«Запретный город 2»

Запретный город 2 (fb2) - Запретный город 2 (Запретный город - 2) 1386K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Катерина Александровна Цвик

Катерина Цвик

Запретный город

Книга 2

Глава 1. Гнев и ревность

За окном еще было совсем темно, осенний дождь методично молотил по стеклам и, судя по тучам, зарядил на целые сутки. Этим утром Император Ивар 1 стоял у окна своего маленького охотничьего домика, и пытался сдержать рвущийся на волю дикий гнев и отчаяние. Прямо за ним сбившись в кучку ожидали своей участи четверо человек, пятый стоял поодаль. Его лицо было избито на столько, что распознать в нем определенного человека можно было с большим трудом. Но истина оставалась одна: Они все не уберегли самое ценное сокровище его величества: они умудрились прозевать побег Алисы Строгановой, которая за безумно короткий срок сумела стать его наваждением, страстью, его спасением и наказанием. Он не мог поверить, что верный телохранитель Ротт, которого он в тот вечер по неведомому велению души оставил в этом доме, не смог справиться с тремя нападавшими! Этот парень мог сравниться с целой ротой солдат и все-таки он сейчас еле стоял и на все вопросы мог только мычать нечто не членораздельное. Конечно, он же немой! Тем не менее, наука дошла до того, что он мог рассказать, что случилось, формируя мыслеобразы и пропуская их через специальный прибор. Однако, для этого нужно было элементарно собраться с мыслями! А этот идиот, видимо так был выбит из колеи своим первым в жизни поражением, что не мог из себя не то что мыслеобраз выдавить, а даже просто элементарную мысль, кроме “Как это могло произойти?”

– Как это произошло? – Невольно, Ивар повторил его вопрос.

Император поочередно прошел около каждого в этой комнате и остановился напротив Ротта. Однако, все молчали, а на экране передатчика Ротта светился только один и тот же вопрос: “Как это могло произойти?” Очередной раз глядя на этот тупой передатчик Император окончательно вышел из себя, сорвал его с пояса телохранителя и несколько раз ударил того в живот. Ротт и не думал защищаться, поэтому пропустил их все, после чего в изнеможении упал на колени. Глядя на него, Император с трудом подавил очередную вспышку гнева.

– Я в последний раз спрашиваю: Что случилось вчера вечером? Если я сейчас же не услышу внятного ответа…– От сдерживаемого гнева голос Императора был совсем глухим и тихим, однако каждое его слово звенело в головах присутствующих как колокол.

Тишина затягивалась, страх буквально парализовал несчастных людей. Наконец кухарка Элина заговорила:

– Ваше величество. – Голос ей изменил, и она закашлялась. – Ваше величество, дело в том, что мы ничего не помним. Наши воспоминания о том вечере сходятся в одном: кто-то тихо подкрался к нам сзади и сделал укол в шею, после чего мы тотчас заснули.

– Это все?

Элина замялась.

– Я хочу знать все в малейших деталях. – Император впился в нее взглядом.

Элина потупилась и кинула взгляд на горничную Форию, у которой был такой вид, будто она хочет сжаться в крохотную точечку или вообще исчезнуть.

– Фория, я тебя слушаю.

– Я, мне… – Казалось, бедняжка сейчас расплачется.

– Фория, я не собираюсь тебя наказывать. – Более мягким тоном проговорил Император. – Но мне нужно знать, что именно тебе известно о событиях вчерашнего вечера.

– Видите ли, мой организм очень плохо реагирует на различного рода снотворные препараты, поэтому я уснула не сразу, а только через несколько минут. Однако, я так испугалась, когда увидела, что нашу Алесю укладывают без чувств на пол, что меня просто напросто парализовало. Меня тоже положили на пол, я закрыла глаза, и они подумали, что я уже сплю…

– Однако ты уснула не сразу. Я правильно тебя понял? – Фория судорожно кивнула головой. – и что же ты видела или слышала?

– Ну, я старалась не открывать глаз, к тому же сонливость навалилась и на меня, но я услышала, как леди Алиса узнала и позвала по имени того, кто за ней пришел. – горничная замолчала.

– И что это было за имя? – Ивар готов был взять эту тупую курицу и трясти до тех пор, пока она сейчас же не выложит ему всю информацию, однако он сжал руки в кулаки и сдержался.

– Максим.

Ивар развернулся и со всей силы ударил кулаком по подоконнику. Все в комнате просто окаменели в преддверии чего-то ужасного. Лакей Ловар схватился за сердце и начал задыхаться.

– Убирайтесь, отсюда вон! Сейчас же! Охрана, уведите их всех с глаз долой!

– Простите нас! Пожалуйста! Простите! Ваше величество, мы ни в чем не виноваты! Не наказывайте нас! – Взмолились все разом.

“Да за что вас наказывать? – Мысленно выкрикнул Император. – Что вы вообще могли сделать против группы тренированных военных? Ротт! Ротт и тот не смог с ними справиться! Это я, я во всем виноват! Ну почему я не приставил к ней настоящую охрану!? Но кто мог подумать, что ее здесь вообще кто-либо в состоянии найти! Национальный парк динозавров и ящероподобных – последнее место, где кого-либо вообще можно искать!”

Охране пришлось выводить их чуть ли не силой. Ротт же коротким кивком головы показал, что его трогать не нужно, и остался стоять на коленях на том же месте. Когда, наконец, дверь за ними закрылась, Император Ивар 1 позволил своей ярости взять над собой верх. Ваза первой попалась ему под руку, и он со всех сил разбил ее о стену, цветы и осколки разлетелись в разные стороны, словно стая испуганных птичек, однако этого Ивару казалось ничтожно мало. Одним движением он сгреб на пол милые безделушки украшавшие камин и со злость растоптал красивого ангелочка, который, как ему показалось, улыбался именно его неудаче. Затем он ухватился за стол, откуда только что схватил вазу, и с яростью перевернул, от чего несчастный представитель мебели оказался лежащим ножками к верху. В конечном итоге, он разбил и перевернул в этой комнате все, что только можно было разбить и перевернуть, и в изнеможении уселся в кресло. Только сейчас он смог взглянуть на ситуацию здраво.

“Что ж, она исчезла. Но я Император этой страны, я обладаю такими ресурсами и возможностями как никто в этом мире. И если кто и в состоянии найти ее и этих мятежников, то только я. Значит, скоро она опять будет моей. К тому же, как ни прискорбно, но я скорее рад, что ее похитил именно Максим, а не кто-либо из членов совета. Он по крайней мере будет ее беречь, а они сразу убьют. Но она ведь будет с ним! Будет его целовать, обнимать, смотреть такими глазами, которых мне не увидеть никогда!” Ревность и ярость опять захлестнули его с головой, он вскочил на ноги и перевернул тяжеленное кресло, на котором только что сидел. Он с горечью подумал, что пусть он и стал Императором, только все равно остался мужчиной, которого снедает самая примитивная ревность.

Несколько минут он просто стоял последи этого хаоса и тяжело дышал. Потом он выпрямился, поправил одежду, пригладил растрепавшие волосы и пошел к выходу. У самой двери он обернулся к Ротту, который все это время безмолвной искалеченной статуей стоял на коленях

– Ротт, иди за мной. У меня для тебя есть задание… И будет лучше, если на этот раз ты его выполнишь.

Глава 2. В стане своих

Суета наполняла все вокруг. Суетились все: от слуг до самого принца Георгия. Сегодня утром должен был состояться окончательный переезд в новую штаб квартиру этого маленького отряда повстанцев. Я попала к ним в бункер вчера вечером, однако меня почти сразу же переправили сюда, на новое место.

Вчера вечером родные и любимые лица появились передо мной, как только мы появились из тоннеля. Леди Эмилия, Марго, Габи, Серж, лорд Марк, где-то там мелькнуло лицо принца Георгия. Все они меня обнимали, целовали, девочки даже плакали. Я тоже растрогалась и не стеснялась своих слез радости. Все это время Максим стоял рядом, и ни на секунду не отпускал мою руку, как будто, если он это сделает, то я испарюсь в неизвестном направлении. Девочки и леди Эмилия наперебой задавали мне вопросы и восхищались моим уже хорошо округлившимся животиком. Наконец, Максим не выдержал и сказал:

– Алисе нужно немного отдохнуть.

– Максим, она только что появилась! Какой отдохнуть? – Возмутилась Марго.

Но леди Эмилия тут же поняла сына и быстро заговорила.

– Ну конечно, бедной девочке нужно отдохнуть, а вы успеете с ней наговориться и завтра.

Марго обиженно фыркнула, а Максим не обращая на это никакого внимания, потащил меня в какой-то коридор. Мне оставалась лишь сделать извиняющееся лицо и помахать всем рукой. Как же я была рада всех их видеть! Но сейчас мне, так же как и моему синеглазому, хотелось побыть с ним наедине.

Мы свернули в какую-то комнату, и он тут же заключил меня в свои объятия. Так мы простояли очень долго, просто наслаждаясь тем, что есть друг у друга.

– Я так по тебе скучал! Я думал, что скоро сойду с ума.

– А я всегда знала, что ты меня найдешь, и каждый день тебя ждала!

В это мгновение кто-то деликатно постучал в дверь и немного ее приоткрыл.

– Максим, Алиса, извините, я понимаю, что вам сейчас хочется побыть наедине… Но Максим, ты и сам понимаешь, что сейчас безопаснее было бы переправить ее на новое место. – В дверях, наконец, показался и сам обладать голоса, принц Георгий.

Я тут же вспомнила сегодняшний разговор с Иваром1, он мне успел рассказать такие вещи, в которые мне совсем не хотелось верить. Однако я понимала, что это все-таки правда, потому что выдумать подобное было бы очень сложно.

Например то, что ныне покойный Император Тарий 13 хотел в день моей свадьбы с Максимом заключить того под стражу и выдать меня за принца Георгия, надеясь таким образом укрепить власть своего преемника и сделать символический жест соединения двух ветвей династии Рагноров. На мою беду оказалось, что в моих жилах течет капля крови Императора Тария 2, по милости которого и были разделены несколько тысячелетий назад наши народы.

Разумеется, принц Георгий был в курсе планов своего венценосного дяди, коим ему являлся Тарий 13. Поэтому, когда он так внезапно появился с предложением куда-то там меня перевезти, я не на шутку испугалась, вцепилась в руку Максима и с отчаянием посмотрела ему в глаза. Тот немного удивился подобной реакции с моей стороны, но , видимо, списал все это на стресс и нежелание с ним расставаться.

– Да, вы правы, принц. Мы сейчас подойдем.

После того как Георгий скрылся, он снова меня обнял и начал успокаивать.

– Ну чего ты так переполошилась? Теперь мы вместе и никто не сможет нас разлучить.

– А куда меня собираются переправить?

–На новую штаб квартиру, здесь уже оставаться небезопасно. Завтра мы все окончательно туда переберемся.

– Максим… Ты доверяешь принцу Георгию?

– Ну да, у меня нету причин ему не доверять. – С недоумением ответил тот.

– А у меня есть.

Максим пристально на меня взглянул, и его глаза потемнели.

– Рассказывай.

– Мне будет сложно объяснить тебе все в двух словах. Мне и самой вначале все это показалось диким, но чем больше я об этом размышляю, тем больше склоняюсь к тому, что все это правда. – Тут я представила, какой может быть реакция Максима на мой рассказ и решила пока с ним повременить. – Однако, будет лучше, если я расскажу тебе все это в более спокойной обстановке, когда нас не будут одергивать и просить поторапливаться.

Но он продолжал все также пристально на меня смотреть, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места, пока я ему все не расскажу.

– Пожалуйста, Максим, – взмолилась я, – просто поверь мне. К тому же будет лучше, если эту историю услышит и лорд Марк. – Присовокупила я последний аргумент.

Он на некоторое время закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Алиса, ты знаешь, что порой можешь быть совершенно невозможной? Ладно, пошли, нам пора. Но ты завтра же мне обо всем расскажешь.

– А разве ты со мной не пойдешь в это ваше новое убежище?

– Пойду, но позже. К сожалению, мы еще очень многое должны успеть сделать за эту ночь.

Я дико расстроилась, когда он мне об этом сказал.

– Алиса, поверь, нет ничего на свете, что я желал бы больше, чем быть сейчас рядом с тобой. Но, к сожалению, дела обстоят так, что в данный момент у нас на счету каждые руки. К тому же, я приду к тебе, как только смогу.

– Ладно, только поцелуй меня еще разок.

На этот раз долго упрашивать его не пришлось. Несколько безумно приятных мгновений мы просто жадно целовались. Однако, и эти мгновения не могут длиться вечно, поэтому нам пришлось оторваться друг от друга и идти в назначенное место.

Не знаю толком, как там выглядела старая штаб квартира повстанцев, но новая была огромной и комфортной. Она состояла из двух частей: наземной и подземной.

Наземная часть была совсем маленькой и представляла собой небольшой одноэтажный домик, в котором могла уместиться одновременно лишь несколько человек. Эта часть служила прикрытием. Подземная же часть была гораздо больше, и я пока даже не успела ее всю изучить. Подземный дом насчитывал 4 этажа, каждый из которых имел свою функцию. На самых верхних, первом и втором этажах, располагались жилые комнаты. Большая их часть были очень маленькими и скорее напоминали кельи и предназначались для проживания одного человека. Те, что были побольше, предназначались для семейных пар, однако таких в нашем случае было совсем не много. Повстанцев вообще было крайне мало и это особенно читалось по количеству пустующих комнат.

Интересно, что в каждой комнате первого этажа в потолке было несколько маленьких окошек, которые пропускали дневной свет, однако, как мне сказали, обнаружить их снаружи было почти не возможно. (Почти, потому что они утверждали, что в мире нет чего-то не возможного. Что означало скорее: “Попробуй нас найди, если сможешь”.) К тому же, когда в комнате зажигался искусственный свет, окошки автоматически закрывались, и обнаружить их снаружи оставалось не возможным. Там же, на этих этажах, располагались кухня, столовая, спортзал, комнаты отдыха, душевые и уборные. Я просто диву давалась величине этого подземного чуда.

Третий этаж был предназначен для работы, здесь располагались кабинеты, аппаратные, лаборатории.

На четвертом планировалось разместить весь секретный отдел. Что туда будет входить, мне не потрудились объяснить. Хотя, по-моему, существование этого сооружения и так настолько секретно, что делать еще один жутко засекреченный этаж даже смешно.

Когда под утро уставший Максим появился в одной из комнат Пентагона, как я в шутку назвала это здание, отведенной специально для нас, я сладко спала. Однако, стоило ему войти, сразу же проснулась.

Просыпаться от любого шороха я приучилась, пока была в плену у лорда Такиша, ныне Императора Запретного города, и еще не отвыкла быть всегда настороже. Стоит правда отметить, что без разрешения никто так ни разу и не появился на пороге моей комнаты. Однако, думаю Максим очень во время меня вызволил, потому что Император Ивар1 слишком прозрачно намекнул при последней встрече, что в скором времени собирается меня там навестить.

Проснувшись, я даже не сразу поняла, где нахожусь и не на шутку перепугалась, но мой синеглазый включил тусклый ночник, и я различила его знакомый и родной силуэт:

– Максим, это ты? – Все же спросила я.

– Да, милая. Почему ты не спишь?

– Я спала, но услышала, как ты пришел, и проснулась. – Я постаралась отделаться от липкого страха, который мне пришлось ощутить несколько секунд назад. – Как там дела с переездом?

– Почти все перетащили, только теперь это все нужно разместить здесь. Думаю, утром будет та еще кутерьма. – Ответил он раздеваясь и искоса поглядывая на меня.

– Это сооружение кажется огромным, как вы умудрились его отстроить в сложившейся ситуации и за такие короткие сроки?

– Ну, строить то мы его начали почти одновременно с тем, как ты появилась в Запретном городе. Об этом месте знали только я и отец, мы тогда решили, что не будем посвящать в это дело даже лорда Такиша, иначе сейчас нам было бы совсем туго. Стройка проходила в полной секретности. Все работы производились по поддельным документам, а строители за внушительную сумму дали свое письменное согласие на стирание памяти после выполнения работ связанных с этим проектом.

– Вот почему ты постоянно пропадал у своего отца в кабинете!

– Именно. Нужно было продумать многие вещи, такие проекты не делаются с бухты барахты. К тому же нам часто приходилось встречаться с различными людьми, которые помогали нам разрабатывать проект этого здания. Однако, никто из них не имеет достаточно информации, чтобы нас вычислить или даже понять что за сооружение они помогали создавать.

Повисла неловка пауза. Он уже почти разделся, в тусклом свете я видела, как бугрятся мышцы его рук, груди, живота… Потом он нерешительно застыл на месте. Пожалуй, я его понимала, потому что сама отчего-то испытывала непонятную неловкость. Мы так долго не виделись и столько всего еще должны были сказать друг другу… Но это все потом, сейчас я слишком сильно соскучилась, слишком сильно хотела ощутить тепло и защиту его рук. Поэтому откинула край одеяла и проговорила:

– Иди ко мне…

Почти со стоном он опустился рядом и жадно припал к губам. Мир сузился до ощущений его губ и рук на моем теле, а где-то в груди стало так тепло и хорошо, как бывает только после возвращения домой, где тебя любят и ждут.

И вот сейчас я слоняюсь по этому зданию и не знаю, куда себя применить. После того, как мы все позавтракали в общей столовой, я начала предлагать свою помощь в обустройстве этого здания, однако, любые мои попытки внести свою лепту заканчивались вежливой улыбкой и просьбой немного отдохнуть, каждый из них твердил, что ни в коем случае не хочет меня перетруждать. Такое впечатление, что из-за того, что я беременна, все обитатели Пентагона решили, будто я хрустальная ваза, на которую нельзя даже дышать! В конечно итоге, я пришла в комнату отдыха и стала тупо перебирать телеканалы. Внезапно, моя рука застыла. Не сразу, но я поняла, что вижу на экране свое собственное лицо. После чего я сделал погромче и стала слушать.

– Уважаемые жители Запретного города, разыскивается девушка 21 года. Рост 1 метр 70 сантиметров, глаза карие, волосы темные вьющиеся. Ее фото вы сейчас видите на экране, оно будет разослано на все компьютеры общей сети. На данный момент она находится на шестом месяце беременности. Если у кого-то есть какая-либо информация о местонахождении этой девушки, просим обратиться в ближайшее отделение охраны. Просим не пытаться задержать ее самостоятельно, она может быть опасна как для окружающих, так и для себя самой. Каждый, кто даст правдивую информацию об этой девушке получит вознаграждение в размере 100 000 ауринов.

“Ну вот, я уже и в розыске. Никогда не думала, что стану уголовником.” – с грустью подумалось мне.

– 100 000 ауринов!!! Да это же целое состояние! Кто же ты на самом деле, если Император готов выложить за твою поимку подобную сумму?

Раздался за моей спиной голос. А ведь я даже не заметила, что нахожусь в комнате уже не одна. Я обернулась, однако не узнала говорившего, хотя его лицо и казалось мне смутно знакомым.

– Ты наверное уже не помнишь меня. Я Алекс из рода Галлинов, мы как-то уже знакомились, правда, я был в компании моих друзей.

Когда он начал говорить, я вспомнила, где его видела. Это произошло однажды на прогулке и оставило у меня неприятный осадок. Он был одним из тех представителей золотой молодежи Запретного города, которые презирают людов и считают недочеловеками.

– Ах да, кажется, я тебя помню. И что ты здесь делаешь?

– Как и ты пришел посмотреть новости.

– Нет, я имею ввиду, что ты делаешь в лагере повстанцев?

– А, ты об этом… Я советник принца.

Эта новость немало меня удивила.

– И разве он тебе не рассказал кто я такая?

– Ну, как-то к слову не пришлось. – Ни чуть не смутившись ответил тот. – Так кто же ты такая, если за тебя предлагают такие деньги? За моего принца и то меньше обещают.

Мне было неприятно разговаривать с этим заносчивым человеком и хотелось сказать что-то такое, что заставит его снять с лица эту маску непринужденной брезгливости.

–Тебе и правда хочется это знать?

– Конечно!

– Я люд. Да, да, представительница той самой расы, которую ты и твои друзья считают недоразвитой. Интересно, и почему это за меня дают больше, чем за самого принца Запретного города? – Последнюю фразу я проговорила рассеянно разглядывая свои ногти.

Когда я снова на него посмотрела, меня порадовал эффект, которые произвели на него мои слова. Парень явно был в шоке.

– По-моему, вам всем стоит пересмотреть свои убеждении относительно людов. А сейчас извини, мне нужно идти.

Не дожидаясь ответа, я встала и вышла из комнаты. Меня переполняло чувство сродни тому, когда ты, наконец, хорошенько дал кому-то сдачи. Возможно, и не следовал говорить о моем происхождении, однако мне надоело притворяться, я хотела быть самой собой.

Чтобы хоть чем-то себя занять, я пошла искать своих друзей и предлагать свою помощь по второму кругу. Однако, Серж и Габи засели в лаборатории и о чем-то увлеченно спорили, рассматривая какие-то диаграммы на экране компьютера, поэтому я не стала к ним даже заходить. Максим с Гришей тащили по коридору что-то очень тяжелое, поэтому я лишь улыбнулась им и пошла дальше, надеясь на Марго, однако и она была занята совершенно непонятным для меня делом, рассматривая и записывая что-то на компьютере. Наконец, я нашла леди Эмилию, которая сильно обрадовалась, когда я появилась.

– О, Алиса, кажется, у меня есть для тебя работа.

– Правда!? – Обрадовалась и я.

– Да, мне нужно провести инвентаризацию всего, что мы перетащили сюда за эти дни. Я буду тебе говорить наименование, а ты будешь его искать в компьютере и отмечать, идет?

– Конечно! Я с радостью вам помогу.

Остаток дня прошел незаметно. Мы с леди Эмилией прервались только на обед, после чего вновь продолжили свою работу. Я и не подозревала, что всего, что нам нужно было проверить и отметить было такое огромное количество!

Глава 3. Тайная встреча

Мадам Фалета всегда гордилась своим заведением. Оно представляло собой аккуратненький домик, выстроенный в самом фешенебельном районе острова Палос. Этот остров считался одним из самых красивых мест как союза Весенних островов, так и всего Запретного города. Отличался этот маленький остров от всех остальных тем, что там круглый год было лето.

К дому прилегала довольно большая территория, на которой располагался сад с многочисленными укромными беседками и статуями, застывшими в откровенных позах. Также там было небольшое, чистое как слеза, озерцо естественного происхождения и несколько термальных источников, на создание которых мадам Фалета потратила в свое время уйму ауринов.

Пожалуй, ей довелось пройти через многое, чтобы создать то, что она имеет сейчас: самый элитный публичный дом во всем Запретном городе. Все комнаты и залы этого заведения блистали роскошью и обещали изысканные удовольствие и не забываемые ощущения. Публика, разумеется, была под стать заведению: лорды, высокие чины, даже члены совета. Последние, пожалуй, были самыми престижными и самыми хлопотными клиентами. Во-первых, они всегда требовали дополнительных мер конфиденциальности, а во-вторых, не угодить им было чревато неприятными последствиями для самой мадам Фалеты.

Сегодняшний вечер выдался у мадам довольно скучным: к ней прибыла лишь парочка подвыпивших чиновников, которые создавали больше шума, чем потом оставят ауринов. Девочки визжали и хохотали почем зря, что вполне их устраивало, и выполняли вполне банальные запросы. Поэтому мадам в расслабленной позе возлежала на своем обычном месте и попивала прохладительные напитки. Духота всегда доставляла ей некоторые неудобства, однако, это место стоило того. Вдруг, дверь отворилась, и на пороге появился сам лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон из рода Галлинов, за ним маячила еще одна фигура, видимо, его личный охранник. Бедная мадам Фалета явно растерялась, однако, к ее чести стоит отметить, что самообладание вернулось к ней очень быстро. Она подхватила свои пышные телеса и с невероятной легкостью вскочила на ноги.

– О, лорд хранитель Гаррон! Очень рада, что вы почтили нас своим присутствием! Буду рада вам услужить! – С поклоном проговорила мадам Фалета.

Лорд хранитель на это ничего не ответил, с любопытством оглядывая помещение.

– Вы у нас впервые! Давайте я вам все здесь покажу. Для столь высокого гостя мы можем предложить удовольствия любого уровня! Возможно, у вас уже есть кое-какие предпочтения?

– Есть… Однако, сегодня я пришел не за удовольствием. У меня здесь назначена встреча и мне понадобится комната, где я смог бы говорить не боясь быть подслушанным.

Понять по лицу мадам Фалеты удивилась она или нет было не возможно, видимо, за свою жизнь она слышала немало просьб и умела прятать свое любопытство от чужих глаз.

– Конечно, лорд хранитель, следуйте за мной. Когда ваш гость прибудет?

– Он должен быть с минуты на минуту. Прошу вас сразу же проводить его ко мне.

– Конечно. А пока располагайтесь. Еда и напитки вас уже ожидают. – Она открыла дверь и с поклоном пригласила лорда хранителя внутрь. Его охранник остался у двери.

Как только мадам Фалета вернулась на свое место, дверь опять отворилась, и на пороге появились еще двое. Правда, одеты они были совсем не по погоде: на их плечи были накинуты темные, подбитые мехом плащи, а головы закрывали широкие капюшоны. Для жаркой летней ночи этот наряд был явно не уместен, что говорило о том, что прибыли они издалека.

– Добрый вечер, господа.

– Добрый вечер, мадам. У нас на сегодня назначена встреча…

– Следуйте за мной, вас уже ожидают.

Она провела гостей в ту же комнату. Один из них вошел, а другой остался ожидать снаружи.

Несмотря на совершенно равнодушный вид, мадам Фалете было страшно любопытно, почему и кому столь высокопоставленное лицо назначает встречу в ее борделе. Как бы ненароком, она сумела-таки заглянуть под капюшоны незнакомцев, однако к своему разочарованию так никого и не узнала.

Стоит отметить, что свое состояние мадам сколотила не только при помощи всем понятного ремесла, но и при помощи своего неиссякаемого любопытства. В борделе можно узнать уйму вещей, а информация, как известно, порой бывает дороже денег. Именно поэтому при создании своего гнездышка она учла тот факт, что иногда ей захочется подслушать о чем шепчутся за ее спиной, и что в порыве откровенности могут рассказать высокопоставленные люди удовлетворившим их глупышкам.

Сегодня же ее любопытству не было предела. Различные подсматривающие и подслушивающие устройства она поставить не могла, это в подобных заведениях было запрещено, и при их обнаружении она могла поплатиться не только свободой, но и жизнью. Поэтому для подслушивания и подглядывания пользовалась дедовским способом: по тайным коридорам пробиралась к нужному месту, садилась за стенку и открывала слуховое и смотровое окошки.

Сегодня она сделал именно так. К тому времени как она уселась за свой наблюдательный пункт с приветствиями было покончено.

– Принц. Может вы, наконец, выключите личину, а то как-то не удобно. – Проговорил лорд хранитель.

На ее глазах непримечательный субъект, который только что прятался под капюшоном, дотронулся до золотой цепочки на шее и перед ней предстал принц Георгий! Не может быть! В ее заведении заговорщик, покушавшийся на жизнь Императора, и с ним беседует сам лорд хранитель Олимпийский островов! Пожалуй, если они узнают, что не одни, то ее тут же лишат жизни. Несколько мгновений мадам Фалета обдумывала возможность уйти, однако любопытство взяло верх, и она осталась.

– Так гораздо лучше. – Кивнул головой лорд Гаррон. – Надеюсь, вы добрались без приключений?

– Признаться, вы выбрали довольно странное место для встречи.

– Ну, здесь, по крайней мере, вас точно не будут искать.

– Надеюсь… Что вы хотели мне сообщить?

Лорд хранитель замялся.

– Наш план провалился.

– Что? – Казалось, разочарованию принца не было предела .

– Во всем виноват Арслан. Он поторопился… Как только лже Император сообщил нам о том, что эксперимент по созданию новой вселенной в рамках уже существующих закрыт и нам ничего не угрожает, лорд Арслан тут же натравил на него своих ребят. Однако, этот гад оказался предусмотрительнее, чем мы ожидали: он выкрал наших близких и начал шантажировать их жизнями…

– Да чего стоят их жизни! – Воскликнул Принц. Однако по лицу лорда хранителя понял, что не стоит развивать эту мысль. – Зачем этот недоумок так торопился!? Я так надеялся на вас! Думал, что совет гораздо умнее и подберет наиболее подходящее время!

– Не судите строго… Вы же знаете, что Арслан очень порывистый человек. К тому же, он уже поплатился за свой взрывной характер: в течение трех дней он должен совершить самоубийство и в предсмертной записке взять на себя все возможные грехи.

– Иначе?

– Иначе Ивар убьет его семью, а самого отправить в вечное изгнание.

– Да уж, выбор не велик. И на что он решится?

– Не знаю… Но, думаю, он вряд ли будет рисковать жизнями жены и будущего ребенка. К тому же Император обещал оставить им все земли и привилегии, если он проявит благоразумие.

– Но к чему такая жестокость?

Лорд Гаррон ненадолго замолчал, а потом глухо проговорил:

– Чтобы нам не повадно было.

В комнате установилась тишина, в которой каждый из них задумался о своем.

В это мгновение в кармане у мадам Фалеты завибрировал маячок, который предупреждал ее о приходе нового клиента, она так торопилась услышать разговор лорда хранителя с незнакомцем, что забыла оставить вместо себя какую-нибудь девушку, поэтому ей пришлось покинуть свой наблюдательный пункт и идти встречать клиента. Когда она, наконец, вернулась, разговор двух мужчин принял совершенно другой поворот.

– Так это вы выкрали Алису Строганову?

– Именно.

– Да уж, Император рвет и мечет. Думаю, наказание Арслана стало столь суровым отчасти от того, что он успел обмолвится, что мы в свое время хотели ее устранить.

– Лорд Гаррон, мы уже обсуждали с вами этот вопрос: Алиса Строганова должна быть живой и здоровой! Именно на таких условиях я заключил с вами договор.

– Конечно, я прекрасно это помню. Однако, вы также обещали мне объяснить почему вы и Император Тарий 13 так о ней пеклись. Вы даже, в свое время, уговорили Тария 13 женить вас на ней.

– Я и сейчас не оставил этого замысла.

Лорд Гаррон всем своим видом выражал удивление и желание услышать причины, побудившие принца к таким действиям. Наконец, тот вздохнул и проговорил.

– Вы не хуже меня знаете, что наш народ на грани вымирания, потому что феномен любви нас оставляет, а без него зачать ребенка наш народ не может. А Алиса люд и она смогла забеременеть от представителя нашей расы…

– Это еще ничего не означает, ошибки природы тоже случаются.

Принц Георгий смотрел на лорда хранителя и явно что-то усиленно обдумывал. Наконец, он решился.

– Что ж, тогда вы должны узнать, что такие ошибки случались еще тысячи лет назад, до того, как мы попали в Запретный город. Именно поэтому случилось так, что действующий тогда Император Тарий 2 пошел войной на своего сына Тиверия, который сам влюбился в людовскую женщину и поддерживал людов и их стремление встать на одну ступеньку с нами. Именно этот союз Тиверия и людов заставил всех нас оставить родину предков и перебраться сюда, а не какие-то мифические злоба, ненависть и стечение обстоятельств, которые якобы помогли людам в той войне! И если мы расскажем об этом людям, то сможем подарить будущее, потому что у людей появится надежда продолжить свой род, найти любовь на той стороне!

Лорд Гаррон был явно обескуражен подобным заявлением.

– Я и сам задумывался, что тут что-то не чисто. А вы не думали, что народ может обвинить вас, как представителя династии Рагнаров в том, что Императоры скрывали этот факт от людей?

– Думал, однако, я смогу оперировать тем, что этот путь выбрали их собственные предки и до недавнего времени он всех удовлетворял.

– Хорошо… Пусть так…. Но при чем здесь Алиса Строганова? Забеременела она – смогут и другие! Найдите себе новую кандидатуру и не ломайте голову!

– Вы прекрасно знаете, лорд Гаррон, что феномен любви нашего народа еще никто не отменял. Алису и Максима связывают именно такие чувства, а забеременеет ли какая-либо другая людовская девушка от нашего человека без этого феномена большой вопрос. Хотя, я думаю, исследования в этом направлении скоро начнутся. – Потом он выдержал небольшую паузу и продолжил. – Также вам стоит знать, что в жилах этой девушки течет кровь Тиверия, сына Тария 2.

К удивлению принца Георгий лорд Гаррон расхохотался.

– Да уж! Бывают же в жизни совпадения! Теперь по крайней мере понятно, почему она вызывает у всех такой ажиотаж.

– Не вижу ничего смешного. Когда мы свергнем лже Императора, союз между двумя ветвями рода Рагнаров может стать именно тем, что повернет ко мне сердца людей и сотрет всякие подозрения относительно того, кто убил Тария 13. Именно я войду в историю Запретного города как монарх вернувший людям их принцессу и надежду на будущее!

Сидя за стенкой мадам Фалета чуть было не прыснула со смеху, на столько напыщенным казался этот принц, и на столько неправдоподобно звучало все то, о чем он говорил.

– Вы, конечно, рассуждаете очень красиво, принц, однако, вам не стоит забывать, что она любит Максима из рода Гриффинов, а его отец бывший лорд протектор Запретного города и все еще имеет большое влияние.

Принц скривился как от горькой настойки.

– Я работаю над этим… Однако, я пришел сюда не своими соображениями делиться, а узнать какие меры предпринимаются по свержению лже Императора?

– Простите, принц, но пока нам всем стоит ненадолго затаиться. Сейчас Ивар 1 на стороже и старается все контролировать. Нам нужно выждать немного времени, когда он ослабит свою бдительность, найти брешь в его обороне и ударить именно туда.

– Понятно! Вы меня предаете! Сложили лапки и готовы подчиняться этому узурпатору!

Однако, лорд хранитель оставался таким же спокойным.

– Принц Георгий, боюсь, что вам нужно поучиться терпению.

– Не вам меня учить терпению! – В гневе выкрикнул юноша.

– Мой принц, я знаю, что вы меня сейчас не услышите, но позвольте дать вам совет: бросьте планы относительно Алисы. У вас сейчас слишком мало союзников, не разбрасывайтесь теми, что у вас уже есть.

Однако, принц ничего не ответил, а с оскорбленным видом развернулся и вышел прочь.

Мадам Фалета тут же вскочила на ноги и бросилась к выходу провожать гостя. На этот раз эти двое шли без капюшонов, однако, как и прежде, узнать в одном из них принца Георгия было не возможно. Она поклонилась уходящим, однако, те не обратили на нее никакого внимания.

Что же она будет делать с той информацией, которую получила сегодня? А это не просто информация, это то, что может взорвать весь Запретный город изнутри! Однако, если узнают, что сведения исходят от нее – ей не жить. Поэтому, пожалуй, до поры до времени стоит придержать язык за зубами. Ее размышления прервал вызов от лорда хранителя Гаррона, видимо, он решил сегодня здесь задержаться.

Глава 4. День рождения

Вечером, когда все собрались на ужин, я вдруг вспомнила, что так и не поговорила с Максимом насчет принца Георгия. Мне казалось, что этот разговор не нужно откладывать в долгий ящик.

– Максим, мы можем после ужина поговорить? – Спросила я нанизывая на вилку маленький грибочек.

– Конечно! Это о принце?

– Да… Я бы хотела, что бы при этом разговоре присутствовал и лорд Марк.

– Я поговорю с ним. – Уклончиво ответил тот.

– Я вижу ты сегодня сильно проголодался.

– Да, физический труд прибавляет аппетит. А как у тебя прошел сегодня день? – Максим с удовольствием уплетал пюре и куриные крылышки.

– Сначала все не заладилось, а потом ничего, леди Эмилия дала мне работу и я, наконец, нашла себе применение. – Улыбнулась я. – Только вот… не знаю… важно ли это… В общем, я рассказала Алексу, советнику принца, что я люд. Он был страшно удивлен. – Я вспомнила выражение его лица и хихикнула.

– Ну и ладно. Сколько можно скрывать этот простой факт. Если мы когда-нибудь все же решимся предать сведения о твоем происхождении широкой общественности, то нужно начинать с малого: с тех, кто тебя окружает.

Остаток ужина прошел в молчании, мы с удовольствием уплетали, то, что нам приготовила повариха лорда Гриффина. В конце я, правда, заметила, что в столовой царит какая-то не естественная тишина, все как-то странно переглядываются и иногда косятся на меня. Я уже хотела поделиться своими наблюдениями с Максимом, когда он взял меня за руку и проговорил.

– Послушай, Алиса, давай немного пройдемся, а потом вернемся еще и на чаек.

– А что случилось? Ты хочешь мне что-то показать?

– Ну-да. – Как-то неуверенно ответил он. – Пошли!

Я немного удивилась, но все же последовала за ним. Некоторое время мы просто бродили обнявшись по коридорам, потом посидели в комнате отдыха. Наконец я не выдержала и спросила:

– Максим, так что ты мне хотел показать?

– Еще пару минуточек. – Хитро улыбнулся он и снова повел меня в столовую.

Когда мы подходили, я заметила, что из комнаты, в которую мы направлялись, льется лишь слабый мягкий свет, видимо, все разошлись, а какую-то лампу выключить все же забыли. Мне показалось, что там никого нет, однако, легкие шорохи говорили об обратном. Я недоуменно покосилась на Максима: на его лице застыла какая-то неопределенная улыбка, которая мне ни о чем не говорила. Наконец, мы вошли внутрь.

Я увидела совершенно преображенную комнату, украшенную цветами, лентами и чем-то там еще, что я не сразу и разобрала. Посередине комнаты толпились все обитатели бункера. Они стояли с широкими улыбками и шариками света в руках, которые, к моему удивлению, их совершенно не обжигали. Именно от них и шло то странное мягкое свечение. Я таких шаров света еще не видела, они были размером с хорошее яблоко и переливались всеми цветами радуги. Наконец, они все подняли руки со светящимися яблочками, и те полетели к потолку, соединяясь там в один большой шар света. Вдруг он засиял ярко-ярко и взорвался маленькими огоньками, которые падали с потолка, словно яркие светящиеся снежинки. Увиденное было так красиво, что я даже потеряла дар речи. А снег из света все падал и падал…

– С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ!!!

Я даже ахнула.

– Как? А какое сегодня число?

– Пятое мая, любимая, твой день рождения!

После чего все меня обступили и начали поздравлять. Они вкладывали мне в руки какие-то подарки и целовали в щеки. А с потолка все также непрерывно шел снег из светящихся шариков. Мне было так приятно, что от нахлынувших чувств я даже расплакалась.

– Ты чего это? – С беспокойством спросил Максим.

– А ты разве не слышал, что беременные женщины крайне чувствительны и могут плакать по поводу и без?

Он тут же еще крепче меня обнял и поцеловал в висок, а я все продолжала принимать поздравления.

– Спасибо вам всем огромное! Честное слово, я не ожидала, что кто-либо вообще вспомнит об этом дне. Да я и сама совсем потерялась в числах и обо всем забыла. – Заулыбалась я.

– Ну что ж, тогда праздновать! – Перекрикивая общий шум заявил лорд Марк, беря со стола заранее приготовленное шампанское. – Знаешь, Алиса, я очень рад, что наше пребывание в этом месте начинается со столь светлого события. Надеюсь, это станет для всех нас добрым знаком!

– И я надеюсь, лорд Марк. – Но моя улыбка все же померкла, ведь они столько надежд возлагают на возвращение к власти принца Георгия, столько усилий к этому прилагают! А по мне, так этот человек не заслуживает того, чтобы стать Императором этой страны. Однако, мои умозаключения строятся лишь на том, что мне рассказал Ивар1, и проверить их практике не представляется возможным.

– Алиса, что это ты погрустнела? – Спросил Максим, который, видимо, чутко следил за моим настроением.

– Да так, потом… Сейчас мы празднуем мой двадцать второй день рождения!

В это мгновение довольная и принаряженная кухарка Аврора вынесла большой торт в виде собора Василия блаженного. Видимо, она увидела его на одной из открыток, которые я захватила с собой во время пребывания в Москве. Я тогда всем в доме их показала, чтобы они имели хотя бы отдаленное представление о нашем мире. Конечно, мы стремились сохранить тайну моего происхождения, однако, уж кто-кто, а слуги всегда обо всем узнают первыми. Поэтому от них скрывать было бесполезно, и мы их во все посвятили. Однако лорд Марк провел тогда внушительную беседу о том, что никто за пределами дома Гриффинов не должен об этом узнать. И, что удивительно, но от них никто ничего действительно не узнал.

Тем временем Аврора подошла ближе, и я увидела двадцать две маленькие свечки, установленные по периметру этого чуда кондитерского искусства. Знала бы Аврора, что в свое время создателя этого прекрасного строения лишили глаз для того, чтобы он никогда больше не создал такой красоты… Может, она изобразила бы тогда и нечто иное…

Видимо, таким образом она хотела напомнить мне о доме, по которому я очень скучала. Я с благодарностью посмотрела ей в глаза. А она тем временем поставила торт на стол, после чего над собором начал полыхать самый настоящий маленький фейерверк! Когда прозвучали многочисленные залпы, от последнего падающего огонька загорелись все свечи на торте!

Я буквально разинула рот от увиденного! Честно сказать у многих из присутствующих была точно такая же реакция.

– С ума сойти! Как это возможно?! – В восхищении выдохнула я.

– В твой День Рождения возможно все! – Самодовольно заявил Максим. – Давай, задувай свечи!

– Подожди, мне нужно загадь желание.

– Зачем? – Вступила в разговор Марго.

– А разве у вас перед тем, как задуть свечи не загадывают желание?

– Ну, у нас вообще нет традиции со свечами. – Смущенно заметила Марго. – Это Габи с Сержем рассказали, что у вас день рождения празднуется именно так, ведь они некоторое время жили среди людов. Вот мы и решили…

Я рассмеялась.

– Ну что ж, теперь и у вас появится такая традиция! Все, я загадала!

И я тут же начала задувать свечи, и не успокоилась, пока не задула все до последней. Я хочу, чтобы мои желания сбывались!

Глава 5. Узник

Холодное серое здание с самого начала задумалась как тюрьма, предназначенная для особо опасных преступников, совершивших преступление против человека и его природы. В холодных уголках этого сооружения можно было встретить и убийцу, который отнял священную человеческую жизнь и ученого, который посмел нарушить вето на опыты с человеческой сущностью.

Сооружение представляло собой пять высоких узких башен, соединенных по периметру и создававших пятиугольник, который стоял прямо в море. Изо дня в день о стены этого несгибаемого сооружения бились холодные волны, разлетаясь осколками брызг. Каждый день холодные ветры залетали в камеры заключенных и уносили любое тепло, которое только могло возникнуть внутри этих стен. И каждый день изможденные узники просили небеса, чтобы этот день стал последним в их жизни. Однако, Всевышний слышал их мольбу крайне редко. Когда же какому-нибудь счастливчику все же везло, ему завидовали все, ведь выйти из этих стен было возможно лишь одним способом: после смерти.

В одной из многочисленных камер этой ужасной тюрьмы томился узник, который не слушал стонов ветра и не обращал внимания на пронизывающий холод.

Первое время, когда его сюда определили, юноша пребывал в полной прострации. Он ощущал себя обреченным и не видел смысла продолжать жалкое существование. Поначалу, он даже отказывался от еды, однако, после того, как на пятый день голодовки ему принесли его любимый луковый суп и ребрышки барашка на гриле, он сдался. “Что ж, если меня так кормят, значит я еще для чего-то нужен… Но нужно ли это мне?” – Думал он. Однако, узник так сильно оголодал, что поддался искушению. – “Еще немного протянем, значит.”

Тот раз был единственным, когда ему приносили приличную еду, однако больше он от нее не отказывался.

С ним никто никогда не разговаривал. Однако, когда он попросил принести одеяло и какую-нибудь книгу, его просьбу тут же удовлетворили, при чем книг на носителе оказалось удивительно много. “Что ж, со скуки не умрем. Интересно, а от чего тогда?” – Подумалось ему. Однако, вопреки всему, книг он практически не читал, а просто сидел уставившись в синеву неба, которое было видно из окошка его камеры, которое никогда не закрывалось. Он тогда много о чем думал, и в первую очередь о жизни и смерти. Ему казалось, что он уже готов уйти за облака в обитель Бога. Он не видел для себя никакого выхода из сложившейся ситуации, и готов был принести в жертву свою жизнь, ради блага других людей. “Только вот этого никто не оценит, а я до скончания веков останусь в памяти людей великим злодеем.”

Каждый раз, вспоминая день своего пленения, он с яростью сжимал кулаки и бил ими о стену. От этого на костяшках его рук образовались раны и запеклась кровь, только он не обращал на это никакого внимания. “Какая разница?” Так он существовал до того дня, когда разразилась та самая буря, которая чуть не разрушила эту тюрьму и не похоронила всех ее заключенных заживо.

Волны необыкновенной величины накрывали замок-тюрьму полностью, со всеми ее переходами и башнями. Тех, кого угораздило оказаться в это время на улице, смыло сразу. Тех, кто был заключен в нижних камерах, затопило уже через полчаса, а те, кто оставался в камерах повыше, сражались за свою жизнь всю ночь. Северная башня тогда обвалилась, и волна унесла все и всех в открытое море, южной досталось чуть меньше, там снесло только половину, западная обвалилась лишь местами, двум другим досталось меньше всего. Только узникам от этого было не легче: камеры, даже те, что находились на самом верху, почти полностью затопило, людям пришлось ловить крохи воздуха у самого потолка, в то время как сами они барахтались в ужасно холодной воде. Многие тогда погибли… Юноша позже все-таки узнал у охранника, что такого раньше никогда не было. “Что же тогда случилось?” – Задавал он своим тюремщикам вопрос, однако, никто не знал ответа. Хуже всего, что тогда, в час этого светопреставления, он подумал, что Такиш все же осуществил свою угрозу уничтожить миры и ужас, который он тогда ощутил, был не сравним ни с чем.

Когда буря улеглась, и вода спала, он лежал на мокром полу своей камеры и вновь смотрел через окошко на небо, которое начинало потихоньку проясняться. Первые лучи солнца уже начали пробиваться через тучи, от чего игра света была просто умопомрачительной. Юноша вдруг осознал, что страшно хочет жить! Только сражаясь за свою жизнь из последних сил, до изнеможения, только увидев рассвет нового дня, он вдруг понял, какой дар ему преподнес Бог! Этот дар: ЖИЗНЬ! Только сейчас он задумался над тем, как безалаберно и бесполезно прожил те годы, которые остались у него позади, сколько всего он мог бы сделать и как в действительности распорядиться жизнью, если бы у него была свобода!

Именно в эти мгновения он изменился. Нет, внешность его осталась той же, что и раньше, изменился он изнутри. У него появилась цель, и он ощутил, как железный прут воли буквально проходит через его позвоночник. Теперь он точно знал, что не останется в этой камере навсегда. Он сбежит отсюда, чего бы ему это ни стоило!

С того дня он приступил к физическим занятиям и занятиям развивающим разум. Он вспомнил все приемы единоборств, которые когда-либо изучал, все духовные практики о которых когда-либо слышал. С того дня он начал читать книги и черпать из них мудрость и информацию. Он, наконец, начал учиться терпению.

Дни складывались в недели, а недели в месяцы. Никто его не навещал, никто ни о чем не говорил, однако твердую уверенность в своих силах и в том, что он не останется здесь до конца своих дней, уже ничто не могло поколебать.

Глава 6. Разговор с самим собой

Прозвенел будильник, и я с неохотой его выключил. Потом потянулся и посмотрел на нее. Утро нового дня… Теперь ни смотря ни на что оно приносит мне счастье, но с привкусом горечи на губах. Вот уже почти три месяца как я вернул Алису и просыпаюсь рядом с ней каждое утро.

Я смотрел на ее такое дорогое, любимое, невинное лицо и не мог наглядеться. Однако, как со мной часто в последнее время бывало, черные, колючие мысли снова начинали лезть мне в голову.

“А ты уверен, что Ивар1 не смотрел на нее так же как и ты сейчас? Ты уверен, что за этот месяц он ни разу к ней не прикоснулся? Ты уверен, что его губы не блуждали по этой чистой белой шее, подбородку, скулам, таким желанным губам? Ты уверен?”

Я с силой сжал виски и начал мысленный бой за ту Алису, которую знаю и люблю.

Белая сторона: “Она бы никогда не поступила так со мной! Даже если бы что-то и было, она рассказала бы мне об этом!”

Темная сторона: “А зачем ей это делать?”

Белая сторона: “Потому что она любит меня.”

Темная сторона: “Ну, она ведь люд… Тут ты ничего не можешь знать наверняка…”

Белая сторона: “Она меня любит! Она носит моего ребенка!”

Темная сторона: “Она люд, и то, что она беременна от тебя ничего не доказывает. Мы же не знаем, может ли забеременеть люд от человека только с феноменом любви?”

Белая сторона: “Но она сама об этом мне сказала!”

Темная сторона: “Тогда почему она говорит об Иваре1 без ненависти, которая должна бы была присутствовать?”

Белая сторона: “Потому что она сказала, что он не причинил ей зла, хотя и мог. Ведь она была полностью в его власти!”

Темная сторона: “А почему она ставит под сомнение принца Георгия, хотя так и не рассказала, что хотела тебе о нем поведать в свой первый день прибытия на базу. И это, кстати, тоже странно…”

Белая сторона: “Не знаю…”

Темная сторона: “ А ты не задумывался, почему она временами стоит такая задумчивая и даже не замечает, когда ты к ней обращаешься? Может в эти мгновения она думает о нем?”

Белая сторона: “ Не знаю…”

Я чувствовал, что поигрываю этот бой с самим собой и ревность и недоверие к самому любимому человеку начинается въедаться в мои легкие и не дает дышать.

– Максим, ты уже проснулся? Доброе утро. Ты чего такой сосредоточенный? – Услышал я сонный голос и почувствовал легкое прикосновение к плечу.

– Да так, ничего. Мне пора заступать на дежурство.

Я встал, и начал одеваться. Ее рука соскользнула и безжизненно упала на одеяло. Я знал, что сейчас она смотрит мне в спину с непониманием и обидой, только ничего не мог с собой поделать. Самое ужасное, что так начало происходить все чаще и чаще. Мы все реже разговаривали о нас, все чаще молчали и не договаривали, все реже проводили время вместе. Я чувствовал, как мы отдаляемся друг от друга. Самое ужасное, что я знал, что это я виноват в этом, что нам просто нужно откровенно поговорить. Однако, я не мог начать этот разговор, потому что боялся ее ответов, боялся ее потерять.

– Максим, что с тобой творится?

– Ничего. Мне просто нужно идти.

– Я не об этом… Я же вижу, что ты чего-то недоговариваешь. Вижу, что между нами что-то изменилось. Скажи, дело во мне?

– Не говори ерунды!

– Тогда в чем или в ком дело? Максим, я же вижу что что-то не так! Что тебя гложет? Поговори со мной, пожалуйста!

Я просто не мог больше оставаться невозмутимым и сдерживать рвущиеся из глубины души слова.

– Алиса… Я… Скажи, между тобой и Иваром что-то было?

Я задал этот вопрос не оборачиваясь, боясь встретиться с ней взглядом и прочитать в них подтверждение своих подозрений. Однако, затянувшаяся тишина заставила меня обернуться. В ее глазах я видел только глубокую обиду.

– Максим, почему ты так обо мне думаешь? Чем я могла спровоцировать подобные подозрения? Неужели ты не веришь в мои чувства к тебе?

– Но ты же люд! У вас все по-другому!

– Что по-другому? Почему ты не допускаешь тот факт, что мы тоже можем влюбляться раз и на всю жизнь. Ваш феномен любви просто облегчает вам задачу поиска, а нам иногда приходится находить свою вторую половину путем проб и ошибок. Вот и вся разница!

Как же я хотел ей верить!

– Прости… Мне, правда, нужно идти.

Я взял со стола пропуск и вышел за дверь. Все так запуталось! Я не хотел ее терять, и я ее терял…

Глава 7. Прогулка

– Алиса, что ты тут делаешь?

Внезапный вопрос вывел меня из оцепенения, в котором я все чаще и чаще находилась.

– Да, так… Просто задумалась… – Ответила я леди Эмилии.

Я сама удивилась, что, задумавшись, просто застыла прямо посреди коридора.

– Хочешь, пойдем немного прогуляемся? На улице сейчас тихо и морозно, одно удовольствие! – Весело прощебетала леди.

– Конечно! С удовольствием! Неужели у вас есть разрешение? А то в последнее время мы совсем не выходим наверх.

– Сегодня утром я его буквально вытрясла из лорда Марка, хорошо, что Энн мне помогла. Однако, пришлось согласиться на сопровождение, и дать обещание, что мы не уйдем дальше сада, вокруг верхнего дома.

Энн… Ее появление в бункере стало для меня неприятным сюрпризом. Однако, союзников не выбирают, а она, если разобраться, ничего плохого мне не сделала. Ну была она когда-то девушкой Максима… Но теперь то он со мной, или нет? Поведение, которое он демонстрировал в последнее время, приводило меня в отчаяние и временами мне казалось, что это все из-за Энн, что это она его потихоньку настраивает против меня, а может, я просто проигрываю в сравнении с этой умопомрачительной красавицей, и он жалеет, что сейчас не с ней? От этих мыслей мне стало совсем уж тоскливо и муторно. Я погладила свой живот и, чтобы не выдать охватившей меня грусти, излишне радостно проговорила.

– Это ничего. Главное, что мы, наконец, глотнем немного свежего воздуха! – Я, вдруг, подумала, что если Энн помогала в организации этой прогулки, то она составит нам компанию, что совсем не способствовало градусу моего настроения. – А кто еще с нами пойдет?

– Никто, все оказались чем-то жутко заняты! – Я внутренне выдохнула, хотя мне в это как-то слабо верилось. Но раз с нами никто не пойдет, видимо она хочет со мной о чем-то поговорить. – Ну, что стоишь, пошли одеваться.

После чего леди Эмилия взяла меня под руку и повела в сторону наших комнат, которые, к слову, находились совсем близко. Там я надела теплые колготки, полотняную сорочку и плотное шерстяное платье. Осталось обуться и надеть шубу. Где они до сих пор берут одежду, остается для меня загадкой, однако, леди Эмилия периодически меня обмеряла и приносила новые наряды, ведь я с каждым днем становлюсь все больше и больше. Временами я напоминаю себе воздушный шарик, который постоянно надувают, пока он не лопнет. Ходить мне стало уже тяжело и марафонские расстояния я вряд ли смогу преодолеть, но выход на улицу ни за что не пропущу. Тут в мою комнату вошла полностью одетая леди Эмилия. Что-то в ее облике показалось мне странным, но я тут же отбросила эти непонятно откуда взявшиеся мысли.

– Ты еще не оделась? Давай помогу. – И она нагнулась, чтобы надеть мне обувь.

– Ой, спасибо большое. А то в последнее время это становится для меня не посильной задачей. – Усмехнулась я, стараясь разглядеть из-за большого живота свои ноги, однако, у меня ничего не вышло.

– Ничего. Я тебя прекрасно понимаю, сама троих выносил. – Сказа она и одарила меня теплой улыбкой. Потом поднялась и протянула мне устройство личины. – Держи, одевай.

У нее самой он уже был одет.

– Но это же глупо! Все равно никто не имеет права входить на частную территорию этого сада.

– Возможно, только не забывай, что вокруг летают “глазки” и снимают все, что попадается им на пути.

– Но мы ведь все равно не подходим близко к забору, а залетать на частную территорию они тоже не имеют права!

– Алиса, мы все заботимся о твоей безопасности. Пожалуйста, не усложняй нам эту работу.

Мне стало стыдно за свои капризы, и я послушно приняла цепочку и одела себе а шею. После чего мы вышли из комнаты и направились по коридору к лифту, ведущему в верхний охотничий домик. Там нас уже ждал солдат сопровождения Савелий.

В домике с нашего прошлого визита ничего не изменилось: стол стулья, шкаф, из которого мы и вышли. Во вторую комнату заглядывать не имело смыла, там стояла лишь кровать и тумбочка с лампой. Поэтому, мы направились прямо к двери и вышли на улицу. Свежий холодный воздух пахнул в лицо, и я даже зажмурилась от удовольствия. Вокруг стояла тишина, вековые ели подбоченились в белых шапках, снег искрился россыпью бриллиантов и ни один след не нарушал его девственную чистоту и гладкость. Мне тут же захотелось упасть на спину и сделать снежного ангела, однако я во время спохватилась, что на спину-то я, может, и улягусь, только вот потом встать без посторонней помощи вряд ли получиться, а валяться беспомощным медвежонком мне как-то не улыбалось. Тут я услышала какой-то странный звук, исходящий из домика. Однако, на пороге тут же появилась улыбающаяся леди Эмилия.

– Хорошо! – Выдохнула она.

– Да, просто чудо!

– Пошли, пройдемся в дальний угол сада.

– Пошли… – И мы потихоньку пошли бродить по белой снежной глади.

– Леди Эмилия, скажите, что творится с Максимом?

– Это тебя нужно спрашивать.

Некоторая враждебность в ее голосе смутила меня, и я продолжала прогулку молча.

– Леди Эмилия, а где Савелий? Он же должен следовать за нами. – Спохватилась я, когда мы подошли уже к самой кромке сада.

– Должен… Но не пошел. – Странным, холодным голосом проговорила леди Эмилия.

Я удивленно подняла на нее глаза.

– Что пялишься? Иди вперед, мы почти пришли.

Я остолбенела от такого обращения. Эта милая женщина никогда прежде так ни с кем так не разговаривала. Тогда она подхватила меня под руку и буквально потащила по направлению к маленькой калитке в заборе, на которой я различила установку для создания пространственного тоннеля.

– Что? Нет! Леди Эмилия, что вы делаете?!

– Спасаю наш мир! – И она втолкнула меня в активированное марево тоннеля.

Глава 8. Обряд узнавания

Я вывалилась на какую-то поляну. Здесь была уже ночь. Прямо передо мной в нескольких метрах полыхал яркий высокий костер. Я такие видела на празднике масленицы. Красные искры, как маленькие мушки летали вокруг него и исчезали в темноте ночи.

Я попыталась тут же вернуться обратно, пока не выключили установку пространственно тоннеля. Однако, как только я развернулась, передо мной возникла леди Эмилия.

– Не так быстро, Алиса!

– Леди Эмилия, что вы делаете? Почему?! – Я просто не могла поверить в предательство этого светлого человека!

– Все просто, Алиса. Я не леди Эмилия. – Она потянулась к цепочке и деактивировала ее. Я судорожно выдохнула.

– Энн!

– Для тебя леди Анна. Как видишь технический прогресс зашел очень далеко.

– Пусти, пусти меня немедленно! – Возмущенно воскликнула я и попыталась протиснуться мимо нее.

К моему удивлению, она просто отстранилась, пропуская меня. Однако, я не увидела вокруг ровным счетом ничего. Кругом была ночь, а костер, полыхавший за моей спиной, делал ее и вовсе непроглядной.

– Можешь не торопиться. Установка с той стороны уже уничтожена.

– Меня будут искать! – В отчаянии воскликнула я.

– Пусть ищут. – Безразлично пожала плечами та. – Все равно не найдут.

– Зачем тебе это? – Я была в недоумении. – Неужели месть?

Она хмыкнула.

– Слишком много чести было бы Максиму, если бы я столько времени обдумывала, как ему отомстить.

– Тогда что?

Тут я услышала за спиной голос.

– Верховная жрица, пора начинать обряд Узнавания.

Я поняла, что этот голос мне знаком, обернулась и увидела Галатею, девушку, которой когда-то доверяла и которая предала меня. Она была одета в длинный серый плащ, а лицо наполовину скрыто под капюшоном.

– Галатея?!

– Здравствуй Алиса, я знала, что мы еще обязательно встретимся.

– А я очень надеялась на обратное. И где на этот раз меня поджидает лорд Ивар?

Ее брови удивленно взметнулись вверх.

– Боюсь, что он не имеет ко всему этому никакого отношения.

В это же мгновение я увидела, как к ней подошли еще две точно такие же тени. Только в еще более светлых плащах. После столь яркой моды этого народа, подобные одежда смотрелись даже как-то странно. Одна несла в руках какое-то красное в переливах одеяние, а другая некое подобие короны, концы которой смотрели не вверх, а вниз.

Когда я увидела всю эту процессию, и разгорающийся за их спинами огонь, все внутри меня похолодело. Страх, как липкая паутина, укутал все внутренности и начал сжимать их и выкручивать. Руки сами собой метнулись у животу. “Что они собираются делать? Зачем выкрали меня? Что значит “верховная жрица”? Они что исповедуют какой-то культ? А вдруг это жертвоприношение огню? Я ведь совсем ничего не знаю о религиях и культах этого мира!” – Все эти мысли пронеслись в моей голове буквально за секунду. Однако, я постаралась взять себя в руки. Ведь сейчас только от меня зависела жизнь моего еще не родившегося ребенка.

Энн, видимо, заметила мой страх.

– Если не хочешь, чтобы мы не навредили твоему ребенку, советую следовать моим указаниям. Снимай шубу, не бойся, здесь довольно тепло. –

– Что вы собираетесь делать? – Спросила я, сдерживая дрожь в голосе.

Энн криво усмехнулась.

– Не волнуйся, никто тебя убивать не собирается. По крайней мере сегодня… – Мстительно добавила она.

В это мгновение она начала снимать с себя всю одежду, когда она осталась совершенно голой, Галатея тут же подала ей темно-серый длинный балахон с капюшоном.

Я так удивилась, что даже не сразу поняла, что Галатея уже подошла вплотную ко мне и начала расстегивать пуговицы моей шубы. Я хотела было запротестовать, но передумала. Сейчас я полностью в их власти и не в моих силах оказать им сопротивление. Девушка сняла с меня верхнюю одежду, платок, который я надела на голову перед выходом из бункера, и, к моему удивлению, сапоги. В это мгновение мне с трудом пришлось подавить страстное желание заехать ногой прямо ей в лицо.

После полного обнажения Энн, я подумала было, что меня тоже разденут донага, но, слава Богу, ограничились только этим.

Потом ко мне подошла девушка с красной мантией и надела мне ее на плечи. После этого меня взяли за руки и повели к огромному разлапистому дереву. Только сейчас я поняла, что костер, около которого мы вышли из тоннеля был одним из четырех, расположенных вокруг этого исполина. Разобрать в темноте породу дерева мне было сложно, однако я заметила, что на нем совсем зеленые свежие листья, в то время как за пределами поляны лежал снег и все деревья были укутаны белым одеялом зимы.

По всему периметру вокруг дерева стояли серые фигуры, одетые в плащи с капюшонами, свисающими на самые глаза.

Когда девушки подвели меня к самому дереву, то тут же встали в круг других фигур. Рядом со мной осталась только Энн, а чуть поодаль Галатея, которая теперь держала в руках ту самую странную корону. Энн встала ко мне спиной, оглядывая всех собравшихся.

– Сестры! Пришло время, которого мы так долго ждали! Сейчас мы все с вами узрим великое событие! – Она возвела руки вверх, и все присутствующие повторили за ней этот жест. – Я привела ту, на кого указала Душа мира и теперь перед нами откроется великая тайна жизни!

В это мгновение раздался гул голосов собравшихся на поляне фигур. Они выводили какую-то монотонную мелодию. Думаю, так они входили в некое подобие транса. Тут я увидела, как Энн развязала завязку плаща и скинула его с плеч, оставшись полностью обнаженной. После чего девушки стоящие в кругу встали на колени все также продолжая выводить тот давящий мотив. Зрелище было, мягко говоря, странным и меня начало преследовать ощущении нереальности происходящего. Казалось, будто я смотрю какой-то дикий фильм, но почему-то с собой в главной роли.

Энн развернулась и торжественно подошла к дереву, после чего обняла его широкий ствол и прижалась к нему всем телом. Я стояла так близко, что даже слышала, как она что-то шепчет на непонятном мне языке.

То, что произошло дальше, не укладывалось ни в какие рамки разумного и объяснимого.

Она отошла на несколько шагов и в этот момент дерево начало опускать свои ветви и сплетать из них у самого основания ствола нечто напоминающее скамью. От удивления у меня глаза на лоб полезли, и я даже забыла, как дышать. За считанные секунды перед моим взором появилось плетеное в зеленых листьях кресло.

От потрясения я даже не сразу сообразила, что кто-то взял меня за локоть и ведет к этому сооружению.

– Садись. – Это оказалась уже одетая в свой серый балахон Энн.

– Куда?

– Туда!

Я тут же вспомнила все ужастики, которые когда-либо имела неосторожность посмотреть.

– Нет, пожалуйста, Энн! А вдруг оно меня задушит! – Мне стало так страшно, что я уже даже не пыталась скрывать свои эмоции.

– Алиса, поверь, здесь самое последнее место, где тебе угрожает опасность. Прошу тебя, сядь. – Она смотрела мне прямо в глаза, и я поняла, что сейчас совершенно не в силах им противиться.

Она не отрывала от меня своего взгляда ни когда я села, ни когда Галатея с торжественным блеском в глазах поднесла ей ту странную корону и она медленно одела ее мне на голову.

Сначала она мне показалась холодной и больно врезалась в голову. У нее было четыре заостренных выступа, которые легли мне соответственно на переносицу, виски и затылок. Я почувствовала, что изнутри она была отнюдь не гладкой. На каждом из выступов имелось по одному маленькому шипу, которые немного оцарапал меня. Я почувствовала, как в местах соприкосновения выступила кровь. А потом произошло такое, от чего мне сделалось так жутко, что я закричала.

Корона как будто ожила! Мне показалось, что она стала похожа на некое мягкое существо, которое попав на мою голову вернулось к жизни и своими щупальцами присосалось к моей голове. Я попыталась ухватиться за него, в стремлении сбросить с себя эту гадость, однако тут же поняла, что мои руки и ноги намертво прикреплены ветвями к живому древесному креслу. Жуткий вопль уже готов был снова сорваться с моих губ, когда я поняла, что все изменилось.

Глава 9. Поиски

После рабочего дня, перед ужином, я зашел в свою комнату, надеясь увидеть там Алису. Я сегодня не видел ее целый день и это меня уже начало беспокоить. Так всегда происходило, когда она надолго пропадала из поля моего зрения. Сегодняшний день не был исключением. Я рассчитывал увидеть ее в обед, однако мне сказали, что она с леди Эмилией отправились наверх на прогулку и, видимо, немного опоздают. Поэтому я решил зайти за ней в комнату и пойти вместе на ужин. Однако, она видимо уже ушла, потому что комната была совершенно пустой. Не знаю зачем, но я заглянул в шкаф. Вот тут я уже испугался: в нем отсутствовала верхняя одежда Алисы. “Это еще ничего не значит.” – Успокаивал я себя. – “Нужно заглянуть к маме, может она там? Просто зашла к ней сразу после прогулки и заболталась.”

Когда я вышел в коридор, прямо мне навстречу вышла наша повариха Аврора. Она была явно чем-то расстроена.

– Аврора, в чем дело? Что вы тут делаете?

– Ах, лорд Максим, я…просто… Я хотела спросить леди Эмилию и леди Алису, почему они так и не появились на обеде и даже не пришли перекусить? Может им что-то утром не понравилось? Как вы думаете?

– Нет, нет, Аврора! Я думаю, что они не пришли не из-за этого… Так ты заходила только что к леди Эмилии?

– Да, и к ней и к леди Алисе. Только никого не оказалось на месте. Я уже час их ищу по всему бункеру. – Тут она протянула мне небольшую корзинку, которую все это время сжимала в руках. – Вот, это бутерброды, которые я им приготовила. Угощайтесь. Все равно скоро ужин, надеюсь, они придут.

– Спасибо, Аврора, думаю, они обязательно придут. – Машинально ответил я. В это время я уже думал совершенно о другом: где они!

Не дожидаясь продолжения разговора, я кинулся в комнату родителей. Как я и предвидел, там никого не оказалось. Но, как и в случае с Алисой, я решил проверить шкаф. Когда я его открыл, то не поверил своим глазам: на дне шкафа в неудобной позе лежала моя мама!

– Мама! Мама!

Я достал ее из шкафа и положил на постель. Первым делом я проверил жива ли она, однако пульс и дыхание были ровными и ничего не указывало на то, что она пострадала. Тогда я решил, что это снотворное. После чего начал ее тормошить. Через некоторое время она очнулась и в недоумении посмотрела на меня.

– Максим? Что ты здесь делаешь?

– Это потом. Мама, где Алиса?

Она закрыла глаза, стараясь прийти в себя и все вспомнить.

– Ну, мы с ней собирались идти на прогулку. Я проводила ее до комнаты и пришла в свою, чтобы переодеться. А потом…потом вошла Энн, пожелала нам хорошей прогулки… И все…Я почему-то лежу на своей кровати и ты смотришь на меня какими-то странными глазами.

В это мгновение мне казалось, что я падаю в пропасть: глубокую, черную, беспросветно-жуткую пропасть.

– Максим, что случилось? Где Алиса?

На это вопрос я уже не ответит, потому что мчался по коридорам к лифту наверх.

– Дать доступ к выходу! – Рявкнул я в динамик около лифта.

– У вас есть разрешение?

– Да какое мать твою разрешение! Открывай лифт! Я лорд Максим и приказываю тебе открыть лифт!

– Не положено. – Немного неуверенно проговорил голос.

Что бы хоть немного успокоиться, я постарался дышать как можно глубже.

– Хорошо! Когда наверх ушла Алиса?

– Сейчас, сверюсь с документами. С утра была другая смена. Вот! В десять сорок пять утра.

– А когда она вернулась? – Сдерживая свою ярость прохрипел я.

– Минутку… – Минутка явно затягивалась. – Извините… Но об этом сведений нет.

– А с кем она пошла?

– С леди Эмилией. Их сопровождал Савелий.

– С какой леди Эмилией?! Она провела весь день в отключке в своем собственном шкафу! Открывай, тебе говорят!

После секундной заминки. Дверь лифта открылась, я заскочил внутрь и поехал наверх. Как только я появился в охотничьем домике, то увидел, как посреди комнаты лежит Савелий. Я нагнулся и проверил его пульс. “Живой… все проделано точно также как и с мамой.” Однако его тормошить я не стал, а направился сразу во двор. Здесь было очень холодно, а я даже куртки никакой не захватил, однако это волновало меня меньше всего, главное, что сегодня был очень тихий день, без ветра и снега, на небе не было ни тучки, а полная луна создавала отличное освещение. От чего видно было как днем. Я тут же увидел цепочку следов двух человек и побежал вдоль нее. Я знал, что уже бесконечно поздно и я ее не найду, однако, дикая надежда еще билась на самом краю моего сознания. Я добежал до калитки в конце сада и увидел, что следы здесь оборвались. Присмотревшись получше, я обнаружил уничтоженный передатчик, активирующий пространственный тоннель.

“Все, она пропала… Я ее потерял! Я так и не успел с ней толком объясниться! Господи, почему ты снова отнял ее у меня! Почему!”

Я упал на колени и ухватился за голову. Жгучие слезы обожгли мне щеки. Она научила меня плакать. Как только я вышел из детского возраста, уже ничто не могло заставить меня расплакаться, как только стал мужчиной, ничто не могло заставить меня изменить своему долгу, оставить свою страну, а из-за этой девушки все мои принципы и моральные установки полетели в тартарары. Но мне, по большому счету, на все это плевать, лишь бы она была рядом. Но она исчезла… опять исчезла!

“Но кто мог ее похитить? Охрана утверждает, что она вышла с леди Эмилией, но она в это время была у себя в комнате. Ничего не понимаю! К тому же Cавелий никогда бы не позволил себя вырубить без боя. Если только…Если только не доверял тому человеку, который это сделал.” – Тут мое сознание обожгла еще одна мысль. – “Если это человек Императора, то наше местоположение уже раскрыто! Но тогда почему мы еще на свободе? Нужно срочно поговорить с отцом.”

Я с трудом заглушил в себе всепоглощающую боль, встал на ноги и побежал в дом. Я просто не мог позволить себе предаваться отчаянию, когда под угрозой находились жизнь и свобода стольких людей, которые мне доверяют.

Когда я оказался в доме, меня уже ожидал отец и принц Георгий.

– Максим, что случилось?

– Алиса похищена.

Глава 10. Пробуждение

Люмия была самой молодой служительницей культа Души мира. Ей было всего семнадцать, но к обрядовой части ее допустили в день ее пятнадцатилетия. Она давно уже поняла, что все эти обряды и песнопения – чушь собачья. А насчет вечно зеленого дерева, которому они в принципе и поклоняются, решила, что это какой-то природный уникум, существование которого вполне может себе позволить этот мир. Однако, ни смотря ни на свое скептическое отношение к культу, ни на откровенную неприязнь к обрядам и песнопениям, она раз за разом приходила на все собрания, которые объявляла жрица и никогда никому не рассказывала о том, где пропадает. Разумеется, кроме матери, которая сама состояла в культе. Именно по ее стопам она сюда и попала. Даже отец и тот не имел понятия о том, что его жена и дочь имеют к этому действу какое-то отношение. Дело в том, что исповедовать культ Души мира могут только женщины и это право передается от матери к дочери. Этой высокой чести удостоены лишь немногие семьи Запретного города, а его представительницам запрещено посвящать кого бы то ни было в существование этого объединения, кроме, конечно же, своих преемниц.

Люмия много раз хотела наплевать на этот обычай и вести обычную жизнь подростка, однако, она все равно приходила к этому дереву и совершала, как ей казалось, совершенно бессмысленные действия. Она и сама не могла бы сказать точно, почему делала это, но дерево и святая земля, на котором оно росло, как магнит притягивало ее к себе, и после посвящения она уже не могла проигнорировать призыв посетить это место.

Однако, около двух месяцев тому назад, она полностью изменила свое мнение и об этом месте и о необходимых обрядах и о культе вообще. Они с сестрами, как все тут друг друга называют, приступили к очередному обряду. Был зажжен огромный костер, жрица как всегда поприветствовала их и призвала обратить весь свой внутренний огонь на то, чтобы Душа мира поведала им о том, как спасти этот мир, зажечь в людских сердцах огонь любви и что-то еще, что сама Люмия уже слушала в пол уха, механически выводя приличествующие песнопения. Сама она в это время думала о соседском юноше, который недавно приехал погостить к соседям, и который ей приглянулся своей курчавой головой и озорными ямочками на щеках. Когда ее мысли совсем уж заблудились в районе этих ямочек, она вдруг осознала, что на поляне что-то изменилось.

Дерево, которое простояло непоколебимо несколько сотен лет вдруг как будто ожило! Оно вдруг подняло свои ветви и сплело нечто вроде зеленого прохода в человеческий рост. Как бы указывая дорогу к своему стволу. Все на поляне оцепенели. Казалось, больше всего была поражена этим сама жрица Анна. Однако, в следующее мгновение у нее на лице промелькнула догадка, как будто она что-то нашла в своих воспоминаниях, что дало ей возможность выйти из ступора и начать действовать. Люмия и сама не могла сказать, почему в те мгновения так пристально вглядывалась в лицо жрицы. Однако, по ее поведению, поняла, что подобное в истории уже случалось.

Жрица Анна сняла с себя всю одежду, что заставило Люмию потупить взор, предварительно, правда, оценив красоту этой женщины. Потом жрица неуверенной походкой направилась к проходу из ветвей. Казалось, ей было страшно и она с большим трудом превозмогает эту свою слабость. Все на поляне застыли, тишину вокруг нарушали лишь звуки леса. Леди Анна подошла к арке и, помедлив секунду, вошла под ее свод. Достигнув ствола дерева, она раскину руки и припала к нему всем телом. Раздался легкий вскрик, после чего ветви закрыли проход, скрыв жрицу от всех присутствующих.

По телу Люмии побежали мурашки, ее охватил ужас, и она стала искать глазами своих сестер, чтобы они развеяли ее страхи и сказали, что так оно и должно быть! Однако, в их глазах она видела лишь отражение собственного страха. На поляне стали раздаваться крики, девушки двинулись к дереву, чтобы спасти свою жрицу. Однако, в это мгновение раздался властный голос старейшей из сестер культа.

– Стойте! Душа мира желает говорить с вашей жрицей! Она явила вам великое чудо, а вы ведете себя как неразумные коровы! Встаньте в круг и поддержите леди Анну своими песнопениями! Дайте Древу жизни понять, что вы достойны того, чтобы делиться с вами своими тайнами!

Пристыженные сестры вновь встали в круг и запели гимн жизни.

Через несколько минут ветви дерева опять пришли в движение и открыли проход, выпуская из него жрицу, в глазах которой горел мистический огонь причастности к великому.

– Сестры! Время пришло! Душа мира говорила со мной. Она требует привести к ней Алису из рода Строгановых и провести обряд узнавания, который не проводился уже более тысячи лет! После этого мы сможем получить ответы на все наши вопросы!

Люмия впервые слышала имя, произнесенное жрицей. Если задуматься, то она должна была чувствовать разочарование, что Душа мира выбрала не ее, однако ничего, кроме облегчения девушка не испытывала.

И вот сегодня это свершилось! Алиса из рода Строгановых была доставлена к Древу жизни и ей на голову была одета корона Вечности. Ничего более жуткого и прекрасного Люмия никогда не видела.

Дерево свило для нее трон, потом ее усадили и водрузили на голову корону, которая прямо на глазах собравшихся из белого высохшего и отполированного дерева превратилась в зеленеющую ветвь, из которой стало расти множество молодых побегов, которые словно маленькие зеленые провода тут же соединились с побегами самого дерева. Чем дольше девушка сидела на троне, тем больше побегов появлялось на короне , которую теперь и короной-то назвать было трудно, и тем теснее они переплетались с ветвями Древа жизни. Сначала Люмия не на шутку испугалась за девушку, особенно после того, как услышала ее душераздирающий крик, однако та быстро упокоилась и теперь просто сидела с закрытыми глазами. Однако, чем дольше Алиса сидела в таком положении, тем страшнее девушке становилось. Прошло уже более сорока минут, но никто так и не решился сойти со своего места. Жрица так и вовсе упала на колени и не поднимала глаз на несчастную, а ведь та на последнем месяце беременности!

Люмия не выдержала, встала и направилась к древу. Она и сама не знала откуда у нее взялось столько смелости.

“Мне просто нужно убедиться, что с девушкой все в порядке !” – Все свои самые страшные опасения она старалась даже не пускать в свою голову.

Люмия тихо прошло мимо жрицы, которая тут же уставилась на нее дикими глазами.

– Я…Я только проверю как она. – Пролепетала девушка.

Жрица отрывисто кивнула. По выражению ее глаз Люмия поняла, что та боится.

– Иди… – Ответила жрица, после чего начала тихо говорить себе под нос. – 40 минут быть подключенной к Душе мира! Такого никогда не было! Я не знаю, как это остановить! Я думала… я думала оно само ее отпустит! Это может закончится просто ужасно! Она может умереть или сойти с ума. А дети… выживут ли они после такого? – Всю эту тираду могла услышать только Люмия и то лишь по тому, что стояла сейчас слишком близко.

Вдруг жрица резко схватила ее за руку, от чего Люмия чуть не вскрикнула, и потянула ее к себе.

– Я не думала, что все обернется именно так, понимаешь? Я не представляю сможет ли она проснутся после такого длительного транса! Я не хотела этого, понимаешь? – Казалось, она искала что-то в глазах Люмии. Однако, не найдя, взяла себя в руки и проговорила так громко, чтобы услышали все на поляне. – Иди, я велю тебе проверить состояние девушки.

Насмерть перепуганная Люмия лишь кивнула и направилась-таки к Алисе. Когда она подошла, то ничего не изменилось. Девушка все также сидела с закрытыми глазами и не шевелилась. Тогда Люмия взяла ее руку, которая уже была свободна от оков ветвей и стала искать пульс. Рука была очень холодной, а пульс прощупывался с большим трудом. Самое невероятное, что при этом на лице Алисы играл яркий румянец, и сейчас она была непостижимо красива неземной красотой человека, который еще стоит на краю жизни, но уже сделал шаг по ту сторону. Люмия смогла узнать это выражение лица, потому что совсем недавно потеряла любимую тетю Азелию. Та умирала от болезни, но никакие врачи уже были не в состоянии ей помочь. И вот за пару минут до смерти, ей, вдруг полегчало, лицо засветилось какой-то потусторонней благодатью, она со всеми попрощалась и в следующее мгновение умерла. Люмия тогда очень страдала, а в особенности от того, что не могла ничем помочь родному человеку, не могла удержать ее в этом мире.

И вот, глядя на Алису, она остро поняла, что та умирает! Но если тете Азелии она помочь не смогла, то уж этой девушке и ее ребенку точно постарается! Со смелостью, которой она сама от себя не ожидала, Люмия ухватила корону двумя руками и потянула вверх. Как только та оказалась за пределами головы Алисы, все молодые ветви, вышедшие из нее, тут же начали увядать и высыхать, как будто они жили только за счет жизненной силы этой девушки и, лишившись ее, просто начали умирать. Теперь корона, лежавшая в руках Люмии, оставляла за собой тяжелый шлейф из сухих ветвей и жухлых листьев, которые в следующую секунду просто отпали, превратив зеленый венец с множеством отростков в ту самую белую корону из полированного дерева. Руки Люмии задрожали, и она отшвырнула корону куда-то в сторону. После этого встала на колени, взяла ладони Алисы в свои руки, стараясь таким образом передать им толику тепла, и позвала ее:

– Алиса! Леди Алиса!

Та вдруг сделала глубокий вдох и открыла затуманенные глаза. После чего ее взгляд немного просветлел, она внимательно посмотрела на Люмию и тихо произнесла:

– Я вижу…

После чего закрыла глаза и потеряла сознание.

Глава 11. Убежище

– Лорд Марк! Максим! Пожалуйста, впустите нас! Нам некуда больше идти!

Энн, стояла перед шкафом в маленьком охотничьем домике, который на самом деле был ни чем иным как лифтом в бункер повстанцев. Она точно знала, что ее видят и замечательно слышат. Однако, открывать лифт и пускать их в бункер никто не спешил. Она с силой ударила ногой о стенку шкафа.

– У нас здесь раненые! Помогите! Я знаю, что вы вправе нам не доверять, но сейчас нам просто больше не к кому обратиться! Это единственное убежище. Пожалуйста!

Тишина все также настойчиво отвечала на все ее мольбы. Сзади раздался стон Люмии, которая зажимала окровавленное плечо. Около нее столпилось еще пять девушек, которые поддерживали друг друга и испуганными глазами озирались по сторонам. Энн знала, что теперь их жизни зависят только от того пустят их внутрь или нет. Тогда она сказала свой главный аргумент, который приберегала на самый крайний случай

– У нас есть сведения, где сейчас находится Алиса!

Прошло несколько мучительно долгих минут, когда девушки уже засомневались в том, пустят ли их и есть ли там кто-то вообще, как дверь шкафа открылась. Из лифта показался Максим, с какими-то странными ввалившимися глазами, Григорий и Гаврила.

Энн от радости чуть не кинулась тому на шею, но холодный, злой взгляд остановил ее.

– Ты расскажешь все, что тебе известно. Только тогда мы решим, пускать ли вас внутрь. И если ты думаешь, что мы не знаем, что это ты выкрала Алису, то глубоко заблуждаешься. – Прозвучал его глухой от сдерживаемых эмоций голос.

Только сейчас Энн заметила, что Максим с огромным трудом держит себя в руках. Впервые она поняла, что он в состоянии поднять руку на женщину.

– Я все расскажу, но, пожалуйста, Люмия тяжело ранена и ей нужна экстренная помощь…

После секундного колебания Максим кивнул Гавриле, чтобы тот занялся раной девушки. Тот предусмотрительно держал в руках аптечку.

– Спасибо. – Выдавила Энн. На что Максим только выжидательно на нее глянул, и она начала рассказывать. – Это правда, что я похитила Алису вчера утром. Но у меня не было в планах причинять ей какой-либо вред! Ее позвала Душа мира, и я должна была ее привести, понимаешь!

– Нет. – Коротко и жестко ответил Максим.

Энн вздрогнула и тяжело вздохнула, стараясь задвинуть поглубже нарастающую панику и попыталась объяснить еще раз.

– Ты когда-нибудь слышал о культе Душа мира?

– Нет. – Все также холодно отвечал Максим.

Энн в отчаянии подняла глаза к небу.

– Я слышал. – Вдруг заговорил Григорий. – Этот культ не подчиняется ни Императору, ни кому-либо еще. Туда входят только женщины и поклоняются они какому-то там Древу, которое якобы связывает их всех с Душой мира.

Максим удивленно взглянул на друга.

– Ну, честно говоря, я и сам не знаю, что именно они подразумевают под формулировкой “Душа мира”… – Почему-то смутившись, добавил он.

– Да, именно, все так и есть! – Воскликнула Энн, ухватившись за Гришины объяснения как за соломинку. – Мы не подчиняемся Императору, и мы не собирались передавать ему Алису. Мы вообще хотели сразу же после обряда вернуть ее обратно! Но… – Тут она умолкла и опустила глаза.

– Что но? Почему вы ее не вернули?!

– Все пошло не совсем так, как мы ожидали. Максим, пойми, этот обряд не проводился уже более тысячи лет! Я просто не знала, что делать, когда Душа ее не отпускала! – С отчаянием воскликнула Энн.

– Что значит “не отпускала”? – Угрожающе протянул Максим.

Энн еще больше стушевалась, но все же продолжила:

– Самый долгий контакт, который был зафиксирован с Душой мира, длился не более десяти минут. И в последний раз это стоило жрице рассудка. Но в этот раз … в этот раз он длился более сорока минут… Я не знаю, какие последствия ожидают Алису…

– Да где же она, черт возьми! – Взорвался Максим.

После недолгой паузы Энн собралась с силами и проговорила.

– Мы не вернули ее вчера, потому что она была без сознания. Мы думали, что ей просто нужно время и решили подождать. Но сегодня утром нас предали, и солдаты Императора ворвались в наш храм… Они убивали всех без разбору! Я такого еще никогда не видела! Кровь была везде… Я пришла чуть позже и только поэтому осталась жива. Я шла по коридорам к тоннелю и каждую секунду ожидала, что сейчас из-за угла появится солдат и убьет меня! Сестры, попадавшиеся мне по дороге, стонали, просили о помощи, протягивали ко мне кроваво-красные руки, а некоторые просто лежали со стеклянными глазами и им уже никто не смог бы помочь… – Голос Энн дрогнул и сорвался. – Я увела оттуда всех кого смогла… Это все, что я знаю.

Максим закрыл глаза, и на его лице промелькнула гримаса невыразимой боли. После чего он снова взял себя в руки.

– Кто вас предал? Этот человек что-нибудь знал об этом бункере?

– Это была Галатея. И она не знала, где находится ваше укрытие. Об этом вообще знала только я.

– Хорошо. Гриша проводи их всех вниз.

Когда все девушки вошли внутрь, Максим схватил Энн, которая собиралась входить в лифт последней, за предплечье и прошептал прямо в ухо:

– Она выживет?

– Не знаю. – Честно ответила та. – Но если кто и сможет ее спасти, то только Императорские целители.

Максим отпустил руку девушки, та вошла в лифт, а он остался наверху. Энн не знала почему, ведь места вполне хватило бы всем, однако догадывалась, что ему нужно было побыть одному.

Глава 12. Возвращение

Белые облака окружали меня со всех сторон, я парила над мирами и в любой момент могла видеть то, что твориться в любом месте, как Старой земли, так и земли Запретного города. Для этого мне не нужно было прилагать особых усилий, а просто немного сосредоточиться. Однако, я не хотела ничего этого видеть. Там было слишком много пустого, слишком много боли, непонимания и обид, слишком много равнодушия и так мало того, что оправдывает существование этих миров. И как я не видела этого раньше? Как ужасно понимать эту простую истину. Только сейчас я осознала, как из-за этого болит Душа мира. Да-да, не миров, а мира, потому что душа у них едина. Это люди раскололи ее в своем представлении. И только сейчас я поняла, как сильно это душа любит каждое существо, населяющее эти миры, как упорно она старалась сделать их лучше и как упорно люди продолжают разочаровывать ее. Однако, она вновь готова дать им шанс и я должна вернуться в этот мир, чтобы помочь им в этом. Но я не хочу!

Вдруг, я увидела свое земное тело. Оно почему-то находилось в Императорском дворце. Кажется, наблюдая за людьми, я совсем упустила тот момент, когда перемещали мое физическое тело. Оно было облеплено какими-то датчиками и капельницами, вокруг сновали целители. Вдруг, среди этого хаоса я увидела Ивара 1. Он стоял недалеко от меня и с отчаянием смотрел на мое тело. Мне стало его даже жаль, насколько в своем теперешнем состоянии вообще я вообще могла испытывать это чувство, однако в следующее мгновение в его глазах появился стальной блеск, и он вышел из комнаты. Не знаю почему, но я последовала за ним. Он прошел вдоль по коридору и зашел в одну из комнат, в которой находились Ротт, его немой телохранитель, и Галатея. Те тут же склонились в глубоком поклоне.

– Что с ней произошло? – Вместо приветствия глухо задал вопрос Император.

Эти двое переглянулись и Галатея ответила.

– Я вам уже говорила, что смогла сообщить Ротту о ее местонахождении только после проведения обряда… Но так случилось, что она так и не вышла из транса. Мы все надеялись, что ей просто нужно время…

– Какое время! Ей становится только хуже! – Вдруг сорвался на крик Император, что несказанно напугало собравшихся. – Ты должна мне в точных деталях рассказать, что там случилось!

В это время в дверь постучали.

– Да!

– Император, это я, лорд-целитель Альберт.

– Слушаю тебя.

– Это касается Алисы… Состояние плачевное. Мы изо всех сил пытаемся спасти ее и ее ребенка… Но если так пойдет и дальше, то придется выбирать… кому из них оставить жизнь. Но боюсь, что шансов мало у обоих.

Лицо Императора вдруг стало серым.

– Если такой вопрос станет, вам следует спасать ее.

Целитель поклонился и тут же вышел.

Что? Мой ребенок умрет? Нет! Нет! Так не должно быть! Он должен испытать все то, что в этом мире все-таки есть хорошего! Ведь есть же! Я тут же вновь увидела миры и тех, кто их населяет. Только теперь я видела не только плохое, теперь я видела привязанность, дружбу, сострадание, веления человеческих душ, которые сотворили музыку, литературу, поэзию, искусство. Существа способные создать такое просто не могут просто взять и исчезнуть! Я вдруг увидела, почему мы еще существуем, а не вымерли давным-давно как вид: мы все-таки способны на любовь и в нас есть неосознанная, но крайне сильная тяга к жизни!

Тут я увидела Габи и Сержа, они сидели глядя друг другу в глаза и просто говорили без слов, потому что именно сейчас остро ощущали мимолетность счастья, которое всем нам выпадает на земле. А вот лорд Марк и леди Эмилия. Они держат друг друга за руки и стараются поддержать, потому что испытывают боль, которую я причинила им своим отсутствием, боль, которую испытывает их сын. Гаврила и Люмия, которые всего несколько минут назад нашли друг друга и пробудили свои сердца. Как же это было красиво! А вот и Максим, который стоит на коленях в маленьком охотничьем домике и закрывает лицо руками. Он в отчаянии, потому что думает, что потерял меня! И почему я раньше этого не видела? Почему согласна была уйти и увести с собой свое дитя!? Нет!

Я тут же оказалась около своей постели и изо всех сил попыталась вернуться. Но я была слишком слаба, слишком долго находилась на краю жизни. Я с ужасом поняла, что не справлюсь сама, а эти люди просто не в состоянии мне помочь. Невидимые слезы покатились из моих глаз. Я положила свои руки на живот лежащей передо мной девушки. То, что я в этот момент ощутила было просто потрясающе! Я дотронулась до самой жизни, я увидела то, что сокрыто от чужих глаз оболочкой кожи и это меня потрясло. Как же не хочу уходить! Но, похоже, мне придется, но нужно найти способ спасти жизнь тем, кого я люблю.

Мое сознание вновь полетело через пространство, и я оказалась в чудесном березовом лесу леди Моры, ее собственном мире башни. Здесь я смогу с ней поговорить.

– Леди Мора!

– Да, кто здесь?

– Это я, Алиса. И я прошу вас мне помочь.

Леди Мора, наконец, возникла передо мной. Казалось, она сразу все поняла.

– Ах, бедная моя девочка… Иди, иди скорее туда, где должна быть. Мы сейчас придем!

В это же мгновение я оказалась около своего тела и стала ожидать, что будет дальше. Тут я услышала споры среди целителей, которых собралось здесь слишком много для меня одой.

– Нет, нужно делать кесарево и спасать ребенка! – Воскликнул сухощавый целитель с длинной серой бородой

– Император распорядился по-другому. – Ответил лорд Альберт.

– Но мы и так уже почти ее потеряли! – Возразил самый пожилой.

– И все таки, если все мы, как и прежде, хотим оставаться в милости у Императора, нам придется попытаться спасти именно ее. – Совсем тихо ответил лорд Альберт.

Целители зашумели, но потом волна шума улеглась и в наступившей тишине лорд Альберт проговорил:

– Что ж, нам пора начинать.

Я хотела закричать, удержать их. Но они не слышали меня, не ощущали моего незримого присутствия.

Лорд Альберт подошел к моему телу и в его руке блеснул шприц с какой-то инъекцией. Я металась по комнате, кричала, разрывала свое лицо в клочья, но никто ничего не видел!

– Стойте! – Прозвучавший голос был властным и требовательным.

Все тут же на него обернулись. Лорд Альберт застыл. В комнату вошли четыре маленькие старые женщины, чьи прически были очень странными даже для этого мира.

– Вы должны сейчас же очистить помещение!

– Кто они такие? – Раздалось со всех сторон.

– Да это же хранительницы врат! – Воскликнул кто-то.

– Я еще раз повторяю, если вы хотите, чтобы эта женщина и ее дети действительно выжили…

Было в этих маленьких женщинах что-то такое, что заставило целителей подчиниться, и они один за другим покинули комнату. После чего одна из них подошла к двери и закрыла ее изнутри.

Я стояла около кровати сама не своя.

– Здравствуй Алиса. – Поздоровалась со мной леди Мора. Именно со мной, а не с моим телом. Я удивилась, потому что поняла, что она меня видит. – Что ж, сестры, начнем!

Я еще раз мысленно метнулась к Максиму и погладила его по голове. Он поднял голову, как будто почувствовал это.

– Алиса?

Я не могла ему ответить, потому что он все равно не услышал бы меня, поэтому я поцеловала его в лоб и снова вернулась туда, где старые эльфийки вершили таинство жизни.

Когда я вновь появилась, леди Мора посмотрела на меня с укором.

– Нельзя тебе было так долго стоять на краю.

– Я не знала. Я подумала…

– Ты подумала, что не нужна этому миру, а потом передумала. Что может быть проще! – Раздраженно перебила меня леди Мора. – Ложись!

Я легла прямо на свое тело. В это время они вчетвером подняли руки вверх и что-то запели. Жар небывалой силы обжег мое тело. Мне даже показалось, что я начинаю потихоньку обугливаться, что моя кожа уже давным-давно превратилась в пепел. Я хотела кричать, извиваться, бежать, даже умереть, делать хоть что-нибудь, чтобы избежать этой боли. Только ничего этого я сделать не мгла. Все мои внутренности пылали в адском огне муки, сжигая меня не только снаружи, но и изнутри. Я не знала, сколько длилась эта пытка: минуту, час, день или вечность, – но наконец, когда боль достигла своего апогея, когда я поняла, что еще чуть-чуть и сойду с ума, я вдруг ощутила, что очнулась.

– Ну наконец-то. – Выдохнули старые эльфийки.

Я увидела, что все они были очень похожи, и на лице каждой читалась сильная усталость.

– Почему так больно? Почему было так больно? – Прошептала я.

– Чем дольше ты находишься за пределами своего тела, тем сложнее возвращаться. – Проговорила одна из эльфиек. – Ты уже почти была за гранью. Мы тебя возвращали и взяли часть боли на себя, иначе ты могла не выдержать.

– Простите меня… – Прошептала я пересохшими губами. И одна из женщин тут же поднесла к моим губам какое-то питье, от которого мне сразу стало гораздо лучше.

– Ты не у нас должна просить прощения, а у них! И она показала на мой живот.

– У них?

– Алиса, разве ты еще не поняла, что носишь близнецов? Их сердца бьются в едином ритме и только поэтому целители пока не распознали двойню.

Когда я была за пределами свое тела, я действительно что-то такое почувствовала, но тогда не совсем поняла, что это значит. В те минуты все ощущения были слишком чуждыми и новыми.

– Они так испугались, когда ты их оставила! Бедные детки! Пора вам уже появляться на свет.

– Что? Прямо сейчас?!

– Конечно, Алиса. Время пришло.

Глава 13. Роды

Император нервно вышагивал по комнате, находящейся сразу около той, где Алиса рожала своих близняшек. Подумать только, близняшек! Когда ему об этом рассказали старые хранительницы, он был в шоке. Но, что его еще больше потрясло так это то, как вовремя они пришли и что вообще смогли переломить ситуацию так быстро. Теперь даже его целители говорили, что с Алисой и детьми все должно быть хорошо!

Когда он попытался расспросить об этом хранительниц, те просто непонимающе уставились на него. Эти женщины были вне законов и правил, поэтому он просто не мог заставить их рассказать то, о чем они не хотели рассказывать. Однако, в его голове все же мелькали идеи как можно повлиять на этих неприступных женщин. Перед уходом леди Мора как будто прочитала его мысли:

– Император, будет лучше, если вы не будете пытаться что-либо узнать. И еще… Это еще не конец.

– Что значит не конец?

– Мы дали ей немного времени, но после рождения детей Алисе придется не сладко. Сначала она отказалась от тела, теперь же тело будет отказываться от нее. Ей понадобится вся ее сила воли, чтобы выжить. Скажите ей об этом, пусть знает.

Из всего сказанного Император понял лишь то, что Алиса может в скором времени умереть.

– Я могу ей как-то помочь?

Леди Мора посмотрела ему прямо в глаза и грустно улыбнулась.

– Боюсь, что нет. Вы ведь вряд ли вернете ее Максиму по своей воле, так ведь?

– При чем здесь этот… человек. – Сдерживая внезапно вспыхнувшую ярость проговорил Ивар1.

– Боюсь, что вам еще придется убедиться, что любовь умеет творить чудеса…Ей сейчас очень нужны близкие люди. Простите, ваше величество, позвольте нам теперь откланяться. – Поспешно закончила она, и вся четверка отправилась к выходу.

И вот теперь он стоит здесь и ждет вот уже восьмой час подряд. Уйти и заняться какими-то делами, у него просто не было сил, поэтому все это время он нервно вышагивал из стороны в сторону. Никто не решался к нему сейчас подходить, да это и к лучшему, для них, конечно же. Иногда он слышал доносившиеся из смежной комнаты стоны и порывался войти, чтобы проверить, что там твориться, однако каждый раз что-то его останавливало. Он и сам себе вряд ли мог признаться что именно, однако это была самая обычная трусость перед неизведанным, перед тем, что доступно только женщине. Он боялся, что все равно ничем не сможет помочь, а видеть ее страдания было выше его сил, к тому же таинство родов вызывало у него почти благоговейный трепет и страх. Внезапно, дверь открылась, и лорд-целитель Альберт радостно произнес:

– Ваше величество, роды окончились благополучно. У Алисы родились мальчик и девочка! Они такие маленькие и такие забавные! Как давно я не держал на руках новорожденных! – Радостно и возбужденно проговорил лорд-целитель. Однако, опомнившись, он произнес. – Вы можете пройти к роженице, если желаете.

Вместо ответа Император быстрым шагом направился к ней в комнаты. Когда он вошел, перед ним предстала картина, которую он забудет еще не скоро. Алиса полулежала на кровати под белым одеялом и держала в руках младенца. Рядом стояла целительница и держала в руках второго. Алиса была явно измотана, однако поразило его не это, а то, с какой любовью она смотрела на эти маленькие комочки. Тот, что был у нее на руках, сладко спал, а тот, кого держала целительница, немного кривился. Алиса посмотрела на одного и на другого и тут глянула на вновь вошедшего. Ненароком Императору досталась часть этого взгляда, и сердце у него в груди вдруг подозрительно споткнулось. Однако, в следующее мгновение этот взгляд потух.

Увидев Императора, целительница решила забрать обоих детей и удалиться, однако сама Алиса этого не хотела. Целительница с отчаянием взглянула на Императора, но тот лишь кивнул ей, что все в порядке. Он подошел поближе и к еще большему удивлению женщины и самой Алисы взял у нее ребенка. Это у него вышло очень неуклюже, но было видно, что он очень старается. После чего он взглядом отпустил целительницу.

– А кто у меня на руках мальчик или девочка? – С придыханием спросил Ивар1.

– Девочка. – Ответила Алиса. Было видно, что она не знает, как относиться к сложившейся ситуации.

– Какая красивая. – Улыбнулся Император, покачивая ее на руках. – И как ты их назовешь?

– Еще не знаю… – ответила она, не поднимая глаз.

Некоторое время они сидели молча.

– Алиса… – Вдруг совсем другим голосом проговорил он, что заставило ее все же посмотреть на него. – Я знаю, что ты уже много чего пережила, но… леди Мора предупредила меня, что скоро тебе снова станет плохо, очень плохо. И все будет зависеть только от тебя.

Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти там опровержение того, что он только что сказал. Потом она со вздохом опустила голову и посмотрела на дитя у себя на руках. Ивар 1 подошел к маленькой колыбельке, стоявшей рядом, и положил туда заснувшую девочку. После чего снова подошел к Алисиной кровати и положил ей на плечо свою руку. В это мгновение она всхлипнула и к удивлению Ивара прижалась щекой к его руке. Он совершенно этого не ожидал, поэтому сердце уже второй раз за день споткнулось, прежде чем продолжить свой ритм.

– Я боюсь, Ивар. Очень боюсь. – Сказала она со слезами.

– Все будет хорошо! – Попытался он ее успокоить. Как же ему хотелось погладить ее голову. – Я буду рядом.

Ее голова дернулась как от пощечины.

– Не надо. Как вы не понимаете, не вас я хочу сейчас видеть рядом! На вашем месте должен быть другой! Это он должен был взять нашу малышку на руки, он должен был меня утешать! Он должен был… – Закончить она смогла, потому что рыдания стали сотрясать ее плечи и говорить она больше не могла.

Ивар сел на край кровати и, не смотря на ее протесты, крепко прижал ее голову к своей груди. Она плакала, а он целовал ее волосы.

Некоторое время спустя она отстранилась:

– Ивар, возьми малыша. – Она впервые обратилась к нему на “ты”. – Кажется, это начинается.

Он и сам заметил, что лоб Алисы стал гораздо горячее.

– Эй, сюда, живо! – Позвал он. И вокруг тут же замелькали лица целителей. – Ей становится хуже. Вы должны сделать, все, что в ваших силах! И не только… – Последнюю фразу он добавил очень тихо.

Глава 14. Похищение

Лена Васильева как всегда в это время суток сидела на своем рабочем месте. Однако, туристов, слава Богу, сегодня было мало, и она могла предаться своим размышлениям, усиленно имитируя работу в компьютере перед своей начальницей. Она ужасно скучала по своей лучшей подруге Алисе Строгановой и иногда вела сама с собой бессмысленные диалоги.

“Эх, Алиска! Где же ты? Горе ты мое луковое… Как я по тебе соскучилась. А ты хоть бы эсемеску написала, что ли. Пропала себе в неизвестном направлении и думай что хочешь! У меня, мол, все хорошо, не волнуйся! И как это понимать?! Мне теперь даже поговорить по душам не с кем! Светка не в счет. Правда, она всегда готова поговорить по душам, но… только о своей душе и ее метаниях. ”

Тут еле слышно звякнул колокольчик входной двери и в офис зашел посетитель: невысокий мужчина с невзрачными чертами лица, возраст которого было совершенно не возможно определить. Он осмотрел весь офис и направился в сторону Лены. Та надела на лицо свою самую приветливую улыбку.

– Здравствуйте, рада вас видеть. Присаживайтесь. Вы уже решили куда поедете? – Выпалила она стандартный набор фраз.

– Елена, – тихо прервал он ее, – вам знакома Алиса Строганова?

“Ну вот, мент пожаловал. Вот уж не думала, что Алиска куда-то вляпается.”

– Конечно.

– У нее сейчас большие проблемы и вы могли бы ей помочь.

– А вы, собственно кто?

– Ах да, извините. Майор ФСБ Стрельников Игорь Иванович. – И он тут же показал ей перед носом удостоверение. – Так вы хотите помочь своей подруге?

– Д-да, хочу. – Лена была, мягко говоря, ошарашена происходящим.

– Будет лучше, если мы поговорим в другом месте. У нас слишком мало времени.

Ей и самой не хотелось, чтобы кто-либо из сотрудников слышал этот разговор: вопросов потом не оберешься.

– Ладно, подождите меня на улице, я сейчас выйду.

Она встала, отпросилась у начальницы, накинула на свой летний сарафанчик легкую кофточку, поправила незамысловатую прическу темно-русых волос, достала маленькое зеркальце, подкрасила губы и подмигнула, подбадривая себя серо-зелеными глазами. Когда через пять минут она появилась на улице, фсбшник ее ожидал, правда, с ним было еще двое. Без лишних слов он просто взял ее за руку повыше локтя и повел к машине.

– И куда мы поедем? – Забеспокоилась Лена.

– Садись, увидишь.

– Между прочим, я не арестована и имею право знать куда еду.

– Угу.

Мужчины были такими угрюмыми, что она больше не решилась задавать вопросы. К тому же, ей стало страшно. Мимо нее мелькали улицы Москвы, которую она так хорошо знала, но они совсем не вселяли в нее уверенности. Наконец они подъехали к Воробьевым горам.

– Интересно, и что мы здесь забыли? – Промычала она себе под нос.

Они вышли из машины и пошли вглубь парка. Это несказанно удивило девушку, но тут у нее в голове мелькнула страшная мысль.

– Господи, Алиса жива?! Вы что, меня на какое-то опознание ведете?

Мужчины удивленно переглянулись.

– Нет. Не волнуйтесь, мы уже почти пришли. – Ответил ей тот, что представился Игорем Ивановичем.

В это время вся процессия свернула на неприметную тропку, и, немного пройдя по ней, остановилась у маленькой полуразрушенной башенки.

– Все, пришли.

– Это что шутка?

Ответа она уже не услышала, потому что провалилась в сон.

Первое что, она увидела, открыв глаза, был какой-то мужчина в странной длинной одежде белого цвета, который держал ее запястье.

– Ну что, Альберт, она пришла в себя? – Услышала она голос с другого конца комнаты.

– Да, Император.

Она повернула голову и увидела статного привлекательного мужчину, облаченного в такой же длинный странный наряд, только золотого цвета, поверх которого было одето что-то вроде богато вышитого золотом и серебром передника, который, как и само одеяние, спускался спереди и по спине до самого пола. Вся эта конструкция была перехвачена серебряным поясом. На голове у него был золотой обод.

– Где я? Как я сюда вообще попала? Кто вы такие? – Задала она вопросы и села, выдернув свою руку из рук лорда-целителя. Потом повнимательней присмотрелась к тому, кого назвали Императором. – Это у вас что, типа, настоящая корона? – Она сказала не подумав, поэтому тут же ощутила себя полной дуррой.

Проигнорировав вторую часть вопроса, он ответил:

– Это сейчас будет сложно тебе объяснить. Все, что ты должна знать – это то, что твоя подруга Алиса на грани между жизнью и смертью. Ей сейчас очень нужна поддержка близких людей. – После недолгой паузы он добавил. – Ты единственная кто подходит для этой роли.

– Что? – Лена не верила своим ушам. – А как же родители Алисы, вы им-то хоть сообщили?

– Будет лучше, если они не будут посвящены в это.

– Почему? – Возмущению девушки не было предела.

Император посмотрел на нее долгим взглядом, но все же ответил.

– Потому что она меня не простит, если я втяну в это еще и ее родителей. Альберт, проводи девушку к Алисе. – После чего он просто развернулся и вышел.

Из мысленного ступора ее вывел лорд Альберт.

– Пошли, Елена. Время играет против нас. Алиса уже сутки в бреду. У нее высокая температура, которую мы просто не в состоянии сбить. Ей очень нужна твоя поддержка.

– Но, что случилось, и как я вообще могу ей чем-то помочь? Если все так ужасно, ей нужна квалифицированная помощь! И почему мне никто даже не говорит, что с ней произошло?!

– Пошли. – И целитель подтолкнул ее к двери.

– Я никуда не пойду, пока вы мне все не объясните! – Заупрямилась Лена.

– Твоя подруга может умереть в любой момент, если хочешь, мы можем, и поговорить, и чайку с печеньем выпить! – Напряженно ответил целитель.

Лена на это лишь опустила голову и последовала за ним. Они вышли в шикарный коридор, который напомнил ей переходы Ватикана, что еще больше выбило ее из колеи.

– Все очень сложно. Тебе просто нужно говорить с ней, рассказывать о близких, о том, как все по ней скучают. В общем, ты должна говорить что угодно, только чтобы она хотела остаться, очень хотела, понимаешь?

– Нет. Я ничего не понимаю… – Окончательно сбитая с толку, она вошла в распахнутые двери, где на большой кровати лежала облепленная какими-то датчиками Алиса.

– Алиска! Да что с тобой такое?! – Елена бросилась к кровати подруги и склонилась над ней.

Лицо и тело девушки пылали от жара, который буквально сжигал ее изнутри. Лена с отчаянием посмотрела на целителя. Отвечая на ее безмолвный вопрос, он произнес:

– Если так пойдет и дальше, то у нее в запасе осталось не больше суток. Она очень истощена…

– Да что с ней такое? Простуда? Воспаление? Пневмония?

– Мы не знаем. Какая-то непонятная инфекция, которая провоцирует подобные реакции организма. Мы не можем выявить что это. Но это не заразно. Точно.

В это мгновение Алиса заметалась по постели.

– Нет, нет, пожалуйста, не надо! – Вырвался у нее полу крик полу стон. – Максим! Нет! Не уходи! Одна, одна, одна… Не хочу!

– Алиса, это я Лена. Я здесь, с тобой, ты не одна! – Лена принялась гладить ее руку, а девушки-целительницы стари обтирать ее лицо и тело каким-то остро пахнущим составом.

Казалось, одного только голоса и прикосновения Лены хватило для того, чтобы Алиса задышала чуть ровнее.

Девушка не отходила от нее до самого утра. Она поняла, что Алисе действительно становится лучше, когда она слышит ее голос, особенно, когда она рассказывает о ее родителях, общих друзьях и знакомых. Поэтому Лена говорила и говорила. А когда рассказывать было уже нечего, то просто рассказывала о своей жизни и проблемах, вспоминала забавные истории, в которые они вместе попадали. Совсем так, как когда-то во время их совместных посиделок, только вот Алиса сейчас не улыбалась и не поддразнивала, а была на волосок от смерти.

Поужинала Лена тоже здесь, рядом с кроватью больной. То, что ей принесли, выглядело и пахло очень аппетитно, но кусок в горло не лез. Однако, она все же заставила себя немного подкрепиться.

Несмотря на то, что Лена дала себе слово не спать, пока Алиса не очнется, она все же задремала под утро, положив голову на скрещенные руки, сложенные на краю кровати.

– Лена? Ленка, ты здесь? – Услышала она шепот.

Еле разлепив глаза, она посмотрела на Алису и тут же встрепенулась.

– Ты очнулась! Тебе лучше? – И тут же потрогала лоб больной. Тот был совершенно нормальной температуры.

– Кажется, кризис миновал. Мне не верится… но я справилась. – Чуть слышно проговорила Алиса и слабо улыбнулась.

Только сейчас Лена увидела ее по-настоящему: бледное изможденное лицо, ввалившиеся глаза, белые потрескавшиеся губы, слипшиеся от пота волосы. Такое впечатление, что она действительно вернулась с того света.

– Дать тебе водички? Ты хочешь пить?

– Да, если можно. – Было видно, что каждое слово дается Алисе с трудом.

В это время к ним подскочила целительница, которая тоже задремала на стуле неподалеку, и тут же подала стакан воды. Лена помогла Алисе приподняться и та немного попила.

– Спасибо… Ленка, я думала, ты мне снишься. Как ты здесь оказалась?

– Сама не знаю…

В следующее мгновение Алиса провалилась в сон.

– Ей сейчас нужно отдыхать, чтобы восстановить силы. – Проговорила целительница. – Пойдемте, вам тоже не помешает отдых.

Девушка не хотела уходить, но, поразмыслив, решила, что с отдохнувшей светлой головой от нее будет больше проку. Поэтому встала и последовала за целительницей.

В следующее мгновение она поняла, что просто напросто выпала из реальности. Потому что реальность не должна быть похожа на компьютерную игру, где все вокруг состоит из мелких клеточек-деталей. Она медленно подняла руку и посмотрела на нее. Та тоже напоминала скорее компьютерную модель. Потом ее заинтересовало кое-что другое: пространство в некоторых местах было более темным. Оно представляло собой скорее овалы и круги разных размеров, самое маленькое затемнение находилось прямо перед ней. Оно была не более десяти сантиметров в диаметре и Лена решила до него дотронуться. Ее указательный палец прошел сквозь затемнение, и она перестала видеть первую фалангу, как будто палец угодил в черную дыру.

– Леди Елена, с вами все в порядке? – Лена тут же моргнула, отдергивая руку, и все снова пришло в норму.

–Д-да. – Выдавила она из себя. – Кажется, я действительно сильно переутомилась.

Глава 15. Информация

Мадам Фалета вломилась в комнату в сопровождении охраны. Сегодня был экстраординарный случай: клиента не удовлетворила девушка, которую он двадцать минут назад выбрал и он начал ее жестоко избивать. В таких случаях мадам всегда придерживалась четкого мнения: нравится насилие – выбери себе подобный тип удовольствия сразу и с той девушкой, которая на это согласна. Если же ты выбрал другой род удовольствия – будь добр соблюдай определенные правила.

Поэтому разъяренного мужчину тот час скрутили и выпроводили из заведения, выставив при этом солидный счет. Он, конечно, мог и отказаться от оплаты, но, как показала практика, большинство, когда немного успокоятся, предпочитают все же оплатить нанесенный ущерб, чем потом разбираться в суде с адвокатами мадам Фалеты и с прессой, которая непостижимым образом узнает о таких людях первой и славит их на весь мир.

Такие случаи были нормой в заведениях подобного типа и случались, к сожалению, с завидной регулярностью, и все же, мадам каждый раз сильно расстраивалась. Это для этих мужчин, а иногда даже и женщин, ее девочки и мальчики всего лишь проститутки, а для нее они почти что семья, которой у нее никогда не было. Она заботилась о них, как умела, и они платили ей тем же. Бывали, конечно, и исключения, но как без этого.

На этот раз избили ее любимицу, и некоторое время мадам провела вместе с ней. После ухода доктора, которого вызвали сразу же после происшествия, мадам оставила девушку на попечение ее товарок и отправилась в приемный зал. Вино на этот раз совершенно не радовало и, чтобы отвлечься, она решила пройтись по своим потайным коридорам, чтобы послушать, о чем беседуют ее подопечные и их клиенты. Для нее эти сплетни были не просто частью жизни, они питали ее вечно падкую до тайн и сенсаций душу.

В первой комнате не было совершенно ничего интересного: обычный секс, при чем самый примитивный. Во второй тоже не оказалось ничего интересного, лишь хихиканье и перемывание косточек занудной, хоть и горячо любимой жены. Она уже было двинулась дальше, когда последняя фраза, оброненная мужчиной, заставила ее застыть на месте.

– Красотуля, а хочешь я расскажу тебе такое, о чем даже в Олимпе говорят не иначе как шепотом?

Та, которую он назвал красотулей, удивленно изогнула бровь и начала бродить своим пальчиком по его волосатой груди.

– Хочу…

– Жена рассказала мне это под большим секретом. Она оказалась посвященной во все это только потому, что она целитель и помогала… в этом странном деле.

– Ммм… И что же это за дело? – Ее рука начала описывать узоры чуть ниже, от чего мужчина задышал чуть быстрее и продолжил свой рассказ.

– Дело в том, что месяц тому назад в замке появилась та самая девушка, за которую обещали выкуп в 100 000 ауринов, да к тому же на последнем месяце беременности. И она была практически при смерти! Ее осмотрели лучшие целители Запретного города, но пришли к выводу, что она вряд ли выживет. Потом откуда ни возьмись появились хранительницы всех четырех башен, выгнали всех из ее комнат, побыли там максимум минут двадцать, после чего девушка пришла в себя и благополучно родила двойню! Представляешь, двойню?!

Та, что звалась Красотулей действительно впечатлилась, потому что ее игривый пальчик застыл на месте.

– Потом она два дня пребывала в какой-то совершенно не понятной лихорадке, после чего на третий день проснулась без следа таковой! Там еще вот что интересно: она пошла на поправку, когда к ней привели какую-то никому не известную девушку, которая, по видимому, была ее подругой, но о которой, опять же, совершенно ничего не известно. Жена сама проверяла. Я тебе говори, что она у меня страшно дотошная?

Девушка помотала головой из стороны в сторону, показывая, что он, конечно же, об этом не говорил, и, подгоняемая его выразительным взглядом, продолжила исследование его буйной поросли, только уже гораздо ниже.

– Как странно…И где же теперь эти загадочные девушки?

– Да все там же. Та, что родила близняшек, еще слишком слаба, чтобы передвигаться куда-то за пределы замка, а та, что недавно появилась, ни на шаг от нее не отходит. – После этой фразы мужчина издал легкий стон, и стало понятно, что больше из него ничего не вытянешь.

То, что происходило между этими двоими дальше мадам Фалету уже ни коим образом не интересовало.

Вместо того, чтобы продолжить свой обход дальше, она ушла в свои апартаменты и глубоко задумалась. Дело в том, что она почти наверняка знала, кто на самом деле та роженица и ее подруга. И еще она решила, что пора что-то делать с той информацией, которой она располагает.

Глава 16. Выходка Марго

– Марго! Ты что? Полная дура?! – Я был просто вне себя. – Ты хоть представляешь, что могло произойти, если бы тебя кто-нибудь увидел!

– Но никто ведь не увидел… – Слабо запротестовала она.

– А вот это еще не факт! Тебя могли заснять “глазки”.

– Ну и что? Максим, мы и так стоим вне закона! Пойми, я устала сидеть в этом подземелье и ничего не делать! Кто-то должен рассказать людям правду!

– Ну не таким же образом! Это ж надо додуматься написать на одной из площадей Олимпии “Ивар1 убийца и лжец!”. Ты что, еще не вышла из подросткового возраста?

– По крайней мере, я хоть что-то делаю, а не сутками напролет злюсь и срываюсь на всех и вся!

После ее слов повисла долгая пауза. Это был довольно ощутимый камень в мой огород. Я и правда стал сам на себя не похож. Если во время первого исчезновения Алисы я не знал где она и как с ней обращаются, а потому просто беспросветно страдал, то теперь я все это знал, а потому не мог найти себе места. Злость от собственного бессилия и ревность разрывали меня изнутри. Я постоянно думал, как задушу своими собственными руками этого недоделанного Императора, постоянно соображал, как вернуть ее обратно. Я, сам того не замечая, стал срываться на близких мне людях. Со мной уже никто даже не пытался нормально разговаривать, все равно все заканчивалось криками и руганью.

– Прости, Максим, я не хотела…

– Не надо, Марго. Ты совершенно права. Но я все равно больше не позволю тебе совершать подобные безумства!

– А это мы еще посмотрим! – И она вылетела из комнаты громко хлопнув дверью.

Да уж, а ведь она совершенно права. Нам всем давно пора бы уже показать лже Императору, что мы не сложили лапки и отсиживаемся в этом, как сказала Марго, подземелье. Что ж, настало время немного пощекотать ему нервы… Но как это лучше сделать, учитывая, что любые высказывания против действующего Императора блокируются на всех уровнях? Безумная идея мелькнула у меня в голове, и я тут же выбежал в коридор:

– Марго!

Глава 17. Послание

Перед пространственным тоннелем выстроились все имеющиеся на данный момент в нашем распоряжении солдаты и офицеры. Целую неделю мы кропотливо обдумывали план действий, и теперь настало время осуществить нашу безумную затею.

– Марго, ты уверена, что сможешь проконтролировать трансляцию?

– Максим, я тебе уже тысячу раз говорила, что только при условии, что мне помогут заложники.

– У них не будет другого выбора. – Глухо проговорил я и активировал тоннель.

– Группа 1 вперед!

И я первым вошел в тоннель.

Для проведения операции, мы выбрали праздничный день, когда большинство людей смотрят телевидение и смогут услышать послание, которое мы им адресуем. Для захвата мы выбрали небольшой телецентр одного провинциального городка содружества Итилионовых островов. К сожалению, на все про все у нас было слишком мало времени и операцию пришлось рассчитывать по секундам.

Я со своей группой, в которую входила и Марго, сразу же свернул в коридор направо. За нами тут же показался Гришка со своей группой. В их задачу входило вывести из строя нехитрые охранные системы телецентра, в нашу – захват передатчиков и непосредственно трансляция. Гаврила и его третья группа должны были зачистить все остальные помещения.

Мы быстро продвигались в нужном направлении. По моему сигналу все надели устройства для защиты дыхательных путей. После чего я бросил баллончик со снотворным газом. Ровно через пять секунд все, находившиеся в этом крыле спали крепким сном.

Еще через пять секунд мы могли снять свои меры защиты.

– Марго, теперь твоя очередь.

Она прошла в аппаратную, я двинулся за ней. Двое остались около двери, трое отправились проверять помещения.

– Максим, мне нужен вот этот. – И она указала на мужчину, лежавшего к ней ближе всего. – Буди.

Я тут же связал ему руки, заклеил рот, достал приготовленный шприц и вколол инъекцию. Тот тут же проснулся и открыл глаза. Когда он увидел нас с Марго, то сразу же что-то замычал, а его глаза начали дико вращаться.

– Не бойся. Мы не причиним тебе вреда. – Заговорила Марго. – Но при условии, что ты окажешь нам помощь. Это понятно?

Он сфокусировал на ней свой взгляд. И Марго еще раз повторила свою фразу.

– Итак, это понятно? – Закончила она. – Если да, кивни головой.

Бедняга кивнул. Я подошел к нему.

– Сейчас я сниму пластырь, и если я услышу хоть один звук не по теме – тебе не жить. Это понятно? Кивни.

Не знаю, что он там увидел в моих глазах, но его взгляд стал еще более перепуганными и он утвердительно кивнул. Я тут же резко рванул и снял пластырь.

– Как тебя зовут? – Спросила Марго.

– К-клавдий из рода Бероев. – Заикаясь, проговорил парень.

– Хорошо, Клавдий, мне нужно чтобы кое-какая информация сейчас же вышла в эфир. Как это возможно сделать?

– Что? Это не возможно! У нас в эфир выходят только согласованные программы!

– А мне плевать, я тебя еще раз спрашиваю, как послать в эфир нужный нам сюжет? – С расстановкой проговорила Марго.

Мужчина заколебался, поэтому я не раздумывая ударил его под дых. Тот поперхнулся и сложился пополам. А Марго наградила меня осуждающим взглядом. Однако, после этого дело пошло гораздо быстрее.

– Вам нужно туда. Да. Вставьте ваш носитель. Теперь нужно… Послушайте, я могу вам помочь сделать все это гораздо быстрее!

Мы вопросительно на него посмотрели.

– Разве вы не понимаете, что после этой трансляции наш рейтинг вырастет до небес! Наш брат журналист может только мечтать о такой удаче! Ну же, через несколько минут сработают скрытые защитные системы, которые новый Император распорядился поставить во всех телецентрах!

Мы еще раз переглянулись с Марго, и я освободил ему руки, направив пистолет прямо на него.

– Только без сюрпризов. Это понятно?

Парень тут же рванул к передатчикам, и его пальцы залетали по приборам и голограммной клавиатуре.

– Все! Через тридцать секунд ваш материал выйдет в прямой эфир. – И он указал на проекцию в середине комнаты, на которой мелькал какой-то сюжет. И скоро там должен был появиться наш. – Кстати, я бы на вашем месте поторопился. Внешнюю система безопасности не возможно отключить изнутри здания, совсем скоро здесь окажется группа быстрого реагирования.

Мы были в недоумении. Но нам ничего не оставалось, как положиться на этого незнакомого человека. Я тут же достал рацию.

– Уходим! Марго, иди. Я задержусь, чтобы увидеть начало трансляции.

Она кивнула и скрылась за дверью. Через несколько секунд на экране и правда появилась наша запись.

– Что ж, спасибо… И извини… – Проговорил я, имея ввиду удар, которым его наградил.

– Ничего. Это быстро промыло мне мозги. – Усмехнулся парень. Только сейчас я заметил, что он был еще совсем молод, не больше двадцати пяти по нашему летоисчислению. – Я здесь всего лишь на практике. И если вам что-то еще понадобится… – И он протянул мне свою визитку.

Да уж, видимо журналисты все немного сумасшедшие. Но озвучивать свое мнение не стал.

В это мгновение случилось две вещи: я взял протянутую визитку, и помещение огласил вой сирены. Я тут же рванул из комнаты. И уже через пару метров мне преградил путь целый отряд солдат. Лишь доли секунды спасли меня от пули в голову. Дальше все происходило очень быстро и медленно одновременно. Адреналин тут же взлетел до небес и я, как всегда в минуту боя, почувствовал и увидел всю картину сразу. Время как будто замедлило свой бег, а я наоборот ускорился на столько, что мои противники не успевали за моими передвижениями. Вот я выстрелил силовым полем, вот тут же перекатился за угол и точным ударом сломал противнику нос. Схватил его и потащил перед собой как щит. Несколько пуль угодили тому прямо в спину. Я тут же выстрелил силовым полем и методично вывел троих их строя. Не смотря ни на что, я вовсе не хотел никого убивать. Покалечить? Может быть… Но не убивать. Я оставил несчастного, служившего мне щитом, и вколол ему дозу адреналина. Глядишь, и продержится до прихода помощи. По моим подсчетам, за поворотом меня ожидало еще четверо, а там и спасительный тоннель. Поэтому я отстегнул от ремня звуковую гранату и заткнул уши, после чего кинул ее в коридор. Человеческому уху не под силу услышать те звуки, которые она издавала, но мозг воспринимает их крайне негативно и здорово отвлекает внимание. Я знал, что ребята за поворотом вполне могут предугадать подобный поворот событий, поэтому подсчитал, что у меня в запасе всего секунда. Однако мне этого хватило. Четырьмя точными силовыми выстрелами я вырубил их за две и прошел прямиком к тоннелю, который все еще меня ожидал. Солдаты вряд ли смогли его обнаружить, потому что элементарно не искали, а мы хорошо подготовились, и найти установку было очень сложно. Когда я подошел к нему, то краем глаза уловил какое-то движение. Я доверял своим инстинктам, поэтому сразу же пригнулся, резко развернулся и выстрелил. Еще один солдат тут же впечатался в стену. Кажется, я не включил его в свои расчеты.

А потом я почувствовал волну боли, которая шла из левого плеча и странную слабость, которая охватило сразу все мое тело. А потом все почему-то сразу стало черным.

Глава 18. “Сопротивление” – существует

Сплетни – это неотъемлемая часть дворцовой жизни. Такое впечатление, что все они разом умрут, если не озвучат или не услышат какую-нибудь умопомрачительную новость. Как же они все мне надоели! Ходят за мной хвостиком лишь бы что-то разузнать! Только в этом тихом месте я и могу побыть наедине с собой. Мои детки сейчас спят, а я выбралась сюда, в маленький садик под открытым небом внутри самого сердца замка, чтобы подышать свежим воздухом и подумать. Я присела на край маленького фонтанчика, окруженного буйной, но тщательно подобранной растительностью, и задумалась.

С каждым днем, я чувствовала, как мои силы возвращаются ко мне, только меня это совсем не радовало… Потому что с каждым днем Ивар1 проявлял ко мне все больше и больше внимания. Каждый день, он держал на руках моих детей и с каждым днем смотрел на меня все более горячим взглядом. При этом совершенно не имело значения, что я гоню его прочь! Кажется, что он вообще не слышал этих слов! Я была просто в отчаянии! Я не знала, как от него скрыться, не знала, что будет с моими детьми, даже с Ленкой, моей лучшей подругой, если я его оттолкну, когда он, наконец, решит, что я достаточно окрепла, и придет ко мне ночью! Да, сейчас он был очень терпелив и относился ко мне и моим близким очень корректно, но что будет, когда я ему откажу? Пожалуй, этого никто не сможет предсказать: слишком уж он противоречивая натура. К тому же, как-то так получилось, что мы пережили вместе очень тяжелые для меня времена. И я теперь просто не могла относиться к нему как к врагу. Да я и сама не знала, как теперь к нему относилась. С каждым днем все запутывается все больше и больше, а я не могла вырваться из этой паутины.

Внезапно я услышала чьи-то быстрые шаги и тихий голос, который звал меня по имени. Сначала я не хотела обнаруживать своего присутствия, но тут я узнала, искавшего меня.

– Лена, я здесь! – Откликнулась я.

– Так и знала, что смогу тебя здесь найти. – Запыхавшись, проговорила она. – Ты даже не представляешь, что только что произошло!

Я вопросительно на нее уставилась.

– Стало известно, что один из провинциальных каналов был захвачен какими-то “террористами”, – на слове террористы она изобразила пальцами кавычки, – которые передали в прямой эфир свое сообщение! Конечно же, распространение его содержания запрещено, и по этому об этом гудит весь Запретный город.

– Что там было! – Вырвало у меня.

– Лорд Марк из рода Гриффинов вещал, что все, что народ знает о смерти Императора – это ложь! Что на самом деле его убил лорд Такиш, который незаконно именует себя Императором! Именно он ввел в заблуждение всех жителей Запретного города и оклеветал его самого, принцев Георгия и Васса и всех остальных! Он призвал народ к отмщению и также рассказал о том, что, цитирую: “По приказу этого лже Императора были убиты двенадцать служительниц культа Души мира, что тщательно скрывается от общественности! Этот человек не задумываясь отнял священные человеческие жизни только за то, что девушки укрывали Алису из рода Строгановых. Задумайтесь, какую такую опасность она могла представлять для людей, что за ее сокрытие было отнято столько невинных жизней!

Этот человек лжет и убивает не задумываясь. Подумайте, нужен ли вам такой Император! И еще, мы являемся членами группы, которая именует себя “Сопротивление”. И мы будем бороться с эти человеком до самого конца!”

Лена была очень взволнована тем, что только что мне озвучила. За это время я уже успела почти обо всем ей рассказать и почти во все посвятить, поэтому она хорошо понимала масштаб того, что только что мне рассказала. Однако, из всего ее рассказа я услышала только то, что из-за меня погибло двенадцать ни в чем не повинных девушек. Как же так?! Почему я только сейчас об этом узнала? Что же я за существо такое, если по моей вине гибнут люди?! Эта мысль как затравленная птичка стала биться о клетку моего сознания. Я не могла в это поверить, но уже знала, что это правда. Мне вдруг показалось, что во всех бедах этого мира виновата только я! Ведь самые ужасные вещи, которые произошли в Запретном городе, случились как раз после моего появления здесь! Нет! Я точно не человек, я злой демон, существо призванное оставлять после себя только пепел и разруху! Вихрь этих мыслей с неимоверной быстротой закружился у меня в голове, заставляя забыть обо всем на свете, кроме ужаса причастности к гибели людей. Я встала, сделала шаг, желая выбраться из этой ужасающей какофонии мыслей, но тут у меня перед глазами все поплыло.

– Нет, нет, только не из-за меня… – И темнота накрыла меня с головой.

– Что случилось? Почему она опять без сознания?!

Эти гневные крики потревожили мой покой, но мне почему-то совершенно не хотелось выныривать на поверхность. Казалось, та темнота, в которой я сейчас пребываю, спасает меня от чего-то ужасного. И что это, я не хотела вспоминать.

– Елена! – Услышала я вновь. – Ты должна мне рассказать что случилось?

– Отпустите меня! – Услышала я возмущенный испуганный голос Лены. Сознание медленно, но верно все же возвращало меня к действительности.

– Хорошо! Но ты должна мне все рассказать! – Голос Императора был глухим от сдерживаемых эмоций.

– Не сердитесь на меня, ваше величество… – “Надо же, научилась-таки моя Ленка этикету, или ей просто очень страшно?” – Я просто пересказала ей сплетни, которыми гудит весь замок…

– Что именно ты ей рассказала?

Тишина, казалось, сейчас взорвется от напряжения переполнявшего Императора. Я больше не могла оставаться на грани сознания и бессознательности, поэтому вынырнула на поверхность и на меня обрушились воспоминания.

– Что из-за меня вы убили безвинных девушек. – Ответила вместо нее я.

Они тут же повернулись ко мне.

– Алиса… С тобой все в порядке? – Меняя выражение лица на обеспокоенное спросил Император.

Спасая свою подругу от его гнева, я произнесла.

– Лена, оставь нас, пожалуйста.

Та не заставила себя долго ждать и малодушно смылась из комнаты, бросив мне на прощание умоляющий взгляд. Я не винила ее за это: поговаривали, что Ивар1 страшен в гневе, и я не хотела, чтобы Ленка попалась ему под горячую руку.

– Это правда? – Спросила я, когда мы остались наедине.

– Я не хотел этого…

– Оставьте меня… пожалуйста. – Последняя надежда, что это всего лишь пересказ “испорченного радио”, покинула меня. И вина буквально сдавила мне легкие.

– Алиса, я не думал, что они будут действовать так жестоко! Я просто приказал им действовать наверняка. Я просто хотел тебя найти!

– Ценой жизни двенадцати ни в чем не повинных девушек! Оставьте меня в покое! Неужели вы не понимаете, что между нами просто ничего не может быть!

С решительным лицом он направился прямо ко мне. Я пришла в ужас и закрыла лицо руками, и он взял их за запястья, пытаясь отодвинуть. Я вскрикнула.

– Не трогайте меня, у вас руки по локоть в крови! – Мелкая дрожь сотрясала мое тело.

Его хватка ослабла, и через несколько секунд он отпустил меня, а еще через некоторое время я услышала, как хлопнула дверь моей комнаты.

Император шел по коридорам своего огромного дворца, и его била нервная дрожь. Больше месяца он тешил себя надеждой, что она, наконец, смягчится, и впустит его в свое сердце и постель. Он уже начал привыкать к ее детям, этим двум крикливым комочкам, и, как это ни странно, но уже даже представлял, как со временем они назовут отцом именно его, а не этого отпрыска бывшего лорда-протектора. Он видел и чувствовал, как сама Алиса переменилась к нему, и лишь ждал подходящего момента, чтобы сделать ее своей.

И вот в одну секунду все пошло прахом! И снова из-за этого тупоголового Максима и его папаши! Он до сих пор видел перед глазами ее исхудавшие после этой непонятной болезни плечики, которые сотрясались в отвращении от одного его прикосновения, ее испуганные, полные боли и ненависти глаза. Как ему хотелось сейчас сжимать в руках костлявые шеи этих Гриффинов и смотреть, как из них вытекает жизнь, а потом бросить их к своим ногам как ненужный хлам! Огонь ненависти буквально сжигал его изнутри, когда ему навстречу откуда ни возьмись вынырнул его молодой секретарь.

– Ваше величество!

– Слушаю. – Прошипел он.

– Меня послал лорд Гаррон. Он говорит, что в зале заседаний вас уже ожидают журналисты, чтобы вы сделали официальное заявление по поводу слухов, которые…

Дальше он не успел договорить, потому что Император вцепился ему в горло и буквально приподнял на месте. Он душил юношу так самозабвенно, что думать о последствия было выше его сил. Гнев, клокотавший в нем черной раскаленной смолой, наконец, нашел свой выход. Юноша ухватился обеими руками за руку душителя, но совершенно ничего не мог поделать. Глаза его начали закатываться, и несчастный вот-вот должен был умереть. Вдруг из-за спины Императора послышалось легкое покашливание.

– Простите, ваше величество, думаю, вы уже достаточно вразумили невоспитанного юношу, который посмел нарушить ваш размышления…

Услышал он за спиной голос лорда Гаррона из рода Галлинов.

Его появление привело Ивара 1 в чувство. Только сейчас он действительно осознал, что делал, поэтому тут же отпустил беднягу. Тот упал на колени и закашлялся, судорожно хватая ртом воздух.

Ивар 1 посмотрел на свою руку, только что сжимавшую несчастному горло, сжал ее в кулак и проговорил.

– Андрэ… кажется, я допустил непростительную эмоциональность… Прошу, подождите меня в моих покоях. Я появлюсь там сразу же после конференции. Думаю, нам стоит поговорить… – Задумчиво произнес Император. – Лорд Гаррон, нам пора. – “Нельзя позволить, чтобы об этом инциденте стало кому-либо известно.”

И мужчины пошли дальше по коридору, оставив юношу приходить в себя.

На следующий день новость о том, что некий молодой секретарь повесился в своей комнате из-за огромного карточного долга, который был не в состоянии выплатить, утонула в обсуждении скандала, витавшего над Императором и его двором.

Глава 19. Странные способности

Прошла уже целая неделя с того злосчастного дня, когда я обо всем узнала, а я до сих пор не могу спать по ночам. Стоит мне закрыть глаза, как перед моим взором проносятся бесплотные образы двенадцати погибших девушек, имевших неосторожность находиться в том же помещении, что и я.

Если бы не мои маленькие крошки, я бы просто лежала целыми днями на кровати и смотрела в одну точку. Но они методично вытаскивают меня из этого состояния. Не смотря на то, что я, к сожалению, не могу их кормить грудью, потому что жар, сжигавший меня почти три дня, выжег и молоко в моей груди, я настаивала на том, чтобы самолично кормить их смесью. Я хотела, чтобы они чувствовали мое тепло и любовь. Хотя, пожалуй, сейчас нуждалась именно в их любви гораздо больше. Только одно то, что они появились на этот свет, уже оправдывало мое существование, хотя я все чаще и чаще стала задумываться над тем, что если бы меня не было вообще, то миры и этот и тот, только выиграли бы. С каждым днем депрессия все плотнее брала меня в сое коварное кольцо, и мне все сложнее было заставлять себя даже элементарно поесть и встать к своим детям. Испытания, которые легли на мои плечи, все таки подточили мой внутренний стержень, и мне казалось, что еще чуть-чуть и я окончательно сломаюсь. Лишь то, что мои дети живы и здоровы, а Максим где-то там, возможно, все еще ждет и любит меня, несмотря на свои сомнения относительно моей искренности, согревало меня и поддерживало огонь жизни. Как же я по нему скучала! И как же мне его сейчас не хватало!

Очередной раз подумав о нем, я свернулась калачиком и обняла скомканное одеяло. Почему то казалось, что так мне будет легче не рассыпаться на части от терзавшей меня тоски.

– Алиска, ну так нельзя! – В который раз пыталась растормошить меня подруга Ленка. – Думаешь, тебе одной сейчас тяжело?!

А вот это заявление я слышала впервые. Видимо, моя подруга все это время что-то не договаривала. Нет, я понимала, что по вполне понятным причинам, ей тяжело привыкнуть ко всему, что ее здесь окружало и осознать все то, что на нее свалилось, только никогда прежде я не слышала в ее словах столько горечи и затаенного страха. Поэтому я повернулась к ней и спросила:

– Лена, у тебя что-то случилось?

После некоторой паузы, она начала теребить подол своего платья и заговорила, не глядя мне в глаза.

– Алис, я никому еще этого не рассказывала… но, кажется, я схожу с ума.

Казалось, чтобы произнести эту фразу ей понадобилось все ее мужество.

– Что ты такое говоришь! Ты самый уравновешенный человек, которого я когда-либо знала!

– Ты не понимаешь!

– Так объясни мне! – Я даже села, чтобы лучше видеть свою подругу.

– Все так странно… Ты даже представить себе не можешь! – Тут слова потекли из нее, словно, наконец, открыли краник, который их сдерживал. – Я точно умом тронулась, такого со мной никогда раньше не было! То все совершенно нормально и хорошо, то, вдруг, все меняется! Реальность меняется, понимаешь?!

Я только недоуменно на нее смотрела.

– Как будто где-то в моей голове включается тумблер и все, мир превращается в какое-то жалкое подобие компьютерной игры! Я всех и пространство вокруг вижу так, как будто это лишь какая-то компьютерная модель! Кругом какие-то маленькие и большие затемнения-дыры. Сначала я даже не могла понять что это, да и сейчас не понимаю, только если я до этих затемнений дотрагиваюсь, то моя рука проходит сквозь них, но с другой стороны не выходит, то есть я ее не вижу. Как будто рука вошла в какую-то черную дыру в пространстве. Понимаешь! А потом раз! И все опять приходит в норму. Я так больше не могу! Это меня просто убивает! – И она расплакалась

– Лена, Ленка, прости меня, пожалуйста, за собственными переживаниями я и не заметила как тебе плохо! – Я взяла ее руки в свои. – Лена, боюсь, что не ты одна видишь вокруг странности и выпадаешь из реальности.

– Что? – Удивленно проговорила она, вытирая слезы.

– Я тоже вижу измененную реальность, только по-другому, и это стало возможно после моего общения с Душой мира. И эта еще одна причина, которая и меня сводит с ума.

– А что ты видишь? – Казалось, ее глаза прожигали меня надеждой, ведь если она не одна такая, то это значит, что с ее головой все в порядке.

– Когда я вижу человека, то очень часто вижу рядом с ним образ другого. Глядя на это образ, я могу сказать из какого мира этот человек, и примерно где сейчас находится. Иногда я могу стоять в толпе и видеть почти в два раза больше людей. Подчас я даже путаюсь, к кому обращаться и это очень раздражает! А иногда я вижу структуру мира, как и ты, только по-другому. То есть я могу видеть то, что нужно исправить, но очень редко могу это сделать, да, собственно, я пока и не пыталась. – Грустно усмехнулась я.

От услышанного, рот моей подруги приоткрылся, а в глазах появилось очень странное выражение. И я впервые за очень долгое время улыбнулась.

– Ленка, теперь ты думаешь, что со своими тараканами выглядишь на моем фоне вполне нормальной?

– Ну, примерно так… А почему ты никогда раньше об этом не рассказывала?!

– Ну, по двум причинам… И одна из них та, что меня бы никто не понял…

– А другая? Ну, другая причина?

– Видишь ли, образ, который я вижу рядом с реальным человеком – это его вторая половинка. – Ленка уставилась на меня выпученными глазами. – Да, ты правильно поняла, я вижу тех, с кем люди могли бы быть по-настоящему счастливы, а люди конкретно этого мира еще и продлить свой род.

– Но почему тогда ты столько времени молчала?! К тебе бы давно уже очередь выстроилась!

– Потому и молчала. Лена, представь, что ты житель Запретного города, и я вижу, что твоя половинка живет в Старом мире. Что ты будешь делать? Пойдешь туда сама и расскажешь обо всем ему, чтобы тебя быстренько посадили в психушку, или без объяснений притянешь его сюда, тем самым забирая его из того мира, который он любит и к которому привык, и лишая его права выбора?

– Но тебе ведь не зря дан этот дар!

– Ты права… Но я еще не решила как им распорядиться…

Я видела, что Лена о чем-то усиленно соображает.

– Алиса, а ты видишь, кто моя половинка? – В ее глазах зажглась такая надежда, что я даже опешила.

– Вижу… Я видела этого человека лишь однажды, но точно знаю кто он. – Лена умоляюще сжала мне руку. – Но я не буду тебе говорить кто он такой… – И в ее взгляде тут же зажглось непонимание и обида. – Лена, я бы очень хотела тебе об этом рассказать… Но это не приведет ни к чему хорошему!

– Это не тебе решать! И почему ты сделал именно такие выводы! – Воскликнула она.

– Да потому, что он заточен в тюрьму до конца своих дней! – Вырвалось у меня, и я тут же пожалела о сказанном, потому что Ленкины губы побелели, и она произнесла:

– Почему?

– А почему я нахожусь здесь, в окружении людей, которых не понимаю, под угрозой оказаться в постели человека, которого ненавижу, вместо того, чтобы быть со своими детьми рядом с дорогими и любимыми людьми, рядом с Максимом! И почему именно мне дано стать этим гребанным миссией, который должен что-то там доказывать этому миру и соединять то, что люди сами же и разрушили!? – Последние слова я уже почти кричала. – Потому что в этом мире много несправедливости! Вот почему… – И мой голос сорвался на шепот.

После этого мы очень долго сидели обнявшись, и оплакивали свое счастье, которое было так близко и так невероятно далеко…

После этого разговора, мне стало гораздо легче, казалось, выговорившись, я наконец смогла снять с души часть той тяжести, которая неумолимо притягивала меня к земле. Мы с Ленкой и с детьми, не считая, конечно, многочисленной свиты из нянек и различного рода подлиз и прихлебателей, хотя их число в последнее время сильно поубавилось, начали гораздо чаще гулять, сильнее радоваться каждому новому дню и безгранично радоваться каждому новому движению и улыбке моих крошек. Чему очень способствовало полное отсутствие Императора в нашей повседневной жизни.

Однажды, мне в голову пришла одна сумасшедшая мысль, и когда мы остались наедине с подругой я ее озвучила.

– Слушай, Лен, а ты так и не поняла, что значит то состояние, в которое ты периодически впадаешь?

– Нет. Ничего я не поняла. – Кисло ответила она.

– Я тут подумала… Переход между мирами – это очень тонкая и непонятная материя, что если в момент перехода мы может соприкасаться непосредственно с Душой мира… И если она дала мне определенные возможности, и знания, чтобы их правильно толковать, может… во время перехода она успела дать тебе твою способность и теперь…

– И теперь, чтобы узнать, что она означает, я должна связаться с этой самой Душой? – Договорила она за меня.

– Ну да!

– В этом, конечно, есть кое-какой смысл… Только ты сама прекрасно знаешь, что это не возможно! Меня, как и тебя, не пускают никуда дальше Императорских садов.

– Ты права… Но, кажется, я знаю, кто может нам в этом помочь…

Глава 20. Соперницы

Найти Галатею оказалось не такой уж сложной задачей. Как я узнала, недавно она покинула покои фаворитки Императора, коей являлась практически со дня его вхождения на престол, и переехала в более скромные апартаменты в Западном крыле замка. Да уж, она многое сделала, чтобы подняться так высоко. В том числе предала своих подруг, многие из которых уже мертвы. Я не сомневалась в том, что это она предала жрицу и своих сестер, потому что таких совпадения, когда всех служительниц культа карают, а она одна остается, как и прежде, в милости, просто не бывает. Но сейчас она, видимо, чем-то не угодила Ивару1 и переведена из столь лестного качества фаворитки в качество обычной подданной. Зная вспыльчивый характер Императора, можно было с уверенностью сказать, что ей еще сильно повезло.

По ходившим по всему замку слухам, я знала, что она меня просто ненавидит, но у меня не было выбора: за помощью я могла обратиться только к ней.

Преодолев еще несколько коридоров, я, наконец, оказалась у двери ее покоев, и, собравшись с мыслями, тихо постучала. Меня не заставили долго ждать, и из-за двери выглянула молоденькая служанка Галатеи. Увидев меня, ее глаза удивленно расширились и она, не подумав, выпалила:

– Что вы здесь делаете? – И тут же смутилась своей прямоты. – Я хотела спросить… что сказать моей госпоже?

– Скажи, что леди Алиса желает с ней поговорить… наедине.

Девушка тут же исчезла. Не появлялась она довольно долго, и это уже становилось оскорбительно. Наконец, она открыла дверь и пригласила меня войти, после чего с поклоном удалилась. Я прошла небольшой будуар и вошла в большую комнату, которая служила одновременно и спальней и местом, где хозяйка могла принимать гостей в неформальной обстановке. Когда я вошла, Галатея не встала мне навстречу, а продолжала сидеть у большого трюмо и расчесывать свои шикарные светлые волосы. Я увидела ее отражение в зеркале, эти миндалевидные серые глаза, высокий лоб, скулы, словно выточенные идеальным скульптором, пухлые розовые губы, и еще раз убедилась, что Галатея была одной из красивейших женщин, которых мне приходилось видеть. Глупо вообще думать, что я могу с ней соперничать, но почему этого не видит Император? Тут наши глаза в отражении встретились, и она нарушила молчание.

– Ну здравствуй, Алиса. – Оценивающе глядя на меня, проговорила она. – Ты выглядишь намного лучше, чем неделю назад. Хотя, честно говоря, я все равно не понимаю, что в тебе находят мужчины?

Я пропустила эту колкость мимо ушей и заговорила о том, ради чего собственно и пришла.

– Мне нужна твоя помощь Галатея.

Та изумленно изогнула бровь и саркастически спросила:

– Да неужели?

– Ходят слухи, что ты попала в немилость… – И я красноречиво обвела комнату взглядом. Она, конечно, была красивой и богато обставленной, но все равно не апартаменты императорской фаворитки. – Почему то мне кажется, что отчасти в этом повинна и я…

– Не льсти себе! Людовская выскочка! – Взвилась она и даже встала со своего стула, глядя мне в глаза.

– Давай без оскорблений… Я пришла не за тем, чтобы с тобой ссориться, а чтобы помочь тебе от меня избавиться.

В ее глазах мелькнула догадка.

– Ты зря сюда пришла. Я не смогу тебе помочь сбежать. – Было видно, что она давно обдумывала эту возможность. – Он все равно рано или поздно выйдет на меня и тогда мне не жить.

– А я тебя об этом и не прошу.

– Тогда что же? – Сейчас ей действительно стало любопытно.

– Я прошу тебя отвести Елену к Древу жизни и провести с ней обряд Узнавания.

Галатея зло расхохоталась.

– И как же это поможет тебе сбежать? Что-то не вижу связи.

– Зато ее вижу я. – Уверенно проговорила я, хотя, пожалуй, такой уверенности и не испытывала. Я лишь чувствовала, что Елена должна поговорить с Душой мира, где-то глубоко внутри себя знала, что так будет правильно.

– Все равно, я не буду тебе помогать.

– Неужели тебе уже не нужен Император?

– Представь себе, не нужен. И… если честно, Алиса, то я тебе уже не завидую. С Императором творится что-то неладное… Иногда я даже его боюсь, не просто боюсь потерять свое место при дворе или какие-то привилегии. Нет! Я боюсь за свою жизнь… – Задумчиво проговорила она.

Вот теперь удивилась я. Вот уж чего не ожидала от этой девушки, так это откровенности.

– Так что не надейся, помогать я тебе не стану. – Презрительно хмыкнула она и снова села, отвернувшись к зеркалу.

Я поняла, что не дождусь от нее помощи. Но мне больше не к кому было обратиться, поэтому я пошла на крайние меры.

– Хорошо, тогда у меня есть кое-что еще, что я могу тебе предложить взамен твоей помощи.

Наши глаза снова встретились в зеркальном пространстве, только теперь ее не выражали даже тени любопытства.

– Я скажу, кто является твоей второй половиной и где его найти.

– Что за бред ты несешь?

– Галатея, неужели ты думаешь, что я зря провела в контакте с Душой мира почти целый час?

Девушка медленно встала и подошла ко мне почти вплотную. Она была немного выше меня, поэтому мне пришлось приподнять голову, чтобы смотреть ей в глаза. А она долго сверлила меня взглядом и, наконец, ответила:

– Хорошо… Я свяжусь с тобой, когда подвернется удобный момент. А теперь уходи.

Глава 21. Троекровки

Ну вот, все было бы неплохо, если бы рука так не ныла. А как мы красиво провернули все в телецентре!? Эх, еще бы разок! Да только, на этот раз Ивар 1 будет на чеку и вряд ли позволит еще раз провести подобную акцию. Но как встрепенулся весь Запретный город! Отслеживая СМИ, мы можем сказать уверенно, что нанесли Императору довольно ощутимый урон по его белоснежной репутации. Да, мы прекрасно понимаем, что не можем применить силу для того, чтобы доказать свою правоту, однако, мы пошли другим путем и жители Запретного города со временем сами разрушат власть этого лже Императора изнутри. Нужно лишь во время и правильно подкидывать дрова в топку их сомнений и негодования.

На самом дел, все, конечно, не так радостно, как мне хотелось видеть, однако авторитет моего отца все же еще что-то значил и люди к нему обязательно прислушаются.

Все внутри меня бурлило и жаждало действия, однако пуля, которая угодила мне в плече в самом конце задания, существенно затруднила мне жизнь. Врач тогда сказал, что я везунчик: еще пару сантиметров вниз и пуля попала бы в сердце. А я бы сказал, что меня спасли мои инстинкты: когда я увидел боковым зрением тень, то тело невольно пригнулось. Вот и все! Хотя, везение тоже не стоит списывать со счетов.

Было еще одно обстоятельство, благодаря которому я чувствовал себя гораздо лучше: мы стали получать новости об Алисе и наших малышах почти из первых рук, ведь раньше до нас долетали лишь слухи. Как ни странно это стало возможно благодаря Энн. Она чувствовала себя страшно виноватой перед всеми нами и поэтому делала все, чтобы реабилитироваться. После того, как мы смогли пустить наше сообщение в эфир, она связалась с одной из девушек, которая когда-то страстно желала пополнить ряды культа Душа мира. И, пожалуй, если бы не наше сообщение, то она вряд ли стала бы с Энн даже разговаривать, однако теперь все же выслушала и согласилась нам помогать, хотя бы просто информируя о том, что происходит в замке. А это уже много для кучки повстанцев отрезанных от мира.

И еще, мне было трудно признаться в этом даже самому себе, но я был безумно рад, когда узнал, что Алиса все еще не является фавориткой Императора, ни официальной, ни не официальной.

Придерживая плечо, оно хоть и заживало довольно быстро, все равно ныло при каждом движении, я направился к Габи и Сержу. Давненько я с ними просто не разговаривал. Когда я подошел к лабораторному блоку, где они в последнее время постоянно пропадали, то услышал, как они ссорятся. Дверь была приоткрыта, поэтому я смог об этом узнать даже не заходя в комнату. Чего уж отродясь не было, так это того, чтобы они поднимали друг на друга голос, а тут! Я уже хотел развернуться и уйти, как услышал слова, которые заставили меня застыть на месте.

– Ты должен рассказать Максиму, что нашел в крови Алисы!

– Нет и нет! – Воскликнул он, после чего смягчился и продолжил. – Габи, ну пойми ты, ему и так сейчас не сладко, а если он еще и об этом узнает!?

– Так что я должен знать? – Проговорил я, входя к ним.

Оба застыли с виноватыми испуганными выражениями на лицах. И в комнате тягучей массой застыло молчание.

– Серж, ты хотел мне что-то рассказать. Я слушаю. – Наконец проговорил я.

Он глубоко вздохнул, виновато глянул на Габи и начал говорить.

– Максим, когда Алиса прибыла к нам после плена, я взял у нее пробу крови, так, просто чтобы проверить, что все в порядке. Там и правда все оказалось в совершенной норме и я отложил ее образец в сторону и забыл. Однако, когда мы узнали о том, что Алиса беспрецедентно долго общалась с Душой мира и в конечном итоге все же сумела выжить и сохранить рассудок, я задумался. Видишь ли, был момент, когда я довольно плотно интересовался этим культом, даже изучал те немногие записи, которые сохранились со времен, когда наш народ еще жил на Старой земле. И одна запись совсем недавно всплыла у меня в голове… И я решил проверить. К сожалению или нет, но мои догадки подтвердились. – Тут его глаза загорелись азартом истинного ученого, и он стал рассказывать так, как будто даже забыл, что говорит о живом человеке. – Ты даже не представляешь, как я волновался, когда проводил опыт! Самое интересное во всем этом, так это то, что если не знаешь, что именно должен искать, то никогда не найдешь!

– Серж, ближе к делу. – Остановила этот словесный поток Габи. Она прекрасно видела, что еще немного, и я сделаю это в гораздо более грубой форме.

– Только эльфы могли беспрепятственно на долгое время подключаться к Душе мира и при этом сохранять здоровье и рассудок. Я проверил… В ее ДНК есть ген эльфов!

С моих плеч как будто гора свалилась.

– Блин! Ребята! Вы меня чуть до инфаркта не довели! Я думал там что-то ужасное, что может повредить ее здоровью или убить!

– Максим, прости, мы вовсе не хотели, чтобы ты так думал. – Виновато ответила Габи. – Но здесь ведь тоже не все так просто.

– Не понимаю. Ну есть у нее в крови ген давно исчезнувшей расы, ну и что? Разве это мешает ей жить? Нет! Тогда от чего такой пафос и кислые лица? По-моему так пусть у нее будут хоть ген инопланетянина. Главное, чтобы она была жива и здорова, а еще рядом со мной. – Тихо закончил я.

– Поверь, Максим, мы точно такого же мнения, только вспомни наше детство и любимую игру, в которую мы часто играли втроем.

Я тут же перенесся сознанием на многие годы назад и вспомнил.

– Эй, Максим! Сегодня спасателем человечества будешь ты, а мы с Габи троекровки. – Вещал маленький Серж.

– А почему не Габи! Она никогда не играет спасателя, только троекровку! – Мне было страшно обидно, потому что, прятаться вдвоем и разгадывать планы спасателя, было гораздо интереснее, чем одному пытаться схватить двоих, которые, к тому же, работают командой и еще и спасателя выставляют полным дураком. Вот если бы спасателей было немного больше! Вот тогда было бы гораздо интереснее. Но правила гласят, что троекровок должно быть двое: мальчик и девочка.

– Максим, ты прекрасно знаешь, что я в вашей компании единственная девочка, но если ты хочешь быть за девочку, то пожалуйста, я уступлю тебе свое место. – С издевкой проговорила Габи.

– Не надо, – ту же насупился я, – давайте уже играть. – И уже настраиваясь на игру. – Я уничтожу вас, мерзкие троекровки, и спасу наш мир от разрушения!

– Троекровки… Это люди в жилах которых течет кровь трех рас… – Проговорил я, снова переносясь сознанием в бункер.

– Именно, и наша детская игра была не просто выдумкой, а лишь историей почерпнутой из одного предсказания, которое знает каждый ребенок Запретного города, и которое было записано на главной площади Олимпии сразу же после того, как люди перебрались в Запретный город: “Однажды в Запретном городе родятся двое детей: мальчик и девочка. И будут они детьми трех рас, живущих на земле. И уничтожат они грань между мирами, и уничтожат они оба мира.”

До меня, наконец, начал доходить смысл всего вышесказанного, отчего меня даже передернуло.

– Нет, ребята… Только вот не надо еще и моих детей вовлекать во всю эту сумятицу. Они только что родились, я даже на руках их не держал и имен не знаю, а вы уже выжигаете им на лбу тавро “Разрушители миров!”.

– Да ничего мы им не выжигаем! Максим, мы вообще не хотели об этом никому рассказывать! Но мне показалось, что ты все-таки должен знать! Только поэтому мы и спорили с Сержем.

Я зажмурился. Ну почему, почему, почему этот мир решил испробовать на прочность именно меня! Что сделают люди, если узнают, что древнее пророчество начинает сбываться? Решат что это чушь собачья или наоборот, вынесут вердикт распять и уничтожить? И почему мне кажется, что выбор будет не в мою пользу?

– Серж, Габи… Я хочу вас попросить пообещать мне, что об этом никто и никогда не узнает!

– Максим, тебе не нужно об этом просить. – Ответила Габи. – Серж уже удалил все записи о своем открытии. Поверь, мы никому не скажем.

– Спасибо. – Выдохнул я. И встряхнул головой, чтобы выбросить этот бред из головы. – Ладно, ребята, я ведь просто так к вам зашел, пообщаться, ну и извиниться… В последнее время я был не самым лучшим собеседником.

– Да ладно тебе, мы все понимаем. – Серж похлопал меня по здоровому плечу. – Пошлите уже обедать, а то я как то проголодался.

– Ох уж это твое ненасытное брюхо. – Проговорила Габи смеясь, и обняла нас обоих. – Как же я рада, что ты, Максим, наконец, вернулся.

Я тоже был рад и сейчас особенно остро ощущал их поддержку и был им благодарен.

– Ладно, пошли уже, а то Серж как-то странно косится на мои уши. – Сказал я с притворным ужасом в глазах.

– Да ладно вам! Совсем из меня уже трагладита делаете!

И мы все весело рассмеялись. Как же я по ним соскучился!

Однако, в это мгновение я услышал какой-то странный шум за дверью, которая, к моему неприятному удивлению, оставалась все так же приоткрыта. Я тут же метнулся к ней и выглянул в коридор, однако, там никого не оказалось.

– Ребята, вы ничего не слышали?

– Да нет, а что? – Удивились они.

– Да так, кажется, я становлюсь параноиком. Ладно, не обращайте внимания. Пошли. – Однако хорошее настроение как ветром сдуло. – Слушайте, я тут хотел еще обсудить с вами одну идейку как пощекотать нервы Императору…

– Хорошо, расскажешь по дороге.

Глава 22. Визит

– У нас что, сегодня какой-то праздник? – Спросила вошедшая Ленка увидев принарядившуюся меня и праздничный стол, который я попросила накрыть к обеду. Стол был украшен цветами, а посередине стоял торт с двумя свечками, которые еще предстояло зажечь.

– Конечно! Рассмеялась я. Моим малышам сегодня два месяца! Смотри какие они! Я даже слов подобрать не могу!

Мои дети лежали в своей кроватке в соседней комнате, куда мы прошли, и сладко спали. Мы сначала хотели уложить их в две разные постельки, чтобы им было удобнее, но быстро заметили, что тогда они плохо спят и часто плачут, а когда их кладут вместе, то все сразу же налаживается, и они быстро успокаиваются. Поэтому и сейчас они лежали рядышком и чему-то улыбались во сне. Что же им такое снится? Говорят, что когда малыши во сне улыбаются, им снятся ангелочки. Эх, заглянуть бы в их сновидения…

– Но ведь им не по два года! Свечи-то зачем? – Удивилась моя подруга.

– До года принято отмечать каждый месяц со дня рождения детей, разве ты не знала?

Ленка сделала удивленное лицо, а потом рассмеялась.

– Конечно, знала! Но со свечками все же перебор. Вот, держи, с праздником тебя, молодая мамаша! – И она достала из-за спины сверток, в котором оказались две забавные погремушки и большая красивая расческа.

– Ой, спасибо! Малышам понравятся твои подарки! – И стала вертеть в руках расческу. – И где ты только ее взяла? Она такая красивая! – Расческа и правда была настоящим произведением искусства: серебряная инкрустированная драгоценными камнями!

– Ну, где взяла, где взяла…. Секрет фирмы! – Рассмеялась подруга. – Нравится?

– Ты что!? Очень!

– Я заметила, что твои волосы так отросли, что им просто необходима эта вещь!

Они и правда отросли почти до талии и в распущенном виде извивались красивыми кольцами, которые на солнце отливали бронзой. Но сейчас, как всегда, были подняты в высокую прическу.

– Честно говоря, я сама удивлена! У меня никогда не было таких волос! А тут… Я даже не знаю с чего бы им так буйно расти. Я скорее могла предположить, что от всех этих переживаний, вообще останусь лысой. – Потом я немного подумала. – Но Лена, я не могу принять такой дорогой подарок!

– Это еще почему? Я ведь тебя никак не поздравила с рождением малышей, так хоть сегодня…

– Это ведь кто-то подарил тебе? Я права?

Ленка покраснела.

– Да появился тут у меня один ухажер. Хотя нет… Даже не один. Это даже как-то странно! Я никогда не вызывала такого ажиотажа среди мужчин как здесь. – Я протянула ей расческу. – И не думай! Да, мне ее подарили, но теперь это моя вещь и я вольна распоряжаться ею как пожелаю, вот! И я хочу, чтобы она была у тебя.

– Ну что ж. Спасибо тебе большое. – И я обняла Ленку.

Тут у меня в голове шевельнулась какая-то не приятная мысль. Я попыталась ее отогнать, но потом все же прислушалась к внутреннему голосу.

– Лена, я не знаю, правильно ли сейчас делаю… но я должна тебя предупредить.

– О чем? – Удивилась та.

– Дело в том, что слух о том, что мы с тобой со Старой земли, скорее всего уже просочился в недра замка. – У меня голова шла кругом. “Ну как же ей объяснить, чтобы не обидеть?” – Понимаешь, я смогла забеременеть от мужчины их расы и родить здоровых детей. Однако, нас с Максимом связывает любовь их мира. И после того, как здесь появилась ты, думаю некоторые очень захотят проверить… сможет ли любая другая людовская женщина родить от мужчины из этого мира пусть даже и без феномена любви. Ленка, поверь, я не хочу тебя обидеть, говоря эти вещи… Но ты должна знать, что такое вполне может быть! – Я очень боялась, что она сейчас и правда сильно на меня обидится, ведь я подвергаю ее женскую привлекательность сомнению. Хотя, с другой стороны, может быть, я совершенно не права в своих предположениях?

–Ну Слава Богу! – Расхохоталась Ленка. – А то я уже стала волноваться, может я как-то не так что-то ношу в их одежде или веду себя слишком развязно. Нет, я конечно считаю себя привлекательной особой, но не на столько же, чтобы мужиков в штабеля укладывать и каждый день получать от них дорогущие подарки!

– Так не сердишься на меня? – С надеждой спросила я.

– Ну что ты! Теперь, по крайней мере, я понимаю откуда у моего дикого женского успеха ноги растут. – Улыбнулась она, обнимая меня за плечи. – Ладно, Алиска, пошли праздновать. А кто еще придет-то?

– Я позвала тебя, нянечек, слуг, которые нам помогают и целителя малышей. Больше, я думаю, судьба моих детей никого в этом замке не заботит.

Вечером я как обычно сидела перед зеркалом и расчесывала свои небывало отросшие волосы. Это занятее с каждым днем занимало все больше и больше времени, поэтому я механически совершала это действие, а сама в это время думала о Максиме, детях, прошедшем дне, о том, как мы душевно отпраздновали маленький праздник моих детей, и невольно улыбалась.

Внезапно, я поняла, что не одна в комнате и резко обернулась. В нескольких шагах от меня стоял Император и смотрел так, что я сразу вспомнила, что одета лишь в шелковую ночную сорочку. Я так испугалась, что даже выронила расческу и так и застыла глядя ему в глаза. А он медленно подошел ко мне, наклонился, поднял расческу и начал вертеть в руках.

– Красивая вещь… Откуда она у тебя? – Как ни в чем не бывало спросил он.

Я прокашлялась и, наконец, поняла, что могу говорить.

– Подарили.

– Кто?

Неужели я расслышала в его безразличном тоне ревнивые нотки? И зачем он только пришел? Я не видела его почти целый месяц, и меня это вполне устраивало. И вот, он пришел. Зачем?

– Какая разница? – Я хотела встать и отойти от него подальше. Он стоял слишком близко и меня это нервировало. Однако, он положил одну руку мне на плече и слегка надавил, давая понять, чтобы я сидела на месте. Наши глаза снова встретились, но уже в пространстве зеркала.

– Я пришел поздравить тебя с рождением твоих детей.

Я все также продолжала смотреть ему в глаза и чувствовала себя кроликом перед удавом. А потом он начал… расчесывать мои волосы! Прядь за прядью, медленно и аккуратно, чтобы не причинить мне боли. Казалось, его полностью поглотило это занятие, а я все продолжала сидеть, боясь пошевелиться. Наконец, он отложил расческу и сжал мои плечи, а потом приподнял и развернул к себе лицом. Я знала, что он хочет, чтобы я на него посмотрела, но это было выше моих сил. Так мы и стояли, напряжение, возникшее между нами, можно было, наверное, потрогать руками. Наконец, я не выдержала и подняла голову, чтобы взглянуть на него.

– Пожалуйста, отпустите…

Договорить я не успела, потому что он впился мне в губы обжигающим сумасшедшим поцелуем. Я задохнулся от такого натиска. А он с каким-то диким остервенением стал целовать мое лицо, шею. Его руки запутались в моих волосах и одновременно блуждали по всему телу. Я была буквально ошеломлена!

– Нет! Ивар! Нет! Пожалуйста! Не надо!

Я пыталась уклониться от его поцелуев и ласк, только это было совершенно не возможно. Слезы сами лились из моих глаз, но он их как будто не замечал. Хуже всего, что мое тело начинало меня предавать, с трепетом реагируя на каждое его прикосновение. Когда я уже совсем отчаялась, в комнате послышался детский плач! Сначала заплакала девочка, а потом и мальчик. Они не просто просили внимания, а кричали, кричали так, что забыть об их присутствии было совершенно не возможно. Наконец, тяжело дыша, Ивар отстранился от меня, продолжая держать в объятиях. Меня била мелкая дрожь и если бы он сейчас просто меня отпустил, я бы точно упала. Я повернула голову в сторону кроватки своих детей, которая по моему упорному настоянию была перенесена в мою комнату, ведь среди знати это было не принято, и снова умоляюще посмотрела на него. Некоторое время он просто смотрел на меня горящими глазами. Наконец, опустил на стул, где совсем недавно так самозабвенно расчесывал мои волосы, нагнулся и вдохнул их запах. После чего резко развернулся и покинул комнату.

Несколько секунд я просто сидела, приходя в себя. После чего бросилась к детям, мысленно благодаря их за спасение.

Глава 23. Инцидент

Леди Колерия как всегда после обеда сидела в кафе мадам Ирмы и пила ароматный кофе. По ее глубокому убеждению больше нигде в Запретном городе нельзя было попробовать кофе лучше, ну, разве что у ее матери, но Колерия уже очень давно ее не навещала. Эта мысль немного ее взволновала и она достала телефон, чтобы позвонить старушке и спросить о здоровье, однако в последний момент передумала и решила, что в ближайшее время обязательно ее навестит. Как-то так вышло, что она привыкла откладывать и звонки и поездки к матери на потом.

Она продолжала рассеянно смотреть на улицу, где прохаживались люди и потягивать ароматный напиток. Внезапно ее внимание привлек мужчина, который также как и она пил здесь кофе. Он встал, поправил свой пиджак и вышел из кафе. При этом он забыл на столе небольшой сверток. Колерия решила его окликнуть, но поняла, что он уже вышел из заведения, поэтому она встала и направилась к выходу, намереваясь окликнуть его на улице.

Внезапно, она услышала за спиной оглушительный хлопок и волна нестерпимого жара накрыла ее с головой. Последней ее мыслью было: “Мама…”

– Внимание! Беспрецедентный случай только что потряс Олимпию и весь Запретный город! Взрыв небывалой силы разрушил кафе всем известной мадам Ирмы и выбил стекла близлежащих зданий. Количество раненых и погибших пока уточняется. Самой же мадам Ирмы по чистой случайности в этот момент в кафе не оказалось и ее жизнь сейчас вне опасности.

Мы будем и дальше следить за развитием событий в квартале Земли и обо всем вам докладывать.

В это мгновение корреспондент отвлекся и указал куда-то в сторону, камера тут же последовала за его рукой и картинка резко изменилась, показывая зрителю надпись на дороге, которая начинала прямо на глазах медленно проявляться: “СОПРОТИВЛЕНИЕ” – СУЩЕСТВУЕТ!

– Уважаемые зрители, случившееся взбудоражило весь Запретный город и наш Император не может остаться равнодушной к тому, что произошло, поэтому, по прошествии уже получаса после инцидента, хочет обратиться к людям Запретного города. – Проговорил все тот же корреспондент.

Картинка изменилась и на экране показалась фигура Императора, который лично прибыл на место происшествия. За его спиной виднелось пепелище и снующие в разные стороны пожарные и целители.

– Люди Запретного города! Стало известно, что этот инцидент унес жизни пяти, ни в чем не повинных человека, ранены около пятнадцати, точные данные еще уточняются. Всем им оказывается посильная помощь. Я скорблю вместе с вами! Никогда еще Запретный город не испытывал на себе подобной агрессии по отношению к собственным гражданам! – Император развел руками и обернулся лицом к пепелищу, после чего его глаза заблестели от сдерживаемых слез и он продолжил. – Я не знаю, что они хотели этим показать и доказать, но… Обещаю вам, что мы обязательно найдем этих извергов и уничтожим движение, гордо именующее себя “Сопротивлением”!

– Как вы видите, сейчас мы находимся в Центральной олимпийской лечебнице. Именно сюда были доставлены все раненые и именно сюда съезжаются со всех островов их близкие и близкие тех, кто погиб сегодня в этом ужасном бессмысленном взрыве.

Здравствуйте. Я вижу, вы один из пострадавших. Скажите, как вы себя чувствуете?

Лицо парня, которому задали вопрос, было растерянным и даже как будто потерянным.

– Я? Нормально. Отделался парой царапин. – Тут парень как-то резко побледнел.

– Что с вами? Вам плохо? Эй, кто-нибудь сюда! – Тут же заорал репортер.

– Нет, нет, со мной все в порядке. Просто… если бы вы видели, что там творилось сразу после взрыва… Кругом неразбериха, дым, кровь, крики, оторванные конечности… – Глаза парня стали совсем стеклянными, когда он об этом говорил. К нему тут же подскочили целители и куда-то увели.

Некоторое время камера просто снимала побелевшего репортера. Тут он спохватился и обратился к первой попавшейся на глаза плачущей женщине.

– Кто у вас здесь?

Та подняла заплаканные глаза и всхлипнула.

– Подруга. Ее не стало… Она… она была еще так молода! Господи, как же она была молода… – И женщина уже не сдерживаясь разрыдалась.

Камера опять выхватила растерянное и осунувшееся лицо журналиста. Тот попытался обратиться к еще одной женщине, но та просто подняла на него совершенно дикие глаза и завыла в голос.

– Нет, я так не могу… Репортаж окончен.

Я снова и снова в какой-то прострации просматривала события того дня транслируемые телевидением. Смотрела и не верила, что люди, которых я знала и любила могли пойти на подобное! Неужели их хваленый мир, где ценность человеческой жизни и личности уже тысячи лет возведены в ранг священных полетел в тартарары из-за того, что они не поделили власть? Власть… Да что же они в ней такого находят, что готовы жертвовать жизнями людей? Хотя, что для них люди? Так, тараканы под сапогом, которых при надобности не жалко и притопнуть. Они же тараканы… наплодятся еще, хотя в их случае не наплодятся, но это все равно ничего не меняет. Неужели и Максим такой же, неужели он может так думать? Нет! Не верю!

Внутри было пусто и необитаемо. Казалось, в душе не осталось ничего кроме свистящего ветра, который гулял в пустоте моей души и головы. Кто-то заходил, кто-то выходил, кто-то звал меня, кто-то кричал на меня, а я не могла даже пошевелить головой. Пусто… Внутри меня совсем пусто. Разве бывает внутри человека так пусто? Ничего, ни чувств, ни эмоций, одна только пустота и ветер, ветер, который кричит так, что невозможно уже слушать, так, что перепонки вот-вот лопнут.

Внезапный удар по лицу оборвал этот крик.

– Алиса! Очнись! Что с тобой! Хватит так орать, у меня сердце разрывается! – Кричала в свою очередь мне в лицо Ленка.

– Зачем? Зачем! – И слезы наконец полились из моих глаз. Я уткнула в грудь Ленки и разрыдалась. Я рыдала так, как никогда до этого.

Наконец, когда я немного успокоилась, и из меня ничего просто не могло больше вылиться, я задала вопрос, который так меня мучил.

– Я не понимаю, зачем они сделали это? – Я лежала на руках Ленки и смотрела в окно.

– Алиса…

– Лена, я не верю, что лорд Марк и Максим могли на это пойти.

– Судя по тому, что ты мне о них рассказывала, я тоже не верю в это.

– Правда? – Я умоляюще на нее посмотрела.

– Ты знаешь, по-моему такие выводы как журналист должна делать ты, но я вот что тебе скажу: как-то очень уж во время прогремел этот взрыв. Ты не находишь?

– Что ты имеешь ввиду?

– А то. Вот, смотри, какая картина вырисовывается. Репутация Императора, прямо скажем, подмочена, народ сомневается в легитимности его власти, в Запретном городе потихоньку начинаются волнения, “Сопротивление” приобретает сторонников и даже самые ярые скептики начинают задумываться. Еще парочка таких вылазок и “Сопротивлению” действительно начнут верить. Тут, бах! И взрыв, который они непонятно для чего совершают. Неужели твой Максим и его отец такие дураки, что не догадываются, что подобным образом могут добиться со стороны людей лишь ненависти? Очень сомневаюсь!

Вот теперь возникает вопрос: Кому действительно выгоден этот взрыв? – Она выжидательно посмотрела на меня. – Какой лично у тебя напрашивается вывод?

– Императору. – Выдохнула я.

– Именно! Теперь люди начнут ненавидеть “Сопротивление” и его членов, одно это слово будет вызывать у них негодование. А Император? О, он превратился из изверга, который согласовал и скрыл гибель двенадцати девушек, в защитника всего Запретного города! И еще один маленький, но чертовски приятный бонус: Алиса Строганова разочаровывается в своем любимом и падает ему в объятия, как созревшее яблочко!

Я смотрела на Ленку с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. До меня, наконец, в полной мере начал доходить смысл всего сказанного.

– Ленка, но это же чудовищно!

– Именно. Но ты вспомни наш мир. Как часто бывает, чтобы переключить внимание людей с какого-то щепетильного для власти вопроса, где-то происходят ужасные вещи с гибелью людей! Да ты же мне сама не раз об этом рассказывала!

– Но почему я сама об этом не подумала?

– Потому, подруга, что все это касается непосредственно тебя, и ты была просто не в состоянии взглянуть на это со стороны.

– Спасибо, Лен. Что бы я без тебя делала?

– Что, что? И дальше бы орала как сумасшедшая. Ты даже не представляешь, как напугала меня!

– Прости… Я, правда, не понимала, что это я кричу. Ты даже не представляешь, как меня потрясло то, что люди, которых я знаю и так люблю, могут пойти на такое!

– Теперь я представляю, как начинают сходить с ума. Не смей так больше делать! Понятно! – Она покрепче меня обняла. – А теперь спать! Ты бы себя видела! Всю ночь, наверное, не сомкнула глаз. После обеда я к тебе зайду.

После чего она соскочила с моей кровати и ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Глава 24. Казнить нельзя, помиловать

Мадам Фалета очень нервничала, ведь ей предстояла встреча с журналистом. Она все– таки решилась обнародовать информацию, которая по крохам стекалась к ней. Она всегда хорошо чувствовала время, чтобы продать ту или иную сплетню подороже. Сейчас же, она планировать выручить не просто много ауринов, а очень много ауринов.

Встреча как всегда была назначена ранним утром в маленьком убогом баре на самой окраине Итилии. Она знала, что органы правопорядка не любят сюда забредать, а вездесущие “глазки” редко интересуются этим злачным местом.

Она заранее надела маску, скрывающую ее лицо – мадам Фалета никогда не доверяла журналистам, – и вошла внутрь. Как она и ожидала, в баре было совсем мало людей, а те, кто все же присутствовал либо спали, либо смотрели мутным ничего не выражающим взглядом. Она подошла к стойке, где усталый бармен натирал стаканы какой-то грязной тряпкой и смотрел на нее с полным равнодушием. Человек в маске был здесь не таким уж редким явлением.

– Меня ждут. – Проговорила она. На что бармен безразлично махнул головой в сторону маленькой комнатки, которая была отделена от основного зала, и мадам проследовала туда.

Она всегда предпочитала общаться с Филиппом, тем еще лисом, однако проверенным лисом. Это был довольно привлекательный седеющий мужчина. Его немного портили маленькие маслянистые глазки, но это мадам совсем не смущало, она уже не раз продавала ему сведения и более-менее доверяла.

– Доброе утро, Филипп.

Тот потер глаза и натянуто улыбнулся. Было видно, что он не привык вставать в столь ранний час.

– Доброе утро, мадам. – Они давно условились, что он будет называть ее именно так. – О чем вы мне поведаете на этот раз?

– Нет, дорогой мой, сначала мы договоримся о сумме, потому что то, что я хочу тебе рассказать, стоит очень дорого.

– Мадам, мы с вами не первый день знакомы! К чему эти торги? Разве я вас когда-нибудь обманывал? – С деланным возмущением воскликнул мужчина.

Не обращая на него внимания, она продолжила.

– То, что я вам расскажу, стоит десять тысяч ауринов. Если вы согласны…

На следующий день Запретный город потрясла весьма провокационная статья.

“Алиса из рода Строгановых – кто она?

Совсем недавно мы все услышали это имя из сводок новостей. Ее разыскивали, при чем, если проанализировать, то за что именно разыскивали понять из сводки совершенно не возможно. Хотя вознаграждение за ее поимку анонсировалось более чем внушительное: 100 000 ауринов! Для сравнения, за поимку принца Георгия обещалось всего 70 000.

Итак, чтобы, наконец, понять, что это за девушка, я попытался найти о ней сведения во Всеобщем реестре Запретного города. И что вы думаете? Такого имени там не оказалось. Более того, род Строгановых никогда не жил на территории Запретного города. Возникает вполне закономерный вопрос: Кто же эта загадочная девушка на самом деле и почему Императору было так важно ее найти? Именно было, потому что сейчас она уже находится в Императорском дворце: Олимпе. И что самое интересное: два месяца назад она родила двойню! Роды состоялись во дворце сразу же после ее поимки. Тут возникает еще один вопрос: Кто отец этих детей? Удивительно, но как только начинаешь задумываться об этой девушке, количество вопросов растет просто в геометрической прогрессии! Так может ее и не существует вовсе, а все то, что о ней стало известно лишь чья-то злая шутка?

Совсем недавно из совершенно неожиданного источника, который я не имею права разглашать, завеса тайны над этим именем приоткрылась!

Алиса из рода Строгановых СУЩЕСТВУЕТ! Однако, до недавнего времени она не жила в Запретном городе. Алиса из рода Строгановых – ЛЮД и в наш мир попала совсем недавно!

Самое интересное, что по довольно точным сведениям, отцом ее детей является человек нашего мира! И есть очень большая вероятность, что это Максим из рода Гриффинов, известный всем мятежник и член кроваво известной группировки “Сопротивление”!

Тут возникает вопрос: Неужели люди и люды могут иметь совместных детей! Это же просто не возможно! Тогда кто же на самом деле их отец, и почему эта девушка так важна для нашего Императора? Если она и правда имеет какое-то отношению к роду Гриффинов, тогда почему они до сих пор не объявил об этом во всеуслышание?

Бесконечное число вопросов множится как снежный ком. Но ответов на них найти практически не возможно. Остается лишь надеяться, что наш глубокоуважаемый Император, наконец, откроет тайну Алисы из рода Строгановых и поведает Запретному городу всю правду!”

Император сжимал в руках виртуальную газету и не мог определиться, как относиться к этой публикации. С одной стороны он был разгневан тем, что какой-то жалкий журналистишка раскрыл тайну Алисы и вынуждает его оправдываться перед всем Запретным городом.

Но с другой стороны, подобная публикация может послужить именно тем спусковым механизмом, который может вывести его, как Императора, на совершенно новый уровень. Ведь теперь почва готова и он может во всеуслышание заявить, что Императоры предыдущей династии обманывали всех и скрывали великую тайну отношений людей и людов. Он же, как их преемник, не знал, как рассказать об этом народу и тем самым опорочить имя глубоко им уважаемого Тария 13.

Ну а если посмотреть с третьей сторон, то картинка вырисовывается даже очень оптимистичная: если Алиса хочет сохранить жизнь и свободу себе и своим детям – ей придется пойти на его условия.

Наконец, Император решил, что эта публикация, пожалуй, ему на руку, а Филипп из рода Пантеев ему еще пригодиться. Поэтому запятую, во всем известном выражении, он пока решил поставить после слова нельзя: “Казнить нельзя, помиловать”.

Глава 25. Предложение

– Алиска, представляешь, эта твоя Галатея, снова берет меня в Олимпию за покупками. Третий раз за неделю! Мол, ей нужен мой совет. Странно, правда?

– Ничего странного я в этом не вижу. Ты очень гармонично влилась в их стиль жизни и приняла их стиль одежды. – Рассмеялась я. – Ну а если серьезно, то, думаю, она это делает не просто так, все-таки мы заключили с ней соглашение.

– Все равно я не представляю, как бесконечное хождение по магазин и улочкам Олимпии может нам чем-то помочь! К тому же, она постоянно пытается выведать у меня какие-то личные сведения о тебе, а порой говорит такие гадости, что хочется просто развернуться и уйти!

– Терпи, Ленка, терпи, значит, так нужно! – Рассмеялась я и с любовью глянула на свою малышку, которую кормила из бутылочки. Ленка вызвалась мне помочь и кормила моего сыночка.

– Алис, я все никак не пойму, почему ты до сих пор не дала имен своим детям?

– Не знаю, Лен. Наверное, я просто хотела сделать это вместе с Максимом… – Тоска сжала мое сердце, и у меня вырвался невольный вздох, а на глаза навернулись слезы.

– Но время то идет… – Аккуратно заметила подруга.

– Ты права. Честно говоря, мысленно, я уже придумала им имена.

– Ну и?

– Ваня и Аня. Мне кажется, что эти имена им подходят…

– Ну что ж, очень красивые имена: Анечка и Ванечка. Поздравляю, мамаша! Ты только что нарекла своих детей! Ой, смотри, Ванечка, уже наелся и уснул.

– Анечка, кажется, тоже. – Улыбнулась я.

Как же приятно называть их по именам. Такое впечатление, что малыши сразу же перешли в какой-то другой, более весомый статус. Еще немного полюбовавшись на них, мы положили их в колыбельку.

– Пошли, выйдем на балкон, там сейчас так хорошо! На улице уже настоящее лето! Что, интересно, сейчас у нас? Раньше было проще: здесь зима – там лето, здесь осень – там весна. А теперь…

– Да уж, я когда узнала об этих изменениях в структуре времени, чуть не обалдела. Получается, что я здесь нахожусь уже больше двух месяцев, а у нас прошло всего около недели! Но с работы меня все равно уже, наверное, уволили… А может меня в розыск объявили? Как ты думаешь?

Внезапно, мы услышали, как у нас за спиной кто-то откашлялся.

– Добрый день. Алиса, Елена. – Император поздоровался с каждой из нас и склонил голову на бок.

Мы тут же присели в реверансе. Я боялась поднять на него глаза. Мне было стыдно за то, что произошло между нами около недели назад. И я была крайне рада, когда он не пришел ко мне на следующий день, когда произошел этот ужасный взрыв, и вообще пропал на целую неделю.

– Леди Елена, я слышал вы собирались с леди Галатеей в город… Не смею вас задерживать.

Лене ничего не оставалось, как откланяться и уйти.

– Алиса, я бы хотел с тобой немного прогуляться.

Я несказанно удивилась подобному предложению, но приняла протянутую руку и пошла рядом с ним. Мои близкие зависели от этого изменчивого человека, и я не хотела давать ему повод причинить кому-либо из них вред. Мы прошли в сад, расположенный в глубине замка, где я так любила гулять одна, и он, наконец, нарушил молчание.

– Вот, прочти. – И он протянул мне газету.

В этом мире она представляла собой скорее гибкий гнущийся лист, новости на котором можно было прочесть просто листая страницы, как на нашем айпэде. На первой же странице я увидела свою фотографию и заголовок: “Алиса из рода Строгановых – кто она?”

После того, как я прочла содержимое, все внутри меня похолодело.

– Сама понимаешь, это только начало. Я буду вынужден что-то ответить. И думаю, лучше, если это будет правда. – Он немного помолчал, наблюдая за моей реакцией. – Только вот, что будет, когда я им расскажу, что Максим из рода Гриффинов, устроивший недавно кровавый теракт, твой возлюбленный и отец твоих детей?

Я смотрела на него с ужасом, и понимание серьезности всей этой ситуации начало проникать в мою бедную голову.

– Да, Алиса. В отличие от того, как я все это время к тебе относился, они потребуют упечь тебя в тюрьму и пытать до тех пор, пока ты не расскажешь, где прячется твой любимый Максим, который повинен во взрыве, унесшем жизни пяти человек. И который планирует еще не известно сколько подобных акций, которые он, видимо, гордо именует протестом. – Говоря это, он жестко смотрел мне прямо в глаза.

– Но ведь это не правда! – Выкрикнула я. – Он никогда бы не пошел на это! Вы, единственный, кому это было действительно выгодно! И можете даже не пытаться убедить меня в обратном! – Я буквально выплевывала эти слова прямо ему в лицо.

– Конечно! Я так и думал, что ты все равно найдешь ему какое-то оправдание. – С издевкой ответил тот. – Только суть проблемы от этого не меняется: ты должна будешь сесть в тюрьму, а твои дети будут отданы на воспитание в какую-нибудь семью. Если, конечно, после всего случившегося, на это кто-то согласится!

Я стояла и смотрела на него в бессильной ненависти и отчаянии. Я представила как моих детей, Анечку и Ванечку, воспитывают какие-то чужие люди, которые их не любят и вполне даже могут ненавидеть из-за того, что, по их мнению, совершил, их отец. Я не выдержала и отвернулась. Слезы сами собой потекли из моих глаз, и я зарыла лицо руками.

Внезапно, я почувствовала его руки на своих плечах.

– Алиса, я знаю другой выход из положения.

Я съежилась от этого прикосновения и затихла, боясь и желая услышать то, что он хочет сказать.

– Завтра состоится ежегодный бал Дебютанток. Там я расскажу правду о людях и людах, об истинных причинах, побудивших мой народ уйти в Запретный город, и о том, что в тебе течет кровь Императора Тария 2. После чего объявлю, что ты моя невеста, а твои дети – это наши дети. А Максим из рода Гриффинов обманом выкрал тебя, и лишь чудом ты все-таки вернулась ко мне во дворец в день родов. – После недолгого молчания он продолжил. – Ты должна будешь подтвердить все это, и во всеуслышание объявить о нашей свадьбе. – Помолчав еще немного, он добавил. – По окончании бала ты не вернешься в свои прежние покои, а займешь комнаты Императрицы. – После чего нагнулся, поцеловал мою шею и охрипшим голосом произнес. – У тебя ночь на размышления.

Глава 26. Бал дебютанток

Я сидела рядом с колыбелькой моих малышей и смотрела на них. Смотрела и не могла насмотреться. Слезы тихо капали из моих глаз, только я этого не замечала. Я дотронулась до ручки Анечки, и она тут же во сне крепко ухватила меня за палец, потом расслабилась и снова выпустила.

– Ангелочки мои, как же я вас люблю! Помните это всегда и не судите вашу маму!

Тут в комнату как всегда без стука ворвалась Ленка.

– Алиска! – Взволнованно проговорила она и, увидев спящих малышей, тут же перешла на шепот. Я украдкой смахнула слезы и улыбнулась подруге. – Представляешь, Галатея сказала, что завтра утром перед балом отведет меня к Древу жизни. Мы так часто на этой неделе покидали вместе замок, что не должно возникнуть никаких подозрений!

– Здорово! Я рада! – Постаралась я изобразить энтузиазм. Однако, это, видимо, получилось не очень удачно.

– Алиса, что-то случилось?

– Нет, ничего не случилось, так, взгрустнулось немного. Я тут подумала… Сейчас такие нестабильные времена, и я бы хотела тебя попросить об одном одолжении…

– Конечно, что угодно. – Тут же ответила та.

– Обещай, что если со мной что-нибудь случится, ты не оставишь Анечку и Ванечку и будешь за ними присматривать.

Она внимательно на меня посмотрела.

– Алиса, что случилось?

– Ничего. Просто обещай мне.

После недолгой паузы она ответила:

– Хорошо. Я обещаю, что никогда их не оставлю.

– И еще, Лен, я хочу, чтобы ты знала, что всегда была мне самой лучшей подругой, и… спасибо тебе за все!

– Да что же это такое! Можно подумать, что ты со мной прощаешься!

– Что за глупости? – Пришлось мне солгать. – Просто что-то такое накатило, что хочется именно сегодня сказать тебе эти слова.

– Все будет хорошо, Алиса!

– Конечно. – И мы крепко обнялись. – Ладно, до завтра, что-то я устала.

Я боялась, что если она сейчас не уйдет, то я просто разревусь, и мне придется все ей рассказать. Но этого делать было нельзя, иначе она начала бы меня разубеждать, а я бы этого не хотела. Я уже приняла решение, каким бы трудным, даже не возможным оно мне не казалось. Однако, по-другому поступить я просто не могла, не имела права.

Тут я кое-что вспомнила и протянула ей запечатанный конверт.

– Когда вернетесь, отдашь это Галатее.

Утро следующего дня настало слишком быстро, а я так и не успела налюбоваться своими крошками, хотя и не сомкнула ночью глаз.

Горничная принесла мой завтрак, но есть я совершенно не хотела, хотя и заставила себя выпить чашку кофе и съесть тост с маслом. Все таки силы мне сегодня еще понадобятся.

После этого ко мне в комнату зашел Император и, ничего не говоря, выжидательно стал на меня смотреть. Я поняла его немой вопрос и лишь кивнула в ответ. В его глазах блеснуло торжество, и он вышел, а я обреченно сгорбилась на своем стуле.

Через пять минут в мою комнату уже вносили великолепной красоты платье, туфли и аксессуары. Следом появились женщины, которые должны были приготовить меня к сегодняшнему торжеству.

Бал должен был состояться не раньше шести часов вечера, но готовить меня начали почти с самого утра. Меня мыли, натирали, делали маски, красили, причесывали, делали маникюр и педикюр, и кучу еще каких-то мало понятных манипуляций. Но мысленно я также мало учувствовала во всем этом, как та ваза, что стояла на моем столе. В обед в меня пытались впихнуть какую-то еду, но аппетита я совершенно не чувствовала и выпила лишь чашку обжигающего кофе.

Наконец, настало время идти в большой зал, где вот-вот должен был состояться бал Дебютанток Запретного города. На меня как на куклу надели платье с переливами цвета слоновой кости, которое скорее представляло собой произведение искусства, столько на нем было драгоценных камней и вышивки, нацепили украшения и подтолкнули к выходу. Только тут я очнулась от оцепенения, которое окружало меня все это время, и бросилась к своим детям, которые лежали в кроватке и смотрели на яркие игрушки прикрепленные прямо над ними. Еще раз взяв каждого, я прижала их к груди и поцеловала в лобик.

– Прощайте, мои дорогие, мама любит вас… – Тихо прошептала я и направилась к выходу. Они захныкали, не желая, чтобы я пропадала из их поля зрения, но остаться я, к сожалению, не могла.

Пройдя вереницу коридоров, я, наконец, оказалась у входа в зал, где уже шумели приглашенные люди в ожидании одного из самых главных событий года. У двери меня уже ожидал Ротт, который с поклоном проводил меня к Императорскому трону и указал на место, которое обычно занимают фаворитки Императора. Я никого не замечала, машинально выхватив в толпе лишь удивленное и взволнованное лицо Лены.

Как раз в это время толпа загудела, и глашатай объявил о появлении Императора.

– Его величество Император союза пяти островов именуемых Запретный город Ивар 1, представитель династии рода Такишей!

И в зал стремительной походкой, окруженный своей свитой, вошел Император. Все тут же склонились в поклоне. Я тоже проделал это не хитрое действие. Ивар шел к трону, сопровождаемый почтительной тишиной. Все дамы смотрели на него с восхищением, в надежде поймать хотя бы один благосклонный взгляд монарха, но он смотрел только на меня, и в глазах его горели восхищение и триумф.

Подойдя к трону, он развернулся, развел в сторону руки и проговорил.

– Ежегодный бал Дебютанток Запретного города открыт! Маэстро, музыку!

И тут же полилась приятная музыка, чем-то напоминающая наш венский вальс, движения этого танца, надо сказать, тоже были подозрительно похожи на те, что существуют в нашем мире. Император протянул мне руку, и мне ничего не оставалось, как принять ее. Проведя меня в центр зала, он обхватил меня за талию и начал кружить в танце. Все это время он не отрываясь смотрел мне в глаза, я тоже смотрела на него, однако в моем взгляде не было ничего кроме пустоты. Он это заметил и его улыбка немного померкла.

– Алиса, танцуя с Императором, не прилично быть такой хмурой. – Полушутя проговорил он. – Улыбнись, сегодня ведь праздник.

Я ничего ему не ответила, но раздвинула губы в неком подобии улыбки. Это далось мне с большим трудом, хоровод невеселых мыслей кружился в моей голове все быстрее, воздуха катастрофически не хватало и в голове начало шуметь. Однако, казалось, его моя вымученная улыбка удовлетворила. Но после танца он все же поспешил отвести меня к трону и усадил рядом с собой. Видимо, даже через слой нанесенного макияжа он заметил мою бледность и догадался, что сейчас я как никогда близка к обмороку. Так прошло несколько танцев. Наконец, искоса глянув на меня, он решил, что пора огласить те новости, которые приготовил.

Он встал и все тут же замолчали.

– Уважаемые дамы и господа, сегодня мы собрались с вами поприветствовать дебютанток этого года, однако, я приготовил вам еще кое-какие новости… Я хотел бы поведать вам о том, что является великой тайной уже несколько тысячелетий…

Он говорил и говорил, а я его совершенно не слышала, лишь видела, как шевелятся его губы, рассматривала черты его лица. Я даже не обратила внимание, как людская толпа дружно ахнула, когда он начал рассказывать про меня и указывать рукой в мою сторону. Я лишь стояла немым изваянием, одинокая в толпе людей, которые с удивлением и долей брезгливости поглядывали на меня. Я не очнулась даже в тот момент, когда он меня позвал.

– Алиса, прошу. Думаю, все в этом зале и не только, хотят услышать тебя!

Однако, я стояла на месте. Тишина затягивалась и стали слышны удивленные шепотки. Улыбка на лице Императора стала еще шире, он подошел ко мне, ласково взял за руку и, как могло показаться со стороны, тихонько сжал. На самом же деле, он сжал мои пальцы так, что они почти что хрустнули. Благодаря этому, я, наконец, очнулась. Император сделал знак, и слуга тут же прикрепил мне маленький микрофон, чтобы мой голос можно было услышать в каждом уголке этого большого помещения. Зал гудел, новости свалившиеся на людей были слишком сенсационными, чтобы так просто уместиться в их головы. Поэтому еще некоторое время я просто стояла и ждала, когда шум немного стихнет и, наконец, заговорила.

– Здравствуйте! Я знаю, что на вас сейчас свалилось слишком много! Слишком многое сейчас нужно понять и переосмыслить! – В зале наступила полная тишина. – Да, я люд! И горжусь этим! А еще тем, что в моих жилах течет кровь великого человека: Тиверия, сына Тария 2. Ибо этот человек не побоялся гнева своего народа ради того, чтобы защитить слабых, тех, кого собирались истребить, стереть с лица земли. Не побоялся защитить тех, кто посмел уровняться в развитии с людьми, тех, кто посмел поднять свою голову из рабского гнета и пожелал, нет, не превосходства, а просто равенства и уважения! – Шум в зале снова начал нарастать. Ивар же смотрел на меня со странной смесью удивления, обожания, собственничества и… уважения. – В своей гордыне ваши предки решили уничтожить мой народ как вид, но теперь именно он способен дать вам любовь и надежду на будущее! И я это точно знаю, потому что два месяца назад родила двойню от представителя ваше мира! – В зале снова установилась звенящая тишина. – Только зовут этого человека не его величество Император Ивар 1, а лорд Максим из рода Гриффинов! И я люблю его и горжусь этим! Потому что знаю, что этот человек никогда не смог бы совершить тех чудовищных преступлений, которые ему приписывают! Тут я почувствовала, как меня хватают за руки и стараются увести из зала. Поэтому, я закричала еще громче. – “Сопротивление” не причастно к этому взрыву! Подумайте, кому он действительно был выгоден, и сделайте правильные выводы!

Кто-то наконец догадался сорвать с меня микрофон и дальнейшие мои слова потонули в нарастающем гуле голосов. Однако, я сказала все, что хотела, поэтому дальше спокойно пошла с теми, кто уводил меня в неизвестность.

Глава 27. Безумие Императора

Император стоял посреди взволнованной толпы и не мог прийти в себя от потрясения. Как она могла пойти против него!? Прилюдно опозорить и одним словом подорвать его власть и авторитет! Только что он думал, что наконец получил все чего желал, только что он обладал всем, и в следующую секунду получил удар в спину. Нет! На этот раз она заплатит за свое сумасбродство, она просто не оставила ему выбора!

Ивар еще несколько секунд с непроницаемым лицом стоял на месте, а потом стремительно вышел из зала. Он шел за ней и у него в голове мелькали совершенно разные картины.

Вот она сидит склонившись за столом в его маленьком охотничьем домике. Он искоса любуется ею, ее грацией. Ее шея так совершенна, что ему приходится сдерживать себя, что бы не дотронуться до нее.

Вот она стоит и прилюдно выкрикивает, что любит другого.

Вот она в его объятиях и он целует ее, а она кусает его за губу и похожа на разъяренную кошку. Как она прекрасна!

Вот она стоит и прилюдно обвиняет и позорит его.

Вот она сидит около зеркала, расчесывает свои шикарные волосы, улыбка блуждает по ее совершенному лицу, и ему стоит большого труда спокойно стоять на месте.

Вот она стоит и прилюдно выкрикивает, что любит другого.

Вот она подняла на него глаза, и он поцеловал ее, а она вся дрожит как осиновый листочек. Он гладит ее спину волосы… Какая же она тоненькая и какой от нее исходит дурманящий аромат…

Вот она стоит и прилюдно обвиняет и позорит его.

Вот она стоит у трона, и великолепнее нее нет никого на свете, и смотрит она только на него!

Вот она стоит и прилюдно выкрикивает, что любит другого.

Вот она! Стоит в одной из комнат дворца и смотрит на него такими глазами, в которых совершенно ничего нельзя разобрать!

– Все вон! – Прорычал он, подошел к ней вплотную и дал увесистую пощечину, от которой ее голова мотнулась так, что девушка чудом устояла на ногах.

Вот! Теперь он явно различил в ее глазах страх. Взял ее шею двумя руками и сжал.

– Я могу переломить эту тонкую шею одним движением пальцев… – Прошипел он ей прямо в ухо, не замечая, как начали закатываться ее глаза.

Алисе показалось, что сейчас он именно так и сделает. В мозгу помутилось, воздух перестал поступать в легкие. Однако в следующее мгновение он разжал пальцы и она, упав на колени, начала судорожно хватать ртом воздух. В это время Император как приготовившийся к прыжку хищник, сделал крюк по комнате и, когда она немного отдышалась, снова направился к ней. Алисе, показалось, что сейчас придет ее конец, и он задушит ее окончательно. Однако, вместо этого он подошел к ней вплотную, снова поставил на ноги и одна его рука легла ей на затылок, а другая сжала ключицу. В следующее мгновение он прижал ее лоб к своему, и его лицо исказила мука. Алиса же была очень напугана и быстро-быстро дышала.

– Ты! Ты стала моим наваждением. – Прошептал он. – Я должен от него избавиться. Ты слишком опасна и можешь поставить меня под удар. Но я не могу! – И он яростно поцеловал ее в губы, кусая и причиняя боль. – Это наваждение и оно пройдет, как только я получу то, чего хочу. – И он схватил платье и рванул со всей силы. Оно разорвалось на ней пополам почти до самого пола. Драгоценные камни и жемчуг посыпались в разные стороны ярким блестящим дождем. Она осталась лишь в легкой белой сорочке, он схватил ее за талию и она, наконец, закричала, но ему уже было все равно! Его жадные губы и руки блуждали по ее телу, намеренно причиняя боль, и ее жалкие попытки защититься выглядели смешными и лишь еще больше раззадоривали его. Безумие, неведомое ему до селе, охватило все его естество, в этом мире ничего уже не имело значения, ничто уже не могло его отвлечь, ничто не могло остановить.

Внезапно, он услышал звон разбитого фарфора и понял, что теряет сознание.

Глава 28. Побег

– М-да, красивая была ваза. Алиса! С тобой все в порядке? – Крикнула мне прямо в ухо Ленка.

Меня била крупная дрожь, и я могла лишь смотреть на лежащего передо мной Ивара. Из его разбитой головы сочилась кровь, а лицо даже в бессознательном состоянии было удивленно-недоверчивым. Наконец, я немного пришла в себя и утвердительно мотнула головой.

– Господи! Что он с тобой сделал! – Вдруг воскликнула Лена.

Сначала я не поняла, что она имела ввиду, но потом повернула голову к стене, на которой висело зеркало и увидела себя со стороны. Девушка, которую я там увидела, стояла в тонкой разорванной сорочке, на дне ее глаз плескались безумие и страх, волосы торчали в разные стороны, на правой щеке у нее начинал багроветь синяк, губы распухли и из них сочилась кровь, на шее были видны следы от пальцев, которые тоже скоро потемнеют и станут синяками.

Это просто не могу быть я! Тут Ленка что-то накинула мне на плечи и я поняла, что это тонкое покрывало с тахты. Дрожащими руками я взялась за его концы и стянула их под подбородком.

– Пошли. – Тихо проговорила Лена.

Только тут я немного очнулась.

– Куда? Там же охрана. И как ты сюда попала?

– Неужели ты думаешь, что я зря сегодня общалась с Душой мира? – Задала она мне точно такой же вопрос, как я когда-то Галатее.

– Но куда мы пойдем и как?

– Для начала, думаю, стоит забрать наших крошек. – Тут Император застонал и начал приходить в себя. Мы испуганно переглянулись. – Закрой глаза, тебе так будет проще, и крепко держись за мою руку. – Быстро проговорила Лена.

Я сделал то, что она просила и последовала за ней. Задавать еще какие-либо вопросы было выше моих сил. Когда я вновь открыла глаза, то стояла в своей дворцовой комнате и Лена уже вкладывала мне в руки ребенка, второго она уже прижимала к своей груди. Прислонившись к стене, на нас испуганными глазами смотрела нянечка.

– Пошли, нас наверное уже ищут.

Моя голова отказывалась соображать, поэтому я просто снова пошла за ней. На этот раз глаз я не закрывала, и заметила, как все на миг потемнело, а потом перед нами появилась поляна и Древо жизни.

– Прости, я не знала, куда нам лучше пойти… Это единственное безлюдное место, которое я знаю.

Я была просто ошарашена.

– Это и есть твой дар, передвигаться в пространстве?

– Ну, я просто вижу структуру этого мира, и она вся испещрена ходами, в которые может пройти лишь тот, кто умеет видеть. Я хотела рассказать тебе сегодня об этом, когда вернулась, только меня к тебе не пустили.

– Ну, слава Богу! Вы, наконец, появились, а то я уже стала волноваться.

Мы тут же вскрикнули и обернулись. Прямо позади нас мы увидели леди Мору, сидящую на маленькой скамеечке, которую она, видимо, принесла с собой.

– Леди Мора! Как вы здесь оказались? – Воскликнула я.

– Чем больше живешь, тем больше знаешь, деточка. А ну, покажи мне своих крошек.

Мы подошли к ней и показали детей.

– Какие хорошенькие. Береги их… – Обратилась она ко мне, пронзительно глядя прямо в глаза. А потом посмотрела на Лену и сказала. – Дай мне свою руку. Я покажу тебе место, куда их нужно отвести.

Лена была в недоумении, однако я кивнула ей головой, в знак того, что этой женщине модно доверять. Лена с опаской протянула руку старушке, та ее тут же приняла и закрыла глаза.

– Вижу. – Удивленно проговорила Ленка.

– Ну, вот и хорошо. – Улыбнулась леди Мора и засобиралась, поднимая свой стульчик. – Алиса, поможешь ей, – и она взглянула на Лену, – поможешь всему Запретному городу. А теперь прощайте, мне пора. – И она тихонечко пошла прочь.

– Но что мне нужно сделать? – Вырвалось у меня.

Она на секунду обернулась и посмотрела на нас.

– Лишь соединить то, что было разделено мирами. – Сказала она и исчезла.

Ну вот, ну почему она постоянно говорит загадками! Моя голова сейчас просто не в состоянии их разгадывать! В ушах и так шумит от упадка сил, а тут еще эти непонятные шарады!

Лена сочувственно посмотрела на меня.

– Ты что-нибудь поняла?

Я мотнула головой и вцепилась в своего малыша, потому что ноги начинали меня предавать, и я боялась, что сейчас просто упаду. В Ленкиных глазах зажглось беспокойство.

– Ладно, пошли. А то ты еле на ногах стоишь.

Глава 29. События в бункере

Сегодня с самого утра все ходили как в воду опущенные. Да, что там сегодня! Все последнее время после того страшного взрыва, мы чувствуем себя полными ничтожествами. Весь Запретный город нас ненавидит и презирает за то, чего мы не делали. Что тут говорить, Такиш всегда был хорошим стратегом, теперь же у него появился размах, и он может безнаказанно играть жизнями людей.

Еще с вечера все мы знали, что сегодня во время трансляции ежегодного бала Дебютанток Император озвучит заявление, которое должно стать ответом на выпад какого-то журналиста по поводу Алисы. Да уж, этот писака выпустил свою статью совсем уж не во время. Что если после этого Алису посадят в тюрьму или еще что похуже?

Различные варианты развития событий вертелись в моем мозгу, однако ни один из них не совпал с тем, что на самом деле приготовил нам Император.

Когда я увидел на месте фаворитки Алису, то чуть не озверел. Мне пришлось приложить просто титанические усилия, что взять себя в руки и не выдать всем окружающим эмоций, которые в этот момент меня переполняли.

“Конечно! Он же Император Запретного города. Куда уж нам, сирым и убогим, до его величия! Алиса, как ты могла!” – С горечью думал я. И все-таки, как она была прекрасна! Просто глаз не оторвать!

Потом он начал с ней танцевать и прижимать к себе, в моих глазах потемнело, однако, стоит отметить, что Алиса вела себя странно и не выражала на своем лице практически никаких эмоций.

Когда же он начал говорить о ней и о том, что Алиса родила своих детей от него, что-то у меня внутри щелкнуло и стул, на котором я сидел полетел в стену. Все тут же уставились на меня, а я просто взял другой и снова сел, желая дослушать всю эту комедию до конца.

Но когда, она закончила свою речь и ее куда-то увели, мир вокруг перевернулся. Я сидел как будто прибитый тяжелой бетонной плитой. “Какой же я болван и идиот! Мне попалась самая лучшая в мире женщина, а я столько раз в ней сомневался и растрачивал драгоценные минуты, проведенные с ней, на не обоснованную ревность! Изводил ее своим невниманием и отрешенностью в тот момент, когда был ей особенно нужен! Что же с ней будет сейчас! После того, как она публично унизила самого Императора?”

– А она смелая особа. Но, кажется, мы ее больше никогда не увидим. – Прозвучал в повисшей тишине равнодушный голос принца Георгия.

Я встал и начал на него надвигаться.

– Именно! Смелая, сильная, честная, любящая. И я никому не позволю причинить ей вред!

Когда я приблизился к нему совсем вплотную, в его глазах замелькали трусливые огоньки.

– Марго, открывай тоннель к ангару с вертолетами. Я полечу к ней во дворец. Желающие совершить подвиг – прошу на борт!

– Ты хотел сказать: желающим совершить самоубийство? – Голос Марго срывался почти на каждом слове. – Ты прекрасно знаешь, что нам всем не безразлична судьба Алисы, но то, что ты предлагаешь – это безумие!

– Плевать! Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда ее убьют. Да поймите же вы все: Император не простит такого унижения!

– Возможно. – Тихо, но твердо ответил отец. – Но сейчас ты никуда не полетишь и вообще не покинешь этих стен.

Я был ошарашен подобной его реакцией, и первое мгновение даже не понял то, что он сказал.

– Но отец! – Наконец нашелся я. – Представь, если бы на месте Алисы была мама, как бы ты поступил?

– Не знаю, сын, но ты тоже должен попытаться представить себя на моем месте… Ты – мой сын. И я не позволю тебе так глупо умереть.

– Не ожидал от тебя, отец!

Я отшвырнул к стене еще один стул и покинул это сборище равнодушных. Что бы там ни случилось, я не собирался оставаться здесь и ждать у моря погоды. Поэтому выйдя из комнаты отдыха, прямиком направился в арсенал. Там я выбрал необходимое оружие. Когда я уже собрался выходить, путь мне преградил Гриша.

– Можешь не смотреть на меня так, я с тобой. – Проговорил он, и я молча бросил ему дополнительный комплект оружия.

– Нужно выйти наружу. Здесь мы тоннель не откроем – экранирование бункера может снять только Марго, а она помогать не станет.

– Хорошо. Тогда я на охранный пост. Жди.

Гриша свернул в следующий коридор, а я направился прямо к лифту. Странно, но никто даже не собирался меня останавливать. Наверное, не ожидают, что я нарушу приказ отца. Что ж, они сильно ошибаются. Ради Алисы, я готов на все. В данном случае даже умереть с ней. Потому что я не такой дурак ожидать, что, если мне даже страшно повезет прорваться во дворец и найти ее там, мы с ней сможем выйти оттуда живыми. Гришу я, конечно, с собой брать не собирался, но на подготовительном этапе его помощь как нельзя кстати.

Дверь лифта открылась, Гришка быстро сработал, и я вошел внутрь. После чего лифт закрылся, немного проехал и замер. Что за чертовщина?! Наконец, меня пронзила догадка: так вот почему никого не было в коридорах, никто не пытался меня остановить, а Гриша так вовремя подсуетился и решил мне помочь!

– Сволочи! – Кричал я. – Закрыли меня здесь и считаете, что изолировали неразумного олуха!

Я стал бить по металлической поверхности лифта. Остановиться я не мог, хоть и понимал всю бесполезность этого занятия. Наконец, когда сил практически не осталось, я в изнеможении сел на пол, обхватил голову руками и слезы потекли из моих глаз. Ощущение собственного бессилия, потери, вины просто сотрясало меня изнутри.

Внезапно, я почувствовал, что лифт пришел в движение. В следующее мгновение его створки открылись. Я поднял глаза и увидел ее. Нет, этого просто не может быть!

– Максим? – Почему то спросила она.

“Нет! Этого не может быть! Или может?”

– Господи, ты жива! – Я тут же подскочил и прижал ее к себе. – Алиса… Неужели это правда ты? – “Это просто НЕ ВОЗМОЖНО!”

Она же буквально повисла на мне, и я взял ее на руки.

– Что с тобой? – Только тут я заметил огромный синяк, который начинал расплываться на ее лице и искусанные в кровь губы. – Что он с тобой сделал?

– Это ничего… – Слабо улыбнулась она. – Максим… – И она уткнулась мне в шею и расплакалась.

А я мог лишь крепко прижимать ее к груди, ощущать ее близость и просто непереносимое счастье от того, что она рядом. Как же она исхудала!

Вдруг, я услышал, как кто-то деликатно кашлянул, привлекая наше внимание. Я поднял голову и увидел не знакомую девушку, которая держала на руках и укачивала два свертка.

– Это моя подруга Лена и наши дети. – Видимо, Алиса тоже услышала это покашливание и попыталась взять себя в руки. Однако у нее это слабо получалось, потому что из ее груди все равно постоянно вырывались всхлипы, которые острой болью отдавались в моем сердце.

Девушка нерешительно подошла.

– Привет.

– Только благодаря ей нам удалось бежать. Лена, заходи, лифт сейчас закроется.

Я как дурак уставился на живые комочки в ее руках и не мог произнести даже слово. От переполнявших меня эмоций я чувствовал себя очень и очень странно. Как будто все, что сейчас происходит – происходит не со мной, а с каким-то другим, более удачливым мной.

Какая же странная штука жизнь, только что я думал, что все потерял, а оказалось, что только-только нашел.

Я лежала в теплой, почти горячей ванне и наслаждалась ее теплом. Как хорошо, что леди Эмилия распорядилась ее для меня поставить и налить. Только бы не уснуть, хотя соблазн очень велик. Казалось, вместе с жаром этой ванны из меня выходит страх и напряжение последних дней. О том, что произошло пару часов назад в небольшой комнате Императорского дворца я старалась не думать, а уж о том, что могло бы произойти не появись Ленка так во время… Однако, навязчивые мысли все равно снова и снова возвращали меня в тот кошмар и даже в горячей ванной мне становилось холодно и тело покрывалось гусиной кожей. Тут в дверь постучали и вошли.

– Алиса, я принес тебе полотенце и халат. – Услышала я голос Максима, и он подошел ко мне.

Я тут же попыталась прикрыться и опустила глаза. Не то, чтобы я его стеснялась, просто мне не хотелось, чтобы он видел мои синяки, которых оказалось гораздо больше, чем я могла ожидать. Ивар слишком сильно сжимал мои предплечья и ключицы, даже на груди остался отпечаток его пальцев.

Максим, похоже, не обратил на это никакого внимания, не говоря ни слова, он встал рядом с ванной на колени, взял мочалку и намылил ее, после чего начал аккуратно меня мыть, как маленькую. Каждый раз, когда он проводил по месту ушиба, рука, сжимающая край ванный, белела от напряжения, однако на его лице не отражалось ничего. Потом он аккуратно массируя вымыл и сполоснул мне голову. После чего поднял меня, завернул в халат и на руках отнес и посадил на кровать. Сходил за полотенцем, вытер мне волосы и начал расчесывать. Невольно, я вспомнила, как не так давно меня расчесывал Император и вздрогнула. Расческа в его руках замерла. Я обернулась и увидела его побелевшие губы, после чего он еще более аккуратно продолжил меня расчесывать. Потом, не говоря ни слова, он так же аккуратно высушил мои волосы, снял с меня халат, намазал места ушибов какой-то мазью, стоявшей на столике неподалеку и надел на меня ночную сорочку.

“Что все это значит? – Задавала я себе безмолвный вопрос. – Почему он ничего не говорит? Может он ненавидит меня за то, что я позволила касаться себя другому мужчине? Но это же не справедливо!”

Я боялась нарушить тишину и услышать слова обвинений из его уст. В день, когда меня похитили из бункера он ясно дал понять, что не верит в искренность моих чувств, а сейчас такое… Но пусть лучше так, чем вдали от него. Как же я по нему соскучилась! И как же я устала…

Я легла на край кровати, и он укрыл меня. А потом сел рядом с кроватью и взял мою руку.

– Алиса… – Я подняла на него глаза. – Прости меня. Я знаю, после всего этого, ты вправе возненавидеть меня… Я был таким дураком! Я не знаю, простишь ли ты меня когда-нибудь за все это… – Теперь в его глазах плескалось самое настоящее отчаяние. – Но я так люблю тебя! Я умру без тебя, сойду с ума, если ты еще хоть раз пропадешь из моей жизни!

Я закрыла глаза, и слеза облегчения скатилась по моей щеке.

– Ты и сейчас полный дурак, Максим из рода Гриффинов, но я так тебя люблю, что, наверное, прощу все на свете.

Он закрыл глаза и поцеловал мою руку. После чего мы просто некоторое время смотрели друг другу в газа, прощая и обещая.

– Ты очень устала, отдыхай. – Сказал Максим и собрался встать.

– Нет! – Испугалась я. Мне вдруг показалось, что как только он уйдет, все вокруг растает, и я вновь окажусь под испепеляющим взглядом Императора. – Не уходи. Ляг со мной рядом. Мне так хорошо и спокойно с тобой…

– Конечно.

И он лег рядом поверх одеяла и обнял меня. Его рука накрыла мою, наши пальцы сплелись и я почувствовала, что так и должно быть, я дома, и провалилась в сон.

Глава 30. Новости

На следующий день после бала.

– Уважаемы зрители, как вы уже знаете, сегодня Император Ивар 1 созвал срочную пресс-конференцию, посвященную событиям вчерашнего вечера, когда некая Алиса из рода Строгановых созналась в том, что она люд, прилюдно уличила его величество во лжи и открыто выступила в защиту “Сопротивления” и Максима из рода Гриффинов в частности.

В зале поднялся шум и из боковой двери появился его величество Император со свитой. Голова Ивара 1 была аккуратно перевязана, что всех несказанно удивило и вызвало очередной всплеск активности собравшихся. Он встал перед аудиторией и, дождавшись тишины, начал говорить.

– Уважаемы дамы и господа, первым делом я хочу со всеми вами поздороваться и выразить свое почтение всем, кто присутствует здесь в зале и смотрит это сообщение у экранов своих телевизоров.

Так вышло, что вчера был один из самых тяжелых дней в моей жизни. – Он опустил глаза, как будто стыдясь своей искренности, а потом поднял их и, казалось, посмотрел на каждого в отдельности и на всех разом одновременно. – И виной этому Алиса из рода Строгановых. Как я уже сообщил вам вчера, она люд и в ее жилах течет кровь Рагнаров, представителей предыдущей правящей династии. Эта женщина обманом смогла проникнуть в мое сердце, и вызвать сильную симпатию. Я решил, что прощу ей связь с Максимом из рода Гриффинов, тем более, что на тот момент, как я думал, она не знала, что он за человек. Решил, что женюсь на ней и признаю ее детей своими. Тем самым вернув кровь этой династии к власти в Запретном городе, и оградив несчастную женщину от нападков общества. Я хотел это сделать еще и потому, что, как Император, чувствовал свою вину перед людьми Старой земли, за то, что мы с вами, ослепленные своей гордыней и ошибкой своих предков, необоснованно все это время считали людов недоразвитыми и почти что дикими! – Голос его звенел от эмоций, которые передавал и каждый, кто сейчас видел этого человека, внимал ему и искренне верил.

– Но она обманула меня, опозорила перед всем Запретным городом и поставила под сомнение меня как человека и мой авторитет как Императора! И что самое худшее, она вместе со своими сообщниками, имена которых еще выясняются, совершила покушение на мою жизнь и совершенно не вероятным способом бежала из замка! Это наталкивает только на одну мысль: Ее пламенная речь в защиту “Сопротивления” и покушение с побегом были продуманы заранее! И теперь я вас прошу: Задумайтесь, что бы это значило?! – В зале стояла мертвая тишина. – А я скажу вам: Она член “Сопротивления” и попала в замок только для того, чтобы совершить диверсию в мой адрес и в адрес всего государства в целом!

В зале поднялся невообразимы шум, Император дождался, когда он немного стихнет и произнес.

– А теперь, прошу меня извинить. Меня ждут государственные дела. – И удалился.

После чего перед аудиторией появился новый лорд-протектор Запретного города и призвал всех жителей быть бдительными и помочь в поимке этой преступницы, за голову которой обещается все та же сумма в 100 000 ауринов.

Через три дня после бала

– Кто-то опять написал на одной из площадей Олимпии и Итилии: “Ивар 1 – лжец! “Сопротивлению” – ДА!” За поимку этих хулиганов назначено вознаграждение.

Через семь дней после бала

– Только что были задержаны и отправлены во временный изолятор восемь человек, которые организовали митинг в защиту Алисы из рода Строгановых и Максима из рода Гриффинов. Они скандировали различные лозунги, главным из которых был: “Алиса и Максим, мы вам верим! Ивар1 – обманщик!”

– Как это понимать? Неужели у этих людей появились сторонники?

Через десять дней после бала

– В запретном городе наблюдается всплеск исчезновения людей. Чем это вызвано совершенно не понятно. Близкие очень о них беспокоятся. Если кто-то знает что-либо об их местонахождении просьба незамедлительно сообщить об этом.

На экране один за одним возникло семь изображений пропавших.

Через четырнадцать дней после бала

– Сегодня на улицах Итилии проходит не санкционированный митинг. Люди утверждают, что их близкие пропадают по вине Императора, потому что имели смелость и не осторожность резко высказываться в его адрес и вести агитационные речи. Люди возмущены и требуют возвращения их близких домой.

Тут на лице репортера появилось испуганное выражение.

– Кажется, на площади начали появляться солдаты Императора. Кто на этот раз окажется за решеткой?

Через пятнадцать дней после бала

– Народ возмущен! Не смотря на уверения Императора, его заявления и обещания, люди Запретного города уверены, что никогда прежде права и свободы граждан не были так ущемлены!

Через шестнадцать дней после бала

Вчера вечером с поста генерального директора Главного канала Запретного города был уволен Поль из рода Парвитов.

Причины столь резких действий со стороны совета не разглашаются.

Лорд Марк и Максим переглянулись. Вчера я сделала эту подборку и решила, что нужно ее им показать.

– Вот! Видите, народные массы начинают бурлить! Люди начинают думать и сопоставлять факты! И значит, очень скоро все может измениться!

– Да, Алиса, не смотря ни на что, люди тогда услышали тебя. – С улыбкой проговорил Макисм.

– Вы оба, конечно, в чем-то прав. – Остановил нас лорд Марк. – Но не стоит забывать, что на каждую подобную новость приходится больше десятка других, которые выгодны Императору. И все, что ты показала, еще ничего не значит.

– И все же, отец, ты должен признать, что лед тронулся.

– С этим я не могу не согласиться, сын. Только вот что меня заботит: Если так пойдет и дальше, то “Сопротивлению” нужно будет проявлять себя более активно.

– Я тоже так думаю! – Возбужденно вставил Максим.

– Подожди, Максим, дослушай меня, пожалуйста. – Охладил его пыл лорд Марк. – Сейчас люди ассоциируют сопротивление с Алисой, тобой, мной, но ведь не нам с вами становиться у руля! Сопротивление должен возглавлять сильный и решительный наследник престола иначе все зря! На этот раз люди не поддержат кого-либо не из династии Рагнаров. Думаю, им хватило и Ивара.

– Но ведь у вас есть принц Георгий… – Тихо заметила я.

Отец и сын переглянулись.

– Видишь ли, Алиса, Георгий… – Начал лорд Марк.

– Говори как есть, отец: Георгий любит прятаться за спинами других. Он все хочет сделать чужими руками. Возможно при других обстоятельствах это было бы уместным, но сейчас… сейчас нам нужен тот, кто поведет, за кем пойдут люди! В нем нет решительности и стержня, который в данный момент так необходим будущему Императору. В нем слишком много спеси, со временем мы поняли, что ему не доверяют даже те, кто находится здесь, в бункере! Он не сможет вести за собой людей.

– Ивар 1 тоже называл его вечно ведомым, я тогда не поверила… – Проговорила я и тут же осеклась.

– Никто не отказывает Ивару в уме и харизме, Алиса. Не бойся говорить то, что узнала от этого человека. Это может нам сильно помочь. Он экстраординарный человек, но он не создан для того, чтобы занимать этот пост. – Лорд Марк подошел ко мне поближе. – Но я вижу, ты хочешь еще что-то нам рассказать…

– Да, вы правы. Тогда он поведал мне еще кое-что… Я не хотела раньше этого рассказывать, потому что вы шли за этим человеком, доверяли, попали вместе с ним в изгнание, и я боялась что…

– Что мы тебе не поверим?

– Скорее разочаруетесь в том, ради кого все это и затевалось.

– Алиса. – Вздохнул лорд Марк. – Это все затевалось отнюдь не ради принца Георгия и его притязаний на трон. Мы попали сюда и боремся, потому что знаем, Ивар не тот, кто должен стоять во главе Запретного города. Для достижения своих целей он выбирает слишком опасные средства, власть кружит ему голову, и мы не знаем, скольким это еще будет стоить жизни. Не знаю как в твоем мире Алиса, но в Запретном городе человеческая жизнь всегда была самым главным приоритетом, что и позволило нам просуществовать так долго, а он об этом с легкостью забывает.

Я смотрела на лорда Марка, на Максима.

– Что ж… Ивар 1 рассказал мне, что принц Георгий уговорил Тария 13 совершить в сущности то, что он сам хотел сделать на балу: выдать меня замуж за самого себя и признать наших с тобой детей, Максим, своими.

– Нет… Не может быть. Ведь была уже назначена наша свадьба! – Попытался возразить Максим.

– В этот день тебя бы взяли под стражу, а я вышла бы замуж за принца. Меня заставили бы пойти на это, шантажируя твоей жизнью. Вы лорд Марк тоже обязаны были бы подчиниться, ведь от вас зависела бы как жизнь вашего сына, так и, в сущности, всей вашей семьи.

После некоторого молчания Максим задал отцу какой-то очень странный вопрос:

– Отец, а ты уверен в том, что тогда, перед операцией над моими чувствам и правда был найден прибор способный их убрать, а потом вернуть на прежний уровень?

– К чему ты клонишь сынок?

– А к тому, что он, видимо, даже тогда не оставил свой план, и оставил ли вообще?

– Ты прав, Максим, все это нужно проверить. Однако, в любом случае, после своего публичного выступления Алиса просто не оставило ему здесь никакой лазейки.

– Вы это о чем? – Я никак не могла уловить смысл вышесказанного.

– Я тебе потом объясню. – Как-то странно проговорил Максим и спрятал глаза. – Скажу лишь, что только что я понял, что ему однажды чуть не удалось разрушить нашу жизнь.

– М-да, только это все равно ни на что не повлияет. Правителей не выбирают и мы должны сделать максимум с тем, кого имеем. – Задумчиво проговорил лорд Марк.

Тут у меня в голове как будто выключатель щелкнул: род Рагнаров, принц, Лена, леди Мора и ее странные слова при нашей последней встрече.

– Постойте… Но разве а Запретном городе только один принц?

Отец с сыном снова переглянулись.

– Но принц Васс сейчас в тюрьме по обвинению в убийстве Императора…

– К тому же, он раньше никогда не проявлял интереса к государственным делам.

– Ну во-первых, то что он в тюрьме, дело поправимое, а во-вторых, то было раньше, а это сейчас. К тому же, на эту мысль меня натолкнула никто иная, как леди Мора. А я уже успела убедиться, что эта женщина слов на ветер не бросает.

– Но эта тюрьма неприступна! Совершить оттуда побег практически не возможно! – Возразил Максим.

– Знаете, после того, как мне удалось бежать из Олимпа, я поняла, что слова “ не возможно” не существует.

Глава 31. Обсуждение

– Нет! Алиса, ты не понимаешь, о чем просишь! – Возмущалась Ленка. – Я не могу перемещаться куда-либо, если лично там до этого не побывала! Понимаешь, если у меня в голове есть координаты места, взятые из личного опыта, я моментально вижу дорогу и могу туда попасть, но если такого опыта нет… Я просто не знаю куда идти!

– А если я покажу тебе фотографию этого места?

– Да хоть 5D анимацию, я там не была и не смогу пройти!

– А как же леди Мора? Она ведь тебе показала, как пройти к бункеру, и у тебя все получилось!

– Но там было совсем другое! Алиса, ну хватит меня пытать, ты же лучше всех должна меня понимать! – Чуть не плача проговорила Лена.

– Но ты же даже не пробовала! – В последний раз воззвала я к ней.

– Ладно, девочки, заканчивайте это бессмысленный разговор. Нет, так нет. Будем думать, как это сделать привычными способами. – Остановил нас Максим.

– Максим, привычными способами не получится. – Возразил Гриша. – Эта тюрьма не зря называется не преступной. Попасть туда можно лишь через один единственный пространственный тоннель, который открывается лишь со стороны Уголовного ведомства, которое слишком тщательно охраняется. Идти туда, значит подписать себе смертный приговор, а уж обратно ты точно не выберешься. Морской путь тоже отпадает. Тюрьма построена таким образом, что высадиться в том месте совершенно не возможно.

Тут неожиданно в комнату вошел принц Георгий со своими советники.

– И что мы здесь так дружно обсуждаем? – Весело спросил он.

– Побег из тюрьмы вашего кузена, ваше высочество. – Любезно ответил Максим.

Лицо принца тут же переменилось, сделавшись оскорбленным и обиженным.

– Но почему вы ничего не сказали мне! И почему вы решили, что его непременно нужно освобождать!

– Ваше высочество, – сказала я вкрадчивым голосом, – но ведь принц Васс ваш брат, хоть и двоюродный.

– Все равно не вижу веских причин для его освобождения! Он сам решил свою судьбу, когда трусливо взял на себя всю вину за смерть Тария 13.

Я была мягко говоря возмущена.

– Да ведь его скорей всего шантажировали жизнями миллиардов людей! Как у вас вообще язык поворачивается говорить такое?!

Максим тут же подошел ко мне и положил свою руку на плечо, чтобы я не сказала ничего лишнего.

– Принц Георгий, Алиса хотела сказать, что хоть ваш кузен и проявил некоторую недальновидность в своих заявлениях, в его жилах все-таки течет королевская кровь, и мы просто обязаны ему помочь.

Георгий усиленно размышлял.

– Скажите, принц, а если бы на его месте оказались вы? И были заточены в тюрьму по лживым обвинениям? – Вырвалось у меня.

Наконец, на его лице появилось холодное вежливое выражение, и он проговорил сквозь зубы:

– Ну конечно, леди Алиса, вы совершенно правы. Моего кузена обязательно нужно освободить, но насколько я понял из отрывка вашей беседы это мало возможно. Однако, все равно, желаю удачи! – Бросил он в конце и скрылся из комнаты, захватив с собой своих советников.

– Почему он так себя ведет?! – Возмутилась я.

– Все просто, Алиса, он чувствует, что от него что-то скрывают и новость о том, что мы собираемся освободить его брата, вселяет в подозрительный мозг нашего принца опасения, что его хотят потеснить. Что в сущности, не далеко от истины.

– Он, кстати, тоже не далек от истины. – Проговорил Гриша. – Что бы мы там ни думали, у нас нет возможности освободить Васса.

– Может и есть… – Задумчиво протянула Елена. – Кажется, у меня есть кое-какая идея.

Глава 32. Подготовка

Леди хранительница Итилионовых островов Элейн из рода Быстрых стояла у окна и долгим взглядом провожала пролетавшего мимо сокола. Ее муж всегда любил соколиную охоту, однако после его смерти, соколами занимались лишь специально обученные для этого люди. Избавиться же от них вовсе леди Элейн не могла. Эти птицы напоминали ей безвременно ушедшего мужа, и каждый раз глядя на этих гордых созданий, ей казалось, что она видит его, своего Арслана, смерть которого лежит на руках Ивара1.

Тут тихо приоткрылась дверь и в комнату вошла служанка.

– Леди Элейн, как вы и просили в Малой комнате уже все готово для приема гостей.

– Спасибо, Луиза, проследи за тем, чтобы туда никто не входил. – Она еще некоторое время не отрывала взгляда от птицы, а потом развернулась и быстрым шагом вышла.

Когда она появилась в малой комнате, то первым делом активировала пространственный тоннель. Через несколько минут из него появились двое.

– Здравствуйте, молодые люди, надеюсь, у вас что-то серьезное и я не зря рискую жизнями всех обитателей этого замка.

Лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон вновь входил в обитель любви мадам Фалеты. Это место приглянулось ему еще в первое его посещение, и с тех пор он иногда бывал здесь. Однако, сегодня его опять привели сюда дела.

– Приветствую вас, лорд хранитель Гаррон! – Стоило ему войти начала щебетать мадам Фалета. – Безумно рада вас видеть! Какой вид удовольствия я могу предложить вам на этот раз?

– Мадам, с удовольствиями пока придется подождать. Судя по тому, что я немного опоздал, меня уже ожидают.

В глазах мадам лишь на миг промелькнуло удивление, и она снова расплылась в улыбке.

– Конечно, прошу вас, следуйте за мной.

Когда дверь за ним закрылась, он встретился взглядом с тем, кто назначил ему встречу.

– Ну здравствуй, мой старый друг. Давненько мы не виделись.

Клавдий из рода Бероев как раз выходил из телецентра и весело болтал со своим сослуживцем. После того случая, когда он пустил в эфир репортаж Сопротивления, количество друзей и знакомых у него резко прибавилось, как, впрочем, и неприятностей. Однако, второе его мало волновало: у кого их нынче нету?

Телефонный звонок с неизвестного номера и без голограммной поддержки заставил его быстро распрощаться с приятелем, после чего он ответил:

– Да, слушаю вас.

– Здравствуй, Клавдий. – Он тут же узнал этот приятный женский голос. – Надеюсь, ты еще хочешь прославиться на ниве журналистики?

Император Ивар 1 нервно расхаживал у окна. Сегодня на Итилионовых островах весь день творится черт знает что! Где-то опять малюют дурацкие лозунги, где-то проходят демонстрации, где-то и вовсе творятся погромы, а леди Элейн сообщает, что не в состоянии справиться со всем этим одна!

Дверь тихо приоткрылась, и в комнате появился лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон из рода Галлинов.

– Вы посылали за мной, ваше величество? – Учтиво обратился он.

– Да. – Раздраженно ответил Император. – Я хотел бы знать, что там творится на Итилионовых островах!

– Сведения поступают различные и противоречивые. Одно понятно: народные массы волнуются и виной всему “Сопротивление”.

– Это я и без вас знаю. Что мне делать? Не могу же я направить туда солдат! При таком количестве очагов волнений непременно прольется кровь. Это еще больше настроит людей Запретного города против меня! Как мне затушить это разгорающееся пламя и не сгореть самому!? – Вся эта гневная тирада вряд ли была направлена лорду Гарону, однако, тот ответил:

– Вам следует поехать туда лично. Лишь ваше непосредственное вмешательство сможет все изменить и повернуть сердца людей в вашу сторону.

Некоторое время Император стоял в задумчивости.

– Что ж, в том, что вы говорите, есть смысл… Ротт! – Бросил он куда-то в сторону. – Собери мою гвардию. Через пятнадцать минут мы идем в замок леди Элейн.

Лена медленно шла по улице Мира квартала Земли и любовалась витринами магазинов, кафе и различных развлекательных заведений.

“Какой это все таки красивый и интересный город!” – Подумалось ей.

Мимо проходили люди, некоторые даже обращали на нее внимание и подозрительно оборачивались, но таких было мало. Наконец, она увидела, что ей навстречу идет один из охранников Олимпии. Некоторое время и он не обращал на нее внимания, однако, внезапно его лицо вытянулось, кажется, он все таки ее узнал. Однако лицо Лены было таким спокойным, что он не бросился к ней на перерез, а робко подошел и спросил:

– Здравствуйте, мне бы хотелось проверить вашу личность.

– Конечно. – Ответила Лена и подумала, что этот охранник еще совсем мальчишка: рыжий в конопушках, – он выглядел даже мило. Приглядевшись к нашивкам на его форме, она убедилась, что он и правда пока только курсант Охранной академии.

Он достал из специального отсека своей униформы маленький прямоугольный предмет и направил его на Елену. Зеленый свет тут же вырвался из передатчика и просканировал всю ее фигуру, после чего свет стал красным и мигающим.

– Да вы же в розыске! – Воскликнул парень.

– Правда? – Сделала удивленное лицо Лена. – А я и не знала.

– В-вас нужно арестовать! – Парень явно был сбит с толку.

– Что ж, если это действительно нужно… – Грустно вздохнула Лена. Она явно забавлялась происходящим: отнюдь не так она представляла свое пленение.

Руки курсанта метнулись за наручниками.

– А может не нужно? – Сделала жалобные глаза Лена.

Но курсант уже понял оплошность своего поведения, ведь его совсем не так учили обращаться с преступниками! Поэтому сейчас стоял совсем красный, каким только может быть красным человек со светлой кожей. А еще он был ужасно зол на эту девушку и на себя в первую очередь. Он рванул с пояса наручники и тут же нацепил их на Лену. После чего буркнул, не глядя на нее:

– Пройдемте.

Начальник полицейского департамента квартала Земли Лим из рода Стоунов сидел в своем кабинете и впервые лично беседовал с лордом хранителем Олимпийских островов Гарроном. В связи с этим он хотел выглядеть особенно важно, однако уже хорошо наметившееся брюшко и маленькие подобострастно бегающие глазки мало этому способствовали. Не смотря на это, лорд Гаррон продолжал с ним рассудительно беседовать о том, как важно в это не простое время быть постоянно на чеку, и в особенности полицейскому департаменту. Речь лорда Гарона явно затягивалась, однако начальник, казалось, этого не замечал, преданно глядя в глаза оратора.

– Господин Лим, возможно, вы предложите мне чашечку кофе, а то я с самого утра на ногах… – Наконец, проговорил лорд Гаррон.

Несчастный тут же вскочил, хотел выбежать из-за стола, потом опомнился, вызвал секретаршу, когда та тут же появилась, накричал на нее, сделал заказ, чуть не опрокинул карандашницу и, наконец, плюхнулся в кресло, вытирая вспотевший лоб платочком.

– Не извольте беспокоиться, сейчас все будет. – И его лицо расплылось в улыбке.

Когда лорд Гаррон допивал уже вторую по счету чашку кофе, беспрестанно нахваливая его непревзойденный вкус, за дверью послышался шум и в нее, наконец, постучали. Когда в кабинет вошел старший дежурный офицер и начал докладывать о поимке особо опасной преступницы, в глазах лорда Гаррона промелькнула тень облегчения: еще одной чашки этого пойла он бы не выдержал.

– Что ж, значит, нам надо на нее взглянуть! – Тут же поднялся со своего места лорд хранитель, в глазах которого вспыхнул энтузиазм.

Г-н Лим тоже вскочил, однако, в его глазах мелькали совсем иные эмоции. Эта поимка могла бы стать вершиной его профессиональной карьеры! А теперь получится, что все будут упоминать в этой связи лорда Гаррона, а его Лима, просто напросто оставят в стороне, задвинут куда подальше! К тому же, ему страшно хотелось быть тем, кто первый узнает местонахождение “Сопротивления”, ну а способы добычи информации из девиц он знал хорошо, а в данном случае не испугался бы добыть ее даже при помощи физического насилия. Однако, присутствие лорда Гаррона, которое совсем недавно казалось манной небесной, сейчас могло перечеркнуть все родившиеся в его голове планы.

Взглянув на застывшего начальника местной охраны, лорд Гаррон, казалось, все понял. Он попросил старшего офицера удалиться, а сам обратился Лиму.

– Уважаемы г-н Лим, я могу догадаться, какие мысли и сомнения сейчас бродят в вашей голове: сам ведь когда-то начинал с малых постов. Однако, хочу вас заверить, что ни в коем разе не претендую даже на часть той заслуги, которой достоин в деле поимки опасной преступницы ваш участок и вы лично. Посему, я даже не хочу, чтобы мое имя было упомянуто в этой связи. Однако, самое обычное любопытство влечет меня увидеть беглянку и поговорить с ней.

Г-н Лим заметно расслабился и расправил плечи.

– Ну что вы, лорд Гаррон, у меня совсем не было таких мыслей. Однако, я выполню вашу просьбу и не стану упоминать о вашем присутствии на допросе. – Он бойко вышел из-за стола и открыл перед лордом хранителем Олимпийских островов дверь.

Идти в камеру, где содержалась преступница, было не долго, однако Лим не хотел, чтобы кто-либо в отделении видел лорда Гаррона, поэтому повел его окружным путем. Наконец, когда Елена предстала перед ними, но не могла видеть или слышать из-за толстого стекла, за которым находилась, он обратился к сотруднику, который допрашивал ее минутой ранее.

– Что она сказала?

– Ничего! Кроме того, что подтвердила свою личность и причастность к покушению на жизнь Императора. – Ответил высокий худой мужчина с острым пронизывающим взглядом. Лорд Гаррон отметил про себя, что этот человек не зря пошел в охрану, а также то, что Лим был не доволен, увидев его здесь.

– Что говорит тот, кто ее задержал?

– Да ничего особенного. Он говорит, что просто увидел ее прогуливающейся по улице.

– Странно… Очень странно…

– Именно. Создается такое впечатление, будто она хотела, чтобы ее задержали. – Серьезно проговорил мужчина с острым взглядом.

– Ерунда! Кто этого может хотеть?! – Отмахнулся от этого замечания Лим. – Каким способом вы ее допрашивали?

– Традиционным. – Губы остроглазого сжались в тонкую линейку. – Было видно, что у них уже случались конфликты по этому поводу.

– Так нужно попробовать не традиционный. – Тихо проговорил Лим, но наткнувшись на строгий взгляд собеседника начал говорить еще тише. – Роман, неужели вы не хотите прославиться, узнать правду, да даже просто прижучить, наконец, это Сопростивление?

– Хочу, г-н Лим. Но в нашем законодательстве четко прописано, что органы правопорядка не имеют права применять пытки. – Холодно ответил тот.

По виду, г-н Лим уже готов был взорвать и выставить этого выскочку за дверь, однако тот добавил:

– К тому же, г-н Лим, какой-то журналист по имени Клавдий из рода Бероев уже пятнадцать минут показывает по телевидению то, как эту девушку вводят в наше отделение, и рассуждает о том, что ее ожидает на суде. Поэтому теперь эту поимку не удастся скрыть даже Императору, а уж если кто-либо услышит от нее обвинения в применении пыток прямо в здании нашего отделения…

Лим с досадой махнул рукой, останавливая говорившего.

– И откуда только эти журналюги все вынюхивают?! Ладно… Императору уже сообщили о поимке?

– Сообщили. Из его пресс-центра пришел ответ, что он сейчас крайне занят, наводя порядок в Итилии, а посему просит проследить, чтобы до прибытия его Величества Елена из рода Васильевых находилась под усиленной охраной.

– Понятно. – Лим был страшно раздражен. – Я сам сейчас с ней поговорю.

После безуспешной попытки, он вышел из комнаты допроса красный и еще более злой. Все это время лорд Гаррон просто тихо стоял в стороне, однако теперь решил вмешаться. Он взял Лима за руку и отвел в дальний угол.

– Г-н Лим, мне кажется, что Роман прав и эта девушка оказалась в этом отделении не зря… Видите ли, я не верю в совпадения и в то, что она просто так сдалась властям.

– Что вы этим хотите сказать?

– Мне кажется, что с ее помощью Сопротивление задумало провести диверсию в стенах вашего отделения.

– Но это не возможно! – Набычился тот.

– Г-н Лим, то, что эта женщина разбила о голову Императора вазу и бежала вместе с еще одной преступницей из самого дворца тоже кажется не возможным.

Лим не знал подобных подробностей о покушении, поэтому еще больше проникся словами лорда Гаррона.

– Но что мне тогда делать?!

– Не знаю. – Пожал он плечами. – Но я бы на вашем месте добился ее перевода в самое неприступное и укрепленное место Запретного города. При чем немедленно!

– Но куда!? – Тут в его взгляде промелькнула догадка. – Но ведь туда не переводят без суда!

– Думаю, в этом случае лорд хранитель Олимпийских островов сделает исключение… – Глаза Лима радостно вспыхнули, теперь он и сам был рад от нее избавиться и как можно скорее. – Однако, повторяюсь, о том, что я здесь находился не должен знать никто! А по сему, вы сейчас же сядете и напишете мне серьезный обоснованный доклад, согласно которому я смогу дать вам согласие на столь беспрецедентный перевод в Главную тюрьму Запретного города.

– Но что мне написать?! – Заволновался Лим.

– Не беспокойтесь, друг мой, я вам помогу. – И лорд Гаррон похлопал его по плечу.

Ровно через четыре часа, после появления Елены в здании охранного отделения, ее перевезли сначала в Уголовное ведомство Олимпии, а потом переправили в тюрьму, которая многие века считалась лучшим сейфом для хранения преступников. Если бы не запрет на казнь, который действовал в Запретном городе, многие из узников, томившихся в ее стенах, были бы уже давным-давно мертвы.

Лена шла по длинному узкому темному коридору. Впереди шел охранник в униформе тюрьмы, сзади еще двое из ведомства и замыкал процессию лысый веснушчатый амбал с рыжими усами, торчащими щеткой. Его прислал лично Император, и в отличии от всех остальных он, по приказу его величества, будет дежурить под дверью ее камеры до прихода Ивара1.

Наконец, этот бесконечный переход вверх по коридорам закончился, и процессия остановилась перед железной дверью камеры. Когда Лена вошла внутрь то подумала, что не смотря на технический прогресс и их хваленое человеколюбие, эта камера мало отличается от тех, что она видела по телевизору в Москве, разве что размером побольше, сама же тюрьма скорее вышла из какого-то фильма про средневековье.

Когда дверь за ней с лязгом закрылась, она встала посреди комнаты стараясь собраться с мыслями. В голове сам собой всплыл последний разговор в бункере…

– Нет, Алиса, ты туда не пойдешь! – Категорично заявил Максим.

– Конечно, милый. – Тут же согласилась она. – Только как тогда Лена найдет Васса? Будет бегать как полоумная по двум башням и заглядывать в каждую камеру? Хорошо хоть три остальные оказались на столько повреждены стихией, что заключенных там не содержат.

– Нет! Вернее да. – Смутился он. – Но бегать она будет не одна: я ей помогу.

– Максим, интересно, сколько времени вам для этого понадобится? Не думаю, что леди Элейн задержит Императора на целые сутки.

– Мы будем полагаться на удачу.

– Максим, мы и так полагаемся на удачу! Ведь если в камере, куда поместят Елену, не найдется прохода достаточной величины …

– Об этом не волнуйтесь. – Вмешалась Лена. – Меня же когда-нибудь оттуда выведут. А там я сориентируюсь.

Алиса строго на нее посмотрела.

– Лена, – проговорил молчавший до этого лорд Марк, – вне зависимости от твоих способностей мы все равно будет о тебе волноваться. – Потом он обратился к Максиму. – Однако, Алиса права: у нас будет слишком мало времени и ее умения там будут очень кстати.

– Но я все равно не понимаю, как ей это удастся!

– И не надо! Максим, это знание теперь часть меня, и чтобы его активировать, мне нужна будет только Лена. Я тебе уже сто раз объясняла! Он – ее вторая половина. Я вижу его образ рядом с ней и когда окажусь где-то рядом, то смогу почувствовать притяжение между ними и как по нити пройду до нужного места.

Максим закрыл глаза, было видно, что внутри у него идет борьба, однако, он все-таки сдался.

– Хорошо. – Выдохнул он. – Похоже вы все равно не оставляете за мной права выбора. – После чего подошел к Алисе вплотную, обхватил ее голову руками и заглянул прямо в глаза. – Алиса, если ты не вернешься… Я этого уже не выдержу. – В его голосе слышалась настоящая боль, почти что отчаяние.

– Все будет хорошо. Я обещаю. – Проговорила она в ответ.

После чего, не стесняясь присутствующих, он страстно ее поцеловал.

В этом поцелуе было столько горечи и обреченности, но в тоже время надежды и любви, что у Лены, которая стала его невольный свидетельницей, в горле появился ком.

И вот сейчас она стояла посреди тюремной камеры и старалась собраться с мыслями, чтобы начать поиск “пространственных дыр”. Не смотря на то, что при всех она храбрилась, ей действительно было страшно, что она может ничего не найти. Лена зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней предстала, как она ее называла, измененная реальность.

Лена с облегчением выдохнула, потому что прямо у противоположной стены увидела достаточно большую дыру, в которую вполне может провести еще одного человека. Что ж, видимо фортуна сегодня на ее стороне.

Еще немного постояв на месте и прислушавшись к тому, что происходит за дверью, она поняла, что ее провожатаи уже ушли, однако, как и ожидалось, Лысый остался ее сторожить и сейчас что-то тихо насвистывал и, по звуку, точил нож.

– Ну что ж, начнем! – И она шагнула прямо в бункер в комнату Алисы.

Подруги сразу договорились, что они встретятся именно здесь, хотя все остальные, а главное Максим, будут ожидать Лену в комнате для совещаний. Предполагалось, что сначала Лена доложит им о том, что произошло, а за Алисой пошлют позже. Однако, девушки не хотели все усложнять, поэтому они решили немного нарушить составленный протокол действий. К тому же Алиса опасалась, что в последний момент Максим может передумать и никуда ее не пустить.

– Ты готова?

– Конечно. – Ответила Алиса целуя спящих малышей. – Что-то ты долго. Я уже начала волноваться.

– Ну, как получилось.

– Лена… Я тут подумала и хочу тебя попросить об одной вещи.

– Какой? – Удивилась та.

– Если… Когда мы встретимся с Вассом, пожалуйста не смотри ему в глаза пока мы не окажемся здесь.

– Почему?

– Потому что, когда мы впервые встретились с Максимом я, глядя ему в глаза, лишилась чувств почти на полчаса… Просто в этот момент на тебя сваливается слишком много ощущений и эмоций, и…

– Понятно… Мне тоже не хочется потерять сознание в том ужасном месте.

В это время Алиса достала небольшой передатчик, которыми пользовались для связи в бункере, и позвонила:

– Габи, мне нужно ненадолго отлучиться, присмотри за малышами. И… если что… позаботься о нем… – После чего, отложила передатчик в сторону, и подруги исчезли из бункера.

Глава 33. Побег

Максим… Я попрощалась с ним еще утром, когда он спал, обнимая меня даже во сне.

С тех пор, как я снова вернулась в бункер, между нами установилась такая внутренняя связь, что мы просто не в состоянии были долго находиться на расстоянии, пусть даже и внутри бункера. Этому также способствовали и наши малыши, которые тут же стали любимцами всех обитателей этого места и в которых Максим души не чаял. Он так забавно с ними улюлюкал, стремился лично менять им подгузники и одежки, вставал по ночам, что я просто не могла нарадоваться. Надеюсь, если со мной сегодня что-нибудь случится, они удержат его от необдуманных поступков.

Реальность оторвала меня от грустных мыслей. Только что мы были в уютной комнате бункера и вот уже стоим в темной камере самой неприступной в мире тюрьмы. Я огляделась: “Да уж, не самое приятное место: темные каменные стены, покрытые плесенью и еще чем-то не понятным и на вид скользким, холод, который сразу же сковывает тебя и проникает, кажется, в самое сердце, а еще запах… Нет, вряд ли здесь так уж сильно воняет, как могло бы быть, однако, теперь я точно знаю, как пахнет тюрьма, где людей хоронят практически заживо”.

Я посмотрела на Лену и увидела тоже выражение затаенного страха на лице, которое было и у меня. Вздохнув, она приложила палец к губам и указала на дверь. Я поняла, что за ней кто-то есть. Что ж, тогда будем действовать по плану, который мы разработали на этот случай.

Я подошла к двери и тихо приладила устройство, которое откроет наш замок. Лена отошла в ближайший от двери угол и подняла силовой пистолет, который я ей до этого вручила, после чего кивнула мне головой и я активировала устройство. Огоньки на нем замелькали разными цветами, и послышался легкий щелчок. Я отошла к противоположной стене. Тот, кто стоял за дверью без сомнения услышал этот звук и толкнул дверь, чтобы развеять свои сомнения относительного того, что услышал. Дверь тихо заскрипела и распахнулась, а на пороге показался веснушчатый детина с внушительным ножом в руках. Увидев меня, он очень удивился и сделал несколько шагов внутрь камеры.

– Что за хрень!

В это мгновение Лена выстрелила, и мужчина отлетел к противоположной от нее стене. Однако, вместо того, чтобы остаться лежать на месте, оглушенным выстрелом, он медленно поднялся, потряс головой и стал надвигаться на Лену. Я видела, как у той от страха затряслись руки, однако, она снова выстрелила. Чтобы оглушить этого амбала ей понадобилось сделать целых три выстрела.

Теперь настала моя очередь. Медленно, наблюдая за каждым движением мужчины, я подошла вплотную и дрожащей от напряжения рукой вколола ему в шею снотворное. Когда я с облегчением собиралась отойти, его рука резко взметнулась, и он ухватил меня за запястье. Я вздрогнула всем телом, перевела взгляд на его лицо и похолодела, увидев, что на меня с ненавистью смотрят его большие на выкате глаза. На несколько жутко долгих мгновений мы оба так и застыли, однако потом его глаза начали закрываться, рука, сжимавшая меня, ослабла, и я смогла освободиться.

– Кажется, снотворное подействовало. – Выдохнула я, все еще борясь с паникой, и желанием попросить Ленку увести меня отсюда немедленно.

– Ага. Крепкий попался. – Голос Ленки выражал точно такое же напряженное облегчение, как и мой.

Мы еще некоторое время постояли, глядя на него.

– Ну что, пойдем. – Наконец решилась я.

После этого взяла Лену за руку и постаралась сосредоточиться. В то же мгновение я почувствовала это: легкое притяжение, которое ощущалось как некий поток энергии, когда я попыталась внутренне к нему прикоснуться, то почувствовала легкое покалывание на кончиках пальцев. Я постояла так еще несколько мгновений, привыкая к этим ощущениям, а потом потянула Ленку за собой.

– Нам повезло. Это не очень далеко. В этой башне.

Коридор, в который мы вышли, был так же мало приятен, как и камера, в которой мы только что находились, с одной лишь разницей, что здесь было немного светлее из-за установленных светильников, источавших тусклый свет.

– Нам нужно подняться на два пролета вверх. – Резюмировала я.

Мы шли, стараясь тихо ступать по каменному полу тюрьмы, однако все равно производили шум, отдававшийся от этих тысячелетних стен настоящим эхом. Каждый сделанный шаг обдавал нас волнами страха и заставлял сердца нервно сжиматься, все-таки мы не готовились в агенты 007 и никогда не думали, что будет спасать кого-то из тюрьмы!

Нам несказанно везло и мы никого не встречали в этих коридорах: время обеда уже прошло, а ужина еще не настало, да и охрана, видимо, тоже не желала просто так слоняться по этим жутким переходам.

Внезапно, за одной из дверей, которые мы проходили, раздался протяжный вой. Мы обе вздрогнули и прижались друг к дружке. А потом раздался звук сильного удара о дверь, отчего мы в испуге вжались в стену, после чего дверь этой камеры начала сотрясаться снова и снова. Казалось, что тот, кто находится внутри, бросается на нее всем телом. При этом этот кто-то так протяжно выл, что мы от ужаса просто приросли к месту.

Наконец, не сговариваясь, мы поспешили прочь от этой камеры и несчастного, который, видимо, просто напросто сошел с ума. Не удивительно. В этом месте просто не возможно находиться длительное время и не опасаться за свой рассудок. Кого же мы можем найти за той дверью, куда ведет меня сила притяжения Лены? Ведь Васс находиться там уже почти целый год. Люди и за меньший срок успевают опуститься, сложить руки и повредиться умом. Я искоса глянула на Ленку. По выражению ее лица я видела, что в ее голове бродят те же самые мысли, однако, что-либо говорить не имело смысла, и я просто сжала ее руку.

Наконец, когда мы дошли до двери, где, как я ощущала, находится Васс, я приладила устройство-отмычку. Дверь с легким щелчком открылась, и мы с опаской вошли внутрь.

Прямо напротив нас мы увидели парня, который стоял и пристально и настороженно на нас смотрел. Его щеки и подбородок покрывала уже довольно длинная борода, однако волосы были заплетены в хвост и весь его облик хоть и был немного диким, но вполне нормальным. Если отбросить бороду и рубище, выглядел он, я бы даже сказала, слишком нормальным. Потому что даже через тюремную робу можно было разглядеть, что его тело отнюдь не одряхлело за время заточения, а даже наоборот, дышало затаенной силой, а во взгляде не было и тени отчаяния или безумия, которые являются частью этих стен. Нет! Его взгляд был спокоен и сосредоточен. В нем одновременно читалось удивление, настороженность и готовность защищаться.

Мы так и опешили, глядя на этого не сломленного красавца мужчину. Наконец я опомнилась и ткнула Ленку в бок, чтобы она не вздумала встречаться с ним взглядом.

– Здравствуйте, принц Васс. – Проговорила я, и мы поклонились.

– Кто вы такие? – Теперь в его взгляде читалось явное недоверие к тому, что он видит. И не удивительно! Что тут можно подумать, когда видишь прямо посреди тюрьмы двух хрупких девушек без сопровождения, которые только что открыли дверь твоей камеры.

– Мы от лорда Гриффина. Мы пришли, чтобы вывести вас отсюда.

– Что? А он что не мог прислать никого…ммм… повнушительней? – Васс был явно сбит с толку.

Тут я даже немного разозлилась.

– А по-моему, не в вашем положении выбирать себе спасителей. У нас мало времени и нужно сейчас же уходить. – Видя его колебания, я умоляюще добавила. – Поверьте, у нас нет времени что-либо объяснять!

Он все еще колебался, глядя на нас, но одним кивком головы отмел свои сомнения и произнес:

– Ладно. Куда нужно идти?

– В камеру на два пролета ниже. – И мы тут же двинулись в обратный путь.

Мне было даже забавно смотреть, как Ленка изо всех сил старалась не смотреть в его сторону, а он наоборот, ощущая неосознанное притяжение, с трудом отрывал от нее взгляд.

На обратном пути мы снова услышали за одной из дверей протяжный вой узника, однако, на этот раз останавливаться не стали. Чувствуя рядом присутствие сильного мужчины, мы даже немного расслабился, чего нельзя было сказать о нем. Было видно, что он сейчас напряжен как натянутая струна. Наконец, мы достигли камеры, куда недавно поместили Ленку. Я испытывала огромное облегчение и недоверие к тому, что мы только что беспрепятственно бродили по самой надежной тюрьме в мире, и никто нас даже не остановил! Однако, в данном случае это ее надежность обернулась и главным недостатком. Потому что в этой тюрьме какие-либо приборы слежения совершенно отсутствовали, здесь они были просто напросто не нужны! Ведь узник, попавший сюда однажды, уже никогда не сможет покинут стен своей одиночной камеры. Именно поэтому у нас был шанс остаться не замеченными.

Когда мы вошли в камеру, Васс глянул на спящего охранника, и, видимо, оценил нашу работу, после чего тут же начал искать глазами передатчик пространственного тоннеля.

– А где будет открыт тоннель? – Все также оглядываясь спросил он.

– Здесь нельзя открыть тоннель. – Ответила я, и на его лице отразилось недоумение. Тут я представила, как перед глазами бедного Васса мы с Ленком исчезаем прямо в стене, и посмотрела на подругу. – Лен, веди его первым, иначе…

– Хорошо, давайте руку. – Ленка обернулась. – Алиса, я быстро. – И они скрылись прямо в стене, за которой плескалось неласковое море.

Раздраженный Император, наконец, вошел в свои покои и приказал принести бокал вина и что-нибудь перекусить. Сегодняшний день выдался для него крайне тяжелым: усмирять людские массы не самое легкое времяпрепровождение. Однако, у него все получилось. Правда, пришлось им всем пообещать, что в ближайшее время принц Васс, который сейчас находится в Главной тюрьме Запретного города, еще раз сделает официальное заявление по поводу того, что действительно произошло в ночь убийства Тария 13. Убедить того повторить уже ранее сказанную ложь казалось Ивару легкой задачей. Он видел людей, проведших год в этой тюрьме… Жалкое зрелище. По его мнению, нужно будет просто немного надавить на сопляка.

Потом он немного подумал, и на его лице появилась хищная ухмылка. Ведь совсем скоро ему предстоит встреча с Еленой, подружкой Алисы. И уж он-то все у нее выведает. И его не смутит ни шумиха в прессе, ни требование суда над ней. Если будет нужно, он сегодня же лично порежет ее на кусочки, но узнает, где прячется это Сопротивление и Алиса Строганова в частности.

Как он обезумел, когда очнулся и понял, что она бежала! Никогда прежде он не чувствовал такого испепеляющего душу гнева, даже в тот момент, когда она говорила эту свою речь на бале Дебютанток. Он ненавидел ее тогда так сильно, что убил бы на месте, попадись она тогда ему под руку. Однако, позже, испепеляющая злость прошла, оставив место неясной тоске, где-то в районе груди. Иногда он заходил в ее комнаты, которые приказал никому не трогать, и просто прикасался к ее забытым вещам, подходил к пустым колыбелькам. Как это ни странно, но он успел даже привязаться к этим детям.

В один из таких визитов он подошел к трюмо и взял лежавшую там злополучную расческу. Он вспомнил, как расчесывал ее волосы, как… И со злостью швырнул ее прямо в зеркало. То разбилось на мелкие кусочки, а Император тяжело дыша вышел прочь.

Больше он в те комнаты не входил.

Теперь же у него появился шанс все изменить, и он его не упустит. Только зачем ее надо было тащить в эту злополучную тюрьму? Ну да ладно, все как всегда перестраховываются, прикрывая свои задницы.

Немного перекусив, он, при помощи камердинера, переоделся в менее представительный наряд и, захватив с собой Ротта, отправился в Уголовное ведомство, откуда его тут же проводили в Главную тюрьму Запретного города.

Император уже предвкушал встречу с Еленой, однако, как самую вкусную конфету, решил отложить ее на потом, а пока взглянуть на принца Васса и подготовить того к завтрашнему выступлению. Ивар не собирался медлить с его заявлением. Императора вели по тем же самым коридорам, по которым около часа назад вели Елену. Он был так погружен в свои мысли, что не сразу заметил суматоху, которая возникла впереди процессии, и поэтому не поверил своим ушам, когда услышал:

– Его здесь нет! Он бежал! – Лицо говорившего охранника было белым как полотно.

Когда сказанное, наконец, дошло до Ивара, он не стал тупо стоять и смотреть на пустую камеру, а тут же приказал:

– Ведите меня в камеру Елены! Немедленно!

Все тут же заторопились и чуть ли не бегом направились в нужном направлении. Когда сбившаяся в кучу процессия подошла к нужной камере, впереди идущий застыл на месте, боясь пошевелиться, потому что и эта камера была приоткрыта. Император грубо оттолкнул его в сторону и вошел внутрь, после чего остановился как вкопанный: прямо напротив него стояла Алиса Строганова.

Я расхаживала по камере уже, кажется, целую вечность! Лена куда-то запропастилась, и я уже стала бояться, что обо мне вообще забыли!

“ О нет! Неужели она все таки посмотрела ему в глаза и теперь без сознания лежит в бункере! – пронзила меня догадка. – Что ж, надеюсь, она успеет прийти в себя до того, как меня здесь найдут.”

Однако, моим надеждам не суждено было сбыться: я услышала их быстрые шаги за долго до того, как они оказались около двери камеры. Когда я услышала это, то буквально приросла к месту. Тут дверь открылась, и вошел Ивар. Я стояла посреди камеры и как загипнотизированная смотрела ему в глаза. Ужас наполнил мои внутренности и меня начала бить мелкая дрожь. В его же глазах эмоции сменялись с такой быстротой, что я даже не пыталась разгадать смысл того, о чем он сейчас думает. Тут он медленно вытянул свою руку вперед, как будто желая дотронуться до меня, и я начала медленно пятиться к самой стене. Также медленно он следовал за мной. Когда я почувствовала спиной прохладный камень стены, то чуть не закричала. Ивар тоже остановился и застыл, как готовый к последнему прыжку зверь, а я изо всех сил вжалась в стену, желая просочиться сквозь нее и упасть прямо в пасть ревущему морю. И в следующее мгновение, мне показалось, что мое желание сбылось.

– Нет!

Казалось, крик Императора был слышен во всех камерах тюрьмы и даже в бункере повстанцев. Он припал к стене, около которой только что стояла Алиса, и начал лихорадочно ее ощупывать.

– Как такое возможно? – Сорвался с его губ полушепот полу крик.

Только что перед ним стояла Алиса, только что! Но куда она пропала? Куда испарилась? Хотя нет, такое впечатления, что она просто напросто просочилась через эти грубые камни! От переполнявших его эмоций и вопросов Ивар зарычал. Тут его внимание привлек Рябой Том, которого он прислал сюда за тем, чтобы тот охранял Елену, и который сейчас тихо постанывая приходил в себя около правой стены.

Император медленно направился в его сторону и присел рядом, глядя в еще мутные глаза Тома.

– Что здесь произошло? – Глухим голосом спросил он.

– Не знаю, господин, здесь вдруг появилась эта ваша Алиса, потом в меня стреляла Елена, а потом … потом я не помню.

Руки Императора затряслись, волна гнева наконец поднялась из самых глубин естества и затопила все его сознание. Он увидел валявшийся рядом с Томом нож, который он так старательно точил недавно, взял его в руку и с наслаждением вонзил его прямо в сердце своему слуге. Потом он некоторое время смотрел, как рукоять ножа торчит из груди Тома, как на его рубашке медленно расползается кровавое пятно, как навсегда застывает его удивленный взгляд, и получал от этого громадное удовольствие. Наконец-то переполнявший его все это время гнев нашел выход!

Однако, постепенно рассудок тонкой струйкой начал возвращаться в его голову, медленно остужая пламя гнева и разочарования, и к Ивару, наконец, пришло осознание произошедшего.

“Что же я натворил?!”

Он почувствовал, как в камеру постепенно начали заходить люди. Тогда он закрыл глаза своему бывшему слуге и встал. Когда он обернулся, его грудь тяжело вздымалась, а в глубине глаз еще плескалось безумие.

– Елена и Васс бежали. Не знаю как! – И он оглядел всех собравшихся. – Но перед этим они убили начальника моей личной охраны, которого я приставил к Елене.

Его взгляд прожигал всех присутствующих и ясно говорил, что если кто-то будет придерживаться другой версии относительно смерти Тома – ему не жить.

Глава 34. Перемены

После того, как принц Васс появился в бункере, в нем закипела настоящая жизнь и количество людей, находившихся здесь, с каждым днем увеличивалось. Бывало, принц сам или в сопровождении лорда Марка или Максима на некоторое время пропадал из бункера, после чего в разных концах Запретного города начинались волнения. Этот человек так умел заражать энтузиазмом, что я просто диву давалась! И откуда только у него столько силы и жажды перемен после такого сложного года, проведенного в тюрьме? Однажды я не удержалась и все же спросила его:

– Принц Васс, я просто восхищаюсь вами! Вы провели в той ужасной тюрьме почти целый год, и мы застали там не согбенного несправедливостью и лишениями получловека, а сильного и полного энтузиазма мужчину! Как вам это удалось?

Васс смущенно улыбнулся.

– Мне приятно, Алиса, что вы такого высокого мнения обо мне… Однако, я стал таким отнюдь не сразу. Были моменты, когда я, как и все попавшие туда, просто хотел умереть и даже некоторое время отказывался от пищи.

Я в ужасе захлопала глазами.

– Но, как выяснилось, что не убивает нас, то делает нас сильнее! В день той ужасной бури, которая, как я недавно узнал, действительно могла погубить все человечество, я многое понял и переосмыслил. И именно тогда я стал тем человеком, которого вы сегодня видите перед собой.

– Вы удивительный человек, Васс. – Только и могла я на это ответить. – Но скажите, почему Тарий 13, в чьем уме и дальновидности я никогда не сомневалась, выбрал себе в преемники не вас, а Георгия? Простите, но мне кажется, что с его стороны это было ошибкой.

Принц Васс покраснел, но, как я поняла, отнюдь не от похвалы.

– Боюсь, Алиса, у него просто не было другого выбора. Повторюсь, я отнюдь не стразу стал тем человеком, которого вы видите перед собой. В то время, когда Императору Тарию13 нужно было искать себе замену, я вел себя крайне легкомысленно. Трон для меня казался слишком большой ответственностью, я не хотел даже думать о том, что мне нужно будет отвечать за жизни людей всего Запретного города и не только. Да что там, я не хотел тогда отвечать даже за собственную жизнь, прожигая ее вместе с такими же знатными повесами, каким был и я сам. Мне тогда казалось, что у меня впереди уйма времени и тратить его на то, чтобы заботиться о других глупо. Я тогда, как оголтелый, бросался во все тяжкие, хотел перепробовать все удовольствия этого мира. Однако, через некоторое время понял, что это не приносит мне внутреннего удовлетворения, я чувствовал, как огромный шар пустоты буквально расползается у меня внутри и не знал, отчего это происходит и как с этим бороться. А потому опускался все ниже в поисках удовлетворения. – Тут он на некоторое время замолчал. – Я осознал, как был неправ, избрав подобный стиль жизни, только когда передо мной встал действительно серьезный выбор, который поставил передо мной Ивар1. Я тогда понял, что ответственность, от которой я так самозабвенно убегал, все же меня настигла. И знаешь, только когда я взял ее на себя, когда решил, что уже не могу стоять в стороне и готов пожертвовать всем: свободой, честью, жизнью, – ради спасения людей, только тогда я понял, что по-настоящему живу. А когда чуть не погиб в стихии, понял, что хочу изменить свою жизнь, потому что, оглянувшись назад, я увидел, что раньше и не жил вовсе, а убегал от жизни, убегал от себя самого. Теперь я другой человек и у меня появился шанс доказать это всем.

Некоторое время мы просто молчали. А потом я положила свою руку поверх его руки и сжала.

– Повторюсь, принц Васс, я восхищаюсь вами!

– Спасибо, Алиса, только давай теперь перейдем все же на “ты”.

– Ну, мне как-то не удобно, вы же принц!

– А ты вернула мне свободу и подарила великое счастье любить и быть любимым. Ведь если бы не ты, то мы с Еленой никогда бы не нашли друг друга.

Мне нечего было на это возразить, поэтому я просто улыбнулась.

В это мгновение в комнату вошла Ленка.

– Эй! Что это вы тут делаете? Смотри Алиска, начну ревновать! – И она, засмеявшись, села ему на руки и обхватила шею.

– Не стоит. Мое сердце навсегда отдано другому! – Также рассмеявшись ответила я. – Ладно, мне как раз пора его найти.

Я вышла из комнаты, где осталась целующаяся парочка, и отправилась на поиски Максима, как это ни странно, но я уже успела по нему соскучиться, к тому же малыши сейчас спали, и я могла себе это позволить. Я шла по коридору и заглянула в комнату для совещаний. К сожалению, там никого не оказалось, но память тут же перенесла меня в тот день, когда я вывалилась сюда прямо из Главной тюрьмы Запретного города. Мне тогда показалось, что Ивар тоже вот-вот здесь появится и затащит меня обратно. Я судорожно сжимала воротник рубашки Максима, который очень во время подоспел, чтобы подхватить меня из Ленкиных рук, и смотрела на пространство, из которого только что появилась.

– Алиса, что случилось? – Услышала я прямо над ухом взволнованный голос Максима.

Однако, я все также таращилась в пространство и не могла ничего ответить. Страх, который я только что испытала не желал меня отпускать из своих цепких лап.

– Алиса, да посмотри же на меня! – Закричал Максим прямо мне в лицо и немного встряхнул.

Только тут я немного пришла в себя и осознала, что нахожусь в безопасности. Я уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Никто в комнате не ожидал подобного, поэтому все просто стояли в недоумении.

– Алиса, ну скажи же, наконец, что там произошло? Я же с ума схожу! Чуть не вытряс из Ленки весь дух, чтобы она, наконец, очнулась!

– Там был Ивар. – Наконец выдавила я. – Он почти меня схватил, я думала, что … – Дальше я договорить все же не смогла и просто уткнулась Максиму в плечо. А вот он наоборот, зарычал и прохрипел:

– Лена, отведи меня туда сейчас же!

– Что? – Мои слезы тут же высохли, и меня снова затрясло, только уже по-другому поводу. – Ты с ума сошел! Там же куча охраны! Тебя убьют быстрее, чем ты успеешь что-либо сделать!

– А это мы еще посмотрим. – Тихо ответил он и попытался оторвать мои руки от своего воротника.

Только я не собиралась его отпускать ни на минуту, поэтому вцепилась так, что отодрать меня от него не смог бы никто!

– Сегодня для меня достаточно переходов и переводов! – Воскликнула Лена, останавливая нашу маленькую борьбу.

Некоторое время эти двое сверлили друг друга взглядами. Наконец, Максим сдался и крепко меня обнял.

– Кстати. – Сказал он поверх моей головы. – Если вы, барышни, еще хоть раз будете своевольничать и уходить на задание, не уведомив нас… – Дальнейшее красноречивое молчание обещало нам множество наказаний.

Васс удивленно взглянул на Ленку, и она смущенно зарделась.

– Ну ладно, девушки. – Вмешался лорд Марк. – Может, вы все же расскажете внятно, что там происходило?

– Леди Алиса. – Вывел меня из задумчивости чей то голос. – Что-то вас давно не было видно.

Я обернулась и увидела искривленное неприятной усмешкой лицо принца Георгия.

– Боюсь, что встреча с вами не стоит в приоритете моих дневных занятий. – Ответила я и попыталась его обойти, направляясь к выходу.

Однако, он загородил собой проход .

– Да уж, с появлением Васса вы все встрепенулись. Теперь все только и говорят, что о нем, а обо мне забыли! Как будто и не было меня! Меня! Того, кто все это начал, кто и создал Сопротивление!

– Не льстите себе. Вы были не одиноки.

– Ах да, я совсем забыл о Максиме, который все это время только и делал, что страдал по своей возлюбленной, которая с завидной регулярностью попадала в плен к Императору. Честно говоря, на его месте я бы еще задумался кто на самом деле отец его детей.

От подобной наглости и несправедливости обвинений у меня даже в глазах потемнело, и я залепила принцу звонкую пощечину.

– Коли вы так переживаете о своем месте у руля Сопротивления, я бы посоветовала направить ваш яд против лже Императора, а то от вас вскоре начнут шарахаться даже те, кто в вас еще верит!

Он схватил меня за плечи, встряхнул как куклу, наклонился к самому лицу и прошипел:

– Да кто ты такая, чтобы давать мне советы?! При желании я могу уничтожить тебя и твоих выкормышей в два счета!

– Отпустите ее немедленно! – Раздавшийся голос заставил Георгия отпустить меня и нацепить на лицо дежурную улыбку.

– Конечно, лорд Марк, мы просто немного побеседовали.

После чего немного склонил голову в знак прощания и удалился.

– Лорд Марк! Спасибо вам огромное! – Проговорила я с облегчением. С недавних пор я с трудом переносила грубые прикосновения, рискуя впасть в истерику.

– Что между вами только что произошло? – Лицо лорда было обеспокоенным.

– Ничего особенного. Просто он бесится, что даже та эфемерная власть, которая у него была, теперь от него ускользает.

– Алиса, тебе нужно быть осторожнее, принц Георгий разозлившись, может быть довольно опасным врагом. Тебе этого не нужно.

– Я знаю, лорд Марк, только что поделать, если после всего, что я о нем узнала, у меня нет к нему ни капли симпатии.

Лорд Марк похлопал меня по плечу.

– Ладно, пошли лучше я покажу тебе кое-что интересное.

Мы прошли по коридору и спустились на пятый уровень. Это меня несказанно удивило, ведь этот уровень считался в бункере секретным и я тут еще ни разу не была.

На первый взгляд эта часть бункера практически ни чем не отличалась от всех остальных. Однако, это было обманчивое впечатление. Когда мы вошли в одну из закрытых дверей, я обомлела. Передо мной предстало огромное помещение, в центре которого помещалась стеклянная сфера в диаметре около трех метров. Она крепилась к полу сложными металлическими конструкциями, которые создавали впечатление щупалец гигантского млекопитающего.

– Что это? – Выдохнула я. Только сейчас я заметила, что при виде этой странной штуки на несколько секунд задержала дыхание.

– Это преобразователь головных импульсов, который будет настроен на одного единственного человека.

– И на кого?

– На тебя, Алиса. – Лорд Марк пристально на меня взглянул. – Этот прибор призван преобразовать твои мыслеобразы о второй половине человека, которого ты видишь перед собой. Эта машина запрограммирована таким образом, что сможет не просто показать нам личность человека, но и рассказать о его местоположении, о том кто он такой и что собой представляет. При этом будет не важно, где он находится: в Запретном городе или в Старом мире. И, впоследствии, при ее помощи мы сможем соединить людей наших рас.

Я знала, что Серж и Габи затевают нечто подобное, потому что много часов провела с ними в лаборатории облепленная какими-то датчиками, отвечая на нескончаемый поток вопросов, однако результат превзошел все мои ожидания.

– Ух ты! Но почему у этой машины такая сложная конструкция. Я видела мыслепреобразователи, которыми пользуются люди вашего мира с проблемами речи: они величиной с небольшую коробочку!

– Алиса, твои мыслеобразы выходят за рамки обычного представления, наши ученый должны были уже тебе это объяснить, и чтобы их увидеть необходимо воспользоваться принципом их преломления посредством призмы, которую, в принципе, и представляет собой этот шар.

Я не понимающе уставилась на лорда. В это мгновение в помещение вошли Серж и Габи.

– О, а вот и вы. – Улыбнулся лорд Марк. – Они все тебе расскажут намного доходчивее. А теперь прошу меня извинить, но мне нужно идти.

– Ну что Алиса, ты готова поделиться своими знаниями? – С улыбкой спросила Габи.

– Готова, только вот не знаю стоит ли…

– Мы с тобой уже сто раз это обсуждали! Конечно, стоит! Подумай, скольких людей это осчастливит!

– Да, я знаю, все так… Только вот представь: ты живешь со своим мужем, у вас двое детей. И все вроде бы хорошо, любовь, взаимопонимание. А тут бац! И появляется любовь всей твоей жизни и уводит тебя из семьи. Дети в шоке: они хотят своего папу. Муж в шоке: ведь он искренне верил, что у них в семье все хорошо! А ты в депрессии, потому что все это разрывает тебя на части. А тут еще новая реальность, которую нужно принять не только тебе, но и твоим детям. К тому же, кто сказал, что тогда тайна Запретного города не будет раскрыта?

– Ты тоже по-своему права, Алиса. Только вот представь, что на месте этой воображаемой девушки находишься ты. И представь, что всю свою жизнь ты так и проживешь, не познав настоящего чувства, такого, которое связывает тебя с Максимом.

Я поежилась.

– Но вы все равно меня не понимаете… Да я и сама, если честно, запуталась в своих рассуждениях.

– Алиса, не беспокойся ты так! Машина еще на стадии разработки, да и мы не зря ее создаем, и все хорошенько взвесим прежде, чем кого-то, так сказать, осчастливить. К тому же ты права насчет тайны Запретного города: ее еще никто не отменял. – Немного успокоил меня Серж.

– Ну что ж, тогда за работу. Что мне нужно делать?

Глава 35. Вражеская база

Для проведения операции мы выбрали пасмурную безлунную ночь. Вокруг было так темно, что мы с трудом могли разглядеть друг друга, хоть и находились на расстоянии вытянутой руки. То, что задумал принц Васс, было очень рискованным, поэтому с ним пошли только я, Гриша и Гаврила. В этих людях я был абсолютно уверен, а принц полностью доверял моему выбору. Мы просто не могли себе позволить совершать ошибки, потому что любая из них означала бы для нас смерть. Дело осложнялось еще и тем, что Васс, хоть и был в отличной физической форме и по подготовке мог кого хочешь заткнуть за пояс, все таки не участвовал в настоящих боевых вылазках и был, что архи важно, принцем и надеждой Сопротивления, и вся ответственность за него ложилась на меня. Поэтому хочешь не хочешь, а мне приходилось следить не только за всем, что происходило вокруг, но и за ним. Когда же в самом начале я хотел настоять на его невмешательстве в операцию, он мне и отцу такой разнос устроил, что нам ничего не оставалось, как включить его в отряд.

Небольшой остров, по которому мы сейчас медленно крались, представлял собой каменистый участок суши с несколькими чахлыми деревцами. Однако на нем располагалась небольшая военная база, которая раньше представляла собой скорее склад боеприпасов, теперь же она служила еще и местом, где в строжайшей тайне содержали не угодных Императору людей. Тех самых, которые в последнее время с завидной регулярностью пропадали в Запретном городе. Попали мы сюда на небольшом подводном судне, на котором стояла новейшая система экранированная. Эта система, спасибо Тарию13, который поставлял в свой бункер все новейшее оборудование, и позволила нам подойти к острову не замеченными радарами противника. Эта же система помогала нам оставаться не замеченными для их наземных радаров и сейчас, однако не позволяла нам держать большую дистанцию, что существенно сковывало наши движения. Одно хорошо, здесь не было, как у людов, смотровых вышек и колючей проволоки. Да и зачем? Ведь охрана полагается в основном на радары и силовое поле, которое мы при помощи уникальной спец. аппаратуры, позволявшей снизить его интенсивность, миновали почти беспрепятственно.

Наконец, когда мы достигли огромного ангара, который и представлял собой здешнюю базу, то увидели несколько охранников с оружием наперевес. Что ж, даже с наружной охраной не поскупились, видимо, Ивар прячет здесь не только пленников.

Вблизи ангара нужда в экранировании отпала, и принц выключил передатчик, однако включил другой, который ровно за секунду перемотал запись с наружных следящих устройств на пятнадцать минут назад и включил их запись, скрывая нас таким образом от тех кто просматривал периметр внутри базы. После чего мы с ним переглянулись и разделили противников. Я направился к тому, что слева. Он стоял прямо в луче прожектора, и мне ничего не оставалось, как выстрелить в него парализатором. Когда он уже начал заваливаться, я подбежал к нему и облокотил на стену. Таким образом, создавалось впечатление, что охранник встал ненадолго передохнуть. Бедолага с ужасом вертел глазами, но ничего не мог поделать, даже сказать слово или согнуть ноги, что было мне на руку, ведь создавало иллюзию, что парень стоит на дежурстве, чего нельзя бы было достичь с помощью снотворного. Хотя, вся эта предосторожность была, пожалуй, излишней.

Огнестрельное оружие мы не брали с собой вообще: как и прежде, человеческая жизнь оставалась для нас в приоритете.

Я глянул в сторону Васса и убедился, что он тоже справился со своей задачей, что принесло мне облегчение. А теперь нужно было срочно убираться с освещенного участка и мы оба юркнули в дверь, которую нам услужливо открыла отмычка изобретенная Сержем. Внутри ангар казался просто огромным и в самой дальней его части горел свет и стояли несколько самых настоящих людовских вертолета! Видимо, идею с вертолетами они почерпнули у нас, все-таки он нас очень выручил при побеге из Олимпа в ночь убийства Императора Тария 13. Там сновали солдаты, и шла какая-то кипучая деятельность. А ближе к нам были установлены ряд больших контейнеров с дверями, и царила темень. Охраны по близости не было, а те, что были у вертолетов, вряд ли услышали бы нас, ведь они находились на очень приличном расстоянии, к тому же сильно шумели. Поэтому мы с Вассом переглянулись и решили проверить, что находится в этих странных необычных контейнерах. Примитивный электронный замок Сержевская отмычка открыла за доли секунды.

Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили там человека! Оказалось, что эти контейнеры представляют собой что-то вроде камер для заключенных.

Седовласый старик тут же подскочил и забился в угол. В тусклом освещении камеры-контейнера мне даже показалось, будто он побелел почти до синевы.

–Нет! Пожалуйста, больше не нужно! Я не выдержу! У меня и так в голове все путается! Пожалуйста!

– Эй, тише, не кричите так! – Попытался я его остановить. – Мы не служим Императору, мы пришли вас освободить!

Однако, несчастный, казалось, нас не слышал. Седые волосы растрепались, он продолжал тихо скулить и закрываться от нас руками. Наконец, после того, как я несколько раз повторил сказанное выше, до него начал доходить смысл моих слов и он медленно опустил свои руки, удивленно и недоверчиво тараща глаза. Приглядевшись, в тусклом свете камеры он воскликнул:

– Боже всемогущий, вы же Максим! Лорд Максим из рода Гриффинов!

– Именно. – Вздохнул я с облегчением, ибо уже начал думать, что этот человек окончательно сошел с ума. – А теперь расскажите нам, что здесь происходит? Где содержатся все остальные люди, и в каком они состоянии?

– Я мало что знаю. – Отозвался он. – Но все находятся здесь, в этих одиночных камерах. В каком они состоянии я, к сожалению, судить не могу.

– Но что с вами делают? Чего вы только что так боялись? – Задал вопрос принц.

– О, принц Васс! Возможно ли это? – Узнал старик и его и тут же упал на колени, но тот его поднял и усади на узкую койку – единственное, из чего состоял интерьер этого помещения. После чего губы старика задрожали, и он ответил на его вопрос:

– Они экспериментируют с нашей памятью, с нашим рассудком.

– Но зачем? Это же запрещено так давно, что и вспомнить не возможно! – Васс был в недоумении.

– Откуда мне знать? – Сник старик.

– Ладно, что да почему узнаем позже. Сейчас нужно дать знак ребятам и спасать людей. А вам придется немного подождать здесь. – Обратился я к старику.

– Нет! Нет, пожалуйста, не оставляйте меня здесь! – Он тут же подскочил и вцепился в мою руку мертвой хваткой безумца.

– Послушайте, как вас зовут? – Я положил руку на его плече и пристально посмотрел в глаза.

– Шарль. – Доверчиво ответил тот.

– Послушайте, Шарль, мы обязательно за вами вернемся, я вам обещаю. Но пока вам нужно побыть здесь. Договорились? – Как можно увереннее произнес я.

Шарль медленно кивнул головой в знак согласия, его плечи снова поникли, рука разжалась, и он опустился на койку, с надеждой и отчаянием глядя на нас. К сожалению, нам пришлось его покинуть и снова закрыть на замок, чтобы тот ненароком не натворил глупостей. Темное пространство около двери, как и прежде, было свободно.

Принц Васс тенью скользнул к выходу, приоткрыл ее и сделал знак парням войти. Ребята неслышно скользнули внутрь и мы все спрятались за одной из камер. Гаврила тем временем достал тепловизор и включил: в его заплечном мешке было много нужных вещей. На экране показались очертания людей или точнее их тепловые проекции. Как оказалось, старик Шарль был прав и во многих камерах находились люди. Что же касается солдат Императора, то тут их оказалось довольно много, к тому же был еще второй ярус, где находился центр управления базой, и там тоже на тепловизоре мелькало больше десятка ярких точек.

– Парни, – указал я на Гришу и Гаврилу, – вы работаете снизу. Принц, мы с вами наверх.

Пробираясь вверх по лестнице, мы не встретили охраны, однако, я знал, что подобное везение не вечно и держал на готове оружие, заряженное дротиками со снотворным: нам все еще нельзя было производить шум.

Взобравшись на второй этаж, мы оказались у всех на виду, поэтому нужно было действовать быстро. Я дал знак принцу открыть первую дверь, когда он это сделал, я быстро расстрелял двоих офицеров, которые в это время что-то обсуждали. Не издав ни звука, они повалились на пол. Мы с Вассом их во время подхватили и тихо уложили. В это время дверь снова открылась, и на пороге показался солдат. Его лицо удивленно вытянулось, при виде нас и своих начальников на полу. Немая сцена длилась не долго, потому что Васс, стоявший к нему ближе, молниеносным движением ударил того в живот, а когда он застонал и согнулся пополам, локтем обрушился на него сверху и парень упал без чувств. Кажется, я недооценил Васса, но это и к лучшему. Мы тут же затащили солдата и уложили рядом с офицерами.

Согласно тепловизору, в следующей комнате должно было находить человек пять, не меньше, поэтому я взял баллончик с газом и просто закинул его туда. Через несколько секунд дело было сделано и мы нашли в комнате четверых мирно спящих. На всякий случай я захватил носитель, информацию с которого они, видимо, только что обсуждали, и вышел.

Следующие несколько отсеков были пусты, а потом мы наткнулись на отсек, в котором на столе лежал парализованный человек, облепленный датчиками, и вокруг него сновали двое докторов, третий же сидел с неким прибором на голове, который напоминал те, что мы использовали для изменения памяти у людов.

“Так вот где они проводят свои бесчеловечные опыты!”

В это мгновение я пожалел, что мое оружие заряжено только силовым полем, снотворными и парализующими составами. Именно для таких представителей нашей расы и была когда-то создана Главная тюрьма Запретного города, а теперь получается, что они трудятся под сенью Императорского позволения! Я уже прицелился, когда принц Васс рукой остановил меня.

– Подожди, мы должны выяснить, что здесь происходит.

– Да кто вы такие? Что вы здесь делаете?! Нельзя прерывать процесс! – Тут же увидев нас, закудахтали ученые.

– Думаю, для беседы нам хватит и одного. – И я прикладом вырубил того, что больше всего возмущался. Оглушить того, что был в преобразовательном шлеме я не решился, потому что, как выразился ученый, резко прерывать процесс, и правда опасно для рассудка испытуемого.

– Дай ему знак, чтобы отключался. – Сказал я и направил на ученого оружие.

Тот сделал несколько судорожных вдохов и нажал на какую-то кнопку на приборной панели установленного здесь же передатчика. Через несколько секунд второй ученый снял шлем, при этом возмущаясь:

– Что на этот раз случилось?! Я уже почти закончил!

Тут он увидел нас и его глаза удивленно расширились, но сказать он ничего не успел, потому что приклад моего пистолета обрушился на его затылок. Тому, что остался, я скрутил за спиной руки и сцепил ноги, а Васс заклеил рот.

– Пусть пока побудет здесь. Пошли.

Несколько следующих отсеков оказались пусты, и мы уже подумали, что с зачисткой верхнего этажа покончено, когда из последней двери прямо нам навстречу вышел офицер. В отличие от “зеленого” солдатика, медлить он не стал, тут же схватился за мое оружие, разворачивая ствол вбок, отчего дротик, предназначенный ему, улетел в неизвестном направлении, и закричал:

– Тревога, вторжение!

Бессмысленно бороться за оружие я не стал и просто оттолкнул его вместе с ним к стене и нанес серию ударов по корпусу и в голову.

– Васс, гранату! Здесь я сам разберусь.

Принц меня правильно понял и тут же кинул в раскрытую дверь гранату со снотворным газом. Я же в это время пытался вывести из строя офицера. Однако, он оказался опытным солдатом, отбросил оружие прочь и блокировал почти все мои выпады. Некоторое время мы просто наносили друг другу удары, проверяя оборону соперника. Однако, долго так длиться не могло: я не знал, справились ли со своей задачей ребята внизу, а его крик мог всех переполошить. Поэтому подпустил его ближе, делая вид, что уступаю его натиску, пропустил мощный удар в челюсть и, когда он почти уверился в своей победе, тремя точными ударами по почкам и в голову уложил того на месте. Проверив все ли в порядке с челюстью, я направился в этот отсек. Благо снотворный газ улетучивается также быстро, как и действует. Там мы увидели, что четверо спят за своими рабочими местами, а пятый лежит на полу. Сразу стало понятно, что это центр управления базой, но тревогу они поднять не успели.

– Принц, поищите, где здесь можно централизованно открыть все двери камер, а я пока проверю как там Гриша с Гаврилой.

Когда я спускался по лестнице, то услышал несколько автоматных очередей.

“Надо же, а они много чего у людов позаимствовали.” – Подумалось мне.

Однако, очень скоро эти трели прекратились и передо мной предстали Гриша с Гаврилой. Как и ожидалось, ребята не подвели, база была взята. Однако, радоваться было рано: я знал, что подобные места оснащены многими неприятными штучками и задерживаться не намеревался, поэтому тут же вернулся к Вассу.

– Внизу все в норме. Вы выяснили, как открыть камеры?

– Да, но здесь требуется код.

– Вот, эта вещица быстро его отыщет. – И достал из-за пояса маленький передатчик, которым снабдил меня тот же Серж. – А я пока возьму ученого и того подопытного и отведу их к ребятам.

Я зашел в отсек, где мы совсем недавно их оставили, и попытался привести в чувство жертву эксперимента. Когда мне это удалось, бедняга уставился на меня не понимающим взглядом и спросил:

– Кто вы? Где я? – Потом в его взгляде проскользнул ужас. – Кто я?

– Пойдемте, мы пришли вас спасти. – Как можно мягче ответил я.

Я опасался, что с ним могут возникнуть проблемы, однако, мужчина слез с кушетки, и все с тем же выражением ужаса и непонимания на лице последовал за мной и ученым, которого я толкал впереди себя. Когда мы спустились вниз, двери в камерах уже были открыты и оттуда выходили настороженные люди. Нам пришлось приложить массу усилий, чтобы за короткое время объяснить им что происходит и зачем мы пришли. Некоторые, как и тот мужчина, которого я только что забрал ничего не помнили, некоторые еще не успели стать подопытными кроликами, а некоторые, похоже, сошли с ума или были близки к этому. Наконец, мы их собрали и вышли из ангара. Не знаю зачем, но в дверях я обернулся: на втором уровне, пошатываясь, стоял офицер, с которым я недавно дрался и с ненавистью смотрел нам вслед. Увидев мой взгляд, он криво ухмыльнулся и направился в центр управления.

– Бежим! Быстро! Сейчас тут будут солдаты!

До подлодки бежать было не так уж долго, однако, наши подопечные в темноте совсем потеряли рассудок, и приходилось прилагать просто титанические усилия, чтобы они двигались в нужном направлении. Наконец, когда мы уже почти добежали до воды, то услышали автоматные трели, звучавшие нам вслед.

– Уводите людей! Я вас прикрою!

Я встал на позицию и стал отстреливаться, а когда они приблизились еще ближе забрасывать силовыми гранатами.

Тут меня позвали.

– Максим, все на борту! Пора!

Я уже развернулся, чтобы отходить, когда заметил совсем рядом в темноте белое пятно. Приглядевшись, я понял, что это женщина. Она не бежала, но и не стояла на месте. Господи, она танцевала! А на ее губах блуждала задумчивая улыбка. Бедняжка, она сошла с ума! Но я должен был ее спасти. Ждавший меня у кромки воды Васс, тоже ее увидел и, поняв мои намерения, начал прикрывать. Однако, я не успел сделать даже двух шагов, как сразу несколько пуль вонзились в ее тело и испустив удивленный испуганный полу вскрик полу вздох она, как поверженная чайка, упала на камни. Я взревел, но продолжал пробираться к ней. Вдруг, кто-то схватил меня за локоть и прокричал прямо в ухо:

– Максим! Пора уходить! Ей уже не помочь!

Я и сам это прекрасно понимал, но не мог ее там оставить. Внезапно что-то обожгло мою щеку и бок, а Васс, который все это время продолжал меня оттаскивать, застонал и ухватился за плечо. Мне пришлось отступиться, и мы направились к лодке, которая должна была увести нас на подводное судно.

Глава 36. Ожидание

Я шла по берегу моря. Солнце приятно грело кожу, а босы ноги холодили набегающие волны. Было так хорошо! Хотелось расправить руки-крылья и взлететь в небо словно птица. Внезапно, на горизонте показалась темная туча. Даже не темная, а угольно черная. При одном взгляде на нее было понятно, что она несет в себе огромную силу и разрушения. Я тут же осознала, что должна добраться до укрытия. Поэтому развернулась, подобрала юбки и побежала в обратном направлении. Однако, с каждым шагом бежать становилось все тяжелее и тяжелее. Волны уже не казались ласковыми и приятными, а бились о берег, норовя сбить меня с ног и посильнее облить. Юбка облепила ноги не давая бежать, и ступни начали увязать в прибрежном песке. Когда я очередной раз оглянулась, то увидела, что туча подплыла уже совсем близко. В голову пришло иррациональное знание: если туча меня догонит – я пропала. Ужас сковал мои внутренности и, превозмогая себя, я продолжала бежать. Однако, я очень быстро поняла, что сколько бы сил я не прикладывала, как бы быстро не бежала, все равно оставалась на месте. Я задыхалась от бесполезного бега и от обреченности, которая вдруг поселилась где-то глубоко в груди. Не выдержав, я упала на колени, и песок тут же начал засасывать мои руки и колени. Я попыталась ими пошевелить и выдернуть из песчаного плена, однако у меня ничего не вышло: я лишь еще глубже погрузилась в трясину. Теперь я не сомневалась, что это именно трясина. Но как она могла появиться на берегу моря? Паника начала въедаться в мой мозг, как голодный червь и я закричала.

– Алиса! Проснись! – Я почувствовала, как кто-то сильно трясет меня за плечо, и тут же очнулась и начала дико оглядываться по сторонам. Наконец, я увидела, что надо мной склонилась Лена.

– Я долго спала? – Произнесла я на выдохе.

– Нет, задремала не больше чем на пятнадцать минут. Ты кричала во сне.

– Да уж, и надо же было такому присниться… – Я провела рукой по лицу стараясь смахнуть остатки этого кошмара и восстановить дыхание. – Просто страшный сон… Они еще не появлялись?

– Нет. Пока нет…

И мы с ней обменялись тревожными взглядами. В комнате находилась еще и Люмия, но совсем недавно сон сморил и ее. Как так получилось, что мы все сейчас находимся здесь и с замиранием сердца ожидаем своих любимых? Надо было настоять и ожидать их у тоннеля. Однако, нам запретили, и отправили дожидаться их сюда.

– И почему они так долго?! – Не удержалась и воскликнула я.

Ленка на это только вздохнула.

– Хорошо Люмии, она хоть ненадолго уснула. Надо было мне идти с ними! Я бы точно смогла им помочь! – Наконец не выдержала и она. – Ну зачем Васс туда пошел? Он же не военный и никогда не бывал в таких ситуациях?! А вдруг его ранят, схватят или… убьют! – И она вдруг расплакалась.

– Эй, эй! Ленка, ты чего? Все будет хорошо! По-другому нельзя думать, понимаешь?

Я видела в ее глазах отражение своего же страха и надежды. Ленка вытерла платочком глаза и высморкалась.

– Слушай, что-то нас здесь мало.

– В смысле? – Не поняла я.

– Ну как в смысле. На задание ушло четверо и дома их должно ждать четверо. Ты почему до сих пор не нашла невесту для Гришки? – Я поняла, что она хочет перевести разговор в другое русло, и решила ей подыграть.

– Ну, видишь ли… Тут немного забавная история…

В красных от слез глазах Ленки зажглись любопытные огоньки. И видя, что я не развиваю свою мысль, она начала задавать вопросы.

– А она где живет-то: здесь или в Старом мире?

– Здесь.

– И ты ему до сих пор не сказала?!

– Видишь ли, я решила поберечь его нервы. – Продолжала я темнить.

– Ну?

– Просто я думаю, что ему рановато встречаться с одиннадцатилетними девочками.

Когда до нее дошел смысл сказанного, Ленка расхохоталась. Правда, смех вышел немного истеричный.

– Да уж, нашей долгожданной невесте еще нужно подрасти. Хотя, если подумать, то можно и порадоваться: на свете родилась-таки девушка, способная окрутить нашего ловеласа-красавчика!

– Только никому ничего не говори. – Серьезно сказала я. – Договорились?

– Ну, можно я хотя бы Вассу расскажу? – Сделала она жалобное лицо.

– Конечно, нет! А вдруг он нечаянно проболтается или решит пошутить?

В это мгновение двери в комнату резко открылись, и на пороге показался Максим, пол лица которого было в крови. Одна утешало: глаза были не повреждены, и кровь давным-давно остановилось, а то я бы, наверное, тут же упала в обморок от увиденного. Следом шел Гаврила.

– Максим! Живой! Что с тобой? – Бросилась я к нему, а Гаврила пошел к своей Люмии.

– Все хорошо, Алиса. А это так, царапина. Главное, что мы все вернулись. Подлодку, правда, потопили, но это ничего.

Я прижалась к нему покрепче и заглянула ему в глаза. Он тоже не отрывал от меня взгляда, как будто стараясь запомнить каждую черточку моего лица.

– А где Васс? – Услышала я из-за спины взволнованный Ленкин голос.

– Он у целителя. Ничего серьезного, небольшое ранение в руку.

Не успел Максим договорить, как Ленка понеслась в медицинский блок. Гаврила и Люмия тоже удалились, тесно прижимаясь друг к дружке. Тут я решила дотронуться до его щеки и поняла, что моя левая рука вся в крови.

– Максим, ты ранен!

Он брезгливо глянул на свой бок.

– А, ты об этом. Ничего там страшного нет, просто пуля оцарапала. Сейчас обработаем, и все заживет. Мне повезло, меня лишь краешком задело.

– Тебе сейчас же нужно к целителю! – Я никак не могла скрыть истеричные нотки в голосе.

– Не хочу я к целителю, сам справлюсь. – Буркнул он.

– Так, где здесь аптечка?! – Мои руки тряслись. “Ну что за посредственное отношение к своему здоровью!”

– Алиса, присядь, не волнуйся ты так. Вот аптечка. – И он спокойно достал ее с полки и начал снимать куртку и майку, обнажая свой мускулистый торс. Глядя на рану меня замутило, но я тут же постаралась взять себя в руки. Я открыла аптечку, но поняла, что совершенно не понимаю, что делать с ее содержимым: набор лекарств там был совершенно другой, нежели у нас, а их названия мне ни о чем не говорили.

– Так, говори, что нужно делать.

– Возьми вот эти салфетки и обработай края раны.

После проделанных манипуляций он немного скривился. Но стало видно, что рана и правда не так опасна, как мне показалось в начале. Главное, что пуля не застряла.

– А теперь возьми вот этот спрей и распыли его на саму рану.

Я снова проделала то, что он сказал, и увидела как белая пена, попав на рану, зашипела и вскоре стала прозрачной. Рана же после этого просто на глазах стала заживать и уже не выглядела как совсем свежая.

– Эта штука ускоряет регенерацию клеток. К завтрашнему вечеру здесь уже будет розовая полоска шрама. А теперь возьми пластырь и заклей. Ага, вот так.

– Хорошо, а теперь давай обработаем твою щеку. – Я уже немного успокоилась, и голос перестал предательски дрожать.

Я нежно стерла кровь и продела те же манипуляции, что и с его боком. Он задержал мою руку и поцеловал.

– Я тебя люблю. – Проговорил он вдруг, глядя мне в глаза.

– И я тебя люблю. – Слезы выступили у меня на глазах. – Я так за тебя волновалась!

– Не нужно было. – И он покрепче прижал меня к себе. – Ничего ведь страшного не произошло.

– Угу, конечно. – Пробурчала я. – Кстати, вы нашли там похищенных людей?

– Да, нашли. Они все уже здесь в медицинском блоке.

– С ними все в порядке?

По молчанию, которое последовало следом, я поняла, что нет, и попыталась отстраниться от его груди, чтобы посмотреть в глаза. Однако, он не позволит мне этого сделать, прижав к себе еще сильнее, и положил свой подбородок мне на макушку.

– Физически они все в порядке. – Наконец проговорил он.

Подобная формулировка показалась мне странной.

– А не физически?

– А не физически не все… Ладно, мне срочно нужно в душ, а то я весь пропах потом и кровью.

– Ладно, я принесу тебе полотенце и сменную одежду. – Проговорила я, и он меня выпустил из своих объятий. – Только не думай, что я от тебя отстану: ты должен все мне рассказать!

Он тяжело вздохнул и устало улыбнулся.

– Ладно, моя неугомонная, я мыться. – И направился в отсек с душевыми комнатами.

Когда спустя пять минут я появилась там же, то по оставленным вещам поняла, что мы здесь одни. Я положила его одежду на скамейку и неслышно прошла внутрь. Там за прозрачной шторкой под струями воды стоял ко мне спиной он: высокий, сильный, мускулистый, такой родной, такой любимый… Мне вдруг почему-то вспомнился тот ужасный сон и чувство обреченности, которое меня тогда охватило. Я вдруг каждой клеточкой своего существа остро почувствовала мимолетность счастья, которое не смотря ни на что, всегда жило внутри меня, когда он был рядом. Черные предчувствия обступили меня со всех сторон. Мне вдруг остро захотелось до него дотронуться, чтобы убедиться, что он здесь, рядом, что он мне не привиделся, что он настоящий. И я отодвинула шторку и прямо в платье шагнула к нему под струи воды и обняла, прижимаясь к его спине. Легкое платье тут же намокло и облепило меня словно вторая кожа.

– Алиса, что ты здесь делаешь? – Он обернулся и заключил меня в свои объятия. – И почему ты плачешь? – Теперь он был по-настоящему взволнован.

– Что? Разве я плачу? Это просто вода. – Я постаралась сдержать слезы, однако не могла, и они просто лились из моих глаз.

Он посмотрел мне в глаза и почувствовал то же, что и я. Его сердце забилось быстрее, и он крепко-крепко прижал меня к себе. После чего потянулся к моему лицу и начал осыпать его поцелуями. Сначала в этих поцелуях сквозило лишь какое-то дикое отчаяние, которое бушевало во мне и отдавалось в нем, однако постепенно оно уступило место страсти. Дикой страсти, желанию обладать друг другом полностью и безраздельно, чтобы ничто на свете уже не могло нас разделить, оторвать друг от друга. Его руки жадно сжимали мои бедра, губы блуждали на шее и опускались все ниже и целовали меня через мокрую ткань платья, которое через несколько мгновений бесформенной кучей уже валялось у моих ног. Нас охватило безумие любви, и не было никого желания выныривать на поверхность. Ничто сейчас не имело значения, только его жаркие губы, только его жадные руки, только его горячее тело, только он …

Глава 37. Совещание

Совещание проходило уже на следующий день после нашей операции. Я стоял и смотрел на присутствующих. Вот мой отец. В нашем лагере он исполнял роль мудреца и бесценного советника принцев, один из которых должен стать законным Императором Запретного города. Вот принц Васс. Собственно тот из принцев, кого мы все желаем видеть Императором. Вот принц Георгий. Как всегда в последнее время раздраженный и насупленный. Вот прощелыги, которые гордо именуют себя его советниками. И вот, конечно, я.

Сейчас мы обсуждали то, что произошло на вражеской базе и рассматривали информацию, которую нам удалось там добыть. Однако, мои мысли сами собой уносились куда-то вдаль и перескакивали на более приятные темы. Всемогущие предки, какая же она была соблазнительная под струями воды, когда платье повторяло все изгибы и выпуклости ее тела! Мне совсем не хотелось думать про то, что там было в ее голове, когда она тогда с таким отчаянием смотрела на меня, но зато слишком легко соскальзывал на темы о том, что было дальше: настоящий чувственный ураган, который захватил нас с такой силой, что при одном воспоминании бросало в жар.

– Максим, так ты говоришь, что у Императора появились вертолеты? – Спросил меня отец.

Я не сразу понял, что обращаются именно ко мне, и прежде чем ответить, мне пришлось прокашляться,.

– Именно, но зачем даже не спрашивай, у меня нет на это ответа.

– Что ж, надеюсь, он найдется у наших ученых. Дело в том, что на носителе, который вы там достали, содержится действительно серьезная информация. Часть ее я отдал на откуп Сержу и Габи. Думаю, они уже могут поделиться с нами первыми выводами. – После этого он взял передатчик и попросил их зайти в комнату для совещаний.

Через несколько минут они постучали и вошли. Я увидел, как в глазах отца скользнула гордость. Действительно, Серж и Габи и по отдельности то были умнейшими разносторонними учеными, а вместе так и вовсе создавали уникальный тандем.

– Добрый вечер. – Поздоровались они со всеми, и отец тут же включил компьютер. Голограммный экран засветился, и на нем появились чертежи какой-то конструкции.

– Итак, ребята, расскажите, подтвердились ли те подозрения, которые вы мне озвучили при первичном осмотре чертежей? – Лицо отца было крайне напряжено.

– Боюсь что да. – Взяла слово Габи. – Эти чертежи представляют собой ни что иное, как прибор для дистанционного углубленного анализа земной коры. А если точнее, то этот прибор, при определенной доработке, сможет как рентген сканировать внутренний состав земли и выдавать соответствующую картинку.

– И что? Как нам это может угрожать? – Саркастически заметил принц Георгий.

– А так, уважаемый принц, что теперь установив их на те самые, обнаруженные вертолеты, и полетав немного над нами, Император сможет с точностью узнать как наше местоположение, так и структуру этого бункера вплоть до последнего подсобного помещения. Надеюсь, мне не нужно рассказывать какие это будет иметь для всех нас последствия?

В комнате воцарилась полная тишина.

– Но ведь им понадобится довольно много времени, чтобы облететь весь Запретный город. – Как бы оправдываясь, заметил Георгий.

– Не так много, чтобы мы смогли незаметно отсюда эвакуироваться. Учитывая, что эвакуироваться то нам особо и не куда. Мы не имеем права подвергать опасности наших союзников. По крайней мере пока… – Взял слово лорд Марк.

– Все не так уж плохо. – Подал голос Серж. – Прибор еще не готов и сколько времени уйдет на его доработку предсказать трудно. К тому же, мы ведь выкрали чертежи…

– Не в нашем случае стоит играть в оптимистов, Серж. – Лорд Марк был темнее тучи. – И очень сомневаюсь, что эти чертежи были в единственном экземпляре.

Я, как и все, нервно обдумывал сказанное, ведь получается, что в скором времени мы будем в огромной опасности. Наши ученые тоже сникли и собрались уже уходить.

– Серж, Габи! – Остановил я их. – Вы же гении в своем деле, неужели вы не можете создать какой-нибудь анти прибор, что-нибудь, что сможет обмануть эту штуку?!

Они удивленно переглянулись.

– Ну… Можно конечно попробовать что-то сделать. – Протянула Габи.

– А если взять за основу камуфляжный принцип маскировки хамелеона?

– Можно попробовать… А что если… – И тут понеслась вообще какая-то не понятная для постороннего уха чехарда слов.

– Эй, ребята, думаю, вы на правильном пути. – Остановил их я. Они еще раз переглянулись и, не попрощавшись, покинули помещение, продолжая, понятный только им двоим, диалог.

– Ну что ж. – Вновь взял слово отец. – Продолжим. Дело в том, что на том носителе было еще кое что… – И он тут же вывел это кое-что на экран.

Мы все уставились на досье из двадцати имен с фотографиями, которые высветились вдоль экрана в два ряда. Судя по именам и фамилиям, а также месту их первоначального проживания, это были людовские женщины разного возраста, комплекции и внешности.

– Если взять каждое досье в отдельности, то там можно найти очень странные сведения.

Он наугад нажал на одно из имен, и перед нами появилось несколько страниц досье. Там указывались дата прибытия, состояние здоровья, протекание менструальных циклов, количество предыдущих беременностей, если таковые имелись, перенесенные заболевания и все в этом роде. Остальное же пространство представляло собой календарь, в клеточках которого были фотографии мужчин. Клетки были заполнены не все, однако, прослеживалась некая закономерность их заполнения. Повинуясь внутреннему импульсу, я протянул руку и нажал на фото одного из мужчин, и на него тоже тут же высветилось досье. Однако, из этого досье стало понятно, что этот человек принадлежит миру Запретного города. Я чувствовал, что решение этой головоломки уже почти созрело в моей голове, когда услышал слова принца Васса.

– Они все же решились на это!

На что? – Не понял я.

– Максим, разуй глаза! Они похитили женщин Старой земли и пытаются их оплодотворить! А фото на календаре – это мужчины, которые к ним наведывались в определенные дни. При чем даже эти, так сказать, встречи рассчитаны не просто так, а зависимости от менструального цикла женщины!

Меня как будто током поразило!

– Но это же не законно, бесчеловечно, это насилие!

– Так и есть, Максим, так и есть. – Голос отца звучал глухо. – Но я, честно говоря, не удивлен. Скорее наоборот, я бы удивился, если бы Ивар этого не затеял. Все-таки на кону будущее нашей цивилизации…

– Что? И ты считаешь, что это нормально хватать первых попавшихся девушек и тащить их сюда?

– Ну, – вмешался принц Васс, – думаю, как раз не первых попавшихся. Скорее всего, претендентки на звание будущих матерей отбирались довольно строго. – Спокойно закончил он.

– Я что-то не понял, вы что одобряете его действия? – Моему возмущению не было предела.

– Максим, не думал, что ты такой идеалист. – Заметил принц Васс. – Но ты должен понять: не в нашем случае выбирать методы. Наша раса вымирает, и мы должны сделать все, чтобы это остановить.

– За счет людов и их жизней и судеб?

– Максим…

Но я не дал принцу договорить.

– А если бы на месте одной из них вдруг оказалась Елена?

Лицо Васса потемнело.

– Максим, не передергивай, пожалуйста.

– Конечно, ведь можно одобрить и оправдать любые вещи, с одной лишь поправочкой, чтобы наши близкие во всем этом не учувствовали! – съязвил я. – Только так не бывает! В конечном итоге, все наши действия сказываются именно на них!

– Ребята, – вмешался лорд Марк, – думаю, вы обсудите моральный аспект этого опыта чуть позже. Сейчас же я хочу поделиться с вами теми выводами, к которым пришел после прочтения и анализа этих досье.

Мы с принцем все еще упрямо смотрели друг другу в глаза, как бы ведя немой спор.

– Эй! Пока вы отдыхали, я взял на себя этот труд, поэтому прошу меня выслушать. – Твердо проговорил отец, и мы с неохотой посмотрели на него.

– Дело в том, что не смотря ни на какие старания и, так сказать, вариативность опытов, проведенных с ними, НИ ОДНА не забеременела! А ведь прошло уже около полугода с момента их появления в Запретном городе.

Подобного никто не ожидал, поэтому в комнате повисла звенящая тишина. И нарушил ее тот же лорд Марк.

– Так что у нас у всех надежда только на способности Алисы.

– Какие такие способности? – Тут же встрепенулся принц Георгий, ведь мы так и не посвятили его в особенности наших девушек.

Отец посмотрел на меня и все же ответил принцу.

– После проведения обряда служительницами культа Души мира Алиса может видеть вторую половину любого человека и знает, в каком мире эта половина находится.

У Георгия даже челюсть отпала от услышанного.

– Но почему вы до сих пор молчали?!

– На это было множество причин. И, думаю, пока все же не стоит трезвонить об этом на каждом углу, принц.

– Нет! Я имел ввиду почему вы первым делом не посвятили в это меня?! Вашего законного принца и будущего Императора! – Казалось, Георгий сейчас закипит от негодования.

– Успокойтесь принц, это просто небольшое недоразумение.

– Что? Недоразумение? – И принца понесло. – Недоразумение здесь это то, что вы, лорд Марк, строите из себя этакого мудренького регента. Только на вас никто такую миссию не возлагал! А Тарий 13, перед которым вы так преклоняетесь, был готов пожертвовать вами ради меня! Меня! Вы слышите это?! И вместо того, чтобы поддерживать меня сейчас, вы встаете на сторону другого! Думаете, я такой дурак, что не знаю, для чего вы освободили Васса, и с таким упорством выдвигаете его на первые роли в “Сопротивлении”? – Брызгая слюной прокричал Георгий.

– Отчего же, дураком я вас как раз и не считаю. И думаю, что вы все же задумывались, зачем я все это делаю. Георгий, посмотрите внутрь себя и скажите, готовы ли вы быть на острие, вести людей и ставить их интересы выше своих собственных?

– Что за чушь вы несете! Развернули тут какую-то полемику. Нет! тут все гораздо проще… Что вам такого обещал Васс, чего не могу дать я?

По выражению лица лорда Марка было видно, что он страшно оскорблен.

– Он обещал стать лучшим правителем! А если вы считаете что это не так – докажите!

Взбешенный Георгий еще несколько секунд постоял на месте, сдерживая дрожь в руках и испепеляя всех взглядом, а потом вышел, громко хлопнув дверью. Его советники тут же последовали за ним, причем с не менее оскорбленными лицами, чем их принц.

Глава 38. Эксперимент

После того злосчастного совещания прошла уже неделя, а я все никак не мог прийти в себя от того, что понял, что и Васс и мой отец так спокойно отнеслись к опытам над живыми людьми! Хорошо хоть обсуждая состояние освобожденных нами людей, они ясно дали понять, что уж подобного точно допускать было нельзя.

Однако, больше всего меня задело то, что они даже не собирались искать тех девушек. Мотивируя это тем, что у нас и так проблем по горло и нет для этого достаточно ресурсов. Когда же Васс взойдет на престо, то обязательно их освободит. Однако, я также понял и то, что они имели ввиду но не озвучили: пусть эксперимент продлится еще некоторое время и возможно принесет плоды, которыми мы все сможем воспользоваться в будущем. Блин, противно! Но хуже всего, что во всем этот есть рациональное зерно, однако от этой рациональности скулы сводит. И как об этом рассказать Алисе? Хотя нет, этого я ей рассказывать точно не буду.

– Ты уже проснулся? – Услышал я сонный голос и повернул голову.

– Да, как раз о тебе думал. – И придвинул ее к себе поближе.

– Что-то лицо у тебя было больно сосредоточенное.

Я вдохнул запах ее волос и покрыл поцелуями дорожку от виска к нежной ключице.

– Я обдумывал, как бы тебя разбудить. – Моя рука скользнула по ее бедру и нырнула под ночную сорочку.

– Вижу, ты придумал довольно приятный способ. – Выдохнула она, потому что мои губы стали спускаться ниже.

– Значит, я не зря потратил столько времени…

Некоторое время спустя, мы лежали рядом и пытались восстановить дыхание.

– Жаль, что нам пора собираться. – Проговорила Алиса.

– Точно. А может ну его, опоздаем немного? – Мысль была очень соблазнительной и я перекатился на бок окидывая ее алчным взглядом.

Она только рассмеялась.

– Ну конечно, можно подумать, что ты не знаешь, что если мы не появимся на испытаниях этой штуки, которая будет доставать образы из моего мозга, то нас оставят в покое. Уже через пятнадцать минут кто-то будет барабанить в дверь, а нам еще в душ сходить нужно.

Я все это прекрасно понимал, однако, так просто не хотел ее отпускать. Не сегодня…

– Что ж, значит, мы будет претворяться, что нас здесь нет.

– И с каких это пор ты начал нарушать правила? – Удивилась она.

– С тех пор, как встретил тебя.

И мои руки продолжили исследование ее манящего тела, а губы заглушили вздох протеста.

Ну вот мы и пришли. “Да уж, не хилую штуку они здесь соорудили!” – пронеслось у меня в голове. Как я и предполагал, все были в сборе: отец, мама, принцы, двое ученых, которые присоединились к нам не так давно, две девушки из культа, солдаты Савелий и Рома, ну и, конечно же, Серж и Габи.

– Ну, где вы пропадали! – Тут же взвилась на нас Габи. – Эксперимент должен был начаться полчаса назад!

– Прости, Габи. – С сожалением проговорила Алиса.

Я же даже не пытался извиниться: уж слишком хорошо я провел это время.

Она тут же вручила Алисе костюм, разработанный именно для этого случая, и та пошла переодеваться. Через несколько минут она снова появилась. Эластичная ткань плотно облегала ее фигуру, демонстрируя собравшимся ее плавные изгибы, отчего я пожалел, что мы все же покинули нашу комнату.

– Ладно, иди, занимай свое место. Как и договаривались, для эксперимента мы позвали двух девушек и двух парней. – Ворчливо проговорила Габи.

– Хорошо, я все помню. – Извиняющимся тоном отозвалась Алиса и проследовала к шару, куда ей пришлось взбираться по приставной лестнице.

– Только не паниковать! Договорились? – Голос Габи был очень требовательным.

– Я честно буду стараться. – Стараясь скрыть волнение, проговорила Алиса.

Когда она вошла внутрь, стеклянная дверь закрылась, и шар стал представлять собой монолитную конструкцию. Габи, как и Серж, тут же надела устройство, позволяющее общаться с Алисой внутри сферы.

– Алиса, осторожно, вставь ноги в отверстия в платформе, не пугайся, сейчас она поедет вверх и остановится в середине сферы, сверху также опустится платформа и закрепит на твоей голове передатчик. Вытяни руки в стороны – их закрепят боковые платформы.

– Ты мне это уже рассказывала. – Нервно ответила Алиса.

– Ничего, повторение тебе не повредит. Так, молодец. А теперь самое сложное. Сейчас сферу заполнит специальный состав с высокой проводимостью энергетический импульсов. Ты должна будешь его проглотить. Еще раз повторяю: Не переживай, ты не захлебнешься, просто будешь получать кислород не из воздуха, а из состава.

Я видел, как занервничала Алиса, когда состав начал поступать в сферу. Честно говоря, я бы тоже вряд ли был спокоен, если бы меня заставляли дышать чем-то, кроме воздуха. Наконец, когда жидкость подступила к самому горлу, Алиса не выдержала и закричала:

– Я не могу! Я боюсь! – Хуже всего было то, что и пошевелиться в тисках платформ она совершенно не могла. Наши ученые продумали и этот момент.

Почему то сейчас она мне напомнила бабочку, которую отловил коллекционер и прикрепил иголками к бумаге, чтобы она не могла дернуться и навечно застыла ради его прихоти полюбоваться ею. От этого сравнения меня пробила нервная дрожь.

– Габи, Серж, выключайте!

Однако, слушать меня никто и не думал!

– Алиса, – также спокойно продолжала говорить Габи, – Все будет хорошо. Не бойся! Ты обещала нам довериться.

Но не смотря на все заверения Габи Алиса продолжала кричать и извиваться в тисках платформ, которые вдруг стали для нее оковами.

– Да вы что, глухие?! Прекратите эксперимент сейчас же! Она же перепугана до смерти! – Я подбежал к пульту управления и стал судорожно соображать, куда нужно нажать, чтобы остановить процесс.

– Максим, успокойся! Сейчас все будет хорошо! – Услышал я над собой голос Сержа.

Я тут же глянул на сферу и чуть не задохнулся от представшей передо мной картины: Вся сфера была заполнена, а Алиса из последних сил старалась освободиться и не дышать.

– Это просто инстинкт самосохранения! Сейчас все будет хорошо!

На этот раз слова Сержа вызвали у меня настоящую ярость. Я тут же схватил его за грудки и съездил по челюсти. Меня схватили за локти и попытались оттащить. Однако, сделать это было не так-то просто. Я вывернулся из их хватки. Савелий получил мощный хук под дых, а Роман удар локтем в живот, от чего тот согнулся пополам.

– Максим, стой! Смотри! С ней все хорошо! – Через пелену ярости услышал я мамин голос.

Я тут же обернулся и увидел, что Алиса смотрит на меня и пытается что-то сказать.

– Алиса, не нужно ничего говорить, у тебя не получится, просто сформулируй то, что ты хочешь сказать у себя в голове. – Проговорила Габи.

Перед нами тут же появился большой голограммный экран, и на нем засветилась надпись: “Все хорошо! Максим, успокойся, со мной все хорошо! Простите, что заставила всех вас понервничать, но я правда, сильно испугалась.”

– Ничего, Алиса, главное, что сейчас все в порядке. – Ответила на это Габи. – Ты же знаешь, что мы никогда бы не допустили, чтобы твоя жизнь оказалась в опасности.

“Конечно, еще раз простите. Но мои инстинкты оказались сильнее голоса разума.”

От души и от головы сразу отлегло. Но извиняться я ни перед кем не собирался. Могли бы и предупредить, что мне предстоит увидеть! Однако, поразмыслив, я обернулся к брату, который трогал ушибленный челюсть и извинился:

– Извини.

– Угу, – буркнул он в ответ, – ты что, мне совсем не доверяешь?

– Я же сказал, извини. – Теперь я все-таки почувствовал себя виноватым. Габи тоже смотрела на меня с укоризной, однако от комментариев воздержалась. – Ребята, вы тоже извините, я не хотел…

Те лишь махнули рукой.

– Надо будет, чтобы ты показал нам этот прием на тренировке.

– Итак, – прервала поток наших излияний Габи, – Савелий, ты первый. Встань перед сферой.

– Что мне нужно делать?

– Ничего, просто стой.

– Нет! – Громко проговорил принц Георгий. – Первым буду я!

И под удивленные взгляды собравшихся, встал перед сферой. Я посмотрел на Алису и увидел на ее лице растерянное выражение. Руки же Габи запорхали по виртуальной клавиатуре, и через некоторое время на ее лице отразилось недоумение.

– Неужели прибор не работает?

Тут на экране высветился ответ Алисы.

“Габи, с прибором все в порядке.”

– Но он ничего не показывает! – Воскликнула растерянная Габи.

“Габи, он ничего и не покажет. Простите, принц Георгий, но у вас не второй половины.” – Лицо Алисы выражало искреннее сожаление.

– Что? Что ты несешь?! Как нет?! Почему?!

“Я не знаю… Могу лишь сказать, что она действительно есть не у всех.”

Казалось, у Георгия вышибли почву из-под ног. Некоторое время он так и стоял, умоляюще и вопросительно глядя на Алису. Мне даже стало его жалко. Однако потом выражение его лица изменилось, и он со злостью бросил:

– Ты все врешь! Ты просто мстишь мне! Я тебе не верю! – И почти бегом покинул лабораторию.

Нам всем, вдруг, стало не по себе, но тут Габи снова взяла эксперимент в свои руки и заминок больше не возникало. Можно было с уверенность сказать, что опыт удался.

– Ну что, сливайте этот ваш состав. – Мне не терпелось достать Алису оттуда поскорее.

– Подождите. – Неуверенность в голосе Габи удивила. – Алиса, я бы хотела еще кое-что попробовать…

Перед сферой вырос еще один голограммный экран, и на нем засветилось изображение человека.

– Алиса, попробуй применить свой дар к фотографии. Если у тебя это получится…

Растерянность на лице Алисы вдруг сменилась удивлением. И по изображению, которое появилось на нашем экране, мы все с восторгом поняли, что ее дар позволяет сделать и это.

– Но ведь теперь мы сможем создать целую базу данных! – Восхищению отца не было предела.

– Подождите, может это случайность. Нужно показать ей еще несколько фото! – Пальцы Габи снова лихорадочно запорхали по виртуальной клавиатуре.

Однако, эффект был тот же, ошибки быть не могло! Внезапно, перед Алисой возникла фотография императора Ивара1. Габи хихикнула:

– Простите, просто женское любопытство.

Однако, в следующую секунду уже никто и не думал иронизировать, потому что все словно застыли увидев ту, кто может составить ему пару. Мне так и вовсе пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем, я поверил своим глазам.

“От чего вы все застыли? Кого вы видите? Я вижу с ним только тень.” – Затянувшееся молчание заставило Алису занервничать. – “Эй, мне кто-нибудь ответит? Да что вы там увидели?!”

В какой-то прострации я подошел к сфере.

– А кого ты видишь рядом со мной? – Она не могла меня слышать и по ее взгляду, я понял, что она просит Габи сказать ей об этом.

– Алиса, кого ты видишь рядом с Максимом. – Голос Габи казался деревянным.

Глядя на ее выражение лица я понял, что она никогда об этом не задумывалась и не смотрела на меня с этой целью.

– Смысл есть, Алиса. – Видимо Габи отвечала на ее вопрос. – Пожалуйста, скажи, кого ты видишь рядом с Максимом.

Все это время я как приговоренный следил за выражением ее лица и увидел, как дикое возмущение сменилось удивлением, недоумением, а потом и ужасом. В каком-то отупении, не оборачиваясь, я спросил:

– Что она видит?

Ответ пришлось ждать довольно долго. Наконец раздался севший голос мамы.

– Она – тень. Мы – ее.

Глава 39. Метания

Я сидела на кровати и в прострации смотрела в стену. Мозг просто отказывался работать. Мокрые после душа волосы неприятно холодили шею. К моему удивлению, отмывать состав, в котором я находилась в сфере, было особенно сложно именно с волос, однако задумываться об этом не было никаких сил.

Да уж, какова ирония! Я могу видеть вторую половину любого человека, только вот себя разглядеть не в состоянии. Тень! Вот что я вижу вместо себя.

Однако, выводит из равновесия меня не это. А то, что я могу быть второй половиной не для одного человека. И что действительно ужасно, так это то, что тот второй это Ивар 1, который, как оказалось, по-настоящему любит меня, и это не его извращенная фантазия, как я все это время думала, а жестокая судьба! Потому что я именно та, кто мог бы подарить ему счастье. Но как это возможно?! Ведь я люблю другого! Как я могу быть второй половиной Ивара, если больше жизни люблю Максима, и никого другого просто не могу рядом с собой представить?! Бред какой-то!

Я в отчаянии запустила пальцы в волосы и сжала кулаки, причиняя тем самым себе боль и надеясь, что она сможет отрезвить мой метущийся разум.

Может дело в том, что Максима я встретила раньше? А что было бы встреть я первым Ивара? Неужели тогда я бы любила его, этого страшного, жестокого человека? Тут где-то внутри головы я услышала тихий голос. “А разве ты знаешь, каким бы он был, если бы ты отвечала ему взаимностью? Разве ты не видела его другим, тем, кем бы он мог бы быть, будь ты с ним рядом, смягчи ты его мятущуюся душу любовью?”

Нет, нет! Это не возможно! Максим – единственный мужчина, которого я люблю, и которого вообще смогла бы полюбить!

‘Тогда что значит все то, о чем ты узнала сегодня?”

Не знаю, ничего не знаю, и знать не хочу! Но где же Максим?! Почему он опять оставил меня одну? Куда он исчез?

Я сидел на кровати в одной из пустовавших комнат бункера, не включая свет, и думал. Внутри меня, казалось, что-то оборвалось, когда я услышал о том, что Алиса может принадлежать кому-то еще. Нет, до этого я, конечно, не раз осознавал возможность, что физически она может быть с кем-то другим, что она может согласиться на это добровольно или ее могут принудить, но вот ни разу не допускал мысли, что она может принадлежать кому-то так же как и мне. А теперь… Как к этому относиться? Любит ли она его, так же как и меня? Но ведь она столько пережила, чтобы мы вновь были вместе! Ничего не понимаю!

Я отвинтил крышечку от фляги с коньяком и сделал очередной приличный глоток. Жидкость приятно обожгла мне горло. Тут дверь комнаты, в которой я нашел для себя убежище, чтобы переждать душевную бурю приоткрылась, и на пороге показался темный силуэт. В свете исходящем из коридора я не сразу разобрал, кто это был. Фигура, казалось, была в нерешительности, но потом все же шагнула внутрь и закрыла за собой дверь. Я понял, что это принц Георгий. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это его.

– Не думал, что найду здесь тебя. – Кисло заметил он и включил ночник. От чего я невольно поморщился, все-таки я около часа провел в кромешной темноте, и меня это вполне устраивало.

– А я не думал, что ты сюда заявишься. – Съязвил я.

– Что, не приятно осознавать, что твоя драгоценная Алиса может родить ребенка от кого-то кроме тебя?

Н-да, а об этом я как-то не задумывался и от осознания этой простой вещи мне стало еще больнее. Поэтому я приложил фляжку к губам и сделал еще один внушительный глоток.

– Думаю, тебя сегодняшние новости тоже не обрадовали. – Почему-то сейчас хотелось сделать ему так же больно, как было и мне.

Но вопреки моим ожиданиям, принц лишь хмыкнул в ответ.

– Знаешь, я ведь на самом деле не очень-то сильно был удивлен. Скорее до последнего надеялся, что мне все-таки суждено обрести …. Н-да… – Он присел рядом и уставился невидящим взглядом в стену напротив.

Я непонимающе уставился на него. А он протянул руку и взял мою флягу. После чего сделал глоток и поморщился, однако, было видно, что это не первая его фляга спиртного за сегодня.

– Не удивляйся. Просто я давно знал, что стерилен. А разве у стерильного может в нашем мире найтись любовь? – Он сделал еще один глоток. – Природа в нашем случае поступает очень мудро. Зачем давать человеку возможность любить, если от этой любви не может появиться детей? Я много думал об этом. И знаешь, я поймал себя на мысли, что завидую людам. Ведь для них совсем не обязательно быть быком осеменителем, чтобы любить и быть любимым. У них можно просто любить и наслаждать этим чувством, пусть это даже и не принесет свои плоды в виде детей, а не ждать чего-то запредельного и несбыточного, которое может быть прячется прямо за поворотом. Только вот ирония судьбы состоит в том, что за поворотом то и нет ничего…

Я даже рот приоткрыл от подобной откровенности.

– Знаешь, я ведь и на Алисе то хотел жениться только для того, чтобы объявить ее детей своими, чтобы люди смотрели на меня с завистью, чтобы, как и я до этого, завидовали моей возможности любить и иметь детей. А я, наконец, смог бы стереть со лба тавро обреченного на вечную нелюбовь, которое жгло меня изнутри всякий раз, когда я смотрел в зеркало! Единственным желанием, которое двигало мной, было желание ощущать себя полноценным. Пусть даже и такой ценой! – Он, наконец, взглянул на меня и прочел удивление на моем лице. – Неужели ты думал, что я не знаю, что вам известно о том, что мы с Тарием 13 тогда планировали? Об этом можно было догадаться и без осведомителей. Достаточно было взглянуть в глаза Алисе, после того, как она вернулась из плена. – Он вздохнул и сделал еще один глоток. – И все-таки я до последнего надеялся…

Я забрал из его рук флягу и тоже сделал глоток.

– Я не знал… Мне жаль… – Я не представлял, как реагировать на подобную откровенность.

Георгий покосился на меня и хмыкнул, вырывая из моих рук флягу.

– Жаль ему… А знаешь Максим, вот смотрю я сейчас на тебя и думаю, какой же ты на самом деле придурок! Жизнь осыпала тебя такими подарками, а ты сидишь и отчего-то жуешь сопли и по-свински себя жалеешь! Будь у меня такая возможность, я бы все отдал, чтобы находиться на твоем месте, и каждый день доказывать Алисе, что она не ошиблась, выбрав именно меня! И плевать мне было бы на то, что могло бы быть встреть она первым кого-то еще. – Потом он еще раз окинул меня оценивающе-презрительным взглядом и добавил. – Честно говоря, я вообще не понимаю, что она в тебе нашла! Ведь каждый раз, когда ей больше всего нужно твое присутствие и поддержка, ты самым трусливым образом замыкаешься в себе и представляешь ей самой разбираться со своими душевными проблемами. Не понимаю, как вы еще до сих пор вместе! Нет, все таки любовь – это страшная штука. – И после очередного глотка из фляги немного заплетающимся языком добавил. – М-да, хватит, наверное, уже пить, похоже, что я и так уже наговорил лишнего.

Я сидел как громом пораженный. Чего я точно не ожидал от Георгия, так это подобных слов. Единственным желанием, которое сейчас билось в моем мозгу, было встряхнуть эту сгорбленную фигуру и хорошенько двинуть принца в челюсть. Но единственное и самое ужасное, что меня останавливало от этого, было то, что каждое сказанное им слово было верным. Ведь каждый раз вместо того, что бы поговорить, выслушать и понять, вместо того, чтобы разделить друг с другом наши боль и сомнения, я отдалялся от нее, закрывался в себе, полностью забывая о том, что чувствует и переживает в это время она. Сейчас я, вдруг, как никогда остро осознал, что только вместе мы можем решить все наши проблемы, что иногда нужно просто поговорить и все встанет на свои места.

Несколько мгновений я сидел и переваривал все это, после чего встал, окинул взглядом принца и вышел за дверь.

Когда я вошел в нашу с Алисой комнату, то увидел ее сидящей на кровати. Она тихо плакала и слезы, как маленькие бриллиантики скатывались по ее щекам. Стыд и раскаяние обожгли мою грудь, словно раскаленное железо. Я кинулся к ее ногам и единственное, что смог произнести было:

– Прости.

Глава 40. Размышления

Ивар 1 возлежал на своем огромном ложе и думал, уставившись в потолок. После того как Алиса сбежала и каким-то непостижимом образом помогла бежать принцу Вассу, все пошло не так. Он просто кожей ощущал недоверие, которое разливалось среди людей, словно какая-то пакостная отрава. Он всеми силами старался положить этому конец, однако прекрасно осознавал, что все это не принесет своих плодов, пока существует ядро “Сопротивления”. Он жаждал их уничтожить, однако совершенно не представлял, как их найти. Ему даже не удалось внедрить к ним ни одного лазутчика!

Оставалось надеяться на прибор, который разрабатывают его ученые для определения структуры земной коры. Он был почти уверен, что эти черви закопались глубоко под землю и только поэтому он не может их найти. Однако, и тут эти поганцы умудрились узнать о его планах: они напали на военную базу и выкрали самые секретные сведения и людей, на опыт над которыми он возлагал свои личные надежды! И надежды эти устремлялись только к одной цели: узнать, как действует механизм стирания памяти у различных людей. В частности, данные сведения были ему необходимы, чтобы проделать это с Алисой без каких-либо вредных последствий для ее личности, когда она вновь окажется у него в руках. А уж в том, что это произойдет, он совершенно не сомневался. Он свято верил, что как только вырвет из ее памяти все воспоминания о Гриффиновском отродье, она будет принадлежать душой и телом только ему. Потому что он сделает для этого все возможное!

Ивар старался не думать о том безумии, которое его охватывает при одной лишь мысли о ней и о том, что сейчас она находится в объятиях другого. Каждый раз это стоило ему огромных усилий! Он урезонивал себя тем, что он Император и должен быть выше всего этого! Однако, вопреки всему, не мог стряхнуть с себя это наваждение, эту непростительную слабость.

Поэтому при долгом размышлении, он решил, что должен сделать слабость своей силой, и одной из причин почему он затеял этот опыт, было сделать ее своей и таким образом сделать сильнее самого себя. Другого выхода он не видел и ради достижения своей цели готов был пойти на все, тем более на создание еще одной подопытной группы. Однако, его верная собачонка, над которой он потрудился в свое время сам, и не без помощи которого взошел на престол, ученый Денис из рода Лони, сообщил, что полученных сведений пока вполне достаточно. Так же, он сказал, что ему нужно лишь немного времени, чтобы вывести закономерности, которые позволят стирать память без ущерба для личности человека и что еще интереснее, даже моделировать его поведение, хотя с Алисой он подобного проделывать не собирался. Именно поэтому Ивар считал, что ему все-таки повезло, ведь эти олухи во время нападения не увели с собой Дениса, а выбрали его помощника. Иначе им могло бы стать известно то, чего не должен знать никто, ведь к своему сожалению, он готов был признать, что Денис знает гораздо больше, чем ему бы того хотелось.

Внезапно, скомканное рядом одеяло зашевелилось, и из него показалась взъерошенная каштановая головка девушки. Она зевнула и увидела, что Ивар не спит. Девушка тут же разлепила глаза, перекатилась на бок и улыбнулась томной зазывной улыбкой. Убедившись, что Император и не думает на это как-то реагировать, она перешла в наступление и положила свою руку ему на грудь и начала чертить на ней своими пальчиками замысловатые узоры.

Она потратила слишком много сил на то, чтобы, наконец, попасть в постель к этому человеку, даже старалась походить на ту людовскую выскочку, которая умудрилась разбить ему сердце и бежать! И поэтому не собиралась позволять, чтобы сейчас он вот так ее не замечал. Она всегда считала, что власть придает мужчинам особое очарование, однако в случае с Иваром готова была признать, что он и без того был очень интересным мужчиной, а заниматься с ним сексом было одно удовольствие.

Ивар, наконец, опустил на нее взгляд. Эта женщина уже начинала его раздражать. Он и выбрал то ее в толпе окружавших его смазливых дамочек лишь потому, что ему показалось, будто она чем-то похожа на Алису. Но нет, присмотревшись, он понял, что она слишком далека от сравнения с той женщиной, которую он действительно желал. Однако, стоит признать, что секс с ней был не так уж и плох, а если закрыть глаза и представить на ее месте другую… После этих мыслей он взял ее руку и притянул к себе.

Принц Георгий сидел в окружении друзей, которых гордо именовал своими советниками, и пытался разработать план того, как вернуть власть в кругах Сопротивления. Однако, на ум не приходило ничего лучше, как убить собственного брата. Но он сразу отмел эту идею, по многим причинам. Одной из которых было то, что убийцей он себя все-таки не считал. Наедине с собой, он, пожалуй, мог бы признать, что подчас может проявить некоторую трусость (а кто не может?), и возможно именно поэтому не решается на этот шаг, но все-таки твердо постановил, что нужно искать другой выход.

– Остается только одно, нужно, чтобы люди Запретного города сами считали меня лучшим и достойнейшим из братьев. А для этого, нужно совершить что-то такое, чтобы обо мне заговорили!

– Но что?

– Кажется, я знаю. Только в бункере, кроме нас троих, об этом никто не должен знать…

Глава 41. Предательство

Император как всегда в это время суток сидел за свои рабочим столом и просматривал кипу документов, требовавших его незамедлительного внимания. Он настолько погрузился в то, что делал, что даже не сразу понял, что находится в комнате не один. Однако, нервный смешок, прозвучавший всего в нескольких шагах от него, заставил Ивара 1 вздрогнуть и все же осознать, что кто-то бесцеремонно нарушил его уединение. Император поднял голову и увидел прямо перед своим столом принца Георгия. Его удивлению не было предела, однако, он тут же взял себя в руки и надел маску невозмутимости.

– Никогда не думал, что все окажется так легко. – Издал Георгий еще один нервный смешок и направил на Императора огнестрельное оружие.

– Как ты здесь оказался? – Тон Ивара был ровным и лишь слегка заинтересованным, казалось, будто он даже расслабился и его совершенно не волнует то, что на него направлено дуло пистолета.

– Тарий 13 в свое время подвел к соседнему кабинету пространственный тоннель, о его существовании знал только он и… я.

– Что ж ты не воспользовался им раньше?

– Я обещал, что воспользуюсь им только в крайнем случае.

– И, как я понимаю, этот случай настал. – Лицо Императора стало заинтересованным.

– Да. – С вызовом ответил Георгий.

– И что же случилось, и где твои друзья из Сопротивления?

На лице принце промелькнула неуверенность, и он не ответил на этот вопрос. Бровь Ивара в удивлении изогнулась.

– Ты пришел один? Очень интересно… Так что же произошло? Неужели Васс вышвырнул тебя из Сопротивления?

– Никто меня ни откуда не вышвыривал! – Взорвался Георгий. Пистолет в его руках задрожал и поднялся на уровень груди Ивара 1. – Но я хочу всем им доказать, что только я один достоин стать следующий Императором!

Невольно Ивар покосился на оружие и продолжил.

– Так значит, они больше не видят тебя преемником престола. Как не справедливо! Ведь это ты их всех собрал и первое время только ты был их идейным вдохновителем! – Вполне искренне возмутился тот.

Брови Георгия сошлись на переносице. Он явно не понимал логики Ивара 1.

– Это уже не имеет значения. Сейчас я вас убью, и все встанет на свои места. – Он постарался вернуть своему голосу жесткость и невозмутимость.

– Георгий, ты же никогда раньше не убивал, а сейчас собираешься стать убийцей Императора? Неужели ты думаешь, что это добавит тебе очков в борьбе с Вассом?

Лицо Георгия дрогнуло, но ответил он все также твердо.

– Еще как добавит. Я стану освободителем народа, и они предпочтут меня ему!

– Эх, Георгий, я всегда считал, что мы зря не интересуемся историей людов. А ведь там можно узнать очень много интересного. – Император наклонился вперед и, положив локти на стол, сложил пальцы домиком. – Например, в Российской истории можно почерпнуть очень много информации о переворотах и цареубийцах. И знаешь что? Ни один будущий царь или Император ни разу не убил своего предшественника лично, ну или по крайней мере так, чтобы об этом знал народ. Обычно эту честь доверяли своим приближенным, которых потом очень быстро списывали со счетов. Видишь ли, народ может простить своему монарху что угодно, но только не убийство своего предшественника. Это как самое грязное и уродливое пятно ляжет на твою честь, и ты уже до конца своих дней не сумеешь отмыться, как бы ни старался.

После этих слов лицо Георгия стало выражать растерянность, а рука дрогнула и немного опустилась. В это мгновение Ивар резким движением ухватился за край стола и перевернул его прямо на Георгия. От неожиданности он не успел отскочить на достаточное расстояние, и тяжелый стол задел его правое колено. Он скривился от боли и на мгновение потерял Ивара из вида. Тот тут же вырос около него и ударил по руке, выбивая оружие, и в челюсть. Принц упал на бок, однако следующий удар Ивара пришелся в пустоту, потому что Георгий успел откатиться и запустить в Императора чем-то тяжелым, что попалось ему в руки. Тот быстро отбил предмет, однако этого времени Георгию хватило, чтобы подняться на ноги. Оба непроизвольно покосились на пистолет, который отлетел прямо к окну. Еще несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом Георгий кинулся к оружию. Однако, не успел сделать и пары шагов, как Ивар сбил его с ног. Они принялись кататься по полу и методично наносить друг другу удары. Нос Георгия был сломан, из него хлестала кровь, глаз заплыл. Бровь и губы Ивара были разбиты, а в ушах шумело, после очередного удара, но они все равно тянули руки и старались заполучить оружие. Их кулаки были сбиты в кровь, однако ни один не желал уступать, потому что они знали, что для одного из них этот бой будет последним в жизни. Внезапно Георгий зарычал и с невероятной силой ударил Ивара в челюсть, выбив при этом зуб. Император взвыл и принц, воспользовавшись вспышкой боли врага, перекатился наверх, подмяв его под себя, и начал того душить. Руки Императора уперлись ему в подбородок, стараясь ослабить давление рук Георгия, однако, это мало помогало, казалось, Георгий черпает силу из своего отчаяния. Кровь заливала их лица и пузырилась на губах, и, не смотря на свое сопротивление, Ивар впервые с начала схватки подумал, что может ее проиграть. Воздух перестал поступать в его легкие, мир сузился до одного единственного желания глотнуть хоть каплю воздуха, глаза Императора начали закатываться, и он понял, что жить ему осталось считанные секунды.

Внезапно, хватка Георгия ослабла, и он завалился на бок. Все еще задыхающийся, судорожно хватающий воздух и болезненно кашляющий, Ивар не сразу понял, что над ним теперь стоит Ротт и протягивает ему руку. Однако, он лишь зарычал отрицательно махнул головой и, покачиваясь, встал сам. После чего подошел к поверженному противнику и тяжело дыша со всей силы пнул его ногой.

– Этого в камеру во дворце. – Прохрипел он. – И пришлите к нему целителя: он мне скоро понадобится. – Он сплюнул кровь и выбитый зуб прямо на пол и, взглянув на Ротта еще раз, прикрикнул. – Ну, что стоишь! Выполняй. – Прочитав на дисплее передатчика своего немого телохранителя вопрос, добавил. – Да, от целителя я тоже не откажусь, и направился в ближайшее кресло.

Однако Ротт не торопился уходить.

–Что еще? – Устало спросил он и увидел очередную надпись на дисплее. – Еще один обнаружен в соседней комнате? Ох, и какие же они идиоты! – После чего откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. – Это ж надо, наш принц не хотел делить привилегию стать цареубийцей даже со своими приближенными. Однако, одного все же захватил для храбрости. Глупец! – После недолгого молчания его глаза приоткрылись и в них блеснули мстительные огоньки. – И еще, я не слышал того, что ты мне только что сказал. Этого второго здесь не было… И не должно быть больше нигде. Это понятно?

Ротт кивнул головой.

– Кстати, пространственный тоннель, по которому они сюда попали обнаружен? Нет?! Тогда ищите!

Ротт еще раз кивнул головой и удалился.

Ровно через три часа Император стоял перед камерой, в которой сгорбившись сидел принц Георгий, и пристально изучал его взглядом. К этому времени целители успели хорошо потрудиться над ними обоими и о схватке напоминали лишь небольшой шрам на брови Императора и компресс на носу принца. Синяки были не в счет.

– Ну что ж, думаю, теперь мы сможем по-настоящему поговорить. – Наконец нарушил тишину Ивар1, еще раз оглядывая белоснежную камеру и человека, который был отделен от него лишь прозрачной поверхностью суперпрочного материала, напоминающего стекло.

Тот сидел на стуле и лишь угрюмо поднял на него глаза, а потом перевел их на стену перед собой.

– Где мой друг? – С непроницаемым лицом задал вопрос принц.

– Какой? – Брови Императора в наигранном удивлении взметнулись вверх.

На миг черты лица Георгия утратили невозмутимость, и он уставился на Ивара.

– Ах, этот… – Усмехнулся тот. – Боюсь, что ты его больше никогда не увидишь.

– Он в тюрьме?

– Что? В тюрьме? – В голове Императора слышала одновременно, и издевка, и мстительное удовлетворение. – Боюсь, что человек, совершивший покушение на Императора вряд ли может рассчитывать на столь легкое наказание.

– Но это же я совершил покушение! Он ни при чем! – Воскликнул обескураженный принц.

– Знаешь, у людов есть писатель, произведения которого они очень любят цитировать… – Медленно проговорил Ивар. – Так вот в произведении “Маленький принц” Антуана де Сент Экзюпери есть такие строки: “Мы в ответе за тех, кого приручили.” Если хотел все сделать сам – не нужно было тащить его с собой. Теперь он расплачивается за твои ошибки, принц.

Губы Георгия побелели, и он шумно сглотнул. Перед его внутренним взором предстал один из его самых верных друзей, который еще несколько часов назад так смело шагнул за ним навстречу смерти.

– Какой же ты…

Император тут же поднял вверх указательный палец, останавливая его словоизлияние.

– Я бы не советовал тебе сердить меня сейчас.

– Я все равно ничего не скажу вам о Сопротивлении.

Император усмехнулся.

– Знаешь, а мне ведь даже не обязательно спрашивать тебя. Я подключу тебя к устройству, и мои ребята сами достанут нужную мне информацию из твоей головы. Я выверну тебя наизнанку, но узнаю все, что мне нужно.

Однако, вместо испуга, который Ивар ожидал вызвать своими словами, он увидел в глазах Георгия злобную удовлетворенность.

– Не выйдет. Думаешь, мы ничего не предприняли после того, как узнали, что ты не гнушаешься копаться в чужих мозгах? Каждому из членов сопротивления поставили мощный блок, и если кто-то попробует через него пробиться, то не добьется ничего, кроме, конечно, того, что сведет испытуемого с ума или выбьет память вообще. – Увидев недоверчивое выражение на лице Императора, он добавил. – Можешь сказать спасибо Сержу. Ну и попробовать, конечно. Только тогда ты уже точно ничего не сможешь узнать.

Некоторое время Император просто испытующе на него смотрел, наконец, через несколько минут, он произнес.

– Хорошо, можешь считать, что я тебе поверил. Только ведь это ничего не меняет. Ты мне все расскажешь и так. Поверь, мои ребята знают свое дело. – И начал прохаживаться вдоль стекла.

– В этом я не сомневаюсь. Только о Сопротивлении я все равно ничего не расскажу.

– Это прозвучало так, будто ты готов рассказать о чем-то другом. – Медленно растягивая слова и пристально глядя в глаза принца, проговорил Ивар.

–Может и так. – Также медленно ответил тот. – Только просто так я этого не сделаю.

– Ты мой пленник!

– И тем не менее, Ивар, ты как никто должен знать каким я могу быть упрямым.

Ивар и правда это знал. А еще то, что из принца можно при желании вытрясти что угодно, однако, если он упрется рогом, то на это понадобится много времени. А время, как знал Ивар, ресурс не возобновляемый, и если его упустить, то можно поплатиться очень многим.

– Хорошо, и что же ты можешь мне предложить такого, что я могу пойти на твои условия? Кстати, я хотел бы их услышать.

Некоторое время Георгий просто сидел и кусал губы.

– Я хочу, чтобы меня отпустили, а взамен я помогу тебе заполучить обратно Алису, при чем так, что она придет к тебе сама и, умоляя, будет валяться у тебя в ногах.

Глаза Императора недобро сощурились.

– Почему ты решил, что эта женщина меня все еще интересует?

– Ну, если она уже не интересует тебя как женщина, то очень скоро заинтересует тем, какие приобрела способности.

– Способности?

– Да, после общения с Душой мира, она может… – Он выдержал эффектную паузу. – Видеть вторую половину человека и сказать, где он приблизительно находится.

– Что? – В голосе Императора было столько недоверия, что Георгий даже испугался, что он ему не поверит.

– Да, и это чистая правда. И еще, теперь она знает, кто твоя половина… и Максим тоже знает и потому жутко бесится.

– И кто же? – Казалось, Ивар даже затаил дыхание.

– Знаешь, кого она видит рядом с Максимом? – Тоном завзятой сплетницы начал он. – Лишь тень, и как недавно выяснилось, эта тень принадлежит ей. Себя она просто не может видеть. Всех остальных она видит без каких-либо проблем, а вот себя… Смешно правда?

– Обхохочешься. Только при чем здесь я.

Губы принца дрогнули в недоброй усмешке.

– А при том, что рядом с тобой она тоже видит лишь тень… Свою тень. – Георгий видел, как смысл сказанного потихоньку проникает в мозг Ивара и даже получил от этого удовольствие. – И знаешь, что самое смешное во всей этой ситуации? – Не получив ответа он продолжил. – Если бы она встретила первым тебя, то скорее всего, и любила бы только тебя, и детей бы родила от тебя. Ивар, как это действительно не прискорбно звучит, но тебе просто напросто не повезло… – А вот теперь он откровенно наслаждался эффектом, которые произвели его слова на Императора. Тот же побелел и ухватился одной рукой за стену, около которой стоял.

– Ты понимаешь, что если то, что ты сейчас сказал ложь, то я тебя убью, при чем буду это делать очень и очень медленно?

– Понимаю. – Ответил принц, глядя ему прямо в глаза. И улыбка сползла с его лица.

– Тогда ты должен понимать, что при всем своем желании, я не могу отпустить тебя на волю. Это все равно, что подложить самому себе мину замедленного действия.

– Понимаю… И не прошу отпустить меня в Запретный город. Я готов уйти в Старый мир и навсегда в нем раствориться.

Теперь глаза Императора округлились от удивления. Несколько безумно долгих мгновений он молчал, что-то обдумывая. Васс не выдержал и, нервно сживая и разжима пальцы, добавил.

– Кстати, на ее сознание блок никто не ставил. Посчитали, что это может быть опасно для ее способностей. Однако, думаю, тебя этот факт не особенно смутит, если ты решишь сделать так, чтобы она забыла о существовании Максима.

– И откуда только такая откровенность? – Подозрительно сощурил глаза Император. Однако, догадка, мелькнувшая у него в голове, расставила все по местам. – Ты так их ненавидишь? Нет? Неужели завидуешь? – По выражению лица принца он понял, что попал в точку. – Н-да, ненависть рожденная завистью – это страшная штука… Что ж, хорошо. Я согласен на твои условия. Даю слово Ивара 1 из рода Такишей Императора Запретного города, что отпущу тебя на Старую землю и забуду о твоем существовании, если все, что ты мне до этого говорил, и еще скажешь, правда, и ты действительно поможешь мне заполучить Алису.

Георгию стоило огромного труда не показать своего облегчения, но, несмотря на то, что он получил то, ради чего и затеял этот торг, изнутри его начали снедать сомнения, а во рту появился горький привкус предательства. Однако, одним кивком головы, он отмел эти назойливые ощущения и перешел к главному.

– Тогда слушайте…

Глава 42. Тайное совещание

Принц Васс стоял в тени колонны небольшого зала и ожидал, когда здесь соберутся все члены Императорского совета пяти островов Запретного города, на помощь которых он возлагал очень большие надежды. Собрание проводилось в строжайшей тайне, но все же было видно, что прибывшие немного нервничают, ведь измена хотя бы одного из них значит смерть если уж не для них самих, то для членов их семей точно. Ведь Император предусмотрительно держит их под личным присмотром в неизвестном никому месте.

Между бровями Васса залегла глубокая морщинка. В последнее время он много думал о том, как повести себя сегодня: выглядеть уже свершившимся правителем, требующим от своих подданных повиновения и восстания. Или выглядеть немного дерзким принцем, смеющим, но все же трепещущим перед своей смелостью, и требовать у членов совета помощи в свержении Императора, который по воле народа, но обманом взошел на престол, или говорить на равных и просись их о помощи.

Вглядываясь в лица прибывающих сановников, он решил просто быть самим собой. Имеющие большой опыт за плечами и порядком поднаторевшие в дворцовых интригах хранители сразу распознают любую ложь и лицемерие, и тогда уж договориться с ними будет гораздо сложнее.

Итак, в зале уже почти все собрались: лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон из рода Галлинов и леди хранительница Итилионовых островов Элейн из рода Ближних прибыли одними из первых. Васс этому не удивился, по сути, они уже давно были союзниками Сопротивления, ведь именно они в свое время помогли при его освобождении. Далее по очереди прибыли леди хранительница Весенних островов Юлиана из рода Канкавов, леди хранительница Орлиного острова Маргарита из рода Хансенов, лорд хранитель Лунных островов Хоу из рода Пинов, лорд казначей Марион из рода Гравари. Оставалась лишь леди Хранительница знаний Анна из рода Ортисов, но она что-то запаздывала, что порядком нервировало окружающих, однако, этого никто не показывал. Наконец, в зале появилась и она.

– О, добрый вечер леди Анна, а мы уже вас заждались. – Проговорил лорд Гаррон.

– Добрый вечер, прошу прощение за мое опоздание, но все вы должны прекрасно знать, что Хранители знаний никогда не участвуют в переворотах и заговорах. Наша миссия состоит лишь в том, чтобы хранить и передавать уникальные знания потомкам. И я в последний момент все же решила прийти сюда, но только, для того, чтобы присутствовать в момент, который может стать историческим.

Васс хотел было удивиться тому, что леди Анна не принесла с собой ничего для того чтобы, так сказать, задокументировать этот самый исторический момент, раз уж она пришла только ради этого. Однако, он во время вспомнил, что Хранители знаний потому и стали хранителями, что отличительной чертой их рода является уникальная память, позволяющая сохранять в ней информацию не хуже, чем в самом современном компьютере.

Постояв в тени еще пару секунд, принц Васс расправил плечи и вышел к членам совета.

– Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня. – Сказал он с легким поклоном.

Собравшиеся тоже ответили ему приличествующими поклонами и реверансами. После чего лорд Гаррон как всегда взял слово.

– Мы тоже рады вас видеть, принц Васс, свободным и в полном здравии.

– Благодарю. То, что вы сегодня пришли сюда говорит о многом. А именно о том, что вы уже выдали мне огромный кредит доверия. И вне зависимости от того, чем закончится наш сегодняшний разговор, я попробую его оправдать. – Выдержав убедительную паузу, он продолжил. – Что ж, все вы прекрасно знаете, для чего я позвал вас сегодня, поэтому не будем ходить вокруг да около…

По окончании совещания принц чувствовал себя выжатым как лимон, однако этот лимон был крайне удовлетворен тем, до чего им удалось договориться, если только не учитывать одну очень важную вещь: ничего из вышесказанного не будет иметь никакого веса до тех пор, пока не будут освобождены близкие членов совета. Однако, это его отнюдь не удручало, потому что он уже знал, где все они находятся.

Глава 43. Откровения

Как правило, мы с детьми старались, как можно чаще выбираться на поверхность и гулять. Последние деньки лета дарили мягкое тепло, и сидеть на полянке или прогуливаться под сенью деревьев было сплошным удовольствием. Конечно, нас как всегда сопровождали солдаты, однако реальная угроза как таковая здесь отсутствовала вовсе, и они, как и мы, тоже расслаблялись и нежились на солнышке, соблюдая при этом, конечно, видимость того, что нас все же охраняют. Периодически я беззастенчиво использовала их в роли нянь, и в конечном итоге они так привязались к малышам, что выводить нас на прогулку было для каждого из них большим праздником. И, не смотря на внешнюю суровость, которая очень быстро осыпалась перед улыбками Анечки и Ванечки, они с удовольствием брали их на руки, самозабвенно агукали, и строили смешные рожицы в надежде заполучить еще одну улыбку малышей.

Радовало еще и то, что с нами каждый раз выбирался кто-нибудь из женской половины бункера, и мы с удовольствием болтали обо все на свете. Очень часто нас сопровождал и Максим, и тогда прогулка становилась по истине манной небесной. Ведь находясь в бункере, ты волей неволей ощущаешь себя несвободным, зажатым в тиски партизанской войны, которую мы вынуждены были вести. А здесь, наверху, отгородиться от грустных мыслей гораздо проще, особенно, когда с тобой находятся близкие люди.

Однако, сегодня Максим с нами не пошел: Он с подразделением солдат отправился освобождать и переправлять в безопасное место представителей семей членов Совета, которых Император до сих пор держал в плену, так сказать, в золотой клетке, сдерживая, таким образом, любые бунтарские порывы членов своего Совета. Я страшно волновалась за Максима, но ничего поделать не могла, поэтому, чтобы хоть немного отвлечься от выматывающих беспокойных мыслей, снова собралась с малышами на улицу.

Сегодня составить мне компанию вызвалась Марго, сестра Максима, что одновременно несказанно меня удивило, обрадовало и ввело в растерянность. Наши отношения с Марго были, мягко говоря, не понятными. Когда я только появилась в Запретном городе, именно она стала для меня, и гидом по этому прекрасному миру, и лучшей подругой. Однако с тех пор как я еще в первый раз вернулась из Императорского плена, она стала меня избегать. Сначала это не так сильно бросалось в глаза из-за постоянной занятости всех членов Сопротивления по обустройству бункера, но постепенно я поняла, что она испытывает ко мне какую-то необъяснимую неприязнь! Я не могла этого понять или как-то самой себе объяснить. Несколько моих попыток поговорить и объясниться не привели ни к каким результатам, и постепенно я приняла тот простой факт, что она не хочет со мной общаться и с грустью и тоской вспоминала время, когда мы были по-настоящему близки.

Откровенно говоря, я даже не знала, как сейчас начать с ней беседу и о чем собственно говорить, ведь я совершенно не представляла, чем вызвано подобное потепление в отношениях, да и надолго ли оно? Поэтому некоторое время после подъема наверх мы просто молчали и делали вид, что полностью поглощены прогулкой и игрой с детьми. Наконец, Марго не выдержала и все же заговорила, пряча глаза.

– Алиса, я знаю, что виновата перед тобой…

– Что ты! В чем мне тебя винить? – Я искренне полагала, что если человек не хочет с тобой общаться, то не нужно его заставлять, ведь неприкрытое лицемерие гораздо хуже.

– Еще как есть в чем… – Кусая губы, проговорила она. – Видишь ли, было время, когда я тебя почти что ненавидела, даже считала предательницей.

От изумления я даже ничего не могла вымолвить. А она украдкой взглянула на меня и грустно усмехнулась.

– Да, вот такая я сволочь. – Констатировала она.

– Но почему? – Я наконец обрела дар речи.

– Видишь ли, незадолго до твоего появления в Запретном городе, я некоторое время встречалась с Иваром, нынешним Императором. Он очень красиво ухаживал, добивался меня … Да и что тут скрывать, мужчина он интересный. Мое сердце дрогнуло и между нами… – тут она запнулась и стала теребить подол своего платья, – вернее у меня зародилась к нему сильная симпатия. В общем, мы начали встречаться, провели вместе незабываемые выходные, потом была неделя разлуки, когда мы беспрестанно связывались друг с другом. Я чувствовала, что мне его не хватает, что я хочу, чтобы он был рядом, а подобного чувства, поверь мне, я не испытывала очень давно. Мне тогда казалось, что так и должна выглядеть любовь… А потом… потом мы договорились снова встретиться на выходных после обеда. У меня и у него утро было занято, и мне хотелось, чтобы оно пробежало как можно быстрее.

В тот день начальство направило меня в Юпитерианский квартал, где обитают менее обеспеченные слои населения, и где сосредоточены все злачные места Олимпии, для проверки пространственной материи на предмет незаконного открытия тоннеля. Однако, задание выполнить я так и не смогла, потому что увидела Ивара. – Тут она замолчала, остановилась и посмотрела мне в глаза. – Он выходил из Публичного дома… Представляешь?! Прямо перед нашей встречей он ходил в публичный дом! – Тут ее голос сел, и продолжала она уже не глядя на меня. – Такого унижения я не испытывала никогда в жизни. Как, впрочем, и историю эту тоже никому не рассказывала.

– Марго, я даже не знаю, что на это сказать… Мне искренне жаль, что тебе пришлось пережить подобное. – Мне хотелось обнять ее за плечи, но я не решилась. – Теперь понятно, почему ты транслировала по отношению к нему такую неприязнь, когда все остальные так безгранично ему доверяли.

– Н-да… Так вот, когда я узнала, что он к тебе неравнодушен, даже почти что помешан на тебе… В общем, вопреки здравому смыслу, я переключила всю свою неприязнь на тебя. Вот… Только позже я поняла, что завидую тебе, тому, что ты все же смогла вызвать в нем те чувства, которые я вызвать была не в состоянии.

– Понятно… И что же изменилось теперь?

– Теперь я знаю, что ты, как оказалась, предназначена ему судьбой, а против этого в Запретном городе не попрешь. И меня как-то отпустило. Я поняла тот простой факт, что я не хуже, а просто не та.

Я вздохнула.

– Не бывает людей хуже или лучше. Все это бред собачий. Мы все такие разные и часто лишь наш выбор определяет какими мы будем для тех или иных людей и для себя лично… Для тех же , кто тебя действительно любит, даже это не будет иметь значение, как впрочем и то, что ты совершаешь. Раньше я не понимала, тех слов, что мне говорила моя мама, наверное, до тех пор, пока сама не стала мамой. А она говорила, что чтобы ни случилось, для них, родителей, я всегда останусь самой лучшей и самой любимой. И знаешь, отпечатавшись на подкорке сознания, это здорово помогало мне в жизни. Не знаю, говорили ли это тебе твои родители, но я уверена, что спроси ты их, они ответили бы тебе тоже самое. Мы можем, конечно, их разочаровать, обидеть, но любить от этого меньше они нас не станут. Так же и с тем, кого по-настоящему любишь, и кто любит тебя. Я рада, что ты наконец поняла, что Ивар просто оказался не тем мужчиной и мне жаль, что ты столько времени носила в себе эти разрушительные чувства и именно я стала их причиной.

Марго сейчас смотрела на меня широкими от удивления глазами и, наконец, выдала:

– С каких это пор ты стала философом?

–Да ну тебя! – Страшно смутилась я. – Тоже мне, нашла философа. Эту истину давным-давно озвучил наш писатель Антон Павлович Чехов: “Не существует добрых, плохих, хороших. Не существует: милый, прекрасный, злой. Есть только два типа людей, не больше: Твой человек и человек не твой.” Не поверишь, но я много думала над этим с тех пор как узнала, что могу быть предназначена двоим. И когда я ставила на место Ивара Максима, то вдруг понимала, что он бы такого не совершил, а если бы и совершил, я все равно любила бы его не меньше. Может быть, я бы его даже возненавидела за все это, может даже ушла от него – да, но любить меньше не стала бы. Странно… Правда? – Марго посмотрела на меня немигающим взглядом, но ничего не отвечала. Я немного помолчала и, наконец, сказала то, в чем еще никому до этого не признавалась. – И … Я много думала об Иваре в последнее время. И готова согласиться с тобой, что ни смотря ни на что, он очень интересный мужчина. Есть в нем что-то такое, что привлекает наше женское племя и заставляет сердца биться быстрее. Но… Чтобы там ни было предназначено мне судьбой, я очень хорошо поняла, что его я не люблю. А единственный, кого я хочу видеть с собой рядом всю свою жизнь – это Максим.

– Блин, какая же ты романтичная особа, Алиса Строганова! – Стараясь сдержать слезы, заявила Марго. – В любом случае, прости меня, дуру! И еще, мне искренне, как в детстве, хочется добавить: честное слово, я так больше не буду!

После этого мы наконец обнялись, и я ощутила настоящее тепло в груди от того, что все эти недопонимания ушли, и моя подруга, наконец, вернулась.

Внезапно, прямо позади нас раздался неприятный ироничный голос.

– Ох уж эти женщины, ни дня без драмы! Хотя, боюсь, что этот день вы все же запомните навсегда.

После чего нас на несколько метров отбросило ударом силового поля. Из моей груди один махом вышибло весь дух, и я почти потеряла сознание. Несколько томительно долгих секунд я ожидала, что будет дальше, но услышала лишь удаляющийся детский плач. "Что они делают с моими детьми?!" И в следующее мгновение поняла, что кто-то просто напросто уносит их прочь, крадет их! Ужас сжал все мои внутренности, сердце подпрыгнуло и застряло где-то в горле, и неконтролируемая паника поднялась где-то из глубин моего естества и заставила волосы на коже и голове встать дыбом. Неимоверным усилием воли я села и посмотрела туда, откуда доносился детский плач. В глазах все двоилось, и я смогла лишь различить спину похитителя и то, что он растворяется в пространстве тоннеля, унося моих детей прочь в неизвестность.

Глава 44. Куда приводят мечты

Алекс из рода Галлинов всегда гордился своей дружбой с будущим Императором Запретного города принцем Георгием. Эта дружба в прошлом давала ему много привилегий, а в будущем, если принц все же достигнет своей цели, обещала ему дать место в совете. А это ни много ни мало дать ему в руки управление одним из пяти островов Запретного города или на худой конец сделать его лордом Казначеем, что, в принципе, дало бы ему возможность влиять на хранителей всех пяти островов. В общем, перспективы для себя он видел очень радужные. Однако, после того, как бункере появился принц Васс, эти мечты начало заволакивать туманом. И они с Федором, как два верных пса и советника Георгия, начали искать выход из сложившейся ситуации. Поэтому, когда принц решил активировать тайный и только ему известный пространственный тоннель, подведенный к комнате, соседствующей с кабинетом, где обычно работал Император, и лично совершить убийство Ивара1, они, не смотря на весь риск и опасность, тут же согласились ему помочь.

Сложность состояла лишь в том, что активировать и деактивировать тоннель можно было только с одной стороны – со стороны входа. Поэтому, если принц не вернется к указанному сроку, его обязательно кто-то должен был деактивировать. Этим кем-то, после длительных размышлений, он и был назначен, хотя, скорее предпочел бы отправиться с Георгием, чем ждать и томиться неизвестностью. Однако, с принцем пошел Федор.

Но даже после того, как назначенное время истекло, а потом еще и добавленное лично Алексом на случай “А вдруг у них там непредвиденная ситуация и они просто задерживаются” тоже, он вынужден был деактивировать тоннель, чтобы не подвергать опасности все Сопротивление.

Впервые за длительное время он ощутил себя беспомощным мальчишкой, который вот-вот расплачется. Только сейчас он с ужасом понял, что именно ему предстоит отчитываться за необдуманные действия принца. Ведь этот тоннель можно было использовать гораздо эффективнее, да что там, с его помощью можно было совершить государственный переворот! А они с принцем скрыли эти сведения и воспользовались ими совершенно бездарно. Вследствие чего бесценный шанс был упущен, а сам принц если не убит, то взят в плен, как и один из его советников. И это еще большой вопрос удастся ли им сохранить в тайне те сведения, которыми они обладают!

Когда весь смысл происходящего до конца дошел до Алекса, волосы на его голове зашевелились, и он глухо застонал. Теперь перед его внутренним взором уже не маячил вожделенный пост хранителя, а скорее горела каленым железом одна единственная мысль: Что будет дальше?!

Кое-как он доковылял до своей комнаты и закрылся. Выходить из состояния самобичевания в ближайшие несколько часов он не собирался, поэтому откупорил бутылку припасенного виски и сделал большой глоток. Одолев ее подобным нехитрым образом почти одним махом, он всхлипнул и провалился в забытье.

Когда через несколько часов его разбудила трель его личного телефона, которым они договорились пользоваться только для связи с принцем, он ничего не понял. Однако, все же кое-как протер глаза и включил его. Прямо перед ним голограммой засветился принц Георгий и недовольно его оглядел.

– Ну привет, Алекс. – Криво улыбаясь, проговорил тот. – Надеюсь, ты еще не успел растрезвонить о нашем исчезновении?

– Принц?! – Удивлению и радости Алеска не было предела, а уж учитывая похмелье, то его состояние скорее можно было охарактеризовать как блаженный ступор.

– Именно. Так кто-нибудь уже в курсе нашей неудавшейся операции?

– А?

– Да очнись же ты! Ты что пьян? – Голос принца сорвался на крик.

Алекс с усилием потер свое лицо и волосы и, наконец, собрался с мыслями.

– Нет. То есть я хотел сказать, что никому ничего еще не рассказывал.

– Что ж, тогда у нас еще есть шанс все вернуть. – С облегчением выдохнул Георгий.

– Что вернуть? – Проговорил окончательно сбитый с толку Алекс. – И где вы с Федором находитесь?

На этот вопрос Георгий почему-то ответил особенно зло.

– Где мы находимся в данный момент не имеет никакого значения! Сейчас меня волнует вопрос как отсюда выбраться! И только ты можешь мне в этом прочь.

Голова Алекса соображала все еще очень туго, но резкий тон принца все же пробился через ватный панцирь похмелья, который его окружал.

– Что мне нужно сделать?

– Ты помнишь, то о чем ты мне рассказал, когда подслушал разговор Максима с Сержем и Габи о троекровках?

– Эээ, д-да. – Нерешительно ответил тот в замешательстве. – Но как это может нам помочь?

– Ты должен доставить его детей в то место, которое я тебе укажу.

– Но как доставить, зачем? – Алексу казалось, что принц разговаривает с ним на другом языке. При этом он отчетливо услышал, как принц в бешенстве втягивает воздух в легкие.

– Затем, что они станут гарантом моего освобождения!

– Но это же дети!

– Да, дети, но эти дети, когда немного подрастут, согласно пророчеству, станут причиной гибели обоих миров! Так что мы с тобой еще и сделаем всем великое одолжение, если отдадим их на людской суд сейчас! – Затем в трубке повисло молчание, и через некоторое время принц заговорил снова, но на этот раз его голос был совсем другим. – Алекс, пойми, только от тебя сейчас зависит как моя, так и твоя дальнейшая судьба. Я получил гарантии от Ивара, что если ты сделаешь все, как я тебе скажу, тебе обещана полная амнистия и пост помощника лорда Казначея Запретного города.

От услышанного у Алекса закружилась голова. На него столько всего обрушилось разом, что некоторое время он просто тупо смотрел в стену и переваривал услышанное. До него наконец дошло, что принц в плену у самого Императора, что тот его по какой-то причине еще не убил и что совсем уж не правдоподобно, но еще и готов отпустить. А самого Алекса поднять до таких высот о которых он, будучи отпрыском довольно бедной, хоть и благородной, родовой ветви, не мог и мечтать, но всю свою сознательную жизнь так стремился. И все, что нужно для осуществления этой вожделенно мечты – это выкрасть двух младенцев. Когда он это, наконец, осознал, в его голове повис только один вопрос:

– Но как я смогу это сделать?

На что полный облегчения голос Георгия ему ответил:

– Все не так уж и сложно. Я тебе объясню.

Все и правда оказалось гораздо проще, чем он думал. Даже обстоятельства играли ему на руку, ведь вследствие проведения масштабной операции по освобождению из заложников родственников членов совета, бункер был наполовину пуст. А уговорить симпатизирующую ему девушку-охранника, которая по счастливой случайности именно в этот день дежурила на посту, выпустить его ненадолго подышать свежим воздухом и, как он ей намекнул с соблазнительным блеском в глазах, нарвать некоей привлекательно даме букет осенних цветов, не составило особого труда. Больше всего его удивило, что принц Георгий предвидел то, что в бункере почти никого не будет, однако, он старался как можно меньше об этом задумываться.

Когда он вышел, то первым делом установил передатчики для пространственного перехода. Охрана, прогуливавшаяся сегодня вместе с женщинами и детьми, особого внимания на него не обратила, ведь он же свой, да к тому же еще и не последний человек в рядах Сопротивления. Они не насторожились, даже когда он подошел к ним почти вплотную. Улыбнувшись, он достал оружие и расстрелял им в спину снотворными зарядами.

Насчет Алисы были даны довольно точные указания: Вреда не причинять, снотворным не пользоваться, максимум – силовой заряд на малой мощности. Но она была не одна, да к тому же, по какой-то не известной причине, ему страшно хотелось ее хорошенько приложить чем-нибудь тяжелым. Возможно потому, что чувствовал себя перед ней виноватым или от того, что она родила этих детей, и он сейчас вынужден наступать на собственную человечность, чтобы достигнуть того о чем мечтал? Звучит, конечно иррационально, но примерно так он и думал, или скорее не думал, а чувствовал, ведь если взять всю ответственность за происходящее на себя, то получается как-то очень уж очень хреново, к тому же так хочется переложить вину за предательство и смерть этих детей на кого-то другого. Конечно! Вот оно: виновата во всем она! Поэтому он выставил на оружии максимальный заряд и хорошенько приложил обеих девушек. В данную минуту он так ее ненавидел, что готов был убить, но вовремя сдержался, взял детей на руки и пошел в активированное марево тоннеля.

Глава 45. Выбора нет

 «Нет, нет, нет! это не может быть правдой! Это очередной кошмар, сейчас я проснусь, и все опять встанет на свои места!»

  Все внутри меня желало, чтобы эта надежда оправдалась, однако происходящее не было сном.

  Собрав все свои силы, я попыталась встать, однако голова после падения гудела так, что это у меня не получилось, и я как мешок упала на колени и обхватила ее двумя руками. Казалось, что если я это сделаю, то мир перестанет двоиться и кружиться перед глазами. К моему облегчению, я почувствовала, что это даже немного помогло. Внезапно за спиной раздался стон:

  -Оох. Что это было? – Я знала, что это Марго, но боялась пошевелить головой, потому что чувствовала: если я это сделаю, то мир вокруг завертится с новой силой. – Алиса, с тобой все в порядке? – И ощутила прикосновение ее руки на своем плече.

– Где они, Марго?! Где мои дети?! Марго! – Завыла я в голос и с новой силой сдавила свой череп. У меня вдруг возникло ощущение, что он сейчас взорвется.

Я почувствовала, как Марго обхватывает меня за плечи и прижимает к своей груди.

– Алиса, прошу тебя, перестань. Мы их обязательно найдем! – Ее настойчивый умоляющий голос немного привел меня в чувство, и я с надеждой подняла на нее заплаканные глаза. – Да, найдем, но сейчас нам нужно попасть в бункер и рассказать о случившемся. – Тут ее глаза расширились. – Господи, Алиса, откуда кровь?! Ты ранена?

Я посмотрела на свои руки, выпачканные в крови, и поняла, что, видимо, поранила голову, когда упала. Марго глянула куда-то за мое плече и ахнула.

– Да ты здорово приложилась о камень!

– Марго, да какая разница?! – Я постаралась взять под контроль истерику, которая грозила накрыть меня с головой.

Марго неловко поднялась и огляделась.

– Ребята в отключке, судя по всему, спят. Ладно, тебе помочь встать?

– Д-да. – У меня по прежнему все кружилось перед глазами, и я не знала смогу ли совладать со своим телом.

Марго наклонилась и поставила меня на ноги, после чего я привалилась к ее плечу и мы поспешили к бункеру. Каждый шаг отдавался ноющей болью в моей несчастной голове, однако сейчас мне даже казалось это благом, потому что хоть немного отвлекало от ужасных мыслей.

Когда мы наконец оказались в бункере, вокруг нас начали мельтешить обеспокоенные и испуганные лица. Марго точно и быстро описала произошедшее и потребовала для меня целителя. Через некоторое время в комнату, куда нас привели, вошел целитель, а следом за ним принц Георгий и лорд Марк.

– Лорд Марк, – тут же кинулась я к нему, стараясь сдержать рвущийся из меня поток слез, – кто-то выкрал их!

– Я уже знаю, Алиса. – Мягко ответил он. – Мы проверили. Это был Алекс, советник принца Георгия.

– Что? – Я не могла уместить у себя в голове эти сведения. – А где же сам принц?

– Он пропал несколько дней назад. Мы думали, он опять взбеленился, и куда-то ненадолго исчез, но сейчас… В общем, мы с принцем Вассом приняли решение срочно эвакуировать всех из бункера.

– Но почему?

– Потому что у нас нет гарантии, что теперь о нашем местонахождении не известно Императору. – Увидев испуг на моем лице, он добавил. – Возможно, мы и ошибаемся, но предосторожность прежде всего.

Я понимала, что он прав, но какая-то мысль, которая билась на краю сознания, не давала спокойно принять это план. Наконец, меня осенило:

– А как же Максим и все те, кто ушли на задание, ведь с ними нет никакой связи из-за ваших дурацких мер предосторожности!? Они же вернутся сюда! – Голова ужасно болела и я вдруг ощутила, что неконтролируемая паника уже подступает вплотную к моему горлу: в один миг почти все мои самые любимые люди оказались в смертельной опасности, и я просто не в состоянии уместить в своей раскалывающейся голове столько разных оттенков беспокойства.

– Алиса, успокойся, все будет хорошо! – Вмешался принц Васс. – Мы оставим здесь отряд солдат, которые предупредят их. А сейчас тебе нужно успокоиться. – Повторил он. – Целитель Лов должен тебя осмотреть.

Но меня уже понесло, и я просто перестала себя контролировать.

– Отойдите от меня! Мне ничего не нужно! Где. Мои. Дети!?

Это был просто крик души. Но по выражению лица принца я вдруг поняла, что он знает, но молчит. Я подошла к нему вплотную и скрюченными пальцами вцепилась в воротник его рубашки.

– ГДЕ?!

Но ответила мне появившаяся в дверях Габи.

– Они на площади у Охранного отделения, куда в свое время поместили Лену.

– На площади? Но что они там делают? – Я никак не могла этого понять.

Габи поджала губы, и я увидела в ее газах настоящее страдание.

– Смотри сама. – И она включила телевизор, находящийся в комнате.

Все тут же обратили на него свои взоры, а принц аккуратно высвободил из моих пальцев свой воротник.

На голограммном экране показалась 3D изображение площади. В самом ее центре около какого-то постамента стоял Алекс и еще какой-то мужчина. Высоко над головой они держали моих плачущих детей и вещали собравшейся вокруг них толпе:

– Это не дети! Это исчадия ада! Они пришли в наш мир, чтобы уничтожить его! – По толпе прокатился возмущенный ропот, но он продолжал. – Все вы знаете это пророчество! – И он указал рукой на слова, выбитые на постаменте, и громко прочитал:

“Однажды в Запретном городе родятся двое детей: мальчик и девочка. И будут они детьми трех рас, живущих на земле. И уничтожат они грань между мирами, и уничтожат они оба мира.”

Толпа зашумела, и людское кольцо начало сжиматься вокруг говорившего. На их лицах было написано недоумение и мистический страх.

– Мы не может допустить, чтобы они выросли и свершили пророчество! – Снова заговорил Алекс. Толпа вокруг росла просто с удивительной быстротой.

Кто-то в толпе выкрикнул:

– Они опасны!

“Господи, мои дети опасны? Но они ведь еще такие крошки! Нет, нет нет, тут какое-то недоразумение! Они ведь самые лучшие в мире детки, самые милые, самые ласковые, самые родные, самые любимые! Что это еще за выдумка с пророчеством?!”

– Что он несет, мать твою? – Я впервые слышала, как лорд Марк ругается.

Вдруг раздался голос Сержа:

– Он говорит правду, отец.

–Что? – Выдохнул род Марк.

“Странно, я даже не заметила, как он появился.” – Промелькнула в моей голове отстраненная мысль, потому что вслушиваться в смысл того, что он говорил, не было никаких сил. Мне вдруг показалось, что в комнате резко выключили звук, то есть совсем: все шорохи, все голоса. Я смотрела на Сержа, видела, как шевелятся его губы, но ровным счетом ничего не слышала. Но не смотря на это поняла все, что он говорил:

– Это правда, отец. Я сам проводил анализ крови Алисы: в ее жилах течет и кровь эльфов, то есть эльфов, людей и людов, трех рас живущих на земле. И она родила близнецов троекровок в Запретном городе. Так что он прав. Они вполне подпадают под пророчество, написанное на площади.

Все в комнате застыли и посмотрели на меня. И я вдруг поняла, что сейчас они там, на стороне толпы, которая сжимает кольцо на площади вокруг моих детей. Мне показалось, что земля подо мной разверзлась, и я сейчас упаду прямо в кипящую в ее глубине лаву. Хотя нет, я уже медленно плавилась в этой лаве и голова болела так, что лишь огромным усилием воли я все еще оставалась в сознании. И единственное, на что еще было способно мое сознание, это твердить: “Не смей отключаться, ты должна спасти своих детей!”

– Что вы на меня все уставились! – Гневные слова сами вырывались из моего рта. – Вы готовы пожертвовать жизнями двух невинных детей лишь потому, что на площади кто-то когда-то что-то нацарапал?! Если хотите знать, на заборах тоже много чего пишут! И это не значит, что нужно всему верить! – Я задыхалась от боли, от душившей меня обиды. – Они всего лишь маленькие дети!

Казалось, моя речь возымела эффект, и все дружно спрятали глаза. В это время на площади тоже произошли изменения: Откуда ни возьмись появился взвод охранников, двое из них отобрали детей у Алекса и его спутника, двое, арестовывая, заломали им за спину руки, а остальные окружили их плотным кольцом. После чего в центре круга появился мужчина в форме, высокий, сухощавый, с благородными и строгими чертами лица, и заговорил. Его властный голос, усиленный каким-то прибором, громом раздавался над головами людей.

– Немедленно разойдитесь!

– Эти дети опасны! – Раздалось несколько голосов из толпы.

– Эти дети пока еще ничего не совершили. – Строго отозвался мужчина.

– Так нам нужно подождать, пока они разрушат наши миры? И погребут нас под его осколками? – С сарказмом заметил Алекс. И его слова эхом отозвались в ревущей толпе.

– Во-первых, почему вы все решили, что этот мужчина говорит правду? – Обратился он к людям. И я моментально прониклась симпатией к этому человеку-струне, как я его почему-то тут же окрестила. – А во-вторых, мы сейчас же забираем их в наше отделение и проведем все возможные анализы, чтобы развеять всякие сомнения.

У меня вырвался вздох облегчения и от головы ненадолго отлегло. Значит, у меня еще есть время.

– Мы еще можем их спасти! – Тут же воскликнула я. Однако, к моему глубокому удивлению, мои слова не нашли отклика у собравшихся. Улыбка надежды, мелькнувшая на моем лице, медленно потухла.

– Алиса, – проговорил принц Васс, – мы не можем ничего сделать. Нас слишком мало, к тому же наши лучшие солдаты на задании и нам нужно срочно эвакуироваться из бункера, мы больше не можем здесь задерживаться. – И, пряча глаза, вышел из комнаты.

Его примеру последовали и все остальные. Лорд Марк вышел последним, однако мне показалось, что он делал это с большим трудом и вмиг постарел на лет двадцать. Остались только целитель, который тут же воспользовался нахлынувшим на меня оцепенением и начал обрабатывать рану на голове, Габи, Сержа и Марго.

– Прости Алиса. – Не сдерживая слезы, проговорила Габи. – Мы правда не хотели, чтобы об этом кто-то узнал. Мы уничтожили все документы! Я даже не представляю, как Алекс об этом пронюхал!

–Скорее всего, он нас подслушал тогда. – Тихо отозвался Серж.

– Когда? – Не поняла Габи.

– Когда мы сообщили об том Максиму. Помнишь, ему показалось, что там кто-то был. Мы тогда не придали этому значения. – Глухо закончил он.

Так значит Максим знал и ничего мне не сказал? Для меня это стало еще одним ударом за сегодняшнее утро. Я почувствовала, как в голове что-то зазвенело, и к горлу подкатила тошнота. Я зажала рот рукой и кинулась к ведру для бумаг, которое стояло у стола. Зачем, правда, я не знаю: ни разу не видела здесь в таких корзинах ни одной бумажки. Меня мучительно вырвало.

– Скорее всего, у нее сотрясение мозга. Нужно срочно сделать томограмму. – Услышала я голос целителя и его руки отодвинули от моего лица волосы и помогли подняться. Марго тут же вручила мне в руки салфетку, стакан с водой и усадила на стул. Мне было мучительно ощущать себя в таком состоянии, но я была слишком слаба, чтобы хоть что-то сказать. Однако попив воды, мне немного полегчало, а в голове начало проясняться.

Почему это все произошло? Зачем Алекс похитил их? Нет, без Георгия тут точно не обошлось. Но зачем? – И подсознание само выдало мне ответ: “Месть” Нет, не может быть! Ах ты мстительная скотина! Где же ты сейчас затаился? Внезапно я остро осознала, что могу убить человека и не буду при этом испытывать никаких угрызений совести. Это меня немного отрезвило, и мысли заработали с особой четкостью и быстротой.

Итак, помогать никто мне не собирается. Максима нет, когда появится -не известно, нас эвакуируют, куда – не известно, сколько времени займет анализ крови у охранного отделения – не думаю что много. Итак, главный вопрос: сколько у меня времени. Ответ – мало.

Мало-помалу у меня в голове начал складываться план. Однако, я знала, что если я его осуществлю, то потеряю Максима навсегда, а если не осуществлю – наши дети лишатся жизни. Что ж, я уверена Максим меня поймет и когда-нибудь простит. На всей Земле сейчас есть только один человек, который может мне помочь. Но что будет, если он откажет мне в этом? Что ж, по крайней мере, я буду знать, что сделала все, что в моих силах. У меня нет другого выбора. Больше нет.

Глава 46. События

Как всегда бывает, когда решение принято, каким бы трудным оно для меня ни было, я успокоилась или скорее, наконец, приняла обреченность своего положения. Я чувствовала, как кровоточит мое сердце от осознания того, что я больше никогда не увижу Максима, не проведу своей рукой по его волосам, не прижмусь к его груди, не смогу ощутить родной запах, вкус его губ … Нет! Хватит поворачивать у себя в сердце ржавый нож, иначе моя решимость может дать трещину. Мне нельзя сейчас об этом думать! Сейчас на кону нечто гораздо большее, чем я или он: на кону жизни наших детей. Господи, Максим, ну почему ты не рядом, и хоть бы твое задание закончилось благополучно! Если и с ним что-то случится, я не вынесу этого…

Целитель, кажется, его зовут Лов, к этому времени все еще продолжал возиться с моей головой, чем-то промакивая и обрызгивая рану. Серж и Габи застыли, глядя на меня глазами полными боли и сочувствия, а Марго нервно мерила шагами комнату. Я вдруг поняла, что здесь не хватает еще кое-кого, того, кто согласно моему плану должен мне помочь.

– А где Лена? – Спросила я и покосилась на дверь, ожидая ее там увидеть.

Мои друзья изумленно переглянулись: они этого не знали. И к моему удивлению ответил мне целитель Лов.

– Леди Алиса, боюсь, что леди Елена не сможет сейчас с вами поговорить.

– Почему?

Ответил он не сразу, потому что нагнулся к аптечке, которую захватил с собой, и начал доставать бинты и что-то еще.

– Видите ли, принц Васс опасался, что вы с подругой можете совершить необдуманные поступки, поэтому, как только узнал… масштаб проблемы, то попросил меня ненадолго усыпить леди Елену. – Увидев мое вытянувшееся в изумлении лицо, он добавил. – Поверьте, это было лучшим выходом из положения. Вы обе слишком импульсивны и можете совершить необдуманные поступки, которые могут поставить ваши жизни под угрозу, а они слишком ценны как для Сопротивления, так и для всего Запретного города в целом.

“Мы слишком ценны? Мы импульсивны? Мы можем совершить необдуманные поступки? И одна из нас уже в отключке…” Озарение наступило в доли секунды. Я резко развернулась и со всей силы ударила целителя локтем в живот. Этот жест отозвался звенящей болью в моей голове, однако, я достигла своей цели. Он явно не ожидал от меня такой прыти, ведь я только что не могла даже толком ворочать языком, поэтому удар получился очень эффективным. Он согнулся пополам, удивленно вращая глазами и с силой втягивая ртом воздух. И выронил уже готовый к инъекции шприц со снотворным. Конечно, назвать этот предмет шприцем можно было с большой натяжкой, но эта аналогия меня вполне устраивала. Голова кружилась, но я быстро подняла его с пола, ударила целителя по руке, которой он пытался от меня защититься, и сделала ему приготовленную для меня инъекцию. Через секунду он уже мирно посапывал на полу, а я вцепилась в край столешницы, стараясь удержать равновесие.

Мои друзья уставились на меня вытаращенными глазами, как будто видели впервые. Я судорожно соображала, как мне обойтись без Ленки, и ее способности проходить в, только ей одной видимые, дыры в пространстве.

– Марго, мне нужна твоя помощь. – Воззвала я к ней. – Сейчас только ты сможешь мне помочь!

– Я? Алиса, что ты задумала?

– Только спасти своих детей Марго. – Она смотрела на меня, кусала губы, и в ее глазах мелькали самые разные эмоции и сомнения. – Марго, мне как никогда нужна твоя помощь! Если ты снова от меня отвернешься, то поверь, будешь считать себя кем-то гораздо большим, чем просто скотиной! – Я осознанно давила на больное, но сейчас у меня не было выбора.

Наконец, на ее лице появилась решимость и она ответила:

– Хорошо. Чего ты хочешь?

– Ты ведь отвечаешь в бункере за открытие пространственных тоннелей… Открой мне один к Охранному отделению, в котором содержатся Анечка и Ванечка. – Увидев на ее лице согласие, я обратилась к застывшим в испуге Сержу и Габи. – Вас я прошу лишь об одном: не мешайте. Пожалуйста. – Закончила я с мольбой в голосе.

После мучительной паузы они переглянулись и тоже кивнули в знак согласия.

Начальник охранного департамента квартала Земли Лим из рода Стоунов вопреки обыкновению не сидел, развалившись на своем объемном удобном кресле, а нервно вышагивал по кабинету.

– Роман! Какое право вы имели вмешиваться в ситуацию на площади?! – Кричал он брызгая слюной вне себя от злости. – Кто дал вам команду?! – Он так злился, что его физиономия с двойным подбородком и мощной шеей багровела над воротом белой рубашки как факел.

Роман из рода Калимов отвечал на это как всегда спокойно и по пунктам, что еще больше выводило его начальника из себя.

– Во-первых, на площади явно назревали беспорядки. Во-вторых, в опасности оказались самые незащищенные из членов нашего общества – дети. В-третьих, у меня есть полномочия на проведения подобных действий. И в-четвертых, я не понимаю, чем вызвано ваше недовольство, неужели вы хотели, чтобы толпа по своей неразумности и опрометчивости разорвала на части невинные создания? – Под конец этой речи голос Романа стал таким колючим, что Лиму показалось, что на него повеяло настоящим арктическим холодом. Это немного остудило его готовую воспламениться голову, но так просто он сдаваться не собирался.

– И чего вы этим добились? Сейчас перед зданием нашего департамента скопилась огромная толпа, которая в скором времени будет в состоянии смести это чертово здание и нас месте с ним с лица Земли! Вы понимаете, что только что спровоцировали еще большие волнения, чем можно себе представить! Немедленно отдайте им этих детей! Пусть сами потом с ними разбираются и со своей совестью тоже!

В глазах Романа сверкнули настоящие молнии, но ответил он очень тихо.

– А кто потом разберется с вашей совестью?

Вместо ответа Лим начала судорожно хватать ртом воздух. Подобная наглость, по его мнению, выходила за все рамки дозволенного. Однако, он не успел ничего ответить, потому что зазвонил его телефон.

– Да. – Рявкнул он в трубку.

Однако в следующее мгновение ему понадобилось все его самообладание, чтобы не свалиться на пол, потому что перед ним засветился голограммой сам Император Ивар 1.

– Господин Лим, как я думаю? – Холодно осведомился тот.

– Д-да. – Попеременно то краснея, то бледнея выдавил из себя Лим.

– У меня есть сведения, что к вам в департамент попали некие дети.

– Д-да. – Снова выдавил тот.

– Я хочу, чтобы они ни в коем случае не пострадали. Однако до моей команды они должны оставаться у вас. Это понятно? – В голосе Императора слышался металл. – Если с ними что-то случится, вы лично за это ответите. – И отключился.

Сказать, что Лим был в шоке – это ничего не сказать. Наконец его ноги не выдержали и он сел прямо на пол там, где стоял. Несколько минут он просто сидел, пытался прийти в себя и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег в самый неожиданный момент. Все это время Роман стоял с бесстрастным видом и смотрел куда-то в окно. Наконец, Лим немного отошел от потрясения и замах ему рукой:

– Помогите мне встать, ну же!

Роман протянул ему руку и, стараясь скрыть отвращение, поднял толстяка на ноги. Он уже не в первый раз искренне удивлялся: как такой человек смог выбиться в начальники? Однако, начальство, так сказать, не выбирают, поэтому приходилось терпеть.

– Все идите! И чтобы с голов этих детей не упал ни один волос!

– Как прикажете. – Роман чуть наклонил голову в знак прощания и вышел, стараясь погасить острое раздражение.

Спустившись вниз, он прошел вниз по лестнице и свернул в коридор, где находился его кабинет, и куда велел отнести детей, после их освобождения из лап неконтролируемой толпы. Здесь он оставил своих самых преданных охранников, на случай, если кто-то внутри департамента будет так глуп, что все же решит поквитаться с невинными детьми. Другого определения как глупость, он к подобным действиям отнести не мог. Что ж, по крайней мере, пока у него есть карт блаш на их защиту. Пока… Он хмурился, но знал, что не сможет пойти против воли Императора, если тот все же решит обрушить свой гнев на этих детей. Нет! В этом мире творится черт знает что!

Однако, не успел он дойти до кабинета, как его окликнули:

– Господин Заместитель начальника! – Он обернулся и увидел, как к нему с округлившимися от удивления глазами спешит младший охранник.

–Да.

– У нас тут такое!

Он нахмурился и рявкнул:

– Докладывать по форме.

Тот покраснел, но быстро взял себя в руки.

– Нами только что задержана некая Алиса из рода Строгановых, и она утверждает, что она мать содержащихся у нас детей!

Свое удивление Роман выказал лишь тем, что немного приподнял бровь.

– Она сдалась сама?

– Да! Она просто протиснулась через толпу и буквально упала к нам в руки.

– Что значит упала?

– Похоже, что ей очень плохо. Она говорит, что ударилась головой.

– Странно… Ведите ее в … – Тут он осекся, потому что вести ее в его кабинет было нельзя из-за содержащихся там детей. – В камеру для допросов. Я сейчас буду.

После чего он все-таки прошел мимо поставленной им охраны в свой кабинет и удостоверился, что целители, вызванные им, хорошо обращаются с детьми. Те тихо спали после потрясений, которые недавно выпали на их долю. Постояв некоторое время глядя на них, он отправился на допрос.

Вопреки ожиданию, он и правда увидел, что девушке, которая сейчас предстала перед ним, действительно плохо. Она была гораздо красивее, чем на фотографии, однако ужасно бледна, и на ее лице горели каким-то диким огнем карие глаза, под которыми залегли глубокие тени. Когда он вошел, она просто сидела и смотрела в одну точку. Потом быстро подняла на него глаза, и в них он увидел столько муки, что невольно пожалел ее. Однако мелькнула в них и еще кое-что: облегчение? С чего бы?

– Здравствуйте, Алиса. Меня зовут Роман из рода Калимов, и я буду вести ваш допрос.

– Здравствуйте. – Глядя прямо на него и, казалось, заглядывая прямо в душу, ответила она.

– Итак, как я понимаю, вы в курсе, что за вашу голову назначена внушительная награда, а вас ждет тюрьма или даже смерть.

Она кивнула в ответ.

– Тогда что вы здесь делаете?

На ее лице появилось искреннее изумление, как он понял, его недогадливостью.

– Я хочу спасти своих детей. – Наконец ответила она.

– Каким именно образом? – Теперь удивляться пришел его черед.

– Просто сообщите обо мне Императору. А там видно будет. – Пожала она плечами и поморщилась.

– Вам плохо? – Он явно не мог понять эту девушку. На что она рассчитывала, придя сюда?

– Это не имеет значения. Я прошу вас, просто сообщите обо мне Императору. И… как там мои дети? – В последнюю тихую фразу было вложено столько чувства, что Роман не мог не ответить.

– Я только что их видел. Они спят, все хорошо, не беспокойтесь. – Потом прочистив горло, он вернул голосу бесстрастное выражение. – Вы знаете, что прежде чем сообщить о вас в вышестоящие инстанции, я должен допросить вас с полным пристрастием? Ведь в прошлый раз, когда ваша подруга попала в это отделение, через несколько часов произошел самый невозможный побег за всю историю Запретного города.

Она ничего на это не ответила и просто смотрела на него открытым умоляющим взглядом.

Роман не мог сам себе отдать отчет почему, но ему очень хотелось, чтобы у этой девушки получилось то, ради чего она сюда пришла. И после недолгой паузы он ответил:

– Что ж, я сделаю то, о чем вы просите.

Он знал, что сначала ему нужно доложить обо всем Лиму, а потом выслушать его истерику по поводу еще одной нежданной проблемы. На все это нужно время, однако толпа вокруг здания растет, даже здесь слышны ее гневные выкрики. И, на что бы ни рассчитывала эта девушка, с каждой минутой ее шансы осуществить это уменьшаются с катастрофической быстротой.

– Роман… – Позвала она его, когда он уже был около самой двери. – Спасибо.

– За что? – Он был искренне удивлен.

– За то, что спасли моих детей, и за то, что сейчас просто мне поверили.

Он ничего на это не ответил и вышел.

Я приходил в себя медленно, обрывки того, что происходило со мной в это утро, мелькали перед глазами и снова уплывали в никуда.

Вот перед тем как отправиться на задание я целую Алису и детей, ощущаю их родной запах, вглядываюсь в ее такие любимые шоколадные обеспокоенные глаза. Вот мы с ребятами проходим в тоннель и оказываемся перед огромным садом, за которым находится дом, где содержатся заложники. Вот мы его минуем. Вот все как-то подозрительно тихо и меня охватывает недоброе предчувствие. Вот мы уже на подступах к дому. И вот на нас нападают, и я понимаю, что мы попали в ловушку. Мои навыки еще помогают мне некоторое время уходить от пуль, но вскоре несколько их них впиваются в мою плоть, и я падаю на спину. Вот я вижу прямо над собой голубое небо. По нему плывут белые облака, и одно из них напоминает мне склоненный профиль Алисы. Вот неимоверная тоска сжимает мое сердце, и я понимаю, что это конец, и я больше никогда ее не увижу. И вот перед глазами вязкий туман и я вижу лишь очертания склоненного надо мной человека в одеждах целителей. Потом мысли уплывают, и обрывочные воспоминания по кругу снова начинают вспыхивать в моем мозгу.

Император не мог сегодня работать. Он нервно мерил шагами свой кабинет и никого не впускал.

“Идиоты! Кругом сплошные идиоты! Почему этот придурок Алекс поперся именно туда?! Ведь ему ясно было сказано: доставить их на главную площадь Меркурианского квартала, а не в квартал Земли!” Там уже было все подготовлено. Детей сразу же после телевизионной трансляции с площади, должны были безопасно переправить в местный департамент, где уже все было готово для их комфортного пребывания и защиты! К тому же там были поставлены свои люди и дана точная команда сразу же сообщить о появлении Алисы, если она, конечно, появится. В чем он уже начал сомневаться. В самом начале этот план казался ему идеальным, теперь же он видел в нем множество прорех и не мог себе этого простить.

Хорошо хоть захват Максима и его группы прошел без сучка и задоринки. Как же все-таки оказалось просто заманить их в ловушку! Всего-то и надо было организовать небольшую утечку информации и подождать пару дней, когда они решатся выползти из своей норы. Да уж, сегодняшнее утро оказалось богатым на события.

Тут в дверь постучали и его камердинер, нервно переминаясь, сообщил:

– У вас срочно просит аудиенции леди Хранительница знаний Анна из рода Ортисов.

– Я сейчас никого не желаю видеть! – Стараясь сдержать подступающий к горлу гнев, ответил Ивар.

От этих слов камердинер еще больше сжался, но продолжил:

– Простите, ваше величество, но она настаивает. Говорит, что это связано с теми детьми, появление которых вызвало такие беспорядки на улицах Олимпии.

Брови Императора взметнулись вверх.

– Что ж, проводи ее ко мне.

Спустя двадцать минут леди Анна покинула покои Императора. А он впервые с самого утра просто сел за стол и глубокого задумался. Из задумчивости его вывел его личный охранник и самое доверенное лицо немой Ротт, который как всегда бесшумно появился перед ним, и на передатчике мыслей которого засветилась надпись:

“Алиса появилась. Она сейчас в участке, где содержат ее детей. Начальник департамента хочет знать, что ему предпринять в этой связи.”

Прочтя написанное, Император встрепенулся, подобрался и, сдерживая волнение, проговорил.

– Я хочу, чтобы через пять минут она была здесь. Дать разрешение на открытие пространственного тоннеля прямо на территорию дворца.

“ Ваше высочество, еще кое-что… Толпа у департамента беснуется. Она разделилась на две части: те кто хочет смерти детей, и их ярых противников. Очень скоро ситуация угрожает выйти из-под контроля: начнется столкновение. Аналитики дают 70% вероятности, что толпа сможет ворваться в здание департамента.”

Глаза Ивара потемнели, и он очень тихо произнес:

– Значит, нужно доставить ее сюда еще быстрее. Никаких действий по удержанию толпы пока не предпринимать. И еще… Я хочу, чтобы перед отправкой сюда, она это увидела. Все. Выполняй.

Глава 47. Разговор

Я стою в покоях Императора, а перед глазами совершенно другая картина. Я увидела ее из окна коридора, в котором мы почему-то замешкались, и по которому меня вели в помещение, где был открыт тоннель.

Толпа разгневанных людей занимала всю площадь перед отделением и живыми рукавами расходилась по улицам во все стороны от нее. В этой толпе мелькало несколько островков, в середине которых выступали ораторы. Их лица были искажены гневными гримасами и распространяли точно такие же гримасы на лица внимавшим им людей. Внезапно, из одного такого островка начали раздаваться уверенные выкрики, которые начали подхватывать почти все присутствующие на площади, и одно единственное слово подобно гигантской волне понеслось над всей площадью и ударило в окна Охранного департамента: Смерть!

Услышанное настолько сильно меня потрясло, что до сих пор звенит у меня в ушах. Как люди, только что такие доброжелательные, степенные, рациональные, могут стребовать смерти двух ни в чем не повинных младенцев! Нет, это выше моего понимания! И мне плевать, что они выросли на том страшном пророчестве, что они возможно просто напуганы и смущены. Плевать! Они ведь люди, мыслящие существа, а не животные одержимые страхом и инстинктом самосохранения!

Я не могу даже представить подобный расклад в нашем мире. Это же не средневековье! Да, там много жестокости и ненависти, но там никогда никому не взбредет в голову выходить на улицу с двумя младенцами и требовать их смерти. Его просто разорвут на части, и даже слушать не станут ни о каких пророчествах! Хотя, что я знаю о нашем мире? В свое время и у нас брат шел на брата и творились страшные вещи, но, что хуже всего – это ничему нас не научило, и следующее поколение повторяет ошибки своих предков… Сейчас я уже ни в чем не уверена. Совершенно ни в чем…

Все это бред! Человек сам определяет свою судьбу и делает свой выбор! Хотя судьба и толкает нас к нему и порой очень настойчиво. Но эти дети еще слишком малы, чтобы причинить кому-то вред, чтобы осуществить то чудовищное, чего от них ждут!

Ммм… Голова, голова, такое ощущение, что сейчас она просто напросто раскрошится в мелкую пыль. И мне почти этого хочется, потому что тогда я возможно перестану чувствовать эту боль. Но еще рано, сейчас мне предстоит разговор, от которого будет зависеть жизнь моих детей.

– Добрый день, Алиса. – Раздался позади меня голос Ивара. – Не ожидал тебя сегодня увидеть.

– Да ну… – Невольно вырвалось у меня, но я быстро спрятала свой сарказм куда подальше. – Добрый день, Ваше величество. – И я склонилась в глубоком реверансе, от которого чуть не потеряла равновесие: перед глазами почему-то с самого утра все шаталось, как будто я стояла на борту лобки.

На его лице промелькнуло беспокойство, но быстро скрылось за маской безразличия.

– Как я понимаю, ты сама сдалась властям.

– Да. И я это сделала, только с одной целью: Встретиться с вами и просить вас спасти моих детей.

Я напряженно всматривалась в его лицо, чтобы понять его реакцию, но не увидела даже проблеска эмоции. Я знала, что сейчас он ждет от меня мольбы и унижения, подобно тому, которое заставила его пережить я. Но мне плевать на все это. Если нужно я буду валяться у него в ногах, биться в истерике, просить, обещать… Буду делать все, что угодно, лишь бы он спас моих детей.

– Прошу! – И я упала перед ним на колени. – Умоляю! Спасите их! Я сделаю все, что угодно! Только спасите их! – Я закрыла лицо руками и разрыдалась. Казалось эти рыдания шли откуда глубоко изнутри, не из горла, не из легких, а откуда-то из середины живота. Однако, он ничего не ответил. Наконец, я отодвинула от лица скрюченные пальцы и посмотрела вверх на его лицо, на котором по прежнему ничего не выражалось.

– Почему ты решила, что я тебе помогу? Почему ты вообще считаешь, что можешь что-то для меня сделать, что-то мне предложить? – Его голос словно сочился ненавистью и глубоко затаенной обидой. – Ты, которая прилюдно меня оскорбила, унизила, подорвала мой авторитет, ты, которая собиралась лишить меня всего, к чему я шел всю свою жизнь, ты, которая не задумываясь растоптала мои чувства, ты, которая замышляла против меня и все это время бесстыдно отдавалась другому?! – Он некоторое время тяжело дышал стоя надо мной с искаженным от гнева лицом, а потом развернулся на каблуках и отошел в другой конец комнаты, сжимая кулаки.

Его слова обрушились на меня словно молот. Я вдруг отчетливо поняла, что после всего, что между нами было, он меня просто ненавидит. А сейчас изливает на меня всю свою ненависть, желчь и обиду. Я знала, что с его стороны все, возможно, выглядело именно так, но так же я знаю, что все это было совсем не так: я лишь делала то, что считала правильным, лишь отвоевывала свое счастье и жизнь, то во что верила и верю. Но теперь все это не имеет значения: Он мне не поможет. Надежды больше нет.

Все мое тело вдруг налилось неимоверной тяжестью, мир перед глазами завертелся, а в голове начали нарастать шум и боль. Да, это толпа, толпа у меня в голове, бежит и скандирует: Смерть! Смерть! Смерть! И я понимаю, что сейчас только этого и желаю, но только для себя. Наконец шум перерастает у меня в ушах в дикий вой и темнота резко накрывает меня своим тяжелым панцирем.

Глава 48. Между небом и землей

Я снова парила где-то высоко над мирами в белой вате облаков. Я знала, что там внизу меня ждет что-то очень тяжелое, что-то, что даже сейчас сжимает мою грудь болью, но я не хотела туда смотреть и вспоминать. Вместо этого я растворилась в окружающей меня белизне и старалась просто ничего не чувствовать. Это так хорошо, что я решила, что, наверное, никогда больше не вернусь вниз. Эта мысль наполнила меня неимоверной грустью. Я не понимала, откуда она, эта грусть, но не хотела в этом разбираться.

Внезапно я увидела прямо перед собой леди Мору, хранительницу одной из башен перехода между мирами. Именно она не так давно спасла меня от смерти. Помогла вернуться к Максиму и моим детям из этого заоблачного мира, который так прекрасен и так близок к смерти. Как только я это осознала, у меня в груди все взорвалось болью. Я вспомнила, все вспомнила.

– Нет! – И постаралась переместиться куда-то подальше от этой женщины, которая принесла мои воспоминания.

– Куда ты бежишь? – Спросила она, следуя за мной.

Наконец, я поняла, что сбежать не возможно, поэтому в отчаянии посмотрела на нее.

– От себя не убежишь, Алиса. – С грустью проговорила она.

– Я не хочу возвращаться! Я не могу! Я не вынесу этого!

– Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Алиса. Посмотри, что там происходит. – Спокойно произнесла леди Мора.

–Нет! – Снова воскликнула я, и мой голос сел. – Нет, пожалуйста! Я не вынесу, если увижу их там, на площади…

– Посмотри, Алиса! – Властно ответила та, и я, наконец, подчинилась.

Как только я направила свой взор на площадь, она сразу же появилась передо мной как на ладони. К своему удивлению, я увидела, что народ затих, а прямо перед зданием Охранного департамента стоит Ивар, Император Запретного города, и что-то говорит. Я прислушалась.

– Народ Запретного города, я здесь присутствую не для того, чтобы остановить ваш праведный суд, – толпа одобрительно зашумела, – но и не для того, что свершить его. – Теперь уже по толпе пронесся ропот недоумения. – Я здесь для того, что открыть вам правду! Правду, которая, как и многое другое до этого, была сокрыта от вас нашими предками. Ранее, я вам уже раскрывал секреты, которые хранила предыдущая правящая династия от всех нас. А именно то, что нас сюда, в Запретный город, привела не жестокость людов и несправедливость судьбы, а наша лютая и необоснованная ненависть к ним! Все это время они были вовсе не полулюдьми или полуживотными, коими мы все это время их считали, а точно такими же личностями, как и мы. – Толпа затихла настолько, что можно было различить, как где-то неподалеку запела птица. – Так вот, это пророчество, которое сулит нам смерть и разрушение от рук детей, которых вы так торопитесь предать скорому суду, верно… но не полно! Наши предки так ненавидели расу людов, что не могли допустить, чтобы наши миры воссоединились, чтобы мы сами, наконец, воссоединились с людами. А это именно то, что сулит та часть пророчества, которая не выгравирована на этом постаменте. – И он указал рукой в центр площади, где он и находился, и замолчал.

– Так что же там?! – Раздался нетерпеливый голос из толпы.

Казалось, Император не обратил на это никакого внимания и, выждав еще немного, продолжил:

– Однажды в Запретном городе родятся двое детей: мальчик и девочка. И будут они детьми трех рас, живущих на земле. И уничтожат они грань между мирами, и уничтожат они оба мира… И воссияет на их месте единый, где каждый найдет свое место и спасение!

Несколько безумно долгих мгновений люди в толпе пытались постичь смысл сказанного. Наконец, выражения их лиц начало меняться. Сначала там промелькнула надежда, потом ужас, от того, что они собирались натворить и, наконец, стыд.

Что было дальше, я не смотрела. Я лишь почувствовала безумное облегчение и благодарность: “Он все таки спас их!” Потом я отдалась на волю покоя, который здесь чувствовался особенно остро и так манил в свои объятия. Я не знала, что мне уготовано судьбой: вернуться назад к людям или уйти за грань известного, туда, откуда не возвращаются, но сейчас я просто наслаждалась умиротворением и покоем, коих не испытывала, казалось, уже очень давно. Внезапно в мое сознание вновь ворвался голос леди Моры:

– Алиса, боюсь, что еще не время расслабляться. Здесь сейчас нужна твоя помощь. – И она обводит рукой пространство вокруг нас.

– Я не понимаю…

– Максим заблудился. И если ты ему не поможешь выйти, он уйдет по ту сторону жизни.

Мне показалось, что весь воздух в моей груди вдруг как-то сразу закончился.

– Где заблудился? – Наконец выдавила я.

– Я же говорю, здесь: между жизнью и смертью. Он блуждает в своих воспоминаниях, и ты должна его вывести. – И увидев в моих глазах вопрос, добавила. – Просто думай о нем, Алиса. Вот и все.

У меня в голове тут же взметнулся рой вопросов, однако все они могут подождать, сейчас самое главное его спасти.

“Кругом выстрелы, опять! Сколько можно!” Я знал, что сейчас на нас нападут, уже знал, ведь к этому моменту был здесь, наверное, тысячу раз! И уже безумное количество раз я пытался это изменить: предупредить ребят, повернуть назад, сделать хоть что-нибудь. Но ничего не выходило! И мне раз за разом приходилось слышать их стоны, видеть падающие тела, ощущать собственное бессилие и боль.

Но вот, это опять заканчивается, и я снова прощаюсь перед заданием с Алисой и детьми. Мне столько всего хотелось бы им сказать! Еще раз повторить, как сильно я их люблю! Но с моих губ, как и прежде, могут срываться лишь одни и те же фразы. Только взгляд еще может что-то добавить к моим словам, но я все равно вынужден уйти, и мне трудно сказать, что для меня тяжелее: каждый раз умирать на поле боя рядом со своими товарищами или прощаться с ней, с ними.

“О нет!” Мы опять выходим из пространственного тоннеля к предполагаемому местонахождению заложников, и я знаю, что будет дальше, но не могу ничего предпринять!

Внезапно, где-то за спиной я услышал ее голос!

– Максим!

“Нет! Этого не может быть!” Я попытался обернуться, но это вышло у меня отнюдь не сразу и лишь неимоверное усилие воли позволило мне все-таки это сделать. Это она, Алиса! Такая пронзительно красивая, такая желанная и такая далекая… Но что она здесь делает? Слишком опасно! Я хотел крикнуть ей, чтобы она уходила, но был не в состоянии этого сделать. Мои ноги, как и прежде, сами собой шли в направлении нашей предполагаемой атаки. Отчаяние сдавило в мои внутренности, не давая дышать, и я снова услышал ее голос:

– Максим, иди ко мне!

Ее голос был так ласков, но в нем ощущалось столько тревоги, что у меня сжалось сердце, но дышать почему-то стало легче.

– Я тебя люблю, и я тебе помогу. Иди ко мне!

Я пытался! Как же я пытался, как же я этого хотел! Каждый мускул, каждый нерв в моем теле были напряжены, но я не мог изменить того, что продолжал свой разрушительный путь вперед.

– Максим, это все лишь твоя память! Иллюзия! Отгородись от этого, вспомни меня!

Я изо всех сил попытался сделать то, о чем она меня просила. Я призвал из своей памяти самые счастливые моменты проведенные с нею, вспомнил вкус ее губ, податливое тело в моих сильных руках, я почти ощутил своими пальцами бархатистость ее кожи… И в следующее мгновение я почувствовал ее легкое прикосновение к своей руке. Я открыл глаза и увидел, что она стоит всего в шаге от меня. Алиса снова взяла мою руку и улыбнулась.

– У тебя все получилось. Пошли отсюда. – Проговорила она и повела меня прочь от пейзажа, который так долго был моим кошмаром наяву.

К моему удивлению, мы оказались где-то среди облаков, однако, что мы тут делали, меня совершенно не волновало, потому что я готов был идти за ней куда угодно: хоть в рай, хоть в ад. Она грустно мне улыбнулась.

– Я люблю тебя, Максим. Помни об этом всегда! – В ее глазах стояли слезы, и одна из них как маленький бриллиантик скатилась по ее щеке, оставляя блестящую дорожку.

Я хотел ее обнять, успокоить, сказать, что все у нас будет хорошо, ведь теперь мы снова вместе! Но она тут же отступила на шаг, предугадав мое движение, и лишь провела своей прохладной ладошкой по моей щеке и проговорила. – Прощай…

После чего я ощутил боль во всем теле, зажмурился, а когда с трудом приоткрыл глаза снова, то увидел, что нахожусь в палате лечебницы. Алисы рядом не было…

Глава 49. В гостях у леди Моры

Император, чувствовал себя уставшим и опустошенным. Последние события вместо того, что бы подарить ему внутреннее удовлетворение и триумф, принесли боль, беспокойство и чувство обреченности.

Казалось бы, вот она, Алиса, наконец, перед тобой! Бери и делай с ней все, что хочешь, но увидев ее, ему захотелось лишь одного: мести. И у него это очень мастерски получилось, ведь она и правда поверила, что он оставит этих детей на произвол судьбы.

Он думал, что получит удовлетворение от того, что сломит ее волю, заставит спуститься в ад, куда совсем недавно опускала его она. Но нет! Проделав все это с ней, он ощутил лишь пустоту, а затем и жгучее чувство вины. Хуже всего то, что он даже не догадывался, в каком ужасном состоянии она тогда находилась, что у нее черепно-мозговая травма, и что она стоит на ногах лишь благодаря неимоверному усилию воли! Он даже не удосужился поинтересоваться ее самочувствием, хотя и видел, что с ней что-то не так.

И вот теперь она снова находится на грани между жизнью и смертью! И на этот раз в этом повинен лично он! Он умудрился сделать непереносимо больно единственному человеку, которого действительно любил, и который до сих пор не может прийти в сознание. От этих мыслей он начинал ощущать, что сходит с ума!

Единственное, что все-таки смягчало его жестокое самобичевание, так это то, что он все-таки спас ее детей, и сейчас они находятся в полной безопасности в его дворце. Да он себе никогда и не простил бы, если бы с ними что-либо случилось. И даже если бы леди Хранительница знаний Анна не поведала ему истинный смысл пророчества, он бы все равно уберег их: солгал бы насчет проведенных анализов и уничтожил бы всех, кто действительно знал правду.

– Ааа! – И бесценная тысячелетняя статуэтка разлетелась вдребезги от беспощадного столкновения со стеной. – Нет, не могу больше думать об этом! Она выживет! По-другому и быть не может! Я Император, у меня лучшие целители и она от меня никуда не денется! Не в этот раз…

Он закрыл глаза и, тяжело дыша, попытался взять себя в руки. Это удалось ему с большим трудом. Однако, он понял, что если хочет и дальше оставаться в здравом уме, ему нужно занять свой мозг чем-то другим.

– Ротт! – Его безмолвный телохранитель тут же появился перед ним как будто из воздуха. – Позаботься об открытии тоннеля к северным вратам. Мы идем туда. И еще… Я должен немедленно узнавать о любых изменениях в самочувствии Алисы. Все, выполняй.

Когда Ротт появился вновь, Ивар окончательно успел прийти в себя и уже был готов к путешествию. Поэтому сразу же проследовал за телохранителем в соседнюю комнату, где чуть заметно мерцало марево пространственного тоннеля.

Пройдя в тоннель, они уже через несколько секунд появились недалеко от башни миров или, как она еще именовалась, Северных врат, Ивар тут же увидел леди Мору, которая собирала неподалеку какие-то цветы. Она подняла голову и улыбнулась одними губами.

– Здравствуйте, ваше Величество. Я ждала вас. Уже и чай давно готов. Пойдемте в дом. Да, и оставьте здесь своего цепного пса. В башне вам ничего не угрожает. – И поманила его рукой.

Императора удивила осведомленность старой хранительницы, но потом он решил, что ее встреча, как и приготовленный чай, были случайностью, а она, как всегда, решила поиграть в загадочность. Что ж, ей это простительно. Он приказал Ротту оставаться снаружи, а сам двинулся вслед за леди Морой.

Когда они вошли внутрь, он убедился, что с последнего его посещения, внутри башни ничего не изменилось. Там было все тоже разделение первого этажа на две части: жилую и проходную. Проходная часть не отличалась совершенно ничем, и представляла собой скорее коридор, который заканчивался дверью в Старый мир. Ну а в жилой части он заметил все тот же старый диван, небольшой столик перед ним и обшарпанные стены. Не разуваясь, он прошел на половину леди Моры. Ивар знал, что она этого не терпит, однако влезать в ее страшно поношенные тапки или оставаться босиком он не собирался, как и разуваться в принципе: он Император! Однако, под колючим взглядом хозяйки, готов был пересмотреть свое решение. Что за глупость! Он упрямо тряхнул головой и заговорил:

– Леди Мора, рад видеть вас в полном здравии.

– Спасибо, ваше Величество.

– Я смотрю, у вас тут ничего не изменилось…

– Да… Ничего. Здесь для всего время остановилось, как и для меня… – В странной задумчивости добавила леди Мора. – Ну да что это я, присаживайтесь, Ваше величество. Сейчас принесу чай. – И она тут же поспешила к маленькому незаметному столику в углу комнаты, где уже ожидал чайничек с ароматным напитком.

Он хотел было ее остановить, но решил дать себе время собраться с мыслями и просто присел на самый ужасный, из видимых им прежде, диван. Когда с хлопотами по сервировке стола было покончено, Император жестом разрешил старой леди присесть, хотя имел древнюю привилегию оставить ее стоять. Но разговор предстоял очень серьезный, и он не хотел настраивать ее против себя даже в мелочах.

– Как вы понимаете, леди Мора, я к вам пришел не просто чайку попить. – Наконец произнес он, после того, как хозяйка разлила ароматную жидкость по чашкам.

– Понимаю, Ваше величество, и готова выслушать все, что вы мне скажете.

– Как вы знаете, после того, как я стал Императором Запретного города, мне стали известны очень многие вещи, о которых обычные смертные не имеют никакого представления.

Леди Мора на это только кивнула головой.

– Кроме всего прочего мне стало известно, что вы не просто смотрительница башни перехода между мирами, как, впрочем, и ваши сестры. Вы тот рубекон, который надежно охраняет людов от нас, а не наоборот.

– Что ж, вы очень точно поняли мою миссию. – Спокойно ответила старая леди.

– Но также вы должны знать, что если в отношениях между нашими расами ничего не изменится – мы, все живущие в Запретном городе, в ближайшие двести лет просто вымрем как вид, из-за невозможности производить потомство. Также, вы должны знать, что именно при помощи людов, мы сможем этого избежать, ведь, как оказалось, они вполне совместимы с нами и могут породить потомство от людей Запретного города.

– Я это прекрасно осознаю и думаю, вы пришли не просто для того, чтобы поделиться со мной этой информацией.

– Вы как всегда правы, леди Мора. – Сухо произнес Ивар. – Я прекрасно осознаю, что ни мы, ни люди Старой земли не готовы к тому, чтобы открыто узнать друг о друге: мы для них станем лишь потенциальной угрозой, о которой им ничего не известно, и они для нас, пропитанных недоверием и ненавистью к ним, внушенной с самого детства, примерно тем же самым. А уж тогда кровопролития не избежать.

– К тому же, вы должны осознавать. – Вдруг подала голос старая леди. – Что в моей власти не допустить того, что бы это произошло. Я не выпущу людей на ту сторону.

Их глаза встретились, словно кинжалы клинков, однако, конфронтация не была целью Ивара, поэтому, очень медленно и не отводя глаз, произнес:

– Я это осознаю и признаю вашу власть над пространственным переходом. И поэтому у меня есть другое предложение.

Взгляд леди Моры смягчился, и она всем своим видом показала, что внимательно его слушает.

– Я не хочу никого выпускать туда, я хочу привести людов сюда. Определенное число людов, которые будут отобраны согласно списку вторых половин, составленному Алисой. Думаю, вам уже известно о ее способностях.

– И сколько же человек вы хотите сюда переправить? – Не стала скрывать свою осведомленность леди Мора.

– Ровно столько, сколько необходимо, чтобы у нашего народа появилось будущее.

– Сколько? – Наклонив голову на бок, с нажимом спросила старая леди. Император немного замялся, но произнес все также твердо.

– Наши ученые вычислили, что оптимальной будет цифра в восемьсот человек. То есть через каждые врата должно будет пройти по двести человек.

– Много. – Констатировала она.

– Я знаю, но это необходимо. Возможно, со временем ситуация изменится и они смогут вернуться в их мир и ассимилировать там наших людей.

– Нет. – Спокойный ответ леди Моры повис в воздухе и выбил Ивара из колеи.

– Что значит нет? – Угроза в голосе Императора была почти не прикрытой.

– Это значит, что даже если мы с сестрами согласимся на то, что вы предлагаете, вернуться никто уже не сможет.

– Почему?

– Потому, что заключив договор с династией Рагнаров в пору вашего переселения в Запретный город, мы не просто стали хранительницами переходов между мирами, мы стали их частью, что и позволяет нам их контролировать. И если мы на что-то согласимся, то только при условии, что мы покинем эти переходы, а это будет значить, что они будут навсегда разрушены.

Ивару вдруг резко показалось, что в помещении слишком мало воздуха. Как он может взять на себя подобную ответственность и кто, если не он, способен на это?

– Но почему вы хотите уйти? – Наконец выдавил он. – Куда?

В глазах леди Моры засветилась мудрость веков и появилось усталое покровительственное выражение

– Ивар, ты еще слишком молод, чтобы понять, что вечность может стать наказанием, если жизнь привязана к небольшому пятачку земли, а все те, кого ты знаешь и любишь, постепенно уходят, оставляя в душе незаживающие раны. Со временем, боль от утрат притупляется, но привыкнуть к этому не возможно. Мы с сестрами уже очень устали, мы прожили уже много тысячелетий и хотим просто уйти за грань, туда, где нас ожидают наши близкие.

Ивар усиленно думал. И чем больше он думал, тем сильнее убеждался, что другого выбора у него нет.

– Вы ведь не позволите просто так перевести хотя бы маленькую группу людов?

– Не позволим. – Все также спокойно ответила леди Мора.

– Но ведь раньше мы могли беспрепятственно путешествовать туда и обратно, к тому же, вы позволили пройти сюда двум людам !

– Запрет – это самое глупое, что мы с сестрами могли бы совершить. Пока люди Запретного города думают, что никакого запрета на перемещения нет, переходы их совершенно не интересуют. Запретный плод сладок, Ивар. Пока нет запрета, нет и искушения. К тому же вы сами создали такую идеологию, которая держала людей подальше от переходов, зачем было все обострять?

– Но почему же сейчас вы готовы пойти на конфронтацию?

– Потому, что поставлены здесь, чтобы защищать людов от вас, а не наоборот, как вы уже поняли. И если мы позволим вам провести сюда людов – это будет прямым нарушением договора, заключенного несколько тысяч лет назад.

– Но как вы тогда собираетесь думать о том, чтобы все-таки позволить это, если я пойду на ваши условия?!

Леди Мора пожала плечами.

– Всегда можно заключить дополнительное соглашение к договору, вам ли этого не знать? Но боюсь, что мы с вами все равно ни до чего не договоримся.

– Почему? – Насторожился Ивар.

– Потому что договор был заключен с Тиверием, представителем династии Рагнаров. И что-либо в нем изменить мы тоже может только с представителем этой династии, а вы, уж извините, к этой династии не принадлежите.

Ивар понял, что эта женщина затеяла свою игру, цели которой он прекрасно понимал. Но зачем она ему все это рассказала, если не собиралась соглашаться на его условия? Вывод напрашивался только один: она додумалась до чего-то, что еще не пришло в голу ему самому, и что может помочь им всем сложить два и два. Глядя на нее, он понял, что своими соображениями она больше делиться не намерена. Поэтому встал и проговорил:

– Что ж, я подумаю над всем, что мы сегодня обсудили. До встречи, леди Мора.

– До встречи, ваше Величество.

После этого Император стремительно вышел из башни. Чай так и остался стоять в чашках не тронутым.

Глава 50. Размышления

Как только Император вышел из башни миров, Ротт вырос прямо перед ним, и на его передатчике засветилась надпись:

“ Ваше Величество, Алиса очнулась. Целители говорят, что теперь ее жизнь вне опасности.”

Ивар кивнул и застыл на несколько секунд с закрытыми глазами и запрокинутой головой. После чего шумно выдохнул и пошел к пространственному тоннелю. Ему не терпелось оказаться рядом с ней.

Когда через некоторое время он вошел в комнаты, отведенные для Алисы, то увидел, что она спит. Оборудование, спешно доставленное сюда, для поддержания жизнедеятельности ее организма уже отсутствовало, грудь тихо и плавно вздымалась под одеялом, а это и правда означало, что ей лучше. Он подошел ближе, сел рядом на стул и взял ее руку в свои. Она так мирно спала, именно спала, а не находилась без сознания, что некоторое время он просто наслаждался спокойствием, которое наконец на него снизошло. Его эмоции начали приходит в норму, а мозг работать, как всегда, с завидной продуктивностью. А поэтому сидя рядом с ней и больше не опасаясь за ее жизнь, он, наконец, смог взглянуть на ситуацию со стороны и обдумать разговор с леди Морой.

Все оказалось очень просто. Леди Мора могла заключить соглашение только с правящим представителем династии Рагнаров. И тогда он задумался, как это сделать. Разумеется, ни Васса, ни Георгия, даже временно, даже на секунду он к власти подпустить не желал и не мог, но и отказаться от того, чтобы продлить людской род и подарить своим детям венценосное будущее тоже. Причем он очень надеялся, что детей ему родит именно эта девушка, которая лежит сейчас перед ним. Алиса…

Наконец, что-то в его мозгу щелкнуло, и он посмотрел на руку, которую сжимал.

– Алиса, и почему так всегда оказывается, что все сводится к тебе? – Шепотом произнес он.

А ведь это так! Алиса, как это ни невероятно звучит, является последней, за исключением ее матери, представительницей этой династии в Старом мире. Ведь ее предок Тиверий из рода Рагнаров, как раз и был тем, кто сумел собрать под свое начало людов и остаток эльфов и выгнать их всех сюда, в Запретный город. И по какой такой невероятной случайности она могла попасть сюда уму не постижимо! И тем не менее она здесь, в его руках и в его сердце.

Что ж, значит нужно устроить свадьбу и как можно скорее. Почему-то, Ивару казалось, что несмотря на то, что он сумел хорошенько потрепать повстанцев, а Алиса сейчас в его власти, ему нужно действовать очень быстро. По крайней мере для того, чтобы та власть, которую он сейчас имеет и дальше оставалась у него. Интуиция просто вопила ему об этом, а он привык к ней прислушиваться. К тому же Алиса обещала ради детей сделать все, что угодно, и с этой стороны осложнений возникнуть не должно.

Он аккуратно выпустил ее руку, погладил и тихо вышел в соседнюю комнату, где ожидали целители.

– Как скоро она поправится?

Ответил ему придворный целитель Альберт, который также являлся и его единокровным братом. Он еще в детстве почувствовал свое призвание к целительству и с тех пор поднялся в своей профессии очень высоко, можно сказать выше всех, не без помощи Ивара, конечно.

– У нее сильное сотрясение мозга, ваше Величество. К тому же, на эту картину наложился стресс. Меня удивляет только, как она столько времени умудрялась находиться в сознании! Но теперь самое страшное позади. Ей придется пройти несколько курсов в недавно изобретенной нами Обновляющей камере, и уже через неделю она будет совершенно здорова. К тому же, данные процедуры позволят замедлить процессы старения организма и средний срок ее жизни приблизится к нашему, то есть станет примерно 170 – 200 лет.

– Спасибо, Альберт, за хорошие новости. Но неделя – это слишком долго…

– Сколько же вам нужно? – Удивился Альберт.

– Три дня. Мне нужно, чтобы она была здорова через три дня.

– Боюсь, что это не возможно. Через три дня она будет вполне в состоянии владеть своим телом. Но за это время нам трудно будет справиться с последствиями сотрясения: головными болями, спутанностью сознания и некоторыми другими. Черепно-мозговые травмы не так просты, как кажутся, и я не удивлюсь, что даже после нашего лечения могут вылезти какие-то неприятные симптомы. – Увидев свирепый взгляд Ивара, он тут же добавил. – Но со временем все это все равно должно пройти.

– Что ж, думаю, через три дня она будет в состоянии справиться с тем, что необходимо. Когда я смогу с ней нормально поговорить?

– Думаю, сегодня ей нужно отдохнуть.

– Хорошо, завтра так завтра. – И удалился, на ходу раздавая поджидавшему его секретарю распоряжения.

Глава 51. Договор

Я шла по тропинке, усыпанной по бокам цветами, к башне миров, где меня уже ожидала леди Мора. Сбоку шел мой законный супруг, в сторону которого мне не хотелось даже смотреть. Воздух был напоен ароматами леса и хвои, осеннее солнце мягко пригревало, окутывая своим теплом, а на душе было так паршиво, что вся это идиллическая картина выглядела для меня скорее как издевательство.

Когда я очнулась во дворце, целитель Альберт тут же начал надо мной хлопотать, беспрестанно что-то проверяя и отмечая в своей электронной карте. Однако, мне хотелось только одного: узнать действительно ли мои дети в безопасности и не явилось ли их спасение лишь видением моего воспаленного мозга.

– С Анечкой и Ванечкой все хорошо. Они сейчас в безопасности и находятся во дворце. – Ответил он на мой вопрос, который я задала, как только смогла разлепить пересохшие губы. И опережая мой следующий вопрос, проговорил. – И нет, увидеть ты их сейчас не сможешь. Не возражай, Алиса. Тебе сначала нужно поправиться. К тому же… Ивар приказал не подпускать тебя к ним, пока он не даст своего личного распоряжения.

Я тут же сникла, однако то, что с ними все в порядке успокоило меня и сбило уже готовую поглотить мой мозг панику.

– Вот так, молодец. Тебе нужно отдохнуть. Император сегодня тебя уже не потревожит. – Последнюю фразу он добавил совсем тихо и только для моих ушей.

В этот момент я была ему благодарна, и поняла, что почти доверяю этому доброму, но заблудившемуся в жизни человеку. Почти доверяю, потому, что несмотря на его хорошее отношение и участие, я так и не смогла ему простить того, что он был замешан в гибели законного Императора Запретного города Тария 13, место которого и занял Ивар.

Однако успокоиться я все равно не могла, еще одно обстоятельство жгло меня изнутри каленым железом. Вопрос так и рвался наружу, но я не знала, ответит ли мне на него Альберт или кто-либо вообще, но удержаться не могла:

– Альберт… Максим, он жив? – Мой умоляющий об ответе взгляд мог бы, наверное, растопить льды Арктики.

Брови целителя в изумлении взметнулись вверх, в глазах появилась неуверенность, но, вопреки моим ожиданиям, он ответил.

– Не знаю, откуда тебе известно о ранениях Максима, и вообще о том, что с ним что-то случилось, но… да, он жив и будет поправляться, хотя еще несколько часов назад мои коллеги такой уверенности не имели.

– Спасибо, Альберт. – У меня на глазах выступили слезы облегчения, и я снова провалилась в сон.

Когда я проснулась в следующий раз, то обнаружила, что нахожусь в другой комнате, а на расстоянии вытянутой руки расположено нечто наподобие лежащей капсулы с человеческий рост. Рядом снова стоял Альберт и еще несколько целителей.

– Доброе утро, Алиса. – Поздоровался он. – Не пугайся. Это всего лишь восстанавливающая камера. Она поможет твоему организму справиться с последствиями падения и удара головой.

Испугаться я, правда, еще не успела, потому что была крайне удивлена: как это я не заметила, как меня сюда перемещали? Однако, ответ нашелся быстро: скорее всего меня погрузили в сон искусственно и так же искусственно из него вывели, о чем свидетельствовал использованный шприц, отложенный Альбертом после моего пробуждения.

– Сейчас ты ляжешь в капсулу, и она закроется, после чего тебе нужно будет провести там пятнадцать минут. Никаких болевых ощущений быть не должно. На твой организм будут воздействовать лишь волны определенной длины. Внутри будет включен визуальный эффект сада, на случай, если ты боишься замкнутых пространств. От тебя требуется лишь не шевелиться и расслабиться.

Вот теперь я испугалась, ведь, судя по всему, меня закроют в этой непонятной штуковине, а уж что там произойдет, я совершенно не представляла. Однако, оглядевшись, я поняла, что другого выбора у меня все равно нет. Я сама подписалась выполнять все, что тот потребует, когда пришла к Ивару договариваться о спасении своих детей. Делать нечего. Я села на кушетке, на которой нашла себя после пробуждения и почувствовала головокружение, перед глазами все поплыло, как будто я сидела на дико вращающихся каруселях, к горлу подкатила тошнота. Альберт тут же подскочил и подсунул мне под нос какой-то пузырек. От резкого запаха в голове немного прояснилось, и я сумела сдержать рвотные позывы, хотя рвать мне все равно было нечем: судя по всему, в последний раз я ела больше суток назад.

– Все хорошо, Алиса. После камеры тебе станет гораздо лучше.

Я лишь утвердительно мотнула головой, встала на ноги и подошла к неведомому агрегату, а целитель помог мне снова лечь. Такая простая манипуляция как встать с постели и пройти совсем небольшое расстояние привела к тому, что в голове ноющей занозой разлилась боль. Что ж, будем надеяться, что камера и правда поможет.

Как и обещал Альберт, когда капсула замкнулась, ее стенок я даже не увидела. Вокруг был лишь пейзаж сада. Столь натуральный, что я не удержалась и попыталась ухватиться за цветущую веточку яблони, однако мои пальцы тут же наткнулись на гладкую поверхность камеры, и я решила больше не шевелиться. Потихоньку я стала ощущать, как из головы уходит боль, а тело наполняется приятной силой и энергией. Поэтому, когда отведенное для процедуры время истекло, и Альберт протянул мне руку, помогая выбраться, я с сожалением вздохнула:

– Нежели уже все?

Он понимающе улыбнулся и проговорил:

– К сожалению, слишком длительное пребывание в камере может привести к перегрузкам организма и нанести вред вместо пользы.

– Понятно… А еще сеансы будут?

– Будут, но только один и не ранее, чем через три дня.

Целитель был так добр со мной, что я решила попытаться узнать что-нибудь о Максиме.

– Альберт… – Я взяла его за руку и посмотрела в глаза. – Что случилось с Максимом, и в каком он состоянии?

Он отвел глаза, но все же ответил.

– Он тяжело ранен. Пулевые ранения. Но опасности для жизни уже нет, к тому же он быстро поправляется.

– Кто-нибудь еще выжил?

– Алиса, вы знаете, я не имею права рассказывать вам об этом!

– Ну пожалуйста… – Я снова попыталась перехватить его взгляд и немного поколебавшись он ответил.

– Выжившие есть, но все они ранены.

– И что с ними будет?

Он тяжело вздохнул и его взгляд непроизвольно уцепился за что-то за моей спиной. После чего он вырвал свою руку из моих и достал из кармана платок. Я проследила за его взглядом и не увидела ничего, кроме гладкой поверхности восстанавливающей камеры за моей спиной. Взгляд же Альберта стал отрешенным и сосредоточенным, и спустя секунду он начал… с остервенением оттирать от нее невидимые глазу пятна. Казалось, он даже забыл о моем присутствии.

“О Господи! Как я могла забыть, что у него проблемы с психикой!” Было ощущение, что прошла уже вечность с тех пор как я обвиняла Ивара в том, что это он довел своего брата до такого состояния, и что маниакальная тяга того к чистоте не что иное, как желание оттереть пятна со своей совести, запятнать которую именно Ивар и помог. Теперь же, я лицезрела проявление его недуга во всей красе. Потому что стоило Альберту посмотреть на камеру снова, как его глаза округлились от ужаса, и он начал тереть стенки с таким остервенением, что я испугалась и одновременно испытала к нему неподдельную жалость.

– Что ж, пожалуй, мне лучше задать этот вопрос Императору. – Почти шепотом проговорила я.

Однако, к моему удивлению, он меня услышал и на миг оторвался от своего занятия.

– Нет, нет! Только не спрашивайте его о Максиме. Так будет лучше для вас обоих. – И обращаясь уже не ко мне. – Проводите леди Алису в ее покои. А я тут еще немного побуду… – И снова переключился на оттирание несуществующих пятен.

Постояв еще немного глядя на его сосредоточенную фигуру, я вздохнула и направилась за другим целителем. Они же не обратили на действия своего коллеги никакого внимания, видимо, все уже привыкли к его странностям. На выходе из комнаты к нам присоединились двое стражников личной гвардии Императора, и мы последовали в покои, отведенные для меня. Я вдруг с грустью и обреченность подумала, что охрана мне вовсе не нужна, ведь я дала обещание сделать все, что угодно для Императора ради спасения своих детей и нарушать обещание не собиралась.

Когда я вошла в комнату, там уже был накрыт стол к завтраку. В животе заурчало, и я тут же набросилась на аппетитный амлет. Рядом стоял кофейник, круассаны, варенье и масло. Да уж, здесь все еще отлично помнят мои вкусы. Да и то, что меня лечат, не поместили в тюрьму и обращаются как с гостьей – хороший знак. Хотя… тут уж с какой стороны посмотреть…

К тому моменту, как я переключилась на кофе, я почувствовала, что немного расслабилась и объелась, поэтому, несмотря на то, что совсем недавно встала, меня начало клонить в сон.

Внезапно, дверь отворилась, и в комнату мягкими уверенными шагами вошел Император. Сонливость как ветром сдуло. Паника поднялась из самой глубины моего естества и, как волна прибоя, разбившись о его настороженный внимательный взгляд, отступила. Видимо, сегодня он в гораздо лучшем настроении, чем вчера, когда готов был сравнять меня с землей. По крайней мере, судя по выражению его лица, он решил поговорить.

И чего спрашивается паниковать? Придя сюда, я прекрасно осознавала последствия своего решения, так что нечего теперь строить из себя испуганную лань! Я взяла себя в руки и, поднявшись, сделала реверанс. Однако, смотреть ему в глаза было выше моих сил. Он же подошел совсем вплотную и, взявшись за подбородок, приподнял мою голову, вынуждая посмотреть на него. Его прикосновение было очень нежным, но властным, и когда наши глаза встретились, что-то глубоко внутри меня затрепетало и потянулось к нему. Это напугало меня гораздо больше, чем его враждебность до этого.

– Нам нужно поговорить, Алиса. – И, взяв меня за руку, потянул на небольшую кушетку.

Когда мы присели, он, не выпуская моей руки, проговорил:

– Ты выглядишь гораздо лучше.

– Да, спасибо, и чувствую тоже. – Я попыталась хоть как-то взять себя в руки. – Я должна вас поблагодарить за спасение моих детей. Если бы с ними что-то случилось…

– Не будем сейчас о грустном. – Оборвал он меня. – Главное, что с ними все в порядке. К тому же, я давно просил тебя перейти в моем обществе на “ты”.

– Да, прости… – Столь разительный контраст в обращении, окончательно сбил меня с толку, ведь только вчера он готов был меня растоптать.

– Хорошо, тогда я хотел бы поговорить с тобой о повстанцах. Где их база.

Я побелела. Все, что угодно, только не сдавать своих друзей и близких! Я знала, что обязана выполнить все, что он мне скажет, в том числе и ответить на вопросы, касающиеся Сопротивления. Но на поверку оказалось, что я просто не могу этого сделать. Слова застряли где-то в горле, в голове зашумело и мне вдруг показалось, что лицо Императора начло расплываться.

– Алиса! – Услышала я взволнованное восклицание и почувствовала, как он трясет меня за плечи. – Дыши! Слышишь, дыши!

Я поняла, что и правда просто перестала дышать. Однако спазм сдавил мое горло и, при всем желании, я просто не могла вдохнуть воздух. Вдруг, я ощутила, как меня окатили водой прямо в лицо, и от очередного испуга смогла вдохнуть.

– Господи, Алиса! Что за детский сад! Кто же берет все так близко к сердцу! Я и так уже знаю, где находится этот бункер. И нет, на тот момент там никого не оказалось. – Раздраженно ответил он на мой немой вопрос и протянул мне полотенце. – Да дыши же ты, глупая женщина!

– Откуда?

– Неужели ты думала, что я позволю этому Алексу жить и не вытрясу из него предварительно всю возможную информацию после того, как он чуть не убил тебя и твоих детей?

– Ты его убил? – Мои глаза округлились от ужаса.

Не скрою, еще несколько часов назад я сама лично желала вцепиться ему в глотку и разорвать этого гада на части, но то было лишь слепое желание, рожденное отчаянием и болью, а здесь уже свершившийся факт, и Ивар говорит о его убийстве так хладнокровно, как о само собой разумеющемся событии. Но удивило и глубоко поразило меня даже не это, а то, что где-то внутри я нахожу слова, чтобы оправдать его за это.

– Не я, Алиса. Но да, его больше нет. И точка.

– А принц Георгий? Он ведь выполнял его задание?

Я увидела, как Ивар заколебался, обдумывая что-то.

– Я не хочу тебе врать, Алиса. Поэтому скажу лишь, что Алекс действительно выполнял его задание, и что Георгий больше никогда тебя не потревожит. О его судьбе я тебе рассказывать не стану: ты и так принимаешь все слишком близко к сердцу. – И он выразительно на меня посмотрел. – Сейчас сложные времена, и порой мне нужно принимать очень сложные решения.

– Но зачем они все это делали?

– Мне плевать зачем, – быстро проговорил он, – и сейчас я хочу поговорить с тобой не об этом, и даже не о Сопротивлении. – Казалось, внутри у Ивара идет какая-то внутренняя борьба. – Дело в том, что я хочу спасти людей Запретного города от вымирания. И для этого нужно провести сюда через врата людей твоего мира, тех, кто подходит для того, что бы продлить наш род. Понимаешь?

Я кивнула головой, но на самом деле ничего не понимала.

– Я знаю, что ты можешь видеть вторые половины людей, то есть тех, с кем люди нашей расы смогут иметь детей, потому что сами мы уже практически утратили эту возможность. Кстати, список этих половин у меня тоже уже есть, как и список тех, кого бы я хотел переместить сюда. Однако проблема в том, что леди Хранительницы башен заупрямились и не впустят и не выпустят из Запретного города ни одного человека или люда. Да, Алиса, так уж получилось, что они имеют безграничную власть над вратами и без их разрешения я бессилен что-либо предпринять в этом направлении. Это право за ними закрепилось после подписания некоего договора между ними и Тиверием, мятежным принцем, изгнавшем своего жестоко отца и всех, кто его поддерживал, в этот мир.

Тут он глубоко вздохнул и через некоторое время продолжил.

– Так вот, они мне поведали, что есть возможность заключить некое дополнение к этому договору, согласно которому они выполнят мои требования.

Я не знала как все то, что он только что говорил, относится ко мне, но увлеклась рассказом, и у меня включился журналистский интерес:

– А что же получат они?

Он немного замялся, но ответил:

– Свободу от врат.

– То есть на их страже уже никто стоять не будет? И ты после их исчезновения сможешь протащить сюда сколько угодно людов? – Недоверчиво спросила я.

Я не верила, что Хранительницы не подумали об этом, предлагая заключить этот дополнительный договор. И не верила, что они допустили бы это.

– Видишь ли… Как только они получат эту свободу, врата будут разрушены и наши миры навсегда отделятся друг от друга.

–Как?! – С ужасом и недоверием воскликнула я.

Только сейчас я осознала, как на самом деле сильно привязана к своему миру, к людям, которые его населяют, к своим близким, которые навсегда останутся там, к маме и папе. Только сейчас я осознала, как сильно хотела их видеть, рассказать все то, что со мной произошло, показать им своих детей, познакомить с Максимом, и как сильно надеялась, что это все в скором времени произойдет, и я туда вернусь. Но если врата исчезнут, я останусь без какой либо надежды увидеть их снова.

– К сожалению это наша плата за то, чтобы продлить род людей Запретного города. И я, как Император, должен буду ее заплатить.

– Зачем ты все это мне рассказываешь? – Произнесла я осипшим от потрясения голосом.

– Потому что это дополнение к договору может подписать лишь кровный правящий представитель династии Рагнаров. Ведь это именно эта династия заключила данный договор и что-либо в нем поменять может только ее представитель. А ты Алиса и есть этот представитель, потому что в твоих жилах течет кровь Тиверия.

– Но я же никем не правлю! – Догадка зародилась где-то глубоко внутри головы и через несколько мгновений ворвалась в мое сознание пониманием и дикой болью где-то в районе висков. – И, как я понимаю, это всего лишь вопрос времени.

Боль все нарастала и я уже не смогла подавить желания ухватиться руками за виски. Перед глазами все снова начало плыть, и я услышала взволнованный голос Ивара, зовущий целителя, и его руки укладывающие меня на кушетку. В голове проносился ужас от того, что в скором времени я стану его женой, но хуже всего, что глубоко внутри зародилась обида за то, что ему нужна не я, а лишь мое происхождение. Одновременно от этого стало так горько и пусто на душе, что мне понадобилось некоторое время, чтобы справиться с этим. Но откуда эти чувства! Они могли бы появиться, будь на месте Ивара Максим, но здесь Ивар, а я все равно терзаюсь. Нет! Не могу и не буду больше думать об этом!

Через несколько минут чья-то заботливая рука протянула мен стакан какой-то микстуры, и я тут же ее проглотила. Пелена и боль начали потихоньку отступать.

– Ваше Величество, ей нельзя так волноваться! Она еще далека от полного восстановления! Подождите хотя бы несколько дней, когда мы сможем снова воздействовать на нее Восстанавливающей камерой! – Взволнованно причитал Альберт.

– Альберт. – Попыталась я остановить поток его излияний. – Со мной уже все хорошо.

Эти двое уставились на меня так, как будто я сморозила величайшую глупость. Император же взял целителя, который был ему еще и братом, под локоть и увел в дальний угол, где, как ему казалось, я не смогу его расслышать.

– Альберт, пойми, я чувствую, что у меня нету этих трех дней. Нужно торопиться или трон подо мной серьезно пошатнется. Ты многого не знаешь, но по всей стране плетутся заговоры, происходят беспорядки и готовятся восстания! И если в самое ближайшее время я не переключу их внимание на что-то более важное, не докажу им всем свою состоятельность как правитель, корона полетит прочь вместе с моей головой, и твою, кстати, тоже вряд ли оставят на месте.

Целитель низко опустил голову и проговорил:

– Что ж, постарайся быть с ней помягче, и, по мере возможности, оградить от сильных потрясений.

– Конечно, Альберт, я постараюсь. Ты же знаешь…

Целитель на это лишь поклонился и вышел прочь.

Несколько мгновений Ивар просто смотрел в одну точку, после чего снова пересек комнату и сел сбоку от меня на кушетку и взял мою руку.

– Я вовсе не хотел, чтобы все произошло именно так… Но сегодня вечером между нами будет проведен официальный обряд бракосочетания. Об этом будет знать лишь узкий круг людей. Сама понимаешь, люди Запретного города вряд ли поймут столько поспешную женитьбу, да к тому же еще на женщине, которая не так давно во всеуслышание призналась в любви одному из главарей Сопротивления, родила ему детей и по официальной версии хотела меня убить. Н-да… Но через некоторое время, я подготовлю к этому умы людей и мы отпразднуем нашу свадьбу со всей пышностью.

А завтра утром мы отправимся к леди Море и заключим договор. Пока же отдыхай. Я зайду к тебе уже вечером перед церемонией.

После обеда ко мне в комнату вошла молоденькая горничная.

– Добрый день, леди Алиса. Меня зовут Агнесс, я ваша горничная. Скоро принесут ваше платье, а я помогу вам собраться. Похоже, сегодня вечером вас ожидает какое-то грандиозное событие! – Щебетала она, попутно порхая по комнате и разглядывая меня.

Вероятно, ее сжигало любопытство, что же за мероприятие такое намечается, о котором никто не слышал и ради которого император поднял на ноги лучших портных, чтобы буквально за несколько часов пошить для этой грустной леди платье. Слухи во дворце распространяются с невероятной скоростью, однако зачем такая спешка не знал никто и эта горничная, видимо, решила выведать что-нибудь у меня. Однако, ни о чем распространяться я не собиралась. Это ее, правда, ничуть не смутило, и она беззаботно продолжала щебетать до самого прихода Императора. Это немного отвлекало от грустных и тревожных мыслей, но совсем избавить от них не могло, и чем ближе был вечер, тем сложнее мне становилось держать себя в руках. Наконец, когда мое напряжение дошло до пика, дверь комнаты отворилась, и вошел Ивар. Агнесс тут же извинилась и исчезла, а он окинул меня восторженным жадным взглядом.

Платье для меня и правда пошили очень красивое, хотя и в пестром стиле этого мира. В любом случае, я бы выбрала другое, но спорить ни с кем не стала. Плечи были оголены, прическа подобрана вверх и уложена красивыми плетениями. Несколько прядок из нее выбились и щекотали мою шею.

– Алиса, ты такая красивая… и ты станешь моей женой. – Почти прошептал он и направился ко мне.

Первым моим желанием было тут же куда-нибудь убежать, но я сдержалась и стояла перед ним, стараясь унять бешеное биение сердца. Он подошел вплотную и провел тыльной стороной ладони по моей щеке. Я облизнула разом пересохшие губы и взяла себя в руки.

– Вот только не надо делать вид, что я тебе небезразлична. – И, увидев его непонимающий взгляд, добавила. – В день спасения моих детей ты ясно дал понять, что ненавидишь меня за все то, ужасное, что по твоему мнению я совершила. А сейчас я нужна тебе только для того, чтобы заключить этот договор. Так что давай и оставим наши отношения в деловом русле.

Несколько мгновений он удивленно на меня пялился, а потом… расхохотался. Честно говоря, я не представляла, как расценивать этот приступ смеха, поэтому лишь настороженно на него смотрела и ждала ответа.

– Алиса, вот уж не думал, что ты можешь воспринять все именно так. Откуда подобная наивность? Ты нужна мне отнюдь не формально, ты нужна мне вся: от головы до пяток, – и я уж точно не собираюсь ограничиваться в нашем браке формальностями. И не надо на меня так смотреть. Я знаю, что ты тоже что-то чувствуешь ко мне.

Я лишь со всей силы замотала головой, уверяя, что это не так.

– Не надо, Алиса, врать ты умеешь плохо.

– Я ничего кроме ненависти к тебе не чувствую!

Еще одна жалкая попытка держать его на расстоянии, видимо, с треском провалилась, потому что он отнюдь не отшатнулся, как я надеялась, а снова провел своей ладонью по моему лицу и большим пальцем по моей нижней губе. Я вздрогнула.

– Алиса, не надо, я же вижу, как ты на меня реагируешь. Не смотря ни на что, в тебе нет той ненависти, о которой ты говоришь. Ты просто сама боишься себе в этом признаться. Но у нас впереди много времени. И … брыкаться уже поздно. Ты сама ко мне пришла.

Мне нечего было на это возразить. К тому же, он стоял слишком близко, и это меня нервировало и сбивало с мысли.

– Алиса… да когда же ты, наконец, поймешь это? – И он взял меня за подбородок и поднял лицо, вынуждая снова посмотреть в его глаза. – Ты даже сына назвала моим именем…

–Что? Нет! Моего сына зовут Иван, а ты, ты… – О Господи! Да он же тоже Иван, только на другой манер! – Ивар… – Мне вдруг показалось, что мир перевернулся с ног на голову.

– Ты ведь даже не задумывалась об этом, правда? Только вот твое подсознание тебя подвело.

Мир покачнулся, и я поняла, что еще немного и потеряю сознание. Ивар, видимо, это тоже понял, потому что тут же взял со стола стакан воды и прижал к моим губам.

– Пей, Алиса. Вот так. Лучше?

Я лишь утвердительно мотнула головой.

– Тогда нам стоит поторопиться.

И, взяв меня за руку, повел к выходу. Ошеломленная и полностью сбитая с толку, я шла рядом с ним и совершенно ни о чем не могла думать. Такое впечатление, что в ушах стоял еле слышный шум и забивал всю мою мыслительную деятельность.

Сам обряд бракосочетания прошел как в тумане. Мой мозг из всего происходящего лишь выдернул шикарно обставленный кабинет и несколько незнакомых людей, один из них стоял перед нами и шевелил губами, произнося какие-то слова, и когда Ивар взял мою руку и внимательно посмотрел в мою сторону, я поняла, что нужно сказать “да”. Но вышел у меня только кивок, однако, этого, видимо, было достаточно. Потому что в его глазах вспыхнуло торжество, и он облегченно выдохнул и произнес “Да”. После чего в огромном фолианте мне пришлось нацарапать свое имя, всегда считала, что у меня не подчерк, а каракульки, и подождать пока это проделают все собравшиеся. Кстати, таковых было совсем мало, всего двое, да тот, что проводил церемонию. Что ж, а чего я хотела? Фанфар и рукоплесканий тысяч гостей?

Только после того, как я снова оказалась в коридоре, ведущем в мои покои, до меня, наконец, дошло, что же на самом деле произошло: я только что вышла замуж! И меня обуял самый настоящий ужас, даже волосы на голове зашевелились. Господи, что же я наделала, ведь на месте Ивара должен был быть Максим и никто другой! Но разве у меня был выбор?!

Утешило меня в этот вечер лишь одно: Ивар проводил меня до моих комнат и оставил в покое, сказав, что зайдет за мной завтра утром. Видимо, он здраво рассудил, что я и так нахожусь на грани, и мне элементарно нужно время, чтобы все обдумать и отдохнуть.

Что ж, сейчас, глядя на Башню миров, я с уверенностью могу сказать, что у меня не вышло ни то, ни другое. В полной сумятице мыслей и чувств я шагнула в приветливо приоткрытую дверь и тут же увидела леди Мору. Та грустно улыбнулась и поклонилась.

– Доброе утро, Ваше Величество.

Я вздрогнула от подобного обращения и на глаза сами собой навернулись непрошеные слезы. Но я взяла себя в руки и ответила:

– Доброе утро.

Следом вошел Ивар и тоже поздоровался со старой Хранительницей.

– Проходите, проходите. Сейчас будет готов чай.

Брови Императора сошлись на переносице.

– Леди Мора, вы прекрасно знаете, что мы пришли сюда не чай пить. И где представительницы других врат?

– Всему свое время, Ваше Величество. – Спокойно ответила старая леди. – А что касается моих сестер, то они не придут. Я уполномочена заключить договор и от их имени тоже. Прошу вас, присаживайтесь.

Мы прошли и сели на диван, а леди Мора расставила те самые чашки, которые так впечатлили меня в прошлый раз, и налила туда чай. Воспоминания о том, как на меня подействовал этот самый чай прежде, заставили меня с опаской на него покоситься. Леди Мора перехватила мой полный замешательства взгляд и утвердительно кивнула, призывая его попробовать снова.

– Леди Мора, мы пришли к вам с уже готовым договором. Думаю, вы захотите с ним ознакомиться. Алиса, как законный правящий представитель династии Рагнаров подпишет его сразу же, как вы дадите свое одобрение. – И Ивар протянул ей листы сверхпрочной бумаги, на которой были написаны условия договора.

Хранительница взяла протянутые листы и углубилась в чтение. Через некоторое время она проговорила:

– Все верно, Ваше Величество. Но есть одно условие, которые вы также обязаны внести в договор.

– Какое? – Насторожился Император.

– Переселение людов должно закончиться ровно через три дня, начиная с сегодняшнего.

– Что? – Казалось, Ивар был в явном замешательстве. – Три дня здесь – это только шесть часов там! Вы понимаете, что организовать подобное перемещение людей за столь короткий срок не возможно!

– Что ж, значит, нам больше не о чем говорить. И торговаться я не намерена. – Спокойно ответила леди Мора.

Ивар был явно застигнут врасплох и что-то усиленно соображал.

– Хорошо. – Наконец раздраженно бросил он. – Так тому и быть. Подписывайте.

– Конечно. Пейте чай. – И она выразительно на меня посмотрела. – А я пока схожу за ручкой.

– Не нужно. У меня есть. – И Ивар тут же протянул ей свою.

– Что вы. Для такого случая я берегла особую ручку эльфийской работы. Думаю, вы простите мне мою блажь? А вы пока допишите недостающий пункт.

Я чувствовала, как внутри Императора все клокочет от злости, но на его лице отразилась лишь покровительственная улыбка и он проговорил:

– Конечно.

А я не нашла ничего лучше, как последовать совету леди Моры и выпить чай. Видимо, она хочет поговорить со мной без свидетелей.

Как и в прошлый раз, стоило мне пригубить этот напиток, как я оказалась в личном пространственном измерении леди Моры посреди небольшой солнечной поляны в березовой роще. Старая леди уже ожидала меня и грустно улыбалась. Хотя нет, как и в прошлый раз, здесь, в своем личном пространстве, она предстала передо мной в образе юной девушки.

– Ну, здравствуй, Алиса.

– Здравствуйте. Вы хотели поговорить со мной с глазу на глаз?

– Да, хотела.

– Зачем?

– Считай, что это еще одна моя блажь, и я просто хочу ответить на твои вопросы. Ведь они у тебя есть, не так ли?

– Есть… – Я задумалась с чего бы начать. – Зачем вы подписываете этот договор?

– Разве Ивар тебе не объяснил? Мы с сестрами хотим уйти.

– Но почему?

– Ах, Алиса, мы живем уже много тысяч лет и мы устали. Не поверишь, но быть хранительницами врат означает не только охранять их. Мы можем видеть все, что происходит по обе их стороны. Временами, мы даже можем заглянуть в будущее, но что-либо изменить не имеем права. За очень редким исключением… Мы видим все, а знаем еще больше, но это не делает нас счастливыми. Наши родные и близкие давно исчезли с лица Земли, а их потомки полукровки пренебрегают своим предназначением и выбирают не те пути, как, впрочем, и многие люди. Наблюдать за этим очень… тягостно. А ты… наблюдать за тобой и тем, что выбираешь ты, было отрадно для нас, и мне жаль, что тебе сейчас приходится переживать не самые лучшие времена. Но поверь, и это пройдет.

Я мотнула головой, не желая слышать, что все пройдет и дела наладятся, потому что этого быть просто не могло! Я упала в глубокую темную яму, и выбраться уже никогда не смогу. Поэтому я задала следующий вопрос:

– Так вы знали, что этот день настанет, и Ивар приведет меня подписывать этот ваш чертов договор?

– И да и нет, Алиса. Выбор – вот, что определяет наше будущее. Каждый раз, когда ты делала очередной выбор, ты сама выбирала свое будущее.

Я с усилием потерла лоб и почувствовала, как где-то в голове зарождается очередной приступ боли.

– Хорошо. Если быть Хранительницей Башен так тяжело, почему вы когда-то согласились на это?

– Потому что мы хотели обезопасить своих друзей и близких. Видишь ли, Тарий 2, которого выгнал сюда твой пра-пра…-прадед, желал очистить Землю не только от представителей расы людов, но и от представителей других рас. Таковых на тот момент оставалось не много, но и они исчезали с невероятной быстротой по милости этого страшного человека. Тогда Эльфы объединились с людами и помогли выгнать этого сумасшедшего и его приспешников, каковых оказалось на удивление много, – с горечью добавила она, – сюда, в Запретный город. Но, зная, о его ненависти к нам, мы здраво рассудили, что выгнать со Старой земли мало, нужно еще и уметь удержать его и его единомышленников там, куда мы их поместили. Ибо тогда все равно никогда не сможем быть уверены, что однажды, они не вернуться и кровопролитие не начнется снова. Вот тогда-то мы с сестрами и стали добровольцами, и при помощи магии своего народа привязали себя к этим вратам посредством договора с людами. Мы рассудили, что когда-нибудь люди Запретного города осознают свою ошибку и изменятся. Тогда мы сможем оставить врата и отправиться за грань, присоединившись к душам своих сородичей. Но… прошли тысячелетия, а ничего не изменилось. Однако, появилась ты и твои дети, и мы решили, что судьба все-таки дает людям шанс, а вот воспользоваться им или нет решить только вам, людям и людам. И возможно когда-нибудь… Но уже без нас, наше время истекло.

Пока она говорила, я с ужасом поняла, что мои дети снова окажутся в самом эпицентре событий. А это значит, что они всегда будут в опасности, ведь в то, что окончание пророчества было скрыто, а не выдумано, поверили отнюдь не все, и я не удивлюсь, если в Запретном городе уже зреют планы по их устранению. Те же, кто поверили, будут с детства давить на них, льстить, потакать, развращать их души, преследуя свои самые разнообразные цели. В истории слишком много таких примеров и я понимала, что живя во дворце, от этого будет не скрыться. Эти мысли закружились в моей голове как маленькие торнадо, и я осознала, что не должна этого допустить.

– Леди Мора, я поняла вас и мотивы, движущие вами и вашими сестрами. Но я хочу, чтобы сейчас вы поняли и меня: я не могу допустить, чтобы мои дети после разрушения врат остались в Запретном городе. Помогите мне доставить их к моим родителям, и я подпишу и сделаю для вас все, что угодно!

Хранительница бросила на меня еще один задумчивый взгляд и проговорила:

– Хорошо. Я найду способ переправить их в Старый мир. Считай это благодарностью за наше освобождение. – Я облегченно выдохнула, как оказалось, я вообще не дышала, ожидая ее ответа, и искренне поблагодарила леди Мору. – Но есть еще кое-что, что я сделаю для тебя лично. – И она наклонилась и прошептала мне на ухо несколько слов. Они показались мне абсурдными и не имеющими ко мне никакого отношения. Но я все-таки еще раз ее поблагодарила и почувствовала, как мир вокруг начал мерцать – верный признак того, что скоро придется вернуться в реальность.

– Леди Мора, а почему оказалось, что у всех одна вторая половина, а у меня может быть две? – Вырвался у меня очень неожиданный вопрос.

Она усмехнулась и ответила:

– Природа, судьба… уж не знаю, но видимо они очень хотели, чтобы твои шансы попасть в Запретный город возросли как минимум вдвое. – Сейчас она откровенно улыбалась, и я не знала, шутит она или говорит серьезно.

– Но почему тогда…

Задать еще один вопрос, мне было не суждено, потому что мир леди Моры растаял перед глазами, и я снова очутилась рядом с Иваром в Башне Миров, а леди Мора все еще собиралась идти за своей ручкой. Император, как и ожидалось, моего исчезновения на целых полчаса не заметил, потому что здесь прошла всего одна секунда.

Когда же контракт был подписан, мы благополучно распрощались со старой Хранительницей и отправились во дворец, где Императору предстояло немало потрудиться, чтобы успеть все сделать к положенному сроку. Однако, перед тем как распрощаться, я вспомнила одного человека, перед которым была в долгу и которому могла сейчас этот долг заплатить.

– Ивар, я знаю, ты уже говорил, что у тебя составлен список тех, для кого будут доставлены вторые половинки со Старой земли… – Он заинтересованно на меня уставился. – Видишь ли, я бы хотела отблагодарить кое-кого и доставить вторую половинку для него…

– Кого? – В голосе Императора послышались ревнивые нотки. И отчего спрашивается?

– Помнишь человека, который защитил моих детей от толпы?

– Наших детей, Алиса, теперь уже наших детей. – Я тут же вспыхнула и поежилась. – И да, я помню этого человека.

– Так вот, он помог мне и в Охранном отделении. Понимаешь, он просто поверил и не стал попусту терять время и помог связаться с тобой. Я видела тогда толпу перед зданием и знаю, что еще чуть-чуть и спасать уже было бы некого. – Я нервно теребила подол платья и старалась не заплакать.

Головная боль усилилась и мне уже было тяжело мыслить здраво, как в общем-то всегда, когда дело касалось безопасности моих детей. Я подняла глаза на Ивара и заметила на его лице выражение странно напоминающее: “Алиса, какая же ты наивная дурочка!” Но оно тут же исчезло, и он проговорил:

– Хорошо, Алиса, внесем его в список вместо его начальника.

– Спасибо.

– Ну а теперь тебе срочно нужно отдохнуть и выпить обезболивающее. И… эти три дня я тебя не потревожу. Так что отдыхай и выздоравливай.

Это заявление обдало меня волной облегчения, смешанной отчего-то с толикой разочарования. Видимо, он решил дать мне время поправиться. Очень великодушно с его стороны, особенно учитывая то, при каких обстоятельствах я бежала от него из дворца. А может он меня просто не хочет? Ну и славненько, ну и хорошо! Ну и что здесь хорошего?!

Господи, да что же это такое! Порой, у меня складывается впечатление, что во мне живут два совершенно разных человека и тот, который просыпается, когда рядом находится Ивар, мне совершенно не нравится.

Глава 52. Долг Галатеи

Галатея сладко дремала на плече Алексея Романова. Только что у них был просто умопомрачительный секс, и по ощущениям ей казалось, что ее тело напоминает желе, очень довольное, к слову сказать, желе. Она всего лишь около двух недель находилась в Москве в объятиях этого мужчины, а ей уже казалось, что вся ее прошлая жизнь в Запретном городе, ее шпионская деятельность для Ивара 1, желание его приручить и стать Императрицей, страх перед ним, угрызения совести – лишь мираж, при чем не самый лучший. И она с радостью готова была о нем забыть. Но мысли почему-то сами собой возвращались к Запретному городу, ведь там прошло уже около полугода с тех пор, как она исчезла, никому ничего не сказав. Да и что кому говорить? Император вряд ли отпустил бы ее просто так, а заветное письмо от Алисы с именем и местоположением ее второй половины готово было прожечь пальцы, если только она сейчас же не сделает то, о чем в тайне мечтала всю свою сознательную жизнь: встретить свою истинную любовь. Со временем, это желание покрылось плотной коркой цинизма и недоверия, но, видимо, эта корка была не такой уж и плотной, потому что стоило Алисе упомянуть о том, что она может помочь ей с поисками мужчины ее мечты, как Галатея согласилась на все, чего та хотела. Хотя услуга, которую она для этого оказала и была не очень сложной, но крайне опасной.

Угнетало Галатею еще и то, что в уплату за беспрепятственный переход в этот мир и молчание Хранительницы ей пришлось пообещать, что однажды она исполнит для нее одно поручение. Галатея еще не знала какое, но заранее ощущала, что сильно пожалеет о своем обещании. Однако, лежа в объятиях Алексея, она понимала, что пошла бы при необходимости даже в жерло вулкана, только бы чувствовать себя такой же счастливой, как в это мгновение.

Внезапно, у нее в голове раздался голос, и она вздрогнула всем телом.

– Время пришло, Галатея. Я тебя жду.

Не узнать голос было не возможно.

– Галатея, милая, что случилось? – Над ней с беспокойством склонился Алексей.

– Ничего, Алеша, просто пришло время платить по долгам.

Ивар стоял у окна в своем кабинете, невидящим взглядом смотрел на открывающийся перед ним пейзаж и работал. По крайней мере, пытался работать, потому что его мысли периодически сбивались на мысли об Алисе. И какого черта он дал ей эти три дня?! Ну да, она еще больна и слаба… И когда это его останавливало? Нет, здесь другое. Он даже сам себе не хотел признаваться, но его очень сильно задел тот ужас, который промелькнул в ее глазах сразу после бракосочетания. Он все-таки Император! И каждая девушка Запретного города, да и не только, почтет за честь стать его законной супругой. Но в том то и дела, что ему не нужна никакая другая девушка. Да и что он хотел увидеть в ее глазах? Учитывая, при каких обстоятельствах она бежала из дворца… Он ведь тогда чуть ее не изнасиловал, пугая и намеренно причиняя боль. Ладно, пусть у нее будет эти три дня, пусть поправится и привыкнет к тому, что принадлежит ему, а там он все наверстает, все исправит. У них впереди еще целая жизнь!

Размышляя так, он продолжал вертеть в руках небольшую брошь из драгоценных камней с изображением грифона. Эта вещица передавалась в их роду женам старших сыновей из поколения в поколение. И он не мог понять, почему сегодня не надел ее Алисе. Возможно, потому что их бракосочетание походило скорее на обычное подписание договора, и он чувствовал, что на самом деле она ему все еще не принадлежит? Что за чушь! Теперь она его законная супруга! Тогда почему же он сейчас не в ее постели! Он тут же снова себя одернул, напоминая, что она все еще больна и что на данный момент у него есть очень важные дела, которые вряд ли позволят ему уснуть в ближайшие несколько суток.

Он усилием воли отбросил отвлекающие мысли и вновь сосредоточился на работе. Сейчас ему еще раз нужно было просмотреть список переправляемых в Запретный город людов и заменить кое-какие имена. Секретарь их зачитывал, а он решал, что делать дальше. Эта старая стерва дала ему так мало времени, что тех, кто живет далеко от врат между мирами, доставить во время не получится, поэтому нужно было срочно искать альтернативу, хорошо хоть с этим проблем не было. Хотя тут уж как посмотреть: ведь если он не привезет вторую половину сыну лорда Казначея, например, то того вряд ли удовлетворит оправдание в виде дальности проживания этой самой девушки, и тогда проблемы появятся у него лично. Вся эта возня начала его порядком раздражать. Да еще и этот секретарь… Стоит и талдычит что-то своим гнусавым фальцетом. Сколько их уже у него было, этих секретарей? Пять? Шесть? И все попадали под его горячую руку, и в конечном итоге Ротту приходилось заметать следы и уничтожать тела. Нет, с этим, конечно, надо что-то делать, иначе по дворцу поползут слухи, а ему этого совсем не нужно.

В это время гнусавый фальцет все продолжал что-то бубнить и бубнить, невероятно действуя на нервы. Ивар почувствовал, как уже знакомая красная пелена гнева и раздражения начинает застить глаза, и медленно направился к ничего не подозревающему секретарю. Наконец, когда его раздражение и гнев достигли апогея, рука Императора метнулась к горлу юноши и начала самозабвенно душить. Он закрыл глаза и с удовольствием почувствовал, как жизнь мальчишки буквально вытекает сквозь его пальцы и вместе с тем уходит и пелена, возвращая ему спокойствие и некое чувство вины. Тут он открыл глаза, желая увидеть дело своих рук и обмер: вместо секретаря он держал бездыханное тело Алисы. Она тряпичной куклой повисла у него на руке. Ужас от содеянного и чувство невероятной потери проникли в мозг Ивара, и он закричал, прижимая все еще теплое тело к груди.

В следующую секунду он проснулся от собственного крика. Он давно нормально не спал и, видимо, уснул прямо в кресле, слушая своего гнусавого секретаря. Сон так плавно прорезал явь, что он уже не мог сказать, что из увиденного и услышанного было правдой, а что нет.

– Ваше Величество, что с вами? – Наконец отреагировал этот балбес.

– Где, где Алиса? – Все еще не сумев прийти в себя, хрипло прошептал Император.

– Какая Алиса? – Пропел гнусавым голосом юноша и захлопал глазами.

В это мгновение Ивар подумал, что зря взял его на работу: долго этому секретарю не прожить. Уж очень хорошо у паренька получается его раздражать.

– Ааа, черт! Принеси мне воды! – Рявкнул Ивар и прикрыл глаза рукой.

В это мгновение в кабинет вошел камердинер и проговорил:

– Ваше Величество вашей аудиенции просит Галатея из рода Маллоев.

“Интересно, сколько она ему заплатила, если он осмелился прервать его работу и доложить о ней? И откуда она вообще взялась? Жить надоело, что ли?” – Промелькнуло в голове Ивара, но любопытство взяло верх, и вслух он произнес:

– Хорошо, пусть войдет.

Через несколько секунд в комнату вплыла Галатея. На ней было надето шикарное платье, но поразило Ивара не это, а как удивительно та похорошела. Он не сразу понял, что виной тому взгляд и мимика девушки, которые перестал напоминать волчицу на охоте, а стали более мягкими и уязвимыми.

– Добрый день, Ваше величество. – Проговорила она склонившись в глубоком реверансе, обнажившем и без того шикарное декольте.

– Ну, здравствуй, Галатея. Чем обязаны твоему визиту? Помнится, не так давно ты покинула нас и растворилась в неизвестном направлении.

– О чем ужасно сожалею, Ваше Величество. – Проговорила та не поднимая глаз, и все также застыв в реверансе.

Ивар заинтересовался, подошел к ней и взял за руку, давая понять, что готов ее выслушать. Галатей выпрямилась, но начинать разговор не спешила.

– Итак, Галатея, где ты пропадала почти полгода?

– Надеюсь, Ваше Величество простит свою верноподданную, но там, где я была, пошло всего две недели.

Брови Ивара от удивления поползли вверх, после чего он подвел ее к креслу у окна, а сам сел напротив.

– Итак, ты была в Старом мире. И что же ты там делала?

– Искала любовь, Ваше Величество. – Смиренно ответила та.

– Моей Императорской любви тебе, значит, показалось мало?

“О, а вот тут осторожнее, ты вступаешь на очень тонкий лед, Галатея.” – Пронеслось в мозгу девушки. После чего она подняла глаза и впилась в Императора полным обожания взглядом и проговорила:

– Как вы можете говорить подобное, Ваше Величество! Меня толкнуло на подобный шаг лишь то, что вы охладели ко мне и… я точно узнала, где искать того, кто является моей второй половиной.

– Неужели Алиса рассказала? – И по взгляду девушки понял, что угадал. Да и кто другой мог открыть ей эти сведения? – Что ж, оказывается, она очень ловко умеет избавляться от неугодных ей людей. – Ухмыльнулся Ивар.

Галатея вспыхнула. Она никогда не представляла сложившуюся ситуацию в подобном свете. Хотя, какая разница?

– Итак, чего же ты хочешь теперь от меня?

– Лишь Вашей милости, Ваше Величество! – Тут же с жаром произнесла она.

– На какую милость ты можешь рассчитывать, Галатея, когда без спросу отправилась в Старый мир и покинула меня на целых полгода? – Ивар хорошо изучил эту женщину и знал, что к сути вопроса они подошли только сейчас, к тому же, раз уж она пришла за милостью, значит ей есть что предложить взамен.

– О, Ваше Величество, простите ли вы когда-нибудь обезумевшую от предвкушения любви женщину? – Взмолилась она и томно выдохнула, выпячивая грудь. – Я пришла к вам, чтобы просить разрешения остаться в Запретном городе и привести сюда моего возлюбленного.

– Почему именно сейчас?

Она потупилась, всем своим видом выражая смущение.

– Дело в том, что я знаю, что врата очень скоро закроются навсегда, а служба Вам и Запретному городу для меня слишком дороги, чтобы променять их на мир людов. – И не давая Ивару вставить слово, быстро проговорила. – К тому же, я могу оказаться сейчас очень полезной на той стороне. Видите ли, я также слышала, что вам необходимо в кратчайшие сроки доставить к вратам несколько людов, которые находятся слишком далеко, чтобы успеть это сделать к положенному сроку привычными способами… – И увидев заинтересованность на лице Ивара продолжила. – Мой избранник в Старом мире имеет личный самолет, который я могу использовать по своему усмотрению и, следовательно, значительно ускорить любые перемещения, к тому же, у него есть возможность моментально получить разрешение на полет в любом воздушном пространстве Старой земли, что у вас в любом случае займет много времени.

– Неужели ты думаешь, что нам не к кому там обратиться, чтобы получить подобную помощь?

– Думаю есть… Но вам ли не знать, что в любом деле свой человек лучше, чем кучка дилетантов.

Ивар расхохотался находчивости этой барышни.

– Хорошо, Галатея, я дам тебе список имен. И если ты успеешь их доставить во время, я позволю тебе с твоим… возлюбленным остаться в Запретном городе. – Про себя же он подумал, что эта девочка пришла к нему, потому, что уже избалована властью и возможностями, которые она дает, а следовательно сделает все, что бы вернуть эту власть и влияние при его дворе. А это хорошо, это он понимал, к тому же, таких людей проще использовать. И такие люди ему сейчас нужны как никогда.

Глаза же Галатеи победно блеснули и она, соскользнув на пол, упала перед Императором на колени и, схватив протянутую руку, припала поцелуем к его пальцам.

– Спасибо, Ваше Величество!

– Ну все, Галатея, вставай, у тебя очень мало времени.

– Конечно, Ваше Величество. Могу ли я попросить выделить мне для операции несколько человек?

– Хорошо, бери, кого посчитаешь нужным. Что-нибудь еще?

Девушка замялась, но произнесла:

– Могу ли я воспользоваться вашим пространственным тоннелем, проведенным из дворца к Башне миров? Это существенно сократит временные затраты на перемещение.

Немного подумав, Император изрек.

– Можешь. Более того, мой секретарь выпишет тебе бумагу, дарующую тебе и твоим спутникам на срок доставки людов самые широкие полномочия. Показав документ моим людям, ты сможешь делать все без каких-либо объяснений. – И, сощурив глаза, добавил. – Смотри, Галатея, лишившись моего доверия еще раз, ты лишишься и своей головы.

Та лишь еще ниже склонила голову. На подобную удачу она не могла даже рассчитывать! Схватив список и документ, способный открыть любые двери Запретного города, она прямиком направилась к комнатам, где, как уже успела разузнать, содержались дети Алисы и Максима. Эта старая карга, леди Мора, потребовала в уплату за переход невозможное: переправить их в Старый мир. Галатее стоило огромного труда решиться на поход к Императору и выдержать весь разыгрываемый спектакль от начала до конца, но результат превзошел все ее ожидания!

Прибыв в нужное место, она показала охране императорский документ и вошла внутрь. Перед ней предстала картина, которая кольнула ее сердце острой завистью. Прямо на полу на ковре, усыпанном игрушками, сидела Алиса и играла со своими детьми. Когда Галатея вошла, та подняла голову и счастливая, но грустная улыбка медленно сползла с ее лица.

–Здравствуй Алиса, я пришла передать тебе привет от леди Моры.

Губы девушки дрогнули, как будто она хотела что-то сказать, потом снова беззвучно раскрылись и, наконец, она произнесла.

– Уже?

– Да, у меня очень мало времени.

Алиса судорожно втянула ртом воздух и сгребла детей в охапку с потерянным выражением лица.

– Я надеялась, что у меня есть еще немного времени. – И на ее глазах выступили слезы, после чего она попыталась взять себя в руки и резким движением вытерла их. – Анечка, Ванечка, знайте, мама вас очень любит и… – Но дальше сдерживаться она не могла и просто разревелась, прижимая их к груди.

Дети забеспокоились и тоже начали хныкать.

– Алиса, ты что, не видишь, что пугаешь их? Мне некогда успокаивать еще и ревущих детей. Давай, вставай. Надеюсь, ты уже написала записку своим родителям?

– Да-да, конечно. – И, все также размазывая слезы, стала рыться в складках своего платья. – Вот. И еще… Наденешь это им, когда вы окажетесь в безопасном месте. – И она протянула два маленьких круглых кулончика на цепочке. Я хочу, чтобы у них осталась память обо мне и Запретном городе…

– Хорошо. И хватит реветь. – Грубо рявкнула Галатея. Ей больно было видеть, как мать прощается со своими детьми, и за своей грубостью, она усиленно старалась это скрыть.

– Куда нужно идти? – Все еще всхлипывая, спросила Алиса.

– Тебе – никуда, насколько я понимаю, ты остаешься во дворце, но если Ивар заподозрит тебя в исчезновении этих детей, то может в гневе ненароком и прибить. Так что сейчас я сделаю тебе инъекцию со снотворным, а потом позову одну из нянь. Она мне поможет.

Алиса лишь махнула головой в знак согласия и еще раз крепко расцеловала и обняла детей.

– Прощайте! Я так вас люблю, дорогие мои, родные!

Галатея уже не могла смотреть на эти страдания в чистом виде, поэтому подошла и вколола ей в шею инъекцию. После чего дотащила до кушетки и уложила.

Нести двоих детей было тяжеловато и неудобно, поэтому она вошла в смежную комнату, вручила одной из нянь ребенка и приказала следовать за ней.

Дальше все происходило на удивление легко: пространственный тоннель, Башня миров и Москва. Как же просто передвигаться по потаенным и закрытым уголкам дворца и Запретного города, если у тебя есть документ, открывающий любые двери! Она до последнего не верила, что ей повезло на столько, что она не встретила ни одного знакомого лица, но реальность оказалась именно таковой!

Попав снова в Москву, она уже чувствовала себя, как дома. Недалеко на парковке ее поджидал шикарный мерседес, готовый увезти в любом направлении. Расположив на удивление спокойных детей в детских сидениях, специально установленных для этой поездки, и сев за руль автомобиля, она, наконец, смогла расслабиться и унять бившееся у самого горла сердце.

Итак, у нее все получилось! Осталось только доставить детей с соответствующей запиской, их бабушке и дедушке, и… доставить людов из императорского списка к вратам: свои долги она привыкла отдавать. Ей почему-то до колик в животе было забавно представлять лицо Императора, когда он осознает, что она все же выполнила это задание, правда, его собственные глупость и самомнение позволили ей выполнить и кое-что еще. Она не сомневалась, что Ивар воспримет этот жест, как издевку, и взбеленится так, что из глаз полетят искры.

Галатея удовлетворенно откинулась на спинку сидения и завела мотор.

Глава 53. События

Император метался по своему кабинету как раненый тигр, тщетно пытаясь взять себя в руки. Мало того, что отведенное леди Морой время на переправку людов уже практически на две трети истекло, а их число в Запретном городе еще не перевалило даже за половину. Мало того, что эта стерва Галатея выкрала его, да, уже ЕГО детей, и снова лишила Алису хоть какого-то душевного равновесия, так еще и Максим со своими выжившими дружками каким-то непостижимым образом сбежал из тщательно охраняемой лечебницы!

Ивара охватило жгучее желание что-нибудь сломать, и он схватил небольшую изящную статуэтку, украшавшую его стол и со все силы метнул в стену. Та к его удивлению не разбилась и просто со стуком упала на пол. Это взбесило его настолько, что он топтал ее каблуком своей туфли до тех пор, пока та не превратилась в пыль а нога не начала гудеть. Наконец, тяжело дыша, он сел в свое кресло и рявкнул:

– Где, черт побери, Тлан с его отчетом?!

Из-за двери показался крепкий мужчина. Плечи его были согнуты, как будто он боялся, что Ивар сейчас возьмет палку и хорошенько его побьет, а грязно-серые глаза выражали неприкрытый страх. Глядя на него, Император испытал очередной приступ раздражение. Это был его новый начальник личной Императорской гвардии, и кандидатура мужчины его не устраивала, но выбирать особо было не из кого. К тому же, он осознавал, что сам виноват в том, что Рябой Том сейчас мертв: тому не повезло оказаться под рукой в тот самый момент, когда Иваром завладел один из его первых приступов неконтролируемого гнева. Да, он жалел, что убил его, но забыть чувство полного удовлетворения, когда он вонзил нож тому в сердце тоже. Поэтому, недовольно скривившись, проговорил:

– Надеюсь, вы выяснили, как из хорошо охраняемой лечебницы исчезло семь человек, и никто ничего не заметил?!

Как Галатее удалось беспрепятственно выкрасть детей, он у того даже не спрашивал, потому что прекрасно осознавал благодаря чему перед этой стервой открылись все двери. И лишь скрежетал зубами, думая об этом.

– Ну, – запнулся тот, – не совсем. – И, казалось, съежился еще больше. После чего достал какой-то лист и начал, заикаясь, его читать. – Дело в т-том, что м-мы выяснили, что к ним в-в п-палаты во время вечернего обхода вход-дила только целитель Аврора из рода Л-линов. По окончании же этого обхода ис-ис-исчезла как сама целитель, т-так и проверяемые пациенты. Я т-тут же отправил на ее поиски своих л-лу-лучших людей, и они н-нашли целительницу спящей в ее с-собственном доме. К-когда удалось ее разбудить, она сообщила, что на нее напали как раз перед тем, как она собиралась на свою смену и больше ничего не помнит. Когда же мы показали ей видео, где она расхаживает в лечебнице в то время, как по ее утверждению она спала, целительница заявила, что не представляет как это возможно. – Под конец, бедолага все-таки перестал заикаться, что несказанно порадовало Императора, потому что он уже готов был это заикание из него выбить. – Тогда мы еще раз проверили запись и поняли, что тут не обошлось без устройства личины. Конечно, остается загадкой как оно оказалось у Сопротивления и как им удалось его настроить под целителя из рода Линов, но золотая цепочка на шее предполагаемой похитительницы подтверждает наши подозрения. Однако, это дает ответ на вопрос как она попала в лечебницу, но не о том, как вышла, да еще и вывела раненных заключенных!

Ивар шестым чувством ощущал, что здесь сработали те же механизмы, которые вырывали Алису из его рук, когда он в приступе гнева чуть ее не изнасиловал, и когда та непостижимым образом очутилась в Главной тюрьме Запретного города и таким же непостижимым образом буквально растаяла у него перед глазами. Однако, развить мысль не сумел: у него было слишком мало информации на этот счет. И почему он поторопился отпустить принца Георгия и убить его дружков? Может хоть что-то еще выдавил бы из них? И может ли этот странный похититель таким же образом проникнуть во дворец и снова выкрасть его Алису? Подобная догадка заставила разволноваться еще больше.

– Ротт! – Тут же выкрикнул он имя своего личного телохранителя. – Немедленно отправляйся к Алисе и не спускай с нее глаз! В буквальном смысле, понял? Если тебе понадобится куда-то отлучиться, оставишь вместо себя кого-то другого, но с ней постоянно должен кто-то находиться! Пока я не разберусь с тем, как пропали эти заключенные, визуальный контакт обязателен! И еще, усиль стражу дворца. Выполняй!

Ротт поклонился и тут же скрылся за дверью, а Тлан остался стоять, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что делать.

– Чего стоишь? – Гневно зыркнул на него Император. – Иди выполняй свою работу и скажи секретарю, чтобы позвал лорда хранителя Гаррона с отчетом о размещении людов и программой их адаптации.

Когда Тлан торопливо покинул его кабинет, Ивар устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза рукой. Все с самого начала шло не так, как он планировал, а это плохо, потому что он привык держать ситуацию под контролем. Что же делать? И повстанцы как-то подозрительно притихли в последнее время, исключая, конечно, этот дерзкий побег.

Его тревожные мысли прервал лорд хранитель Олимпийских островов Гаррон. Маленький и кругленький, он мог бы показаться кому-то забавным добряком, но более изворотливого и хитрого человека Ивару знать не приходилось.

– Ну, что там с людами?

– Все идет своим чередом, Ваше Величество.

Они некоторое время еще обсуждали кое-какие детали, и лорд Гаррон вдруг предложил:

– Ваше Величество, мне кажется, что в день полного переселения людов, вы должны появиться перед ними и выступить с речью. Это позволит им успокоиться, а людям Запретного города узнать о том, что свершилось. И, мне кажется, будет лучше, если они будут считать, что кандидаты на переселение были отобраны случайным образом, и что у вас вовсе нету того списка, который был предоставлен при помощи Алисы. Сами понимаете, люди могут подумать, что вы ущемили интересы одних из них в угоду другим. Ну, еще неравенство и всякое такое могут приплести.

– Спасибо, за совет, я и сам уже думал об этом. – Потом, немного подумав, спросил. – Лорд Гаррон, а какие настроения нынче в совете?

Ивар не доверял совету и самому лорду в частности, но сейчас тому, как он думал, было выгодно быть на его стороне, поэтому ожидал более менее правдивый ответ. Да уж, слишком мало времени он еще пробыл у власти и еще слишком многого не успел, например, обновить совет. И сейчас это может быть крайне опасным. Ему оставалось только уповать на их родственников, которых он держал в плену. Ивар понимал, что в данном случае манипулирование не самый лучший рычаг влияния, но другого у него пока не было.

– Разные. – Уклончиво ответил лорд. – Но могу сказать одно: пока вы не освободите заложников, вам не стоит ждать от них симпатии.

Император хмыкнул.

– По крайней мере, пока у меня эти заложники, я могу не ждать от них нож в спину, лорд Гаррон.

– Как бы вам тогда не напороться на свой собственный. – Тихо проговорил лорд хранитель.

Но как только Император вскинул на него глаза, сделал вид, что ничего не говорил, попрощался и вышел.

После его ухода Ивару пришлось приложить титанические усилия, чтобы взять себя в руки и успокоиться. К тому же, несмотря на свое обещание, ему, вдруг, страшно захотелось увидеть Алису. Поэтому, он порывисто встал и тут же направился в ее покои.

На Императорский дворец опустились сумерки и потихоньку в парке, на который был устремлен мой взор, начали зажигаться огни. Этот парк был невероятно красив и днем, однако вечером, в нем появлялось некое очарование таинственности.

На балконе, на котором я сидела с тех самых пор, как проснулась после похищения моих детей, уже стало довольно прохладно, однако заходить внутрь помещения я не торопилась. Казалось, я вся замерла, заледенела изнутри, поэтому внешний холод я практически не чувствовала. Да, я отдавала себе отчет, что сама лично попросила о том, чтобы переправить Анечку и Ванечку за пределы Запретного города, однако, расставание от этого отнюдь не стало более простым и менее болезненным, ведь почти через сутки врата навсегда закроются, и я потеряю даже призрачную надежду увидеть их когда-нибудь снова. Но в то же время я знала, что поступила правильно, и от этого почему-то становилось еще больней. Но не смотря на разрывающую изнутри боль, после пробуждения ни одна слезинка так и не скатилась из моих глаз. Честно говоря, сейчас я и рада была бы поплакать, но слез не было, лишь внутренний холод и чувство обреченности, ведь судьба разделила меня со всеми, кого я любила и отнюдь не собиралась никого возвращать обратно. Будущее виделось одним темным безысходным пятном. Головная боль медленно, но верно набирала оборы и уже никакие обезболивающие не помогали.

Внезапно, прямо над моим ухом раздался голос Императора:

– Здравствуй, Алиса. Что ты тут делаешь? На улице уже очень прохладно, а ты в совсем легком платье!

Я вздрогнула и повернулась к нему. Почему он здесь? Ведь обещал, что не потревожит.

– А ну вставай, совсем уже закоченела!

Я лишь отрицательно покачала головой. Мне и так было хорошо, вернее совсем не хорошо. Тяжело вздохнув, он наклонился, взял меня на руки и внес в комнату. Я хотела было сопротивляться, но ни физических, ни душевных сил уже ни на что не было.

– Ничего себе! Алиса, ты же совсем закоченела!

Он быстро усадил меня в кресло, укрыл несколькими одеялами и вышел, требуя у горничной чай и что-то еще. А я, только оказавшись в теплом помещении, действительно осознала, как сильно замерзла! Постепенно меня начинал бить озноб. Ивар быстро вернулся, приподнял меня, сел в мое кресло, усадил уже к себе на руки и начал усиленно растирать через одежду плечи и спину. Когда же я взмолилась, чтобы он перестал, потому что кожу уже начало жечь, Ивар просто меня обнял, уложил к себе на грудь и получше укрыл.

Возможно от того, что я, наконец, начала согреваться, а может потому, что почувствовала искреннюю заботу и человеческое тепло, исходящие от него, но на меня вдруг разом обрушились все перипетии последних дней, в глазах предательски защипало, и я разрыдалась, уткнувшись носом в грудь Ивара. Уж не знаю, сколько мы так просидели, но его одежды на груди совсем промокли, а принесенный горничной чай остыл. Постепенно слезы высохли, а я все также продолжала сидеть, прислонившись к нему. Голова по-прежнему болела, но я уже немного с этим свыклась. Наконец, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Представляю, какая картинка предстала перед его взором: опухшие глаза и лицо, покрытые красными пятнами. Однако, он видимо, на это внимания не обратил.

– Все будет хорошо, Алиса. Я обещаю. – Наконец произнес он.

Я не собиралась ему возражать, поэтому просто попыталась высвободить свой подбородок и снова умоститься у него на груди. Так почему-то было легче. Все-таки, не смотря ни на что, мы с ним прошли через многое, не самое приятное, конечно, но все же это нас каким-то непостижимым образом сблизило.

Однако, он не позволил мне высвободиться и не отводя от меня глаз нежно коснулся моих губ своими, одновременно крепко прижимая к себе и не давая высвободиться. Потом он начал покрывать легкими поцелуями мои глаза, щеки, шею, запустил свои пальцы мне в волосы и снова вернулся к губам, стал целовать более настойчиво, вынуждая ответить на его ласку. И я ответила, приоткрывая их ему навстречу. Я понимала, что являюсь его женой, и он вполне имеет на это право, к тому же, какая-то часть меня неумолимо тянулась к нему, желая ответить, желая большего, и мне сейчас как никогда хотелось чувствовать себя защищенной, любимой, желанной. Его руки ласкали мое тело через ткань платья и наконец, одна из них скользнула под юбку, начала подниматься вверх по бедру, а вторая пробралась в лиф и сжала грудь. Ах эти руки… Они были такими нежными, настойчивы и ласковыми одновременно. Однако, я вдруг остро почувствовала, осознала, что это не те руки, не те пальцы, тепла и утешения которых я действительно желала, и если сейчас произойдет то, что должно, я навсегда потеряю Максима. Хотя нет, не так. Я навсегда потеряю надежду быть с ним, с моим синеглазым. А ведь только эта слабая надежда в последние несколько часов удерживала меня от непоправимых поступков. Надежда… Но какая может быть надежда у нас с Максимом, если он в плену и его скоро казнит этот самый человек, который сейчас так самозабвенно меня целует, и на ласки которого я отвечаю? Я вдруг самой себе стала противна. Меня с головой накрыл стыд и стало очень страшно. Наваждение, окутывавшее меня, улетучилось, и я с ужасом поняла, что Ивара уже не остановить. Он зашел слишком далеко, его губы и руки лихорадочно блуждали по моему телу и любой протест мог лишь ожесточить его и заставить удвоить свои старания. Я чувствовала, как мое тело предает меня, отвечая на его ласки, желая их, отзываясь истомой внизу живота.

В это мгновения мой полный отчаяния взгляд упал на столик, где стояли болеутоляющие, и меня осенило. Конечно, спекулировать собственным здоровьем нельзя, но и оставаться в руках этого человека я не желала. Других идей все равно не было, поэтому, вскрикнув, я ухватилась обеими руками за виски и изобразила полную потерю сознания.

Актриса из меня всегда была не важная, однако отчаяние придало мне сил и решимости, и Ивар так перепугался, что видимо, подвоха в моих действиях не заметил, потому что на несколько секунд замер, а потом вскочил как ошпаренный, уложил меня трясущимися руками на кровать и выбежал, выкрикивая требования немедленно привести целителя.

Глава 54. Перед боем

Я затаился в небольшой лесополосе, при помощи спец. костюма сливаясь с ландшафтом. Прямо передо мной в поле раскинулся временный лагерь людов. Палаточный городок был довольно большим и обнесен забором, однако не сказать, чтобы очень уж комфортным. Да это было и не к чему, ведь все они скоро его покинут. Император собирается распределить их в семьи людей Запретного города, таким образом, помогая адаптироваться, а потом потихоньку будет подсовывать им их вторые половинки. Неплохой план, по крайней мере, не лучше и не хуже других. Конечно, если при этом не учитывать, что несчастных людов просто напросто выдернули из их мира и всего того, что они любили, ценили, к чему стремились. Жестоко… Но даже мне приходится признать, что для выживания нашей расы это необходимость, потому что эти люды являются теми, кто может продлить род людей Запретного города. Хуже всего то, что совсем скоро врата миров закроются навсегда, и никто из них при всем желании уже не сможет вернуться в свой мир. Не знаю, чтобы я делал, забери у меня Запретный город. Хотя нет, знаю, если бы Алиса и дети были рядом, я бы ушел отсюда не оглядываясь. Близкие бы поняли, а мнение остальных меня уж точно не интересует. Однако и этому уже, видимо, никогда не сбыться…

Я с нетерпением ожидал начала атаки, чтобы активировать пространственный тоннель, через который должны появиться солдаты Сопротивления.

Сначала, из-за ранения, меня не хотели и близко подпускать к нападению, но я просто предупредил, что буду там с ними… или без них. Тогда меня захотели пристроить в отряд, который будет выполнять миссию в другом месте, но я хотел попасть именно сюда, поближе к Ивару, чтобы получить возможность убить его собственными руками, хотя прекрасно осознавал, что надежды на это мало.

До недавнего времени я искренне полагал, что совершить убийство – это самое ужасное, что вообще может сделать человек, как личность, как мыслящее существо. Да, как военный, я допускал мысль о том, что мне возможно когда-нибудь придется убить человека. И это несмотря на то, что оружие, которое может привести к смертельному исходу давно снято с вооружения, а убийство в Запретном городе было большой редкость. Во всех нас самого рождения воспитывалось неприятие насилия, а убийство считалось не просто высшей мерой слабости, но позором, как для лично совершившего его, так и для всего общества в целом. Но, как бы иррационально это ни звучало, мне кажется, именно поэтому все то, что сейчас творит, придя к власти, Ивар, так ужасает народ и в то же время притягивает к себе и делает его в глазах толпы кем-то большим, кем-то, кто может остановить вымирание и внутреннее разложение Запретного города.

Однако я знаю правду! Он может быть кем угодно, но только не тем, кто выведет нас в будущее, где есть место любви, счастью и жизни. Все, что может дать людям этот человек – это смерть. И если не остановить его сейчас, то всем им придется заплатить очень дорогую цену, чтобы это понять, а изменить что-либо будет уже не возможно.

Этот человек не задумываясь готов пожертвовать жизнями сотен людей, он перекраивает жизненную философию нашего народа, он гниет изнутри и распространяет это невидимое глазу гниение вокруг себя, заражая им окружающих, как каким-то гадким неизлечимым вирусом. Хуже всего то, что он действительно хочет сделать что-то хорошее для будущего нашего народа. Но его благими намерениями выложена дорога в ад! Сам того не осознавая, он выбирает не те методы и разрушает себя и всех нас изнутри. Мне страшно даже подумать, что нас ждет впереди, если оставить все как есть.

Ну и конечно личные мотивы, куда уж без них! Эта сволочь лишила меня всего: положения в обществе, имени, друзей, а самое главное он лишил меня Алисы, Анечки и Ванечки. От одной мысли об этом у меня перед глазами все темнеет! И плевать мне на то, что он помог спасти детей, когда все остальные хотели их смерти, потому что я не верю, что вся эта заварушка обошлась без его вмешательства, ведь для него в конечном итоге все получилось более чем удачно: Алиса кидается в ноги, соглашаясь исполнять любую его волю взамен на жизни детей, он выступает в качестве спасителя и героя, и все это в то время, как мы попадаем в засаду и практически всем взводом погибаем! Нет, таких совпадений не бывает. А повстанцы! Они тоже хороши. Как они могли все это допустить и не сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти моих крошек!

Только Алиса… Только она решилась на какие-то действия. Моя храбрая, безрассудная, любящая девочка. Как же я ее люблю, боготворю, обожаю! Закрывая глаза, я вижу лишь ее лицо, лишь плавный изгиб ее губ и глаза цвета темного шоколада, в которых для меня сосредоточено все счастье мира. И мне страшно даже представить, что с ней сейчас происходит во дворце, страшно даже подумать, что он может прикасаться к ней, целовать и брать то, что до этого было только моим.

Нет!!!

Сейчас нельзя об этом думать. Необходимо сохранять холодный рассудок, хотя ярость и собственное бессилие буквально прожигают мой мозг раскаленным до бела железным прутом.

В это время по усилившемуся шуму со стороны лагеря людов, я понял, что появился Император. Он прошествовал к установленной на возвышении трибуне и властным движением головы осмотрел всех присутствующих, после чего наступила гробовая тишина и он начал свою речь о том, какой чести удостоились эти несчастные люды, оказавшись в Запретном городе.

В следующее мгновение прямо передо мной возникла Елена, подруга Алисы, наделенная даром видеть пространственные дыры и беспрепятственно путешествовать через них. Именно она спасла меня и моих друзей из тюремной лечебницы и как раз при помощи этого своего дара, о котором знал очень узкий круг людей.

– Максим, только что отряду Григория удалась освободить родственников членов Императорского совета. Теперь у членов совета развязаны руки и их войска будут здесь с минуты на минуту. Но Император тоже скоро будет об этом в курсе.

– Можешь не говорить. Я открываю пространственный тоннель, и мы выступаем.

– А я попытаюсь найти Алису и детей.

Я остановился и посмотрел Лене в глаза.

– Спасибо…

– Не стоит меня благодарить, она ведь моя лучшая подруга. – И она ободряюще сжала мою ладонь. – Береги себя, и поаккуратнее там с людами. Им и так сейчас не сладко.

– Ты права: для них и так на сегодня достаточно потрясений. Мы постараемся усыпить их газом.

После чего я активировал тоннель и из него хлынул поток солдат Сопротивления, которые тут же начали действовать согласно заранее составленному плану.

– Лена! – Позвал я еще не успевшую скрыться девушку. – Ты можешь сейчас провести меня ближе к Императору? – Увидев испуганное лицо девушки, я быстро пояснил. – Наше нападение очень скоро станет явным и Ивар просто напросто снова уйдет, а нам нельзя этого допустить! Переведи меня! Ради Алисы!

Секунду она молчала, но потом помотала головой из сторону в сторону и ответила:

– Как раз ради Алисы я этого делать и не буду. При первой же тени опасности, над трибуной поднимется силовое поле и будет открыт пространственный тоннель во дворец. Ты не успеешь до него добраться, а если и успеешь… Вокруг будет столько охраны, что вместо того, чтобы отомстить, ты окажешься один среди врагов. Не трудно предположить, чем закончится этот бой. – Я хотел возразить, но она продолжила, не обратив на это никакого внимания. – Максим, прошу, доверься Вассу и его плану, и очень скоро Ивар предстанет перед судом.

– Довериться?! Так же как и тогда, когда ушел на задание и оставил на его попечение Алису и детей, а он даже пальцем не пошевелил для их спасения?!

– Максим, ты и сам знаешь, что я тоже ощущаю себя преданной, ведь он просто усыпил меня тогда, не давая возможности даже выразить свое мнение! Но с этим мы разберемся позже, а сейчас нам всем нужно придерживаться плана, иначе ничего не выйдет! – В этот момент мне было сложно сказать, к кому она больше обращалась: ко мне или к себе самой. – Прости… Мне пора.

И она просто исчезла в пространстве.

Несколько секунд я еще боролся с собой и охватившей меня яростью, на большее не было времени, а потом повернулся к отряду и скомандовал:

– К бою!

Глава 55. Побоище

Принц Васс и лорд Марк стояли перед голограммными экранами, занимавшими все пространство вокруг, и следили за ходом сражений. Первое было уже окончено и освобожденные родственники членов совета переправлялись в безопасное место, что, в общем-то, и позволило начаться второму сражению. Оно разгоралось на поле перед лагерем людов, и если все пойдет по плану, должно было окончиться довольно быстро. Третье же сражение уже кипело непосредственно во дворце Императора. Да что там, скоро по всему Запретному городу возникнет еще очень много очагов сопротивления существующей власти и все, наконец, вернется на круги своя.

Конечно, при обсуждении нападения на дворец планировалось очень много сложностей. Ведь он считается неуязвимым и нападать на него сумасшествие, и это действительно было бы сумасшествием, если бы нападение не было организовано членами совета в полном составе, ну, за исключением леди Хранительницы знаний. Но на то она и Хранительница знаний, чтобы не вмешиваться, а наблюдать.

Сейчас же эти двое стояли и наблюдали за всем, что было спланировано долгими бессонными ночами.

– Лорд Марк, я не могу так! – Воскликнул принц Васс, на лице которого без труда можно было прочесть нетерпение и желание действовать.

– Как так? – Лорд решил сделать вид, что не понимает принца.

– Я не могу стоять здесь и смотреть! Я хочу быть там и действовать! Какая от меня польза здесь?

– Принц. – Спокойно ответил лорд Марк. – Мой сын там, в самой гуще событий. И неужели вы думаете, что я не хочу сейчас оказаться рядом с ним и сражаться плечом к плечу? – На секунду он позволил себе выдать его истинные чувства, но в следующее мгновение снова вернул маску спокойствия и проговорил. – Но в этой битве каждому из нас отведена своя роль и мы должны ее выполнять, вне зависимости от наших желаний. И вы не хуже меня знаете, что очень скоро понадобитесь в другом месте. Не вздыхайте так тяжело мой принц. К сожалению, мы все лишь марионетки в руках судьбы и будем надеяться, что наши потуги хоть на какое-то время взять ее под контроль увенчаются успехом. Сейчас очень многое зависит от мелочей, и мы с вами должны проследить за ними отсюда.

– О нет! Он все-таки решился на это! – Воскликнул Васс,

Лорд Марк проследил взглядом за тем, что так взволновало принца, и краска в один миг схлынула с его потрясенного лица. Да, они этого опасались, но все же не могли допустить и мысли, что Император отдаст приказ на использование огнестрельного оружия. В Запретном городе его не применяли уже более тысячи лет, ведь каждая жизнь считалась бесценной, и любые покушения на нее, будь то причинение физического вреда или лабораторные эксперименты с человеческой сущностью карались очень строго. Но в последнее время Ивар рушил все больше и больше запретов и эти в том числе. Однако, они все равно не могли предположить, что он пойдет на это сегодня, ведь трансляцию этой бойни увидит весь Запретный город, что не сможет не всколыхнуть саму основу их общества. Да еще и то, что рядом находились столь драгоценные на данный момент люды, тоже должно было сыграть против применения оружия, которое может обрывать жизни, а не лишать сознания лишь на некоторое время.

– О Великие Предки! – Наконец вырвалось из груди лорда Марка, когда он увидел ту же картину и на территории дворца, где кипело сражение и окровавленные тела начали валиться на пол.

Повинуясь какому-то непонятному импульсу принц Васс дрожащей рукой потянулся к экрану и сделал пасс пальцами увеличивая картинку с вражескими солдатами. Ему казалось не постижимым, что на их лицах написано спокойствие, а в глазах мелькают лишь бледные тени тех эмоций, которые испытывает солдат в бою впервые убивая человека. Да что там, в их глазах плескалась холодная пустота безразличия, которая заставила вздыбиться каждый волосок на теле принца.

– Не может быть! – Наконец вырвалось у него.

– Может. – Дрогнувшим голосом проговорил лорд Марк. – Он проводил опыты над освобожденными нами людьми не зря: все это делалось для того, чтобы промыть мозги своим солдатам и теперь в его распоряжении собственная армия зомби…

Я был на полпути к возвышению, где вопреки всем ожиданиям все еще стоял Император Ивар 1 и взирал на поле боя, когда из открытого пространственного тоннеля хлынули свежие сил противника и воздух взорвался очередями выстрелов из огнестрельного оружия. Наши ряды, только что такие плотные и слаженно атакующие рассыпались и вокруг послышались стоны.

Прямо около меня схватился за шею какой-то солдат, и кровь окрасила его пальцы темно-красным. Последним, что я четко увидел в толчее, которая началась вокруг – это его удивленно-испуганные глаза и широко открытый рот, которым он пытался ухватить хоть каплю воздуха. А дальше началось нечто невообразимое. Молодые и неопытные новобранцы впали в панику, пытаясь убежать подальше от того ужаса, который предстал перед ними, таким образом становясь хорошей мишенью для безжалостных стрелков. Те, кто не утратил самообладания, ринулись в бой, погибая, но сминая противника тем оружием, которое имели при себе, и вступая в рукопашную.

Где-то на периферии сознания я отметил, что Император так и не покинул свой наблюдательный пункт на вершине холма. И что-либо вокруг, кроме стремления пробиться к нему и убить собственными руками, потеряло всякое значение. Пот заливал глаза, что-то горячее стекало по правому виску, и непонятная слабость начала окутывать все тело, замедляя движения и делая их менее эффективными, но ярость бушевавшая во мне придавала сил, и я, как одержимый маньяк, продолжал прокладывать себе путь вперед.

В какой-то момент наши глаза встретились, и я увидел, как в удивлении взметнулись его брови, и он что-то проговорил офицеру, стоявшему рядом. Но тут я отвлекся и, когда снова взглянул на холм, Ивара там не оказалось. От разочарования я зарычал и начал озираться в поисках этого труса, но все было тщетно. Бешенство закипело во мне черной, сминающей все на своем пути волной. Пребывая в этом состоянии, я не заметил, что выстрелы вокруг меня стихли, но натиск усилился. Однако, это не мешало мне видеть, как гибли мои товарищи, и как гибли те, кого мы на данный момент считали своими врагами. Но в смерти нет врагов, нет победителей и побежденных. Смерть забирает одинаково и тех и других, уравнивая их в правах, ставя на одну единственную сторону – ту, на которой нет жизни.

Это был уже не бой. Это было побоище.

Вражеский натиск продолжал нарастать, в то время как мои силы начали меня оставлять. Внезапно, я ощутил сзади сильный удар. В одночасье мир померк. И единственное о чем я мог думать в это краткое мгновение уходящей жизни – это горячий шоколад глаз Алисы.

Глава 56. Реакция

Люди, находящиеся сейчас в помещении Охранного управления квартала Земли с ужасом смотрели на то, во что превратилась трансляция торжественного момента встречи людов и закрытия врат миров, которую все они собрались посмотреть.

Открытый акт неповиновения тех, кто называл себя Сопротивлением не шел ни в какое сравнение с тем, на что пошел Император: расстрел.

Да, как представители существующей власти, те кто здесь и сейчас видел нападение членов Сопротивления, полностью поддерживали введение войск в очаги конфликтов, однако убийство… Все они слишком хорошо знали, что подобные нападения можно было нейтрализовать не используя огнестрельное оружие и не понимали, зачем его применили сейчас. Все их мировоззрение, все устои переворачивались прямо у них на глазах.

Как Император, тот, кто должен всеми силами чтить и соблюдать традиции и ценность человеческой жизни, мог отдать приказ на применение подобного оружия?! Да, они заслуживают наказания, но смерть… По сути, Император отдал приказ расстрелять собственных граждан, хоть и мятежных.

Роман из рода Ортисов не мог прийти в себя от происходящего. Он искал внутри себя аргументы, способные оправдать Императора и существующую власть за подобные действия и не находил. Он, всю жизнь прослуживший своему государству верой и правдой, всегда отстаивающий правильное положение дел и стоявший на страже закона, сейчас оказался полностью растерян.

До него, как и до всех в Запретном городе, доходили некоторые слухи и не только о том, на что способен Ивар 1, однако, он все же до конца в них не верил. А что касается убийства девушек из культа Души мира, то, как и все, поверил Императору и всему тому, что по этому поводу говорили СМИ: это убийство оказалось тяжким недоразумением, преступной ошибкой и халатностью, возглавлявшего операцию офицера.

Тут картинка на экране изменилась, и появился хорошо всем известный и прославившийся за последнее время речами в защиту и восхваление Императора, журналист Филипп из рода Пантеев. Лицо его было взволнованным, однако, свою речь он начал довольно бойко:

– Уважаемые жители Запретного города. То, что мы видим сейчас на церемонии закрытия врат, конечно, ужасает. Однако, задумайтесь, разве что-то другое остановило бы повстанцев? Эти упрямые и, мягко скажем, мало умные люди не понимают нормального языка, не понимают и не принимают выбор народа, продолжая вносить сумятицу в наши умы. Именно поэтому наш глубокоуважаемый Император решился на единственно возможные действия, которые могут заставить их очнуться от своих заблуждений и отречься от них – это демонстрация реальной силы, потому что этот тупой скот, уж извините, но других аналогий у меня не возникает, нормального обращения понять не в состоянии.

Однако, Император заверил нас, что любой, кто бросит оружие и захочет сдаться будет помилован, а те кто будет упорствовать в своих заблуждениях сегодня поплатятся за это, ибо народ Запретного города должен жить в мире и согласии, а повстанцы, именующие себя Сопротивлением, словно надоевший, вечно ноющий нарыв, не дают нормально жить и дышать нашему государству. А посему сегодняшний день, хоть и будет одним из самых ужасных в истории Запретного города, однако принесет всем нам долгожданный мир и покой.

Роман больше не мог слушать этого ненормального и переключил на другой канал, однако, оттуда вещали примерно тоже самое. Пощелкав по каналам еще некоторое время, он понял, что адекватных журналистов в Запретном городе не осталось. Однако, следующий канал все же заставил его остановиться прежде, чем он уже решил выключить это бесполезное устройство.

– Добрый день, уважаемые жители Запретного города! Меня зовут Клавдий из рода Бероев. Хотя добрым я его все-таки назвать погорячился. То, что сегодня творится в Запретном городе ничем другим, как сумасшествием назвать нельзя! Какой нормальный житель нашего государства сможет оправдать подобный акт насилия пусть и над мятежными, но все-таки гражданами своей страны. Да, они напали первыми, да они не приемлют существующий строй, однако они еще ни разу не были причастны к гибели людей! А в тот случай со взрывом бомбы я не верю! Ну не верю и все тут! Задумайтесь, как мог такой умный и дальновидный политик, которого мы все прекрасно знаем, как лорд Марк из рода Гриффинов одобрить подобный выпад в сторону граждан Запретного города? Да никак!

Так же я не верю и в тот факт, что именно принцы возглавили заговор против покойного Императора, а считаю, что факты, подтверждающие это и предоставленные Иваром 1, тогда еще просто лордом Такишем, – это фальсификация! И члены совета подтверждают это в своем обращении к народу, которое они разослали двадцать минут назад по сети, и в котором уведомили, что в скором времени обратятся с ним в прямом эфире. Пока же, по вполне понятным причинам, они этого сделать не могут.

Теперь встает другой вопрос: Почему все официальные каналы нашего мира так едины в своем порыве оправдать убийство собственных граждан и придать ему легитимность? Ответ очевиден: Тех, кто не согласился с подобным положением дел, уже убрали с должностей или они вообще пропали без вести. За примерами далеко ходить не надо, взять хоть Управляющего главным каналом Запретного города, которого не так давно без объяснения причин просто сняли с должности и засунули куда-то, где даже наш брат журналист найти его не смог. Даже сейчас, общаясь с вами, я подвергаю свою жизнь опасности. Данная трансляция может прерваться в любой момент.

Однако, я не могу больше молчать! То, что творится в Запретном городе после прихода к власти Ивара 1, порой восхищает, а порой заставляет зашевелиться волосы на голове от ужаса! Но всегда он находит себе оправдание, а наше собственное сознание различными способами обрабатывает так, что то, что еще вчера казалось не допустимым, сегодня кажется само собой разумеющимся!

Люди Запретного города! Я хочу к вам обраться: Неужели мы действительно позволим этому человеку творить все эти ужасающие вещи , позволим менять наше мировоззрению и культуру в угоду этому тирану и деспоту, позволим убивать и натравливать нас друг на друга? Сейчас, когда у нас, наконец, появилась надежда на совместное будущее с людами, когда у нас появятся дети! Разве вы желаете такое будущее для них! Будущее, где убийство станет прерогативой государства, будущее, где за нас будут решать открыть рот или закрыть его. Если мы позволим Императору творить это сейчас, то очень быстро этот деспот распробует вкус вседозволенности и что нас тогда ожидает страшно даже представить!

Но хуже всего то, что нам все это будет преподано так, что мы пойдем на все это с радостью. Да мы уже идем на это!

Люди, опомнитесь, подумайте! Разве такое….

Договорить Клавдий не успел, потому что на экране мелькнули люди в форме и трансляция оборвалась.

В Охранном департаменте повисла мертвая тишина. Внезапно в помещение вошел запыхавшийся господин начальник Лим и, увидев молчаливое сборище, визгливо закричал:

– Чего вы тут все встали! На улицах творится черт знает что, а вы тут непонятно чем занимаетесь. Нужно сейчас же подавить очаги сопротивления!

Однако, никто не двинулся с места, а Роман вдруг спросил:

– Господин Лим, а огнестрельное оружие нам дадут? Я так посмотрю, что с несогласными нынче не церемонятся…

– Пока такого распоряжения не было. – Не чувствуя подвоха пробурчал Лим. – Но в любом случае, скоро на улицах появится специальный вооруженный отряд, который при надобности вмешается, скорее всего, прибьют парочку придурков. Чтобы запугать этот тупой скот, должно хватить.

Вряд ли Лим сейчас соображал, что данная фраза не к месту. Поэтому не обратив внимания на вытянувшиеся лица присутствующих направился в свой кабинет. Однако, одного взгляда его заместителя Романа хватило, чтобы охранники преградили ему путь, тихо надели наручники и толкнули в сторону камер. Лим в первое мгновение опешил от такой наглости, но тут же заверещал:

– Что вы делаете?! Отпустите! Это нападение на вышестоящее должностное лицо! – Однако, наткнувшись на хмурые лица своих подчиненных, быстро понял, что это действительно бунт на корабле и со страху заверещал еще громче. – Да вас всех за это расстреляют!

А вот это он уже сказал зря. Потому что, данное заявление возымело совершенно обратный эффект и те не церемонясь затолкали его в камеру, после чего столпились вокруг Романа, который заканчивал свою короткую, но пламенную речь:

– Мы стоим на страже закона и не допустим, чтобы им вертели, как кому-то вздумается, пусть даже это вздумается самому Императору. А если он все же считает, что имеет на это право, то мы имеем право не подчиниться! А посему я призываю вас всех на улицы, но не для убийства собственных граждан, а для их защиты!

В это время на площадях Запретного города, также как и в этом отдельно взятом Охранном отделении говорили люди. Повсюду выступали матери и родственники тех, кто в течение правления Ивара 1 без вести пропал, после произнесения резких слов в адрес Императора. Были там и те, кого чудом освободило Сопротивление, и те, кто не поддался общему психозу и умел сопоставлять факты, раскрывая сейчас народу глаза, и просто те, кто изначально считал власть Иварар 1 не легитимной.

Однако, длилось это не долго, потому что на улицы вышли вооруженные огнестрельным оружием отряды Императора…

Глава 57. Отчаяние

Нет! Ну так же не возможно! Я, конечно, понимаю, что Ротт действовал из соображений безопасности и спасал мою жизнь, но сидеть запертой в чужом гардеробе и не знать, что там происходит – выше моих сил!

С самого утра я не могла не думать о том, что сегодня навсегда закроются врата миров, и я больше никогда не увижу своих крошек, моих Анечку и Ванечку. А уж смотреть трансляцию этого действа и разглагольствования Ивара по телевизору, вообще не было никаких душевных сил. Поэтому сразу же после процедуры лечения в Восстанавливающей капсуле, которая окончательно вернула мне контроль над собственным телом и головой, а также, как мне объяснили, в виде существенно бонуса, продлила мне жизнь, решила прогуляться в сад, который находился во внутреннем дворике дворца.

К сожалению, данная прогулка не принесла мне и тени ожидаемого успокоения, поэтому, раздраженная и в конец издерганная, я все-таки решила вернуться в свои комнаты, и посмотреть трансляцию того, что же там происходит.

Однако, как только я покинула сад и вошла в дворцовый коридор, то услышала непонятный шум, вовсе не свойственный этому месту. За спиной тут же возник теперь уже мой охранник и по совместительству тюремщик немой Ротт. Он схватил меня за руку и поволок в противоположную сторону. Однако данный маневр оказался не верным, потому что нам тут же преградил путь отряд солдат, и один из офицеров, совсем юный, но такой серьезный, воскликнул:

– Именем истинного Императора Запретного города Васса 2, предлагаю вам сдаться!

Надежда наполнила мое тело до краев. Неужели не все еще потеряно, и я смогу когда-нибудь увидеть моего синеглазого?! Но эта надежда тут же истаяла, не успев обрести крылья, когда из-за наших спин раздались выстрелы и на груди говорившего расцвели красные цветы крови, а глаза полные недоумения начали закатываться.

Дальше все начало происходить слишком быстро, воздух наполнился стонами и криками, а Ротт подхватил меня за талию и впихнул в первую попавшуюся комнату. Меня всю трясло мелкой дрожью, перед глазами стоял умирающий паренек, и я слышала какой-то странный клацающий звук. Только после того, как немой Ротт меня встряхнул и указал на свой коммуникатор, чтобы я, наконец, прочла то, что он хотел мне сказать, я осознала, что это стучат мои собственные зубы. Но на коммуникатор я все же взглянула:

“Я тебя ненадолго оставлю. Ты сиди здесь и не высовывайся. Я скоро за тобой приду. Поняла?”

Прочитанные слова совершенно не затронули моего сознания, и я ничего не поняла, но все же зачем-то кивнула, и в то же время стальной хваткой вцепилась в манжеты его рубашки. Он укоризненно помотал головой из стороны в сторону, терпеливо отодрал мои пальцы, развернул к стене, открыл дверь гардероба, надо сказать довольно большого, и втолкнул внутрь. После чего снова указал на свой коммуникатор:

“Сиди здесь! Я скоро приду.”

На некоторое время меня просто парализовало. Оставаться одной было жутко, и я пожалела, что все же не остановила Ротта и не попросила остаться со мной.

Время все шло, но никто не появлялся. И я даже не могла сказать хорошо это или плохо. Перед глазами все также стоял умирающий юноша, но истерика от увиденного понемногу улеглась, однако беспокойство начало набирать обороты. Я совершенно не представляла, что происходит за этими дверями и сколько прошло времени. Поэтому в конец извилась, и, наконец, решила, что нужно хотя бы войти в комнату, а там просто обязан быть телевизор и хоть какие-то новости смогут прояснить происходящую ситуацию.

С громко стучащим сердцем, я сдвинула немного дверь и прислушалась: однако вокруг не раздавалось ни звука. Немного так постояв, я осмелела и вышла. Оглядевшись, я обнаружила то, что здесь можно назвать нашим словом телевизором, и нажала на кнопку активации голограммного экрана.

Перед глазами тут же замелькало сражение, и я услышала резкий звук автоматных очередей. Совершенно сбитая с толку, я стала переключать каналы, однако на всех было почти одно и то же: выстрелы, бойня, смерть. Когда же я не выдержала и собралась выключить весь этот ужас, что-то заставило меня остановиться и вглядеться в экран повнимательнее. Камера засняла Ивара, который напряженно куда-то всматривался. Повинуясь приказу невидимого оператора, камера проследила за направлением взгляда правителя и как раз выхватила лицо человека, который находился в самой гуще сражения. Лицо этого человека было таким родным и любимым! И в какой-то миг мне даже показалось, что он смотрит прямо на меня, но в следующее мгновение его глазах мелькнула боль, и он скрылся в массе сражающихся, сминаемый противником.

Дикий вопль сорвался с губ и ноги подкосились, не в состоянии держать вес моего тела.

Я сидела на полу, время от времени чуть подрагивая всем телом, и не могла поверить в то, что увидела: Максима больше нет. Его убили. Ивар его убил. В душе воцарилась полнейшая пустота и апатия и я боялась даже пытаться выйти из этого оцепенения, потому что оно скрывало меня от волны невыносимой боли, а я не была уверена, что способна сейчас ее вынести.

Не знаю, сколько времени я так просидела, глядя в одну точку, но дверь резко открылась и на пороге появился Ивар, Император Запретного города. Он увидел меня сидящей на полу, тут же подскочил и сгреб в охапку, крепко прижимая к себе и вдыхая запах моих волос.

Некоторое время я как кукла позволяла себя обнимать и целовать, все еще не в состоянии выйти из шока. Однако, одна единственная мысль: “Он убил Максима!” – пробила трещину в коконе моего оцепенения и на меня нахлынула холодная ярость.

“Да как он смеет прикасаться ко мне! Как он смеет вообще находиться рядом! Как он смеет стоять здесь, когда повинен в гибели сотен людей! Как он смеет дышать, когда отдал приказ убить моего Максима, единственного человека, которого я по-настоящему любила!”

В одно мгновение я взвилась как дикая кошка и вцепилась ногтями ему в лицо. Он пытался меня остановить, схватить, даже оттолкнуть, однако, с непонятно откуда взявшейся силой, я нападала на него снова и снова. Пока, наконец, мы оба не повалились на пол, и он не придавил меня весом своего тела. Когда я поняла, что беспомощна и уже ничего не могу сделать этому чудовищу, силы оставили меня и я разрыдалась. Казалось, эти рыдания поднимаются из самой глубины моего естества, разрывая изнутри, не давая дышать.

–Ты…Убил…Его! Ты… Ты…Ты… Убил…Ты…

Ивар лежал сверху и уже не сжимал стальной хваткой мои запястья, а нежно гладил и говорил что-то успокаивающее, давая выплакаться. В одно мгновение я, вдруг, остро осознала, что этот человек не отпустит меня никогда, он выпотрошит меня изнутри своей любовью, он уже это сделал! Он мой персональный демон, от которого не скрыться.

В это мгновение я почувствовала себя пустой, действительно пустой, как та полая стеклянная статуэтка, которая разбилась в пылу нашей драки и осколки которой теперь валялись по всей комнате.

Я затихла, а поглаживания Ивара стали совсем другими, дыхание участилось. Он начал осыпать лихорадочными поцелуями мое лицо, шею. Попытался расстегнуть платье, но вместо этого просто рванул лиф, высвобождая грудь и сминая ее своими пальцами. Сил на сопротивление уже не было и мне стало так тошно, что слезы вновь навернулись на глаза. Я вдруг, с ужасающей точностью увидела всю свою оставшуюся жизнь: жизнь вдали от своих детей, жизнь рядом с этим чудовищем, который искажает мир согласно своим желаниям, жизнь, где нет даже призрачной надежды снова увидеть Максима. В это мгновение я осознала: я не хочу жить…

Глава 58. Издержки загробной жизни

Наверное, я все же сделал в жизни что-то хорошее, потому что скорее всего попал в рай: я очнулся, а вокруг меня раскинулся цветущий яблоневый сад. Я постарался вдохнуть поглубже его запах, но, к моему удивлению, ничего не почувствовал. Странно, наверное, издержки загробной жизни, усмехнулся я про себя. Но усмешка тут же поблекла, когда я вспомнил об Алисе, детях, о том, что так и не уничтожил Ивара, который теперь будет с ними рядом, отравляя жизнь им и всем окружающим. Что же это за гребаная загробная жизнь, если воспоминания причиняют такую боль! И я с силой ударил по яблоневой ветке, которая была прямо передо мной. Однако, к моему безумному удивлению, я почувствовал, что попал явно не по дереву, а по какой-то плоской поверхности. В следующую секунду яблоневый сад исчез, и передо мной появились лица Лены, Гриши и Гаврилы.

– Я же говорила, что 15 минут ему вполне хватит! Привет, Максим.

– С возвращением на грешную землю. – Хмыкнул Гришка, увидев мой недоуменный, растерянный взгляд.

– Где я? Что вы здесь делаете?

– Мы спасаем твою задницу. – Ответил Гришка.

Лена укоризненно на него глянула и пояснила.

– Солдаты Ивара вынесли тебя с поля боя и зачем-то полуживого доставили в Олимп. Здесь тебя осмотрели целители и сказали, что жить будешь. После чего к тебе приставили охрану и оставили самому выкарабкиваться с того света, потому что на большее распоряжение Императора не распространялось.

Я попробовал оценить свое внутреннее состояние, сел, согнул и разогнул руки. Кажется, все более чем хорошо.

– И как же я оказался… здесь? – Я, наконец, огляделся, и понял, что сижу в какой-то капсуле, причем совершенно здоровый.

– Скажи спасибо Лене. – Ответил на мой вопрос Гаврила. – Она во дворце с самого утра. Разыскивала твою Алису, а нашла тебя, при чем в тот самый момент, когда тебя принесли с поля боя. Потом она сходила по своим тайным тропам, – усмехнулся он, – за нами. Мы тебя по-тихому отбили и принесли сюда.

– Да, Максим, – вмешалась Лена. – это капсула новая разработка ученых Императора. Она почти полностью восстанавливает человеческий организм. Однако пользоваться ей можно не более 2-3 раз в жизни. Вот такой вот маленький минус.

– А откуда ты знаешь об этом? – Удивился я.

Лена глубоко вздохнула и сообщила.

– Утром я подслушала разговор целителей, когда эту же процедуру проходила Алиса. – И, останавливая поток моих вопросов, тут же добавила. – Тогда я ей ничем помочь не могла, я все таки не всесильная, а потом просто потеряла из виду, и все это время пыталась найти.

– И где она сейчас?!

– Прости, Максим, я не знаю. – С болью в глазах ответила она.

– Хорошо. – Я нашел в себе силы притушить нарастающую злость, ведь Лена была ни в чем не виновата. – Тогда где сейчас Император?

– После возвращения от врат, он не покидал своего кабинета. Однако, там столько охраны, что нам при всем желании не пробиться. Пока не пробиться… – Ответил Гриша.

Внезапно, на поясе Гриши замигало переговорное устройство, и он тут же ответил:

– Да, с ним все хорошо. Куда? Понял.

– В чем дело?

– Около двадцати минут назад Император покинул свои кабинет и вошел в покои, которые раньше принадлежали Галатее.

– Что он там забыл? – Удивилась Лена.

– Не знаю, но лорд Марк сообщил, что им удалось подключиться к внутренней системе слежения дворца и они проследили, что Ивар двигался туда в сопровождении Ротта и почти бегом. К тому же вся охрана осталась за дверью.

– Ротт все последнее время был телохранителем Алисы… – Проговорила Лена, и я тут же понял, к кому он так торопился. – И, кстати, мне в свое время посчастливилось побывать в покоях Галатеи.

В глазах потемнело, и с трудом сдерживая охватившую меня ярость, я проговорил:

– Лена, немедленно переведи меня туда.

– Хорошо. – Ответила она. – Ребята, вы пока подождите меня здесь.

После чего я быстро вылез из капсулы, а она взяла меня за руку и повела вперед. На какую-то миллисекунду мир померк, и мы оказались на месте.

То, что я увидел, могло привидеться только в кошмарном сне: Алиса лежала на полу, среди каких-то осколков с отсутствующим взглядом, а Ивар лежал на ней, лапал ее голую грудь и задирал юбку. Я думал, что до этого я был в ярости, но тому, что я испытал в эти секунды, было сложно подобрать название. Где-то в глубине горла зародился самый настоящий звериный рык.

В доли секунды я пересек отделявшее нас расстояние, схватил его за одежду, отодрал от Алисы и со всего маху запустил через всю комнату прямо в стену. После чего подошел к еще не успевшему сообразить, что все таки происходит, Ивару, взял за грудки, поставил на ноги и заехал кулаком прямо в челюсть, потом еще раз и еще раз, и еще раз… Я бил его с такой силой, что, пожалуй, еще парочка ударов, и он бы отправился на тот свет, чего я, собственно и добивался. Однако, внезапно кто-то схватил мою занесенную для удара руку и начал оттаскивать прочь. Ивар же бесформенной кучей сполз на пол.

– Пустите! – Прорычал я.

– Максим, остановись! Его должны судить! – Услышал я над ухом голос Гриши.

– Я уже его осудил и вынес приговор. Другого суда мне не нужно. – Вырываясь, ответил я.

– Если ты его сейчас убьешь, тебя обязаны будут осудить и посадить в тюрьму.

– А мне плевать! – Сейчас я хотел только одно: увидеть его бездыханное тело. Поэтому рванулся из захвата еще сильнее.

– Ты хочешь уподобиться ему, Максим? – И я немного сбавил обороты, а Гриша пыхтя продолжил. – Лучше подумай об Алисе и о детях! Они и так уже слишком много пережили, чтобы еще раз потерять тебя!

Тут я различил тихие всхлипы Алисы:

– Максим, это ты? Это правда ты? Господи…

Я, наконец, перестал вырываться и обернулся в поисках Алисы. Она все также сидела на полу, пытаясь соединить разодранный лиф, а Лена обнимала ее и гладила по голове. Слезы лились по ее щекам, но глаза не отрывались от меня. Я рванулся к ней, но ребята все еще продолжали меня удерживать. Только сейчас я заметил, что Грише помогал Гаврила. Да уж, один он вряд ли справился бы с этой задачей.

– Пустите, я его больше не трону. – Они с опаской уставились на меня. – Да пустите вы!

Я скинул, наконец, их руки и направился к Алисе.

– Девочка моя, родная, любимая… – Я опустился перед ней на колени и дрожащей рукой попытался вытереть слезы.

Почему-то сейчас она мне казалась жутко уязвимой: тронь ее и она рассыплется или исчезнет.

– Алиса… – Я не знал, что сказать или сделать, чтобы убрать пугающую пустоту, которая поселилась в ее глазах. – Алиса, я думал, что уже никогда тебя больше не увижу.

И стена между нами рухнула. Она бросилась мне на шею и разрыдалась. А я гладил ее волосы, спину, вдыхал ее умопомрачительный аромат и не верил, что все-таки нашел ее.

В какой-то момент я подумал о том, что только что с ней делал Ивар и огромным усилием воли подавил желание сейчас же встать и добить этого подонка. Однако, Алиса так трогательно цеплялась за меня, что я не смог бы этого сделать при все своем желании. После чего я решил, что хватит нам сидеть на полу, взял ее на руки и поднялся, прижимая свое сокровище к груди.

За всеми своими переживаниями я и не заметил нарастающий гул за дверью, а в следующую секунду она открылась, и на пороге появились все члены совета, возглавляемые принцем Вассом.

Принц тут же нашел глазами свою Елену, в них мелькнуло облегчение, смешанное с болью, после чего он посмотрел на нас.

– Я рад, что с вами все в порядке. – После чего обвел взглядом комнату и спросил. – А где, собственно, Император. По нашим данным он должен находиться здесь.

– Так и есть, ответил Гриша. Вот он. – И сделал указующий жест рукой.

Однако, Ивара там не оказалось, и Гриша с изумлением уставился на пустое место, где тот только что лежал чуть живой.

– Могу я узнать причины вашего визита, господа? – Услышали мы приглушенный голос со стороны балкона и удивленно обернулись.

Там опираясь на перила, пытался удержать равновесие Император, однако, узнать его по лицу было бы довольно сложно, так как я хорошо его отделал. Окна, как и балконы, к слову сказать, во дворце во всех комнатах были большие, чтобы можно было любоваться окружающим видом, поэтому Ивар смотрелся на нем очень живописно.

Так как все молчали, он повторил:

– Ну так как? Мне кто-нибудь объяснит в честь чего это сборище? О, да тут еще и принц Васс! – Воскликнул он, словно только что того заметил. Император старался, чтобы его голос звучал непринужденно, однако разбитые губы и выбитые зубы мало этому способствовали.

Вперед вышел лорд Гаррон и проговорил:

– Император Запретного города Ивар 1 из рода Такишей, вы обвиняетесь в преступлениях против своего народа и государства, а посему, сейчас вы будете взяты под стражу, и над вами будет проведен суд.

Ивар каркающе рассмеялся и сплюнул кровью.

– И кто же будет меня судить? Меня, вашего Императора?

– С данной минуты вы лишаетесь этого высокого звания, всех ваших земель и привилегий, и судить вас будет Совет пяти островов Запретного города.

Теперь уже Ивар открыто расхохотался, и смотреть на это было как-то жутко.

– Я Император! И вы не вправе отобрать у меня этот титул! Я, простой мальчишка, даже без крохотной примеси крови правящей династии Рагнаров, смог пробиться до самого верха и стать вашим Императором! – Голос его звенел. – Я ВАШ ИМПЕРАТОР! – Буквально выплюнул он. Потом взглянул на меня, на Алису на моих руках и скривился. – Знал ведь, что тебя нельзя оставлять в живых, но решил, что она меня не простит, если я тебя убью. Дурак… – Тут он приподнял руку, как будто хотел дотронуться до Алисы, однако, его напряженные пальцы свернулись в кулак, и он прикрыл глаза и опустил руку. Несколько мгновений он так и простоял, никто из присутствующих тоже не двинулся с места. Потом он как-то подобрался, осанка приобрела королевскую стать, он высоко поднял голову, царственным взглядом обвел всех присутствующих и проговорил. – Я ВАШ ИМПЕРАТОР, был им и умру им!

После чего еще раз с тоской взглянул на Алису, перекинул ноги через парапет балкона и не оглядываясь спрыгнул вниз.

Раздался дикий крик Алисы, и она обмякла у меня на руках, лишившись сознания.

Глава 59. Эпилог

Как приятно снова находиться в родовом доме Гриффинов, с его комфортными неповторимыми комнатами и удивительным садом, где я сейчас и пребывала, нежась на осеннем солнышке в объятиях Максима. Я закрыла глаза и прислонилась к его плечу. Мы вместе за эти два года прошли через столько испытаний, что некоторым не снились и за всю жизнь, но наша любовь только окрепла. И сейчас, сидя рядом с ним, я чувствовала себя счастливой, защищенной, любимой. Ну, или почти счастливой, ведь наши крошки сейчас были так далеко от нас, как бы это странно ни звучало, они были в другом мире, но живы и здоровы, чего я не могла им гарантировать здесь. Грустно… Про погибшего Ивара и о всех тех, кто по его приказу был убит, я старалась не думать. Но мысли сами собой возвращались к этой теме. Все-таки он был выдающейся личностью, временами ужасающей, но выдающейся, сильной и волевой, и еще, он любил меня и этой своей любовью чуть не убил. Н-да…

– Эй, голубки, вам случайно не пора собираться на торжественный прием в честь нового Императора Запретного города? – Спросила, взявшаяся откуда ни возьмись, Марго.

Я лениво открыла один глаз и ответила:

– Не пора. У нас есть еще полчаса свободного времени. В доме сейчас и без нас настоящий кавардак.

– Это точно. – Усмехнулась она. – Мама развернулась не на шутку, все-таки нужно подготовить к приему будущую жену Великого Императора, ведь рано или поздно она его все же простит и даст согласие на бракосочетание.

Лена и правда все еще не простила Васса за то, что он усыпил ее, чтобы она не вмешивалась, когда выкрали моих детей. В принципе, я могу его понять: он боялся необдуманных поступков с ее стороны, которые могли привести к ее пленению, смерти, ну или не знаю к чему там еще, чего он там себе напридумывал. Поэтому сейчас она жила у нас, а перебраться во дворец наотрез отказывалась. Но я думаю, у них все будет хорошо. Сама я всех их уже простила, тем более, что все завершилось хорошо. Однако, Запретный город навсегда потерял для меня свое очарование и я страстно хотела домой.

А Ленка, как оказалось, уже беременна, и все равно никуда от своего прынца не денется. Представляю как у того крышу снесет от радости! Но об этой новости пока знаю только я и Максим, ну не могу я от него что-то утаивать! Думаю, когда об этом узнает и Васс, то свадьба будет не за горами.

К стати о свадьбе… Максим мне уже скоро плешь проест, чтобы я наконец дала свое согласие и назвала точную и желательно очень близкую дату этого события. Как он выразился: “Я уже и так слишком долго ждал, когда для этого появится подходящее время, и ты созреешь. И чего дождался? Что тебя взял в жены другой! Больше я такой ошибки не совершу!”

– Марго, а ты почему еще не собираешься? – Вдруг оборвал поток моих мыслей Максим.

– Вот, только с улицы пришла, решила сначала за вами зайти. Вы не представляете, какой народ там праздник устроил!

– Это-то как раз меня и не удивляет. – Проговорила я. – Удивляет меня другое: как они две недели назад решились выйти против вооруженных солдат! Ведь только их поддержка и помогла в конце концов склонить чашу весов в нашу сторону.

– Ты просто не знаешь нашей истории, Алиса. Мы как пружина: Чем больше на нас давишь, тем больше мы сжимаемся и тем сильнее потом отдача. – Усмехнулась она. – Самое интересное, что больше всего людей поразило то, что солдатам было не просто приказано убивать, а то, что их буквально запрограммировали на это! И вот, когда слух об этом разнесся… людей было уже не остановить. В Запретном городе у нас на этом пунктик: Искусственно подавлять волю другого человека – непререкаемое табу! Именно поэтому в Главной тюрьме Запретного города пожизненно сидит и сидело столько ученых, которые решили его нарушить. Технологии ведь у нас в наличии есть, а соблазн так велик… Кстати, туда уже засадили пресловутого Дениса из рода Лони, стараниями которого чуть не были разрушены наши миры и были запрограммированы военные. Серж и Габи до сих пор трудятся над тем, чтобы вернуть этим людям нормальное восприятие реальности.

– Кстати, а где Гир? – Спросила я, оглядываясь. С тех пор как эта парочка встретилась, увидеть их порознь было практически не возможно. И я была безумно рада за Марго, а еще от того, что это именно я помогла им найти друг друга. Как оказалось, ее вторая половинка все это время жила в Запретном городе и оставалось только удивляться, как они до сих пор не встретились. Поэтому, как только вся эта заварушка окончилась, Марго отправилась на его поиски, нашла и теперь они вместе.

– Где-то в городе. Сослался на срочные дела и ушел. Но сказал, что не надолго. – Улыбнулась Марго.

Я тоже улыбнулась, потому что знала, что он отправился покупать ей брошь, чтобы сделать официальное предложение. Милая традиция дарить на поволвку вместо колец броши, но я, кажется, свою безвозвратно потеряла еще год назад. А жаль, очень уж она была красивая…

– Ладно ребята, вы как хотите, а я пошла собираться! – И Марго, махнув нам на прощание рукой, исчезла в зарослях, скрывавших нас от дома.

– Алиса. – Я почувствовала, как плечо Максима под моей головой напряглось.

– Да. – Я села и посмотрела на него. – Что-то случилось?

– Да, то есть нет… Но ты так и не ответила мне на мой вопрос.

– Какой вопрос? – Сделал я удивленное лицо, хотя и прекрасно поняла, что он имел в виду.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Даже не знаю, почему мне так сложно было дать ему ответ, ведь нас уже столько всего связывало, а главное обоюдная любовь и дети, что я сама находила свое поведение смешным. Может это от того, что я и так всегда считала его своим мужем?

– Максим, я и так всегда считала тебя своим мужем. – Улыбнулась я.

– И все же… – И тут он встал на колени и достал из-за пояса коробочку, которой я раньше не заметила. – Алиса Строганова, ты сделаешь меня самым счастливым человеком в двух мирах, ты выйдешь за меня замуж? – После чего открыл эту коробочку, и на белом бархате я увидела ту самую брошь с изображением феникса, которую я потеряла.

– Это та самая? – Изумилась я.

– Не совсем, но выполненная по тем же эскизам. Так ты выйдешь за меня? – В его глазах плескалось столько любви и столько тревоги…

Слезы вдруг навернулись мне на глаза.

– Максим из рода Гриффинов, перед Богом я и так давно твоя жена, но если ты настаиваешь, то я подтвержу это еще и перед людьми. Да, я выйду за тебя замуж.

Из горла Максима вырвался восторженный крик, он схватил меня в охапку и закружил по поляне.

– Но я хочу самое настоящее венчание в церкви! И чтобы наши дети были рядом.

– Все будет так, как ты захочешь!

Потом он остановился, нежно поцеловал меня в губы и с любовью и грустью в глазах произнес:

– Совсем скоро мы с ними снова встретимся. Осталось только со всеми попрощаться.

– Вот и сделаем это на торжестве.

Мы давно договорились, что никому не скажем о том, что уходим в Старый мир, ну, кроме родителей, Сержа, Габи, Марго и Лены, разумеется.

Около двух недель назад во время заключения договора о переправке людов в Запретный город и закрытии врат переходов между мирами, леди Мора шепнула мне на ухо слова, которые показались тогда бредовыми и не имеющими смысла, а еще сказала, что это ее личный подарок для меня.

“Алиса, когда придет время, я тебя позову, и врата миров будут ждать тебя и твоего избранника, пока вы не пройдете через них. ”

И вчера вечером она позвала. Так как умеет звать только леди Мора. Мы с Максимом давно этого ожидали, поэтому были почти готовы. Почти, потому, что впереди было расставание с любимыми и дорогими сердцу людьми. Но мы знали, что так будет лучше. Дети должны быть вместе с родителями. А здесь для них слишком опасно. Ведь в то, что пророчество о детях, в жилах которых течет кровь трех рас, на самом деле несет спасение мирам, а не смерть, поверили отнюдь не все, а на что способны фанатики, одержимые одной идеей я уже успела слишком хорошо убедиться на собственном горьком опыте. Поэтому нет, я не хочу, чтобы мои дети находились в Запретном городе.

Я взглянула на Максима и увидела, что тот хмурится.

– В чем дело? Ты не хочешь покидать Запретный город?

– Дело не в этом. Для себя я уже давным-давно решил, что мой дом там, где ты и наши дети. Просто мне не дает покоя то пророчество…

Я погладила его по щеке и глядя в глаза проговорила:

– Я не верю в пророчества.

– И все же…

– Максим, они еще совсем крошки. А когда вырастут… Что ж, это их судьба и только от них будет зависеть, какой они будут делать выбор. И да, это будет уже их история.

Он улыбнулся и еще раз поцеловал меня нежно и страстно, как умеет только он!

И пусть впереди полная неопределенность, пусть мы не знаем, что нам принесет завтрашний день, главное, что мы будем вместе, а вместе мы сможем через все пройти и все преодолеть! Я, Алиса Строганова, верю в это!

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg