отчим часто навещает нас, рассказывает о твоем детстве. Оказывается, ты был такой шалун!

     Ах, милый Бреннан, очень скучаю по тебе, по твоим ласковым глазам и нежным губам», - тут мои нервы не выдержали, и я бросила письмо на стол. Читать дальше не было никакого желания. Мне жутко захотелось разорвать этот никчемное письмо и выбросить его в открытое море.

     Что со мной? Что за истерика?

     Я села на кровать, обхватив голову руками. То, что Бреннан оказался женихом другой девушки, меня выбило из колеи. Ну а что в этом такого? Наша помолвка фиктивная, вполне возможно, что у Нэшела есть и настоящая невеста в Горбурге. Не сомневаюсь, что она из благородного семейства и с безупречной репутацией. Но почему мне так обидно?

     Я поднялась и снова взяла письмо в руки, читать дальше не хотелось. Глаза опустились в конец письма: «Твоя на веки - Дорелла». Ну, точно из самых благородных и непогрешимых!

     Руки сами злостно взяли и скомкали бумагу, сжав ее в кулак. Что же я наделала?! Теперь письмо будет мятым. Что говорил Нэшел? Собирал второпях документы? Может, он и не заметил, что письмо невесты попало в кучу? Я посмотрела на комок бумаги, который лежал в ладони. Подошла к открытому окну, высунула голову наружу. Внизу борт корабля рассекал море, волны поднимались высоко. Я прицелилась вниз и бросила злосчастное письмо в море, как и хотелось мне с самого начала. Ветер подхватил легкий кусок мятой бумаги, унося его вдаль, но под собственной тяжестью письмо все равно упало в воду. Вот и хорошо! Пусть Нэшел лучше смотрит за своей перепиской и не складывает, куда попало личные письма!

     Я села за стол и самозабвенно продолжила работу. Больше личных писем мне не попадалось. Значит, оно случайно затесалось среди деловых бумаг. Я облегченно вздохнула.

     Вечером рында оповестила о начале ужина. Дэрл Нэшел, как всегда, постучался в мою дверь и проводил до кают-компании. За столом не оказалось помощника капитана Мортона, наверное, у него была вахта, что несколько облегчило мне жизнь вечером и повлияло на мой аппетит. Я с удовольствием поела морские продукты, приготовленные коком.

     После трапезы, стол был очищен от посуды и мужчины начали вечерний сеанс покера с бренди. Нэшел любезно попросил меня остаться и украсить их вечер своим присутствием. Я с удовольствием согласилась, заметив в углу небольшой клавикорд. Интересно, откуда на военном корабле взялся музыкальный инструмент? Аккуратно я открыла крышку. Забавно было попробовать поиграть на нем. Дома наемный преподаватель музыки учил меня играть на клавесине. Клавикорд меньше клавесина, не думаю, что игра на нем будет для меня проблемой.

     Я села на мягкий стул, пальцы взметнулись вверх, опустились на клавиши. Легкая струнная музыка полилась из инструмента, наполняя кают-компанию. Офицеры стихли и обернулись ко мне в недоумении, оставив на мгновение карты.

     - Эрлина Иледа! – воскликнул капитан. – Вы нас приятно удивили! Прошу вас продолжайте, - добавил он, когда я остановила игру.

     - Хорошо, - улыбнулась я и продолжила нажимать на клавиши.

     - Этот клавикорд мы нынче хотели вынести из кают-компании, на нем давно уже никто не играет, просто некому, - произнес радостно капитан. – Раньше фрегат перевозил королевскую чету и двор в соседние страны, вот клавикорд и поставили здесь для развлечения. Но уже второй год, как фрегат продан. Королевская семья приобрела другой, более мощный корабль. А клавикорд остался на «Триумфе».

     - Понятно теперь, откуда на военном корабле клавикорд, - кивнула я головой, не отвлекаясь от игры. – Только он немного расстроен, но это не страшно.

     - Эрлина Иледа, прошу вас, оставайтесь всегда с нами после ужина, - вежливо попросил старпом Аргайн, - нам очень приятно находится в компании, где прекрасная девушка прекрасно играет на клавикорде.

     - Если мой жених, дэрл Нэшел, не будет против, - улыбнулась я офицеру и перевела взгляд на Бреннана. Тот сидел за столом и сверлил меня бирюзовым взглядом, держа карты в руке.

     - Нет, Иледа, я не против вашего присутствия, - отчеканил он равнодушным голосом. – Мне даже отрадно, что вы чаще будете проводить время рядом со мной, - и уголок его рта потянулся вверх в полуулыбке.

     - Благодарю, Бреннан, мне приятно, что вы заботитесь обо мне, - я лукаво приподняла брови, губы сами растянулись в улыбке. Пальцы продолжали легкую игру на инструменте.

     Когда я устала играть на клавикорде, то решила сделать перерыв и осмотреть хорошо кают-компанию. На деревянных панелях висели портреты короля Империи и знаменитых адмиралов Валезии. На противоположной стороне, на стене висела небольшая коллекция холодного оружия. Здесь были представлены именные кортики, шпага, рапира, меч, сабля, эфесы которых были украшены драгоценными металлами и камнями. Я невольно залюбовалась искусной работой мастеров. Рядом стояли узкие стеллажи, за стеклянными дверями которых я обнаружила множество книг. Ну вот, будет чем заняться, если все свои книги прочту. Я осторожно сняла крючок с дверей и открыла шкаф.

     - Любите читать? – услышала я за спиной вопрос, который задал дэрл Нэшел.

     - Да, очень, - честно ответила я, не оборачиваясь, зная, что «жених» стоит совсем близко и встречаться его пленительными бирюзовыми глазами совсем не хотелось.

     - Тогда советую прочесть вот этот энциклопедический сборник по Иттихадии, - и мужская рука ловко протиснулась к полке, при этом мужчина почти прижался к моей спине, я ощутила тепло, исходящее от расстегнутого камзола. Когда книга оказалась в его руке, Бреннан повернулся ко мне, немного отойдя в сторону, и протянул сборник.

     - Спасибо, я уже прочитала энциклопедию путешественника Рендли, - улыбнулась я, гордо приподняв подбородок.

     - Энциклопедия Рендли написан для детей, там больше сказки, чем правды, - ухмыльнулся мужчина. – Иледа, я настоятельно советую прочесть именно этот сборник, потому что хочу, чтобы вы знали, что вас ожидает в Иттихадии, и не испытали культурный шок.

     - Все так серьезно? – удивленно наигранно произнесла я.

     - Более чем, - уклончиво ответил собеседник.

     - Если вы имеете в виду то, что в Иттихадии женщины могут служить в армии наравне с мужчинами, то у меня это не вызовет шок, - продолжала парировать я.

     - Это, может быть, и не вызовет шок, - ответил Бреннан, продолжая ухмыляться. - А вот то, что девушки из низших слоев, как только становятся совершеннолетними, начинают вести активную половую жизнь до брака, это может вас шокировать. Особенно шокирующее выглядит праздник богини плодородия, на который мы как раз попадем по прибытию, который посещают все сословия и касты. Это незабываемое зрелище, поверьте.

     У меня открылся рот от удивления, и я как немая рыба смотрела на мнимого жениха.

     - Да, Иледа, у них так принято, - начал пояснять собеседник, - девушка должна родить до брака и неважно, кто будет отцом, лишь бы она была способна дать потомство. Только тогда, мужчина жениться на женщине, зная, что она родит ему здоровых детей.

     - А как же первый ребенок? – не выдержала я.

     - Первый ребенок живет с ними, но никаких прав не имеет на наследство и на членство в касте. В этом есть даже плюс, он может сам выбрать, каким способом зарабатывать на жизнь, когда станет совершеннолетним, - пояснил мужчина. – Так что прочтите сборник, еще много интересного вы узнаете о нравах Иттихадии.

     Я послушно взяла книгу в руки. Да уж, придется прочитать его, нужно быть готовой ко всему. Сославшись на усталость, я покинула кают-компанию. Бреннан, как всегда проводил меня до дверей, и я отдала ему документы, которые успела отсортировать еще до ужина.

     Глава 4

     Две недели тянулись долго, для меня работы больше не нашлось, время я коротала за книгами, вечерами играла на клавикорде, развлекая офицеров и своего «жениха». Климат заметно изменился уже после недели открытого плавания, стало жарче, окно в каюте почти всегда было открыто. Шторма, слава богам, не было, хотя небольшое волнение моря все же время от времени наступало.

     Бреннан перед ужином всегда приглашал меня прогуляться по палубе, подышать свежим воздухом. В одиночку дальше юта и капитанского мостика я не решалась выходить. От безделья у меня испортился сон, часами не могла уснуть. Зато прочла много полезных энциклопедий, в частности про Иттихадию. Бреннан оказался прав, когда назвал книгу Рендли сказкой для детей. Сборник, который он мне рекомендовал, оказался действительно шокирующим. И морально я была готова к культурному шоку.

     В очередной вечер в кают-компании я наблюдала одним глазом за игрой офицеров, сидя на диванчике, а другим глазом читая исторический роман.

     - Иледа, вы устали от плавания? – спросил учтиво мой «жених», присаживаясь рядом, он выбыл из игры, проиграв.

     - Да, непривычно бездельничать две недели, - вздохнула я.

     - Тогда вас обрадует новость о том, что завтра ближе к полудню мы прибудем в Сикар, - он мягко улыбнулся, увидев мою реакцию.

     Я откровенно радовалась, что наконец-то, смогу выйти на берег и почувствовать ногами землю.

     - Это хорошая новость, Бреннан! – не удержалась я от восклицания. – Мне уже снится горячая ванна!

     - Тогда мы отправимся в гостиницу «Альбатрос», это самое приличное заведение в Сикаре, там мы будем жить пару дней, пока корабли стоят в порту и пополняют запасы, - произнес сладкую речь для моих ушей мужчина.

     - Замечательно! – и я чмокнула в щеку «жениха», все-таки для остальных наша помолвка самая настоящая.

     - Только у меня одно условие, Иледа, - тихим голосом решил добавить ложку дегтя Нэшел. – В гостинице вы будете в качестве не моей невесты, а жены. И нам придется жить в одном номере.

     - Что?! – мои глаза округлились. – Никогда!

     - Поймите, Иледа, Сикар – это не место для молоденьких хорошеньких женщин, которые к тому же не замужем. Наша помолвка ничего не значит для моряков в не трезвом состоянии, которых там пруд пруди, - сочувственно произнес мужчина, взяв меня за руку. – Для всех на Сикаре вы – моя жена, так будет безопаснее, я не допущу, чтобы вы жили в отдельном номере. Не переживайте, мы возьмем просторный номер, где найдутся два отдельных спальных места. Или вы останетесь в своей каюте на «Триумфе».

     Перед глазами я уже видела ванну, наполненную горячей водой, на поверхности которой колышется душистая воздушная пена.

      - Хорошо, я согласна, - сдалась я, образ ванной победил. – Это ведь только на одну ночь?

     - Точнее на две, - улыбнулся победоносно «жених». – Отдохнете от качки.

     Я прикусила губу, куда деваться? Для всех я невеста дэрла Нэшела, на корабле никто не упрекнет меня в том, что я решила отдохнуть на берегу вместе с женихом, надеюсь, никто не узнает, что мы будем жить в одном номере.

     ***

     Утром я проснулась рано, мысль о том, что сегодня мы приплывем в Сикар, не давала мне покоя. В большой кожаный саквояж я уложила пару платьев, пеньюар и необходимые принадлежности для личной гигиены. Поднялась на ют и стала нетерпеливо ждать, когда же появиться земля в поле зрения. Через час я устала ходить по палубе и спустилась в кают-компанию. В помещении никого не было, до обеда еще далеко, на столе стоял только графин с чистой водой. Не зная чем занять себя, я открыла стеллаж с книгами и стала читать названия, думая, что же выбрать почитать. Когда я остановила свой выбор на очередном историческом романе, вдруг услышала вкрадчивый голос за спиной.

     - Эрлина Иледа! Рад вас видеть.

     Я обернулась, передо мной стоял надменный помощник капитана, не помню, по какому счету.

     - Дэрл Мортон, - выдохнула я, прижимая книгу к груди.

     - Что же вы одна и без жениха? – приподнял он вопросительно бровь.

      - Он готовиться к прибытию в Сикар, - гордо приподняла я подбородок. – А вы что здесь делаете? Вам разве не следует заниматься тем же?

     - У меня только что закончилась вахта, так что мне полагается отдых, - он сделал шаг навстречу ко мне. Я же шагнула в сторону от шкафа. – А вы, я вижу, тоже устали и скучаете, может, вместе отдохнем? У меня в каюте? Будет приятно, обещаю, - как хищник, медленно и настойчиво он приближался.

     - Что вы себе позволяете? – повысила я голос, отступая дальше в сторону от него.

     - Иледа, не стройте из себя невинную овечку! – прошипел злобно помощник капитана, сделав два быстрых шага, и я оказалась прижатой к стене.

     - Уйдите! Иначе я закричу! – пригрозила я, правая рука уперлась в стену, и я ощутила рукоять кортика, висящего на бархатной панели.

     - Ну же, Иледа, вам не привыкать лежать под мужчиной, - грубо дыхнул на мои губы офицер.

     - Только попробуйте коснуться меня и отправитесь к праотцам! – прошипела я ему в лицо, подставив кортик к боку. Книга выпала из другой руки, упав с грохотом на пол.

     - Люблю отчаянных женщин, - усмехнулся мужчина, но рисковать не стал и отступил от меня.

     Я так и стояла с кортиком в руке, направив его на Мортона, когда в кают-компанию неожиданно зашел Нэшел. За секунду он оценил ситуацию и ледяным голосом произнес:

     - Лейтенант Мортон, вы давно не стрелялись на дуэли? Немедленно отойдите от моей невесты и не смейте приближаться к Иледе ближе, чем на десять метров!

     - Нэшел, не будьте дураком! – ехидно ухмыльнулся офицер, не оборачиваясь, я все еще держала кортик наготове. – Неужели вы будете стреляться на дуэли из-за женщины, которая уже принадлежала другому?!

     - Вы оскорбили мою невесту, Мортон, я пришлю к вам моего секунданта! – дэрл обошел соперника и предстал перед его взором.

     - Ваше право, - прошипел помощник капитана, - вы еще пожалеете, Нэшел, что бросили мне вызов!

     - Встретимся сегодня перед закатом, возле развилки у Сикара, - холодно произнес мой защитник. – У вас есть время выбрать себе секунданта.

     - Непременно выберу, - ухмыльнулся Мортон и вышел из кают-компании.

     - Иледа, с вами все в порядке? – мужчина повернулся ко мне и осторожно подошел, видя мою боевую готовность. – Опустите кортик.

     Я не могла и слова вымолвить, рука предательски задрожала и кортик выпал из руки, колени подкосились. Бреннан тут же подхватил меня за талию, удерживая в своих объятиях. Я как ребенок кинулась ему на шею, и из глаз покатились слезы на плечо мужчины.

     - Все хорошо, Иледа, все позади, - ласково проговорил «жених», поглаживая меня по спине, - он больше не посмеет к вам прикоснуться.

     Мужчина подхватил меня и понес в каюту. Как же хорошо рядом с ним, спокойно, его сильные руки бережно держали мое дрожащее тело. Дэрл открыл дверь и внес меня в каюту, уложил аккуратно на кровать.

     - Иледа, вам лучше? – спросил «жених», вглядываясь тревожно в мое лицо.

     - Да, спасибо, - наконец-то смогла я вымолвить слова.

     Мужчина налил из графина воду и подал мне стакан. Чуть дрожащими руками я удержала его и сделала пару глотков.

     - Бреннан, зачем вы вызвали его на дуэль? – испуганно посмотрела я на спасителя.

     - Он оскорбил мою невесту, - тихим, но твердым голосом ответил мужчина. – Я не мог поступить по-другому.

     - Но наша помолвка фиктивная, вам не следует рисковать ради меня, - прошептала я отчаянно.

     - Ненавижу самоуверенных ублюдков, которые думают, что им все можно! – с жаром произнес дэрл, смотря в сторону.

     - А если… - хотела я сказать фразу, но слова застряли на полпути.

     - Не волнуйтесь, не убьет, - спокойно ответил он, поняв ход моих мыслей. – Я отлично стреляю, хоть и не офицер. Мортон еще пожалеет, что родился на свет.

     Я облегченно выдохнула, но на сердце все равно было не спокойно из-за того, что Нэшел будет держать оружие в руке и отстаивать мою честь, которой нет.

     - Иледа, мы скоро прибудем в Сикар, так что лучше подумайте о теплой душистой ванне. И хватит переживать за меня, - улыбнулся мужчина и легким прикосновением пальцев погладил мою руку. И тут же по всему телу пробежались приятные мурашки.

     - Я за вами зайду, когда будем близко к порту, - Нэшел поднялся с кровати, еще раз ослепительно улыбнулся мне и вышел из каюты.

     А он так и не спрашивал о письме Дореллы. Значит, я права, оно случайно попало в папку. И Бреннан, не знает, что письмо его невесты было там. Мне снова стало тоскливо. И зачем я вспомнила об этом злосчастном письме?!

     ***

     К полудню мы причалили в Сикар. Порт встретил нас суетой и шумом. Такое количество приставших кораблей разного ранга я еще не видела. Клейтон далеко уступает размерам Сикара.

     На наемном кабриолете я и Бреннан отправились вглубь города. Пока мы ехали по шумным улицам портовой столицы империи, я с любопытством разглядывала дома и прохожих людей. Здесь все не так, как в Валезии: все куда-то спешат, пешком или в экипажах, мальчишки с ворохом газет бегают по улице и, выкрикивая главные новости, продают их; женщины здесь вели себя более открыто и без стеснения. На первый взгляд, кажется, что попал в сумасшедший мир.

      Возница подвез нас к большому трехэтажному зданию в центре города, вывеска которого гласила на имперском языке, что это отель «Альбатрос». Лошадь остановилась у главного входа.

     - Приехали, - улыбнулся Бреннан, - теперь отдохнете, Иледа.

     Он первый вышел из экипажа и подал мне руку, как истинный благородный дэрл. Я сделала два шага и меня слегка качнуло. Мой спутник ловко подхватил меня за талию.

     - Это от качки, - произнес он, насмешливо, глядя в мои удивленные глаза, - на корабле вы привыкли к качке, теперь снова привыкать к земле.

     - Какой кошмар, - насмешливо ответила я.

     К нам тут же подбежал проворный юноша и снял наш багаж, два саквояжа, и понес внутрь здания.

     Приветливый администратор, седовласый коренастый мужчина, встретил нас с улыбкой.

     - Добрый день, рады вас видеть в «Альбатросе», - произнес он на имперском языке.

     - Добрый день, уважаемый, - ответил на том же имперском языке Нэшел. – Чета Нэшел из Валезии. Нам, пожалуйста, лучший номер, с большой ванной, - и эрл положил имперский паспорт на стол.

     - У нас есть отличный номер для новобрачных, я, вижу, вы молодожены, - и администратор кинул ехидный взгляд на мою правую руку.

     - О, да, мы недавно поженились, - спохватился «муж» и с укором посмотрел на меня. – Дорогая, ты опять надела кольцо не на ту руку! – произнес он на валезийском.

     Я виновато улыбнулась и сняла кольцо, надела его левую кисть.

     - Прости, милый, я еще не привыкла, - пожала я невинно плечами, отвечая на чистом имперском, что вызвало у моего «мужа» легкое удивление на лице.

     - Так-то лучше, - ответил Нэшел, взяв меня под руку.

     - Вот ваши ключи, - администратор подал связку из двух ключей моему «мужу», - Раин вас проводит до номера, - кивнул он на носильщика.

     - Благодарю, - Нэшел откланялся, и мы пошли за худеньким юношей, несшим наши саквояжи.

     Пришлось подниматься на последний третий этаж, по словам Бреннана только там находятся лучшие номера в отеле.

     Мы подошли к двери из красного дерева, украшенной резьбой в южном стиле, на ней вместо цифрового номера висела табличка с надписью на имперском «любовь». Я ухмыльнулась «оригинальной» идее. Нэшел вставил ключ и открыл номер. Носильщик молча внес наши вещи и, как солдатик, встал по стойке смирно.

     - Спасибо, - мой «муж» вложил в руку юноши медную монетку и тот, откланявшись, вышел прочь из апартаментов.

     Я оглянулась, номер состоял из маленькой прихожей, небольшой гостиной комнаты и просторной спальни, к которой примыкала ванная комната.

     - Тут уютно, - констатировала я, когда прошлась по светлому номеру, который был выполнен в розово-лиловом цвете. – Вот только кровать здесь одна, хоть и большая.

     - Это же номер для новобрачных, конечно, здесь одна кровать, - ухмыльнулся мой спутник, занося саквояжи в спальню.

     - И где же вы собрались ночевать? – приподняла я брови. – На полу?

     - В гостиной комнате есть диван, можно вполне и там переночевать, - пожал плечами мужчина.

     - Да здесь даже я не улягусь! – возмутилась я, когда прошла в комнату и оглядела маленький узенький диванчик. – А с вашим ростом метр девяносто, тут можно только голову и плечи положить!

     - Метр восемьдесят семь, - поправил меня Нэшел, очутившись за моей спиной.

     - Три сантиметра вас не спасут и затекшие конечности вам обеспечены, - повернулась я к «мужу», улыбаясь ехидно. – Так что попросите другой номер у администратора.

     - Если бы я знал, что здесь нет нормального дивана под мой рост, я бы сразу попросил его выдать ключ от другого номера, - вздохнул мужчина. – Сейчас же это будет странно, если мы, молодожены, откажемся от этого номера, сделанного специально для новобрачных.

     - И что вы предлагаете? – возмущенно спросила я, уперев руки в бока.

     - Кровать слишком большая даже для двоих, так что мы вполне сможем спать на ней, на разных концах, не стеснив друг друга, - коварно улыбнулся мужчина, опустив пристальный взгляд на меня. Вдруг легкая дрожь пробежалась по телу, когда я на мгновение представила картину, как мы спим на одной кровати.

     - Ни за что! – отчеканила я, развернувшись к диванчику. – Лучше я буду здесь спать, у меня рост только метр шестьдесят пять! Колени согну, на бок лягу и нормально высплюсь!

     - Иледа, не будьте ребенком, - устало промолвил Нэшел, - вы не сможете проспать всю ночь в позе эмбриона.

     Я упрямо сжала губы и демонстративно отвернулась к софе.

     - Хорошо, как хотите, потом не жалуйтесь на затекшие ноги и бока, - сдался быстро оппонент. – Мне нужно идти, я распоряжусь, чтобы принесли обед в номер и согрели воду для ванны. Одна никуда не выходите, даже в холл гостиницы, - строго наказал «муж».

     - Вы когда вернетесь? – обеспокоенно спросила, теребя кончик кружева на кокетке платья.

     - После заката, надеюсь, - тихо ответил Нэшел.

     - Бреннан, прошу вас, откажитесь от дуэли! – отчаянно попросила я заступника.

     - Иледа, эта тема не обсуждается! – нетерпеливо произнес мужчина, поправляя нервно галстук. – Мне пора, много дел сегодня предстоит сделать. А вы отдыхайте. В гостиной комнате я видел шкаф с книгами.

     Я сморщила носик, читать совершенно не хотелось, на корабле у меня будет еще время перечитать всю библиотеку фрегата.

     - Не кривляйтесь, вам это не идет, - улыбнулся мужчина и, откланявшись, вышел из номера.

     ***

     Насладиться во всей мере горячей ванной я не смогла, никак не получалось расслабиться, все мои мысли были о предстоящей дуэли Нэшела с Мортоном. Зачем Бреннан рискует жизнью ради чести, которой и так нет? Только чтобы поддержать лживую легенду о помолвке? Зачем я вообще отправилась в экспедицию? Нужно было сидеть дома и не высовывать свой любопытный нос.

     Несколько часов я провела в комнате, занимаясь самоедством, остыл обед, который принес официант из ресторана отеля, кусок в горло не шел. Время шло к вечеру. Бреннан так и не объявлялся. Я взяла в руки первую попавшуюся книгу и попыталась отвлечься чтением. Но через десять минут поняла, что совершенно не помню, что было написано на первых страницах романа. Не выдержав пытки ожидания, я надела платье, накинула шелковый плащ и спустилась в холл гостиницы.

     - Эрлана Нэшел, вы куда? – позвал администратор, когда я подошла к выходу. – Ваш муж строго наказал не выпускать вас из отеля!

     Я не сразу сообразила, что служащий обращается ко мне, но услышав фамилию Бреннана, поняла, что эрлана Нэшел – это я.

     - Помогите, пожалуйста, - подошла я к стойке администратора. – Мне срочно нужно попасть на развилку возле Сикара. Это вопрос жизни и смерти! Прикажите, пожалуйста, подать экипаж к входу отеля.

     - Но, эралана, ваш муж мне голову свернет, если узнает, что я вас отпустил, да еще и экипаж приказал подать! – с ужасом прошептал служащий, смотря широко распахнутыми глазами.

     - И что вы сделаете? Привяжете меня?! – возмущенно прошипела я. – Лучше прикажите подать карету, иначе я сама найду того, кто сможет меня довезти до развилки!

      - Хорошо, я сейчас распоряжусь, - замялся мужчина, - если вы одна на улице будете искать свободный экипаж, то боюсь, ваш муж точно меня убьет! – сделал он правильный вывод.

     - Благодарю вас, - улыбнулась я, положив серебряную монетку на стойку.

     Через две минуты я сидела в карете, смотря на мелькающие дома Сикара. Сердце бешено стучало в груди, сжатые ладошки от волнения вспотели. Успею ли я? Солнце клонилось к горизонту. Найду ли именно то место?

     - Приехали! – выкрикнул возница, когда карета остановилась через двадцать минут за городом.

     Я пулей вылетела из салона, бросив золотой кучеру.

     - Ждите меня здесь, и еще столько же получите! – крикнула я набегу.

     На поляне за дорожной развилкой двое мужчин в белых рубашках стояли друг против друга. В пару шагов от них стояли их секунданты: старший штурман Гэйлл и штаб-лекарь Нолл. Старший помощник Аргайн исполнял, по-видимому, роль распорядителя дуэли, он стоял между соперниками, держа в руках кейс с пистолетами. Увидев меня, штурман что-то сказал Нэшелу, и тот резко развернулся на сто восемьдесят градусов.

     - Иледа?! – грозно назвал мое имя «жених». – Что вы здесь делаете? Я, по-моему, ясно попросил вас не выходить из «Альбатроса»!

     - Бреннан, простите, ждать вас – это не выносимо! – взволнованно крикнула я, приближаясь к дуэлянтам. – Я хочу быть рядом! Позвольте мне присутствовать на дуэли, пожалуйста, - я умоляюще посмотрела на мужчину. – Обещаю, буду вести себя тихо.

     - Ладно, все равно вы уже здесь! – недовольно произнес Нэшел, повернувшись к своему сопернику.

     Мортон, только ухмыльнулся, слушая наш диалог, не проронив ни слова, насколько мне известно, соперники не имеют права друг с другом общаться. Я встала на краю поляны около высокого дуба, пальцы нервно теребили сумочку. Теперь самое время помолчать и молиться мысленно всем богам, какие существуют на свете.

     - И так дэрлы, напоминаю, от дуэли еще не поздно отказаться, - начал стандартную процедуру перед поединком старпом. Ни один из дуэлянтов не проронил ни слова.

     - Дэрлы, вам известны условия дуэли, вы их подписали и одобрили, - продолжил Аргайн, стоя между соперниками. - Я напоминаю вам, что, когда я отдам вам пистолеты, честь обязывает вас не делать никаких движений до моей команды. Точно так же вы должны немедленно опустить пистолеты по команде «стой».

     Наступила секундная пауза, я слышала, как взволнованно бьется мое сердце в груди. Солнце коснулось горизонта, постепенно пряча свое тепло и свет.

     - Жребий определил, что первым стрелять будет лейтенант Мортон, - напомнил распорядитель, скорее он информировал меня, ведь жеребьевку я пропустила.

     На лбу появилась испарина, а руки стали влажными, я никак не ожидала, что дуэль будет с последовательными выстрелами.

     - Оружие готово! – старпом указал на пистолеты.

     Нэшел совершенно спокойно и уверенно первый взял оружие. Затем Мортон оставшийся пистолет.

     - К барьеру! – громко выкрикнул распорядитель, и соперники разошлись в разные стороны до помеченных воткнутыми кольями барьеров. Между ними расстояние было около двадцати шагов. Мужчины встали лицом друг другу, держа пистолеты вниз. Секунданты остановились в пятнадцати шагах от участников дуэли.

     - Стреляйте! – выкрикнул старший помощник капитана.

     Сердце мое замерло.

     Мортон самоуверенно поднял пистолет, направляя его на неподвижного соперника. Раздался оглушительный выстрел. Бреннан дрогнул, но удержался на ногах. Я в кровь закусила губу, только чтобы не броситься к нему на помощь.

     - Дэрл Нэшэл, стреляйте! – твердо произнес распорядитель.

     Бреннан, морщась от боли, медленно поднял пистолет, прицеливаясь. Я заметила на его рубашке расплывавшееся кровавое пятно под ключицей слева. Мой защитник плавно нажал на курок. Грохот выстрела раздался эхом в моем сердце, казалось, оно сейчас разорвется.

     Оба дуэлянта одновременно упали на землю.

     - Бреннан! – я бросилась к мужчине, лежащему на боку в траве.

     - Вы меня слышите? – с трудом я перевернула упавшего на спину, кровавое пятно растекалось по белоснежной рубашке. – Доктор Нолл! Скорее, дэрл Нэшел ранен! – позвала я штаб-лекаря.

     - Простите эрлина Соунг, но лейтенант Мортон серьезно ранен, - сочувственно ответил мужчина, - мой долг, как корабельного лекаря, оказать первую помощь четвертому помощнику капитана.

     - Иледа, - прохрипел Нэшел, открыв глаза, - какого демона вам не сиделось в гостинице?! – морщась от боли, он прикрыл ладонью грудь.

     - Бреннан, меня дожидается экипаж, - не обратила я внимания на недовольство «жениха». – Вы сможете встать?

     - Попробую, - скривился он, прикрывая глаза.

     - Эрлина Иледа, я помогу, - услышала я голос старшего штурмана за спиной. – Нужно только рану перевязать. Я взял у лекаря пару бинтов. Я приподниму Нэшела, а вы его перевяжете. Сможете это сделать?

     - Конечно, смогу, - и взяла у секунданта протянутый бинт. – Нужно еще подложить ткань, чтобы остановить кровь, - добавила я, подумав секунду.

     Не раздумывая, я задрала верхнюю юбку, открыв подол нижней.

     - Дэрл Гэйлл, помогите мне, пожалуйста, оторвите нижний ярус подъюбника! – я выжидающе посмотрела на старшего штурмана.

     - Эрлина, но … - замялся удивленный мужчина.

     - Рвите, говорю, у меня сил не хватит! – выкрикнула я отчаянно.

     Офицер нерешительно ухватился за ярус юбки и с силой дернул ткань, оторвав приличный кусок.

     - Ну, зачем было портить платье… - простонал недовольно Нэшел.

     - А вас вообще не никто не спрашивал! – прикрикнула я на «жениха». – Лучше помогите нам и приподнимитесь. Вас нужно перевязать.

     Старший штурман ухватил раненного и приподнял его от земли, удерживая в сидячем положении. Я как можно аккуратнее и быстрее перевязала рану.

     - У вас золотые руки, Иледа, - вздохнул Нэшел и даже изобразил подобие улыбки, когда я завязала узел бинта.

     - Постарайтесь встать, Бреннан, - вежливо попросила я «жениха».

      Секундант помог подняться раненому, правую руку которого он закинул себе на плечо, удерживая его за талию.

     - Нэшел, держитесь, до экипажа недалеко, - произнес офицер натужено от усердия. Все-таки раненный весил не мало.

     - Постараюсь, - простонал в ответ дуэлянт.

     Я побежала вперед к ожидавшему экипажу.

     - Помогите! Пожалуйста! – выкрикнула я кучеру на имперском, приближаясь к карете. – Там раненный дэрл, его нужно отвезти в гостиницу. Я хорошо заплачу!

     Когда мужчина услышала об оплате услуг, то тут же спрыгнул с козел и побежал навстречу штурману, несшего раненного. Ловко он подхватил левую руку Нэшела (тот застонал от боли) и закинул себе не плечи, облегчив тем самым ношу секунданту.

     Вдвоем они быстрее донесли еле шагающего дуэлянта и помогли посадить его в карету. Бреннан старался помочь им, но силы покидали его. Когда Нэшел был благополучно погружен в экипаж, я и старший штурман быстро присоединились к нему. Как невеста дэрла я села рядом с «женихом», тот не замедлил навалиться на мое плечо, когда карета тронулась с места.

     - Бреннан, не спите, разговаривайте со мной, - потормошила я раненного за здоровое плечо.

     - А я и не сплю, - промямлил тот в ответ. – Я наслаждаюсь.

     - Чем это вы наслаждаетесь, интересно, - ухмыльнулась, думая, что мужчина бредит.

     - Вашим ароматом, Иледа… - прошептал он в мое ухо, втягивая слегка носом воздух. – Чувствуется, что недавно вы нежились в горячей ванной.

     Такого ответа я не ожидала услышать, и мои щеки зарделись румянцем, когда штурман улыбнулся, глядя на нашу парочку.

     Карету накренило на крутом повороте, и дуэлянт отклонился от меня по инерции, я успела ухватить его за рукав.

     - Иледа, вы выйдете за меня? – проговорил «жених», положив снова голову мне на плечо, когда карета поехала по прямой дороге.

     - Бреннан, мы с вами уже помолвлены, - ответила я растерянно. – Вы забыли?

     - Нет, не забыл, - вздохнул он, - я не хочу ждать возвращения в Клейтон, давайте поженимся в Сикаре. Брак заключенный здесь, считается действительным.

     - Я не могу! - выпалила тут же в ответ. – Батюшка не одобрит наших действий, - добавила я в оправдание.

     - Он смириться, - спокойно констатировал «жених», - скажем о вашей беременности.

     Краска залила мои щеки от возмущения, я отвернулась к окошку.

     - Дэрл Нэшл, хватит фантазировать, мы обсудим эту тему позже! – недовольно предложила я. – У нас сейчас есть проблема посерьезнее!

     - Как скажешь, дорогая, - вздохнул «жених», расслабив тело.

     Через пару минут карета остановилась у гостиницы. Кучер и старший штурман помогли отнести раненного дуэлянта в номер.

     Я же подбежала к администратору и попросила срочно вызвать в номер врача. Тот заверил меня, что через минуту доктор Паркен, работающий в отеле, будет в нашем номере.

     Кучера я щедро вознаградила, тот довольный ушел поскорее, поблагодарив меня.

     - Дэрл Гэйлл, спасибо вам большое, - искренне поблагодарила я штурмана, когда мы вышли из спальни в гостиную комнату. – Не знаю, как бы я довезла Бреннана без вашей помощи.

     - Не стоит, эрлина Соунг, - отмахнулся офицер, - я секундант, это моя обязанность, помочь раненному доверителю.

     В номер постучали, это был врач гостиницы.

      - Добрый день? Я лекарь Паркен. Где больной? – с порога начал доктор.

      - В спальне, дэрл Нэшел ранен на дуэли, - ответила я, следуя за мужчиной в покои.

     - Ох, уж эти дуэлянты! Прошу вас, эрлана Нэшэл, выйдете из спальни, - строго произнес доктор. - А вот офицер пусть останется, мне понадобится его помощь.

     - Лейтенант Гэйлл, старший штурман фрегата «Триумф»,- представился секундант по форме.

     - Эрлана Нэшел, я сейчас буду доставать пулю из тела вашего супруга. Зрелище, поверьте, не для ваших впечатлительных глаз, - уже мягче произнес врач, посмотрев на меня из-под очков.

     Я сдалась и вышла из спальни. И тут до меня дошло, что врач и администратор обращались ко мне исключительно, как к жене Нэшела. И все это слышал старший штурман. Ну, все, теперь весь корабль будет судачить о том, что я и Бреннан поженились тайно и жили в одном номере. И еще этот нелепый разговор о беременности!! Злосчастная дуэль!! Сплетни обязательно появятся. Я тяжело вздохнула, мало мне проблем на мою голову!

     Из спальни донеслись негромкие стоны Нэшела. Вот ведь … благородный дэрл!! И нужна была ему эта дуэль?! Теперь рана будет заживать долго в условиях жаркого и влажного климата. Принципиальный баран!!! Далась ему моя честь?! От нее и так ничего не осталось, а после этого случая и вовсе можно похоронить под гранитной плитой!

     В ожидании я нервно ходила по комнате, не находя себе места. Я очень переживала за мнимого жениха, его ранение не смертельно, но принесет много хлопот, пока будет заживать.

     Через четверть часа из спальни вышел доктор Паркен, держа в руках лекарский саквояж.

     - Эрлана Нэшел, с вашим мужем все будет в порядке, - уверенно сказал врач, поправляя галстук. – Самое главное, делайте во время перевязки и следите, чтобы рана не загноилась. Лекарства на случай лихорадки я оставил на ночном столике. Завтра утром я зайду осмотреть дэрла Нэшела.

     - Благодарю вас эрл Паркен, - облегченно произнесла я. – Сколько будут стоить ваши услуги?

     - Не переживайте, эрлана, ваш супруг щедро оплатил мою работу, - улыбнулся довольно мужчина. – Всего доброго! – и вышел из номера.

     - Эрлина Соунг, мне пора на корабль, я и так задержался, - сочувственно произнес старший штурман, надевая фуражку.

     - Благодарю вас лейтенант Гэйлл, - устало улыбнулась я. – У меня к вам будет одна просьба… - неуверенно начала я предложение.

     - Не переживайте эрлина Соунг, я никому не скажу, что вы и Нэшел живете в одном номере и персонал гостиницы называет вас эрланой Нэшел, - понял мою тревогу офицер. – Я все прекрасно понимаю. Сикар не тот город, где можно безопасно находиться молоденьким незамужним девушкам. И тем более, это не мое дело! – он мягко улыбнулся.

     - Спасибо лейтенант, - еще раз поблагодарила я искренне мужчину.

     - Доброй ночи, эрлина Соунг, - он откланялся и вышел из покоев.

     Когда дверь за штурманом закрылась, я осторожно вошла в спальню. Бреннан лежал под одеялом, глаза его были закрыты.

     - Не крадитесь, я знаю, что вы здесь, - произнес тихо мужчина, не открывая глаз. – Вы наверняка устали, Иледа, ложитесь спать.

     - Да, день выдался не очень удачным, - согласилась я, подходя к лежащему «жениху». – Как вы себя чувствуете?

     - Сносно, - и его глаза открылись. Я взглянула в бездонные бирюзовые глаза, полные печали и усталости.

     – Спасибо, Бреннан, - тихо произнесла я, погладив теплую ладонь раненного.

     - За что?! – не понял он, удивленно посмотрев на меня.

     - За то, что заступились за меня, - я опустила взор, щеки предательски вспыхнули.

     - Иледа, - выдохнул расслабленно мужчина. – Я обещал вашему отцу, что с вами ничего не случиться, и вы всегда будете под моей личной охраной. Я чувствую вину, что допустил ситуацию с Мортоном.

      - Бреннан, в этом нет вашей вины, - вздохнула я. – Сама виновата, не следовало мне вообще плыть в экспедицию.

     - Иледа, давайте вы ляжете спать, отдохните. А завтра с новыми силами вы посмотрите на свою жизнь другим, новым взглядом, - он мягко улыбнулся и взял мою ладонь в руку, потеребил мои холодные пальцы. – У вас опять руки холодные.

     - Это нервное, - я освободила ладонь из теплой руки раненного. – Мне действительно пора спать.

     Я прошла в ванную комнату, умыла лицо и руки, сняла платье и надела ночную сорочку. Когда я вошла в спальню, лампы на ночных столиках были потушены. Вглядываясь в темноту, почти на ощупь я добралась до своего края кровати и осторожно забралась под одеяло, хорошо, что одеял было два.

     Бреннан тихо сопел, кажется, он уснул, пока я в ванной готовилась ко сну. Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Мышцы почувствовали долгожданный отдых и расслабились, глаза начали наливаться свинцом.

     Вдруг я проснулась от ощущения тревоги, сердце бешено билось в груди. Прислушалась к ночным звукам и поняла, что не слышу дыхание Бреннана. Я подскочила с места и кинулась на левую сторону кровати. Она была пуста. В комнате я находилась одна.

     - Бреннан, - произнесла я имя «жениха», - Бреннан, вы здесь?

     Тишина была мне ответом. Холодные мурашки побежали по телу. В темноте было жутко ощущать свое одиночество в незнакомом месте. Что же делать? Куда он ушел раненный? Может, спуститься вниз и спросить у администратора, тот должен был видеть Нэшела. Если Бреннан узнает, что я выходила из номера посреди ночи, то он точно рассердится. Придется мне потерпеть до утра. Я свернулась калачиком под одеялом, в голове роились мысли о Нэшеле, рисуя мне самые ужасные картины. Я пролежала так долго, пока сон снова меня не сморил.

     Глава 5

     Я проснулась от назойливого щебета птиц, которые, по-видимому, устроились под самым окном номера. Не успела я открыть глаза, как поняла, что мои руки обнимают чью-то широкую спину. Гладкая теплая кожа ощущалась под ладонями. Аккуратно, медленно я потянула руки к себе и перевернулась на спину, сердце бешено колотилось от страха, охватившего меня.

     - Вы уже проснулись? Жаль… - услышала я знакомый сонный голос.

     - Нэшел?! – воскликнула я, подскочив с кровати. – Это вы?!

     - А вы кого ожидали увидеть?! – насмешливо посмотрел на меня мужчина, присаживаясь на кровати. – Вы что забыли, с кем живете в номере?

     - Бреннан! Где вы были ночью? – грозно посмотрела я на «жениха».

     - С утра семейные разборки, - ухмыльнулся он, покачав головой. – Я спускался в ресторан, не мог уснуть от чувства голода.

     - Посреди ночи?! – не поверила я.

     - А что здесь такого?! Ресторан в отеле работает круглосуточно. Вчера я не успел поужинать. Силы мне нужны, я потерял прилично крови, - невозмутимо ответил мужчина.

     - Вы меня могли предупредить? - не унималась я, вспоминая свой страх перед ночным одиночеством.

     - Мне нужно было вас разбудить? – приподнял удивленно Нэшел брови.

     В ответ я только сжала губы от злости на саму себя, прекрасно понимая, что он прав. Развернувшись, я направилась в ванную.

     - Милая сорочка, - услышала я насмешливый тон в след.

     Хлопнув дверью, я скрылась в ванной комнате.

     Когда я почти закончила с утренним моционом, услышала легкий стук в дверь.

     - Иледа, принесли завтрак. Я жду вас в гостиной, - произнес с той стороны голос Нэшела.

      Через две минуты я сидела на диване перед невысоким столиком, на котором стоял поднос, накрытый полотенцем.

     - Завтракайте, я быстро, - сказал «жених» в халате, и прошел в ванную, дождавшись, наконец-то, своей очереди.

     Я подошла к окну, разглядывая внутренний двор гостиницы, где расположился небольшой сад. И прямо под окнами нашего номера стояло высокое дерево ореха, на котором и расположились пернатые, щебетавшие с самого утра. День обещал быть жарким, и надеюсь, спокойным.

     - Иледа, почему вы еще не едите? – услышала я за спиной удивленный возглас Нэшела.

     - Жду вас, - ответила я, обернувшись. – А вы быстро вернулись из ванной, рана вас не беспокоит? Как вы себя чувствуете?

     - Лучше всех! – бодро произнес мужчина, завязывая галстук. – Не переживайте, рана быстро заживет.

     - Куда вы собрались? – подозрительно спросила я, видя переодетого «жениха».

     - У меня сегодня много дел в порту, которые требуют моего присутствия, - поморщился он, чувствуя, что галстук не поддается и никак не хочет быть завязан, левая рука не справлялась.

     - Вы с ума сошли?! – воскликнула я от удивления. – Какие дела?! Вы ранены, вам нужен покой!

     - Я чувствую себя отлично и вполне справлюсь со своими обязанностями, - упрямо повторил дэрл, нервничая из-за галстука.

     - Давайте помогу, - предложила я, видя, что узел галстука завязан не ровно. – У вас ключица болит, трудно, наверное, делать привычные движения.

     - Да, немного, - улыбнулся он, - от вашей помощи я не откажусь.

     Я подошла к «жениху», тот слегка наклонился ко мне, чтобы я смогла достать до его шеи. Аккуратно развязала неудавшийся узел и так же тщательно, неторопливо завязала новый, ровный и красивый.

     - Теперь вы выглядите, как подобает благородному дэрлу, - улыбнулась я довольная своей работой. – Доктор Паркен обещал зайти утром к вам на перевязку, - напомнила я о процедуре.

     Нэшел повернулся к висящему на стене зеркалу и оценил мои старания:

     - Отлично, Иледа, у вас хорошо получилось, узел очень красивый и необычный.

     - В этом сезоне это – самый модный узел, - гордо произнесла я, радуясь, что угодила мужчине. – И не заговаривайте мне зубы, Бреннан, дождитесь дэрла Паркена.

     – Я попрошу штаб-лекаря Нолла сделать мне перевязку, - хитро улыбнулся «жених», - тем более он сделает это бесплатно. Экипаж «Триумфа» работает на меня.

     - Как хотите, только обязательно сходите на обработку раны и перевязку, - строго произнесла я, искренне переживая за своего пострадавшего защитника.

     - Позвольте мне сделать для вас кое-что приятное и нужное, - Нэшел в ожидании посмотрел на меня.

     - Смотря, что именно, - пожала я плечами в недоумении.

      - Я дам вам аванс, - и со словами он достал из кармана небольшой портмоне. – Рядом с «Альбатросом» есть замечательный магазин одежды эрланы Лауры. Купите себе легкие платья для жаркого климата, белье, аксессуары, в общем, что пожелаете. Скажите хозяйке салона, что вы жена дэрла Нэшела из Горбурга, она непременно вам сделает хорошую скидку, - и мужчина протянул приличную пачку бумажных ассигнаций, которыми было принято расплачиваться в богатых магазинах и салонах по всей Империи.

     - Это все мне?! – удивленно посмотрела я на аванс.

     - Да, - четко ответил мой работодатель. – Через три недели мы прибудем в Иттихадию, ваши платья совсем не годятся для местного климата. Иледа, ну же! Возьмите деньги!

     - Я еще толком даже не работала! – возмутилась я, отходя назад.

     - Иледа, не упрямьтесь, это аванс в счет ваших будущих стараний по заключению торговых сделок. Берите деньги, не переживайте, отработаете, - и мужчина сделал навстречу шаг, протягивая купюры.

     Я раздумывала, закусив губу, брать или не брать деньги. Перспектива обновить свой гардероб была очень заманчива.

     - Хорошо, спасибо Бреннан, - согласилась, наконец-то, я, взяв в руки предложенный аванс.

     - Вот и отлично! А теперь давайте завтракать, и мне пора отправиться по делам, – мой работодатель присел за столик, открывая поднос. – Вернусь только к ужину. Так что не скучайте, проведите время с пользой в салоне эрланы Лауры. Но после трех часов советую вам уже быть в номере и не выходить даже в холл гостиницы. Я распоряжусь, чтобы ужин вам принесли в номер.

     - Это ради вашей безопасности, Иледа, - мягко добавил он, видя мое недовольное лицо. – Надеюсь, вы меня послушаетесь и не будете искать приключений на свою хорошенькую головку. Думаю, вам и так досталось в этой жизни.

     - Обещаю, вам не придется за меня переживать, - я отпустила глаза, не смея смотреть на собеседника. Когда же я перестану смущаться при упоминании о моем положении в обществе?

     Неожиданно раздался стук в дверь.

     - Интересно, кто это? – удивился даже Бреннан, вставая с дивана.

     - Добрый день дэрл Нэшел, - услышала я голос незнакомого мужчины за порогом.

     - Добрый, уважаемый, - кратко ответил мужчина.

     - Я посыльный, вам официальное письмо от дэрла Мортона, - протянул конверт посыльный. – Распишитесь, пожалуйста.

     Нэшел быстро поставил подпись в квитанции и посыльный удалился. Получатель руками разорвал конверт и достал письмо. Бегло он прочел глазами текст, ухмыляясь, явно чем-то довольный.

     - Это от Мортона, он признает свое недостойное поведение по отношению к вам, Иледа, и приносит свои извинения, - сообщил приятную новость «жених». – И так как он серьезно ранен, то не сможет исполнять свои профессиональные обязанности четвертого помощника капитана. Корабль завтра отходит без него, вам не придется его больше видеть, - улыбнулся Нэшел, видя мое сияющее лицо.

     - Спасибо, Бреннан. Утро сегодня, благодаря этой новости, стало еще добрее, - не сдерживала я своего облегчения. Не представляю, как бы я себя чувствовала, встречая Мортона каждый день в кают-компании. Но вслух свою мысль не высказала.

     - Надеюсь, что день у вас пройдет самым лучшим образом, - бирюзовые глаза с искренней теплотой улыбнулись мне. Нэшел прекрасно понял мои опасения и облегчение по этому поводу.

     ***

     После завтрака Нэшел уехал по делам. Я же отправилась в салон эрланы Лауры. Магазин действительно располагался в соседнем двухэтажном доме, о чем говорила красивая вывеска на имперском языке.

     Открыв дверь в салон, я оказалась в просторном по-домашнему уютном помещении. В центре располагались роскошные удобные диваны, кресла и журнальные столики, на которых лежали различные каталоги.

     - Добрый день, - услышала я приятный женский голос и, повернув голову, увидела милую женщину средних лет.

     - Добрый день, - я приветливо улыбнулась. – Я эрл…лана Иледа Нэшел, - чуть было не оговорилась, - жена дэрла Нэшела из Горбурга. Мой муж сказал, что ваш салон самый лучший в городе, и я могу рассчитывать здесь на безупречный вкус и профессиональную помощь, - подкинула я лести в адрес женщины.

     - О – о- о! Я так рада познакомиться с вами! – воскликнула та. – Я эрлана Лаура! Добро пожаловать в мой салон, уверена, вы не пожалеете, что пришли сюда. Тэна, Агни! К нам пришла эрлана Нэшел, нужно ее обслужить! – крикнула хозяйка своих помощниц.

      - Откуда, говорите ваш муж? Из Горбурга? – удивленно посмотрела на меня хозяйка, когда смысл моих слов дошел до нее.

     - Да, дэрл Бреннан Нэшел из Горбурга – мой муж! – гордо приподняла я подбородок.

     - Неужели Бренни женился?! – воскликнула женщина, недоуменно разглядывая меня. – Поверить не могу!!!

     - Почему же?! – приподняла я недовольно брови, это «Бренни» резало по ушам.

     - Ах, эралана простите, - спохватилась хозяйка. – Я не хотела вас обидеть, просто я думала, что Бренни никогда не женится. У него, конечно, было много … поклонниц, которые мечтали выйти замуж за этого благороднейшего мужчину. Но он ни в одной из них не видел своей будущей жены. Столько разбитых девичьих сердец осталось! – сложила ладони у груди женщина, театрально закатив глаза.

     Я невольно вспомнила письмо от настоящей невесты Нэшела. Представляю, как та радовалась, что утерла нос всем воздыхательницам своего жениха. И почему-то появилось ощущение, что нос утерли и мне.

     - Простите, дорогая, что рассказываю вам это, - спохватилась хозяйка салона. – Вы ведь сюда по делу пришли. Присаживайтесь, эрлана. Что будете чай? Кофе?

     - Если можно, чай с сушеным персиком, - улыбнулась я, наконец, опускаясь на мягкий диван.

     - Тэна, обслужи нашу гостью, - скомандовала хозяйка.

     Девушка покорно вышла из холла исполнять мою просьбу.

     - Что желает эрлана Нэшел приобрести в салоне? – любезно посмотрела на меня женщина.

     - Пару легких платьев, - улыбнулась я в ответ. - Я и Бреннан плывем на фрегате в Иттихадию, мне необходимы приличные платья, в которых будет не жарко.

     - Замечательно, как раз недавно мне привезли из той же Иттихадии отличный шёлк, муслин, батист и кисею, - защебетала хозяйка салона. – Я могу вам предложить несколько готовых платьев. А хотите мои мастерицы сошьют для вас любые модели, какие пожелаете?

     - К сожалению, у меня нет времени, завтра утром мы отплываем, так что готовые платья меня устроят.

     - Агни, милая, принеси платья из последней коллекции для нашей гостьи, - обратилась женщина к помощнице. Та, кивнув головой, скрылась в соседнем помещении.

     - Простите за моё любопытство, эрлана Нэшел, а когда вы поженились с Бренни? – хозяйка салона присела рядом на диван, ее вкрадчивый тон говорил о том, что ей не терпится узнать все подробности.

     - Полтора месяца назад, - кокетливо опустила я глазки в пол.

     - О, так вы только поженились! – всплеснула руками женщина. – Как мило! Я вам сделаю хорошую скидку в честь женитьбы Бренни.

     - Благодарю вас, эрална Лаура, - я натянуто улыбнулась, меня просто раздражало, как она наигранно произносила имя моего «мужа». «Бренни» - еще раз услышу, и меня стошнит.

     Тут подошла первая помощница Тэна и подала нам чай, как раз во время, чтобы эрлана Лаура помолчала пару секунд.

     Молчание хозяйки действительно длилось пару секунд, пока не появилась вторая помощница, неся целый ворох платьев. И тогда рот у Лауры не закрывался полтора часа, рассказывая про коллекцию и модели. И пока я примеряла платья, раз сто услышала фразу: «Бренни непременно понравится это платье, уж я-то знаю его вкус!». Как только угораздило Нэшела завести знакомство с этой женщиной?!

     В итоге моих мучений от примерок и слыша «Бренни», я выбрала три повседневных платья из кисеи и муслина, а четвертое, (меня уговорила хозяйка салона) из струящегося шёлка темно-бордового цвета. Платья требовали небольшой подгонки по фигуре, и Лаура обещала, что вечером готовые платья будут доставлены в номер отеля. На этом я хотела остановиться, но ведь Лаура профессионал своего дела и показала мне еще несколько ночных полупрозрачных сорочек и пеньюаров из гипюра и шелка, а также корсеты, полукорсеты и бюстье. От такой красоты у меня загорелся глаз, что непременно заметила хозяйка салона и, намекая на мое только что состоявшееся «замужество», уговорила купить еще в придачу белые сорочку, пеньюар и бюстье. От моего аванса остались копейки, и, если бы не хорошая обещанная скидка, то и его бы не хватило на все это великолепие. Признаться, я была рада обновить свой гардероб.

     - Эрлана Нэшел, я благодарю вас за покупки, надеюсь, вашему мужу все понравится! – подмигнула игриво хозяйка салона, когда я собиралась покинуть сие заведение. – Передавайте Бренни от меня приветствие.

     - Обязательно, эрлана Лаура передам, - слукавила я, подхватывая бумажные пакеты с покупками. – Бреннан будет рад услышать от вас весточку. Жаль, что дела не дают ему времени зайти к вам на чашку чая.

     - Я надеюсь, на обратном пути в Империю он заглянет ко мне вместе с вами, - женщина театрально положила ладонь на грудь в области сердца.

     - Спасибо вам большое за все. И до свидания, эрлана Лаура!

     - До встречи эрлана Нэшел!

     Я с облегчением вышла из салона. Честно говоря, это утомительно провести почти два часа в салоне, примеряя наряды и белье. Но от проведенного времени я получила удовлетворение своих потребностей, а это вдохновляет очень. Поэтому когда я вошла в номер гостиницы, настроение у меня было отличное. Вскоре официант ресторана принес мне обед в номер, оказывается, Бреннан распорядился, что как только я вернусь в отель, администратор дает команду отнести обед в номер для эрланы Нэшел.

     Я вдруг на мгновение почувствовала себя счастливой. Рядом со мной надежный человек, который заботиться обо мне, защищает мою честь и даже пострадал за это. Все, как в романах! Вот только спутник мой – чужой жених, а я – падшая женщина, не достойная благородного дэрла. От ощущения счастья тут же не осталось и следа.

     Остаток дня я провела в номере, ослушаться Нэшела я не решалась. Чтение книг, которые я нашла в комнате, было моим единственным занятием. К вечеру доставили платья из салона Лауры, я их снова все перемерила, теперь они сидели по фигуре идеально. Довольная плодотворным днем я решила принять ванну, напоследок хоть понежиться в горячей воде, потом почти три недели проведу без привычных удобств. Пришлось спуститься вниз и попросить администратора, чтобы горничная подогрела воду в номере.

     Через час я лежала в ванной, наслаждаясь цветочным ароматом воздушной пены. Горячая вода расслабляла, дарила покой и умиротворение. Я и не заметила, как погрузилась в сновидение.

     Стояла я на палубе, море вокруг спокойное, корабль рассекал водную гладь. И на корабле не было ни души, только я одна. Легкий бриз обдувал кожу. Страшное одиночество, даже солнце за серыми тучами спряталось. Неожиданно встречный ветер усилился. Паруса на мачтах надулись, хлопая по реям. Далеко в небе я заметила яркую точку, которая увеличивалась в размерах. И через пару секунд я поняла, что это точка – приближающийся дракон. Руки вцепились в борт, сердце ускорило свой бег, с напряжением я наблюдала, как огромный пламенный дракон, приближается к фрегату. Языки пламени его тела отрывались от быстрого полета и гасли на ветру. И только одна мысль закралась в сознании, что это чудище спалит паруса или весь корабль.

     - Иледа! – услышала я тревожный голос Нэшела. – Иледа!

     Я обернулась и увидела бегущего по палубе мужчину, с тревогой он смотрел то на меня, то на небо.

     - Иледа! – он схватил меня за плечи и жестко тряхнул, потом подхватил на руки.

     - Что вы себе позволяете? – закричала я, отбиваясь от него.

     - Иледа, вы уснули в ванной?! – теперь удивился Нэшел, когда понял, что его тревога была напрасной.

     Открыв глаза, я обнаружила себя в мужских руках, несущих меня в спальню. Спросонья я не могла понять, каким образом очутилась на руках Бреннана, да еще абсолютно голая и мокрая. Мой визг раздался, как сирена.

     - Да не орите вы, оглохнуть можно! – сердито прикрикнул «жених», укладывая меня на постель. – Вы что уснули в ванной?!

     Я ничего ответила, кутаясь в одеяло.

     - Я чуть с ума не сошел, когда увидел вас в воде: глаза закрыты, вода вам до рта доходила, вы, видимо, сползли спящая! На мой зов не реагировали! – горячо высказывался мужчина, строго смотря на меня. – Я подумал, что вы… - он запнулся.

     - Что я утопилась?! – возмутилась я, недоуменно смотря на «спасителя».

     - Да кто вас знает, что у вас на уме?! – Нэшел был встревожен и зол не на шутку.

     Возникла секундная пауза, и я представила, что увидел мужчина, когда вошел в ванную. И поняла, на его месте подумала бы о том же.

     - Простите, я расслабилась и не заметила, как уснула, - робко выговорила, ёжась под одеялом, чувствуя себя в дурацком положении.

     - Это вы меня простите, - устало проговорил Нэшел, садясь на край кровати, - я зашел в номер, вас нигде не было. Испугался, думал, вы не послушались меня и куда-то ушли. Решил умыться, а тут вы лежите в ванной. Я позвал вас по имени, но вы не реагировали. Вот я и вытащил вас из воды, хотел уже вам искусственное дыхание делать, - с улыбкой произнес последние слова мой «спаситель».

     - А мне приснился кошмар, - прошептала я, смущаясь, что дэрл прикасался ко мне обноженной. – Хорошо, что вы разбудили меня.

     - В следующий раз не расслабляйтесь так сильно в ванной, - его бирюзовые глаза с теплотой посмотрели на мою закутанную в одеяло фигурку. – Я выйду, чтобы вы смогли одеться. Хотите со мной поужинать в ресторане?

     - Не откажусь, устала сидеть здесь последние шесть часов, - обрадовалась я, что наконец-то появилась возможность выйти из номера.

     - Хорошо, жду вас в гостиной. Простите, что видел вас обнаженной, но я действительно испугался за вас, - и он, встав с кровати, вышел в соседнюю комнату.

     Да, ситуация нелепая. Я поежилась, ощущая до сих пор крепкие мужские руки на своем теле. И как угораздило меня уснуть?

      Я быстро оделась и подсушила полотенцем волосы, заплела их в косу, чтобы не видно было, что они еще не совсем сухие.

     Бреннан слегка улыбнулся, как всегда, когда я появлялась в его поле зрения. Он галантно предложил свой локоть, и мы спустились в ресторан отеля.

     Было уже несколько поздно для ужина и посетителей было мало в зале. Метрдотель предложил нам уютный столик на двоих, огражденный с двух сторон невысокими ширмами.

     - Кажется, это столик для молодоженов, - украдкой посмотрела я на Нэшела.

     - И для них тоже, - бирюзовые глаза светились, настроение у дэрла пришло в норму.

     К нам через секунду подошел официант, и мы сделали заказ.

     - Иледа, не забывайте, что мы с вами официально помолвлены, - начал беседу мужчина, - а здесь мы для всех супружеская пара. Вы не надели кольцо.

     - Простите, Бреннан, я забыла его на столике, торопилась, - виновато улыбнулась я и пригубила вино, которое недавно принес официант. – А в Иттихадии мы кем будем, братом и сестрой? – хотела пошутить я.

     - Не смешно, - понял мою попытку собеседник. – В Иттихадии мы будем женихом и невестой.

     - А жить мы будем в отеле?

     - Нет, в Иттихадии у меня много друзей, которые любезно предоставят нам свои гостеприимные дома, - ответил сухо «жених».

     - Отлично, значит, жить мы будем в разных комнатах, - довольно произнесла я.

     - Да, - кратко ответил Нэшел, нахмурившись почему-то. А я вздохнула с облегчением.

     - Вы были в салоне эрланы Лауры? – вспомнил вдруг мужчина.

     - Конечно, и эрлана Лаура передавала Бренни большой привет! – ухмыльнулась я, выговаривая ненавистное ласкательно-уменьшительное имя.

     - Она так и сказала? – приподнял брови Нэшел.

     - Да, так и сказала, - отстранено произнесла я.

     - Понятно, - тихо произнес «жених», что ему было там понятно, мне было совершенно не понятно. – Ну а платья-то вы купили? Скидку она вам сделала?

     - Конечно, Лаура, когда услышала, что дорогой Бренни, наконец-то, женился, сама оговорилась про скидки, - деланно улыбнулась я.

      - Прекратите меня так называть, Иледа, - сурово посмотрели бирюзовые глаза на меня.

     - Это не я, а эрлана Лаура вас так называла, - невозмутимо парировала я.

     - Иледа, прошу вас, я терпеть не могу, когда меня называют «Бренни», - вздохнул Нэшел.

     - Простите, я не знала, - пожала я плечами, сдерживаясь от смеха.

     - Так что вы купили? – продолжил собеседник, не обращая внимания на мое поведение. Мне почему-то очень хотелось его позлить, но он старался не поддаваться на мои провокации.

     - Три повседневных платья, одно вечернее, одну ночную сорочку, пеньюар и еще бюстье, - сухо перечислила я свои приобретения.

     - Да, действительно, хорошие скидки, - задумчиво промямлил мужчина.

     - Очень хорошие, - улыбнулась я в ответ. – Как ваша рана? Вы ходили на перевязку к Ноллу?

     - Конечно, Иледа, не беспокойтесь. Рана несерьезная, - потупил собеседник взор.

     Официант принес нам заказанные блюда, и остаток ужина мы провели почти в молчании. По Нэшелу было видно, что он устал, плюс его ранение давало о себе знать. Поэтому после трапезы он сразу отправился в кровать. А я еще некоторое время посидела в гостиной комнате за книгой. Когда глаза начали сами закрываться, я тихонько переоделась в гостиной и прокралась на цыпочках в спальню. Бреннан вовсю спал, слега посапывая. Я осторожно легла на свой край кровати и закрыла глаза, прислушиваясь к дыханию мужчины. Почему-то его размеренные, неглубокие вдохи и выдохи действовали на меня усыпляющее. И в скорости я заснула.

     Глава 6

     Утреннее щебетание пернатых стало уже привычным делом, поэтому глаза открывать совсем не хотелось. Но тут я сообразила, что моя рука обнимает кого-то. И этот кто-то, мой сосед по кровати Нэшэл. Я лежала на животе, правая рука обнимала мужской обнаженный торс. А голова лежала на чужом плече и была повернута вправо. Осторожно я открыла глаза и увидела насмешливые бирюзовые глаза.

     - Доброе утро, Иледа, - произнес тихо мужчина, наблюдая за мной.

     - Доброе утро, - прошептала я, с замиранием сердца. Как я очутилась на плече Нэшела? Да еще обнимаю его?!

     Я резко подскочила с места, но запутавшись в одеяле, снова упала на кровать. И, оглядевшись, поняла, что нахожусь не на своей половине, а вот Бреннан лежит на своем краю кровати.

     - Простите, - еле выговорила я, замирая.

     - За что? – удивился мужчина, приподняв брови.

     - Я на вашу половину передвинулась, - с ужасом произнесла я.

     - Ничего страшного, - пожал плечами сосед. – Подумаешь, плечо мне только немного отлежали.

     - Простите, я не нарочно, - расстроено произнесла я, закусив губу. – Надеюсь, не причинила вам неудобства. Как ваша рана? – я взглянула на перебинтованную ключицу.

     - Не нужно извиняться, Иледа, - улыбнулся Нэшел, - признаться. Мне даже было приятно, что вы во сне неосознанно прижались ко мне. А рана с другой стороны, так что все в порядке.

     Щеки мои вспыхнули. Значит, это я сама к нему на половину передвинулась.

     - Простите, - я резко подскочила с кровати, на этот раз, распутавшись из одеяла, и убежала в ванную комнату. Было очень стыдно. Я долго не могла осмелиться и выйти из ванной.

     - Иледа, вы долго еще? – напомнил о себе Нэшел, постучав в двери.

     Опомнившись, что мужчине тоже нужно провести утренние процедуры, я наконец-то вышла из ванной.

     - Я уж думал, вы там уснули, - ухмыльнулся дэрл, когда увидел меня.

     - Простите, - только могла я вымолвить и проскочила мимо него.

     - Хватит извиняться по любому поводу и без, - услышала я вдогонку, направляясь в гостиную комнату.

     В номере уже стоял поднос с завтраком. Бреннан не заставил долго себя ждать и появился через пару минут, одетый и причесанный.

     - Быстро завтракаем и отправляемся в порт, иначе «Триумф» уйдет без нас, - бегло проговорил мужчина, застегивая манжеты на рукавах рубашки, - надеюсь, ваши саквояжи собраны.

     - Да, я готова, - ответила я, открывая завтрак. – А когда корабль отплывает?

     - Через полчаса, - сосед присел рядом, приступая к завтраку.

     - Через сколько?! – воскликнула я. – Надо было пораньше встать! Мы не успеем!

     - Я не мог потревожить вас, вы так сладко спали на моем плече, - уголок его рта невольно поднялся вверх в полуулыбке.

     - Бреннан, если мы опоздаем, то в этом будете виноваты вы! – выпалила я в сердцах. – Терпеть не могу опаздывать.

     - Мы не опоздаем. Пока вы сидели в ванной, я распорядился, чтобы подали экипаж через десять минут. И скоро придет носильщик, - проговорил Нэшэл с набитым ртом. – Завтракайте быстрее. Капитан нас подождет.

     Я промолчала и принялась за еду. Время идет быстро!

     Когда мы закончили завтракать, тут же постучался в двери носильщик и, забрал наши саквояжи. Мы же спустились вдвоем к стойке администратора. Бреннан заплатил за номер, и администратор пожелал чете Нэшел счастливого пути.

     На улице нас ждала карета, запряженная парой гнедых.

     Кучер быстро довез нас до порта, где красавец «Триумф» уже расправил белые паруса в ожидании команды отдать швартовые. Мы, конечно же, опоздали, баркентины «Надежда» и «Свобода» уже отплыли от берега, их мачты с парусами видно было издалека. Фрегат ждал нас. И как только мы взошли на борт, была отдана команда поднять якорь. Капитан Шолтон нас немного поругал за то, что пришлось кораблю отплыть позднее и догонять охраняемый караван. Самое главное, мы продолжили свое путешествие.

     ***

     Вот уже три дня, как мы плыли в открытом море. Я занялась привычным делом – чтением, вечерами с Нэшелом прогуливалась по палубе фрегата. Каждый раз, когда мы подходили к носу корабля, сердце невольно съеживалось, вспоминая сон. Возникало ощущение, что я сейчас увижу приближающуюся огненную точку, превращающуюся в пламенного дракона. Так сильно было впечатление от сна, когда я заснула в ванной. Но проходило пару минут, и я успокаивалась, говоря себе, что все в порядке и огненный дракон в открытом море просто не может появиться. Нэшел замечал мое временное напряжение, но лишних вопросов не задавал.

     Находиться долгое время в тесной каюте было очень тяжело для меня, чаще всего дневное и вечернее время я коротала в кают-компании, зная, что Мортона нет на корабле, и я смогу спокойно почитать книги или поиграть на клавикорде. А по утрам я любила встречать рассвет на юте в одиночестве. Никто не тревожил мое тихое наблюдение за восходом солнца. Наверное, когда я буду старой и одинокой, воспоминания об этих необыкновенно красивых и всегда разных рассветах, где только морские волны, небо, облака и встающее солнце, будут согревать мою уставшую душу.

     В четвертую ночь после отплытия из Сикара мой кошмар повторился. Та же одинокая палуба фрегата, где около носа корабля стояла я. Темное небо, говорящее о приближении шторма. И вдруг в небе зажглась огненная точка. Сердце учащенно забилось, руки вцепились в борт. С ужасом я наблюдала за приближением огненного дракона. Отчаянно я обернулась, в поисках хоть кого-нибудь. Но на этот раз палуба была абсолютна пуста: Нэшел не спешил ко мне на помощь. А дракон быстро приближался, размахивая горящими крыльями. Он летел прямо на корабль. Я прикрыла глаза, чтобы не видеть, как это чудище спалит паруса и весь корабль. Горячий воздух коснулся моего лица, дракон был совсем близко.

     - Иледа! – услышала я грозный рык. – Иледа! – снова позвало меня чудище.

     Трясясь от страха, я не спеша открыла глаза. В нескольких метрах огненный дракон парил около корабля.

     - Иледа, скажи Бреннану, что приближается сильный шторм! – прорычал он, дыша пламенем. – Ты поняла меня? Обязательно ему скажи!

     - Поняла, - еле выговорила я, дрожа всем телом.

     - Шторм уже близко!!! Будьте осторожны!!!– взревело чудище, отчего пламя его тела стало пылать еще сильнее.

     От этого ужасного рыка я завизжала, что есть мочи. И открыв глаза, продолжала кричать.

      - Иледа! Что случилось? – услышала я тревожный голос Нэшела и громкий стук в дверь. Голос мужчины несколько отрезвил меня ото сна, я быстро подскочила с кровати и открыла дверь, которая готова была уже сломаться от напора моего защитника.

     - Иледа, что случилось? – повторил он, врываясь в темную каюту. – Почему вы кричали?

     - Простите, - тихо произнесла, меня все еще трясло от страха. – Мне приснился кошмар.

     - Да у вас руки ледяные, - Бреннан поймал мои озябшие пальцы. – Не волнуйтесь, все уже позади. Это всего лишь сон.

     Я в одной сорочке стояла перед «женихом», и мне было все равно, что у меня не подобающий вид. Бреннан рядом, и мне становилось спокойнее. Сердце постепенно восстанавливало свой ритм, дыхание замедлилось.

     - Присядьте, - мужчина усадил меня на край кровати, а сам зажег лампу на столе и присел рядом со мной. – Расскажите свой сон, и вам станет легче.

     - Мне приснился огненный дракон, он летел прямо на корабль, - прошептала я, с тревогой смотря в глаза собеседнику.

     - Часто вас мучают подобные кошмары? – сочувственно спросил Нэшэл.

     - Нет, только два раза. Первый раз я его видела во сне в Сикаре, когда заснула в ванной, - задумчиво произнесла я. – Сегодня это был второй сон.

     - Понятно, - задумался о чем-то мужчина.

     - Самое странное то, что дракон во сне просил передать вам, что приближается шторм и нужно быть осторожным, - вспомнила я слова чудища.

     - Так и сказал? – недоверчиво посмотрел на меня «жених».

     - Да, он сказал «передай Бреннану, что приближается сильный шторм» и добавил «шторм уже близко, будьте осторожны», - повторила я слова дракона.

     - Спасибо, Иледа, что рассказали свой сон, - улыбнулся слегка мужчина, поглаживая мою холодную ладонь. – Думаю, вам нужно лечь спать и забыть про этот дурной сон. Ночь еще только началась, до рассвета далеко.

     - Постараюсь, - тихо ответила я, одергивая руку. Прикосновения Нэшела были приятны, даже слишком приятны, мне не хотелось, чтобы между нами возникла какая-то дружеская привязанность. Сердце подсказывало, что не следует подпускать Бреннана слишком близко, чтобы потом не страдать от разлуки, которая не минуема в будущем.

     - Приятных снов, Иледа, - ласково произнес мужчина и, поднявшись с кровати, вышел из каюты.

     Я затушила лампу и снова легла в постель. По началу, сон не шел, на душе было как-то тревожно, ощущение опасности закралось в сердце. Но через некоторое время сон меня все-таки сморил.

     Проснулась я от того, что корабль сильно раскачивало. Я зажгла лампу. Ночь в самом разгаре, настенные часы показывали без четверти три. Осторожно я поднялась с кровати, расставив широко ноги, маневрируя телом, чтобы не упасть от качки. Посмотрела в окно, даже в кромешной темноте были видны высокие волны. Сердце замерло на секунду. Шторм! Как и предупреждал меня во сне дракон. Это был вещий сон?!

     Я спешно накинула пеньюар, завязала пояс. Сон улетучился вместе со шквальным ветром за бортом. На ощупь я вышла в коридор. Дверь каюты Нэшела должна быть рядом. Но не успела я постучать в нащупанную дверь, как рядом появился свет керосиновой лампы, и тревожный голос спросил:

     - Иледа, что вы здесь делаете? – это был Нэшел.

     - Бреннан, на море шторм! – от страха еле вымолвила я, прижимаясь к стене, чтобы не упасть.

     - Да, все в курсе, - спокойно ответил мужчина. – Вы почему не в каюте?

     - Мне страшно! – призналась я. – В такой шторм просто невозможно спать! А вы где были?

     - На капитанском мостике, весь офицерский состав на ногах, капитан отдавал распоряжения, - Нэшел старался говорить спокойно, но я чувствовала, как он напряжен. Корабль штормило, мужчина держался одной рукой за балку, в другой он держал раскачивающуюся лампу.

     - Бреннан, что будет? – тихо спросила я.

     - Иледа, все в порядке, шторм пройдет. Капитан и его команда тертые калачи, они и не такие штормы видели на своем веку, - постарался улыбнуться «жених». – Так что переживать не о чем.

     - Я не останусь одна в каюте! Пожалуйста, Бреннан, можно я побуду с вами! – негромко воскликнула я, чуть не упав на собеседника, но меня снова отшвырнуло на стену. – Как ваша невеста я ведь могу находиться с вами наедине в каюте?

     - Конечно, можете, в такой ситуации никому и в голову не придут неприличные мысли, - заверил меня мужчина. – Заходите, - и он отпер ключом дверь.

     Я осторожно, держась за все, что можно было, прошла в каюту, которая ничем не отличалась от моей, разве что мебель здесь стояла в зеркальном отражении. И через стенку наши кровати соприкасались.

     - Советую присесть, - устало произнес мужчина, подвесив лампу на потолочный крюк, и сам присел на край кровати.

     Я осторожно опустилась рядом. Сидеть тоже было нелегко, приходилось напрягать спину, чтобы не улечься на постель.

     - Бреннан, вы понимаете, что мне приснился вещий сон? – тихо спросила я собеседника, как будто боялась, что нас услышат.

     - Вы про дракона, который предупредил вас о шторме? – приподнял брови мужчина.

     - Да!

     - Я думаю, это совпадение, - пожал он плечами.

     - Совпадение?! – воскликнула я, чуть не соскочив с места, но качка усадила меня обратно на кровать. – Какое совпадение? Не прошло и трех часов, как я проснулась уже от сильной качки!

     - Иледа, я не верю в вещие сны, - просто ответил Нэшел.

     - Думайте, как хотите, а сон сбылся! – не унималась я.

     - Пусть так, вещий так вещий. Шторм от этого не утихнет, - устало произнес мужчина. – Возьмите подушку, навалитесь на стену, а то скоро спина заболит от напряжения, - он поднял подушку и поставил ее к стене. Я подвинулась и навались на мягкую стену.

     - Как ваша ключица? Болит ещё? – вспомнила я о ране на дуэли.

     - Немного, - отмахнулся дэрл. – Не переживайте, Иледа.

     - Вы на перевязку ходите к Ноллу?

     - Нет, я сам обрабатываю рану, у лекаря хватает забот и без меня, - нехотя ответил мужчина. – Почти зажило все.

     - Храбритесь? – ухмыльнулась я. – Мужчины. Не хотите, чтобы вас посчитали слабыми.

     - Иледа, действительно нет необходимости тревожить дэрла Нолла, - измученно произнес Бреннан. – Давайте сменим тему.

     - Хорошо, расскажите мне о себе, я почти о вас ничего не знаю, - вежливо попросила я.

     Мужчина взял вторую подушку, приставив ее к стене, и тоже навалился.

     - Ничего особенного в моей жизни не было, - пожал он плечами, смотря прямо на противоположную стену. – Родился я в Горбурге, мой отец, Дениэл Нэшел, погиб при битве около Шанте, когда мне было двенадцать лет. Матушка через три года вышла замуж за Генриха Тарлейна. Этой весной мамы не стало, чахотка ее погубила. С отчимом у меня хорошие отношения, помогаем друг другу, у него тоже из родных никого не осталось, - вздохнул он, посмотрев на меня.

     - Сожалею о ваших родителях, - искренне произнесла я, глядя в темно-бирюзовые глаза, которые в полумраке стали цветом бушующего моря.

      - Я привык уже, - опустил он голову.

     Меня качнуло и я, не удержавшись, начала падать вперед, но Нэшел ловко ухватил меня рукой за плечо, удержав рядом.

     - Иледа, вам лучше прилечь, - настойчиво произнес он. – Может, быть уснете. Шторм будет всю ночь.

     - Я не могу спать на вашей кровати! – возмутилась я.

     - Можете, сегодня необычная ситуация и к тому же официально вы моя невеста! – с упрямой твердостью повторил свою идею мужчина. – Хватит уже думать о мнении общества, которого здесь нет!

     - А я не о мнении общества думаю! – резко произнесла, вспоминая, что у дэрла есть самая настоящая невеста, которая дожидается его в Горбурге.

     - Прилягте, Иледа, прошу вас, - настойчиво попросил он.

     - Но мне придется тогда положить голову вам на колени, это не кровать в номере «Альбатроса», - вопросительно посмотрела я на мужчину.

     - Я буду только рад, если вы, наконец-то, ляжете и успокоитесь, - мягко произнес Нэшел, накрывая свои ноги пледом, чтобы я не касалась его брюк щекой.

     Решившись, я все-таки легла на бок и положила голову на колени «жениха». Качка была сильной, но лежа переносить ее было легче, боюсь, что морская болезнь не заставит себя долго ждать.

     - Так лучше, - тихо произнес мужчина, накрывая меня сверху одеялом. – Постарайтесь уснуть.

     - Это будет трудно сделать, - зевнула я в ответ. Спать очень хотелось, до рассвета еще далеко, но качка и теплые колени «жениха» не давали мне покоя. Но через некоторое время я все-таки смогла расслабиться под раскачивание корабля, и сон сморил меня.

     ***

     - Иледа, ты умничка, - неожиданный низкий рык разбудил меня, от неожиданности я подскочила, сердце от страха забилось, как пташка в клетке.

     - Что случилось? – услышала я сонный голос Нэшела, тот так и спал, облокотившись на стену, подложив подушку. – Что вас так напугало?

     - Не знаю, - с замиранием произнесла я. – Голос, он разбудил меня.

     - Голос?! Чей голос? – не понял мужчина, потягиваясь. – Здесь никого нет, кроме нас двоих.

     - Наверное, приснилось, - выдохнула я. – Кажется, шторм утих, качка не такая сильная.

     - Да, вы правы, - согласился «жених», оглядываясь. – И рассвет уже за бортом.

     Мужчина встал с кровати и подошел к окну. Я последовала за ним. Вдвоем мы уткнулись лбами в узкое окно. Море было еще не спокойно, но больших волн уже не было, дождя тоже, только серые низкие тучи, сплошным ковром закрывали небо.

     - Самое страшное уже позади, - улыбнулся Нэшел, повернув ко мне бирюзовый взгляд.

     - Я на это надеюсь, - уголки рта сами поднялись в ответ. – Пожалуйста, Бреннан, узнайте, как перенесли шторм мои братья. Я переживаю.

     - Хорошо, узнаю, поднимусь на палубу, - мужчина отошел от окна, накинул пиджак на плечи.

     - Я буду ждать вас с новостями у себя в каюте, - произнесла я, направляясь к двери.

      Мы вместе вышли в коридор, Нэшел отправился наверх, я в свою каюту приводить себя в порядок.

     Через пять минут, я успела только умыться и причесаться, раздался стук и Нэшел, дождавшись моего «войдите», зашел внутрь.

     - Иледа, «Надежда» и «Свобода» плывут рядом, так что баркентины в порядке, значит, и с вашими братьями все хорошо, - сообщил приятную новость мужчина, как только переступил порог.

      - Слава богам! – облегченно вздохнула я, после потери брига и бригантины два года назад в сильном шторме, очень боялась услышать плохие вести.

     - Вот только, когда будет завтрак, неизвестно, - печально как-то выговорил «жених». – Качка недавно закончилась, на камбузе кок делает уборку, помощников у него нет, команда отдыхает после ночного аврала.

     - Я могу помочь ему! – осенила меня мысль. – Дома я часто помогала нашей кухарке готовить.

     - Иледа, это совсем не обязательно, - начал отговаривать меня «жених». – Вы же из благородной семьи…

     - И что?! – перебила я собеседника. – Сейчас не стандартная ситуация, коку нужна помощь. И вообще вы есть хотите?

     - Хочу, - обескуражено ответил Нэшел.

     - Вот, и лучше не спорьте со мной! – строго произнесла я. -Пожалуйста, проводите меня на камбуз. Только подождите за дверью пару минут, мне нужно переодеться.

     - Хорошо, - пожал плечами мужчина и вышел за порог каюты.

     В два счета я надела платье, не самое лучшее и новое, чтобы не жалко было, если запачкаю его. Волосы пришлось затянуть в тугой пучок, чтобы не мешались.

      - Я готова, - оповестила я «жениха», когда вышла из каюты.

      - Замечательно, - улыбнулся он и подал мне руку. – И я рад, что от качки у вас не разыгралась морская болезнь.

      - Да, это приятная неожиданность, - улыбнулась я, следуя за мужчиной.

     Когда мы вошли на кухню корабля, я была поражена беспорядку, царившему там. Кок, полный, коренастый мужчина средних лет хлопотал вокруг плиты, раздувая огонь в печи.

      - Нэр Вадлок, я привел вам помощницу, - сообщил громко Нэшэл.

     Кок удивленно повернул голову и уставился на нас, не понимая, кого привел дэрл.

     - Доброе утро, эрлина Соунг, - наконец-то поздоровался повар, поняв, что помощник – это я и есть.

     - Доброе утро, - склонила я голову.

     - Да, нэр Вадлок, моя невеста изъявила желание помочь вам на кухне. Уверен, она хорошая хозяйка и ее помощь будет кстати, - улыбнулся Нэшел, проведя меня мимо пылающей печи.

      - О, эрлина, я буду только рад вашей помощи, - засуетился кок, раскланиваясь передо мной.

     - Нэр Вадлок, пожалуйста, скажите, с чего начать? - приветливо улыбнулась я, обращаясь к мужчине.

     - Нужно собрать посуду, и ополоснуть ее, шкафы открылись и всю ночь кухонная утварь валялась на полу, - воодушевленно произнес мужчина. – А я тогда займусь завтраком для офицеров.

     - Я пойду, может, моя помощь нужна на палубе, - Нэшел опустил мою ладонь и, откланявшись, удалился из камбуза.

     Я принялась за уборку, поднимая металлические тарелки, кружки, изделий из керамики было мало, но их пришлось выбросить, собрав осколки. Через некоторое время кок привык к моему присутствию и увидел в моем лице благодарного слушателя. Из его кладовой историй посыпались морские байки. Это были занимательные нереальные истории, слишком захватывающие, чтобы быть правдой. Я, конечно, и смеялась, где было смешно, и поохала и поахала, где было страшно. Это было лучшим развлечением для кока - слушать его.

     - О, эрлина Соунг, как же хорошо, что вы мне помогаете, - вздохнул с облегчением нэр, заваривая чай. – А то офицеры заждались бы завтрак. Спасибо, никак не ожидал, что благородная девушка будет у меня помощницей на камбузе.

     - Рада была вам помочь, нэр Вадлок, - улыбнулась я, нарезая хлеб. – Я все равно без дела столько времени сижу то в своей каюте, то в кают-компании. Но надеюсь, что бурь больше не будет на нашем пути.

     - О да, эрлина, сильный шторм пережили этой ночью, просто чудо какое-то, что дэрл Нэшэл предупредил капитана о надвигающейся буре. Матросы успели во время свернуть паруса, и капитаны бригантин были предупреждены.

     - Что?! – я так и замерла на месте, уставившись на кока. – Дэрл Нэшел предупредил о шторме?

     - Да, а вы не знали? – удивился теперь мужчина. – Ведь ваш жених из семьи основателей Горбурга.

      - И что это значит? – не поняла я связи.

     - А то и значит, что огненный дракон является покровителем города и может предупреждать об опасности членов семей основателей, - с умным лицом произнес повар. – Эрлу Нэшелу во сне приснился огненный дракон, который и предупредил его о надвигающейся буре.

     - Во сне? Нэшелу? – не верила я своим ушам. – Этого не может быть?

     - Не верите?! Спросите у вашего жениха, - обиделся нэр, - а я не вру!

     Подобрав юбки, бросив нож на доску, я тут же отправилась на поиски Нэшела. Нашла я его в кают-компании вместе с капитаном и несколькими офицерами, которые склонились над картой и громко что-то обсуждали. При моем появлении мужчины замолчали и выпрямили спины.

     - Доброе утро, дэрлы, - поздоровалась я, найдя глазами Нэшела. – Разрешите мне поговорить с моим женихом наедине?

     - Доброе утро, эрлина Соунг, - ответили хором мужчины.

     - Конечно, дэрл Нэшел может выйти, - улыбнулся капитан Шолтон.

     «Жених», стиснув зубы и недовольный, что его отвлекли от дебатов, отошел от стола.

     - Только не долго, дорогая, - с нажимом выговорил он, выводя меня из помещения.

     - Надеюсь, у вас серьезные причины для разговора, - недовольно произнес Нэшел.

     - Да, серьезные, поговорим в моей каюте, - я повернулась и зашагала по узкому коридору.

     - Дэрл Нэшел, - начала я разговор, когда мы вошли в каюту, - по кораблю ходят слухи, что вы предупредили капитана о надвигающимся шторме, и якобы вам об этом сообщил огненный дракон во сне. Это правда?

     - Правда, Иледа, - не стал отпираться мужчина, прямо смотря мне в глаза. – Не мог же я сказать капитану, что моей невесте приснился сон, он бы мне не поверил.

     - А вашему сну, значит, поверил? – возмущалась я все сильнее.

     - Да, потому что я потомок основателей Горбурга, - вздохнул он, отворачиваясь к окну.

     - И что это значит? Хватит говорить загадками, Бреннан!

     - Вы же знаете историю, как триста лет назад объединялась Империя ради победы над общим врагом? – Нэшел снова повернулся ко мне, заложив руки за спину.

     - Помню, пять стран объединились, чтобы победить империю шатолов, которые хотели захватить всё восточное побережье Великого Моря, - ответила я, вспоминая курс истории в лицее.

     - Вот, тогда основатели Горбурга и не только этого города решили призвать на помощь огненных драконов, чтобы те помогли в битве против шатолов, - голос мужчины почему-то стал скрипучим, как будто ему трудно говорить.

     - Этого не было в истории!! – воскликнула я.

     - Правильно, в лицеях Валезии этому не учат, - устало произнес Нэшел. – Валезия вступила в войну самой последней, когда правитель понял, что шатолов скоро разобьют и победа достанется Империи. Драконы помогли Горбургу и Миладии, правительство предоставило им право проживать в Империи и дало полную свободу передвижения по всей территории.

     - Вы хотите сказать, что драконы на законных основаниях бесчинствуют по всей Империи?! – у меня горло сдавило от этой новости.

      - Ну почему же бесчинствуют? – приподнял бровь собеседник. – Два раза в год им разрешено искать себе партнершу среди молодых девушек. Это традиция драконов. Раньше до объединения Империи драконы могли в любой момент появиться в любом городе или селе, чтобы взять женщину силой. Теперь их ограничили.

     - То есть вы считаете, что это нормально? – повысила я голос, не сдержав эмоций.

     - Я считаю, что это лучше, чем было триста лет назад, - так же повысил голос Нэшел, пристально смотря на меня.

     - Ладно, тогда объясните мне, почему вам поверил капитан, когда вы рассказали о вещем сне? – вспомнила я основной вопрос, терзавший меня.

     - По легенде драконы обещали охранять Горбург и Миладию и в случае грозящей опасности предупреждать глав семейств основателей о бедствии, - Нэшел опять зашагал медленно по комнате, его глаза избегали встречи со мной. – И предупреждали они с помощью вещих снов. Уж не знаю, как они это делали, но из истории Горбурга известны два таких случая. Первый раз дракон предупредил о пожаре, который грозил уничтожить половину города. Второй раз, это было лет сто назад, вещий сон приснился моему прадеду, который смог остановить приближающуюся эпидемию холеры, приняв соответствующие меры.

     Нэшел остановился, замолчав. Я же стояла, открыв рот, никогда не думала, что такое возможно. Почему у нас в Валезии никогда об этом не говорили в обществе?

      - Понимаю, Иледа, для вас это звучит, как выдумка, - понял мой красноречивый взгляд мужчина. – Но, однако, это - правда, в Империи основная масса людей знает эти необыкновенные связи Горбурга и Миладии с огненными драконами.

     - Но почему сон приснился мне, а не вам? – назрел у меня новый вопрос.

     - Сам не пойму, - пожал плечами собеседник, - может быть, вы тоже являетесь косвенным потомком основателей Горбурга или Миладии. Откуда ваши предки родом?

     - Я знаю только, что пра-прадед моего отца приехал в Валезию с севера, а откуда именно не известно, - задумчиво произнесла я.

     - Понятно, может быть, я прав, и вы являетесь потомком одного из основателей, - снова пожал плечами собеседник.

     - Бреннан, кто вам сообщил, что мой отец ищет инвестора? – вдруг встрепенулась я, заподозрив неладное.

     - Никто, я прочел об этом в «Коммерческих ведомостях», в колонке объявлений, - спокойно ответил мужчина. – Иледа, вы в чем-то меня подозреваете?

     - Нет, - кратко ответила я. – Наш разговор закончен. Думаю, вам пора вернуться в кают-компанию.

     - Да, вы правы, - мужчина откланялся. – Завтрак, наверное, уже подали.

     - Я попозже поем, - уклонилась я от возможности появиться в обществе офицеров. Мне хотелось побыть одной и привести мысли в порядок.

     - Иледа, у меня есть с собой книга по истории Горбурга, если хотите, я дам вам ее почитать, - предложил Нэшел, стоя уже на пороге каюты.

     - Обязательно, - ответила я. – Надо разобраться мне с неизвестными фактами из истории Империи.

     Мой «жених» улыбнулся и исчез за дверью.

     Я присела на кровать, обхватив голову руками. Мне всегда казалось, что в истории Империи нет темных пятен, все давно изучено и находится в открытом доступе. Факт о том, что огненные драконы помогли разбить шатолов, очень потряс меня. В обществе прочно установилось мнение, что драконы – это зло и бедствие для людей. И еще вещий сон, в котором дракон предупредил меня о надвигающемся шторме, тоже ломает мои стереотипы о мире.

     Глава 7

     Две недели море было практически спокойным, если не считать небольшие волнения. Мой образ жизни на корабле вошел в прежнее русло.

     Нэшел, как и обещал, дал мне историческую книгу о Горбурге. Я с большим интересом прочла ее и убедилась в правоте слов Бреннана, монографию написал очень уважаемый в научных кругах историк, не поверить ему я не могла.

     И еще автор написал свои исследования о расе огненных драконов. Редко они принимают человеческую ипостась. Автор предположил, что драконы в человеческой ипостаси могут жить среди обычных людей, скрывая свою вторую сущность, ведь никто никогда не видел человеческого лица дракона. Я задумалась, и мне стало страшно, что в городах Империи живут драконы, прикидываясь обычными жителями. Сколько всего драконов живет в Империи доподлинно неизвестно, исследователь примерно подсчитал, что не более пяти особей.

     Автор предположил, что драконы редко превращаются в огненных монстров, и, скорее всего, для того, чтобы найти женщину, которая сможет родить наследника. Как происходит процесс вынашивания и родов, неизвестно, так как данные факты не установлены, но есть предположение, что женщина рожает на вид обычного ребенка. И если родиться девочка, то она не наследует ипостась дракона, либо рождаются всегда одни мальчики, так как наука не установила существование драконов женского пола. Я задумалась, действительно, как размножаются драконы, если среди них только одни мужчины? Значит автор в чем-то прав в своей теории. И меня пронзила мысль, что я могла забеременеть от дракона. Но слава богам, этого не произошло, значит, мой цикл не благоприятствовал этому. И я вспомнила, что все обесчещенные девушки в селении не понесли от неожиданных визитов чудовища. Или кое-кто скрыл аборты. Мне стало жутко, подумав, что одна из жертв могла родить. К этим мыслям я старалась больше не возвращаться. Но вопросов появилось еще больше.

     ***

     Климат изменился. Жара стояла сильная, особенно днем. Мои новые платья из кисеи и муслина пришлись кстати. На палубу я поднималась только утром и вечером, когда солнце было на горизонте. Матросы работали в одних штанах, обнажив мускулистые торсы, это еще одна причина, по которой я не могла подняться даже на ют, когда солнце палило вовсю. Я чувствовала себя неловко, когда чья-нибудь загорелая голая спина мелькала на палубе. Офицеры ходили в белых легких рубашках, но их лица, шеи и руки также загорели. Бреннан тоже покрылся загаром, иногда он позволял себе не бриться пару дней, и отросшая щетина придавала ему вид настоящего пирата, но этот образ был ему к лицу. Я как эрлина благородного происхождения пряталась от палящих лучей солнца, мне полагалось сохранить белизну кожи. Но чувствую, сделать это будет нелегко.

     Через неделю ночами мне стала сниться большая лохань с горячей водой и душистой пеной, в которую я с удовольствием окуналась. Те водные процедуры, которые я устраивала себе перед сном, используя небольшой таз, не удовлетворяли мою потребность расслабиться и отмокнуть, как следует. К концу второй недели я совсем раскисла от жары и от отсутствия возможности помыться в ванной.

     Вечером, как обычно, я играла на клавикорде в кают-компании, мысли мои блуждали где-то вдалеке, и я часто фальшивила, нажимая не на те клавиши. Офицеры играли в карты, расслабляясь под выпитым бренди.

     - Эрлина Соунг, вижу, вы устали, - произнес капитан, обращаясь ко мне. – Хватит мучить инструмент, отдохните, сыграйте с нами в карты.

     - Да, вы правы, капитан Шолтон, пора отдохнуть, - со словами я закрыла крышку клавикорда и подошла к столу, встав рядом с «женихом». – Но в карты не буду играть, не люблю.

     - Дорогая, тебе пора отдохнуть, - улыбнулся вполне искренне Нэшел, когда я положила ладонь на его плечо, демонстрация наших «отношений» стала для меня привычной и мне даже нравилась роль невесты.

     - Ещё немного, Бреннан, и я пойду в каюту, - улыбнулась я мягко в ответ.

     - Эрлина Соунг, рад вам сообщить, что завтра, рано утром караван прибудет в Иттихадию, в торговый порт Хинаг. И ваши мучения закончатся, - гордо произнес капитан, улыбаясь мне широко, наблюдая, как мои глаза округляются от радости.

     - Это замечательно, капитан Шолтон! – воскликнула я. – Наконец-то, я увижу далекую и загадочную Иттихадию! Нужно собирать вещи!

     - Успеете, эрлина Соунг, - подал голос старпом. – Еще целая ночь впереди, а нам не хочется коротать вечер в обществе одних мужчин.

     - Да, эрлина, останьтесь еще немного, - закивал головой старший штурман Гэйлл. – Вы привносите в нашу компанию оживление.

     - Хорошо, но только ненадолго, - и я опустилась на пустой стул рядом с Нэшелом. К обществу офицерского состава я привыкла, мне нравилось наблюдать за их игрой, я всматривалась в их лица и видела, кто из них блефует, кому неважные карты попались, а кому хороший расклад.

     - Нэшнел, вы поддерживаете ставку? – спросил второй помощник капитана Дастон, исполняющий роль дилера.

     - Удваиваю, - ответил Бреннан и подвинул фишки на банк.

     - Принято, - автоматически произнес Дастон.

     - Я пасс, - сбросил карты старший штурман Гэйлл.

     - Ваше слово, дэрл Шолтон, - обратился к капитану дилер.

     - Тысяча золотых, - поднял ставку капитан, почесав свой подбородок.

     - Принято. Дэрл Каллен? – обратился к старшему боцману дилер.

     - Поддерживаю, - ответил игрок и подвинул фишки.

     - В банке четыре тысячи триста золотых, - подытожил торг второй помощник капитана, затем он выложил на стол последнюю пятую карту, это была десятка пик. – Ваше слово дэрл Аргайн, - обратился дилер к старпому.

     - Я пасс, - ответил офицер, сбросив карты.

     - Дэрл Бреннан, ваше слово, - продолжил дилер игру.

     Бреннан чуть приподнял край пары карт, которые выпали ему, я успела разглядеть две десятки крести и черви. Не плохой расклад.

     - Две тысячи золотых, - ответил «жених», подвигая фишки на банк.

      - Принято, - второй помощник капитана вопросительно посмотрел на Шолтона. Тот в свою очередь призадумался, пристально всматриваясь в открытые карты на столе.

     - Поддерживаю, - и капитан положил фишки к центру стола.

     - Все, что есть! – произнес четко старший боцман, подвигая оставшиеся фишки.

      - Принято, две тысячи триста золотых – ва-банк, - подсчитал всю ставку Каллена дилер.

     Я взглянула на старшего боцмана, тот всем своим видом показывал уверенность в своей победе: прямая спина, пристальный, чуть нахальный взгляд, обращенный на Нэшела, но уголок его рта предательски сжался от напряжения. Знакомый эмоциональный знак, говорящий о том, что Каллен блефует, и я в этом уверена.

     Рука Бреннана, держащая карты, дрогнула и хотела уже скинуть пару. Но я молниеносно положила ладонь на его пальцы, слегка сжав их. Мужчина вопросительно посмотрел на меня. Я слегка улыбнулась и опустила взгляд на фишки, потом снова посмотрела в бирюзовые глаза. За секунду Нэшел догадался, на что я намекаю.

     - Ва-банк, - подвинул фишки Бреннан на середину стола.

     - Принято. В банке – тринадцать тысяч восемьсот золотых, - подвел итоги второй помощник капитана. - Вскройтесь, дэрлы.

     Капитан бросил карты на стол лицом.

     - Флеш, старшая карта валет, - констатировал комбинацию карт Дастон.

     - Флеш, старшая карта туз, - прокомментировал карты дилер, открытые старшим боцманом. – Дэрл Нэшел, откройтесь.

     Бреннан не спеша перевернул карты.

     - Каре! – произнес второй помощник капитана. – Дэрл Нэшел выиграл. Поздравляю.

     Нэшел сгреб кучу фишек к себе.

     - Извините, офицеры, я провожу свою невесту до каюты и вернусь, - встал с места победитель, довольно улыбаясь. – Дорогая, прошу, - он подал свою руку, и я неспешно положила свою ладонь в ответ, улыбаясь также широко.

     - Доброй ночи, благородные дэрлы, - вежливо произнесла я, покидая кают-компанию, услышав ответные прощания от мужчин.

     Когда мы дошли до моей каюты «жених» остановился и развернулся ко мне лицом.

     - Иледа, как вы догадались, что Каллен блефует? – удивленно спросил мужчина, вглядываясь в мое лицо.

     - Это мой маленький секрет, - кокетливо улыбнулась я.

     - Благодарю вас за помощь, я ведь уже хотел скинуть карты на стол, - признался Нэшел.

     - Я поняла это, и не хотела дать вам проиграть.

     - Половину выигрыша я отдам вам, - благородно произнес победитель.

     - Не стоит, Бреннан, это всего лишь игра, - пожала я плечами, собираясь открыть каюту.

     - Нет, стоит, эти деньги я без вас бы не выиграл! – настойчиво произнес мужчина, схватив в порыве мою ладонь. – Не отказывайте мне!

     В полумраке коридора я видела, как блестят глаза «жениха», для него действительно было очень важным, чтобы я не отказывалась от половины выигрыша.

     - Иледа, подумайте, это же приличные деньги, даже по контракту ваше жалование намного меньше. Они вам пригодятся больше, чем мне, - не унимался «жених». - Я сейчас вернусь в компанию офицеров, и часть денег все равно будет проиграна. Прошу вас, мне будет приятно, если вы согласитесь взять половину выигрыша.

     - Мне все равно, это всего лишь игра, Бреннан, и всего лишь деньги, - пожала я равнодушно плечами, - так что можете снова проиграть все, что вы выиграли.

     - Значит, вам не нужны вовсе деньги?! – удивился мужчина.

     - Нет, деньги, добытые не своим трудом, счастья не приносят, - процитировала я своего отца.

     - Ваш батюшка, несомненно, мудрый человек, - задумчиво произнес Нэшел, - и он прекрасно воспитал вас и, надеюсь, ваших братьев и сестру тоже.

     - Благодарю, приятно слышать. Спокойной ночи, Бреннан, мне пора собирать вещи, - напомнила я «жениху», что у меня нет времени стоять в коридоре и обмениваться любезностями.

     - Нежных снов, Иледа, - мягко произнес Нэшел, целуя мою руку.

     ***

     Ночью я спала плохо. Ожидание завтрашнего дня не давало мне спокойно уснуть. Вещи я собрала быстро, их у меня не так много. Но мысль о том, что скоро собственными глазами увижу загадочную Иттихадию не давала мне покоя. Сикар – это была еще Империя, её самая южная окраина. А Иттихадия – совершенно другая, необычная страна, где даже девушки занимаются военным ремеслом наравне с мужчинами, и где принято женщинам сначала рожать ребенка, что свидетельствовало о ее способности к деторождению, а потом уже выходить замуж. В Иттихадии все так странно и непонятно для моего мировоззрения, что мне стало даже не по себе и немного страшно от предвкушения. Но я знала точно одно, что это будет безумно интересно и захватывающе!! К утру сон все-таки сморил меня.

     Проснулась я от странного шума, крики на незнакомом языке слышались снаружи. Открыв глаза, я сразу поняла, что корабль стоит, качки практически не ощущалось. Ура! Мы в порту Иттихадии!! Сердце бешено от радости забилось. Я быстро подскочила с кровати и подбежала к окну, распахнула его настежь. И я увидела долгожданный Хинаг, точнее его порт. Солнце только поднялось над горизонтом, окрашивая в розовые оттенки приставшие корабли и причалы, по которым сновали люди. От удивления я даже открыла рот. Кругом по воде сновали длинные лодки, груженые разным товаром, в том числе и свежей рыбой, они подвозили груз к стоявшим кораблям. Гул голосов раздавался, как жужжание в улье, и сам Хинаг напоминал жилище пчел, где каждый был занят своим делом.

     Неожиданно раздался стук в дверь. Я поспешила накинуть пеньюар и, открыв дверь, увидела за порогом Нэшела. Тот, заметив мое радостное лицо, улыбнувшись, произнес:

     - Доброе утро, Иледа. Вижу, вы проснулись в хорошем настроении.

     - Это Хинаг?! – поспешила задать я вопрос, но, спохватившись, добавила. – Доброе утро, Бреннан!

     - Да, это он! Добро пожаловать в Иттихадию! – и мужчина развел руки, приглашая меня выйти из каюты.

     - Ура!! – не сдержала я своих эмоций. – Спасибо, Бреннан!!

     - За что?! – удивился «жених».

     - За то, что поддержали мою идею путешествия и дали мне шанс увидеть другой мир!! - искренне и воодушевленно ответила я.

     - Рано меня благодарите, - растерянно произнес мужчина. – Вы же еще толком ничего не видели.

     - Это не важно! Увижу скоро! – отмахнулась я. – Когда мы сойдем на берег?

     - Я отправил посыльного к моему другу, шану Сидихаю, с известием, что мы прибыли в Хинаг. Он пришлет за нами экипаж, - ответил не спеша мужчина, поправляя свой галстук. – Так что у нас есть еще время позавтракать.

      - Отлично! – воскликнула я. – Можно вам помочь? – заметила я неумелые попытки поправить узел на шее дэрла.

     - Буду вам очень благодарен, - Нэшел отпустил руки и приподнял голову.

     Я аккуратно развязала неудавшийся узел и ловкими пальцами вновь завязала галстук, эта процедура стала для меня привычной и переросла уже в традицию по утрам.

     - Иледа, спасибо, что бы я без вас делал? – довольно произнес мужчина, разглядывая себя в отражении зеркала. – Я никогда не научусь так завязывать галстук, как это делают ваши маленькие умелые ручки.

     - А мне кажется, вы специально завязываете галстук, как попало, - ухмыльнулась я. Эту уловку Нэшела я давно раскусила. – Ведь ваша рана затянулась и уже не болит.

     - От вас ничего не укроешь, - опустил наигранно виновато глаза мужчина, улыбаясь. – Просто мне очень нравится, когда вы уделяете свое внимание моему галстуку.

     - Или вам? – напрямую спросила я.

     - И мне тоже, - честно признался дэрл, смотря на меня исподлобья серьезно.

     Я поежилась от бирюзового взгляда, который пытался задеть мои самые потаенные струны души. Но я резко отвернулась и подошла к окну, сделав вид, что мне интересна бурлящая жизнь за бортом.

     - Иледа, жду вас в кают-компании за завтраком, - сухо произнес Нэшел. И через секунду я услышала стук закрывшейся двери.

     Облегченный выдох вырвался из груди. В последнее время присутствие Нэшела стало меня напрягать. Он часто молча смотрел на меня, сверля своим бирюзовым взглядом. Его демонстрация наших фиктивных отношений стала мне в тягость. Он слишком мягко и нежно обнимал меня за талию на виду у офицерского состава, отчего мурашки непременно пробегались по моей коже. И его легкие поцелуи в щеку при встрече в кают-компании были слишком естественны, но очень приятны. Порой мне казалось, что Нэшел вовсе не играет моего жениха, а действительно им является, отчего становилось горько на душе, и мое настроение портилось. Бреннан тогда объяснял офицерам, что его прекрасная невеста устала от путешествия и мечтает о привычном комфорте. Я с ним не спорила, пусть будет так, как думает, мне не нужно было придумывать оправдание внезапной хандре.

     Завтрак прошел быстро в компании старпома и третьего помощника капитана, остальные офицеры сошли на берег, чтобы позавтракать в местном ресторане, видимо, еда корабельного кока им надоела за месяц плавания. Остались только Аргайн и Литон следить за порядком на фрегате.

     Я стояла на юте, разглядывая причал и жизнь, бурлящую на нем. Пара матросов драили палубу, неся службу, большинство, скорее всего, получили увольнительную, слишком тихо было на корабле.

     Вдруг на причале остановился открытый экипаж, запряженный парой лошадей, вороной масти. Кучер, спрыгнув с козел, быстро направился по пирсу, где пришвартовался «Триумф». Он поднялся на корабль, что-то спросил у матроса и скорым шагом направился к юту.

     - Приветствую, миана, - на ломаном имперском произнес мужчина, склонив голову. – Мне нужно дэрл Нэшель. Где я мог его найти?

     Я с удивлением разглядывала незнакомца, смуглая кожа, черные глаза, широкие светлые штаны, длинная рубаха, подпоясанная красным шарфом, на голове был одет белый платок, перевязанный красной веревкой по окружности.

     - Миана, где я мог найти дэрл Нэшель? – повторил свой вопрос кучер, склонив чуть голову.

     - Я здесь, - раздался за спиной низкий голос эрла. – Добрый день, вы от шана Сидихая? – мужчина встал рядом со мной, обращаясь к посыльному.

     - О да, я от шана, - поклонился кучер. – Мой господин ждать вас.

     - Благодарю, мы готовы, осталось только забрать багаж, - Нэшел повернулся ко мне и произнес, - Иледа, подождите нас здесь, мы заберем саквояжи.

     - Хорошо, - взволнованно ответила я, наблюдая, как дэрл и слуга шана отправились вниз за вещами.

     Через пару минут они вышли, Бреннан нес свой багаж, кучер - мой.

     - Мы сейчас сойдем на берег Хинага, - улыбнулся мужчина.

     Сердце забилось быстро и захватило дух, когда я спустилась на деревянный пирс и, топая каблучками, пошла к экипажу.

     - Прошу, эрлина, - учтиво подал Нэшел, руку, помогая мне подняться в ландо.

     - Благодарю, Бреннан, - ответила я, усаживаясь поудобнее на мягком сиденье.

     Через минуту, когда наш багаж был уложен, экипаж осторожно тронулся с места. Кучер выкрикивал на родном языке какие-то слова, чтобы люди на причале расходились и не попали под копыта лошадей. Медленно ландо двигалось по причалу. Я с интересом разглядывала пришвартованные суда, заметила несколько парусников с родным имперским флагом, людей, разных национальностей, сновавших на кораблях и причале.

     Когда порт был позади, кучер пришпорил коней и те быстрее понесли кабриолет по дороге.

     - Это северная часть города, здесь живет рабочий народ, - произнес Нэшел, видя, как я с интересом смотрю по сторонам, разглядывая низенькие мазаные белилами дома, прикрытые зеленью высоких раскидистых деревьев.

     – Дальше мы поедем по центру Хинага, потом в южную часть города, где живет местная знать. Там мы и остановимся в доме шана Сидихая.

     Я ничего не ответила спутнику, а только улыбнулась и продолжила разглядывать улицы. Постепенно облик города стал меняться: улицы стали шире, дома выше, и появились каменные постройки, магазины, кафе с яркими вывесками.

     Затем экипаж вывез нас в центр города, это стало ясно по чистым дорогам, каменным зданиям, с куполообразными крышами, богатым витринам магазинов, салонам, шикарным портьерам в окнах ресторанов, пешеходам и проезжающим мимо в экипажах людям, одетых в шелк и муслин. Здесь встречались как богато одетые смуглые иттихадийцы, так и бледнолицые иностранцы в привычной для Империи одежде.

     - А вот и центр Хинага, - подтвердил мои мысли Бреннан. – Мы обязательно здесь прогуляемся и посидим в этом ресторане, там подают национальные блюда Итихадии. Вам понравится.

     - Ловлю вас на слове, Бреннан, вы мне все покажете и расскажете, - вдохновенно произнесла я, даже не посмотрев на собеседника, разглядывая белую террасу ресторана, на которую он указал.

     - В центре живут, в основном, богатые купцы и имперские предприниматели, которые обосновались здесь. Так что если надоест иттихадийская кухня, мы сможем насладиться родной пищей в ресторане «Оливия», - продолжил свой ликбез Нэшел. – Я лично знаком с хозяйкой, так что теплый прием нам обеспечен.

     - Не сомневаюсь, - ухмыльнулась я, вспоминая эрлану Лауру.

     Но Бреннан пропустил мимо ушей мой сарказм. А между тем, мы быстро промчались по центральной улице и свернули на тенистую широкую аллею. Я даже не сразу разглядела среди раскидистых деревьев каменные заборы по обе стороны от дороги.

     - А вот и часть города, где живет местная знать, - констатировал Нэшел, - скоро приедем.

     Мы промчались мимо кованых железных ворот, и только белая табличка с непонятными буквами в центре напоминала адрес.

     Проехав несколько таких ворот, мы свернули направо, где нас ожидала такая же аллея с каменными заборами и коваными воротами. Возле очередных ворот экипаж притормозил и осторожно свернул к ним. Тут же появились стражники в красных шароварах и кафтанах, держа на плечах винтовки, они вдвоем открыли тяжелые ворота, и ландо проехало во двор.

     Оказались мы на небольшой дороге, по обочинам которой росли многочисленные цветы, которые были высажены в виде красивого узора. От увиденной красоты перехватило дыхание. Я даже не сразу заметила белый особняк впереди. Но подняв голову, увидела великолепное двухэтажное здание, на крыше которого красовались купола вместо привычных скатов крыш, многочисленные балконы по периметру стен, с резными бортиками, и большие окна арочного типа, которые пропускали много света и свежего воздуха во дворец. Несмотря на свои внушительные размеры, здание выглядело легким и воздушным. Мне захотелось поскорее оказаться внутри и рассмотреть его интерьер.

     Экипаж остановился возле широкой лестницы у главного входа, где нас ждали люди, среди них я заметила невысокого коренастого мужчину, одетого в белые шаровары и кафтан из шелка, расшитого золотыми нитями, на его голове красовался тюрбан из золотистой парчи. Иттихадиец раскинул в стороны руки и направился к ландо. Бреннан быстро спустился на землю и помог мне сойти на землю.

     - О! Ну наконец! – воскликнул на ломаном имперском иттихадиец, подходя к Нэшелу, и заключил его в свои крепкие объятья. – Добро пожаловать, мой дорогой друг Брен!

     - Я тоже рад тебя видеть, Сидихай! – искренно ответил дэрл, обнимая хозяина особняка. – Хорошо выглядишь, шан, вижу, твой живот растет вместе с твоим доходом! – улыбнулся он, подтрунивая над благородным иттихадийцем.

     - А я рад, что ты решить остепениться и завести семью! – шан повернулся ко мне и отвесил головой поклон. – Приветствую, прекрасная миана, невеста моего дорого друга!

     - И вам доброго здоровья, шан Сидихай! – склонила и я голову в ответ, помня из книги, как нужно приветствовать благородных мужчин Иттихадии.

     - Как звать вас, миана? – поинтересовался хозяин.

     - Иледа Соунг, уважаемый шан, - улыбнулась я, снова чуть склонив голову.

     - Брен, она – совершенство! – воскликнул мужчина, обращаясь к моему «жениху». – Расскажешь потом, где ты с ней познакомиться! А сейчас просить вас в мой дом!

     Хозяин дворца приглашающим жестом указал на арочный вход, расписанный узором и причудливыми буквами. Я знала по книге, которую мне советовал прочесть Нэшел, что над входом всегда делают надпись, которая являлась защитным заговором от лихих людей и тех, кто пришел с недобрыми намерениями.

     Я с замиранием сердца прошла в особняк, заговор не сработал. Нэшел тоже без препятствий миновал вход. А может, это просто легенда, чтобы отпугивать неприятных людей?

      - Теперь вы – дорогие и самые почетные гости! – гордо произнес шан. – Чувствовать себя, как дома!

     - Благодарю, достойный сын своего отца! – склонил голову Нэшел.

     Я присела в привычном реверансе, хотя такие поклоны не практиковались иттихадийцами.

     - Я сам лично провожу вас в ваши комнаты, - гордо приподнял подбородок Сидихай. Он хлопнул в ладоши и что-то приказал на иттихадийском слугам, которые держали в руках наши саквояжи. Те, вытянувшись по струнке, поспешили к лестнице, ведущей на второй этаж.

     - Прошу, мои дорогие! – мужчина повернулся и зашагал по лестнице.

     Я и Бреннан последовали за ним. Глаза мои разбегались, рассматривая интерьер дворца: белые стены, витые колоны и арки, расписанные узором из золотой краски, гармонично делили пространство дворца, куполообразный потолок, дорогие красные ковры под ногами. Мебель тоже была выполнена в белом стиле с золотым узором, на окнах и арках висели легкие прозрачные шторы красного и белого цвета. На втором этаже мы двигались по длинному коридору, слева во всю стену располагались окна, а справа комнаты.

     Шан Сидихай остановился посередине коридора напротив белой двери с золотым узором.

     - Как ты и просить, Брен, для вас приготовить разные комнаты, - иттихадиец, распахнул двери. – Для мианы Иледы! Прошу!

     - Благодарю, шан, - я склонила голову и прошла в свои апартаменты. Слуга, несший мои саквояжи, проследовал за мной, оставил багаж возле двери и молча удалился. Я обернулась и взглянула на «жениха», который остался в коридоре, улыбнулась ему, радуясь, что у меня своя отдельная комната.

     - Располагайтесь, миана Иледа! Соседняя комната твоя, Брен, - произнес хозяин, уводя дальше Нэшэла.

     Я аккуратно закрыла дверь, улыбка не сползала с моих уст. Я здесь! В Иттихадии!!! Это здорово, когда мечты сбываются!!!

     Моя комната оказалась очень просторной, ее разделяли колонны и арки на гостиную и спальную зоны. В гостиной части стояли два низеньких длинных дивана, стоявшие друг против друга, обивка была расшита цветным узором, перед ними стоял низкий овальный белый столик, расписанный желто-красным узором. Шторы были выполнены из легкой полупрозрачной ткани, желтого и красного цвета, мягко драпируя арки и окна. В спальной зоне ближе к окну стояла широкая кровать на невысоком постаменте, четыре высоких витых столбика обрамляли ее углы, и балдахин из той же ткани, что и шторы спускался с потолка куполом. По обе стороны от кровати стояли две высокие тумбочки, на противоположной стороне размещался огромный платяной шкаф белого цвета, с зеркалом на всю высоту шкафа. Здесь я себя чувствовала просто прекрасно, свобода, комфорт, удобства! Кстати, а где удобства? Я направилась искать дверь, ведущую в ванную и туалет. И заметила в дальнем углу спальни дверь под драпировкой штор. Нажав на ручку, я открыла искомую дверь и шагнула вперед. Сделав шаг, тут же замерла на месте. Передо мной в нескольких шагах стоял спиной Бреннан в одних брюках. Он резко обернулся, услышав вторжение в свою спальню.

     - Оу, вы уже нашли смежную дверь, - уголок его рта поднялся в игривой ухмылке.

     - Простите, - сконфуженно промямлила я, невольно разглядывая обнаженный мускулистый торс, но, опомнившись, поспешила опустить глаза. – Я искала дверь в уборную комнату, думала, что нашла её.

     - Нет, вы ошиблись. Сидихай все-таки решил нам выделить смежные комнаты для супругов, хотя я просил его о другом, - как-то обреченно произнес мужчина. – Видимо, он решил, что раз мы помолвлены, то по законам Иттихадии можем располагаться в подобных апартаментах.

     - Припоминаю, невеста по местным законам должна сначала родить, а потом выйти замуж, - вспомнила я странный иттхадийский обычай.

     - Да, именно так. Иледа, не обращайте внимания на эту дверь, - устало вздохнул Нэшел. – Думаю, дверь в ванную находиться на противоположной стороне, как и в моей комнате, куда я собственно и собираюсь идти, - намекнул он на свой внешний вид.

     - Простите, не потревожу вас больше, - я присела в реверансе и поспешила выйти (или зайти в свои апартаменты).

     Нэшел был прав, дверь в уборную комнату находилась на другой стороне, в гостиной зоне, она тоже располагалась по бокам и задрапирована шторами. Хотя было бы удобнее сделать комнату из спальной зоны, но, видимо, здесь так не делают. Когда я вошла в помещение, то увидела посредине большую лохань, от которой шел пар. О да!! Долгожданная ванна!!! Какой же молодец Бреннан, думаю, он сразу попросил шана в записке, чтобы нам приготовили горячие ванны к нашему приезду. Мой мозг отключился от аромата, исходившего от воды. Всё!!! Меня нет!!! Я в блаженстве!!!

     Глава 8

     До обеда я отдыхала в своих покоях, наслаждаясь простором и комфортом, правда ощущение качки меня не покидало, тело еще не отвыкло от корабельной жизни. Я даже пару часов поспала на шикарном ложе, которое располагалось в спальне. Разбудил меня навязчивый стук в дверь. Пришлось встать.

     - Вижу, горячая ванна пошла вам на пользу, - обнажил свои белоснежные зубы в улыбке Нэшел, когда я открыла двери. – Прекрасно выглядите, Иледа.

     - Вам тоже пошла на пользу, - ответила я, зевнув. – Щетина сбрита, хотя она вам идет.

     - Не ожидал, что вам нравятся бороды, - улыбнулся он. - Вы голодны? Шан Сидихай прислал слугу, обед готов, в столовой нас ждут.

     - Да есть очень хочется, - призналась я. – Подождите минутку, я туфли надену.

     - Хорошо, я в коридоре подожду, - мужчина развернулся и остался в коридоре.

     Через минуту, обутая, я вышла из покоев. Нэшел стоял у окна, разглядывая сад.

     - Прошу, - он подставил свой локоть.

     Я подхватила его под руку, и мы пошли по коридору, спустились на первый этаж. Свернув направо от холла, мы оказались в светлой столовой, где все было выполнено в бело-зеленых тонах с золотым узором. Окна были открыты, легкий теплый сквозняк свободно гулял по комнате. В центре помещения стоял длинный стол, во главе которого сидел шан Сидихай. По левую сторону от него сидела черноволосая женщина в широком бесформенном длинном платье из синего шелка, на ее голове была надета полупрозрачная шаль. Слева от него сидел юноша лет пятнадцати в традиционной одежде иттихадийца: бежевые шаровары и светло-коричневый кафтан, подвязанный золотым шарфом.

     - О, дорогие гости! – воскликнул корявым имперским хозяин, встав с места. – Просить вас вкусить нашу пищу!

     Бреннан отодвинул свободный стул, предлагая мне сесть, что я и сделала. И сам сел рядом со мной справа.

     - Знакомьтесь, моя жена Дилия и мой младший сын Асай, - представил хозяин своих родных, обращаясь ко мне. Женщина и юноша склонили головы, молча. – Миана Иледа судыбин Брен Нэшел, - добавил на иттихадийском шан, представляя меня семье.

     - Сидихай, Иледа не только моя невеста, но еще и мой партнер по бизнесу, - произнес на имперском Нэшел, поняв иттихадийскую речь.

     - Партнер?! – округлил глаза хозяин дворца, омывая руки в большой миске, которую держал слуга.

     - Да, я заключил договор с ее отцом, эрлом Соунгом, бригантины принадлежат ему, - спокойно ответил мой «жених», приступая к еде. – Иледа поехала со мной в качестве моей невесты и представителя своего отца, в ее обязанности входит также заключение контрактов с поставщиками.

     - А почему сам дэрл Соунг не поехать в Иттихадию? – возмущенно спросил шан, вытирая руки о полотенце.

     - Потому что дэрл Соунг уже не в том возрасте, чтобы переплывать экватор, здоровье не позволяет, - ответил Нэшел, окуная свои ладони в миске, которую преподнес ему слуга.

     Я же замерла на месте, слушая их диалог, не понимая, почему Сидихай возмущается моим обязанностям в качестве представителя отца.

     - Понятно, Брен, - задумчиво произнес хозяин, поднеся к губам бокал вина. – Но я боюсь, с этим быть у вас проблемы в Хинаге.

     - Проблемы?! – почти хором удивленно спросили я и Нэшел, уставившись на иттихадийца.

     - Сидихай, насколько мне известно, в Иттихадии женщинам можно заниматься делами своей семьи, в том числе и вести торговлю, - уверенно сказал мой «жених», беря сухое полотенце из рук слуги.

     - Да, но только если женщина замужем или помолвлена, - ответил шан.

     - Мы помолвлены официально, - ответил Нэшел, не понимая еще, на что намекает хозяин.

     - Брен, у себя на родине, вы объявить о помолвке по своим законам, - начал объяснять Сидихай на имперском, - ваши законы не действовать в Иттихадии. Никто не воспринять миану Иледу твоей невесту. Её слово будут пропускать, не считаться с ним. Сав алаат судыбай ен Иттихадий, - добавил на иттихадийском фразу шан.

     - Я тебя правильно понял, чтобы Иледа смогла выполнять свои партнерские обязанности, нам нужно сделать обряд помолвки по иттихадийским законам? – неуверенно спросил Нэшел, сомневаясь в своих выводах.

     - Да, Брен, ты правильно понять, - кивнул головой мужчина в ответ.

     - Что за … бред, - не выдержав, процедила я сквозь зубы.

     - Иледа, игнорировать местные законы мы не можем, - вздохнул мой «жених», - иначе придется вам просидеть в Хинаге без дела.

      - Через три дня, в храме пройти праздник, вы мочь сделать обряд во время праздника, - улыбнулся шан, предлагая свой вариант.

     - Праздник?! – не совсем поняла я хозяина.

     - Да, Иледа, ежегодный праздник богини Шальту, богини плодородия и любви, - пояснил Нэшел на имперском. – Обычно в этот день многие пары проводят обряд помолвки.

     - Верно, Брен, многие стараться именно в этот день помолвиться, - подтвердил шан, закивав головой. – В храме будет очень много пар.

     - Бреннан, мы должны провести обряд?! – возмутилась я, недовольная таким поворотом дела.

     - Похоже на то, - пожал плечами мой «жених».

     - А что потом? Свадьба по иттихадийским законам?! – возмущение мое нарастало.

     - Это не обязательно, - ответил хозяин дома. – Помолвка по нашим законам длиной год, чуть больше. Потом помолвка расторгаться, если не быть обряда брака. Этого достаточно для местных торговцев.

     - Иледа, Сидихай говорит дело, помолвка по иттихадийскому обряду нас ни к чему не обязывает, зато даст те возможности, о которых вы мечтали, - спокойно произнес Нэшел, глядя мне в глаза.

     Я с укором смотрела на «жениха», еще одной мнимой помолвки мне только не хватало. И какой у меня выбор?

     - Хорошо, если так нужно, - сдалась я, не выдержав пристальный бирюзовый взгляд.

     - Я рад! – воскликнул шан. – Это великий праздник – день Шальту! И будет ваша помолвка! Дилия, аш карен Брен эн Иледа судыбай ен Иттихадий, - обратился он к жене. Та ответила что-то радостным голосом и заулыбалась одобрительно, бросив взгляд на меня и Нэшела.

     И наконец-то, я приступила к обеду, к моему удивлению, вилок на столе не было, только одна ложка.

     - В Иттихадии едят руками, - шепнул мне на валезийском Нэшел, - для гостей в богатых домах могут предложить для иностранцев ложки, радуйтесь тому, что есть. Вы разве не читали об этом в энциклопедии?

     - Читала, но как-то подзабыла… - протянула я, широко распахнув глаза. Одно дело читать, а другое – видеть своими глазами. И наблюдала за тем, как хозяин дворца и его семья уплетают за обе щеки мясо с овощами, беря еду руками. Но когда я увидела, как мой «жених» своими собственными руками положил себе в рот пищу, дар речи пропал.

     - Очень даже удобно, - улыбнулся в ответ на мою реакцию Нэшел. – Для вас это дикость, но вы попробуйте, и убедитесь, что я прав.

     - С меня хватит и второй мнимой помолвки, - процедила я сквозь зубы на валезийском в надежде, что хозяин не знает этот язык.

     Бирюзовые глаза явно надо мной насмехались, и я отвернулась, есть все-таки очень хотелось. Хорошо, что не забыли про меня и положили ложку на стол.

     - Какие планы у нас сегодня? – спросила я «жениха» на имперском, все-таки не культурно разговаривать в присутствии хозяина на языке, которого он не знает.

     - Сегодня мы отдыхаем, на кораблях матросы и офицеры тоже займутся делом только с завтрашнего дня, - ответил деловым тоном Нэшел. – А вот завтра поедем на базар, выберем пряности для закупки, договоримся с торговцами. Послезавтра мешки отгрузят на бригантины, мое присутствие будет там обязательным, вы же отдохнете здесь.

     - И что мне делать целый день? – недоуменно подняла я глаза на собеседника, опустив ложку в блюдо.

     - Готовиться к помолвке, - и уголок рта предательски пополз вверх, хотя Нэшел старался не улыбаться. – Вам сошьют национальное платье для обряда.

     - Ну вот, мало мне забот, - фыркнула я.

     - Иледа, вам не идет, когда вы сердитесь, - игриво произнес мужчина. – Вы же хотели приключений, так получайте и наслаждайтесь.

     - Тоже мне приключение – обряд помолвки, - недовольно буркнула себе под нос.

     - В энциклопедии, которую я вам давал почитать, этот праздник описывается не полностью, - уже серьезно произнес мужчина, без тени иронии, - автор умышленно не стал раскрывать весь смысл праздника. И вы, когда увидите все своими глазами, поймете почему.

     - Заинтриговали, Бреннан, - ответила я, задумавшись над тем, что такого неординарного произойдет через четыре дня в местном храме.

     Дальше обед прошел спокойно и вполне по-светски, Нэшел рассказал Сидихаю легенду, как мы познакомились, как он ухаживал за мной. Я с легкой ухмылкой все это выслушала, кивая только головой в знак согласия, когда шан искал в моем взгляде подтверждения слов «жениха». Хозяин в конце трапезы радостно высказал, что счастлив принимать в своем доме дорого друга и его обожаемую невесту, и он в восторге, что мы проведем обряд помолвки по местным законам.

     Когда я осталась одна в своих покоях, дала волю своим эмоциям, и волна негодования захлестнула меня. Возникли вопросы: почему Нэшел не предупредил меня о возможных последствиях нашей мнимой помолвки, или он действительно не знал всех местных законов? Проводить обряд совсем не хотелось, у меня возникло ощущение ловушки, которую мне вольно или невольно приготовил Нэшел и Сидихай.

     Через некоторое время я немного успокоилась, решив, что помолвка – это не брак, ее можно легко расторгнуть.

     ***

     Утром меня разбудил стук в смежную дверь и громкий голос Нэшела, раздававшийся из его спальни.

     - Иледа, просыпайтесь, рынки в Хинаге открываются рано! Слуга принесет вам завтрак в комнату, я уже распорядился.

     - Ууу, - замычала я недовольно, перевернувшись на другой бок. – Но ведь рынки работают до обеда!

     - Если хотите выбрать хороший и качественный товар, то нужно ехать с самого утра! – не унимался Бреннан. – Вам сорок минут, чтобы собраться!

     - Хорошо! Встаю! – ответила я, приподнимаясь с кровати.

     Через сорок минут я застегивала пряжки на туфельках, и, как было обещано, Бреннан снова постучался в мою дверь, только уже со стороны коридора.

     - Иледа, вы готовы?

     - Да! – откликнулась я, открывая дверь.

     - Хорошо выглядите, - улыбнулся он, разглядывая мое новое платье цвета небесной лазури из муслина. – Это из салона эрланы Лауры?

     - Именно оттуда, - я вышла в коридор, подхватив локоть «жениха».

     - Узнаю вкус Лауры, - заметил спутник, и бирюзовые глаза насмешливо посмотрели на меня. – Вы не в духе. Не выспались?

     - Да, смена часового пояса повлияла, - согласилась я с предположением мужчины. А может, действительно повлияли на меня смена климата и сдвиг во времени на два часа, ему не обязательно знать, что упоминание Лауры мне было неприятно.

     У входа нас ждал двухколесный кабриолет, запряженный одной лошадью.

     - Прошу, прокатимся с ветерком, - Нэшел учтиво подал свою руку и помог мне сесть в экипаж.

     - Благодарю, - сказала я, когда устроилась на мягком сиденье.

     Через несколько минут кабриолет вез нас по аллеям богатого района Хинага, я любовалась солнечными лучами, которые пробивались сквозь сочную зелень деревьев. От хорошей погоды настроение улучшилось, и я уже забыла из-за чего оно хотело перерасти в плохое.

     Проехав квартал богатых и знатных иттихадийцев, кабриолет оказался на окраине города, где царил настоящий хаос из людей, повозок и коней. Вот он – центральный базар Хинага. Торговцы зазывали покупателей, расхваливая свой товар, причем голоса слышались как на иттихадийском, так и на имперском языках. Сплошные ряды лотков и лавок, заваленные всевозможными товарами, поражали своими красками и необыкновенностью вещей.

     Бреннан галантно подставил свою руку и помог мне спуститься со ступеньки экипажа. Меня качало, как будто мы плыли на корабле. Когда же я привыкну к земле?

     - Добро пожаловать на хинагский базар! – улыбнулся мужчина, наблюдая за моим восторженным взглядом.

     И мы отправились вглубь всего этого шумного великолепия.

     Я старалась как можно пристальнее все рассмотреть, останавливаясь у каждого прилавка.

     - Иледа, у вас будет еще время посмотреть южные диковинки, - произнес мой спутник, уводя меня от очередного иттихадийского чуда. – Сначала дело. Нужно идти в квартал, где продают пряности.

     Я с возмущением посмотрела на «жениха».

     - Надо, Иледа, надо! – настойчиво повторил инвестор.

     - Хорошо, - вздохнула я и поспешила за Нэшелом.

     Мы проделали сложный путь по рынку, обратно самостоятельно я точно не выйду из этого лабиринта прилавков. И через минут двадцать оказались мы на продуктовом базаре. Это сразу стало ясно еще за несколько метров до того, как мы там очутились, смешанный аромат всевозможных пряностей раздавался далеко за пределы продуктового рынка.

     - Сначала мы просто ходим и смотрим, - произнес Бреннан, наклонившись ко мне поближе к уху. – Спросим цены. А потом будем вести торг.

     - А мне что делать? – взволнованно спросила я, не совсем понимая своих обязанностей.

     - Вам нужно будет мило улыбаться, - шутливо ответил мужчина.

     - Я серьезно! – возмутилась я, глядя в насмешливые бирюзовые глаза.

     - Я тоже, - и глаза перестали смеется. – Иледа, иттихадийцы любят иностранок, особенно блондинок. Так что ваша улыбка растопит их упрямство, и мы сможем получить хорошую скидку.

     - Эрл Нэшел, вы меня взяли с собой только для того, чтобы я мило улыбалась торговцам? – не верила я своим ушам.

     - Да, Иледа. Поверьте, это отличная идея! – пожал он плечами, не понимая, почему я дуюсь. – И улыбайтесь, улы-бай-тесь!

     Губы натянуто растянулись. Ну, погоди у меня, женишок!

      - Так-то лучше, - улыбнулся Нэшел, аккуратно положив мою ладонь на свой локоть.

     Мы подходили к каждому лотку, осматривая глиняные горшки наполненные всевозможными зернами, кореньями или уже размолотыми пряностями. Бреннан разговаривал с торговцами то на имперском, то на иттихадийском.

     - Лучше покупать не перемолотые зерна, - рассуждал инвестор, обращаясь ко мне, исследуя сосуд с горошком перца, - так пряности лучше сохранят свой аромат и вкус, - он надкусил горошину и спросил на иттихадийском что-то у продавца. Тот протараторил в ответ, смотря на потенциального покупателя с заискиванием.

     - Перец прошлогодний, - мой спутник сплюнул горошину в платок и недовольным голосом сказал иттихадийцу свой вердикт.

     - Аш щана! Аш щана! – запричитал продавец, но мы с Нэшелом шли уже к другому прилавку.

     - Что он кричит? – обернулась я на расстроенного торговца.

     - Снижает цену, но плохой перец я брать не буду, - спокойно ответил инвестор, пробуя перец со следующего лотка. – Иледа, вы улыбаетесь? – спросил он на валезийском, даже не посмотрев на меня.

      - Улыбаюсь, - ответила я, растянув губы и направив взгляд на торговца.

     - Хорошо, потому что этот перец мне нравится, и сейчас буду торговаться с иттихадийцем, - невозмутимо произнес Нэшел. – Так что улыбайтесь, как можно милее.

     Но напоминать улыбаться больше не пришлось, я еле сдерживалась от смеха, наблюдая, как валезиец и иттихадиец торгуются. Бреннан еле держал себя в руках, пытаясь снизить цену, тогда как торговец чересчур эмоционально расхваливал свой товар, не уступая ему. Яркая жестикуляция и мимика продавца вызывали во мне смешанные чувства, любопытство, удивление и непонимание того, как он может так бурно выражать свою позицию.

      - Все, он согласился на мою цену! - победно произнес Бреннан, обернувшись ко мне. – Иледа, у нас первая хорошая сделка!

     - Поздравляю, - улыбнулась я, затем шагнула к ряду мешков с перцем, что стояли открытыми около лотка. Задрав рукав, я опустила руку по самый локоть, схватила горсть перца и вынула ее оттуда.

     - А что вы скажете про этот перец? – спросила я «жениха», раскрывая ладонь.

     Торговец занервничал, забегал вокруг нас, что-то говоря на родном языке. Бреннан, глянув на суетящегося иттихадийца, взял горошину перца из моей ладони. Надкусил ее и тут же сплюнул прямо на землю.

     - Вот гад! - зло воскликнул он на имперском. – Перец затхлый!

     - Мой отец всегда говорит «ныряй глубже», если хочет удостовериться в чем-то, - прокомментировала я свой поступок.

     И тут началась словесная перепалка между Нэшелом и торговцем на иттихадийском языке. Я с удивлением наблюдала за их спором. В итоге продавец злостно указал пальцем на мою левую руку и что-то недовольным голосом доказывал инвестору.

     - Бреннан, что он говорит? – не выдержав, я решила узнать, почему продавец так рьяно реагирует на мое вмешательство.

     - Возмущается, на каком основании вы влезли в переговоры между нами, - быстро ответил Нэшел, попутно разговаривая с иттихадийцом. – Он не верит, что мы с вами помолвлены, так как на запястьях отсутствуют отличительные знаки, которые наносятся во время церемонии помолвки в Иттихадии.

     - И что делать? – растерянно произнесла я.

     - Ничего, - повернулся ко мне «жених».

     Торговец поплелся на свое место за прилавком, бормоча злостно что-то себе под нос.

     - Как ничего?! – возмутилась я.

     - Иледа, найдем другого поставщика, - Нэшел мягко взял меня под локоть и повел подальше от прилавка. – Только прошу вас, больше ничего не говорить и не делать, просто стойте и мило улыбайтесь, если хотите чтобы мы сегодня договорились о поставке.

     - Но, дэрл… Я же спасла нас от плохого товара! – одернула я руку и пристально посмотрела в глаза инвестору.

     - Да, не спорю, - согласился мужчина, - впредь я буду внимательнее к выбору товара. Раньше мне не доводилось выбирать пряности. Поэтому, Иледа, ради общего дела, прошу вас, больше не вмешиваться. Ваш статус невесты еще не подтвержден по местным законам.

     - Тогда смысл вообще нам подтверждать наши отношения, если вы можете справиться без меня? - упрямо сложила я руки на груди, ожидая ответа.

     - Иледа, а кто мне поможет выбрать шелковые ткани? – приподнял бровь Нэшел. – Я не смыслю в моде, какие цвета и фактуры тканей будут носить женщины и мужчины в течение ближайшего года. И еще я бы хотел приобрести кое-какие драгоценности, я обещал одному моему хорошему другу привезти для его ювелирного салона диковинки из Иттихадии. Я надеюсь на ваш хороший вкус в этом деле. Так что я без вашего участия не смогу обойтись, нам придется совершить обряд. И чем скорее, тем лучше.

     - Ткани говорите… - задумчиво повторила я, предвкушая поход по текстильным и ювелирным лавкам, - хорошо, скоро праздник, будет вам обряд, - я улыбнулась и подхватила локоть спутника.

     Мы продолжили наш обход прилавков с пряностями. На этот раз я молча стояла рядом и как можно естественнее старалась улыбаться. Нэшел, учтя первый провал, был более осторожен в выборе товара и продавца. В итоге за три часа, проведенные здесь, Бреннан договорился о закупке мешков с перцем, корнем имбиря, куркумой, и другими специями, обговорил завтрашнюю доставку груза на баркентины.

     Возвращались мы в усадьбу Сидихая, когда солнце уже нещадно палило. Уставшая от нудных переговоров Нэшела с торговцами и от натянутых улыбок, я навалилась на спинку кабриолета, прячась под тентом, который кучер любезно открыл по моей просьбе.

     - Иледа, как вы себя чувствуете? – с опаской спросил Бреннан, пристально разглядывая мое лицо.

     - Устала и голова начинает болеть, - ответила я, прикрыв глаза.

     - Это акклиматизация, и смена часового пояса, хотя разница всего на два часа, но не привычно для организма, который всю свою жизнь провел в Валезии, - заключил Нэшел, намекая на меня. – Когда приедем, постарайтесь отдохнуть и поспать. А завтра вы свободны до вечера.

     - А что будет вечером? – спросила я, не открывая глаз.

     - Вечером привезу вам работу. Утром я уеду в порт и прослежу отгрузку пряностей. Лично проверю каждый мешок. Надеюсь после обеда вернуться, привезу накладные, вам нужно будет их обработать, сделать отчет по отгрузке.

     - Замечательно, наконец-то, делом займусь, - ответила я искренно, успев соскучиться по настоящей работе.

     ***

     Обед прошел в семейном кругу Сидихая, Нэшел рассказал хозяину о нашем походе на базар. И шан еще раз с рвением повторил, что обряд необходим, если я хочу действительно принять активное участие в закупке товаров и не подвести своего отца. Я и сама была уверена в необходимости соблюдения иттихадийского закона, главное, чтобы он никак не отразился на моей жизни, и через год помолвка будет недействительной.

     Нэшел и Сидихай договорились о поездке на следующей неделе, после праздника, на чайные плантации шана, где мы сможем своими глазами увидеть весь процесс производства чая и заключить долгосрочный контракт о поставке. За качество чая я не переживала, видя, как мужчины с уважением и почтением относились друг к другу, но меня распирало любопытство отправиться в глубь континента и собственными глазами увидеть чайные плантации, посмотреть на быт крестьян.

     После обеда весь дворец шана затих на несколько часов, по местным обычаям в самый солнцепек люди отдыхали под тенью своих домов. И я с удовольствием отправилась в свои покои, чтобы подремать часок другой, глаза сами закрывались после приема пищи и от надвигающейся духоты, сказался еще недосып, из-за которого пришлось посетить базар Хинага.

     Проснулась я от непонятного шума за стенкой, женский голос громко и со страстью раздавался из спальни Нэшела. Девушка (голос был довольно молодым) разговаривала на иттихадийском, голос же дэрла раздавался намного тише и на каком языке изъяснялся он, оставалось только догадываться, думается, что тоже на местном. Вдруг девушка застонала, как будто у нее начался приступ неожиданной боли, потом она ее стон перерос в сладострастные вздохи. Я лежала и отчаянно пыталась не обращать внимания на странные ахи и вздохи. Но неожиданно раздался голос Нэшела на имперском языке:

     - Миана Гианара, прекратите немедленно этот цирк! – кажется, терпение дэрла было на пределе, голос его звучал строго и сердито. – Прошу вас покиньте мою комнату!

     Но, кажется, гостья Нэшела не хотела уходить и она что-то мягко промурлыкала на иттихадийском.

     Тогда мужчина так же строго произнес длинную фразу на местном языке. Девушка что-то обиженно ответила ему и, отчаянно стукнув в стенку кулачком, кажется, удалилась из покоев дэрла.

     С минуту я лежала неподвижно на кровати, обдумывая, что за девушка посетила дэрла. И почему он так строго с ней разговаривал, я бы даже сказала угрожающе. Он назвал ее мианой, значит, девица из благородной семьи. Но как она вообще попала во дворец?

     Ответы на свои вопросы я нашла через час, когда спустилась к ужину в столовую вместе с сопровождающим меня «женихом». За столом нас ждали хозяин, его жена, сын и еще молодая незнакомая девушка, голова ее была покрыта традиционным платком, но вот взгляд ее мне совсем не понравился. Она откровенно разглядывала меня, пожирая глазами с презрением и ухмылкой.

     - О! Мои дорогие гости! – воскликнул Сидихай, когда мы вошли в комнату. – Прошу вас, ужинать.

     Мы сели на свои привычные места. Я оказалась напротив молодой иттихадийки.

     - Это моя старшая дочь, миана Гианара, - представил шан девушку. Ага, значит, она была в покоях дэрла, любопытненько. – Гианара, это миана Иледа, невеста нашего обожаемого друга шана Брена, - Сидихай представил меня своей дочери. Та кивнула головой, и её глаза пристально посмотрели на меня. Не выдержав тяжелый взгляд девушки, я повернулась к Нэшелу.

     - Милый, как тебе спалось после обеда? – спросила я непринужденно на имперском «жениха».

     - Замечательно, дорогая, - улыбнулся мужчина, отлично понимая, на что я намекаю. – Иледа, я потом все объясню, - тихо добавил он на валезийском.

     Ужин прошел несколько напряженно, Гианара не спускала глаз с Нэшела, она откровенно смотрела на него и улыбалась, как будто ей было все равно, что эрл сидит рядом с невестой, то есть со мной. Бреннан чувствовал пронзительный взгляд девушки, и ему было тяжело принимать пищу под зрительным артобстрелом, поэтому он еле высидел положенные для местного приличия тридцать минут, ведя непринужденный разговор с шаном о делах.

     - Иледа, хотите подышать свежим воздухом? – спросил меня «жених», когда я покончила с десертом.

     - Да, с удовольствием, - улыбнулась я искренне, - солнце почти село и уже не так жарко.

     - Сидихай, с твоего позволения, мы прогуляемся по твоему чудесному саду, - дэрл встал, и поклонился хозяину.

     - О, конечно, Брен, идите, - широко улыбнулся шан. – Приходить к беседке около пруда, там будут музыку играть мои слуги. И мы будем там.

      - Непременно подойдем, Сидихай, благодарю, - учтиво ответил дэрл.

     Бреннан подал мне руку, и мы неторопливо вышли через дверь, ведущую в сад. Солнце уже зашло за горизонт, небо на западе окрасилось в красные оттенки. Стрекот насекомых раздавался отовсюду, ночные птицы начали петь свои серенады. Воздух стал свежее и влажнее от морского бриза.

     Нэшел молча вел меня в глубь сада, когда мы оказались далеко от особняка, он виновато произнес на валезийском:

      - Иледа, вы все слышали? – намекнул он на шум в своей спальне.

     - Да, трудно не заметить женские вздохи, видимо, перегородка между спальнями тонкая, - ответила я, смотря на высокие деревья, ветки которых стремились к небу.

     - Гианара, сама ворвалась ко мне в спальню, когда я отдыхал в покоях, - вздохнул мужчина, сжав осторожно мою ладонь. – Дочь Сидихая не равнодушна ко мне.

     - Да, это бросается в глаза, - ухмыльнулась я.

     - Иледа, по обычаям Иттихадии, это норма, когда девушка проявляет инициативу, хотя не все так действуют открыто, как Гианара, видимо положение ее отца в обществе дает ей некоторую самоуверенность. Но, повторюсь, это естественно для местных жителей, - оправдывался мужчина.

     - Я помню, об этом написано в энциклопедии, - ответила я, по-прежнему стараясь избегать глаз дэрла.

     – Я объяснил ей, что у меня есть невеста. И что скоро мы проведем обряд помолвки на празднике Шальту.

     - И вы думаете, Гианара отступиться? – я все-таки посмотрела в темные от заката глаза мужчины.

     - Когда мы будем помолвлены по местным законам, то Гианара успокоиться, для нее я буду недоступен, - уголок рта чуть приподнялся в полуулыбке.

     Неожиданно послышались легкие быстрые шаги. Мы одновременно обернулись назад и увидели приближающуюся Гианару. Девушкаа самоуверенно шла к нам, нагло улыбаясь.

     - Оу! Просить простить меня! – наигранно проговорила она на имперском, с ужасным акцентом, видимо, ей не часто приходится практиковаться. – Миана Иледа, можно мне увести ваших жениха на минуту?

     Я мельком взглянула на Бреннана и заметила, как его скулы напряженно сжались.

     - Миана Гианара, вы нам помешали, - улыбнулась я так же наигранно. – И я прошу вас оставить нас наедине.

     - Ну что вы, миана Иледа, я чуть-чуть похитить Брена, - лукаво посмотрела наглая девица на мужчину.

     - Миана Гианара, вы нам мешаете! – с нажимом произнес Бреннан. – Мы хотим побыть одни! – и неожиданно сильные руки обвили мою талию сзади, прижимая меня к мужской груди.

     - Ну что вы, я не мешаю… - начала снова настырная дочь шана.

     - Иледа, только не сопротивляйтесь, - тихо шепнул мне на ухо Бреннан на валезийском. – И не удивляйтесь тому, что я сейчас сделаю.

     - Я только всего хотеть… - продолжала свою речь Гианара.

     Вдруг Нэшел развернул меня к себе лицом и его губы впились в мои. Я слегка вздрогнула от неожиданности и возмущения, но потом поняла, что именно об этом меня предупреждал мужчина. Его горячие губы настойчиво и нежно целовали меня, и через пару секунд я забылась, где я и кто я. Мои губы сами раскрылись, отвечая мужчине и принимая его, колени ослабели и норовили подкоситься, но сильные руки Нэшела крепко держали меня за талию. Еще мгновение и я поняла, что мои руки обнимают мужские плечи. И тогда я с трудом оторвалась от нежных губ дэрла, пытаясь оттолкнуть и самого виновника неожиданного поцелуя. Но Нэшел не торопился отпускать меня, его тяжелое прерывистое дыхание обдавало жаром мое лицо.

     - Простите, Иледа, но так было нужно, - тихо выговорил он, отпуская мою талию.

     Я отступила назад, прикрывая губы рукой.

     - Зато Гианара ушла, - его руки безвольно упали вниз. – Иначе она бы не оставила нас в покое.

     - Не извиняйтесь, Бреннан, - голос мой дрогнул, - я поняла ваш хитрый ход. Эта девица, она … - я запнулась и лишь рассеянно развела руками, не зная, что дальше сказать.

     - Слишком настойчивая, - кивнул головой мужчина, помогая мне продолжить мысль.

     - Да, слишком, - согласилась я, - надеюсь, она больше не будет к вам откровенно приставать.

     - Не будет, праздник послезавтра, так что мне осталось потерпеть совсем чуть-чуть, - улыбнулся мужчина. – Я даже рад, что мы с вами проведем этот обряд. Гианара давно проявляет ко мне интерес, отбиваюсь от ее назойливого внимания каждый раз, как прибываю в Иттихадию. Уверен, как только она узнала, что я приехал в Хинаг, она тотчас примчалась из загородной усадьбы сюда.

     - Замуж ей пора, - ухмыльнулась я.

     - Да, пора, но девица та еще, с норовом, - улыбнулся мужчина. – Хотя Сидихай сам ей подберет достойного по его меркам жениха, и это будет непременно знатный и богатый иттихадиец, чтобы брак был равным.

     Напряжение от неожиданного поцелуя спало. Нэшел снова взял мою ладонь, и мы пошли обратно, к дому шана, откуда была слышна музыка. В просторной беседке пять музыкантов выводили мелодию, несколько не привычную для моих ушей, но очень мелодичную и спокойную. Национальные инструменты отличались от традиционных в Империи инструментов не только своей формой, но и звучанием. Я старалась уделить все свое внимание музыке или непринужденной беседе, но весь вечер, проведенный на подушках, мои мысли возвращались к поцелую Нэшела. Я никак не могла забыть его горячие и нежные губы. И я не хотела самой себе признаваться, что этот поцелуй произвел на меня неизгладимое впечатление, и мне понравилось целовать чужого жениха.

     Глава 9

     На следующий день Нэшел уехал с утра в порт, оставив меня в особняке, Сидихай тоже уехал по делам. Так что я осталась одна с обитателями дома, из которых только Гианара худо-бедно разговаривала на имперском, но общаться с ней не было никакого желания.

     Завтрак слуги принесли в покои, но осталась я одна ненадолго. В комнату робко постучали, не успела я открыть дверь, как толпа женщин, щебеча на иттихадийском, ворвалась в гостиную. Обескураженная и ничего не понимая, я с изумлением наблюдала за нежданными гостями. Воодушевленно женщины между собой разговаривали, попутно доставая из большого короба отрез легкого красного шелка, нитки, иглы. Самая старшая из них повернулась ко мне, держа в руке ленту.

     - Миана Иледа, шанкас судыбай. Иш канар ен пад, - проговорила женщина, протягивая ко мне руки. В ответ я только похлопала глазами, ничего не понимая.

     - Шанкас судыбай! Иш канар ен пад! – повторила снова женщина, показывая на ткань.

     - А-а-а, платье? – поняла я, наконец, что хочет от меня иттихадийка. Вспомнила, что Нэшел говорил о примерке.

     - Шанкас! Шанкас! – радостно проговорила женщина, обхватывая меня лентой в области груди.

     И тут началась канитель: обмерка моих параметров, беготня, раскрой ткани, впятером женщины принялись шить платье. И все это в моих покоях. Меня постоянно просили примерить платье. Два часа я провела в шумной компании иттихадиек.

     Вдруг двери в покои открылись, и без стука в комнату вошла Гианара, одетая в дорогое широкое платье, подпоясанная кушаком, инкрустированным драгоценными камнями, в руках она держала еще один короб.

     - Миана Иледа, как вы тут? – спросила она, надменно взглянув на меня.

     - Хорошо, - ответила я, стоя смирно, так как портниха прикрепляла булавками рукав. – Зачем вы пришли?

     - Принести шанкас для судыбай, - ответила она на смеси имперского с иттихадийским. И вытащила из короба платье, полностью сшитое из тонкого золотого кружева. – Шанкас вязать очень долго, не успеть до праздника. Мой атак приказать мне отдать свой шанкас для судыбай мианы Иледы и шана Брена.

     Несколько секунд я молча обдумывала, что же мне сказала Гианара.

     - Это ваше платье? – наконец, поняла я смысл фразы.

     - Да, именно, моя шанкас, - кивнула гордо девушка. – Мне его связать, готовить к судыбай.

     - Я не могу принять его, - твердо произнесла я. – Это ваше платье.

     - Мне новое связать! Не переживать! Размер и рост подходить! – девушка отдала платье портнихам, и они принялись его рассматривать, ахая от восторга.

     - Миана Гианара, а когда ваша судыбай? – решила я спросить у девушки, разглядывая ее исподлобья.

     - Не знать! У меня нет шана Брена! – ответила она, надув губки.

     - Кого нет?! – удивленно переспросила я девицу.

     - Шана Брена нет, шан Брен ваш сандар, - обиженно повторила девушка.

     - А-а-а, жениха нет? – поняла я, что хотела сказать Гианара.

     - Да, нет жениха, атак не разрешить шана Брена! – вздохнула дочь Сидихая.

     - Понятно, - улыбнулась я, довольная ответом.

     - Шанкас долго вязать, вам нужно именно золотой шанкас, вы же канара шана Брена, - продолжила девушка, наблюдая, как портнихи надевали на меня поверх красного шелкового платья кружевное платье. – Так что шанкас вам нужнее.

     - Спасибо, Гианара, - поблагодарила я искренне, понимая, что обрядовое платье очень важно для иттихадийки. – Я вам отдам шанкас после праздника.

     - Не стоит, не нужно, - отмахнулась девушка. – Другое вязать.

     - Спасибо еще раз, это очень мило с вашей стороны, - я повернулась к зеркалу и ахнула. Красный шелк с золотым кружевом смотрелся очень шикарно, портнихи подпоясали меня золотым кушаком, а на голове закрепили платок из красного шелка с золотой каймой.

     - Вы красивая, миана Иледа, - улыбнулась вполне искренно Гианара, - достойны шана Брена. Он самый лучший мужчина, вам беречь его.

     - Гианара, вы расстроены, что шан Бреннан, не ваш жених? – решила я откровенно поговорить с девушкой.

     - Да, миана Иледа, - вздохнула дочь хозяина. – Но я без сил, атак против. Он искать мне сандара из знатной и богатой семьи Иттихадии. Брен друг, но не сандар.

     - Понятно. Тогда я надеюсь, что вы не будете в дальнейшем проявлять излишнее внимание к моему жениху. Ай! – воскликнула я, когда портнихи снимали с меня платье и кончик булавки уткнулся в плечо.

     - Нет. Не буду, - вздернула носик Гианара. – Я ехать сегодня вечером в усадьбу. Передайте поклон от меня шану Брену.

     - Обязательно передам, вы еще увидитесь, мы приедем к вам в усадьбу для закупки чая, - решила приободрить я девушку.

     - Хорошо, удачи, миана Иледа, - и Гианара вышла из комнаты, оставив меня с пятью шумными портнихами.

     Женщины просидели в моих покоях почти до самого вечера, дав мне передышку только на время обеда. Голова разболелась от духоты и от щебета портних, ничего не понимая из того, что они говорили.

     Когда раздался стук в дверь, я от радости подпрыгнула и поспешила открыть её. На пороге стоял Нэшел, в руках у него был небольшой букет из розовых цветов.

     - Добрый вечер, Иледа. Как прошел день? – произнес он на имперском, протягивая букет.

     - Ужасно, - вздохнула я, но улыбнулась, принимая цветы. – Спасибо, - носом я уткнулась в ароматные лепестки, приглашая жестом зайти в гостиную визитера. - Весь день сижу в комнате и чувствую себя подопытным животным. Вы даже не представляете, сколько раз мне приходилось мерить платье для обряда. иттихадийки замучили меня, голова даже разболелась.

     - Анактар саману! - громко произнес Нэшел, обращаясь к портнихам. Те быстро собрали свою работу и, кланяясь, вышли из комнаты.

     - Что вы им сказали? – мои брови приподнялись от удивления.

     - Сказал, что они утомили вас и вам необходимо отдохнуть, - улыбнулся дэрл.

     - В двух словах? – не поверила я гостю.

     - Дословно это звучит так: «Освободите покои», - бирюзовые глаза откровенно смеялись. – Они слуги, Иледа, им не нужно объяснять, почему хозяйка их просит выйти.

     - Нужно запомнить эту фразу. Повторите, пожалуйста, еще раз, - на полном серьезе попросила я.

     - Анак-тар са-ма-ну, - по слогам произнес Нэшел. – Если бы вы прожили здесь год, то иттихадийский стал бы для вас более понятным.

     - А вы здесь прожили целый год? – глаза мои округлились и внимательно посмотрели на мужчину.

     - Мне нужно было на некоторое время уехать из Империи, - Нэшел задумчиво опустил взгляд, - не будем о грустном. Лучше расскажите, как вам платье для помолвки? Понравилось?

     - Да, оно необыкновенное, не привычное и очень красивое, - воодушевленно произнесла я, - завтра сами увидите. Гианара даже отдала для меня верхнее кружевное платье, его, оказывается, вяжут из золотых нитей очень долго, и она его отдала мне.

     - Гианара отдала свое платье для обряда?! – брови дэрла взметнулись вверх.

     - Я тоже удивилась, но она действительно это сделала и недавно уехала в загородную усадьбу, - недоуменно пожала я плечами.

     - Значит, смерилась, - улыбнулся мужчина, облегченно вздохнув. – Или Сидихай все-таки надавил на любимую старшую дочь.

     - Она говорила, что атак против, чтобы вы были сандаром, я так поняла, атак – это отец?

     - Да, Иледа, вы правильно поняли, - кивнул он головой. – Чуть не забыл, я привез документы по сегодняшней отгрузке.

     - Отлично, займусь делом после ужина, - обрадовалась я, что не придется коротать вечер в безделье. - Как все прошло? Товар весь проверили?

     - Не переживайте, лично сам открыл каждый мешок и проверил специи, все в порядке, - уверенно произнес инвестор. - До сих пор в носу свербит от пряностей.

     - Примите ванную, смойте всю пыль, станет легче, - улыбнулась я.

     - Хорошая идея, непременно так и сделаю.

     Нэшел вышел на минуту, только за тем, чтобы принести всю документацию. И до ужина я начала разбирать ее, что чуть не забыла про традиционный вечерний сбор в столовой особняка. Но Бреннан, конечно, напомнил стуком в дверь и увел меня вниз.

     С документами я просидела до полуночи, полная луна светила в окно, когда я закончила свою работу. Где-то вдалеке шла гроза, изредка доносились приглушенные раскаты грома и легкий свежий ветер приносил прохладу, пробиваясь сквозь тонкие сетки на окнах.

     Стоило мне только положить голову на подушку, как усталость сморила меня и унесла в царство снов.

     Я стояла на открытой каменной площади, вокруг которой рос густой лес. По периметру стояли высокие остроконечные колонны. На западе красный диск солнца клонился к горизонту. Я огляделась. На мне было одето платье для обряда помолвки, но вокруг почему-то никого не было. Легкий теплый ветер обдувал мое лицо, но с каждой секундой он становился сильнее. Я повернулась к солнцу, и увидела, как ко мне приближался летящий огненный дракон. Сердце мое сжалось от страха, дыхание участилось. Что делать? Куда бежать? Я не успею, мне не скрыться. Мгновение и дракон приземлился в десяти метрах от меня, обдавая жаром. Он внимательно посмотрел на меня, ухмыльнулся и резко выдохнул пламя из пасти. От ужаса я закрыла лицо руками, подставляя плечо огню. Но не почувствовала обжигающего пламени. Через пару секунд я все-таки опустила руки и открыла глаза. Вокруг меня горело кольцо пламени, которое медленно сужалось, приближаясь ко мне. Паника тут же охватила меня.

     - Моя! – победоносно прорычал дракон. – Моя!

     От ужаса я закричала, понимая, что сейчас сгорю живьем в этом адском пламени.

     - Иледа! Иледа! Проснитесь! – знакомый голос раздался рядом.

      Я открыла глаза и увидела склонившегося надо мной Нэшела. Пребывая все еще в полном ужасе от кошмара, я кинулась на шею моему спасителю, вцепившись в него. Из глаз полились слезы.

     - Все хорошо, Иледа, это только кошмар, - прошептал мужчина, поглаживая меня по спине, - это всего лишь сон.

     - Бреннан, это … это ужас, - еле выговорила я. – Дракон, он опять приснился мне…

     - Он что-то говорил? О чем-то предупреждал? – тревожно спросил мой спаситель.

     - Нет, он хотел меня заживо сжечь, - всхлипнула я, ослабляя свою хватку вокруг мужской шеи.

     - Сжечь?! – как-то удивленно переспросил мужчина. – Вы уверены?

     - Вокруг меня бушевало кольцо пламени, которое сужалось, - уже более спокойно произнесла я. – Это жутко, очень страшно.

     - И он ничего не сказал? – настойчиво, но осторожно спросил дэрл.

     - Только одно слово «моя», - я окончательно отпустила шею спасителя и аккуратно отстранилась от него. – Два раза он произнес это слово, - я взглянула в лицо Нэшела, лунный свет в комнате позволял различать предметы, и глаза мужчины блестели от приглушенного холодного света.

     - Понятно, просто кошмар, - констатировал он, вытирая аккуратно рукой слезы с моих щек. – Иледа, постарайтесь, пожалуйста, успокоиться и уснуть. Завтра у нас не самый обычный день.

     Я всхлипнула, но слезы уже перестали идти.

     - А вы, что тут делаете? – удивленно посмотрела я на «жениха».

     - Вы так кричали во сне, что я испугался за вас и через смежную дверь вбежал в вашу спальню, - спокойно ответил он, - хорошо, что это только кошмар, а то я уж подумал, что с вами случилось что-то.

     - Спасибо, что разбудили меня, - прошептала я.

     - Иледа, вам принести успокоительное? Или сами заснете? – учтиво поинтересовался мужчина.

     - Пожалуй, лучше выпить чего-нибудь, боюсь, быстро я не усну, - кивнула я головой.

     Через минуту Нэшел принес мне стакан с коричневой жидкостью. Выпив ее, я поморщилась, это была не самая приятная настойка.

     - Что это? – вытирая губы, спросила я.

     - Настойка сонной травы, у меня в баре стоят различные целебные пузырьки, они все подписаны на иттихадийском. Не переживайте, это точно сонная трава, только очень противная, - улыбнулся мой «жених».

     - Спасибо, Бреннан, - тихо произнесла я, всматриваясь в лицо мужчины в лунном свете.

     - Не за что, я не хочу, чтобы моя невеста завтра уснула от усталости на церемонии помолвки, - пошутил Нэшел. – Так что приятных снов, Иледа. Если что, кричите, перегородки между нашими спальнями действительно тонкие, - он улыбнулся и направился к двери.

     - Хорошо, - я откинулась на подушки, подозрительная слабость появилась в теле, быстро, однако, настойка действует. – И вам приятных снов, Брен… - последнее слово я уже еле-еле выговорила, и то не до конца, глаза закрылись, и краем уха я услышала, как закрылась смежная дверь.

     ***

     - Иледа, проснитесь! Не пугайте меня! – голос издалека звал меня из царства сна. – Иледа, вы слышите меня?

     - Слышу, - еле промямлила я, не задумываясь, кто зовет меня.

     - Слава богам, - облегченный вздох, - Иледа, откройте глаза.

     - Нет, - я перевернулась на другой бок, чтобы голос, который мне мешал наслаждаться сном, звучал не так близко.

     - Иледа, время уже обед, вам нужно начинать подготовку к церемонии, - кажется, я уже поняла, кому принадлежал голос.

     - Она же вечером, Бреннан, - зевая, выговорила я.

     - О, вы меня узнали, это хорошо, - с энтузиазмом откликнулся дэрл. – Иледа, обряд действительно вечером, но праздник начинается с утра. Весь Хинаг уже отмечает, и вы пропустили завтрак. Сидихай меня чуть не убил, когда узнал, какую дозу снотворного я вам дал. Оказывается, я плохо знаю местную систему мер.

     - То есть … - кажется, мозги мои зашевелились.

     - Я случайно дал вам больше капель снотворного, чем нужно, - взволнованно произнес Нэшел. – Когда вы утром не открыли мне дверь, я зашел через смежную, и понял, что вы спите слишком крепко. Разбудить я вас не смог, пришлось сидеть здесь и следить за вашим дыханием. Вы были награни того, чтобы никогда не проснуться.

     - Ужасно, - равнодушно выдохнула я, мозги все-таки не хотели просыпаться.

     - Иледа, откройте глаза, - мужчина повернул меня обратно к себе лицом. – Ну, же!

     С трудом веки приподнялись, сквозь туман сна я увидела взволнованное лицо Нэшела.

     - Хорошо, ну же еще чуть- чуть, - настаивал мужчина.

     Глаза все-таки открылись. Солнце уже залило светом всю комнату, это означало, время обеда действительно настало.

     - Правда, обед?! – удивленно посмотрела я на «жениха».

     - Да, Иледа, - улыбнулся он, расслабив плечи и облегченно вздохнув. – Я очень испугался за вас.

     - Я ночью еще удивилась, как быстро снотворное на меня подействовало, - произнесла я, приподнимаясь на подушках. – Вы так и будете на меня смотреть? Мне нужно умыться и переодеться, - намекнула незадачливому лекарю о его нежелательном присутствии.

     - О, конечно, простите, - мужчина встал с края кровати и направился к смежной двери. – Я буду ждать вас в столовой.

     С трудом передвигая ноги, я добрела до ванной комнаты. Холодная вода хорошо освежила меня и сбросила остатки сна, но слабость в теле ощущалась. Желудок ворчливо заурчал, требуя подкрепиться. Дольше обычного мне пришлось одеваться и приводить себя в порядок, руки не слушались, ноги норовили подкоситься. Да, Нэшел явно перестарался с дозировкой.

     Когда я спустилась вниз, Сидихай и его семья радостно приветствовали меня, а шан еще раз любя поругал друга за то, что тот чуть не отправил собственную невесту к праотцам.

     Слуга поставил передо мной блюдо с салатом из овощей, за который я с удовольствием принялась. Затем подали мне и Нэшелу странную кашу желто-зеленого цвета. Я с непониманием посмотрела на шана, который уплетал за обе щеки аппетитную ножку дичи. Поковыряв ложкой в тарелке, так и не притронувшись к неприглядной еде, я вопросительно взглянула на «жениха», который тоже с трудом ел эту непонятную смесь.

     - Что? – не понял Нэшел мой взгляд.

     - Почему мы с вами едим это, когда шан и его семья едят мясо и другие вкусности? – с недоумением произнесла я на валезийском.

     - Ах, это, - ухмыльнулся мужчина. – Манин – традиционное блюдо, которым кормят невесту и жениха перед обрядом, мы должны с вами соблюдать определенную диету в этот день.

     - Зачем?! – непонимающе посмотрела я на Нэшела.

     - Манин богат белком и полезными веществами, - ответил дэрл и добавил на имперском, - Иледа, говорите на имперском, а то наш дорогой хозяин заподозрит нас в неучтивости.

     - Зачем нам есть белок и всякие полезные вещества? Я хочу жареное мясо, - произнесла я на имперском, приподняв брови. – В мясе тоже есть белок.

     - Иледа, обряд помолвки предполагает, что когда жених и невеста останутся наедине после обряда, то они займутся нужным и приятным делом, - уголок его рта так и норовил приподняться в ухмылке, но эрл старался держать свои эмоции.

     - Каким делом? – не поняла я намека мужчины, видимо мозг мой до конца так и не проснулся.

      - Зачатием ребенка, - улыбнулся Нэшел моей недогадливости. – Вы же помните, что до свадьбы невеста должна родить и доказать свою способность к деторождению.

     - Но причем тут мы? – как можно тише спросила я на валезийском, чувствуя, как мои щеки наливаются румянцем.

     - Мы, может, и не причем, но не будем идти против традиций, раз уж мы решили провести обряд по всем правилам, - ответил также тихо мужчина, на валезийском. – Сидихаю не нужно знать, что наша помолвка фиктивная.

      - Миана Иледа, это необходимое блюда сегодня для вас и Брена, - широко улыбнулся хозяин, поняв мое негодование. – Это забота о здоровье ваших наследников.

     - Спасибо, шан Сидихай, теперь понятно, - смущенно улыбнулась я иттихадийцу, чуть склонив голову.

     Вздохнув, я принялась за это странное варево, по вкусу напоминающее смесь чечевицы с креветками, но вполне съедобное и сытное. Легкое вино нам также не подали, в отличие от шана и его жены, зато слуга принес нам бокалы с миндальным молоком и фруктами, что явилось так же десертом довольно вкусным и питательным.

     Когда трапеза закончилась, я поднялась и направилась к выходу в сад, чтобы посидеть в беседке.

     - Иледа, вы куда? – удивлено спросил Нэшел, догоняя меня.

     - В беседку, - ответила я, невинно хлопая ресницами.

     - Иледа, какая беседка?! Вам нужно идти в покои, вас ждут женщины, они будут готовить вас к обряду, - Нэшел вздохнул, чуть наклонив голову набок. – Подготовка займет несколько часов, так что времени у вас и так в обрез.

     - Что можно делать со мной несколько часов?! – удивленно пожала я плечами.

     - Сами все увидите, - без намеков произнес Нэшел. – Иледа, мы должны соблюдать все приготовления, как положено традицией.

     - Вас тоже будут готовить к церемонии? – полюбопытствовала я.

     - Да, и меня тоже, - развел обреченно руки мужчина. – Вы документы вчера успели обработать? – вдруг вспомнил он.

     - Успела, - улыбнулась я. – Можете забрать.

     - Хорошо, тогда я вас провожу до ваших апартаментов, - и Нэшел взял мою руку, уводя наверх особняка.

     В комнате меня действительно ждали четыре женщины. Я взяла папку с документами.

     - А как же я буду общаться с ними?! – шепнула я мужчине, когда протянула ему бумаги.

     - Никак, они сами все сделают, что нужно, - улыбнулся дэрл, его бирюзовые глаза откровенно смеялись. – До вечера, Иледа.

     - До вечера, - я закрыла дверь за Бреннаном. Повернулась к покорно ждущим меня женщинам и на имперском произнесла обреченно: - Я готова, делайте что нужно.

     Иттихадийки поняли мою речь, или мой жест разведенных рук, щебеча на своем языке, подошли ко мне, взяли за руки и повели в ванную комнату. Глаза мои округлились, когда я увидела на невысоком столике множество баночек с маслами, мазями, кремами, непонятные инструменты, белые куски ткани.

     За несколько секунд я оказалась полностью раздетой, прикрывая лишь руками грудь. Женщины меня подвели к ванной, наполненной горячей ароматной водой, осторожно я опустилась в приятную воду. Почти полчаса я спокойно лежала и наслаждалась, расслабляясь. Кожа моя порозовела от горячей воды. Женщины что-то щебетали и смешивали в стеклянной миске различные ингредиенты со столика. Затем они принялись за меня: натирали ароматным кремом с мелкими частичками, которые, как наждачка, скребли мою кожу, помыли мне несколько раз голову, потом мочалкой терли мое тело, отчего кожа стала уже красной. Когда я вышла из ванной, иттихадийки разом меня вытерли полотенцами досуха, уложили спиной на длинный столик, прикрыв мягким большим полотенцем. Я закрыла глаза от блаженства, пусть делают, что хотят, пока мне все нравится. На ноги нанесли какую-то вязкую пасту, приложили кусочек ткани, плотно приглаживая рукой. Резкий рывок. И я подскочила со стола, заорав на женщин на валезийском:

     - Вы что делаете? Больно же!

     Женщины виновато склонили головы, и старшая из них, сложив руки на груди, что-то строго произнесла на иттихадийском. Остальные снова протянули руки к моим голеням.

     - Нет! Ни за что! – я соскочила со стола и отбежала подальше от экзекуторов, завернувшись в полотенце. – Издеваться над собой не дам!

     Женщины что-то громко говорили, склоняя головы в повиновении, но я ничего не понимала.

     - Анактар саману! – выкрикнула я, вспомнив единственную фразу на иттихадийском. Но из ванной вышла только одна женщина, остальные встали около дверей, закрыв путь к побегу.

     - Вот засада, - прикусила я губу. – Знала бы, что меня ожидает, ни за что бы не согласилась на эту помолвку.

     Через пару минут непонятного ожидания, в дверь ванной постучали.

     - Иледа, вы тут? – раздался голос Нэшела по ту сторону двери.

     - Бреннан, они пытают меня! – выкрикнула я, поежившись.

     - Нет, Иледа, это не пытка, - усмехнулся Нэшел. – Это всего лишь косметическая процедура, которая удаляет все волоски с вашего тела.

     - Что?! – округлила я глаза. – Зачем?

     - В Иттихадии свои представления о красоте, - мужчина вздохнул, - мне тоже сейчас делают такую процедуру. Это с непривычки больно. Иледа, нужно немного потерпеть, потом вам нанесут крем, который снимет боль и покраснение.

     - Я не хочу терпеть! – выкрикнула, топнув ногой.

     - Иледа, поверьте, вам потом самой понравится ваша чистая и гладкая кожа, - продолжал уговаривать меня дэрл. – Пожалуйста, ради церемонии, потерпите, это необходимо. Так положено в Иттихадии. Мне очень понадобится ваша помощь при выборе тканей, помните, что обряд нужен нам для дела.

     Я стояла молча, обдумывая слова инвестора.

      - Хорошо, только ради дела я готова терпеть эту экзекуцию, - вздохнула я.

     - Вот и договорились, - облегченно произнес Нэшел. – Я тогда пойду, меня ждут. Если вам станет легче, то мне тоже больно.

     - Нет, не легче, - ухмыльнулась я, подойдя к столу.

     - Поверьте, остальные процедуры будут приятные, - и мужчина удалился из моих покоев.

     Пришлось терпеть, было уже не так больно, когда уже знаешь, чего ожидать после того, как полоска ткани будет тщательно приглажена к коже. Экзекуция по удалению волосков лишила меня малейшей растительности на ногах, руках и в области паха (без криков не обошлось, больно все-таки). Потом женщины нанесли на все мое тело прохладный крем, оставив меня лежать на столике на долгое время, кожа тут же стала успокаиваться, боль и зуд утихали.

     Пока я лежала, иттихадийки занялись моими ногтями на руках и ногах, тщательно их вычищая и подравнивая пилочкой, одна женщина занималась моими волосами, нанося на них ароматические масла, и массируя кожу головы. Затем меня обтерли полотенцами, снимая остатки охлаждающего крема с кожи, перевернули на живот, нанесли масло на спину и принялись массировать мое расслабленное тело. Такого блаженства я еще не испытывала никогда, каждая мышца спины, ног, рук была размята ловкими руками иттихадиек. Я потеряла счет времени, расслабившись и отдавшись чувству наслаждения.

     - Миана Иледа! – услышала я над ухом женский голос.

     Еле-еле я открыла глаза, кажется, я спала и меня разбудили.

      - Шанкас балканат, - снова заговорила женщина, стоявшая рядом.

     - А-а-а, платье, - поняла я иттихадийку. – Хорошо.

     Я с трудом поднялась со стола, встав на ноги. Женщины под руки вывели меня из ванной и провели в спальню. Стоя обнаженной перед зеркалом, я смущенно провела ладонью по бедру, ощущая нежную и гладкую кожу. Да, действительно приятные ощущения, Нэшел был прав. И тут я поняла, для чего иттихадийцы придумали эту процедуру по удалению волос, для усиления ощущений во время акта любви после обряда. Щеки мои вспыхнули от догадки, и мне вспомнился поцелуй в саду, который произвел на меня будоражащее впечатление. На секунду я представила, как мужская ладонь скользит по моему бедру вверх. И ладонь эта принадлежит Бреннану. Что за фантазии?! Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и отвернулась от зеркала.

      На кровати лежал готовый наряд для обряда. Разом женщины накинули на меня шелковое красное платье, потом сверху кружевное, подпоясали кушаком.

     - Вы забыли про корсаж, панталоны и нижние юбки, - недоуменно произнесла я, ощущая себя полураздетой в одном платье. Но иттихадийки не обратили на меня внимания, расправляя складки на ткани.

     - Придется идти в таком виде! – сказала я сама себе, вздохнув. – В Клейтоне меня бы уже заклеймили проституткой. Хотя даже они одевают корсаж и панталоны.

     Я молча наблюдала, как женщины прикрепили к голове тонкий красный платок, спадающий на спину, надели на шею золотое массивное ожерелье с рубинами, вдёрнули в уши золотые серьги с теми же рубинами. Откуда украшения? Может, жена Сидихая одолжила мне на время церемонии свои драгоценности. Узнаю потом. Когда я была полностью готова, одна из женщин усадила меня на диван в гостиной комнате, что-то говоря на своем языке. Иттихадийка взяла моё левое запястье.

     - Судыбай оградан, - пролепетала она, заглядывая мне в глаза.

     - Что? – не поняла я.

     Женщина больше ничего не сказала, подав знак своим соотечественницам, те подали ей тоненькую кисточку и маленькую пиалу с прозрачной тягучей жидкостью. Иттихадийка обмакнула кисть в жидкость и аккуратно начла наносить невидимый рисунок на мое запястье. Было несколько щекотно и приято. Неторопливо, тщательно женщина рисовала прозрачной жидкостью на моем запястье узор. По мокрым следам было видно, что рисунок очень красивый растительного орнамента. Когда она закончила, жидкость почти высохла на руке, не оставляя никаких следов. Странно, зачем рисовать знак помолвки на теле, когда его совершенно не видно. Не понять мне местных законов.

     ***

     Солнце уже светило низко, двигаясь к закату, когда я услышала стук в дверь. Старшая иттихадийка без слов отправилась в гостиную, чтобы открыть дверь гостю. Но это был не гость, а мой жених.

     - Иледа, вы готовы? – спросил Нэшел, когда появился в спальне и замер на месте, изумленно разглядывая меня. – Вам очень идет наряд иттихадийской невесты.

     - Спасибо, - я обернулась к нему и не меньше Нэшела была удивлена, когда увидела на нем национальный костюм: длинная туника из такого же красного шелка, как у меня, с золотой каймой, подпоясанная золотым шарфом, шаровары из плотной золотистой парчи, на голове повязан тюрбан из той же ткани, что и шаровары. Несколько секунд мы изумленно смотрели друг на друга.

     - Не ожидала вас увидеть в таком наряде, - наконец-то, вымолвила я. – Вы как настоящий шан.

     - Если честно, то в моих жилах течет кровь иттихадийского шана, - улыбнулся он слегка смущенно. – Мой пра-пра-прадед родом из знатного рода Иттихадии.

     - Неожиданно, - бровь сама от удивления изогнулась вверх. – Вы настоящий сюрприз, дэрл Нэшел. Каждый раз удивляете меня своей биографией.

     - Пустяки, - отмахнулся мужчина. – А вот вы меня действительно удивляете, Иледа. Никогда бы не подумал, что девушка из благородной валезийской семьи способна отправится на край света одна.

     - Не совсем одна, - смущенно произнесла я. – А с женихом, который любезно согласился взять меня в это интересное путешествие, - я подошла к мужчине и подала ему руку.

     Нэшел улыбнулся и положил мою ладонь себе на локоть.

     - Нам пора, Сидихай ждет нас в экипаже, - бирюзовые глаза пристально посмотрели на меня, - Иледа, самое главное, не волнуйтесь, отнеситесь к нашей помолвке по-иттихадийски как к приключению.

     - Постараюсь не волноваться, - ответила я, отводя взгляд в сторону, чтобы не утонуть в бездонных глазах дэрла.

     На улице нас действительно ждали в кабриолете шан и его жена, одетые в белые одежды. Сидихай наговорил мне кучу комплиментов, подчеркивая, что он безмерно счастлив видеть своими глазами, как шан Брен официально представит всем свою невесту. Я и Нэшел сели в отдельный двухместный экипаж, украшенный по случаю праздника гирляндами из цветов. И наш кортеж отправился к главному храму богини Шальту.

     По дороге мы встретили многочисленные конные экипажи, ехавшие в том же направлении, что и мы. В некоторых сидели молодые пары, одетые также в красно-золотистые наряды, видимо, тоже хотели официально объявить о своей помолвке. Остальные же люди были одеты в белые одежды, с золотой отделкой. Вдоль дороги, по улицам шли пешком жители победнее.

     Экипажи остановились за городом, около высокой горы, заросшей сплошь непроходимой чащей, только по одному склону поднималась вверх широкая каменная лестница.

     - Что это? – удивленно спросила я Нэшела на имперском, когда он помог мне спуститься с экипажа.

     - Храм богини Шальту, - спокойно ответил мужчина, ведя меня к каменной лестнице. – Нужно подняться на вершину горы, храм там.

     - О, Великая Шальту! – подобострастно произнес Сидихай, поднимая руки по направлению к храму. – Мы ждем твоего богословления.

     Я крепко ухватила за локоть Нэшела, и мы начали подниматься по крутым ступенькам. Рядом и впереди тоже поднимались пары в золотисто-красных одеяниях. Сидихай и его жена остались внизу.

     - А как же шан? – с тревогой спросила я дэрла.

     - Они поднимутся позже, когда все желающие провести обряд помолвки соберутся у алтаря, - ответил мужчина. – Мы будем в первом ряду, как представители знатных родов.

     Я оглянулась назад и заметила, что ниже по лестнице за богато одетыми парами поднимались пары уже в более скромных нарядах.

     Подъем оказался нелегким, ноги устали. Хорошо, что Нэшел был рядом и крепко держал меня за талию, помогая подниматься. В конце я совсем выдохлась. Но когда мы поднялись на последнюю ступеньку и оказались наверху, я с ужасом вцепилась в рукав дэрла, разглядывая храм богини Шальту. Это было то самое место из ночного кошмара. Храмом назвать открытую каменную площадь было сложно, те же остроконечные колонны по периметру и на противоположном конце высокий каменный постамент с алтарем.

     - Иледа, что случилось? – с опаской спросил Нэшел, когда заметил мой ступор. – Что с вами?

     - Это… это храм богини Шальту? – тихо спросила я, все еще не веря своим глазам.

     - Да, храм под открытым небом, в Иттихадии только такие культовые сооружения строят, - подтвердил мужчина. – Иледа, что-то не так?

     - Сегодня в моем кошмаре я была здесь, в этом храме, когда мне приснился дракон, - чуть живая прошептала я.

     - Вы уверены? – переспросил дэрл.

     - Абсолютно, - я подняла глаза на Нэшела. – Бреннан, может быть, мы уйдем?

     - Иледа, это был всего лишь сон, - спокойно произнес он, поглаживая мою руку. – Вам ничего не грозит, верьте мне, я рядом с вами.

     Мне стало немного спокойнее, действительно, зачем переживать снова кошмарный сон, тем более я не одна.

     - Хорошо, пойдемте к алтарю, - я сделала шаг вперед.

     Перейдя площадь, мы оказались в первом ряду около каменного постамента, символизирующего алтарь. Молодые девушки в белых широких полупрозрачных платьях и с цветочными венками на головах помогали молодым парам встать, как подобает обычаям Иттихадии, невесты стояли по правую руку женихов.

     - Кто эти девушки? – с интересом спросила я Нэшела. – И почему они так бесстыдно одеты?

     - Это послушницы богини Шальту, - улыбнулся дэрл, - им положено носить вызывающие одежды.

     - Зачем? – удивленно посмотрела я на одну из представительниц богини.

     - Послушницы храма ведут несколько свободный образ жизни, исполняя роль разжигателей страсти в мужчинах, - чуть покашливая ответил Нэшел. – Не знаю, как вам объяснить это в более приличных словах. По происхождению, они обязаны служить богини любви и плодородия, понимаете, о чем я?

     - Догадываюсь, - смущенно произнесла я, опустив глаза.

     Вдруг раздался удар гонга, от неожиданности я вздрогнула.

     - Первый ряд пар выстроен, - констатировал удар Нэшел. – Когда пробьет третий удар гонга, тогда начнется обряд.

     Я с любопытством наблюдала, как послушницы храма подносили к каждой паре глиняные пиалы с какой-то жидкостью, оставляя их у ног молодых.

     - Что это? – спросила я у жениха, когда одна из девушек поставила к нашим ногам чашу.

     - Это напиток для обряда, - ответил Нэшел, - советую пить его в минимальном количестве.

     - Почему?

     Но мой вопрос утонул во втором ударе гонга.

     - Ряд из менее богатых пар выстроен, - прокомментировал Нэшел звук гонга. Переспрашивать его о напитке я уже не стала. Минимальное количество напитка. Хорошо. Запомнила.

     Стоять в ожидании тоже не легкое дело. Третий удар гонга раздался, когда остальные жители Хинага поднялись в храм.

     - Всё, начинается! – Нэшел сжал мою ладонь, подбадривая меня.

     На алтарь величаво поднялась женщина средних лет, одетая в красные одежды и громко произнесла длинную фразу на иттихадийском. На площади царила полная тишина.

     - Это верховная жрица богини Шальту, - тихо шепнул мне на ухо дэрл. – Она будет проводить обряд.

     Я ничего не ответила, потому что народ бурно заликовал, когда жрица закончила вступительную речь. И отовсюду раздалась барабанная дробь, переходящая в медленный музыкальный ритм. Послушницы встали вокруг алтаря и начали танцевать под барабаны, крутя бедрами и размахивая распущенными волосами. Странный танец, я бы даже сказала дикий. Через пару минут барабаны утихли, и послушницы смирно встали по периметру алтаря. На площади снова воцарилась тишина.

     Жрица подняла руки к небу и громко, с призывом обратилась кому-то ввысь, наверное, к своей богине. Затем она направила ладони к парам, стоящим недалеко у алтаря и тоже что-то произнесла.

     - Что она говорит? – шепнула я Бреннану.

     - Типичные слова, которые говорят и наши служители храмов, - так же тихо ответил мужчина. – Иледа, соблюдайте тишину.

     Я прикусила язычок, чтобы вопросы, которые нарастали у меня, не посыпались, как из рога изобилия.

     После очередной фразы жрицы, женихи взяли в руки пиалу с напитком. Нэшел тоже поднял чашу.

     - Иледа, нам нужно будет выпить поочередно по глотку, - начал объяснять дэрл священного действа с чашей. – После каждого глотка необходимо произнести обещание, которое дается партнеру на время помолвки. Я начинаю первый, - Нэшел сделал глоток. – Иледа, я обещаю вам, что буду защищать вас. Теперь ваша очередь, и много не пейте.

     Осторожно я взяла в руки пиалу и сделала небольшой глоток, напиток оказался очень приятным и с манящим вкусом, я даже пожалела, что сделал такой маленький глоток.

     - Бреннан, я обещаю, что буду послушной, - слегка улыбаясь, произнесла я, не понимая, почему именно это обещание дала жениху.

     - Иледа, обещаю уважать ваши интересы и взгляды, - дал следующее обещание Нэшел после второго глотка.

     Пиала вновь перешла в мои руки, на этот раз я сделала глоток побольше, наслаждаясь необыкновенным приятным вкусом напитка.

     - Бреннан, обещаю заботиться о вас.

     - Не пейте много, - вновь напомнил мужчина, заметив, что я хорошо приложилась к чаше. – Этот напиток имеет некоторые последствия, - он взял чашу в свои руки. - Иледа, обещаю, что буду поддерживать вас, чтобы вы ни придумали, - улыбнулся мужчина.

     Пиала вновь оказалась в моих ладонях, и совет Нэшела я проигнорировала, отпив с удовольствием напиток.

     - Бреннан, обещаю, не быть для вас обузой, - тихо произнесла я, украдкой смотря в бирюзовые глаза.

     - Что вы этим хотите сказать? – недоуменно спросил мужчина, беря в руки чашу. – И вы уже нарушили свое первое обещание, что будете слушаться меня.

     - Это выше моих сил, напиток слишком вкусен, - невинно улыбнулась я, хлопая ресницами.

     - Иледа, обещаю, что буду помогать вам, чтобы ни случилось в нашей жизни, - произнес дэрл последнее обещание, допив до конца напиток, сделав глоток за двоих.

     - Так не честно, - надула я губки, - я должна была сделать еще один глоток.

     - Хватит с вас и трёх, - мрачно произнес Нэшел.

     - Да что такого в этом зелье? Оно что волшебное? – хихикая спросила я, подтрунивая над серьезностью жениха.

     - Сами потом поймете, какое оно волшебное, - пробурчал дэрл. – Иледа, не отвлекайтесь, - строго выговорил он, взяв меня за левую руку, и неожиданно преподнес ее ко рту. Влажный язык мужчины осторожно прошелся по тыльной стороне запястья, приятно щекоча кожу и оставляя мокрый след. Изумленно я посмотрела на Нэшела, сердце готово было выскочить из груди от интимного жеста со стороны мужчины.

     - Теперь ваша очередь, - и мой жених, задрав рукав по локоть, протянул мне свое правое запястье.

     - Ну, уж нет, - покачала я головой, - этого еще не хватало.

     - Иледа, посмотрите на свою руку, - он указал на мое запястье.

     Я подняла руку и замерла, разглядывая кожу в том месте, где язык Нэшела оставил свой след. На запястье проявился тот самый узор, который нанесла мне невидимыми красками иттихадийка. Красивый сложный орнамент темнел на глазах и через пару секунд стал темно-коричневым.

     - Что это? – распахнула я глаза, осматривая рисунок.

     - Это знак помолвки, здесь не принято дарить кольца, а делают вот такие временные узоры, - ответил Нэшэл. – Вам нужно сделать тоже самое, чтобы мой рисунок проявился, - и мужчина снова поднял свою руку. – Других вариантов нет, Иледа.

     Вздохнув, я взяла запястье Бреннана, собравшись с духом, осторожно, не торопясь провела влажным языком по коже, ощущая солоноватый вкус. Через несколько секунд и на руке Нэшела начал проявляться узор, похожий на мой.

     - Вот и все, Иледа, обряд закончен, - улыбнулся мужчина, опуская рукав.

     - Всего-то?! – приподняла я брови.

     - Да, знак на запястьях, это самый важный элемент, который необходим, чтобы все поверили в нашу помолвку. Теперь вы сможете доказать любому иттихадийскому торговцу, что вы моя невеста, - Нэшел стал серьезным.

     - А почему пары не расходятся, если обряд закончен? – оглянулась я по сторонам.

     - Потому что праздник продолжается, - нахмурил брови дэрл.

     Неожиданно барабаны начали бить дробь, но быстро утихли, также и народ на площади затих. Жрица уже стояла внизу около алтаря. Она громко что-то выкрикнула на иттихадийском, и на площадь из-за кустов вышли девушки в красных полупрозрачных платьях, их было десять, они скромно встали в ряд около алтаря. Барабаны начали вновь бить медленный ритм.

     - Накран, оланеа! Накран, шарадим! – закричала жрица, поднимая руки к небу. От ее зловещего голоса я даже вздрогнула.

     - Иледа, чтобы сейчас не произошло, помните, что я рядом, - Нэшел, обнял меня за плечи. От его слов я поежилась, но прижалась к нему сильнее. Барабаны били в такт сердцебиения, отчего стало вдруг страшно.

     - Накран, оланеа! Накран, шарадим! – вновь прокричала жрица, люди на площади стали повторять ее слова. Все громче и громче раздавались их голоса, сливаясь в унисон.

     - Накран, оланеа! Накран, шарадим! – слышалось со всех сторон.

     И вдруг на горизонте, там, где солнце уже касалось земли, я увидела яркую точку, которая расширялась. Люди, заметив это тоже, возликовали, повторяя те же слова. Я же, наоборот, с ужасом наблюдала, как точка приближалась, принимая очертания огненного дракона. Руки мои вцепились в тунику Нэшела.

     - Иледа, спокойно, прошу вас! – умоляюще произнес дэрл мне на ухо. – Это не то, что вы думаете. Вам ничто не угрожает, поверьте. Никто не пострадает!

     - Бреннан, это же дракон! – чуть живая выговорила я.

     - Знаю, Иледа, но вы сейчас сами убедитесь, что драконов здесь почитают и уважают, - мужчина обнял меня крепче. – Поверьте мне, прошу вас. Вы в безопасности.

     Дракон был совсем близко, он ярко пылал, на кончиках крыльев и хвоста пламя переходило в голубой цвет. Пара взмахов крыльями и дракон пролетел над площадью. Я уткнулась в грудь Нэшела, ощутив тепло огненной туши. Народ на площади радостно приветствовал чудище. Дракон, развернувшись, пролетел снова над нами и плавно приземлился за каменным алтарем. Еще мгновение и пламя, вырывавшееся из-за алтаря начало угасать. Дракон принял свою человеческую ипостась.

     Не отпуская Нэшела, я увидела, как из-за алтаря вышел высокий черноволосый мужчина с голым мускулистым торсом, в одних черных брюках и босиком, на его лице была одета черная маска из материи, закрывающая полностью его лицо, только глаза и губы были видны.

     - Накран, гашатай вонд! - жрица кинулась в ноги дракону, тот снисходительно посмотрела на нее, ничего не сказав.

     И весь люд на площади опустились на колени. Нэшел увлек меня за собой вниз, я села на пятки.

     Дракон медленно подошел к послушницам в красных одеяниях, стоявшим около алтаря. Поочередно он рукой гладил по щеке каждую девушку, затем вдыхал аромат ее волос и кожи. Но больше всего меня поразила реакция послушниц. Дракон подходил к очередной девушке, та с надеждой смотрела в его глаза, держа сцепленные руки у груди, умоляя о чем-то взглядом мужчину. Но он не обращал внимания на их взоры. Подойдя к предпоследней девушке, дракон нежно погладил ее по щеке, взял прядь ее волос и медленно вдохнул носом воздух, принюхиваясь. Затем он осторожно коснулся губ послушницы. И народ снова возликовал. Мужчина взял за руку девушку и повел ее к лестнице, ведущей наверх алтаря. Послушница улыбалась так, как будто она выиграла большой куш.

     - Что происходит? – недоуменно спросила я Нэшела, когда дракон и девушка поднялись на алтарь.

     - Ритуал, посвященный богине Шальту, - тихо ответил дэрл, так как на площади снова царила тишина.

     Стоящие наверху две послушницы в белых одеждах, принялись опускать полупрозрачную ткань, закрепленную на колоннах. Дракон и девушка оказались закрытыми внутри алтаря, но солнечные лучи, подсвечивая алтарь, отбрасывали тени на ткани так, что можно было понять, что происходит на алтаре. Дракон обнял девушку, прижимаясь к ней всем телом, послушница же в ответ обвила руками шею мужчины. Кажется, они страстно целовались.

     В недоумении я посмотрела на Нэшела, ожидая его пояснения.

     - Иледа, этот ритуал - символ оплодотворения богини Шальту, чтобы в Иттихадии был хороший урожай, - тихо произнес дэрл мне на ухо. – Послушница – прообраз богини, а дракон – мужское начало, символизирующее бога Накрана, мужа Шальту, в религии его описывают именно, как дракона.

     - То есть они сейчас … - слова застряли у меня на полпути.

     - Да, проведут акт любви, - закончил за меня дэрл. – Каждая послушница, которая участвовала когда-то в обряде, имеет особые привилегии и сможет в дальнейшем стать верховной жрицей. Девушек отбирают для дракона, но он сам выбирает подходящую ему партнершу. Каждая послушница мечтает о том, чтобы Накран обратил на нее внимание и лишил девственности.

     Услышав слова Нэшела, я впала в ступор, испытав шок. А тем временем, тени на алтаре двигались. Дракон аккуратно раздел девушку и сам снял свои единственные брюки. Он подхватил партнершу на руки и опустил ее на пол алтаря, который был устелен шкурами животных. Мужчина наклонился над девушкой и медленно начал ее целовать, спускаясь к шее, груди, животу. Легкие стоны вырвались из груди послушницы.

     - Бреннан, прошу вас, уйдемте скорее, - прошептала я отчаянно, смотреть на совокупление дракона с девушкой, мне совсем не хотелось.

     - Сейчас мы не можем уйти, - хмуро ответил мужчина, - придется ждать момента, когда он … - запнулся дэрл, подбирая слова, - когда дракон проникнет в неё, лишая девственности. После этого помолвленные могут покинуть храм.

      Я уткнулась в грудь жениха, чтобы не видеть действия на алтаре. Нэшел обнял меня за плечи, поглаживая рукой. В этот момент я была благодарна ему за то, что он понимающе отнесся к моей реакции. Но звуки, исходящие сверху, доносились до моих ушей. Послушница вздыхала и стонала все громче от ласк дракона. И в этот момент я вспомнила свою встречу с драконом, как я поддалась его ласковым рукам и горячим поцелуям. Мне отчаянно хотелось забыть все и провалиться сквозь землю.

     - Иледа, это не он, - прошептал нежно Нэшел, как будто прочел мои мысли. – Это другой дракон.

     - Бреннан…, - произнесла я имя жениха, но больше ничего не смогла выговорить, только сильнее прижалась к нему, к моему спасителю.

     Я оглянулась по сторонам, некоторые помолвленные пары страстно целовались, не обращая ни на кого внимания, отдаваясь чувствам. Кажется, они совсем не испытывали стыд.

     Резкий вскрик послушницы отвлек меня от мыслей, теперь отчетливо слышались и вздохи дракона.

     - Все, Иледа, мы можем идти, - ласково произнес мой жених, помогая мне встать на ноги. Поддерживая меня за талию, Бреннан вел меня к лесной чаще. Громкие стоны и вздохи слышались со всех сторон из зарослей кустарников. Ошарашено я взглянула на Нэшела, не понимая, что происходит.

     - Иледа, это низшие слои общества, - пояснил мой жених, - для молодых незамужних девушек праздник Шальту это отличный день для зачатия первенца, чтобы доказать детородность.

     Такого культурного шока я точно не ожидала. Мы зашли в чащу по узкой тропинке.

     Я заметила, что мы были не одни, кто решил покинуть храм. Несколько новопомолвленных пар, обнявшись и счастливо улыбаясь, шли в том же направлении. Тропа закончилась у узкой каменной лестницы, ведущую вниз.

     - Лучше спуститься здесь, до главного входа нам не добраться, слишком много народу, - произнес Нэшел, подводя меня к перилам.

     Ничего не отвечая, я ухватилась за перила и последовала за дэрлом, лестница была узка для двоих.

     Спуск оказался не легче подъема, лестница круто уходила вниз, и приходилось быть очень внимательной в наступавших сумерках. Бреннан неторопливо спускался, постоянно оборачиваясь и проверяя, не отстала ли я от него. Сзади меня спускались пары, я не оборачивалась, но слышала их приглушенные голоса. На востоке промелькнула молния. Я с опаской посмотрела в небо, солнце полностью село. Издалека донеслись раскаты грома.

     - Иледа, осторожно, - взволнованно позвал меня Нэшел, - смотрите под ноги. Гроза будет, но надеюсь, мы успеем доехать до особняка Сидихая.

     Я опустила глаза и, не торопясь, продолжила спуск. Лестница, наконец, закончилась, и мы оказались на каменистой тропинке, которая привела нас к главному входу храма. Нэшел, на удивление, быстро отыскал экипаж, на котором мы приехали. Он помог подняться мне в кабриолет.

     - Эх, боюсь не успеем, - вздохнул Нэшел, когда экипаж тронулся с места. На небе снова проскочила молния, теперь уже ближе. - А на кабриолете нет тента.

     Я оглянулась, действительно, поднимающейся крыши за спинкой не было. Бреннан осторожно обнял меня, моя голова легла на его плечо. Разговаривать совсем не хотелось, пребывая в шоке от увиденного.

     Мы быстро ехали по пустынным улицам, весь город сейчас был в храме Шальту. От свежего влажного воздуха, тянувшегося с востока, мне стало спокойнее.

     - Бреннан, почему вы меня не предупредили о ритуале с драконом? – наконец-то, подняла я голову и посмотрела на мужчину.

     - Если бы я сказал, вы ни за что бы не согласились на обряд помолвки, - спокойно ответил Нэшел. – А он был необходим.

     - Вы правы, - согласилась я.

     - И еще я хотел, чтобы вы своими глазами увидели, что в мире существует совершенно другое отношение к драконам и их значимая роль в жизни людей, - дэрл отвел виновато глаза.

     - Зачем?! – недоуменно выговорила я.

     - Мне горько видеть, как общество Клейтона и вы сами ставите на себе клеймо падшей женщины, - мужчина пристально посмотрел на меня. – Иледа, вы умная, красивая девушка, имеющая большой потенциал. Если вы примете свою судьбу, не будете ставить себя ниже всех, то вас ждет успех, вы поможете своему отцу наладить бизнес, - Нэшел осторожно провел ладонью по моей щеке. Сердце мое затрепетало, как птаха от его слов и интимного жеста.

     - Иледа, вы чудесная женщина, - прошептал Бреннан.

     Его губы оказались близко от меня, в голове сразу всплыл поцелуй в саду, и в груди сердце забилось чаще. Я потянулась навстречу его манящим теплым губам. Прикрыв глаза, я ощутила мягкие нежные губы Нэшела и подалась вперед, обнимая его за шею. Легкий поцелуй постепенно перерос в требовательный, страстный, как будто мы оба пытались утолить жажду, но она становилась только сильнее от наших попыток напиться друг другом. Мы оба отдались этой жажде, забыв обо всем на свете. Но вдруг холодные капли дождя несколько отрезвили меня. Гроза настигла нас.

     - Иледа… - прохрипел Нэшел.

     - Простите, - прошептала я, смотря, как капли падают на лицо мужчины. Дождь перешел в настоящий ливень, мы ехали уже по аллее к дому Сидихая.

     - Иледа… - снова произнес мое имя дэрл, он провел рукой по моей мокрой щеке. – Не надо извиняться.

     Дождь уже намочил нас с ног до головы, молнии озаряли все небо над Хинагом, раскаты грома раздавались с оглушительным грохотом.

     - Бреннан… - я взглянула на мужчину, понимая, что снова хочу ощутить вкус его губ, влажных от дождя.

     Кажется, Нэшел понял мое желание и притянул меня к себе, впиваясь в мои губы страстно, требовательно. А я растворилась в его объятиях, отдаваясь страсти, вспыхнувшей внутри нас. Мы не заметили, как экипаж въехал во двор особняка шана.

     - Кажется, приехали, - прошептал мужчина, отпустив мои губы.

     Я оглянулась и увидела главный вход особняка, освещенный газовыми фонарями. Нэшел первый сошел с экипажа, подавая мне руку. На ливень мы уже не обращали внимания, оба были мокрые до нитки. Я протянула руку, спускаясь с кабриолета. Нэшел обнял меня за талию и с легкостью подхватил на руки. Мои ладони обвились вокруг его шеи. Мужчина внес меня в дом, а я смотрела только на его чудесные бирюзовые глаза. Неся меня на руках, дэрл поднялся наверх и остановился около моих покоев, осторожно он опустил меня на пол, но его руки по-прежнему обнимали мою талию.

     - Иледа, спокойной ночи, - прошептал Нэшел.

     Но я не ответила, прижавшись к нему, и наши губы снова соединились в обжигающем поцелуе.

     - Стой. Хватит, - с усилием мужчина оторвался от моих губ. – Иледа, это уже слишком. Остановись.

     - Не хочу останавливаться, - прошептала я, прижимаясь к мужчине, не понимая, почему мне так трудно отпустить его. Мои губы сами тянулись к нему.

      - Послушай, это все ритуальный напиток, - вздохнул Нэшел, обращаясь ко мне на ты. - Я говорил тебе не пить много. Он пробуждает страсть и желание. Остановись, пока не поздно.

     - Напиток… - задумалась я.

     - Да, Иледа, ты сейчас находишься под его воздействием, - хриплым голосом произнес дэрл. – И я тоже.

     - Значит, напиток… - разочарованно произнесла я, опуская голову.

     - Я предупреждал, что он имеет последствия, - с сожалением прошептал Нэшел. – Тебе нужно переодеться в сухую одежду и лечь спать.

     Его слова о напитке несколько отрезвили меня. Теперь понятно, почему мне хотелось снова и снова чувствовать горячие губы дэрла.

      - Спокойной ночи, Иледа, - уверенно сказал Нэшел, опуская мою талию, и сделал шаг назад.

     - Приятных снов, Бреннан, - я отвернулась и толкнула дверь.

     ***

     За окном гроза продолжала бушевать, поднялся ветер, завывая в щелях окон. В ванной комнате я сняла промокший ритуальный наряд, вытерлась полотенцем, накинула на плечи пеньюар, купленный в салоне эрланы Лауры. В спальне я не стала зажигать лампу. Подойдя к окну, посмотрела на непогоду. Прикрыв глаза, я ощутила следы губ Бреннана, его руки на моей талии. И перед глазами поплыли картинки воспоминаний: нашей первой встречи, как он с легкостью принял мою идею о путешествии в Иттихадию, как он отстаивал мою честь, стреляясь с Мортоном, и был ранен. Он всегда меня поддерживал, успокаивал, если видел меня в не добром настроении. Это единственный мужчина, который никогда меня не упрекал в том, что я лишилась чести.

     И тут я поняла, что напиток совсем не причем, он просто усилил те чувства, что таились во мне, открывая их для меня. Бреннан стал для меня не просто партнером и другом. Я боюсь, что настанет день, когда помолвка будет расторгнута и наши пути разойдутся. Представив, что он женится на другой девушке, я в отчаянии села на пол. Я больше никогда не смогу ощутить вкус его губ, силу рук, тепло его тела. И я точно знаю, что никогда не выйду замуж, потому что в моем сердце всегда будет Бреннан Нэшел, его бирюзовые глаза, благородство его души. И мне останется только воспоминание о нашей иттихадийской помолвке, поцелуях под дождем…

     Нет, я хочу больше воспоминаний, которые будут греть меня холодными одинокими ночами. Пока Бреннан находится под воздействием напитка, нужно действовать. Я хочу познать тепло его обнаженного тела, я хочу почувствовать его внутри меня. Я хочу, чтобы эта ночь навсегда вычеркнула мои воспоминания о драконе, дав мне новые более желанные воспоминания в моей жизни.

     Полностью осознавая, свои действия, я подошла к смежной двери. Аккуратно надавив на ручку, тихонько толкнула дверь, та медленно открылась. В комнате Нэшела было темно, но очертания кровати я различала. Сердце часто забилось от волнения. Осторожно ступая по ковру, я приблизилась к постели. Сверкнувшая молния за окном, озарила комнату, и я увидела лежащего на спине Бреннана, прикрытого белой простыней.

     Медленно я развязала завязки на пеньюаре, открывая обнаженную грудь.

     - Кто здесь? – грозный голос мужчины заставил вздрогнуть. Снова сверкнула молния, озаряя на секунду комнату.

     - Иледа?! – удивленно произнес Нэшел, сидя на кровати, его бедра были прикрыты простыней.

     Ничего не ответив, я смело села к нему на колени, обняв за шею, и губами потянулась к нему. Мужчина ответил на мой призыв, захватив мои губы.

      - Иледа, что ты делаешь? – прохрипел он еле-еле, оторвавшись от меня. – Опомнись, завтра ты будешь жалеть об этом.

     - Это будет завтра, - прошептала я, - не хочу об этом думать, - мои губы снова потянулись к мужчине. Со стоном Нэшел ответил страстно и требовательно.

      - Иледа, уходи сейчас, пока я еще в состоянии остановиться, - тяжело дыша, произнес дэрл.

     - Не нужно останавливаться, Бреннан, - потребовала я, прижимаясь обнаженной грудью к мужскому торсу. – Сегодня ночью я хочу быть твоей, зря меня полдня готовили к ритуалу помолвки? – улыбнулась я, проведя рукой по гладкой мужской щеке. – И тебя готовили явно не ко сну.

     - Иледа… - страстно выдохнул он и языком коснулся моей груди. Я выгнулась навстречу его ласке, запустив пальцы в его волосы. Бреннан целовал мои соски, которые стали твердыми от его ласк. Он сдернул с меня пеньюар, сбросив его на пол. Губы снова слились в единое целое, страстное, теперь ничто нас не остановит. Мужские руки скользили по моим бёдрам, ягодицам, возбуждая меня еще сильнее. Дыхание участилось, превращаясь в легкие стоны нарастающей страсти.

     Бреннан приподнял одной рукой мои ягодицы, а другой стянул с себя простынь, прикрывающей его достоинство, развернул к себе лицом, перебросив мою ногу через свое бедро. И животом я ощутила твердый мужской орган, готовый принять мое лоно. Моя рука сама робко потянулась, и пальчики осторожно коснулись его. Бреннан задышал еще чаще, и из его груди вырвался стон. Я с трудом оторвалась от поцелуя, моя рука уже смелее гладила мужское достоинство, стараясь ощутить и запомнить каждую клеточку органа. Молнии снова и снова озаряли комнату, и я с любопытством всматривалась в лицо любимого, наблюдая за его реакцией на мои неумелые ласки. Бреннан закрыл глаза, постанывая, кусал губы. Я старалась запомнить каждую его эмоцию на лице, до мельчайшей детали.

     - Иледа, я больше не могу, - простонал он, - ты не представляешь, как я хочу овладеть тобой! – он приподнял мои ягодицы, и осторожно вошел в меня. От новых ощущений я охнула, припав к сладострастным губам Нэшела, и сильнее прижалась к животу любимого. Неторопливо Бреннан приподнимал меня и опускал, прижимая к себе. Коленями я уперлась в кровать и помогала партнеру поднимать меня, отчего движения стали резче и быстрее. Отпустив мои губы, Бреннан снова целовал мою грудь. Я уже не контролировала себя, отдавшись страсти, мои стоны стали громче и чаще. Нэшел откинулся на кровать, я оказалась сверху на мужчине. Руками он продолжал помогать двигаться мне в такт. Изогнувшись, я убыстряла темп, прикрыв глаза и концентрируясь на своих ощущениях. Вдруг теплая волна поднялась внутри меня, задрожала и рассыпалась на миллионы частиц, оставляя негу и наслаждение. И в этот момент Бреннан сделал несколько резких толчков, застонав и прижимая сильнее мои бедра. Обессиленная, я легла на мужскую грудь, ловля губами его уста. Мужчина обнял меня, отвечая на поцелуй. Несколько минут я лежала на нем, восстанавливая дыхание и возвращаясь в реальность. Бреннан перевернул меня на бок, сняв с себя, накрыл нас простыней и, поцеловав меня, крепко обнял, положив свою ногу на мое бедро.

     - Иледа, я…

     - Тихо, ничего не говори, - приложила я палец к его губам, пытаясь освободиться от его объятий.

     - Не уходи, останься до утра, - тихо попросил Бреннан, целуя уголок моего рта. – Обещай, что не уйдешь.

     Я промолчала, отвечая на его поцелуй, и перестала сопротивляться объятиям, устроившись в его сильных и ласковых руках.

     Бреннан быстро уснул, ко мне же сон никак не хотел идти. Гроза закончилась, только вдалеке еще были слышны редкие раскаты грома. Осторожно я освободилась от объятий любимого, поцеловала его тихонько в щеку, нашла на полу свой пеньюар и вышла из комнаты через смежную дверь. Оставаться с ним до утра я не могла. Что будет, когда он проснется, и действие напитка, скорее всего, закончится? Если уже не закончилось. Я не хотела видеть его реакцию на мое присутствие в его постели.

     Забравшись в свою кровать, я долго не могла уснуть, вспоминая нашу страсть и стараясь запечатлеть все это в памяти до мелочей, чтобы помнить об этом, как можно подробнее и дольше.

     Глава 10

     Проснулась я рано, вставать совсем не хотелось. Провести бы весь день в своей спальне, чтобы никого не видеть и не слышать, особенно Бреннана. Похмелье после ночи любви оказалось тяжелым, мне было стыдно, что я, как последняя падшая женщина, сама пришла в спальню к мужчине, но, с другой стороны, я ни капли не жалела, что поддалась своим чувствам и узнала истинную страсть, которая бывает между мужчиной и женщиной по обоюдному желанию.

     Вдруг смежная дверь тихонько отворилась и из проема показалась голова Нэшела. Я невольно втянула голову в плечи.

     - Уже не спишь?! – чуть улыбнулся он, глядя на меня. – Все-таки сбежала…

     - Дэрл Нэшел, что вы здесь делаете? – перебила я его, нахмурив брови и натягивая простынь до плеч. – И почему вы не постучали? Где ваши манеры?

     - Я… только… - замялся мужчина, улыбка с его лица тут же исчезла.

     - Проведенная вместе ночь еще не дает вам права вламываться ко мне без предупреждения! – от волнения сердце мое готово было выпрыгнуть.

     - Иледа?! – растерянно посмотрел на меня мужчина, застегивая рубашку.

     - Бреннан, забудьте все, что было ночью! – я отвела глаза, чтобы не выдать себя. – Это большая ошибка. Не нужно было мне пить так много ритуального зелья!

     - Как скажете, Иледа, - хмуро произнес Нэшел.

     - И никогда не напоминайте мне об этой ночи, я была под действием зелья! – я еле сдерживалась, чтобы не зарыдать.

     - Обещаю, что и словом не обмолвлюсь, - нахмурился мужчина. – После обеденного отдыха нам нужно съездить к ювелиру за коллекцией драгоценностей. Вы помните, что мне нужна ваша помощь в этом деле, - напомнил Нэшел о работе.

     - Конечно, помню, - ответила я, облегченно вздохнув, что предыдущая тема закрыта. – Буду готова.

     - Хорошо, - Бреннан, опустив голову, вышел через дверь в свою спальню.

     От перенапряжения я уткнулась носом в подушку и проревела с полчаса.

     Умываясь в ванной комнате, я заметила, что цвет знака на запястье поменялся на темно-фиолетовый. Ну вот, это что еще за игры в цвет?!

     До обеда я не выходила из своих покоев, настраивая себя к новой встрече с Нэшелом и на непринужденное поведение среди обитателей особняка. Все-таки я должна выглядеть, как счастливая невеста, а не как вдова, которая только что потеряла мужа.

      Почитала любимую книгу, отвлеклась от грустных мыслей. На душе стало спокойнее, хотя время от времени, мои мысли возвращались к прошедшей ночи. Теплое маленькое счастье поселилось в моем сердце.

     По традиции, в обед Нэшел зашел за мной, и мы спустились в столовую. Хозяин радостно встретил нас, поздравляя с помолвкой. Обнимая Бреннана, Сидихай ловко поймал его правую руку, задрал рукав рубашки выше запястья и пригляделся к рисунку на коже.

     - Вот теперь, Брен, вы настоящие жених и невеста, - растянулся в улыбке шан, указывая на знак.

     - Да, знак проявился, - кивнул головой Нэшел, пытаясь выдавить из себя ответную счастливую улыбку. – Вот только цвет почему-то изменился на фиолетовый.

     И я пригляделась к мужской руке, у Бреннана тоже знак на запястье изменил цвет.

     - Конечно, изменился, - пробасил шан, - ночью вы завершили ритуал до конца, - подмигнул хозяин другу.

     Я готова была провалиться сквозь каменный пол, краснея до самых кончиков ушей.

     - Не знал, что знак имеет такие свойства, - растеряно произнес Нэшел.

     - О! Это еще не всё! – с важным видом шан уселся за стол. – Если узор на запястье мианы Иледы поменяться на красный цвет, то это будет означать, что у вас родится девочка, а если на синий – то мальчик! – раскрыл все карты чудесного узора иттихадиец.

     Я и Бреннан с удивлением посмотрели друг на друга, понимая, что оба мы напрочь забыли о возможных последствиях нашей страсти. Прокашлявшись, Нэшел произнес:

     - Спасибо Сидихай, мы теперь будем в курсе.

     Как во сне я уселась на стул, который подставил мой жених. Осознание того, что я могу забеременеть, несколько выбило меня из колеи, в которую я входила все утро до самого обеда.

     - Сидихай, как вы добрались в грозу? – учтиво спросил Нэшел, принимаясь за блюдо.

     - Хорошо, наш экипаж иметь крышу, доехать сухими, - ответил хозяин. – А вас дождь застал?

     - Да, мы не успели доехать до особняка, - ответил дэрл, - промокли до нитки.

     - Ничего страшного, вы ведь потом согрели друг друга, - улыбнулся во весь рот шан, поднимая бокал. – Выпьем же за вас, мои друзья, за вашу помолвку!

     Не смея смотреть на шана и его жену, я взяла бокал. Отпив вино, я поняла, что это совсем не вино, а гранатовый сок, но ничего не сказала, нахмурив только лоб.

     - О, миана Иледа, вам теперь нельзя пить вина, - заметил шан мое неприкрытое недовольство. – Вы же хотите родить здорового ребенка?

     - Да… конечно, - еле выговорила я, аппетит совсем пропал.

     Я еле выждала, когда закончиться обед, шан недвусмысленно намекал на мое возможное положение, то он заметил, что я ем мало, то попросил Нэшела непременно сообщить ему, кто родится первым мальчик или девочка.

     Когда трапеза была окончена, Бреннан отвел меня на второй этаж.

     - Иледа, я зайду за вами через полтора часа, - холодно произнес мужчина.

     Я уже собиралась открыть дверь, как дэрл, неожиданно преградил мне путь, закрыв своей фигурой дверь.

     - Обещайте сообщить мне, если знак на вашем запястье поменяет цвет, - потребовал он.

     - Надеюсь, этого не произойдет, - сдержанно ответила я.

     - Иледа, обещайте, что не скроете от меня, если вы забеременеете, - настойчиво повторил мужчина.

     - Хорошо, скажу, - процедила я сквозь зубы, - а теперь пустите меня в мои покои.

     Нэшел молча отошел от двери.

     Зайдя в комнату, я долго не могла успокоиться от мысли, что возможность забеременеть реальна. Подсчитала день цикла, и холодный пот прошиб меня от осознания, что сегодня тринадцатый день. Я зажгла свечу и попыталась прошептать молитву богине Дидалии, но слова застряли на полпути. Что просить? Чтобы я не понесла от единственной в моей жизни ночи любви или чтобы богиня одарила меня счастьем материнства? Вряд ли у меня будет еще одна возможность провести ночь с любимым мужчиной и зачать от него дитя.

     Простояв на коленях с полчаса, я так и не решила, чего же хочу. «Мать всех богов, всемогущая Дидалия, я вверяю свою судьбу в твои руки, - наконец-то произнесла я, смотря на пламя свечи, – пусть будет так, как ты посчитаешь нужным».

     ***

     К ювелиру, жившему в центре города, мы доехали быстро. И провели там почти три часа, пересмотрев все коллекции мастера. Начиная от запонок и заканчивая диадемами. Украшения поражали тонкой ювелирной работой, необыкновенным иттихадийским колоритом, и, несмотря на массивность некоторых изделий, смотрелись они гармонично и легко.

     Когда я рассматривала украшения, выражая свое мнение на имперском, хозяин ювелирной лавки спросил Нэшела, кем я прихожусь ему. Бреннан гордо предъявил свой знак помолвки и взял мою руку, перевернув ее тыльной стороной кверху. Тогда хозяин довольно улыбнулся, склоняя голову в знак почтения.

     Бреннан с большим вниманием выслушивал мое мнение по поводу того или иного изделия. Я советовала не покупать очень массивные украшения, так как они в Империи будут стоить бешеных денег и редкий покупатель сможет позволить себе такую роскошь, тем более массивные ожерелья и серьги не каждая женщина осмелиться надеть, ведь мода в Империи сильно отличается от предпочтений в Иттихадии. И Нэшел скупил почти все изделия, к которым я отдала предпочтение.

     Хозяин ювелирного салона был доволен и сделал хорошую скидку, даже отправил с нами вооруженную охрану, мужчину и женщину, так как по законам страны, защиту женщин должны обеспечивать женщины-воины. С любопытством я разглядывала молодую женщину, в военной форме песочного цвета: широкие брюки, свободная туника, подпоясанная черным кушаком, тюрбан на голове, кожаные черные полусапожки и винтовка, накинутая на плечо. Я даже сначала не поняла, что это была женщина, кожа ее была смуглой, черты лица были несколько крупными, и только выделяющаяся небольшая грудь свидетельствовала о принадлежности к женскому полу.

     Я знала из энциклопедии, что девушек, родившихся в касте воинов, которые были не пригодны по физическим данным к службе, выдавали замуж за мужчин воинов, и они занимались дома хозяйством, рожали детей и воспитывали их. Те же, кто вышел ростом, достаточной силой и ловкостью, посвящали всю свою жизнь военной службе, не имея прав на создание семьи и рождение детей. И, конечно, среди них были дезертиры, которым, не смотря на строгую дисциплину, посчастливилось встретить любимого мужчину и сбежать из солдатских казарм. Но были среди воинов женщин настоящие фанатики своего дела, которые дослуживались до высоких званий, воспитывали и обучали молодое поколение.

     По дороге в особняк я думала над тем, каково женщине, что стояла на запятках кабриолета, жить по законам Иттихадии, о чем она мечтала в детстве, хотелось ли ей заниматься чем-то другим, кроме как учиться стрелять и владеть боевым искусством. Может, она хотела выйти замуж и нарожать кучу детей, но каста сделала за нее выбор, отправив ее в казарму. В этот момент я поняла, что намного счастливее этой женщины, потому что я свободна в своем выборе. И не смотря, на мое низкое положение в обществе, я сама решаю свою судьбу.

     ***

     Еще два дня мы провели в Хинаге, закупая шелка самых модных расцветок, диковинки для сувенирных лавок. Я с удовольствием приняла самое активное участие в делах, накупив к тому же подарки для родных. Бреннан позволил мне присутствовать при отгрузке товара на баркентины, и я смогла повидаться со старшими братьями, хотя они особого восторга не испытали, что их младшая сестра сует свой нос в семейный бизнес. О помолвке по иттихадийским законам я умолчала по понятным причинам, вдруг мои братья в курсе о необыкновенных свойствах узора менять цвет. И Нэшел тоже ни словом не обмолвился о проведенном обряде, за что я была ему благодарна.

     Когда дела в Хинаге были уложены, мы целым кортежем отправились на чайные плантации Сидихая, которые располагались на юге от Хинага в горах. Сидихай, его жена, сын, Бреннан и я ехали в просторном дилижансе, с удобными мягкими сиденьями. За нами в экипаже поменьше ехала личная прислуга шана и его семьи. Рядом с каретами верхом на конях скакали наши охранники, шесть мужчин и две женщины. Выехал наш кортеж вечером и всю ночь мы провели в пути, так как днем в жару ехать очень тяжело не только людям, но и лошадям, а Сидихай свое хозяйство очень берег. С одной стороны, я даже была рада, что половину пути мы провели молча, пытаясь поспать, и мне не приходилось поддерживать разговор, стараясь улыбаться, как положено новопомолвленной невесте. Бреннан, играя заботливого влюбленного иногда осторожно обнимал меня за плечи. Я же старалась побыстрее избавиться от его нежных прикосновений, от которых по спине пробегали мурашки.

     Спать в трясущемся дилижансе от каменистой дороги было очень трудно, но я ближе к утру все-таки заснула, наклонив голову на стенку экипажа. И мне снился Бреннан, теперь я видела его каждую ночь: его бирюзовые глаза, нежные губы, руки, ласкающие мое разгоряченное от желания тело. Эти сновидения приносили мне сладострастную муку, когда я просыпалась от приятной дрожи внизу живота. Но в этот раз я проснулась от резкого толчка дилижанса и очень удивилась, что моя голова уютно устроилась на плече Бреннана.

     - Спи, Иледа, еще рано, - нежно прошептал Нэшел, укладывая мою голову обратно на свое теплое плечо. Я не стала сопротивляться и снова погрузилась в дремоту на этот раз без сновидений.

     В усадьбу Сидихая мы приехали ближе к полудню, в горной долине было не так жарко, густые леса и плантации покрывали местность. Особняк по площади намного был больше городского жилища шана и выделялся на фоне чайных плантаций, поражая своей живописностью и воздушной архитектурой из белого камня. Все здесь гармонично сочеталось: и куполообразные крыши, и просторные балконы и террасы с ажурным парапетом из мрамора. Континентальная Иттихадия казалась мне сказочной страной, где оживают древние легенды.

     Еще мы познакомились с большой семьей Сидихая, оказывается у шана пять дочерей и три сына, вместе с ним живут его пожилые родители и вдова его старшего брата с младшей дочерью, которая была еще не замужем. Гианара вела себя вполне приветливо и с завистью украдкой бросала взгляды на фиолетовый узор моего запястья.

     Конечно же, комнаты нам выделили смежные в самом конце восточного крыла. Мои апартаменты по стилю были такими же, как и в Хинаге, только цветовая гамма была в бело-зеленых оттенках, что отлично настраивало на отдых и не торопиться с делами.

     Но дела не ждали, когда я в полной мере налюбуюсь пейзажем за окном. В день приезда мы отдыхали, рассматривая особняк шана и местные горные красоты. Уже на следующее утро мы отправились непосредственно на плантации и в цеха, где заготавливали чай. В кабриолете мы ехали по горной дороге, которая извивалась, обходя непроходимые участки. У подножия гор располагались амбары, где сушили собранные листья чая, склады, конюшня с грузовыми экипажами, небольшие домики, где жили крестьянские семьи и хозяйственные постройки, с домашней живностью. Дети в блеклых одеждах нас радостно приветствовали, махая руками. Сидихай, как господин и единственный работодатель для их родителей в округе кинул горсть медных монет. Ребятня тут же принялась собирать их с пыльной дороги, ликуя, что хозяин одарил их деньгами.

     Сначала мы посетили одну плантацию, наблюдая за работой женщин, которые вручную ловко собирали верхние листочки чая в мешок, свисающий с их головы на спину. Я с любопытством слушала рассказ шана о растении, которое так ценилось в Империи. Я и не подозревала, что оно имеет еще и целебные свойства.

     Затем мы отправились непосредственно на производство, знакомясь с тем, как сушат листья чая, используя разные технологии, чтобы получились разные сорта, обладающие отличительными вкусом. Мы прошли по всем цеховым амбарам цепочки производства чая. В конце нашей экскурсии шан устроил для нас на специальной террасе для гостей дегустацию разных сортов чая, чтобы мы смогли по достоинству оценить свежий урожай. И я поняла, что раньше мне не доводилось пить настоящий хороший чай, в лавках Клейтона продается чай низкого сорта.

     После дегустации, отведав вместе с чаем южных сладостей, мы остались отдыхать на террасе. Точнее я отдыхала на низеньком диване, а мужчины обговаривали условия сделки. Я внимательно слушала, какие сорта чая и сколько Нэшэл решил закупить у шана, и поняла, что не мало, одна баркентина точно будет загружена только мешками чая, второй достанутся специи, ткани и фрукты. Инвестор и поставщик договорились о приемлемых ценах для обеих сторон, было решено провести в усадьбе еще четыре дня, пока вся партия не будет готова для отправки в порт. Я была рада остаться в горах еще на несколько дней, здесь было не так жарко, как в низине Хинага.

     По утрам свежий горный воздух наполнял мои легкие, даря легкое головокружение. Роса маленькими бриллиантами сверкала на сочных зеленых листьях, цветках, что росли в саду усадьбы. Я садилась на подоконник с книгой и, вдыхая ароматы долины, наслаждалась чтением. Ночью мне снился, как всегда Бреннан и его ненасытные губы. Я просыпалась и плакала в подушку иногда вместе с дождем, который стучал по крышам и подоконнику.

     Я практически не общалась с домочадцами, так как почти никто из них не знал имперский. Все мои разговоры за общими трапезами в столовой были с шаном и изредка с Гианарой. Обычно после завтрака я и Бреннан прогуливались в двухместном кабриолете по горным дорогам, наблюдая, как на плантациях крестьянки собирают чай. Мы практически не разговаривали за последние дни, особенно когда оставались наедине. Нэшел сам управлял лошадью, поэтому нам не нужно было строить из себя влюбленных. В эти минуты я чувствовала себя неуютно, мне хотелось поскорее вернуться в особняк и запереться в своей комнате, что я и делала в последнее время, тем более Нэшел поручил мне составить договор о поставке чая на имперском языке, что было для меня некоторым спасением от уныния и скуки. Сидеть без дела в комнате оказывалось не простым занятием. Бреннан, всегда провожал меня до моих покоев, как истинный любящий жених, все-таки еще никто не отменил нашу помолвку.

     Четыре дня тянулись долго, но когда Сидихай объявил за ужином, что вся партия чая готова к отправке, мне вдруг стало грустно, что мое путешествие в Иттихадию подходит к концу. И завтра мы возвратимся в Хинаг с его шумными базаром и портом. Еще пара дней наш караван простоит у пристани, готовясь к отплытию. И потом снова долгий морской путь в Клейтон. Все вернется на круги своя.

     Глава 11

     Две недели прошло, как торговый караван покинул берега Иттихадии. Море было неспокойным, сильно не штормило, но качало прилично. Периодически на меня накатывала морская болезнь, особенно когда фрегат раскачивало сильнее, чем обычно.

      Первую неделю я занималась делами, привела в порядок документы по закупке, составила отчет. К концу второй каждый день меня по утрам иногда тошнило, очень хотелось сойти на ближайший берег, ощутить твердую почву под ногами. Вечером я посещала кают-компанию, но старалась не задерживаться там. Игра на клавикорде, чтение пару страниц какой-нибудь книги, и я, ссылаясь на усталость, уходила в свою каюту. Бреннан каждый раз порывался меня проводить, но я просила его не беспокоиться, так как дорога не длинная и безопасная. Видя, мой строгий взгляд и чуть нахмуренные брови, Нэшел не спорил и оставался играть в покер с офицерами корабля.

     Вот и сегодня я проснулась от жуткой тошноты, фрегат сильно раскачивался. Еле я добрела до угла в каюте, где обычно за ширмой провожу утренние процедуры. Набрав в рот воды, чтобы прополоскать его после чистки зубов, меня неожиданно стошнило. Рука со стаканом дернулась, и вода попала на мое перевязанное бинтом запястье, намочив ткань. Я просила Нэшела никому не рассказывать о нашей иттихадийской помолвке. Своё запястье я перевязала, объясняя офицерам, что меня укусила собачка Сидихая, и теперь вынуждена делать повязки с заживляющей мазью. Бреннан же на руку надел широкий кожаный браслет, с золотой отделкой, который он купил для себя в ювелирной лавке, и его узор был закрыт от посторонних глаз.

     Мне пришлось развязать мокрый бинт, чтобы поменять его на сухой. Когда последний виток полоски ткани был снят с запястья, я замерла на месте, разглядывая узор. Цвет рисунка поменялся на красный. Холодный пот прошиб меня, на лбу выступила испарина. Первая мысль, которая посетила меня: «Что я скажу родителям?». Вторая: «Я беременна от любимого мужчины! Что может быть лучше в этом мире?!». Слезы покатились из глаз, раздирая меня на две половинки. Я была счастлива, что проведу свою жизнь не в полном одиночестве, моя крошка – это подарок богов. И частичка Бреннана будет всегда рядом со мной. С другой стороны, мне было страшно, как я смогу воспитать дочь одна? Что скажут мои родители? А общество? Падшая женщина, да еще внебрачный ребенок!!! Мама будет в ужасе, папа станет совсем седой от такой новости. Мое имя будет у всех на устах в Клейтоне. Я боюсь только одного, что моя дочь буде таким же изгоем в обществе, как и я.

     До обеда я просидела в каюте, пытаясь успокоиться. Я решила, что Бреннану не скажу ни слова о беременности. Он не должен знать. У него есть невеста, они скоро поженятся, и у них будут свои дети. А моя дочурка будет только моей. Перевязав запястье чистым бинтом, я вышла в кают-компанию раньше, чем Нэшэл постучал мою дверь. Настроение улучшилось от осознания, что я теперь не одна.

     В помещении кают-компании за столом сидел только капитан, читая книгу.

     - Добрый день эрлина Иледа, - поприветствовал меня Шолтон, улыбаясь. – Вы сегодня прекрасно выглядите.

     - Да, мне уже лучше, привыкаю к сильной качке, - ответила я, подойдя к столу. – Кажется, еще рано до обеда.

     - Скоро кок накроет на стол, - произнес офицер. – А где же дэрл Нэшел?

     - Вероятно в своей каюте, - пожала я плечами. – Решила немного изменить нашим ежедневным привычкам.

     - Скучно вам, понимаю, - вздохнул капитан, перелистывая страницу.

     - Очень хочется на берег, - призналась я.

     - В Сикар мы прибудет не раньше, чем через неделю, а если и дальше море будет волноваться, то через полторы недели, - задумчиво произнес Шолтон.

     Лицо мое сразу скисло, обратный путь займет больше времени, чем я ожидала.

     - Груз на баркентинах замедляет скорость особенно в такую качку, - заметил капитан мои эмоции. – Не переживайте, все равно приплывем, никуда не денемся.

     ***

     Через девять дней мы прибыли в Сикар. С облегчением, я ступила на твердую землю. Это уже родная Империя, и даже чувствовался разгар осени на юге страны. Небо встретило нас моросящим холодным дождем, на пристани не так много кораблей причалили к берегу, навигация в северных широтах империи подходит к концу. В Клейтоне, наверное, деревья уже потеряли свою пожелтевшую листву, и, возможно, скоро выпадет первый снег.

     Я наотрез отказалась останавливаться в гостинице, даже нагрубила Нэшелу, когда тот пытался меня уговорить. Но все-таки согласилась, когда дэрл сказал, что мы поедем в другой отель, который расположен далеко от порта, и будем жить в разных номерах. Желание погрузиться в горячую ванну пересилило страх, что Бреннан ненароком может увидеть мое обнаженное запястье. И тогда моя маленькая тайна будет раскрыта.

     Почти два дня я провела в удобном номере гостиницы, наблюдая, как непрекращающийся дождь мелкими каплями стекает по стеклу. Когда корабли пополнили свои запасы, караван продолжил свой путь в Клейтон.

     ***

     Осеннее Западное море Империи никак не хотело успокаиваться. Вот уже четыре дня мы плыли в постоянной качке. Тошнота моя усиливалась, теперь не только по утрам, но и в обед и вечером она напоминала о себе. Аппетит ухудшился, я не могла смотреть на еду, от одного вида солонины меня начинало мутить. Хорошо, что фрукты, закупленные в Иттихадии, постоянно подавались на стол, в свежем и в сушеном виде (от них меня не тошнило). Я перестала пить вино, только пригубляла его, делая вид, что пью. Вызывать подозрения у Нэшела о моем состоянии я не хотела. Изо всех сил я пыталась есть, как прежде, но не получалось. Даже офицеры заметили, что я стала плохо есть и осунулась лицом, появились синяки под глазами. Улыбаясь, я отвечала, что сильная качка и похолодание повлияли на мой аппетит. Капитан меня поддерживал, обещая, что через десять дней, мы прибудем в Клейтон.

     Вечером я вышла на ют, чтобы подышать свежим воздухом и набраться сил перед ужином. Укутавшись в пальто и замотав шею шерстяным платком, я стояла на палубе, вглядываясь в морскую даль. Солнце садилось за горизонт, сквозь тучи его алые лучи пробивались к волнующемуся морю, сегодня дождя не было, но дул холодный ветер. Я прикрыла глаза, собирая остатки своих сил. Как я проведу еще десять дней на корабле, скрывая свое положение от Нэшела.

     - Иледа, я вам не помешаю? – неожиданно голос дэрла раздался совсем рядом.

     Открыв глаза, и повернув голову, я увидела Бреннана, он стоял рядом, держась за борт.

     - Нет, - спокойно ответила я, отвернувшись снова к морю, наблюдая за садящимся солнцем.

     - Как вы себя чувствуете? – спросил он тихо.

     Краем глаза я взглянула на него, густая черная щетина, покрывала его лицо, серьезный взгляд также был устремлен на закат.

     - Хорошо, - коротко ответила я, разворачиваясь. - Немного замерзла, пойду в каюту…

     - Подождите! – резко прервал меня мужчина. – Иледа, вы давно смотрели на узор помолвки?

     Неожиданный вопрос застал меня врасплох.

     - Я на него каждый день смотрю, - ответила я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

     - И какого он цвета? – Нэшел повернулся и пристально взглянул мне в глаза.

     - К… конечно, фиолетового! – чуть запнувшись, ответила я, опустив глаза. Краска прилила к моим щекам.

     - Иледа, можно мне взглянуть на вашу руку? – дэрл поймал мою ладонь и потянул к себе.

     - Зачем?! – возмущенно одернула я руку. – Я же сказала вам, что цвет не изменился!

     - Хочу лично удостовериться в этом!! – с нажимом произнес мужчина. – Иледа, ваше состояние вызывает у меня некоторые подозрения.

     - Какие еще подозрения?! – пыталась я выкрутиться.

     - Вас тошнит уже не одну неделю, вы плохо едите, скорее всего, по той же причине, не пьете вина. Когда у вас в последний раз была менструация? – резко спросил он.

     - Что?! – я чуть не задохнулась от волнения. – Да как вы смеете?

     - Смею! – резко произнес он. – Иледа, вы обещали мне сообщить, если узор поменяет цвет!

     - Обещала! – и тут же вскрикнула от боли, потому что железной хваткой рука Нэшела вцепилась в мою ладонь. Одним рывком он развязал узел и размотал бинт, несмотря на мое отчаянное сопротивление.

     - Нет! – вскрикнула я, когда дэрл, резко сжал мое запястье, увидев рисунок.

     - Иледа! – выкрикнул он, сжав губы. – Ты же обещала!

     - Отпустите руку! Мне больно! – взмолилась я, по щекам покатились слезы то ли от боли, то ли от обиды, что моя тайна раскрыта.

     - Полундра!!! – неожиданный крик дозорного раздался сверху мачты. – По правому борту пираты! Полундра!!

     Я повернулась вправо и увидела вдалеке два корабля, быстро приближающихся к нашему каравану. Сердце ухнуло куда-то вниз, руки непроизвольно сцепились у груди.

     - Не ожидал, что это произойдет сейчас, - произнес с тревогой Нэшел странную фразу. - Иледа, немедленно спускайтесь в каюту! – потребовал эрл, развязывая шарф на шее. – Мы вернемся к нашему разговору позже!

     На не гнущихся ногах я отправилась внутрь, страх сковал мою грудь. Пираты в водах Империи!! На палубах начался шум, офицеры командовали, собирая срочно команду. Матросы, занимали свои боевые посты, готовясь к обороне. Я почувствовала, как фрегат накренился, круто разворачиваясь, и меня прижало к стене.

     В каюте я не находила себе места. Сев на койку и заломив руки, я молилась всем богам, чтобы капитан Шолтон и его команда смогли дать отпор пиратским кораблям. Фрегат легче и более маневренный, чем нагруженные баркентины, на боевом корабле больше пушек, чем на торговых судах. В караване три корабля, которые могут дать отпор двум пиратским бригам. Но и пиратские корабли вооружены лучше, чем два торговых суда. Я отчаянно молилась, как могла, теребя пальцы.

     Первый раздавшийся залп орудий заставил вздрогнуть. Стреляли не пушки фрегата. Я выглянула в окно, но побоялась открыть его. И тут же раздался грохот пушечных орудий нашего корабля. С моей стороны был виден только один пиратский бриг, который приближался. Кажется, капитан Шолтон принял решение вести бой сразу с двумя бригами. Теперь залпы оружия раздавались каждую секунду, оглушая своим грохотом, даже пороховой дым просочился ко мне в каюту. Я заметила приближающуюся «Свободу», которая обходила бриг с другой стороны, окружая пиратов, с палубы баркентины валил белый дым от пороха. Смотреть на бой через небольшой иллюминатор у меня не было сил. Я решила вернуться на кровать и погрузиться в молитвы о спасении.

     Теперь были слышны не только пушечные залпы, но и выстрелы пистолетов. Бой был в самом разгаре.

     «Всемогущая богиня Дидалия, прошу тебя, спаси нас! Помоги капитанам баркентин, моим братьям одолеть пиратов! Помоги капитану Шолтону победить в схватке! Умоляю, помоги Бреннану! Я знаю, он сейчас сражается отчаянно наравне с боевыми офицерами, по-другому его благородный дух не может поступить! Он самый отважный и сильный! Но и Бреннану нужна твоя помощь, всемогущая Дидалия! Я не вынесу, если с ним что-то произойдет! Ради нашей дочери, спаси его!! Я люблю Бреннана всем сердцем! Для меня самое главное, чтобы он жил и был счастлив, даже если он помолвлен с другой девушкой. Всемогущая богиня Дидалия, спаси нас!»

     Ликующие возгласы отвлекли меня от молитвы. Я подскочила с места и прильнула к окну. Пиратский бриг сильно накренился на левый бок, палуба его горела – судно тонуло. Спасающиеся пираты бросались в воду, плывя к целому бригу, который развернулся и набирал скорость. Пираты спасались бегством. Редкие выстрелы пушек и пистолетов еще раздавались с палубы фрегата, но это уже были победные залпы.

     От радости я заплакала, все позади. Наш караван смог отбиться от нападения морских разбойников. Ноги, ослабев, подкосились, и я села на пол, прикрыв лицо руками. Губы шептали слова благодарности богине Дидалии. Я просидела так несколько минут, приходя в себя.

     Встав на ноги, я решила выйти из каюты и найти Нэшела. Почему он сразу не пришел ко мне и не проверил, как я тут? Может, он уже в кают-компании отмечает вместе с офицерами победу?

     Я направилась в искомое помещение. Еще я не успела зайти внутрь, как услышала строгие голоса, командного состава, отчитывающиеся перед капитаном о схватке. Открыв дверь, я тихонько встала у стеночки, наблюдая за мужчинами, глаза искали черноволосую голову, которая обычно всегда возвышается над другими. Но самым высоким оказался старпом. Бреннана в кают-компании не было.

     - Оу! Эрлина Соунг! – воскликнул боцман и его взор виновато опустился вниз, избегая открытого взгляда.

     Все присутствующие обернулись, никто из них не проронил ни слова.

     - Капитан Шолтон, а где дэрл Нэшел? – с тревогой спросила я, сердце замерло, ожидая подвоха.

     - Эрлина Иледа, - начал нерешительно капитан, - дэрл Нэшел сейчас в лазарете. Пиратская пуля ранила его, - в глазах читалось сочувствие.

     Сердце ухнуло вниз, в голове зазвенело. Чьи-то руки подхватили мое слабеющее тело.

     - Присядьте, эрлина, - кто сказал это, я не поняла. В глазах все плыло от слез.

     - Проводите меня к нему! Прошу вас! – отчаянно прошептала я, чувствуя мягкое сиденье кресла и заботливые руки, усадившие меня.

     - Эрлина Иледа, к нему сейчас нельзя, - ласково по-отечески произнес капитан, присев на корточки около меня. – Штаб-лекарь Нолл делает ему операцию, пулю нужно вынуть. Подождите до утра. Идите к себе и отдохните. Я пришлю к вам кого-нибудь, если будут новости.

     Я ничего не ответила, только всхлипы стали еще сильнее.

     - Литон, проводите эрлину в каюту! - приказал капитан своему помощнику. – И сходите к Ноллу, узнайте, как Нэшел.

     - Слушаюсь, - отчеканил самый молодой офицер, протягивая мне руку. – Эрлина Соунг, вы сможете идти?

     Я кивнула головой и, ухватившись за протянутую руку, встала с кресла.

     В каюте, оставшись одной, я дала воле слезам, которые душили меня. Страх сковал мое сердце от переживаний за жизнь Бреннана. Мне было все равно, что он знает о моей беременности, пусть ругает меня, ненавидит, презирает, лишь бы он делал это, чем лежать бездыханным. Почему он? Почему мой Бреннан попал под шальную пулю? Почему именно он, человек, который дорог мне больше всего на свете? Я не знала ответа на этот вопрос. Разве можно вообще найти его?

     ***

     Я проснулась от стука в дверь. Все-таки уснула обессиленной от слез. Даже не разделась, так в платье и спала.

     - Эрлина Иледа! – позвал меня Литон. – Вашего жениха перенесли из лазарета в каюту.

     Я подскочила, как ошпаренная, скорее открыла дверь офицеру.

     - Доброе утро, эрлина, - чуть улыбнулся помощник капитана, - Операция прошла успешно, Нолл разрешил перенести Нэшела в его каюту.

     - Спасибо, - поблагодарила я мужчину.

      - Вы можете его навестить, - склонил учтиво голову Литон и удалился.

     Я быстро привела в себя в порядок: умылась, причесалась. Не следует показывать Бреннану, что я всю ночь проревела в слезах, переживая за него.

     Несмело я постучала в соседнюю каюту.

     - Войдите, – ответил мне штаб-лекарь.

     Повернув ручку, я толкнула дверь и вошла внутрь. Нолл, склонившись над спящим Нэшелом, проверял его пульс на запястье.

     - Эрлина Иледа, проходите, - негромко произнес лекарь. – Ваш жених еще под действием морфия, проспит минимум два часа. С ним все будет хорошо, уверяю вас, - улыбнулся мужчина, опуская руку Нэшела. – Можете побыть с ним.

     - Спасибо дэрл Нолл, - облегченно выдохнула я, подходя к кровати, на которой лежал бледный Бреннан.

     - Рана серьезная, задета толстая кишка, чудом пуля не попала в печень. Крови он потерял много, но у него сильный организм, ваш жених справится, - лекарь похлопал меня по руке. – Мне пора, у меня еще десяток раненых матросов, которых нужно осмотреть. И ещё, когда он проснется, воду ему не давать. Можно только смочить губы. И не утомляйте его разговорами.

     - Хорошо, - я слабо улыбнулась, провожая глазами мужчину. Дверь за ним захлопнулась.

     Аккуратно я присела на краешек кровати, поправила одеяло, укрывавшее любимого. Вот он лежит передо мной, слабый, беззащитный и самый родной, любимый мой мужчина. Сердце снова сжалось, в глазах защипало, покатились слезы. Я взяла его за руку, поглаживая фиолетовый узор на запястье, прижала ладонь к мокрой щеке, слегка прикасаясь губами к замысловатому рисунку. Слезы мои намочили завитушки, напоминающее растение, рукой я растерла их и замерла на месте, наблюдая, как узор стал краснеть. Теперь цвет узора на наших запястьях стал совершенно одинаковым. Неужели так повлияли на него мои слезы? От удивления я перестала плакать и поняла, что мне предстоит самый тяжелый разговор в моей жизни.

     Больше часа я просидела рядом с Бреннаном, думая о том, как буду объяснять свое молчание о беременности, представляя, как он будет недовольно хмуриться и злиться на меня.

     - Ты почему здесь? – услышала я слабый голос любимого и тут же подняла глаза.

     - Доброе утро, - губы чуть приподнялись в улыбке, как же я была рада слышать его, видеть эти бирюзовые глаза.

     - Ты всю ночь тут просидела?! – недоуменно Бреннан посмотрел на меня, пытаясь привстать.

     - Тихо, лежи! – приказным тоном произнесла я, смело обращаясь к нему на ты. – Нет, я чуть больше часа сижу рядом с тобой, до этого ты был в лазарете. Меня туда не пускали.

     - И правильно сделали, - выдохнул мужчина, бросив попытку приподняться. – Ужасно пить хочется.

     - Дэрл Нолл приказал не давать тебе воды, - я подошла к столу, чтобы намочить платок в кружке.

     - Понимаю, - выдохнул Нэшел, - пока нельзя.

     Вернувшись к нему, я аккуратно смочила мокрым платком его губы.

     - Я очень испугалась, - прошептала, глядя в бирюзовый омут глаз, рука с платком замерла на месте.

     - Чего?! – он пристально посмотрел на меня.

     - Что никогда больше не увижу тебя, - призналась я, убирая руку от лица Нэшела.

     - Эрлина Соунг, вы выйдете за меня замуж? – строго произнес мужчина, взяв мое левое запястье.

     От неожиданного вопроса, я замерла, опустив глаза вниз.

     - Нет, дэрл Нэшел, - тихо ответила я, одергивая руку, переходя снова на официальное «вы». – И вам нельзя много разговаривать. Лекарь сказал вас не утомлять болтовней, - хотела я закрыть тему, которую он начал.

     - К демонам Нолла! Иледа, ты же носишь под сердцем моего ребенка! – попытался сжать губы Нэшел, но вышло это слабо, и он снова поморщился.

     - Это еще не повод для того, чтобы связать свою жизнь со мной! – выпалила я, прижав левую руку к груди.

      - А по-моему, это очень серьезный повод! – Бреннан начинал злиться.

     - А по-моему, это будет нечестно по отношению к вашей невесте!

     - К кому?! – глаза мужчины недоуменно округлились.

     - К эрлине Дорелле! – теперь начала злиться я.

     - Откуда ты знаешь про Дореллу?! – удивился Нэшел, морщась от боли.

     - Когда я разбирала вашу документацию, то среди бумаг нашла письмо эрлины Дореллы, которая с нетерпением ждала вашей свадьбы! – призналась я. – Думая, что это деловое письмо, я прочла его, но не до конца.

     - Наверное, по ошибке попало в кипу, - отмахнулся мужчина, хмуря брови. – И ты решила, что я помолвлен с другой девушкой?

     - Это было так явно, что и догадываться не пришлось, - я встала с кровати, нервно теребя мокрый платок.

     - Иледа, Иледа… - произнес с улыбкой мое имя Нэшел. – Ты же не знаешь, что четыре месяца назад я не ответил ей, а послал письмо моему отчиму, чтобы он навестил Дореллу и принес мои извинения, что свадьбы не будет. Я разорвал помолвку, - выдохнул он, все-таки длинная речь давалась ему с трудом.

     Я замерла на месте, не веря своим ушам.

     - Так значит, у вас нет обязательств перед другой девушкой? – осторожно произнесла я, не веря его словам.

     - Нет, - выдохнул он. - Иледа, я бы не стал предлагать тебе фиктивную помолвку и объявлять об этом в газетах Клейтона, зная, что это известие может докатиться до Горбурга, и об этом узнает Дорелла, - тихо сказал мой жених. – Я не такой подлец, как ты могла подумать.

     Краска прилила к моим щекам, мне стало стыдно, что я действительно так думала, возводя напраслину на Бреннана.

     - Простите, - прошептала я, отворачиваясь, чтобы он не увидел, как мои глаза заблестели, став мокрыми.

     - Иледа, скажи мне только честно, - тихо произнес Нэшел. – В ту ночь после помолвки… в храме Шальту, ты действительно пришла ко мне в спальню только потому, … что возбуждающий напиток действовал на тебя? Или… - он замолчал.

     Я не ответила, стоя спиной к мужчине, что было не учтиво с моей стороны, но я не могла повернуться. Чувства, нахлынувшие на меня от воспоминаний самой прекрасной ночи, не давали собраться с мыслями.

     - Иледа, ты действительно сожалеешь, что отдалась мне тогда? Ответь, прошу тебя! – настойчиво просил Нэшел.

     - Я … сожалею… - еле выдавила из себя эти слова, стараясь, как можно спокойнее произнести, но у меня не получилось. Предательский всхлип раздался из моей груди. – Я думала… вы под действием напитка… И у вас есть невеста…которую вы любите…

     - Ты! Думала … - хотел повторить Нэшел мои слова, но он застонал от боли. Резко обернувшись, я кинулась к кровати и упала на колени. Моя рука схватила его слабую ладонь, сжимая пальцы.

     – Бреннан, прошу тебя, оставим этот разговор на потом, тебе нужно отдыхать, а не выяснять отношения с падшей женщиной, которая сама пришла к тебе в спальню, чтобы хоть раз в своей жизни самой отдаться мужчине, а не по принуждению! – горячо произнесла я, целуя его руку.

     - Иледа… я люблю тебя… и я хочу, чтобы ты стала моей женой, - еле слышно прошептал Нэшел, - настоящей женой, а не фиктивной.

     Слезы полились ручьем, когда я услышала самые желанные слова в свой адрес.

     - Утром … ты так была холодна ко мне, … я подумал, что ты действительно … была под воздействием напитка, - продолжал шептать Бреннан, но столько нежности звучало в его голосе.

     - Нет. Это я думала, что ты желал обладать мною, потому что напиток пробудил твое желание … - я запнулась, вытирая рукавом слезы. – И что на самом деле ты любишь свою невесту.

     - Люблю… - повторил он, - ты - моя невеста, Иледа. Ты выйдешь за меня замуж?... Ты носишь наше дитя под сердцем…. Даже если ты не любишь меня, моей любви хватит…

     - Бреннан, ты несносен, - улыбнувшись, прошептала я, перебив его. – Неужели ты еще не понял, что я люблю тебя всем своим сердцем!

     - Я хотел услышать это тебя… - улыбнулся он. – Так ты выйдешь за меня, эрлина Иледа Соунг?

     - Да! – я прикоснулась нежно губами к его бледным устам.

     Глава 12

     Никогда еще я не чувствовала себя такой счастливой, два дня не отходила от постели Бреннана. Быть рядом, ухаживать за любимым, слышать его еще слабый голос, видеть его необыкновенные глаза - это счастье, которое казалось мне сном.

     Почти все время я проводила в каюте своего теперь уже настоящего жениха, завтракала, обедала и ужинала прямо там, кок приносил мне еду, Бреннану полагалась особая диета. Я бы ночевала рядом, но Бреннан выгонял меня, требуя, чтобы я полноценно отдыхала ночью и думала о своем здоровье. Тошнота никак не хотела проходить, иногда Бреннан уговорами заставлял меня есть, потому что порой аппетит совсем пропадал. И я, как послушная невеста, старалась угодить любимому, лишь бы он поправился поскорее.

     Все наши разговоры сводились к предстоящей свадьбе. Я пыталась увильнуть от разговора, чтобы Бреннан не напрягался, но эта тема его очень волновала. Он хотел организовать пышное торжество в Клейтоне и пригласить всё высшее общество. Я же протестовала, потому что на подготовку к такому грандиозному приему нужно время и деньги, а я не хотела быть невестой, у которой проявлялись явные признаки беременности (округлившийся животик и увеличенная в размере грудь). И для моего отца сложно будет достать большую сумму денег. Бреннан, конечно же, хотел взять всю финансовую нагрузку на себя. Но, зная своего отца, я была уверена в том, что батюшка почувствует себя униженным, если половину расходов он не покроет своими силами. И приглашать весь свет Клейтона мне совсем не хотелось, зная какая у меня репутация. Но Бреннан был непреклонен, говоря, что нужно утереть нос этим снобам и закоснелым жителям Империи, пусть все видят, что клеймо, которое они поставили на меня, нисколько не отпугнуло благородного и знатного дэрла от падшей женщины. Конечно, мне было приятно, что Бреннан защищал меня, а самое главное – любил, несмотря ни на что.

     Утром третьего дня, я как всегда спешила к любимому, чтобы поскорее увидеть его, прикоснуться легким поцелуем к его губам. В каюту я вошла без стука, дверь была всегда открыта. Бреннан еще спал, его грудь тяжело поднималась, на щеках появился нездоровый румянец. Я тихонько подошла к нему, по обычаю слегка прикоснулась губами ко лбу больного, проверяя температуру. И почувствовала жар, исходящий от Бреннана, у него началась лихорадка. Не дожидаясь прихода штаб-лекаря, я тут же поспешила к нему в каюту. Дэрл Нолл еще спал, когда я разбудила его настойчивым стуком.

     - Эрлина Иледа? Что случилось? – с тревогой спросил меня мужчина, завязывая халат.

     - Дэрл Нолл, у Бреннана поднялась температура, он весь горит! – отчаянно произнесла я, еле сдерживая слезы.

     - Я приду сейчас, идите к нему! – лекарь поспешно закрыл дверь.

     А я кинулась обратно в каюту любимого. Бреннан не проснулся, по-прежнему его глаза были закрыты. Присев рядом, я взяла его холодную ладонь, целуя, и слезы покатились из глаз. Страх потерять любимого вновь сковал мое сердце.

     Через десять минут пришел Нолл и тут же начал осматривать больного, тот даже не проснулся.

     - Дэрл Нолл, что с ним? – с тревогой спросила я, прижимая руки к груди.

     - Плохо дело, эрлина Иледа, - вздохнул лекарь. – Инфекция попала в организм. Те лекарства, которые я давал вашему жениху, не уберегли его от заражения. К сожалению, медицина еще не придумала препарат, который излечивал бы от инфекции эффективно.

     - И что же делать? – первые слезы покатились по моим щекам.

     - Молиться богам, эрлина, и надеяться, что организм Нэшела достаточно сильный, чтобы справиться с инфекцией, - опустил глаза лекарь. – Я сейчас сделаю укол, который поможет снизить жар. А вам придется следить за состоянием дэрла, если опять почувствуете, что поднялась температура, зовите меня.

     В ответ я только кивнула головой. Лекарь сделал укол в вену Бреннана.

     - Крепитесь, эрлина Соунг, - он сочувственно пожал мои ладони и вышел из каюты.

     Через каждые пять минут я проверяла лоб Бреннана, облегченно вздыхая, видя, что тот покрывается испариной, и жар постепенно отступает. Через час мой жених открыл глаза.

     - Доброе утро, любимый, - прошептала я, смахивая слезу от радости, что он, наконец-то, очнулся.

     - Ты почему плачешь? – тихо спросил он.

     - Как ты себя чувствуешь? – проигнорировала я вопрос.

     - Хорошо, - чуть поморщившись, ответил он. – Иледа, что случилось?

     - Бреннан, не ври мне, - прижала я руку к губам, чтобы удержаться от слез. – У тебя был жар, наверное, всю ночь. Лекарь сделал тебе укол, понижающий температуру.

     - Такое бывает при ранениях, - мой мужчина продолжал храбриться. – Пройдет.

     - У тебя инфекция, Бреннан, - слезы все-таки покатились по щекам вновь.

     - Иледа, не волнуйся, подумай о ребенке, - прохрипел строго будущий отец. – Тебе нельзя волноваться.

     - Постараюсь, - прошептала я, целуя горячие губы любимого.

     - Я выкарабкаюсь, обещаю, - он слабо улыбнулся, гладя мою руку. – Ради тебя, ради нашей дочери.

     Три дня я не отходила от Бреннана, даже ночевала в его каюте, лежа рядом с ним на постели, места было мало, но я могла прижаться к любимому и в любой момент проверить температуру его тела, ощупывая лоб. Бреннан иногда возражал, отправляя меня на отдых каюту. Но я была непреклонна.

     Уколы Нолла стали помогать плохо, их действие становилось все короче, от силы три часа проходило, и снова начинался жар. Я постоянно делала прохладные обтирания отварами, смачивая лицо, грудь, руки любимого, чтобы хоть как-то снизить температуру. Лекарь Нолл ставил уколы через каждые шесть часов, чаще ставить нельзя, иначе могли отказать почки больного. Бреннан почти все время спал, практически не ел, только пил. Я с трудом кормила его с ложки, кок специально для него готовил бульон.

     Не переставая, я молилась всем богам и богиням, которых знала, просила помочь их исцелить Бреннана.

     ***

     Меня разбудил легкий поцелуй в щеку. Я вздрогнула от приятной неожиданности.

     - Доброе утро, любимая, - прошептал Бреннан, поглаживая меня по плечу.

     - Доброе утро, - улыбнулась я сонно.

     - Иледа, у меня к тебе большая просьба, позови, пожалуйста, сюда капитана Шолтона. Мне нужно поговорить с ним, - слабым голосом попросил он.

     - Хорошо, - я встала, пощупала лоб жениха. Температура была, но не высокая.

     Приведя себя в порядок, я отправилась за капитаном. Тот оказался на мостике и тут же откликнулся на мою просьбу.

     Когда мы вошли в каюту, Бреннан облокотился на подушки, готовый к разговору с капитаном.

     - Доброе утро, капитан Шолтон, - поздоровался он, протягивая руку для приветствия.

     - Рад видеть вас, дэрл Нэшел, - пожал в ответ руку капитан.

     - У меня к вам срочное дело, - начал разговор Бреннан, - Иледа, останься, пожалуйста, - он вернул меня на место, видя, что я собралась выйти из каюты и оставить их наедине. Я присела в кресло.

     - Я вас внимательно слушаю, - склонил учтиво голову Шолтон.

     - Капитан, я знаю, у вас есть полномочия заключать гражданские браки на корабле, которым вы командуете, - начал изъяснять свое дело Бреннан. Разговор давался ему тяжело, ему приходилось иногда делать паузы. – Я прошу вас оформить брак между мной и эрлиной Иледой.

     - Я, конечно, могу сделать это, дэрл Нэшел. Но может, лучше дождаться прибытия в Клейтон, все-таки ваш брак будет не совсем полным без обряда в храме Дидалии, - спокойно ответил капитан.

     - Боюсь, что до Клейтона я не доберусь, - серьезно произнес Бреннан.

     Я подскочила с кресла и молча подошла к нему, взяв его за руку. В глазах стояли слезы.

     - Капитан Шолтон, открою вам по секрету, эрлина Иледа ждет ребенка. Я хочу, чтобы моя дочь носила мое имя и наследовала мое состояние, - Бреннан с любовью посмотрел на меня. – Не надо, милая, не плачь.

     - Понимаю, - кивнул головой капитан. – Тогда, как можно скорее, я принесу все необходимые бумаги, и вы их подпишите.

     - Буду благодарен вам, капитан Шолтон, - Бреннан слабо пожал руку офицеру.

     Капитан вышел из каюты.

     - Бреннан, ты обязательно поправишься, - кинулась обнимать я любимого, как только дверь за капитаном закрылась.

     - Иледа, кораблю плыть еще пять дней, - вздохнул он тяжело, - я хочу обезопасить тебя и нашу дочь, дав вам будущее, если меня не станет. Ты сама видишь, лучше мне не становиться.

     Я не сдержалась, и рыдания вырвались из моей груди.

     - Обещай мне, что будешь с дочкой жить в моем загородном замке в Горбурге. Мой отчим хороший человек, он обязательно поможет тебе, - тихо произнес Бреннан, гладя меня по плечу. – Я хочу, чтобы ты назвала нашу дочь Тинаей, так звали мою бабушку.

     - Тиная… - сквозь слезы повторила я, - хорошо, обещаю.

     Почти через час в каюту вернулся капитан Шолтон с бумагами. У Бреннана поднимался жар, даже мои обтирания не помогали сдержать температуру.

     Капитан не произносил официальных речей, которые положены в подобной ситуации. Я прочла стандартный договор о гражданском браке, поставила свою подпись. Бреннан, не читая бумаг, расписался. Затем капитан на всех листах поставил свою подпись и печати.

     - Вы официально стали мужем и женой, поздравляю вас. И надеюсь, что дэрл Нэшел обязательно поправиться, - капитан вручил один договор Бреннану, другой мне, а третий он забрал.

     - Отныне, вы эрлана Иледа Нэшел, - обратился ко мне Шолтон. – И вы обладаете почти всеми правами законной супруги. Когда дэрл поправиться, вы обвенчаетесь в храме Дидалии, и вы сможете наследовать титул вашего мужа.

     - Благодарю вас, капитан, - присела я в реверансе. – Мы обязательно пригласим вас на официальную свадьбу.

     - И на имянаречение вашего ребенка, - улыбнулся Шолтон.

     - Конечно, пригласим, - тихо произнес Бреннан, - Благодарю вас, капитан, вы оказали нам неоценимую услугу.

     - Выздоравливайте, дэрл Нэшел, - капитан склонил голову и вышел из каюты.

     Я присела на край кровати, обняв мужа. На душе не было радости от того, что я стала женой Нэшела и теперь ношу его фамилию.

     - Иледа, подойди, пожалуйста, к столу, - попросил тихо Бреннан, целуя меня в щеку. – Открой верхний ящик, там лежит маленькая шкатулка из слоновой кости. Подай мне ее, пожалуйста.

     Я послушно встала, подошла к столу, отодвинула ящик. Белая шкатулка с узором на крышке лежала там.

     Бреннан, получив в руки искомую вещь, открыл её и достал оттуда золотое кольцо с голубым бриллиантом.

     - Иледа, это кольцо принадлежало моей матери, его подарил мой отец в день их свадьбы. Теперь оно принадлежит тебе, - Бреннан, взяв мою ладонь, аккуратно надел на средний палец кольцо, которое село идеально.

     - Спасибо, - прошептала я, целуя любимого. – Обещаю, буду беречь его. И когда придет время, подарю его нашей дочери.

     - Я люблю тебя, Иледа, - выдохнул он, прикрыв глаза.

     - И я люблю тебя, Бреннан, - тихо заплакала я, видя, что мой новоиспеченный муж провалился в сон.

     Глава 13

     Прошло четыре дня, как я стала эрланой Нэшел. Бреннану становилось всё хуже, все чаще он терял сознание, от высокой температуры появлялась судорога. Лекарь сказал, что если даже мы доберемся до Клейтона, то моего мужа уже не спасти, состояние его организма было необратимым. Мне оставалось готовиться к самому худшему.

     Я старалась подбадривать Бреннана, когда тот приходил в себя, и старалась не плакать, чтобы не омрачать его последние минуты.

     Однажды, когда муж очнулся от забытья, его бирюзовые глаза ясно посмотрели на меня.

     - Иледа, - позвал он меня тихо. – Когда мы прибудем … в Клейтон?

     - Капитан говорит, завтра вечером караван прибудет в порт, - улыбнулась я. – Мы сразу отвезем тебя в лечебницу к лучшим докторам Валезии.

     - Не нужно… - он прикрыл глаза, - обещай мне вот что…

     - Все, что попросишь, любимый, - тут же откликнулась я, сжимая его руку.

     - Как только фрегат окажется на пристани… - его грудь тяжело вздымалась, - … найми экипаж. Прикажи вознице отвезти меня в поле … что находится за городом … по восточной дороге.

     - Зачем?! – недоумевала я. – Тебе нужно в лечебницу!

     - Врачи мне уже не помогут, я знаю, - твердо произнес он. – Прошу тебя … обещай мне, что сделаешь это … если я буду еще жив. Отвези меня … прошу… - голос его ослабел еще сильнее.

     - Хорошо, обещаю, - еле выговорила я, чтобы не заплакать.

     - Как только … меня положишь на траву … уезжай вместе с возницей … домой … Через три дня … заберешь мое тело.

     - Бреннан! – воскликнула я, обнимая любимого. – Что ты такое говоришь?!

     - Обещай … что оставишь меня … если я буду без сознания, - неуклонно требовал он ослабшим голосом.

     - О, Бреннан, - всхлипнула я. – Обещаю…

     - Иледа, береги себя… и нашу дочь, - произнес он и его глаза снова закрылись, унося его в забытье.

     Я не понимала его странную просьбу. Почему он хотел умереть в поле, где уже, вероятно, лег первый снег. Но я дала слово.

     Вечером следующего дня огни родного Клейтона замаячили за бортом. На западе небо еще было алым от недавно зашедшего солнца. Я вздохнула облегченно, Бреннан был еще жив, но почти половину суток он был без сознания. Я заранее попросила капитана, как только корабль причалит к берегу, нанять экипаж, чтобы скорее отвезти Бреннана в лечебницу.

     Мои вещи были собраны, их доставят домой позже. Самое главное, бумаги торговых сделок и отчеты я сложила в саквояж, его я возьму с собой, передам сразу отцу.

     Лекарь помог мне одеть мужа в теплые вещи, который был без сознания. На улице было холодно, чувствовалось приближение зимы. Так что, когда корабль подошел к пристани, мы были готовы покинуть его.

     Я с нетерпением ждала, когда мне сообщат, что экипаж подан. Минуты тянулись вечностью.

     Когда старпом и лекарь появились в каюте и сообщили, что карета подана, я вздохнула с облегчением. Мужчины положили Бреннана на носилки и вынесли его из каюты.

     На пристани нас ждал экипаж. Аргайн и Нолл помогли усадить Бреннана. Лекарь с нами не поехал, ему нужно было госпитализировать еще восьмерых матросов, которые были ранены в бою, двоих похоронили в море.

     Карета быстро помчалась по полупустому причалу, навигация в Клейтоне заканчивалась.

     Когда экипаж выехал в город, я открыла окно, и громко крикнула вознице, чтобы тот вез нас за город по восточной дороге. Я никогда не нарушаю обещаний, которые однажды дала. Возница, конечно, удивился, но спорить не стал.

     Карета быстро мчалась на восток по вечернему городу, огни мелькали за окном. Я всеми силами придерживала Бреннана, чтобы тот не упал на поворотах. Когда экипаж выехал за город, дорога сменилась на каменистую почву, и нас стало изрядно трясти. Бреннан застонал, когда очередная кочка подбросила карету.

     За окном виднелся только черный лес. Я старалась не пропустить ближайшее поле. Но мы проехали не меньше получаса, прежде чем черные деревья сменились на голую равнину.

     - Стой!! – закричала я в окно вознице.

     Экипаж резко остановился, я чуть было не упала сама вперед и еле удержала мужа на месте. Бреннан снова застонал.

     - Иледа… - услышала я его голос.

     - Бреннан, мы приехали, - заплакала я, целуя его в щеки, радуясь, что снова слышу его.

     - Поворачивай в поле! – крикнула я кучеру. – Метров через сто остановись.

     - Спасибо, - прошептал муж, когда карета медленно поехала по ухабам.

     - Милый, любимый, - обнимая, целовала я его.

     - Помни … я люблю … тебя, - шептал он ответ.

     Когда карета остановилась. Я вышла в поле. Снега еще не было, но почва подмерзла.

     - Помогите мне, пожалуйста, вытащить дэрла из экипажа, - попросила я кучера. – Я заплачу вам.

     Мужчина крепкого телосложения без лишних расспросов вынес Бреннана наружу.

     - Куда его? – спросил он, указывая на ношу.

     Я постелила на сухую заиндевелую траву одеяло, которое прихватила с собой.

     - Сюда! – и указала на одеяло.

     Кучер осторожно положил Бреннана. Я отдала ему деньги.

     - Пусть уезжает, - простонал муж.

     - Вы можете ехать, - произнесла я, стуча зубами, то ли от холода, то ли от напряжения.

     - А как же вы, эрлина?! – удивился мужчина.

     - Не переживайте, за мной приедут, - соврала я кучеру, ежась.

     - Ну, ладно, как скажете, - пожал плечами возница и сел на козлы. Через минуту огни кареты мелькали уже на дороге.

     Я присела рядом с Бреннаном на колени, гладя его щеку.

     - Иледа, - он открыл глаза, - ты здесь?

     - Да, с тобой любимый, - ответила я, целуя его в горячие сухие губы.

     - Тебе нужно идти, - прошептал он. – Иди.

     - Я не уйду, буду рядом с тобой до конца, - еле сдерживая слезы произнесла я. – Я люблю тебя.

     - Прошу тебя… уходи! – настойчиво произнес он. – Немедленно! – голос его вдруг стал твердым и громким.

     От неожиданности я отпрянула, вглядываясь в глаза мужа. Те блестели неестественно, отражая багровое небо на западе. Но в отличие от тускнеющего заката, глаза наливались огнем.

     Вскрикнув, я подскочила на ноги.

     - Иледа, отойди, прошу тебя! – поднял голову Бреннан. – И помни, я люблю тебя и всегда буду любить!

     Не чуя земли под ногами, я пятилась назад, наблюдая за глазами любимого, которые горели в темноте, как два уголька. Я не понимала, что происходит с Бреннаном, но от страха, который подбирался к моему сердцу, я все быстрее и быстрее отступала назад, подальше от тлеющих глаз.

     Яркая вспышка! И тело Бреннана загорелось огнем. От неожиданности и испуга я упала на землю, не отрывая взгляда. Даже вскрикнуть не смогла, открыв только рот. Пламя разрасталось, поглотив полностью мужа, уже не видно было очертания его головы, рук, ног. И вот из огромного яркого пламени начала вырисовываться морда с пастью, длинная шея, крылья … Я чувствовала жар, исходивший от огненного дракона. Да это был он, огненный дракон, кошмар из моих снов.

     Дракон взревел, посмотрев на мое перекосившееся от ужаса лицо. Взмахнув крыльями, он взлетел вверх, озаряя вокруг поле.

     От страха я не могла пошевелиться, только наблюдала, как огненное существо летало над полем. Сделав несколько кругов, дракон приземлился в нескольких метрах от меня.

     - Моя! – взревел он неистово. – Моя!

     Из его пасти вырвался огонь, направленный прямо на меня. Инстинктивно я сжалась и закрыла лицо руками, кошмар из сна сбылся. Но огонь не долетел до меня, кожа моя не горела.

     Когда же я убрала руки и открыла глаза, то ахнула, увидев, как вокруг меня бушевало огненное кольцо, которое начало сужаться. Теперь уже паника накрыла меня.

     - Неееет!! – закричала я, обхватив голову руками, не веря, что все это происходит со мной в реальности. – Нееет! – от страха я зажмурилась, ожидая, что вот-вот пламя поглотит меня, и я сгорю заживо в этом адском пламени. Но боги пожалели мою грешную душу, лишая меня сознания. Я упала на сухую траву, в ушах звенело, огонь вспыхнул синим пламенем, и я отключилась.

     Глава 14

     Проснулась я от шума дождя, который стучал по крыше. Теплое одеяло накрывало меня до самых плеч, даря уют и покой. Понежившись мгновение, я открыла глаза. Просторная комната, с большими окнами… И Бреннан, сидевший в кресле, вполне здоровый и румяный. В первую секунду мне показалось, что я видела длинный кошмарный сон, где Нэшел умирал от ранения, а потом он превратился в огненного дракона. Но сознание быстро очнулось ото сна.

     - Иледа, ты проснулась, - взволнованно произнес мужчина, встав с кресла, и сделал пару шагов ко мне.

     - Стойте! – воскликнула я резко, сев на кровати. – Не подходите ко мне!

     Бреннан остановился.

     - Иледа, послушай, я все тебе объясню, - спокойно произнес он. – Только выслушай меня. Прошу тебя…

     - Кто вы, дэрл Бреннан Нэшел? – не дала я продолжить мужчине, сердце мое бешено стучало в груди, вот-вот выскочит. – И как вас на самом деле зовут?

     - Я Бреннан Нэшел, это мое настоящее имя, Иледа, - он вернулся в кресло.

     - Так я и поверила! – с подозрением произнесла я. – Оказывается, у вас, дэрл, есть большая тайна.

     - Прости, я не мог тебе рассказать об этом, - выдохнул мужчина.

     - Это был ты? – резко спросила я, перейдя на ты.

     Нэшел виновато посмотрел на меня, не отвечая.

     - Это был ты! – догадалась я и без его слов. Сердце заныло, боль отдавала в самой глубине его.

     - Да, Иледа, это был я, - тихо произнес он, опустив голову. – Прости меня…

     - Уходи! – крикнула я, закрыв лицо руками, сердце разрывалось от боли. – Не желаю тебя видеть!

     - Прошу тебя, милая, дай мне все объяснить! – сокрушенно выговорил он.

     - Я тебе не милая! – воскликнула я, срываясь на крик. – Не хочу тебя видеть! Уходи!!

     Нэшел, вздохнув, встал с кресла.

     - Я вернусь, когда ты успокоишься и сможешь выслушать меня, - сказав, он вышел из комнаты.

     А я откинулась на подушки и заплакала. Мне стало горько от того, что мужчина, которого я полюбила всем сердцем, оказался тем самым чудищем, что преследовало меня во снах. Хуже всего то, что я стала его женой и ношу ребенка под сердцем. Я чувствовала себя загнанной в клетку, откуда нет выхода.

     Мне нужно связаться с отцом, рассказать ему все. Но как сделать это? И где вообще я нахожусь? Осторожно я встала с кровати и подошла к окну, раздвинула тюль. За окном виднелись горы, что находились на севере от Клейтона, значит, я в родных краях. Это уже лучше. Неожиданно дверь в комнату открылась и на пороге появилась женщина средних лет.

     - Добрый день, эрлана Нэшел, - поздоровалась она, от её слов я вздрогнула. – Я Сара, ваша горничная.

     - Что вам нужно? – строго спросила я, взглянув на прислугу.

     - Хозяин приказал помочь вам переодеться к обеду, - женщина склонила голову.

     - Передайте дэрлу, что я отказываюсь выходить из комнаты, и услуги горничной мне не нужны. Я в состоянии сама о себе позаботиться, - четко выговорила я. – Вы свободны!

     Сделав робкий книксен, женщина вышла.

     Облегченно вздохнув, я отправилась искать ванную комнату. Умылась, причесалась. На мне была надета ночная сорочка из белого шелка. Где взять одежду, чтобы переодеться? Оглянувшись в комнате, я нашла дверь в гардеробную. Зайдя туда, я ахнула от обилия в нем платьев, еще отдельно висели на плечиках несколько пальто и шубок из драгоценных мехов. Отдельно на полочках стояли туфли, сапожки на меху. В комоде я обнаружила кучу новых чулок и целый ворох нижнего белья. Кому все это принадлежит?

     Одевать чужую одежду мне не хотелось, поэтому я только накинула на себя шелковый халат бордового цвета.

     Через несколько минут без стука снова вошла Сара, закатив небольшой столик на колесиках.

     - Эрлана Иледа, раз вы не хотите выходить из комнаты, то я привезла вам обед, - скромно произнесла женщина. – Вам нужно поесть.

     В животе предательски заурчало, как только я почуяла аромат мясного рагу.

     - Хорошо, оставьте это, - сказала я, голодовку объявлять моем положении было глупо.

     Женщина удалилась. А я с удовольствием открыла блюдо, вдыхая пары горячей еды, домашней, а не приготовленной коком на камбузе.

     Когда я насытилась, поглотив все с большим аппетитом, то обнаружила, что тошнота не мучает меня больше. Как же это приятно, когда ешь с удовольствием. А что если я уже не беременна? Почему моя тошнота прошла так быстро? Ведь когда я очнулась, то чувствовала себя хорошо. Страх сковал меня от одной мысли, что из-за событий, поразивших меня на поле, я могла потерять ребенка. Лихорадочно я задрала рукав на левой руке. Узор был красного цвета. Прикрыв глаза, я выдохнула облегченно. Я действительно испугалась. Хотя должна была радоваться, если моя беременность прервана. И вдруг слезы покатились из глаз, когда я поняла, что боюсь за своего ребенка. Не смотря ни на что, моя дочь ни в чем не виновата и появится на свет, я буду её любить. В груди потеплело от одной мысли, что через восемь месяцев я стану мамой. Надо поговорить с Нэшелом.

     Я вышла в коридор, дверь мою никто не закрывал, значит, я не пленница и могу в любое время уйти отсюда. Не успела сделать я и пару шагов, как из соседней комнаты вышел сам хозяин этого дома.

     - Иледа, куда ты собралась в таком виде? – удивленно посмотрел на меня мужчина.

     - Ищу вас, дэрл Нэшел, - отчеканила я строго. – Мне нужно кое-что спросить у вас.

     - Хорошо, тогда вернемся в твою комнату, коридор не место для разговора, - он аккуратно попытался положить руку на мое плечо, но я ловко вывернулась от его опеки.

     Снова я оказалась в комнате, куда меня поселил Нэшел. Дэрл указал рукой на кресло, приглашая присесть, что я и сделала, он же сел в кресло напротив, между нами был только небольшой круглый столик.

     - Что ты хотела узнать? – спросил он напряженно.

     - Все про драконов, - посмотрела я на собеседника исподлобья. – Я ношу вашего ребенка. Что мне ожидать от дочери, отец которой может перевоплощаться в огненного дракона?

     - Ничего. Наша дочь родится обычным человеком, - Нэшел не отводя своих бирюзовых глаз, смотрел на меня. – Девочки не имеют драконьей сущности, она передается по наследству только по мужской линии.

     Я облегченно вздохнула, значит, никаких проблем не будет.

     - Иледа, не переживай, я позабочусь о тебе и о нашей дочери, - нежно произнес он. – Ты моя жена, и я люблю тебя.

     - Ты чуть не спалил меня живьем! – я резко встала с кресла, повысив голос на мужчину, перейдя на личное «ты».

     - Прости, что дракон напугал тебя, - виновато произнес он. – Но он не хотел тебя сжигать, он провел обряд, который привязал тебя к нему. И теперь огонь не причинит тебе вреда, ты возлюбленная дракона и моя.

     От услышанного я рухнула обратно в кресло.

     - Вы так говорите, как будто дракон и вы, это две разные личности, - с подозрением произнесла я.

     - Да, не одна, - подтвердил мужчина. – У нас одно тело на двоих, которое может изменяться под действием магии дракона. Но я – это я, дракон – живет во мне. И я имею полный контроль над перевоплощением, только я могу позволить ему выйти наружу.

     - Почему вы выглядите здоровым, когда буквально вчера умирали у меня на руках? – вспомнила я удивительное исцеление.

     - Когда дракон выходит наружу, то все раны, болезни в считанные секунды исцеляются, это свойство магической регенерации, - спокойно произнес Нэшел. – Когда из последних сил я позволил ему выйти, моя рана затянулась, теперь даже шрама не осталось. Это свойство дракона не раз помогало мне излечиться.

     - Почему вы не перевоплотились раньше, чтобы исцелиться? Ждали, когда прибудем в Клейтон? – недоуменно посмотрела я на собеседника.

     - Я не могу при всех перевоплотиться в дракона, - недовольно пояснил Нэшел. – Тогда многие бы узнали о моей тайне, а это недопустимо. Выпускать дракона можно только в полном одиночестве, когда тебя никто не видит, либо только в присутствии тех людей, которые посвящены в тайну дракона – это первое правило безопасности.

     - То есть, вы готовы были умереть, лишь бы никто не узнал о том, что вы дракон?! – я уже ничего не понимала.

     - Да, я мог умереть, - он кивнул. – Я не могу подвергнуть опасности свою семью и тебя. В первую очередь, я думал не о себе, а о нашей дочери.

     - Даже перед страхом смерти вы не раскрыли свою тайну мне! – я снова встала с кресла, не в силах сдержать свое возмущение, подошла к окну. – Я по закону ваша жена и под сердцем ношу вашего ребенка! И вы не собирались мне открыть свою тайну?! А если бы вы умерли? Я бы никогда не узнала, что вы и есть тот самый дракон, который лишил меня чести?!

     - Прости, но это было бы даже лучше, в случае, если бы я умер до прибытия в Клейтон. Ты бы никогда не узнала, что я дракон, любила бы меня, вспоминала добрым словом, рассказывала бы нашей дочери, каким благородным и смелым я был, - горечь прозвучала в его словах. – А теперь ты меня ненавидишь… - тихо добавил он.

     - А если бы у нас родился мальчик? Что бы я делала одна с ребенком, который в один прекрасный день загорится алым пламенем?! – возмущалась я, глядя на дождь за окном.

     - Мой отчим бы помог тебе, - спокойно ответил Нэшел. – Он хороший человек, и все знает про драконов.

     - Откуда такая скрытность?! – не понимала я, почему Нэшел рисковал своей жизнью.

      - Иледа, как ты уже заметила, я уязвим в человеческом теле, как и обычные люди, - мужчина подошел к окну и встал рядом со мной, смотря вдаль. – Меня просто убить. Один смертельный выстрел и всё. На перевоплощение нужно время, пару минут. Смерть же может наступить за несколько секунд. Поэтому все драконы скрывают свое лицо, когда перевоплощаются на людях, чтобы в обычной жизни никто не смог их узнать, - он замолчал.

     - Поэтому в Иттихадии дракон был в маске? Но в этой стране драконов почитают, - недоуменно посмотрела я на мужчину.

     - Да, их боготворят, - кивнул он головой, но его взгляд по-прежнему был направлен в окно. – Но даже их могут убить из мести или из зависти. Или наоборот, женщины могут донимать своим излишним вниманием. В Иттихадии родить ребенка от дракона – это великая благодать.

     - Теперь понятно, - вымолвила я спокойно. Все, что я хотела узнать, узнала. – Могу я остаться одна?

     - Иледа, это все, что тебя интересует?! – Нэшел, наконец-то, повернул голову, смотря на меня.

     - Да! – твердо ответила, отведя взгляд за окно.

     - Я бы хотел рассказать тебе…

     - Не нужно! – резко перебила я его, зная, к чему он клонит.

     - Хорошо, ты сейчас не готова услышать это, - мрачно произнес он, развернувшись.

     Раздались удаляющиеся шаги, потом стук закрывающейся двери. Мой взгляд упал на горы за окном.

     Мне нужно все обдумать. Значит, так. Дочка не унаследует свойство перевоплощаться в дракона. Это хорошо. Я могу одна воспитать девочку. Союз наш не полный и имеет только гражданскую силу, следовательно, его можно расторгнуть, но сделать это можно только через год после его заключения. У меня есть два варианта: сбежать от мужа в неизвестность или подождать, когда закончится год и я смогу подать в городской суд заявление о расторжении союза. Второй вариант самый долгий, но самый безопасный, мне нужно думать не только о себе, но и о ребенке, его будущем.

     Вернуться в родительский дом по закону я тоже не могу, у меня есть муж. Как там мои родители и сестренка? Кто сообщил им, что их дочь вышла замуж и теперь живет в доме дэрла Нэшела? Мама, наверное, поворчала, но обрадовалась, узнав, что ее низко падшая дочка вышла замуж и без приданного. А папа, скорее всего, огорчился, что не дал богословления дочери перед алтарем в храме Дидалии. Старшим братьям, все равно, за кого я вышла замуж и каким образом это произошло. От мыслей о родных мне стало грустно, что я принесла столько разочарований своим близким. Мне очень захотелось увидеть отца, маму и сестренку. Когда Нэшел позволит мне увидеться с ними?

     Жить под одной крышей с насильником молоденьких девушек я не могу. Ладно, назвать то, что было между нами изнасилованием нельзя. Но другие девушки?! А дочь лекаря, которая осталась не тронутой, но получила ужасные ожоги после визита дракона? Я ненавижу Бреннана за все то, что он сделал! Но больше всего я ненавижу себя, что поддалась его ласкам, и потом в Иттихадии сама пришла к нему в спальню. Как я проживу в этом доме целый год?

     ***

     Вечером Сара вновь прикатила столик на колесах, от которого вкусно пахло едой. Аппетит во мне проснулся после того, как прошла тошнота, причем зверский, еле дождалась, пока привезут ужин.

     - Сара, скажите, где мое платье? Я не могу его найти, - спросила я у прислуги, приступая к сочной куриной ножке.

     - Эрлана Иледа, у вас целый гардероб нарядов, - удивленно посмотрела на меня женщина.

     - Это не мои вещи! – строго произнесла я.

     - Одежду вам купил дэрл Нэшел, как только в газетах Клейтона было объявлено о вашей помолвке, - огорошила меня горничная.

     Я чуть не поперхнулась.

     - Когда? – округлила я глаза.

     - Почти три месяца назад, - чуть призадумалась женщина.

     Еще один сюрприз, значит, Нэшел планировал меня сюда перевезти. Теперь понятно, почему он так быстро согласился на мою аферу с поездкой в Иттихадию. У меня возникло странное чувство, что я попала в хитро спланированную ловушку. Как я не узнала его? Хотя бы голос? Ответ на этот вопрос я не знала и не понимала, как все произошло.

     - Спасибо, Сара, вы свободны, - вспомнила я про женщину, которая смирно стояла в ожидании моих дальнейших приказаний. Та, сделав книксен, удалилась.

     Когда же я увижу своих родных? Нужно срочно найти Нэшела и потребовать от него ответа. Хотя нет, я сначала доем.

     Когда с едой было покончено, я в домашнем халате отправилась в комнату Нэшела. Откуда он выходил днем, я запомнила, так что искать дверь в его покои долго не придется.

     Постучала в массивную дверь. Через минуту на пороге появился Бреннан, на нем также был надет домашний халат из синей парчи.

     - Иледа?! – он удивленно посмотрел на меня.

     - Мне нужно кое-что спросить у вас, - сложила я руки на груди.

     - Заходи. Не ожидал тебя увидеть, - искренне признался он, впуская внутрь.

     Я села в кресло возле камина в гостиной комнате. Бреннан сел напротив меня в такое же кресло, в руках он держал бокал, в комнате витал запах виски.

     - Я хочу увидеться с родными, - твердо произнесла я. – Когда я могу навестить их?

     Он мрачно посмотрел на меня, цвет его глаз напоминал бушующее море.

     - Не раньше, чем через неделю, - ответил он, стуча нервно пальцами по подлокотнику.

     - Почему? – нахмурила недовольно я брови.

     - Нужно время, я не могу появиться в обществе таким здоровым и цветущим, как сейчас. Это вызовет подозрения, - пояснил мужчина, - Так что придется подождать. И лучше пригласить твоих родных к нам в гости, мне и через неделю не положено выходить из дома. Придется немного изобразить больного.

     Я недовольно прикусила губу.

     - Хорошо, надеюсь, вы сдержите свое слово, и я увижу свою семью, - произнесла я и хотела уже встать, как вспомнила один момент. – Скажите, тогда в Сикаре, после дуэли, вы ночью выходили из номера. Вы мне солгали, что спускались в ресторан?

     - Я уезжал загород, чтобы перевоплотиться в дракона и излечиться от ранения, - спокойно ответил мужчина, осушив бокал. – Рана на самом деле была серьезной.

     - Теперь я понимаю, почему вы не разрешали Ноллу вас перевязывать и осматривать, - для меня стало проясняться странное поведение Нэшела. – Мне пора.

     Я поднялась и, гордо подняв подбородок, направилась к выходу.

     - Иледа, ты ненавидишь меня? – услышала я отчаянный вопрос за спиной.

     Не ответив, я вышла из покоев мужа. За дверью раздался звон разбитого бокала.

     Глава 15

     Прошла неделя с тех пор, как я оказалась в загородном доме Нэшела. Он ко мне больше не заходил. Я по-прежнему отказывалась спускаться вниз к трапезе. Сидеть за одним столом с насильником было выше моих сил. Но я могла спокойно гулять по саду, вдыхая свежий воздух, спускавшегося с гор. Вчера выпал снег, покрыв всю местность Клейтона, зима была на пороге.

     Мне пришлось воспользоваться одеждой, которой был забит гардероб. Прогулки необходимы для меня и для моего ребенка. Меня всегда сопровождала тихой тенью Сара. Вот и сегодня после обеденного сна я вышла на прогулку. Солнце светило, клонясь к закату, оно совершенно не грело. Кутая руки в муфту, я шла по тропинке к пруду, который еще не замерз, сильных морозов не было.

     Я смирилась с тем, что мне придется прожить здесь целый год, родить дочку. И только потом я смогу подать на развод, освободиться от опеки Нэшела и вернуться в отчий дом. Завтра мои родные приедут навестить меня. Наконец-то, я увижу отца, матушку и Витанию, Джемс и Адам слишком заняты, чтобы навестить свою падшую сестру.

     Погрузившись в свои раздумья, я не заметила приближающегося Нэшела. Только хруст сухих веток за спиной отвлек меня. Повернув голову, я увидела Бреннана, который пересек лужайку и был в нескольких шагах от меня. По его взгляду я поняла, что он несколько встревожен.

     - Добрый день, Иледа, - произнес он, протягивая руку, предлагая мне опереться на неё.

     - Добрый день, дэрл Нэшел, - холодно ответила я, проигнорировав его жест. – Что-то случилось?

     - Я получил депешу от своего отчима. Он прибудет сюда к ужину, - немного взволнованно ответил он.

     - Неожиданно, - я отвернулась от мужчины, разглядывая иней на розовых кустах.

     - Мой отчим несколько лет не выезжал из Горбурга, у него слабое здоровье, - пояснил свою тревогу Нэшел. – Я написал ему письмо и сообщил, что женился на своей избраннице. Ему, видимо, не терпится познакомиться с тобой.

     - А вот мне не хочется встречаться с вашими родственниками, - передернула я плечом.

     - Иледа, я понимаю, что тебе нелегко находиться здесь, - вздохнул Нэшел. – Но я очень прошу тебя, сегодня вечером спуститься к ужину. Дэрл Тарлейн мой единственный друг и человек, которому я доверяю. Он справедливый и благородный, я многим ему обязан. Прояви, пожалуйста, хоть каплю уважения к престарелому человеку. Он ни в чем перед тобой не виноват.

     - Хорошо, я спущусь к ужину, но только ради вашего отчима, - я посмотрела на Нэшела, заметив на его лице легкую улыбку облегчения.

     - Спасибо, Иледа, - он склонил голову и, развернувшись, пошел в обратном направлении к дому по снежной лужайке, чтобы сократить путь.

     С одной стороны, мне не помешает общение с отчимом Нэшела, сидеть целыми днями в комнате или гулять по осеннему саду несколько надоело мне. Надеюсь, дэрл Тарлейн совсем не похож на своего пасынка.

     Как и сообщалось в депеше, вечером к особняку подъехала карета, запряженная тройкой. Я решила встретить гостя, как полагается хозяйке дома и спустилась вниз.

     Увидев меня, Нэшел искренне улыбнулся.

     - Рад, что ты здесь, - произнес он, пытаясь поцеловать мою руку, но я отвернулась, ничего не ответив. В этот момент двери распахнулись, и в холл зашел пожилой мужчина, опираясь на трость, его сопровождали два лакея с багажом.

     - Генрих, как я рад вас видеть! – Нэшел обнял отчима, тот едва доставал ему до плеча.

     - Бреннан, и я рад видеть тебя в добром здравии, - улыбнулся мужчина, похлопывая пасынка по спине.

     - Позволь представить тебе мою жену Иледу Нэшел, в девичестве Соунг, - Бреннан подошел ко мне и взял меня за руку. Пришлось терпеть его прикосновения.

     - Приветствую вас, дэрл Тарлейн, - присела я, склонив голову.

     - Вы очаровательны, эрлана Иледа, - улыбнулся по-доброму мужчина, снимая шляпу с седой головы. – Рад, что мой Бреннан нашел свою избранницу.

     Я попыталась улыбнуться, но у меня вышла кривая ухмылка, слова застряли в горле.

     - Генрих, не хочу тебя утомлять раньше времени, - Бреннан, наконец-то, отпустил мою ладонь и подошел к отчиму. – Поговорим за ужином, тебе нужно немного отдохнуть и переодеться.

     - Да, мальчик мой, ты прав, - он рукой ухватился за подставленный локоть пасынка, - нога в дороге совсем разболелась.

     - Я помогу тебе, - Нэшел, поддерживая мужчину, повел его в коридор. – Для тебя устроили спальню в кабинете, и тебе не придется подниматься по лестнице на второй этаж.

     - Спасибо, Бреннан, не забываешь, что твой старик страдает подагрой, - старый эрл, действительно с трудом передвигался.

     Я, облегченно вздохнув, поднялась наверх, в свою комнату. Дэрл Тарлейн пока произвел на меня хорошее впечатление. Мне нравится общаться с людьми из старшего поколения, у них в запасе всегда найдется пара – тройка интересных историй из жизни. Надеюсь, за ужином я услышу хотя бы одну и отвлекусь от грустных мыслей.

     Когда подошло время ужина, я спустилась вниз, в столовую. За неделю я успела изучить дом и узнать, где находиться кухня, столовая, библиотека. В библиотеке я иногда спасалась от скуки, но старалась долго не задерживаться, чтобы не встретить случайно Нэшела.

     - Добрый вечер, эрлана Иледа, - улыбнулся Генрих, сидя у камина.

     - Добрый вечер, дэрл Тарлейн, - улыбнулась я в ответ, подойдя к нему.

     - Простите, что не встаю, нога болит ужасно, - чуть смущенно произнес он. – И зовите меня по имени, мне старику будет приятно.

     - Хорошо дэрл Генрих. И вам не нужно утруждать себя, отдыхайте, скоро ужин подадут, - я присела напротив него в соседнее кресло. Нэшела еще не было в столовой.

     - Бреннан сказал, что завтра к обеду приедут ваши родители, - мужчина тепло посмотрел на меня, - буду рад познакомиться с дэрлом Соунгом и его супругой.

     - Да, я рада, что они приедут, - облегченно произнесла я, - никогда еще не расставалась с родными надолго.

     - Понимаю, - кивнул головой мой собеседник. – Я тоже очень скучаю по Бреннану, когда мы не видимся долго. Хоть он и не родной сын, но люблю я его, как родного. Своих детей у меня нет.

     В эту секунду в столовую зашел Нэшел.

     - Вы говорите обо мне? – его низкий голос раздался несколько неожиданно, отчего я вздрогнула.

     - О тебе, мой мальчик, - старый дэрл оперся на трость и подошел к пасынку.

     - Генрих, зачем ты встал?! – тревожась, сказал мужчина и подхватил за локоть отчима.

     - Хочу налить в бокал бренди, - ответил он весело, - мне нужно кровь разогнать, а тебе тоску.

     - Спасибо, Генрих, но мне уже хватит разгонять тоску, а то никакого здоровья не хватит, - уклонился Нэшел от приглашения. – Я налью тебе пару глотков.

     Пока мужчины разговаривали, я смотрела на камин, слушая их дружескую речь. В это время слуги принесли блюда, расставляя их на столе.

     - Иледа, присоединяйтесь к нам, - услышала я голос Тарлейна, обращавшегося ко мне.

     - Простите, засмотрелась на огонь, - я встала с кресла и подошла к столу.

     Генриха Бреннан усадил во главе стола, как полагается. Я села напротив мужа.

     - Иледа, хочу предупредить тебя, что завтра после того, как уедут твои родственники, я отправляюсь в Горбург. Срочные дела ждут меня, - мрачно произнес Нэшел, смотря исподлобья. – Генрих останется здесь, он позаботиться о тебе.

     - Что-то случилось? – мне стало не по себе, странное чувство тревоги навалилось на грудь.

     - Надеюсь, ничего серьезного, - ушел от ответа мужчина. – Но меня не будет недели две, может быть, дольше.

     - Бреннан, не переживай, ты справишься, - поддержал пасынка пожилой дэрл. – А нам с Иледой скучно не будет.

     - В этом я не сомневаюсь, - попытался улыбнуться Бреннан, но по его лицу было видно, что проблемы, навалившиеся на него, занимают теперь все его мысли.

     Ужин прошел относительно в спокойной, дружеской атмосфере. Тарлейн рассказал пару интересных историй, никак не связанных с Бреннаном и его семьей. Видимо, он был в курсе непростых отношений между мной и Нэшелом. Так что я к концу ужина окончательно расслабилась, и напряжение от присутствия дракона спало. Генрих оказался очень милым и учтивым мужчиной, думается мне, что в свое время он был душой компании и девушки были без ума от молодого дэрла Тарлейна. Интересно, как он встретил матушку Нэшела. Мне кажется, что она была под стать этому живому и энергичному человеку.

     ***

     На следующий день у меня было отличное настроение, я предвкушала встречу с родными. С утра позволила Саре причесать меня, заплести красивую косу, она помогла мне одеться в новое парчовое платье бирюзового цвета. Я должна выглядеть отлично, чтобы мои родители ни о чем не догадывались и не переживали за мою судьбу. Я решила им не говорить про Нэшела, что он является тем самым драконом. Все-таки это не моя тайна, и я не хочу подвергать опасности нашу дочь. Придет время развода, я придумаю какую-нибудь легенду о неверном муже.

     После завтрака я отправилась в библиотеку, чтобы найти для себя новую интересную книгу. Открыв дверь, я увидела Нэшела, сидевшего за столом, он внимательно изучал какие-то бумаги.

     Я хотела уже повернуть обратно, пока дэрл не заметил меня. Но было поздно.

     - Иледа! – он поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

     - Простите, не буду вам мешать, - я совсем забыла, что свой кабинет Нэшел отдал под покои отчима и теперь это единственное место, где можно спокойно поработать.

     - Нет, нет, ты совсем не мешаешь, - поспешил он вернуть меня. – Мне нужно поговорить с тобой о твоих родных.

     Замявшись на месте, я все-таки вернулась в библиотеку и присела на небольшую софу.

     - Иледа, как ты знаешь, я в строжайше храню свой секрет ото всех, - начал разговор Нэшел, встав с кресла, и расхаживал, нервно сцепив руки за спиной. – И я прошу понять меня. Ради нашей дочери…

     - Дэрл Бреннан, - перебила я его, нетерпеливо - я прекрасно понимаю вашу тревогу. Обещаю, что ни словом не обмолвлюсь о вашей второй ипостаси. Я не хочу, чтобы мои родные лишний раз переживали за меня.

     - Хорошо, я знал, что ты меня поймешь, - вздохнул он. – Прости, что столько взвалилось на тебя… - он остановился и выжидающе посмотрел на меня. Его бирюзовые глаза говорили о раскаянии.

     - Мне нужно идти. Если вы все сказали, то я пойду, - поднявшись с дивана, я направилась к дверям.

     - Иледа, я о многом хочу тебе рассказать, - поспешно выговорил Нэшел, загораживая мне путь. – Мне очень важно, чтобы ты поняла меня и простила …

     - Дэрл Бреннан, если вы о своей сущности хотите поговорить и о ваших преступлениях, то я не собираюсь выслушивать ваши оправдания! – резко произнесла я, нахмурив брови.

     - Иледа… - произнес он отчаянно, но отошел от двери, пропуская меня. – Всё совсем не так…

     - Всё именно так, как есть, дэрл Нэшел, - я открыла дверь и пулей выбежала из библиотеки. Настроение испортилось, а так все хорошо начиналось с утра.

     К полудню я успокоилась и забыла о попытке Нэшела поговорить со мной, мысли мои вернулись к родным. Увидев в окно подъезжающий экипаж, я пулей ринулась вниз, встречать своих долгожданных гостей. Накинув пальто, я выбежала на крыльцо, чтобы поскорее увидеть родные лица.

     Первым вышел отец и галантно помог маме спуститься на землю. Затем из кареты выглянула хорошенькая головка Витании в меховой шляпке. Мне не терпелось кинуться к ним, но я сдержалась, как подобает воспитанной эрлане.

     - Папа! Мама! Витания! – нет, все-таки я не сдержалась и приветливо махнула рукой.

     Сестренка, пренебрегая всякими светскими приличиями, кинулась вперед ко мне на встречу.

     - Иледа! – она раскинула руки. Я, тоже наплевав на условности, побежала по лестнице вниз, ловя сестру в объятия. Сжав ее, я чуть не расплакалась от радости.

     - Ты подросла! – я посмотрела на смеющееся личико Витании.

     - А у тебя щеки округлились! – она ущипнула меня за скулу.

     - Доченька! Как же я рад тебя видеть! – подошедший отец обнял меня, голос его дрожал от волнения.

     - Папа! – я крепко обняла отца. – Мама!

     - Иледочка! – мама смахнула сбежавшую слезу.

     Я не помню, когда в последний раз мы все так радовались друг другу.

     - А где же Джеймс и Адам? – поинтересовалась я о братьях.

     - Они заняты в порту, - уклончиво ответил отец.

     - Джеймс собрался жениться! – воскликнула радостно Витания.

     - Вита, ты весь сюрприз испортила! – недовольно посмотрела матушка на младшенькую.

     - Жениться?! – округлила я глаза, улыбаясь. Мы все вместе уже поднимались по лестнице к входу.

     - Да! Он сделал предложение дочери дэрла Васкена! – сестра не дала вставить слово маме. – Свадьбу хотят отпраздновать после Нового года.

     - Марго очень хорошая и благородная девушка, - произнесла гордо мама, - Джеймсу повезло, что он у нас красавчик, и невинная Марго без памяти влюбилась в него еще на губернаторском балу.

     Всем семейством мы вошли в холл.

     - Что ты такое говоришь, Анна! – возмутился отец. – Скажи спасибо дэрлу Нэшелу, что он стал инвестором экспедиции, иначе дэрл Васкен ни за что бы не одобрил брак Джеймса и Марго. Тем более наша Иледочка стала женой дэрла Нэшела, и теперь наша фамилия звучит в каждом доме Клейтона.

     Щеки мои мгновенно вспыхнули.

     Дворецкий помог снять пальто родителям и сестре.

     - Иледа, ты не о том подумала, - заметил мой румянец отец. – Наша семья теперь самая знаменитая в Клейтоне в хорошем смысле, - поспешил успокоить меня папа. – Благодаря твоему замужеству, наш статус на порядок стал выше.

     - Добрый день, дэрл Соунг, эрлана Анна и эрлина Витания, - низкий голос Нэшела раздался с лестницы. Он спустился вниз, опираясь тяжело на перила. – Прошу прощения, что во время вас не встретил, мне еще тяжело передвигаться быстро.

     - Добрый день, дэрл Бреннан! – воскликнул отец, мама и Вита присели в реверансе. – Ничего страшного, мы прекрасно понимаем, ведь ваша жизнь была под угрозой. И давайте обращаться друг другу по именам, все-таки мы стали близкими родственниками.

     - Я рад, что вы приехали, - улыбнулся Бреннан, пожимая отцу руку. – Иледа очень скучала по вас.

     - Да, она у нас домашняя девочка, я, если честно, очень удивился ее решению поехать с вами в Иттихадию, - папа обнял меня за плечи.

     - Прошу вас, проходите в наш скромный дом, - Нэшел жестом указал рукой на гостиную. – Ко мне приехал отчим, я вас сейчас познакомлю с ним. У него подагра разыгралась, ему тяжело ходить, он не смог вас встретить.

     - Ничего, я все понимаю, - ответил папа, отпуская меня.

     Мы вошли в гостиную комнату, где нас ждал сидя в кресле дэрл Тарлейн. Он чуть приподнялся, опираясь на трость.

     - Знакомьтесь, мой отчим – дэрл Генрих Тарлейн, - Бреннан, медленно передвигаясь, подошел к креслу.

     - Приятно познакомиться. Я дэрл Вулад Соунг, отец Иледы, - папа склонил голову. – Это моя жена эрлана Анна и младшая дочь эрлина Витания.

      Мама и сестра присели, приветствуя Генриха.

     - И я очень рад нашему знакомству! – улыбнулся дэрл Тарлейн.

     Бреннан, разыгрывая больного, осторожно сел на диван. Мне как жене пришлось присесть рядом.

     - Я рад, что вы, Бреннан, поправляетесь и очень быстро, - произнес папа, присаживаясь на другой диван, мама и Вита сели рядом с ним. – Дэрл Нолл сообщил нам, что вы были при смерти.

     - Дэрл Нолл несколько преувеличил, опасаясь за мое здоровье. Осложнение после ранения было не таким серьезным. У меня крепкий организм, быстро восстанавливается, - Нэшел приподнял уголок рта, чувствовалось, что ему неловко врать моим родным. Можно подумать, врет он впервые в жизни. Я недовольно закусила уголок рта, косясь на мужа.

     - Как идет процесс торговли, Вулад? – Нэшел обратился к отцу.

     - Замечательно, Бреннан! – улыбнулся довольно папенька. – Я привез вам бумаги на подпись и отчеты.

     - Хорошо, я посмотрю их позже, - тяжело навалился Нэшел на спинку дивана.

     - Я же подарки вам привезла! – воскликнула я радостно, встав с места. Подошла к шкафу, открыла стеклянные дверцы и достала три картонные коробочки, расписанные узорами. – Это иттихадийские сувениры.

     - Ух, ты! – захлопала в ладоши Вита.

     - Это тебе, дорогая, - я протянула маме коробочку, затем отцу и сестре.

     - Спасибо, милая, - отец чмокнул меня в щеку.

     - Обалдеть! – воскликнула Витания, открыв первой свой подарок. – Что это? – она достала фарфоровую статуэтку богини Шальту.

     - Это иттихадийская богиня плодородия и любви, зовут ее Шальту, - улыбнулась я, смотря на удивленное лицо сестры. – Она непременно поможет тебе обрести настоящую любовь.

     - Она красивая, - умиленно рассматривала фигурку Вита, ощупывая рисунок на ее животе. – Это ребенок? – глаза ее округлились, когда среди завитков узора она заметила младенца, символизирующего беременную богиню.

     - Да, - улыбнулась я, - это еще не родившийся малыш.

     - Это так неожиданно, - выдохнула сестра.

     - Там есть еще подарок, - указала я на уже забытую коробку.

     Витания тут же вынула расписанный яркими красками тонкий шелковый шарф.

     - Какая красота! – ахнула она. – Спасибо большое!

     - И у меня красивый шарф! – воскликнула мама, открыв свою коробку. – И еще какой-то флакончик.

     - Это духи, думаю, тебе понравится, - я с надеждой смотрела на маму.

     - Я уже чую их чудесный аромат, - улыбнулась мама. – Спасибо, доченька.

     - Это что? Портсигар? – папа вопросительно посмотрел на меня.

     - Да, папа, это ручная работа, серебро и бирюза, - ответила я, видя, как глаза отца загорелись от удивления.

     - Очень красивый, Иледа. Спасибо большое, - он улыбнулся. – У меня самый красивый портсигар в Клейтоне.

     Я была очень довольна, что мои подарки понравились родным.

     - Иледа, расскажи про Иттихадию! – попросила Витания, умоляя своими большими зелеными глазами.

     - О! Это необычная страна, - улыбнулась я, вспоминая Хинаг. – Там очень жарко, днем никто не работает, все отдыхают. Люди носят другую одежду, еда там очень необычная, но вкусная. Нужно там побывать и самому все увидеть своими глазами. Словами всё не передашь.

     - Пожалуйста, Иледа, расскажи еще что-нибудь! – взмолилась сестра. – А как ты помогала Бреннану в закупке товаров? Ты же для этого туда поехала.

     Я покосилась на Нэшела, раздумывая, что сказать родным.

     - Иледа мне очень помогла, - опередил меня муж, смотря на меня улыбаясь. – Но для этого нам пришлось провести обряд помолвки по иттихадийским законам.

      - Как это?! – удивилась Вита. Мама и папа удивленно переглянулись.

     - В праздник богини Шальту мы провели обряд помолвки в храме, - Нэшел закатал правый рукав и предъявил свой узор на запястье. – Вот такой знак нанесли нам на запястья. И Иледа официально стала моей невестой по обычаям Иттихадии. Иначе ее слово для торговцев ничего бы не значило.

     - У тебя такой же рисунок? – полюбопытствовала сестра. – Он что не смывается?

     - Да, у меня такой же, - смущенно улыбнулась я.

     - Он исчезнет через год, - ответил Бреннан на второй вопрос.

     - Покажи! – потребовала Вита.

     Я нехотя загнула рукав, обнажая запястье.

      - Красивый узор, - выдохнула сестра, подойдя ко мне и разглядывая узор на руке. – Он несколько отличается от рисунка Бреннана.

     - Конечно, у меня знак жениха, у Иледы – невесты, - прокомментировал Нэшел, опуская манжету.

     - Очень красиво и так романтично, - захихикала смущенно сестрица.

     - Да, и у нас для вас есть очень хорошая новость, - заинтриговал Нэшел присутствующих.

     Все внимательно посмотрели на него, даже я не сразу поняла, о чем он хочет сообщить.

     - У нас с Иледой будет ребенок, - улыбка так и светилась на его бесстыжем лице, он посмотрел на меня, ожидая моей реакции.

     - О! Ребенок?! – воскликнула мама. – Это так неожиданно! Вы же совсем недавно поженились?!

     - Да, вы правы, - Нэшел одной рукой обнял меня. – Но так получилось, - он смущенно пожал плечами, улыбаясь, как начищенный медяк.

     У меня лицо все горело от стыда. Как он мог сказать об этом сейчас?! И почему не спросил меня, можно ли сообщать о моей беременности родителям?! Злость внутри меня закипала. Нэшел понял, что я недовольна его выходкой.

     - Иледа, прости меня, пожалуйста, но я не удержался поделиться нашим счастьем, - нежно произнес он.

     - Я поздравляю вас от всей души, дорогие мои! – искренне произнес папа. – Я счастлив, что у меня скоро родится внук.

     - Внучка! – хором произнесла я вместе с Нэшелом. Мы переглянулись удивленно.

     - Смотрите, - Нэшел вновь задрал свой рукав, - узор на запястье красного цвета. Это значит, что у нас родится девочка, если бы он был синим, то – мальчик. До зачатия ребенка рисунок остается фиолетовым.

     - Как интересно! – воскликнула Витания. – У нас таких не делают волшебных узоров.

     - Он не совсем волшебный, - улыбнулся Нэшел наивности Витании. – Я думаю, это химическая реакция узора на изменения, происходящие в организме женщины из-за беременности.

     - Но вы ведь не беременный! – теперь мама высказала свое удивление.

     - Да, это связь с женой влияет на мой узор, - многозначно ответил Нэшел, улыбаясь.

     Я сидела молча, сдерживая свои эмоции. Мне хотелось собственными руками вцепиться в горло мужа.

     - Занятная вещица, - прокряхтел папа, понимая всю пикантность ситуации.

     - Может, обед пора подавать? – я посмотрела на Нэшела, сжав недовольно губы.

     - Да, наверное, - пожал он плечами, улыбаясь, как ни в чем ни бывало. – Может, ты, дорогая, сходишь на кухню, узнаешь, готов ли обед, - притворно ухватился за правый бок, показывая всем своим видом, что ему тяжело вставать.

     - Хорошо, - я покорно встала и вышла из гостиной.

     И зачем я этого гада отвезла в поле?! Надо было его в больницу везти, умер бы там, не пришлось бы теперь сидеть и гореть от стыда. Злость не проходила и в течение обеда. Я изредка бросала косые взгляды на Нэшела, давая ему понять, что его откровенность не пройдет ему даром. Тот же улыбался, как невинное дитя, кажется, его забавляла моя злость.

     Обед прошел спокойно, дэрл Тарлейн и отец легко нашли общий язык. Все были довольны, кроме меня.

     Когда же карета с родными выехала за пределы особняка, я решила все высказать Нэшелу и отправилась в его комнату. Бреннан не провожал моих родственников, сославшись на усталость и неважное самочувствие.

     Но не успела я постучать в дверь, как она сама распахнулась передо мной.

     - Заходи, - серьезно произнес Бреннан, на нем была дорожная одежда. – У меня мало времени.

     Я молча прошла в покои, устроилась на софе. Бреннан присел напротив в кресло.

     - Дэрл Нэшел, - начала я с трудом разговор, - вам не кажется, что прежде, чем сообщать о моей беременности моим родным, нужно было посоветоваться со мной?

     - Прости, Иледа, но я не вижу в этом смысла, - пожал он плечами.

     - Мне из-за вас пришлось краснеть перед собственными родителями! – процедила я сквозь зубы.

     - Иледа, ты собиралась скрыть беременность от родных? И каким же образом? – его брови взметнулись вверх.

     - Я планировала сообщить им об этом через месяц!

     - Вот как! – пожал он плечами. – А потом всем говорить, что ребенок весом более трех килограмм родился недоношенным? – он пристально посмотрел на меня. – Ты думаешь, обман – это лучший вариант?

     - Я так не думаю! – резко ответила я. – Но не хочу, чтобы мои родители думали обо мне плохо!

     - Иледа, твои родители любят тебя, это очевидно! – Нэшел встал и начал расхаживать по комнате. – Любят такую, какая ты есть! И они не перестанут любить тебя только потому, что ты отдалась мужчине до того, как заключила с ним супружеский союз! И уж тем более они будут любить свою внучку! Я хочу только одного, - его голос раздался за моей спиной, - чтобы ты полюбила себя!

     Я резко встала с дивана, ничего не ответив, и направилась к двери. Выслушивать Нэшела не было сил.

     - Иледа, я уезжаю! Помни то, что я сказал тебе тогда в поле! – его голос, полный отчаяния догнал меня уже в коридоре.

     Не хочу его видеть! Он во время уезжает!

     Глава 16

     Прошло несколько дней, как Нэшел уехал в Горбург. На душе стало спокойнее, и умиротворение вновь поселилось в моем сердце. Я часто проводила время в компании Генриха, мы обедали и ужинали вместе, иногда прогуливались в саду, если ноги дэрла не причиняли ему боль. Он оказался очень легким и общительным человеком, вполне искренним и открытым. Дэрл Тарлейн обходительно относился ко мне и никогда не поднимал тему про Нэшела, что говорило о том, что он был в курсе наших непростых отношений.

     Как-то вечером после ужина, я играла на клавесине, развлекая Генриха. Он был очень благодарным слушателем моей не совсем идеальной музыки.

     - Иледа, вы самая очаровательная девушка, - похвалил меня Тарлейн, когда я закончила мучить клавесин. – У вас хороший слух.

     - Спасибо, Генрих, вы единственный поклонник моего творчества, - улыбнулась я, садясь в кресло возле камина. – Расскажите мне, пожалуйста, как вы встретились с женой? – мне действительно захотелось услышать его историю любви.

     - С Мэрион я познакомился на балу в честь очередной годовщины образования Империи, - улыбнулся тепло мужчина, вспоминая прошлое. – Тогда я только закончил военную морскую академию. Всех выпускников отправили на губернаторский бал, где собрался весь высший свет Горбурга. И там я увидел Мэрион, её золотистые волосы и бирюзовые глаза пробили мою оборону, - он замолчал, уносясь мысленно в тот день.

     - Вы познакомились задолго до того, как она стала вашей женой?! – удивилась я.

     - Да, - кивнул он головой. – Более десяти лет я был рядом с ней, не смея признаться в любви.

     - Но почему? – не понимала я.

     - Дэниел, отец Бреннана, опередил меня, завоевав ее сердце, - горько вздохнул он. – Я и Дениэл были лучшими друзьями. Мы подружились еще на первом курсе академии. И однажды Дэн спас мне жизнь на боевых учениях. У нас не было тайн друг от друга, и Дэниел рассказал о своей второй сущности. Я был шокирован, узнав, что мой лучший друг – дракон. Но потом понял, что мое отношение к нему не изменилось. Дэн всегда был отчаянным человеком, рисковал своей жизнью много раз ради других. Мэрион полюбила его за отвагу и благородство. У него было много поклонниц, но именно Мэрион принял дракон в избранницы, к моему сожалению, - Тарлейн снова вздохнул. – Дэн был счастлив, что наконец-то, нашел свою любовь, а я не посмел мешать лучшему другу и отступил от своей любви к Мэрион. Но я всегда был рядом. Я был на их свадьбе, видел, как растет Бреннан, его первое перевоплощение в дракона. И когда Дэниел погиб, я был рядом с ними, поддерживал их, - Генрих замолчал, смотря на тихое пламя в камине.

     - А потом? – не выдержала я затянувшейся паузы.

     - Потом через год после смерти Дэна я признался Мэрион, что люблю ее и всегда любил, предложил ей выйти замуж. Но она согласилась только через два года, когда ее боль по мужу утихла, - дэрл слабо улыбнулся. – Я был счастлив, когда мы обвенчались. Бреннан всегда был для меня, как сын. Вот и сейчас я переживаю за него.

     - Что за него переживать?! – недоуменно пожала я плечами. – Он жив и здоров!

     - Поверьте, у меня много причин. В Горбурге шахтеры решили устроить забастовку и не выходят из шахты, выдвигая свои требования. Бреннан поехал туда, чтобы разобраться с этой ситуацией, - пояснил Генрих. – И еще меня очень волнует, как сложиться ваш союз.

     - Генрих, я никогда не прощу Бреннана за то, что он вытворял в окрестностях Клейтона! – резко ответила я. – Он насиловал девушек, откупаясь от них золотом. Это подло и низко!

     - Иледа, вы ведь многого не знаете, - вздохнул Тарлейн. – Бреннан никого не насиловал. Драконы испокон веков ищут своих избранниц. Это традиция.

     - Традиция врываться в жизнь девушки и брать ее силой?! – я чуть не задохнулась от возмущения.

     - Бреннан взял вас силой? – он внимательно посмотрел на меня. – Он изнасиловал вас?

     - Нет, - я отвела глаза, заливаясь краской стыда.

     - Вот видите, не взял вас он силой, - подытожил мужчина.

     - Но другие девушки?! Он лишил их чести! А дочь лекаря вообще получила ожоги! – от возмущения я встала с кресла, сжимая кулаки.

     - Дочь лекаря хотела убить Бреннана, у нее с собой оказался нож, - спокойно ответил дэрл, она даже ранила его. Бреннан, защищаясь, толкнул девушку, и та упала в горящий камин, получила ожоги.

     Я остолбенела от услышанного, вспоминая, что сама часто носила с собой нож на случай, если дракон прилетит к нашему дому. Но именно в тот день я оставила орудие на тумбочке рядом с кроватью.

     - Но Ирэна сказала, что дракон обжог ее своим пламенем?! – я никак не хотела верить Тарлейну.

     - Иледа, Бреннан в человеческой ипостаси всего лишь человек, он не может извергать пламя из своего нутра, - усмехнулся Генрих. – Тем более у девушки были завязаны глаза, она не могла видеть.

     Медленно я села в кресло, осознавая новую информацию.

     - Драконы выбирают себе в избранницы непременно девственницу, понять, чиста девушка или нет, он может только, когда прикоснется к ней хозяин-человек, - Генрих продолжил свой разговор о сущности. – Иледа, поверь, не все девушки, к которым прилетал дракон Бреннана, были невинными. Многих это даже спасло от позора, когда те отдались своим любовникам до свадьбы. У них было оправдание и хорошее приданное, чтобы выйти замуж без скандала. Бреннан даже не прикасался к ним.

     Я не знала, что сказать, прокручивая в памяти все случаи, когда дракон лишал чести девушек. Некоторых девушек действительно подозревали в небрачных связях с молодыми людьми еще до визита дракона, но прямых доказательств не было.

     - А остальные девушки? – осторожно спросила я.

     - Остальные, чистые девушки не подошли дракону. Как мне рассказывал Дэниел, дракон ощущает это по запаху кожи, волос. Если девушка подходит, то внутри сущность урчит, как котенок. - Генрих устало улыбнулся. - Бреннан только пугал их своим визитом, но не трогал, потому что он не насильник, Иледа.

     - А как же я? – сердце мое бешено заколотилось, вспоминая тот день, когда дракон прилетел к нашему дому.

     - Иледа, ты оказалась избранницей дракона, - ответил мужчина, вздохнув. – Бреннан мне рассказывал, что не смог остановиться, когда понял, что нашел свою половинку. Дракон внутри него урчал, довольный и счастливый. Он действительно хотел остановиться, уйти, а потом вернуться в твою жизнь как Бреннан Нэшел, но не смог. Ты пленила его своим запахом и чистотой. И дракон требовал немедленно сделать тебя избранницей. И он поддался чувствам, которых никогда еще не испытывал. Это было ново для него, он впервые поддался дракону, и соблазнил тебя.

     Ладони вспотели, когда передо мной всплывали воспоминания ласк, доводивших меня до безумия.

     - Иледа, поверь мне, Бреннан, когда понял, что натворил, был очень зол на себя, - Генрих продолжал делиться сокровенным. – Эта была его самая большая ошибка. Он прекрасно понимал, что ты его не простишь. Бреннан был в замешательстве, но и отказаться от своей избранницы тоже не мог. И тогда он решил появиться в твоей жизни как Бреннан Нэшел и заодно помочь твоему отцу наладить бизнес, как ты и просила, отказавшись от его даров. Ты единственная девушка, которую он соблазнил, и единственная не взяла золота.

     - Зачем? – еле вымолвила я. – Зачем он вернулся?

     - Иледа, он любит тебя, ты его избранница, - мягко произнес Генрих. – Он больше никогда не встретит другую, ты единственная. И навсегда. Он прекрасно понимал, что ты его не простишь и хотел, чтобы ты полюбила его как простого человека. Потом бы признался тебе, что он и есть тот самый дракон. Но обстоятельства сложились так, что для тебя его перевоплощение стало неожиданностью и шоком. И у него не было выбора, иначе он бы умер.

     Внутри меня бушевала буря эмоций, в голове все перемешалось. То, что я раньше знала о драконах, как о насильниках невинных девушках, совсем не совпадало с рассказом Тарлейна.

     - Но почему именно таким варварским способом дракон ищет себе невесту? – задала я первый вопрос, который меня взволновал.

     - Раньше, в древние времена, драконы так не поступали, - не спеша пояснял дэрл. – Драконы для простых людей всегда были защитниками от врага, их почитали. Раз в год для одинокого дракона жители устраивали смотрины избранниц. Собирали всех девиц на выданье у храма богини Дидалии, когда дракон прилетал, он обходил всех девушек, прикасаясь к ним и вдыхая их запахи. Если он не находил избранницу, то смотрины откладывались на следующий год. Если среди них оказывалась единственная, то он объявлял об этом во всеуслышание. Через месяц примерно проводилось венчание, как и положено. Но со временем отношения людей и драконов испортились, из-за чего, никто уже не помнит. Драконы стали скрывать свою сущность, чтобы не подвергать себя и своих близких опасности. И люди перестали устраивать ежегодные смотрины для одинокого дракона. Ведь смотрины проводились не так часто, и когда дракон находил свою избранницу, то на пару десятилетий вообще забывались, пока не подрастет молодой дракон, сын предыдущего. И когда молодые драконы поняли, что смотрин больше не будет, решили искать сами себе избранниц именно таким методом. Но ни один дракон никогда не посмел взять девушку силой, - Генрих сделал акцент на последнем предложении.

     - А Дэниел, отец Бреннана, таким же методом искал себе избранницу? – спросила я Тарлейна, ожидая правды.

     - Да, но ему повезло, свою избранницу он встретил на балу, как я уже рассказывал, - уставшим голосом ответил собеседник. – Драконы придумали, как ты говоришь, варварский метод назло людям, за то, что те стали преследовать бывших защитников и забыли традиции. Ведь только мужчины могут иметь сущность дракона, и им нужна простая женщина для продолжения рода и создания семьи.

     - Генрих, я утомила вас своими расспросами, - виновато произнесла я, видя, что дэрлу тяжело поддерживать беседу.

     - Нет, что вы, Иледа! – поспешил он ответить. – Я не устал, эта тема не простая и я хочу, чтобы вы узнали правду, которую люди не хотят видеть.

     - Тогда скажите мне, если Бреннан до нашего знакомства не нашел своей избранницы, зачем тогда он сделал предложение эрлине Дорелле? Её дракон принял?– вспомнила я о бывшей пассии Нэшела.

     - Нет, дракон был против Дореллы, - Тарлейн вздохнул. – И я предупреждал Бреннана, что это плохая идея идти наперекор своей сущности. Но мой мальчик уже отчаялся найти свою спутницу жизни, которую одобрил бы дракон. Десять лет он вылетал на ее поиски. Поиски затянулись, что бывает крайне редко. Бреннан даже поменял город, ведь в Клейтоне он появился пять лет назад, - Генрих не спеша поправил плед, накинутый на ноги. – Когда Бреннану исполнилось тридцать, он решил жениться по своему выбору. Мэрион умерла, все-таки тоска по Дэниелу отняла ее у меня, - дэрл на секунду замолчал. - Бреннан очень переживал смерть матери и чувствовал себя одиноким. Полгода назад на очередном балу он встретил эрлину Дореллу. Очень красивая девушка, но глупенькая. Бреннана пленила ее красота, и он сделал ей предложение, думая, что сможет обрести семью и счастье, в обход требованиям своего дракона.

     - А потом он встретил меня? – догадалась я о дальнейшем ходе событий.

     - Да, милая Иледа, - улыбнулся Тарлейн, - Бреннан, наконец-то, встретил свою единственную. Он разорвал помолвку, возложив на меня эту не простую миссию, - прокряхтел недовольно мужчина.

     Я сидела, тщательно обдумывая все, что рассказал Генрих. И с трудом верила, но уже понимала, что отчим Нэшела не врет.

     - Генрих, а почему девушки, которые были невинные, и их дракон не трогал, не объявляли о своей нетронутой чести? – недоумевала я, потому что на моей памяти о нетронутой девственности заявила только дочка лекаря Ирэна, которая, как оказалась, упала в пылающий камин.

     - Честно говоря, не знаю, - пожал плечами мужчина. – Может быть, они боялись, что им не поверят. Тем более у них был веский аргумент молчать это – золото. Люди бы все равно не поверили, что дракон оставил дар только за причинение морального ущерба.

     Я призадумалась, действительно, общество ни за что бы не поверило в невинность девушки после визита в ее дом дракона. Свидетелей нет, никто не видел, что происходило между претенденткой и драконом.

     - Иледа, я надеюсь, что вы после нашего разговора измените свое отношение к Бреннану, - с надеждой сказал Тарлейн. – Он не проживет без своей избранницы. Вы теперь связаны не только узами брака, у вас будет ребенок, не забывайте об этом.

     - Генрих, мне нужно все обдумать, - устало вымолвила я, потирая виски.

     - Вы переживали, что утомили меня расспросами, но вышло наоборот, - заботливо произнес мужчина. – Вам нужно отдохнуть, подумайте о дочке, ей нужна здоровая мать.

     - Столько всего на меня взвалилось за этот вечер, - вздохнула я, - Бреннан именно это хотел мне рассказать, а я не хотела его слушать, думая, что он будет изворачиваться и врать мне.

     - Не вините себя, Иледа, - улыбнулся тепло мужчина. – У вас будет время еще объясниться с мужем. Идите уже спать.

     - Спокойной ночи, Генрих, - я встала с уютного кресла и направилась в свою комнату.

     Сон долго не шел ко мне, я сотни раз прокручивала в голове слова Тарлейна о том, что Бреннан никого не насиловал, что я единственная, кого он своими горячими ласками довел до безумия, заставил забыть обо всем на свете и отдаться ему, по факту, добровольно. Снова и снова я вспоминала этот день, когда впервые Бреннан прикоснулся ко мне, унося меня в безумие новых чувств, а потом в Иттихадии в день нашей помолвки я сама пришла к нему, чтобы быть почувствовать себя желанной и любимой хотя бы одну ночь с единственным мужчиной в моей жизни.

     В потоке своих нескончаемых мыслей я заснула. И мне приснился родительский дом загородом в тот самый летний день, когда дракон появился в моей жизни. Только во сне я была совсем одна. Я стояла на заднем дворе, наблюдая, как огненная туша приближается ко мне. Но на этот раз страха не было, даже наоборот, радость оттого, что я увижу Бреннана.

     Дракон приземлился на поле, пламя его тела бушевало, но я совсем не чувствовала жара от огня. Он повернул голову ко мне и посмотрел черными глазами, в которых сияла бездна.

     - Иледа, подойди ко мне! – проревел он, но в его голосе чувствовалась нежность.

     - Как?! – воскликнула я удивленно. – Ты же весь горишь!

     - Не бойся, мое пламя тебя не тронет, ты моя избранница! – ответил он уверенно.

     Нерешительно я сделала пару шагов, потом еще и еще, приближаясь к чудищу. И жара совсем не ощущалось при приближении к дракону. Осталась всего пара шагов, и я смогу прикоснуться к его пылающему телу.

     Рука сама поднялась и осторожно потянулась к пламени. Языки огня коснулись моей кожи, не обжигая ее и не причиняя никакого вреда. От удивления, я затаила дыхание.

     - Я провел обряд тогда на поле, и теперь мое пламя для тебя абсолютно безвредно, - проурчал басом дракон.

     Моя рука потянулась дальше, к боку чудища. И вот уже на половину своего тела я вошла в огонь, который словно теплый ветерок ласкал меня, не причиняя ожогов. Ладонь ощутила раскаленную чешую, твердую, теплую на ощупь, переливающуюся всеми оттенками пламени. Я осторожно погладила бок, с удивлением услышав урчание дракона, который получал удовольствие от моих прикосновений. Я улыбнулась, в этот момент чудище напоминало мне ручного котенка, а не грозного монстра, который наводил ужас на окрестности Клейтона.

     - Моя! – урча, выдохнул дракон. – Моя.

     - Превратись в человека, - попросила я дракона.

     - Не могу, - обидчиво ответил он. – Я же во сне к тебе пришел сам, без Бреннана.

     - То есть это сон? – удивленно похлопала я глазами.

     - Да, дорогая, - он уткнулся мордой в мое плечо. – Я могу приходить к тебе во сне, как это было уже не раз.

     - А Бреннан может приходить ко мне во сне? – спросила я, гладя чешуйчатую морду.

     - Нет, он же человек, у него нет таких возможностей, - ответил дракон. – И кстати, о нем я и хотел поговорить, - серьезным голосом произнес он. – Ему угрожает опасность.

     - Что? Опасность? – прикрыла я ладонью рот. – Когда? Где?

     - В шахте! Он собирается спуститься туда, а заговорщики, которые затеяли забастовку, хотят взорвать штольню, - прорычал злобно дракон.

     - Но почему ты говоришь это мне? – удивилась я. – Скажи об этом Бреннану!

     - Не могу, Бреннан замкнулся в последнее время и не разговаривает со мной, - вздохнул он тяжело. – Он изолировал меня.

     - Из-за меня? – догадалась я.

     - Да, - он прикрыл виновато глаза. – Это я настоял, чтобы Бреннан взял тебя в тот самый день, когда я ощутил, что наконец-то нашел избранницу для нас. И теперь Бреннан обвиняет меня, что я не дал ему остановиться, и он соблазнил тебя до венчания. Прости, меня Иледа, Бреннан тогда поддался желанию овладеть тобой, потому что я усилил его чувства. Я был так счастлив, что нашел тебя и совсем не подумал о Бреннане.

     Я задумчиво опустила голову, понимая теперь, что Тарлейн рассказал мне всю правду.

     - Иледа, помоги Бреннану, ты должна предупредить его! – напомнил дракон об опасности.

     - Когда это произойдет? – с тревогой спросила я.

     - Точно не могу сказать, - вздохнул он, - пара дней у тебя точно еще есть, пока заговорщики найдут взрывчатку и зароют ее в шахте.

     - Скоро утро? – спросила я у огненного чудища.

     - Да. Иледа, прошу тебя, будь осторожна! – нежно произнес рычащим голосом дракон. – Помни о дочке. Хоть я к ней не имею отношения, так как только мальчики являются моими детьми, но я хочу, чтобы ты и Бреннан были счастливы.

     - Хорошо, я буду осторожна, - пообещала я дракону и поцеловала его в раскаленный нос.

     - Я люблю тебя, моя избранница, - проурчал он нежно.

     - Теперь и я тебя люблю, мой дракон, - улыбнулась я. – И Бреннана я тоже очень люблю.

     Вдруг чудище вспыхнуло, ослепляя меня. И в этот момент я проснулась, подняв голову. За окном было еще темно, на часах стрелки показывали почти шесть часов. Примерно через два часа наступит рассвет, нужно успеть собраться и с восходом солнца отправиться в Горбург.

     Я быстро встала с кровати, накинула халат и спустилась вниз, подняла на ноги всех слуг, велев им срочно приготовить завтрак, запрячь коней и собрать мои вещи.

     На шум в доме отреагировал Генрих, он вошел на кухню, опираясь на трость, когда я отдавала поручение собрать в дорогу еды.

     - Иледа, что случилось? Что за шум? – сонно спросил Тарлейн, удивленно разглядывая челядь.

     - Генрих, нужно срочно ехать в Горбург! – воскликнула я, обернувшись к мужчине. – Бреннан в опасности!

     - Бреннан?! – переспросил он. – Но как?...

     - Пойдемте в библиотеку, я расскажу вам, - я взяла под руку отчима Нэшела и повела из кухни. Я не знала, насколько осведомлены слуги о сущности Бреннана и не хотела зря рисковать.

     Когда дверь библиотеки за нами закрылась. Я с тревогой начала объяснять:

     - Генрих, мне приснился дракон, он сообщил мне, что Бреннану угрожает смертельная опасность! – прижав к груди руки, вымолвила я. – Заговорщики забастовки решили взорвать шахту, Бреннан может оказаться там!

     - А почему дракон не предупредил Бреннана об этом сам?! – недоуменно Генрих посмотрел на меня. – У нас уйдет больше суток, чтобы добраться до Горбурга!

     - Он не может, Бреннан его изолировал от общения! – воскликнула я отчаянно. – Только как это возможно?!

     - Понятно, - выдохнул задумчиво дэрл, - изоляцию сущности крайне редко применяют. Изоляцию Бреннан мог сделать пару недель назад, - задумался мужчина. – После долгой медитации он закрывается от дракона, как бы погружая сущность в мозговой вакуум. Мне трудно объяснить это словами, но этот процесс довольно трудоемкий и обратное действие также требует времени. Бреннан в случае опасности может не успеть перевоплотиться и может погибнуть.

     - Это я виновата! - слезы покатились по щекам. – Я не хотела слушать Бреннана, избегала его. А он обвинил дракона в том, что я ненавижу собственного мужа!

     - Тихо, милая, - Генрих обнял меня, прижимая к груди, успокаивая меня. – Вы ни в чем виноваты, успокойтесь. Вам нельзя нервничать. Но нам нужно поторопиться. Я еду с вами!

     Я хотела было возразить, мотнув головой.

     - Нет, Иледа, решено! Я еду! Бреннан мне как сын! И тем более вы никогда не были в Горбурге, без моей помощи вам будет трудно ориентироваться! – настоял мужчина. – Так что мне тоже нужно собираться.

     - Хорошо, Генрих, - я попыталась успокоиться. – Как только начнется рассвет, мы отправимся в дорогу.

     Глава 17

     Тревога не покидала меня весь путь. Я, пренебрегая нормальным отдыхом, наотрез отказалась останавливаться в придорожной гостинице. Генрих меня уговаривал, как мог, но я была непреклонна, терять время было равносильно поражению. Конечно, я думала о больных ногах дэрла, но он сам напросился ехать. Ему было тяжело сидеть в карете целые сутки, он крепился и ни слова не сказал, что ему больно. На перекладных мы меняли лошадей, обедали в таверне и тут же продолжали путь.

     Генрих, видя мое состояние тревоги, пытался меня отвлечь от грустных мыслей, развлекая своими рассказами. Я то и дело перебивала его, когда какая-нибудь мысль наталкивала о Бреннане, и расспрашивала отчима, каким был Бреннан в детстве, внимательно слушая, представляя этого шаловливого мальчишку. Детство у Нэшела было не простое, ему пришлось жить в родовом замке, не выходя за его пределы, пока он учился контролировать своего дракона, который проявил себя впервые в семилетнем возрасте хозяина-человека. Обучение наукам проходило также в домашней обстановке, родители нанимали лучших и надежных учителей для необыкновенного сына. Отец Дэниела и Генрих помогали мальчику справиться с неожиданными приступами агрессии в подростковом периоде, дракон тоже рос и мог влиять на юношу. Укрощение сущности далось Бреннану нелегко, но это было необходимо для дальнейшего выживания в мире, где драконов боялись, и могли убить, узнав, что Нэшел огненный дракон.

     Бреннан закончил юридический факультет академии наук в столице Империи, Сиверладе. Там он прожил пять лет, пока учился, попутно искал безуспешно свою избранницу. Вернувшись в Горбург, он стал возглавлять семейный бизнес. Семья его отца потомственные предприниматели, занимается добычей угля, железной руды и имеет золотые прииски на севере, которые обеспечивали расходы на возмещение морального ущерба напуганным девушкам. Бреннан, встав у руля семейного бизнеса, увлекся путешествиями и торговыми экспедициями на юг. Потом это сыграло ему на руку, когда он узнал, что дэрлу Соунгу нужен инвестор, и предложил ему партнерство.

     - Ах, Иледа, - вздохнул Генрих, вспоминая рассказы пасынка, - Бреннан не ожидал, что ты окажешься такой смелой девушкой и вызовешься в экспедицию, - он улыбнулся, - это было так кстати.

     - Теперь я понимаю, почему Бреннан так легко согласился на мою авантюру и даже предложил фиктивную помолвку, только бы отец разрешил мне отправиться в экспедицию, - произнесла я с долей горчи, осознавая, что Бреннан был готов на все, только бы быть рядом со мной.

     - Для моего мальчика помолвка с самого начала была не фиктивной, - с тоской вымолвил мужчина, - но он выставил ее именно так, потому что не хотел вспугнуть вас своим напором. Он хотел дать вам время, чтобы вы узнали его поближе. Бреннан боялся, что вы не полюбите его, и осознавал, какую пропасть возвел между вами.

     - Честно говоря, мне Бреннан с первого взгляда понравился, благородство его души было видно сразу, - я прикрыла глаза, вспоминая наш первый ужин в ресторане. – И еще меня поразили его глаза, цвета моря.

     - Это у него от матери, у Мэрион были такие же необыкновенные глаза, - вздохнул Генрих.

     - Я думала, что такой благородный мужчина как дэрл Нэшел никогда не полюбит меня, падшую женщину, лишенную чести, не достойную его, - скорбно призналась я.

     - Иледа, Бреннан боялся, что вы, помня о своей репутации, никогда не согласитесь выйти замуж за него, - откровенничал Тарлейн. – И, кажется, был прав. Ведь вы утаили от него беременность.

     - Генрих, тогда все было сложно, - покачала я головой. – Я же думала, что Бреннана в Горбурге ждет любимая невеста.

     - Да, я в курсе, - улыбнулся он. – Но теперь, я надеюсь, что между вами никто и ничто не стоит.

     - Только расстояние, - вздохнула я. – И еще опасность, которая угрожает моему мужу.

     - Иледа, мы обязательно успеем! – твердо произнес мужчина. – Смотри, вот и пригород Горбурга показался! – дэрл раздвинул шире шторку, чтобы я могла увидеть деревушку, к которой мы подъезжали.

     - Опрятные домики, - заметила я ухоженные дома и дворики.

     - Бреннан состоит в совете управления Горбурга, помогает материально благоустроить город и прилегающие территории, - гордо сообщил Тарлейн.

     - Почему же тогда шахтеры устроили забастовку? – недоуменно спросила я дэрла.

     - Я думаю, что это заговор некоторых членов совета директоров, - предположил мужчина. – У Бреннана довольно большой пакет акций в компании по добыче угля. Кто-то хочет вынудить его продать акции.

     - Но кто?

     - Не знаю, хотя есть предположение, что главный в этом заговоре дэрл Ганзейн, у него больше всего амбиций, и он мечтает о том, чтобы получить контрольный пакет акций в свои руки, - уверенно сказал Генрих о своих подозрениях.

     - И он решил с помощью шахтеров устроить забастовку? – продолжила я мысль.

     - Да, скорее всего именно так, - кивнул Тарлейн. – Они требуют, чтобы Нэшел увеличил им зарплату в пять раз или они останутся в шахте и продолжат голодовку.

     - В пять раз?! – удивилась я аппетитам рабочих.

     - Да, это притом, что на шахте Бреннана самые высокие зарплаты, чем на других предприятиях компании, - вздохнул мужчина. – Это еще раз подтверждает мою мысль о заговоре. Его хотят вынудить продать акции по низкой цене. Но Бреннан им ни за что не уступит.

     - И заговорщики решили взорвать шахту! – гневно высказала я свою мысль.

     - Скорее всего, они думают, что это самый простой вариант - убить Нэшела, - горько произнес Генрих. – Ты, как скорбящая вдова, не будешь тягаться с воротилами промышленного бизнеса и продашь все акции.

     - Они еще пожалеют, что пошли против моего Бреннана! – кулачки сами сжались. – Главное, успеть!

     - Скоро приедем, - ответил Тарлейн. – Поедем сразу в главный офис, Бреннан, скорее всего там.

     Я посмотрела в окно, мы въезжали в город. Серые тучи низко висели над домами, обещая снегопад. Солнце даже не пробивалось сквозь плотную завесу неба. Все кругом было покрыто тонким слоем снега, который успел посереть от городского воздуха. Трубы домов смердели черным дымом, что говорило об использовании низкосортного угля для растопки печек.

     Карета быстро промчалась по бедным районам и выехала в район, где жила трудовая интеллигенция и располагались конторы предприятий.

     - Это здесь, - Тарлейн указал на высокое здание в четыре этажа из кирпича.

     Экипаж подъехал к широкому высокому крыльцу, у входа в здание стояли два охранника с ружьями.

     - Как тут все серьезно, - задумчиво сказала я, разглядывая военных в окно кареты.

     - Да, здесь строгая охрана, - подтвердил Генрих.

     Карета остановилась у лестницы. Я, не дожидаясь лакея, сама вышла из экипажа и протянула руку больному Тарлейну.

     - Иледа, идите вперед, я буду только тормозить вас, - выдохнул тяжело мужчина, еле выбравшись из кареты. – Скажите свое имя и вас стража пропустит. В холле поверните налево, поднимитесь на второй этаж, пройдите по коридору до конца, слева вы увидите дверь с табличкой имени Бреннана. Он должен быть там.

     - Хорошо, - я отпустила руку Генриха и быстро поднялась по лестнице.

     - Ваше имя! – грозно произнес один из стражников, пристально вглядываясь в мое лицо.

     - Эрлана Иледа Нэшел!- четко и с гордостью произнесла я своё полное имя.

     - Добро пожаловать, эрлана Нэшел, - невозмутимо произнесли хором стражники и расступились. Я юркнула в массивную дверь, которую открыла охрана.

     Очутилась я в большом холле, в конце которого у стены расходились в разные стороны две широкие лестницы наверх. Перед подъемом располагалась небольшая конторка, за которой сидел худенький юноша.

     - Добрый день, - встал блондин с места, завидев меня. – Как мне записать вас?

     - Здравствуйте, простите, мне некогда, - ответила я, спеша к лестнице слева.

     - Эрлина? Эрлана? Мне нужно внести ваше имя в книгу посетителей! – поспешно выговорил молодой человек.

     - Эрлана Нэшел! – бросила я консьержу уже наверху лестницы.

     - А эрла Нэшела нет на месте! – выкрикнул он.

     - И где он? – я остановилась, опустив голову вниз.

     - Не знаю, спросите у его секретаря, - пожал плечами юноша.

     Я бросилась дальше наверх, потом по коридору. Быстрыми шагами я дошла до дубовой двери, на которой красовалась серебряная табличка с надписью «Член совета директоров дэрл Бреннан Нэшел». Пара ударов в дверь и она открыта, представляя моему взору приемную.

     - Добрый день! – улыбнулся молодой человек за столом секретаря. – Чем могу вам помочь?

     - Добрый! Куда поехал дэрл Нэшел? – задыхаясь от спешки, произнесла я.

     - Я не могу вам это сказать, - недоуменно посмотрел на меня юноша. – Скажите, ваше имя, хотя бы.

     - Эрлана Иледа Нэшел! – выдохнула я.

     У секретаря округлились глаза, он тут же встал с места и залепетал:

     - Уважаемая эрлана Нэшел, ваш муж уехал на шахту, там забастовка…

     - Давно он уехал?- перебила я его.

     - Не очень, минут тридцать назад, - промямлил он.

     Ничего не сказав, я поспешно вышла из приемной.

     - Генрих, Бреннан уехал на шахту! – воскликнула я, когда очутилась в холле и увидела еле шагающего дэрла. – Надо ехать туда!

     - Иледа, я с вами! Помогите мне, - мужчина ухватился за мою руку, опираясь на нее.

     Я подхватила дэрла, стараясь помочь ему идти быстрее. Еле спустившись с крыльца, мы поспешно сели в карету, поджидающую нас.

     - На шахту Маркон! И как можно быстрее! – крикнул кучеру Тарлейн.

     Как только дверца за нами захлопнулась, экипаж тронулся с места.

     - Генрих, он уже там! – тревожно воскликнула я, еле сдерживаясь.

     - Иледа, вся надежда на богов! – он сжал мои ладони.

     Карета мчалась по улицам снежного Горбурга быстро, подпрыгивая на ухабах. Когда экипаж выехал за город, я с нетерпением смотрела на дорогу, мне казалось, что карета едет не достаточно быстро.

     - Генрих, далеко ли шахта? – спросила я, всматриваясь вдаль.

     - Еще минут десять – двенадцать ехать, если лошади не выдохнуться, все-таки они давно не отдыхали, - констатировал мужчина, посмотрев на карманные часы.

     Когда я увидела дорожный указатель, на котором было написано, что шахты Маркон осталось проехать три километра, сердце мое заныло от дурного предчувствия. Голова неожиданно закружилась.

     - Иледа, вам плохо? – тревожно спросил Тарлейн.

     - Голова закружилась, - вяло ответила я, прикрыв глаза рукой.

     - Вам нужен отдых и вы давно не ели, - беспокоился мужчина за меня.

     - Генрих, я обязательно отдохну и поем, как только найду мужа живым и невредимым, - тихо ответила я.

     - Приехали, - взволнованно произнес дэрл, глядя в окно.

     Я увидела вдоль дороги рельсовые пути и стоящие на них пустые вагонетки.

     - Генрих, где нам искать Бреннана? – сердце бешено заколотилось в груди.

     - Думаю, там, - указал он на склон, где у входа в штольню собралось много народа.

     - Это бастующие?

     - Не знаю, не похоже, - заволновался Генрих, хотя он старался не показывать своих опасений.

     Когда экипаж приблизился к людям, я заметила их обеспокоенность, они громко что-то обсуждали. Увидев экипаж, все разом обернулись к нам.

     - Кастл, Байтон! Они же были там! – галдели мужчины, среди них были и женщины.

     – В шахте взорвался метан!

     - Нет, не похоже на метан! – высказался кто-то против.

     Как выстрел прозвучали их слова. Я, не чуя земли под ногами, вышла из кареты. Рабочие, крестьяне из шахтерского поселка окружили меня.

     - Благородная эрлана! Эрлина! Не ходите туда! – тревожились люди. – Там завал!

     - Дэрл Нэшел! – задыхаясь от страха, выкрикнула я. – Где Бреннан Нэшел?

     - Эрлана, хозяин был в шахте, когда прогремел взрыв! – услышала я чей-то низкий голос.

      В ушах зазвенело, перед глазами полетели белые мушки. Кто-то подхватил меня за талию, удерживая мое обмякшее тело.

     - Его ищут, эрлана, - произнес женский голос. – Спасатели уже в штольне.

     - Когда произошел взрыв? – громко спросил Генрих рядом со мной.

     - Минут двадцать назад, дэрл Тарлейн, - ответил тот же низкий голос. – Спасатели пять минут назад ушли в шахту. И с ними еще человек десять добровольцев.

     - Жорес! Как ты допустил это?! – строго отчитал мужчина шахтера. – Ты же староста! Почему в твоей бригаде люди пошли против хозяина?

      - Я не виноват, дэрл Тарлейн, - опустил голову мужчина. – Это всё люди Ганзейна, они подкупили шахтеров, обещали заплатить много денег, если мои люди устроят забастовку. Я был против, и, как видите, здесь. Но многие согласились участвовать. Это же я вам сообщил о планах заговорщиков.

     - Ладно, Жорес, ты еще перед хозяином будешь держать ответ, - пригрозился Тарлейн. – Помогите лучше эрлане Иледе Нэшел, ей нужен покой и тепло, чтобы придти в себя.

     - Эралана Нэшел... - запнулся староста, - О, сейчас, мы ее отведем в столовую.

     Меня повели в сторону.

     - Нет, Генрих, не оставляйте меня, - простонала я, ничего не понимая.

     - Я рядом, Иледа, - услышала я голос дэрла.

     Как в тумане шла к бараку, где располагалась столовая. Я ничего не видела, не понимала, только одна мысль вертелась в моей голове «мы опоздали».

     Кто-то из рабочих усадил меня на небольшой стул возле печки, от которой шло тепло. Я притронулась к белой стенке, ощущая внутри огонь.

     - Эралане срочно горячего успокающего чая! – скомандовал Генрих, как только вошел в столовую, опираясь на свою трость.

     - Слушаюсь! – отчеканил чей-то девичий голосок.

     - Иледа, еще ничего неизвестно, - тихо сказал Тарлейн, подставляя стул и садясь рядом со мной. – Спасатели ищут Бреннана. Если он будет жив, его можно спасти.

     - Генрих, мы опоздали, - еле вымолвила я фразу, которая прочно засела в голове. – Мы опоздали! – выкрикнула я и по щекам полились слезы.

     - Милая, подумайте о ребенке, - взволновался дэрл, - возьмите себя в руки.

     В этот миг огромная воронка образовалась в моем сердце, разрушая всю мою жизнь. Перед глазами стоял Нэшел, вот он улыбается, протягивая мне руку, его глаза смеются, словно шаловливое море.

     - Эрлана, возьмите чай, - прозвучал девичий голосок.

     Я повернула голову и увидела веснушчатое личико девчушки с рыжими косами. Она протягивала мне глиняную кружку, от которой шел пар.

     - Спасибо, - прошептала я, беря кружку, ощущая ледяными руками тепло.

     - Иледа, выпейте, станет теплее и лучше, - заботливо сказал Тарлейн, помогая мне удерживать кружку.

     Я сделала небольшой глоток ароматного сладкого чая. Как завороженная, снова и снова я прикладывалась к кружке. Лучше не стало, но тепло от выпиваемого чая, растекалось по телу.

     Неожиданно дверь распахнулась, и на кухню ввалился бугай в грязной робе.

     - Нашли! Эрла Нэшела нашли! – выкрикнул радостно. – Живого!

     Я выронила из рук почти пустую кружку и сорвалась с места.

     - Где он? Ведите меня к нему! – потребовала я, накидывая капюшон на голову.

     Рабочий повел меня на улицу. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я не отставала от шахтера, быстро шагая по замерзшей земле. Мужчина подвел меня к рельсам, выходящим из штольни. На вагонетке, на носилках лежал Бреннан, прикрытый покрывалом. На его голове были ссадины и кровь.

     - Бреннан! – воскликнула я, кинувшись к нему. – Бреннан, любимый! – звала я мужа, гладя его лицо и всматриваясь в закрытые глаза.

     - Эрлана, он без сознания, - произнес кто-то. – Его завалило камнями, но ему повезло, что он был не в эпицентре взрыва и оказался в самом начале завала. Иначе, мы бы его так быстро не нашли.

     - Его нужно везти в лечебницу! – тревожно кто-то произнес.

     - Не думаю, что он доедет до лечебницы, - произнес другой мужчина. – Боюсь, что у него внутреннее кровотечение.

     - Эрална, вашего мужа нужно везти в лечебницу, - обратился ко мне коренастый рабочий. – Если есть шанс, надо его использовать.

     Я сквозь слезы посмотрела на грязного шахтера.

     - Быстро в карету! – скомандовала я. – Отнесите дэрла в мою карету!

     - Иледа, что вы хотите сделать? – услышала я сзади возглас Тарлейна, который спешил к пасынку.

     - Генрих, нет времени разговаривать! – повернулась я к мужчине. – Нужно помочь Бреннану!

     Рабочие, взяв носилки, быстро понесли хозяина к экипажу. Они же его аккуратно пересадили внутрь кареты.

     - Ты и ты! – я указала на двух крупных мужчин. – Поедете с нами!

     Те только кивнули головами и забрались на запятки.

     - Самон, вы знаете эти места? – обратилась я к кучеру.

     - Да, эрлана, немного знаю, - ответил мужчина, беря поводья в руки.

     - Тогда отвезите нас в поле, и подальше отсюда! – скомандовала я, садясь в экипаж.

     - Иледа, что вы задумали? – с тревогой спросил Тарлейн, когда карета тронулась с места.

     - Я отвезу Бреннана в поле, чтобы он смог перевоплотиться в дракона! – ответила я, смотря на мужа, полулежащего рядом.

     - Но он без сознания, - нахмурился дэрл. – Иледа, если Бреннан не придет в сознание, он не сможет перевоплотиться.

     Я не знала, что ответить. Тогда в поле Клейтона, Бреннан был в сознании и смог вызвать сущность. А теперь?

     - И дракон изолирован Бреннаном. Даже если он очнется хоть на минуту, он не все равно не сможет восстановить связь с драконом, для этого нужно войти в транс. Он будет не в состоянии. – голос мужчины дрогнул. – Мне жаль, Иледа. Но у нас вся надежда только на лечебницу.

     - Вы слышали, что сказали спасатели? – слезы вновь брызнули из глаз. – Он не дотянет до больницы! Должен же быть какой-то другой выход!

     - Мне жаль, Иледа. Но мы действительно опоздали, - по щеке мужчины покатилась слеза горечи.

     - Нет! Нет! – я обняла Бреннана, всматриваясь в бледное, исцарапанное лицо мужа. – Должен же быть другой выход!!

     Карета неожиданно остановилась. Я выглянула в окно. Мы приехали в долину между двумя невысокими горами, леса практически не было, только заснеженное поле. Шахтеры на запятках спрыгнули, ожидая моих приказаний.

     - Положите дэрла Нэшела на землю! - приказала я им, открыв дверцу.

     Мужчины недоуменно переглянулись, но осторожно выволокли Бреннана из кареты и положили его на заснеженную траву.

     Тарлейн остался в карете.

     - А теперь садитесь в карету и уезжайте! – скомандовала я.

     Шахтеры округлили глаза.

     - Уезжайте отсюда! – выкрикнула отчаянно. – Я хочу попрощаться с мужем!!!

     Недоуменно, рабочие вернулись на запятки.

     - Иледа! – выглянул Тарлейн из кареты. – Подумайте о ребенке!

     - Генрих, вернетесь за мной через полчаса, - произнесла я, глядя на неподвижное тело мужа. – Уезжайте! Ну же!

     - Трогай! – выкрикнул эрл кучеру.

     Кони дернулись, и экипаж поехал прочь.

     Я опустилась на колени, присев перед мужем. Его грудь почти не вздымалась. Пощупала пульс на запястье, он еле-еле чувствовался. Сколько осталось ему вдохов и ударов сердца?

     Медленно я положила голову на грудь мужа. Я хочу запомнить, как бьется его сердце. Держа его за холодную руку, я ощущала редкие удары вены там, где красный узор помолвки проходил по запястью.

     - Бреннан! Прости меня, любимый! – прошептала я, слезы мои текли по щекам, впитываясь в пальто мужа. – Я была так глупа и не хотела тебя слушать. Я признаю, что была не права, обида на тебя была сильнее моей любви. Ты самый дорогой мне человек в этом мире, я не знаю, как буду жить без тебя. Прошу тебя, очнись, хоть на минутку, дай мне услышать твой голос, посмотреть в твои глаза.

     Но Бреннан лежал неподвижно, его лицо стало еще бледнее и приобретало синеватый оттенок.

     Я снова положила голову на грудь любимого, стараясь услышать биение сердца.

     - Дракон! Если ты слышишь меня, прошу тебя, выйди! – я вдруг решила поговорить с сущностью, в надежде, что она меня услышит. – Дракон, я твоя избранница! И я приказываю тебе освободиться и выйти наружу! – требовательно произнесла я.

     - Я знаю, ты слышишь меня! Приказываю тебе немедленно освободиться и выйти наружу! Ради меня, ради Бреннана и нашей дочери, призываю тебя! Ты слышишь меня? – я отчаянно стукнула кулачком в грудь мужа. – Я освобождаю тебя от оков изоляции! Я жду тебя! Выходи!!

     Вдруг я почувствовала, как тело Бреннана стало теплее, будто внутри горел огонь. Яркая вспышка и пламя вырвалось наружу, поглощая тело мужа и меня. От неожиданности я замерла на месте, наблюдая, как языки пламени становятся ярче и больше. И самое странное то, что огонь не причинял мне никакого вреда, как во сне, когда сущность приходила меня предупредить об опасности. Тело Бреннана росло, изменяясь и трансформируясь. Мне пришлось встать и отойти на пару шагов, чтобы не мешать перевоплощению. И вот уже через минуту, передо мной лежал пылающий дракон. Он медленно поднял голову, посмотрев на меня. Я кинулась к нему и обняла пылающую морду.

     - Спасибо, - вздохнуло чудище. – Ты умница!

     А я плакала от радости, не веря, то у меня получилось вызвать дракона.

     - Нужно немного времени, чтобы прошла регенерация, - тяжело произнес. – У Бреннана очень тяжелые травмы. Еще бы пара минут и он бы умер.

     - Милый, как же хорошо, что ты появился, - шептала я от радости, целуя раскаленную чешую.

     - Ты – чудо! – прорычал он ласково. – Как ты догадалась, что нужно позвать меня?

     - Не знаю, - пожала я плечами, улыбаясь. – Подумала, если я твоя избранница, то, может, у меня есть хоть капля власти над тобой.

     - Молодец, правильно мыслишь, - заурчал дракон, когда мои руки начали гладить его шипастую голову.

     - Что будет с Бреннаном? – тревожно спросила я.

     - В порядке он будет, когда очухается, - ухмыльнулось чудище. – Теперь-то он не будет меня изолировать.

     - Пусть только попробует! – шутливо ответила я.

     - Ну, все, в порядке я, - оскалился дракон в улыбке. – Куда полетим? – он расправил длинные пылающие крылья.

     - Полетим?! – недоуменно посмотрела я на него.

     - Не оставлю же я тебя здесь одну! – ответил он, хитро смотря на меня. – Или ты боишься?

     - Я? Тебя боюсь? Не смеши меня! – мои кулачки уперлись в бока.

     - Летать! – он поднял морду в небо.

     - А летать действительно страшно, - улыбнулась я. – Но только не с тобой, ты же не дашь мне упасть!

     - Садись, трусишка! – он указал лапой на спину, прижимаясь всем телом к земле. – И крепко держись за шипы!

     Я осторожно подошла к дракону, погладила его пылающий бок. Было страшно, но любопытство пересилило. Держась за шипы на хребте, я не спеша забралась ему на спину сев на самый большой выступ хребта, и крепко обняла его за шип впереди. Взмах крыльев, и мы оторвались от земли. Сердце замерло, я наблюдала, как земля отдаляется от нас. Я посмотрела вверх на хмурое небо, которое становилось ближе.

     - Лети в обратную сторону, а то тебя заметят люди, которые привезли Бреннана в долину! – крикнула я дракону. – Они могут догадаться!

     - Как скажешь! – ответил он, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

     Горы, леса, поля проплывали под нами. Дух захватывало от полета. Огонь меня не жёг, но защищал от холодного ветра. Я чувствовала себя счастливой, как никогда в жизни. Бреннан спасен, он жив. Что я скажу ему, когда он вернётся в свое тело? В голове роем понеслись мысли.

     - Нам пора домой, - проурчал дракон, свернув к горам. – Регенерация полностью закончилась, хозяин скоро придет в себя. Вот он удивиться, что ты летишь со мной. Боюсь, за такие проделки он меня снова изолирует, - усмехнулся он.

     - Хорошо, а куда мы летим?

     – В родовой замок Нэшелов, - ответило чудище. – Тебе понравится.

     Через пару минут я увидела каменный замок, располагавшийся на склоне высокой горы. Он был великолепен, огромный, с остроконечными башнями. Замок был построен рядом с широким естественным выступом в горе в виде площадки. Именно на нее и нацелился дракон для приземления. Мне стало немного страшно, когда он расправил крылья и встал на дыбы, я прижалась к дракону еще сильнее, боясь упасть. Пара секунд, и он сел на площадку. А я никак не могла отпустить его.

     - Иледа, мы прилетели, слезай! – подтрунивая, произнес дракон. – И мы с тобой попались. Бреннан пришел в себя, он просто в бешенстве, что я тебя немного покатал.

     Залезать было легче, чем слезать. Дракон прижался как можно сильнее к земле, слегка навалившись на бок, чтобы я не скатилась быстро с его пылающей туши.

     - Обещай, что еще раз меня покатаешь по небу! – довольная я попросила дракона, гладя его раскаленную морду.

     - Обязательно, дорогая, но только когда родишь дочь, а то Бреннан меня точно не выпустит, - оскалился он в улыбке. – Боится за тебя очень. А пока тебя во сне катать буду, такие места тебе покажу, которые только во сне увидеть можно! – присвистнул он.

     - Договорились, - я поцеловала его в нос. – До встречи во сне!

     Дракон подмигнул, и его пламя разгорелось еще ярче, скрывая очертания тела. Минута и огонь стал уменьшаться до размера человеческого тела. Вот уже и очертания стоящего мужчины можно было разглядеть. Пламя стало утихать, уменьшаться в размерах. Знакомые черты лица проявлялись сквозь огонь. Когда последний огненный язык исчез с невредимого тела Бреннана, тот открыл глаза и пристально посмотрел на меня.

     - Какого демона, ты каталась на драконе? – первый вопрос он задал мне с ходу, в глазах его еще горели угольки.

     Не отвечая, я бросилась обнимать мужа, радуясь, что тот жив и здоров.

     - Иледа… - выдохнул он, прижимая меня к груди. – Что случилось? Почему я не помню, как вызвал дракона?

     - Бреннан, что ты помнишь до того, как осознал себя в теле дракона? – задала я наводящий вопрос.

     - Я собирался ехать в шахту, вернее туда приехал, - потихоньку восстанавливал события Нэшел. – Стой! Взрыв! – он задумался. – Я помню, что на шахте прогремел взрыв!

     - Да, всё так! – я подняла заплаканные глаза.

     - Иледа, а что ты вообще тут делаешь? – он удивленно посмотрел на меня.

     - Дракон на себе привез, - чуть улыбнулась я, любуясь живыми бирюзовыми глазами мужа.

     - Из самого Клейтона тебя он вез? – не поверил он.

     - Нет, - смахнула я слезу. – Из долины, где располагается шахта Маркон. Мы были там, когда дракон появился.

     - Стой, ничего не понимаю, - Бреннан помотал головой, встряхивая наваждение. – Ты что там делала?

     - Хотела тебя предупредить о взрыве, но я опоздала, - снова прижалась к мужской груди. – Два дня назад дракон предупредил меня во сне, что тебе угрожает опасность. А он не мог с тобой поговорить, потому что кто-то изолировал свою сущность от общения, - упрекнула я Бреннана в неразумном поступке.

     - И ты примчалась сюда, чтобы предупредить меня?! – удивился он. – Иледа, ты простила меня? – он поднял мою голову, взяв мои скулы руками.

     - Это ты прости меня, - виновато я опустила глаза. – Генрих мне все рассказал. Из-за своей гордости и обиды я чуть не потеряла тебя! Если бы ты не изолировал сущность из-за меня, то ничего бы с тобой не случилось.

     - Глупышка моя, - выдохнул он, касаясь моих губ, захватывая их в плен поцелуя. Я открылась ему навстречу, с наслаждением ощущая вкус его горячих и самых сладких губ.

     - Ты второй раз меня спасла, - прошептал он, отрываясь от меня. – Вот только как? Я ничего не помню.

     - Ты был без сознания и в очень тяжелом состоянии, тебя завалило в шахте, - мои губы не хотели расставаться с самыми желанными устами мужа.

     - Как же я тогда перевоплотился? – он слегка играл моими губами. – Что ты сделала?

     - Отвезла тебя в поле, думала, ты очнешься и сможешь вызвать дракона, - я отпрянула от Бреннана и посмотрела на него серьезно, вспоминая эти ужасные минуты, когда считала последние удары сердца любимого.

     - Но я не очнулся… - продолжил излагать события Бреннан. – Как тогда вышел дракон? Да еще из изоляции?

     - Это я его вызвала, - тихо ответила я. – И он отозвался.

     - Что?! – он удивленно посмотрел на меня. – Как такое возможно?

     - Мне в голову пришла мысль обратиться к твоей сущности, и дракон услышал меня и послушался. Бреннан, я твоя жена и избранница дракона, я тоже имею некоторую власть над твоей сущностью, - смущенно отвела я глаза.

     - Иледа! – воскликнул он. – Ты – моё чудо! Ты моя избранница и я люблю тебя! – он сжал меня в объятиях.

     - Бреннан осторожнее, а то своей любовью задушишь меня! – засмеялась я от радости, теперь все наши самые серьезные размолвки позади. – Я люблю тебя дэрл Бреннан Нэшел!- я посмотрела в самые прекрасные глаза, видя в них искреннюю любовь и счастье.

     Эпилог

     - Доброе утро, любимая, - нежный шепот и горячие поцелуи по всему телу будили меня самым бессовестным способом.

     - Брен, - застонала я от нежелания просыпаться и от наслаждения, которое дарили мне ласки мужа.

     - Да, я здесь, любимая, - продолжил он целовать меня.

     - Я чувствую, что ты здесь, - улыбнулась я, открыв глаза.

     - Ты проснулась, солнышко, - Бреннан потянулся к моим губам, впиваясь жадно.

     Руки сами обняли мужа, притягивая его ближе к себе.

     - Ты помнишь, какой сегодня день? – задал он наводящий вопрос.

     - Наверное, хороший, - уклонилась я от раздумий.

     - У нас почти каждый день хороший, - улыбнулся любимый. – Ну, же, Иледа! – потребовал он ответа.

     - Сегодня день основания Горбурга, - потянулась я, признаваясь, что все прекрасно помню.

     - Да, и сегодня будет губернаторский бал. Ты помнишь об этом? – протянул Бреннан, целуя мою шею.

     - Помню, ты мне об этом напоминаешь каждый день в течение месяца! – вырвалась я из объятий мужа, сев на него сверху.

     - Ты обещала пойти со мной на бал, помнишь? – он поддался, раскинувшись на постели.

     - Помню, - наклонилась я, целуя самые сладкие губы на свете. – Вчера портниха привезла новое платье.

     - Я рад, что спустя два с половиной года, ты все-таки решилась выйти в свет, - Бреннан обнял мои бедра, сжимая их и притягивая к себе. - Тинае через пару месяцев будет два годика, а ты так и не выходила в свет. Некоторые даже сомневаются, что у меня есть жена, - улыбнулся, видя, как я начинаю хмурить брови. – Да, дорогая, хватит ото всех прятаться!

     - А я не прячусь, - обидчиво произнесла я. – У нас маленькая чудесная дочка, ей нужна мама!

     - Иледа, а няня нам на что? – он приподнял брови, поглаживая мои бедра рукой и слегка их пощипывая. – Нэрана Олидия любит свою подопечную и прекрасно находит с ней общий язык, - настаивал на своем Бреннан. – Мы ведь уже обо всем с тобой договорились еще месяц назад. И ты обещала пойти со мной на бал.

     - Да, я помню, - провела я рукой по обнаженной груди мужа. – Я обещала и выполню свое обещание. Только не хочу там задерживаться надолго.

     - Как скажешь, любимая, - сильные руки приподняли меня. И я охнула, ощущая любимого внутри себя.

     - Бреннан… - выдохнула я, двигая бедрами.

     - Да, любовь моя, - он вопросительно посмотрел на меня своими бирюзовыми глазами, помогая моим бедрам.

     - Что ты со мной делаешь? – простонала я от сладостных ощущений.

     - Уговариваю тебя идти на бал, - хитро улыбнулся он.

     - У тебя очень действенные методы, - ахнув, я припала к его губам, жадно впиваясь.

     ***

      - О, эрлана Нэшел! – грузная дама в бордовом платье присела и от удивления раскрыла рот. – Рада с вами, наконец-то, познакомиться! Я столько слышала о вас!

     - И я рада с вами познакомиться, эрлана Шенгрин, - я слегка склонила голову, приветствуя женщину. – Надеюсь, что вы обо мне слышали только хорошее.

     - Конечно, дорогая Иледа, - всплеснула руками жена губернатора. – Вы самая благородная и отважная женщина! Я вам даже завидую! Вы были в море, не побоялись штормов и пиратов! И еще вы видели сердце Иттихадии – Хинаг! Это необыкновенно смелый поступок поехать за любимым мужчиной! Вы пример подражания для всех женщин Империи! А как вы выхаживали своего мужа после взрыва на шахте! Только благодаря вам, наш город не потерял самого благородного и лучшего из сынов основателей!

     - Благодарю вас, эрлана Шенгрин, - смущенно произнесла я, обмахиваясь веером.

     - Я и мой муж будем рады видеть вас на наших званых ужинах, эрлана Нэшел! – широко улыбнулась жена губернатора.

     - Спасибо за приглашение, - я присела в реверансе. – Прошу простить нас, но нам нужно идти.

     - Конечно, конечно, вы ведь недавно пришли, - женщина склонила голову.

     - Вот видишь, все рады приветствовать тебя, дорогая, - шепнул Бреннан мне на ушко. – Ты сегодня фигура номер один!

     - Я устала слышать легенды, как я самоотверженно выхаживала раненного мужа, - толкнула локтем мужа в бок. – Это ты постарался?

     - Ну, а как я еще мог объяснить мое чудесное исцеление после такого тяжелого ранения? – ухмыльнулся хитрец. – Только благодаря чудесной силе твоей любви я остался жить! И, между прочим, это правда. Я ведь тогда был на грани.

     - О кого я вижу! – воскликнул седовласый мужчина, высокий и худощавый. – Неужели сам дэрл Нэшел с супругой?!

     - Добрый вечер, дэрл Сендер, - склонил голову Бреннан. – Моя жена эрлана Иледа Нэшел, - представил меня официально муж, я присела в реверансе перед банкиром, ведь его имя Бреннан часто упоминал, когда рассказывал о делах.

     - Рад видеть эту чудесную красавицу! – воскликнул мужчина, целуя мне руку. – Я уж думал, вы не существуете. Ваш муж много о вас рассказывал, и настолько фантастические истории, что с трудом верилось в ваше существование, - улыбнулся банкир.

     - Как видите, я существую, - ответила я, стараясь улыбаться, как можно естественнее, потому что выслушивать от жителей Горбурга одно и тоже порядком наскучило.

     В целом бал шёл великолепно, я танцевала с мужем, стараясь не упустить ни один танец, так как вести разговоры со светскими львицами о моей личности совсем не хотелось. Меня все принимали с восторгом, желая, как можно дольше побеседовать со мной. Я старалась уделить всем внимание и отвечать на их однотипные вопросы. Нэшел был прав в одном, здесь меня ждали и почти боготворили, называя самой благородной и чуть ли не святой женщиной Империи. И то, что я больше двух лет назад лишилась чести, благодаря внезапному визиту дракона, никто уже не помнил. Даже в родном Клейтоне вспоминали обо мне как о благородной дочери дэрла Соунга.

     - Эралана Нэшэл! – позвала меня юная девушка, с которой мы недавно познакомились. - Расскажите мне, пожалуйста, о помолвке в Иттихадии. Я слышала, что при обряде невесте и жениху наносят какой-то волшебный узор. Это правда?

     - Да, эрлина Дадли, - улыбнулась я юной красавице. – Это правда. Неужели дэрл Нэшел и об этом всем рассказал?! – сжала я недовольно губы.

     - Нет, что вы! – улыбнулась девушка. – Я читала об этом в одной энциклопедии, которая недавно вышла в печать. Вы тоже проводили этот обряд? – удивилась девушка.

     - Да, нам пришлось это сделать, чтобы наша экспедиция была успешной! – я обмахнулась веером.

     - И как выглядит этот рисунок? – не унималась любопытная девица. – Он сохранился у вас на руке?

     Я аккуратно расстегнула браслет, который надела, чтобы не привлекать лишенного внимания к себе. Узоры по непонятным причинам через год не исчезли с наших запястий, напоминая нам об обряде в храме Иттихадии.

     - Вот, - я протянула руку и удивленно посмотрела на узор, сердце взволнованно застучало.

     - Какая красота, эрлана Нэшел, - выдохнула она.

     - Простите, - я одернула руку. – Мне нужно идти, мой муж ждет меня.

     Я присела в реверансе и пошла в сторону бара, где Бреннан беседовал с партнерами по бизнесу. От волнения я прижала ладонь к сердцу. Вот и показалась голова Нэшела, возвышающаяся над всеми. Он сразу меня заметил и встревожился, вглядываясь в мое лицо. Бреннан что-то сказал собеседникам и направился ко мне.

     - Иледа, что случилось? – заботливо спросил он, обняв меня. – Ты взволнована.

     - Бреннан, - вместо ответа я протянула ему левое запястье, открывая рисунок.

     Муж внимательно посмотрел на узор, и радостная улыбка расплылась на его лице.

     - Иледа! – воскликнул он, обнимая меня. – Я ждал этого момента!

     Я смущенно оглянулась по сторонам, видя, что все присутствующие люди смотрят на нас с нескрываемым любопытством.

     Бреннан расстегнул манжету на правом рукаве и обнажил запястье. Узор на его коже был синего цвета, как и у меня.

     - Любовь моя! – прошептал он восторженно, обнимая меня. – Спасибо!

     От радости и мое сердце забилось чаще, в нашей семье ожидается очередное пополнение.

     - Уважаемые дэрлы, эрланы и эрлины! – громко заявил Бреннан, обращаясь ко всем. – Я хочу официально объявить о том, что скоро у меня родится сын, мой наследник!

     Отовсюду послышались возгласы поздравлений и пожеланий. Бреннан обнял меня, целуя, ему было наплевать на правила приличия общества, он просто был счастлив.

     По дороге домой, сидя в карете в крепких объятиях мужа, я размышляла о том, что черная полоса в моей жизни закончилась. Черные полосы в жизни еще будут, это жизнь и этого никуда не деться, но надеюсь, что они будут самыми короткими и не такими черными. Самая черная полоса в моей жизни оказалась на самом деле не такой черной. Главное помнить, что темнее всего бывает перед рассветом, и восход солнца близок.

     Конец.

     Дэрл – мужчина благородного происхождения

     Эрлина – незамужняя девушка из благородной семьи.

     Эрлана – жена благородного мужчины.

     Нэр – мужчина неблагородного сословия.

     Нэрина – девушка неблагородного сословия.

     Нэрана – жена неблагородного мужчины.

     Миана – обращение к благородным девушкам, женщинам в Иттихадии.

Оглавление

Ольга Росса Падшая

       Глава 1

       Глава 2

       Глава 3

       Глава 4

       Глава 5

       Глава 6

       Глава 7

       Глава 8

       Глава 9

       Глава 10

       Глава 11

       Глава 12

       Глава 13

       Глава 14

       Глава 15

       Глава 16

       Глава 17

       Эпилог Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg