«Помощница Ведьмака. Книга 3. Навь.»

Помощница Ведьмака. Книга 3. Навь. (fb2) - Помощница Ведьмака. Книга 3. Навь. 692K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Александровна Завгородняя

Анна Завгородняя. Помощница Ведьмака. Навь. Том 3

Глава 1.

 В комнате царил полумрак. Темные тяжелые шторы скрывали солнечный свет и только огонь от камина и яркие свечи, расставленные по углам и на столе, в тяжелом подсвечнике из серебра, освещали этот будуар.

 Здесь все было обставлено роскошно. Слишком роскошно, и я невольно вспомнила дом тетки Зофии. Все ведьмы имели склонность к дорогим блестящим безделушкам. Обожали ковры и картины, золотые украшения и статуэтки. У тетки подобными вещами был заставлен весь дом, особенно ее любимая гостиная, где Зофия Новак часто коротала зимние вечера.

 У Агнешки я почти не увидела отличий. Обстановка до боли неприятная.

Я сидела на стуле и, сложив руки на коленях, смотрела на Старшую ведьму. Глава Круга. Женщина, возраст которой насчитывался не просто десятилетиями...

«А она словно постарела!» – подумала я и увидела, как Агнешка подняла на меня взгляд.

- Смерть обмануть нельзя, - усмехнулась женщина и я вздрогнула, когда поняла, что только что старая ведьма прочитала мои мысли.

- Как вы это сделали? – спросила без стеснения.

- Ты тоже сможешь…со временем, - произнесла она в ответ и снова уронил взгляд на книгу, что лежала на ее коленях.

 Тонкий палец с почти пергаментной кожей, белой с восковым отливом от света свечи, прошел по строчкам мертвого языка. Губы старухи зашевелились, но она не произнесла ни единого звука. Несколько минут просто молчала, а затем вздохнула и закрыла тяжелый том.

- Ты уверена, что хочешь знать то, что написано там? – спросила женщина и я поспешно кивнула.

- Я думаю, что с помощью книги смогу вернуть…

- Со смертью не шутят! – перебила меня ведьма. – Здесь и правда есть ответ на интересующий тебя вопрос, но я бы посоветовала тебе подумать дважды, прежде чем решиться на нечто подобное!

- Если вы объясните мне смысл написанного, я смогу подумать! – заявила я тихо.

Агнешка улыбнулась.

- Давай мы поговорим об этом завтра. Ты проделала долгий путь и, думаю, устала. Отдохнешь и утром придешь ко мне, тогда и поговорим на свежую голову.

 Я хотела было воспротивиться и сказать, что совсем не устала, но увидев взгляд старухи, так не смогла произнести ни слова. Только кивнула и медленно поднялась, вставая со стула.

- Эвка! – крикнула Агнешка и спустя минуту двери в комнату распахнулись пропуская темноволосую красавицу. Темный взгляд окатил ледяной волной, а затем сестра склонила голову перед Старшей.

- Проводи нашу гостью в одну из свободных комнат и позаботься, чтобы Ульяна как следует отдохнула. Пусть девочка примет ванну и хорошо поест.

- Я прослежу! – кивнула Ева.

- Будь добра! – распорядилась Агнешка и махнула рукой, показывая, что прием окончен.

 Я медленно двинулась следом за черноволосой ведьмой и лишь у дверей позволила себе оглянуться назад.

Агнешка все так же сидела на тахте с моей книгой в руках. Главная ведьма Круга показалась мне невероятно уставшей и…старой. Ее морок держался едва-едва. Казалось, у ведьмы нет или сил или просто желания поддерживать его. Она больше не казалась молодой и прекрасной. Я видела только старуху, вызывавшую в моей душе жалость.

 Старшая сестра вскинула голову и наши взгляды встретились.

«Ты видишь меня!» - мелькнула в голове чужая мысль, опалив лоб давящей болью. Я потянулась к голове.

«Вижу!» - подумала в ответ и Агнешка не сдержала улыбки.

«Значит, время пришло!» - ответила она мысленно, и я перешагнула порог следом за черноволосой.

- Я поселю тебя на нижнем этаже, - слова Евы прозвучали как-то необычно и слишком отличительно от тишины мыслей. Резануло слух.

- Спасибо! – только и ответила я.

- Воду я нагрею, принесу полотенца, - Ева говорила все это спускаясь вниз и не удостаивая меня даже взглядом, уверенная, что я иду следом. А я шла. Шла и думала о том, что не задержусь здесь ни единого лишнего дня. Узнаю то, что мне надо и уйду.

«Только бы Агнешка помогла!» – мелькнула в голове шальная и безумная мысль.

 Уже перед дверью в комнату, выделенную мне в доме, я остановилась и посмотрела на свою провожатую.

- Что с ней? – спросила тихо.

 Ева вскинула брови.

- С главой? – проговорила она.

- Она выглядит не важно! – я проследила глазами, как ведьма открыла двери. Те протяжно скрипнули, и Ева поморщилась.

- Надо смазать! – сказала она сама себе, затем покосилась на меня. – Мы не говорим о здоровье Главной. Не принято.

- Значит, все плохо? – я нахмурилась.

- Никто не вечен! – усмехнулась Ева.

- А кто после займет ее место? – поинтересовалась как бы между прочим.

- А ты не догадываешься? – почти искренне удивилась Ева и больше ничего не сказав, повернулась ко мне спиной и направилась по коридору к лестнице. Я проводила ее взглядом до ступеней, а затем вошла в комнату и первым делом убрала тяжелые шторы, закрывавшие окно. Впустила свет и свежий воздух, чтобы проветрить помещение. Затем огляделась.

 Комната была простая. Обставлена с удобством, но без всяких излишеств. Как раз то, что мне надо. Мои немногочисленные вещи стояли рядом с кроватью.

 Устало опустилась прямо на покрывало, понимая, что Агнешка была права, когда сказала о том, что я устала. Я долго добиралась в столицу. Пыталась несколько раз перемещаться и оказывалась только в тех местах, что мы проходили с Роландом. Это была пытка. Я не могла не думать о нем, не могла забыться даже во сне, потому что и там он находил меня и просто смотрел, не говоря ни единого слова. Карий взгляд, такой живой и одновременно далекий.

Слезы защипали глаза. Я позволила им скатиться по щекам, понимая, что иначе не выдержу, да и зачем сдерживать свою скорбь? А я скорбела. Искренне. Боль в очередной раз доказывала, что я жива, в то время как его рядом больше нет.

«Почему ты оставил меня?» - спрашивала себя с грустью.

 Я не вспоминала о Мраке…

«О Генрихе!» - поправила себя.

 Я уехала, оседлав Призрака и оставив бывшему другу и волкодаву свою кобылку. Просто не смогла отдать ему Роландова коня. А Призрак, словно понял, что хозяина больше нет. Он позволил мне оседлать его, позволил сесть верхом, принял, вместо ведьмака.

- Мы остались вдвоем! – сказала я ему тогда и, склонившись, потрепала черную холку. Он тихо заржал, словно хотел поддержать меня в моей скорби.

 Стук в дверь отвлек от мыслей. Я распахнула глаза и поняла, что лежу на кровати и почти сплю, предавшись воспоминаниям, провалившись в них, как в глубокий сугроб.

- Кто? – только и спросила.

 Дверь снова скрипнула, пропуская незнакомку. Высокая, статная и длинной гривой пшеничного цвета волос, заплетенных в простую косу. Она махнула рукой и в помещение вплыла деревянная бадья, наполненная водой. Во второй руке, наперевес, висело два полотенца, которые она положила на кровать, рядом со мной.

- Добро пожаловать в Круг, сестра! – сказала женщина, но представиться не спешила.

- Я не сестра! – ответила я тихо, глядя, как бадья опускается на пол.

- Это сейчас не сестра! – и женщина улыбнулась, а затем, чуть поклонившись, вышла, оставив меня одну.

 При королевском дворе было всегда оживленно. Генрих осадил свою кобылу и бросил поводья стражнику, подхватившему их скорее по инерции, чем из желания угодить пану в старой мешковатой одежде, явно с чужого плеча.

- Вы кто? – спросил опешивший воин. Генрих распрямил плечи, гордо посмотрел на мужчину.

- Мое имя князь Генрих Велке, и я направляюсь подать заявление на аудиенцию Ее Величества Королевы! – заявил он.

- Князь? – со смешком протянул стражник и переглянулся с теми, что стояли рядом с ним в карауле. – Из обедневших, что ли? – добавил чуть погодя.

- Можно сказать и так! – ответил Генрих.

- Вряд ли королева тебя примет, - сказал второй стражник, более зрелого возраста, при пышных усах и бороде, торчавшей в разные стороны, - но записаться ты можешь. Оставь оружие, и я дам человека, который отведет тебя к секретарю.

 Генрих поблагодарил кивком воина, отметив знак отличия на груди стражника, а затем терпеливо дождался, пока ему дадут сопровождение и только после этого поднял глаза и посмотрел на высокие ворота, за которыми находился королевский дворец.

- Меч! – требовательно произнес старший стражник и бывший волкодав вытянул из ножен оружие, подаренное ему сторожем замка князя Северина. Меч был старый и с зазубринами. Принимавший оружие воин хмыкнул, но ничего не произнес.

-  Иди за мной, ясновельможный пан, - поддел князя стражник, получив недовольный взгляд старшего. Генрих промолчал, понимая, что сейчас не время и не место показывать свой характер. Слишком много ему надо исправить и решить, а он пока никто…слишком много прошло лет. Род Велке забыт…

«Но королева не забыла!» - подумал Генрих.

 Скрипнувшие ворота открылись, пропуская обоих мужчин во двор. Стражник шагнул первым. Велке следом за ним.

«Я докажу всем, кто я!» – сказал себе молодой князь, ступая по скованной морозом земле.  И он знал, как вернут свое имя. Для этого требовалось только одно – аудиенция у королевы. А этого он добьется любой ценой.

 Внутренний двор замка мало чем отличался от привычных Генриху домов. Высокое здание с тремя башнями, одна из которых была густо оплетена плющом почти до самой вершины с флагом. Толстый серый голубь облюбовал верхушку и теперь прихорашивался на солнышке, перебирая перья. Генрих впился в него взглядом, подумав о том, что зрение почему-то так и осталось прежним – словно на птицу смотрел не князь, а Мрак. И обоняние не подводило, словно превращение прошло не полностью. Велке был не против таких улучшений своего здоровья и решил пока не думать о причинах, вызвавших его.

 Стражник провел Генриха в замок. На первом этаже длинный коридор раздваивался. Более широкий шел прямо, второй, узкий, сворачивал резко на лево. Бывший волкодав увидел ступени, ведущие наверх и не ошибся в своем предположении, когда его провожатый свернул именно в узкую часть хода. Пошёл следом, слушая свои шаги, разносившиеся эхом.

- Секретаря зовут пан Генрих Бойцевич, - обронил нехотя стражник.

«Надо же, тезка», - подумал князь.

 Ступени казались бесконечными, а когда мужчины достигли вершины, оказалось, что они поднялись на одну из башен. Остановившись перед мощной деревянной дверью с железным кольцом, стражник постучал и услышав короткое: «Да!» - толкнул дверь вперед.

Генрих вошел в небольшую круглую комнату, огляделся, отметив полки с книгами и какие-то свитки, сложенные в ряд, а затем увидел стол и сидевшего за ним пожилого мужчину.

-Пан Бойцевич! – стражник поклонился. Генрих тоже почтительно кивнул секретарю. Судя по нашивкам на одежде, это был самый младший их чиновников при дворе, что, впрочем, не удивило молодого князя. Было бы странным, если б его привели сразу к самому главному распорядителю в таком то виде.

- Ну, я вас оставлю! – заявил стражник, пятясь к двери. – Уж разберитесь с паном! – и был таков, прошмыгнув мимо Генриха.

 Секретарь впился глазами в молодого мужчину. Неприятный взгляд, липкий как варенье, пополз по лицу князя и Генрих не выдержав, поморщился.

- С чем пожаловали, пан? – спросил чиновник.

- Хочу подать прошение на аудиенцию Ее Величества королевы! – заявил с ходу Генрих и увидел, как насмешливая улыбка растянула губы мужчины за столом.

- По какому праву? – поинтересовался тезка.

- Разве я должен объяснять вам, пан Бойцевич, свои мотивы? – вскинул брови Велке.

-Конечно! – почти с радостью заявил секретарь. – Я должен все записать в просьбе, если вы конечно, решитесь все же обратится к Королеве.

- Вы считаете, я могу передумать? – спросил Генрих.

- Нет. Просто хочу предупредить вас, что рассмотрение прошения будет долго идти до самой королевы. Пока его проверят вышестоящие и так …

-Я понял! – перебил чиновника Генрих. – И сколько вам надо, чтобы прошение ушло быстрее?

 Бойцевия назвал сумму и Генрих нахмурился. У него не было таких денег. Что там говорить, даже четверти суммы, хотя Ульяна и оставила ему часть их общего заработка с Роландом. Но пока добирался в город, потратил большую часть и теперь был на мели.

- У меня нет таких денег! – признался Генрих.

- Тогда я вряд ли смогу вам помочь.

- Но я достану! – решительно заявил молодой князь. – Пиши мое прошение. Деньги будут!

 Чиновник алчно сверкнул глазами и потянулся к перу, торчавшему из чернильницы. Ловким, привычным движением достал из стола лист бумаги и положил перед собой.

- Хорошо, - сказал Бойцевич, - так и поступим. Как только вы принесете необходимую сумму, я отправлю ваше послание вышестоящим, а уж они все передадут Ее Величеству!

 Генрих пока в этом сильно сомневался, но дерзить не стал, понимая, что в таком случае, этот взяточник ничего писать не станет, а ему необходима была печать. Так что, стоит взять себя в руки и немного потерпеть.

«Не впервой! - подумал князь. – Все лучше, чем бегать псиной».

- Излагайте просьбу! – милостиво велел Бойцевич и Велке начал говорить.

 Я проснулась от того, что кто-то требовательно, хотя и недостаточно громко, стучит в мою дверь. Сонно моргнула, поднимаясь с кровати и огляделась, вспоминая о том, где именно нахожусь.

«Я в доме Круга!» - вспомнила и чуть поморщилась. Стук возобновился.

- Кто там? – спросила вслух и двери открылись пропуская одну из Сестёр. Я видела ее впервые. Короткие рыжие волосы, зеленые глаза и мужская одежда.

- Прости, что разбудила, - она прошла в комнату, глядя на меня с интересом. – Мое имя Моника, я младшая сестра и работаю на конюшне….

 Дальше и говорить ничего не надо было. Я все поняла без ее слов.

- Призрак? – спросила я.

 Девушка кивнула, а я сползла с кровати и стала одеваться.

- Он ведет себя агрессивно и не подпускает меня, - заявила Моника. – Я всего-то хотела почистить его, да накормить!

 Я кивнула.

- Пойдем! – и мы вместе вышли в коридор.

 Спустившись по длинной лестнице, прошли через небольшую гостиную. Странную такую комнатушку, где кажется, даже тени были живыми. В любом случае, я чувствовала, что за мной наблюдают. Покосилась на Сестру, но ведьма шагала вперед, как ни в чем не бывало, и я позволила себе почти расслабится.

 «Уж если она не опасается этих теней, то и мне не стоит», - решила уверенно.

 Как оказалась пани Моника провела меня на задний двор через запасной ход. Мы миновали кухню и какой-то чулан, а затем спустились по ступенькам вниз. Я увидела небольшой сад с голыми деревьями, укрытыми снегом и два строения, одно из которых угадывалось как конюшня. Когда мы зашли внутрь, оказалось, что там, помимо Призрака, находятся еще две коровы и несколько свиней, что несколько удивило меня.

«Вот уж не думала, что ведьмы ведут хозяйство!» - мелькнула мысль.

 Призрак при виде меня захрипел, дернулся на встречу. Моника вздрогнула и спряталась за мою спину.

- Демон, а не жеребец! – тихо произнесла она и я усмехнулась.

- Это правда! – сказала я и потянулась к коню. Я совсем не опасалась, что Роландов скакун меня тронет. Мы словно оба оплакивали ведьмака и это сблизило нас.

- Призрак! – я открыла дверь в стойло и зашла. Лошадиная морда ткнулась в протянутые ладони. – Потерпи ради меня! – попросила я, прижавшись лицом к гладкой черной коже жеребца. – Мы здесь не задержимся. Я узнаю, что надо и снова в путь.

 Призрак фыркнул, и я погладила его мощную шею, нежно перебрала длинную гриву, вспомнив, как на привале Роланд расчесывал ее гребнем, что носил с собой в седельной сумке. Воспоминание ножом ударило в сердце, и я не сдержала слез.

- Сестра? – голос Моники за спиной заставил меня прийти в себя. Я оглянулась, утерев мокрое лицо рукавом.

- Давай покормим жеребца вместе, - предложила Младшая ведьма, - может быть, тогда он поймет, что я не враг.

 Я пожала плечами. Попробовать стоило, хотя, вряд ли Призрак подпустит к себе девчонку. Я не ошиблась. Он не подпустил. Клацнул зубами, едва она переступила порог его стойла.

- Вот зараза! – вскрикнула рыжая и всучила мне в руки ведро с зерном. – Корми сама!

 Я приняла ведро и пожала плечами, понимая, что теперь мне придется все время заботится о жеребце. Он принял меня и только меня, а значит, я взяла на себя ответственность за него.

- Ешь, малыш! – произнесла и высыпала в корыто зерно, а затем попросила гребень и стала ждать, пока мой друг насытится. Стоило еще привести его в порядок, почистить и напоить.

Пока я сидела на бочке, ожидая, Моника стояла в стороне и рассматривала меня. Сперва мне было все равно, но затем я поняла, что это несколько раздражает.

-Что во мне не так? – спросила, не удержавшись.

- Что? – не поняла Сестра.

- Ты уже сколько времени смотришь на меня, - объяснила я. – Что со мной не так?

- Все так! – встрепыхнулась девушка.

-Тогда в чем твой интерес?

 Моника улыбнулась, но как-то стеснительно.

- Я просто первый раз вижу ведьму, такую же, как Агнешка, - проговорила она. – Ведь ты приехала, чтобы занять ее место?

 Я застыла на месте.

- Что? – слова ведьмы оказали действие ушата с холодной водой, неожиданно вылитого на мою голову.

- Что? – повторила вопрос. Глаза Моники округлились.

- Ты разве не знала? – проговорила она. – Мы все давно ждали тебя. Ту, которую Агнешка назовет своей приемницей.

- Вы ошибаетесь! – возразила уверенно.

 Моника подозрительно прищурила зеленые глаза.

- Ходят слухи… - начала она было, но я перебила ее, махнув рукой.

- Я здесь совсем по другому делу, - пояснила и слезла с бочки, направившись к Призраку. Мне не было дела до слухов и сплетен. Сейчас мои мысли занимало только одно… И это было более чем важно для меня.

 Город, в котором находился королевский дворец, был достаточно большим и разросшимся. Кварталы с мастерскими, огромный рынок, который к появлению Генриха отнесся весьма скептически – шумом и гамом. Молодой князь шагал по каменной дороге, слушая цокот копыт своей лошади и глядел по сторонам, пытаясь уложить в мыслях нужную сумму. Ночь и утро Генриху посчастливилось провести у городской стражи, где он отоспался. Но днем был вынужден искать пристанище на то время, пока не найдет деньги для чиновника.

 Улица, на которую он вышел, словно вынырнув из шумного речного потока, отличалась от рыночной площади отголосками голосов, оставшихся где-то вдали. Здесь дома были высокими, крепкими. Каждый с необычной вывеской, стремящейся привлечь как можно больше постояльцев. Люди встречались разные, одетые богато и бедно, верховые и пешие. Двумя потоками они обтекали улицу и телеги, что двигались в разных направлениях, кто куда.

 Генрих призадумался, остановившись перед воротами одной из таверн. Ему давно стоило подкрепиться, да и накормить лошадь. Денег было мало, но должно хватить на обед и корм кобыле, что так печально поглядывала на нового хозяина.

- Ладно, пошли, - махнул рукой князь и прошел в первую приглянувшуюся таверну.

 На дворе он передал поводья мальчишке, велев хорошенько накормить лошадь, а сам прошел в здание, еще издали уловив аппетитные запахи, что легкий ветерок доносил из приоткрытого окна кухни.

 В желудке князя требовательно заурчало и Генрих был вынужден схватиться руками за живот, чтобы унять голос своей утробы.

 Стойка хозяина нашлась почти сразу. За ней стоял высокий мужчина с длинной бородой, как и все хозяева быстроглазый и сноровистый.

 Одежду нового гостя оценили сразу и едва Генрих открыл рот, чтобы попросить еды, как мужчина произнес:

- Для тебя у нас есть превосходная похлебка и пиво, - и добавил тихо, - если найдешь, конечно, чем заплатить!

 Генрих поморщился, а затем полез в карман и высыпал на прилавок горсть медяков. Хозяин быстро отсчитал нужное количество монет и проследил, как молодой мужчина ссыпал оставшиеся в широкую ладонь.

- Нездешний? – поинтересовался мужчина у Генриха и тот кивнул в ответ.

- Я работу ищу! – внезапно произнес князь. – Могу охранять этот зал от буйных посетителей! – и улыбнулся. Подобная идея пришла в его голову только сейчас, когда Генрих заметил расположившегося недалеко от прилавка здоровенного мужика с два метра ростом.

-Мне без надобности! – заявил хозяин таверны. – Мой Богдан побьет любого и стоит пятерых! – и нагло улыбнулся прямо в глаза Велке.

- А я стою десятерых! – бросил в ответ Генрих и улыбнулся с вызовом. – Хозяин, а давай поступим так. Я вызову твоего человека на бой на кулаках. Если он проиграет, и ты поймешь, что я лучше, то тогда выставишь меня за порог своего заведения без обеда. Если же выиграю я, тогда возьмешь на его место!

 Мужчина нахмурился, раздумывая над словами чудного гостя. Почесал подбородок, поросший бородой. Внимательнее окинул взглядом чужака, прикидывая, не ошибся ли, недооценив его силу. Хрюкнул, для пущей решительности и сказал:

- Мне не нужен другой охранник, но…

Генрих замер.

«Неужели, повезет? – подумал он про себя. – Вот так сразу и найти работу!»

- Но я хочу проверить, не говоришь ли ты правду. Я хочу, чтобы мое заведение охранял лучший. А таковым пока является Богдан.

- Ты еще не видел меня в деле! – вскинул подбородок Генрих.

 Хозяин таверны протянул ему руку.

- Мое имя Лех Дыблик и я даю тебе слово, что оставлю вместо Богдана, если ты его побьешь!

- Побью! – заявил князь, а про себя подумал: «Разве у меня есть выбор?». Ему нужна работа, хотя какая-то работа. А что умеет князь? Командовать и сражаться, больше ничему он не успел научится за то время, пока был человеком. Годы, проведенные в собачьей шкуре не в счет.

 Разве мог Генрих подумать, что ему придется работать? Не к подобной участи его готовили родители, но вон как все обернулось в итоге.

- Богдан! – не заметив задумчивости на лице князя, позвал своего человека пан Лех. – Подойди-ка к нам, дружище!

 Велке посмотрел на мужчину, что оторвавшись от стены, направился на зов хозяина неспешным, широким шагом. Вблизи он показался Генриху еще здоровее, чем издалека. Под ложечкой неприятно засосало, но Велке заставил себя лишь усмехнуться в ответ на каменный взгляд будущего противника.

- Тут парнишка заявляет, что сможет тебя побить! – со смехом произнес Лех и кивком головы указал на бывшего Мрака.

- Этот, что ли? – Богдан посмотрел на Генриха, да так зло, что князь поймал себя на мысли, что хочет пойти на попятную.

«Эта безмозглая гора раскатает меня как блин!» - мелькнула запоздалая мысль в голове молодого мужчины, но отступать было поздно и стыдно, тем более, что посетители таверны, заинтригованные разговором и предстоящим сражением, уже во всю пялились на двоих предполагаемых противников и похоже, даже собирались сделать ставки.

- Один серебряк на Богдана! – крикнул кто-то из гостей и это была только первая волна той огромной лавины, что полилась на поединщиков. А Лех знай себе собирал деньги и кивал, когда ему говорили, что его Богдан пришибет чужака, как муху. Видимо, был в этом полностью уверен.

 Сумма собралась приличная и лишь тогда пан Дыблик попросил всех заинтересованных, пройти во двор.

- Там будете драться! – заявил он, обращаясь к Генриху и Богдану. – Мне не надо, чтобы вы своими дубовыми головами разнесли здесь все в щепки!

- Пошли! – Богдан первым шагнул к двери. За ним стайкой потянулись посетители. Генрих на пару с хозяином таверны, шел в самом конце, замыкая шествие и мысленно моля всех богов принести ему удачу и победу.

 На дворе толпа сгрудилась полукругом, оставив площадку для дерущихся, в центре которой, скинув с плеч кожух, уже стоял громила Богдан.

- Ну, давай, покажи на что горазд! – легко толкнул в спину князя Лех и противно рассмеялся.

 Генрих легко сбежал по ступеням, скинул видавший виды кафтан и уверенно шагнул к противнику. Завидев молодого князя, Богдан переплел толстые пальцы и захрустел костяшками, да так громко, словно каменные жернова дробили рядом кости. Внутри к Велке что-то дрогнуло, но он не сбился с шага и остановился только когда между ним и противником оставалось всего ничего.

«Да уж! Настоящий великан!» - мелькнула мысль в голове князя, когда он посмотрел на громаду мышц, замершую в ожидании.

       «Пусть меня хранят боги!» - мысленно произнес Велке и вздохнул.

       - Приступайте, если готовы! – рявкнул за спиной пан Лех и подвыпившие гости таверны закричали и заулюкали в ожидании зрелища.

        Богдан еще для устрашения разок хрустнул костяшками пальцев и, растопырив руки, пошел на Генриха. Князь Велке подобрался, соображая, что делать и как выйти из этого боя победителем.

       «Главное, не попасть к нему в лапы! – понял он. – Такой сдавит, как ореховую скорлупу и глазом не моргнет. И кто мне залечит сломанные ребра?» - и мужчина чуть попятился назад. Толпа сочла его действия трусостью и засвистели, выкрикивая ругательства в адрес молодого князя. Богдан, довольный произведенным эффектом, попер дальше, чуть пригнулся, намереваясь изловить противника в свои стальные объятия. Он, как и Лех, думал, что бой будет недолгим, а потому решил не спешить разделаться с выскочкой.

       «Устрою хозяйским гостям зрелище!» – решил Богдан, намереваясь немного поиграть с Генрихом, как кошка играет с мышкой. Погонять по кругу, а затем, одним ударом огромного кулака, отправить смотреть на звезды ярким днем.

        Но игры не получилось. У мышки оказались совсем не мышиные повадки и сдаваться она не собиралась.

        Генрих разработал свою тактику, сводившуюся к тому, что сперва ему стоит измотать своего противника, а затем уже начинать бой. Здоровяки обычно, быстро устают. Им тяжелее носить свои мышцы, чем более легким воинам, и князь сделал ставку на то, чтобы взять Богдана измором.

       - Дерись! – кричали ему, толкали в спину, высунувшись из толпы. Богдан кружил рядом, словно голодный медведь, того и гляди, набросится и сотрет в порошок.

       Генрих постоянно был начеку. Он не подпускал близко к себе противника, уходил от ударов, плавно отскакивая в сторону, что в конце концов начало раздражать и злить Богдана. Князь не дал местному вышибале даже прикоснуться к себе, понимая, что один удар, всего одно попадание и ему конец. Долго будут отхаживать, если конечно, возьмутся сделать милость для бедного чужака, так что стоит поберечься.

       - Дай ему!

       - Хватай его!

       - Начисть выскочке рыло! – звучали крики со всех сторон, но Генрих не позволял себе отвлечься. Все его внимание было сосредоточено на человеке-горе по имени Богдан.

        Охранник заведения надвигался и неожиданно для Генриха, сделал резки выпад. Длинные руки громилы мелькнули в опасной близости от челюсти князя. Едва успев увернуться, он присел и ударил в открывшийся бок противника, вложив всю свою силу в этот удар. Богдан пошатнулся, повернулся, выставив блок. Зло сверкнул глазами и снова ринулся на Генриха.

        Молодой князь прогнулся, пропуская удар, просвистевший над его головой, а затем все же получил кулаком чуть ниже области печени. Острая боль заставила согнуться пополам. Генрих схватился за бок, а Богдан снова сделал замах, от которого князю удалось уйти.

       - Ну, давай! Бей его! – прокричал кто-то из толпы и этот крик был подхвачен множеством голосов. Кажется, никто не ставил на Генриха, да оно и понятно. Одного взгляда хватило бы, чтобы понять, кто из противников сильнее. Да вот только князь сдаваться не спешил и продолжал придерживаться свей тактики, подмечая, что его противник уже дышит тяжелее и двигается не так легко, как прежде.

       «Вот и хорошо!» - подумал молодой мужчина, мысленно похвалив себя за смекалку. Порой ум мог возобладать над силой, и князь это хорошо понимал. Пора было действовать и Генрих пошел в атаку.

       Налетел на Богдана, снова удивив здоровяка. Нанес серию ударов, пока уставший мужчина заносил огромные кулаки для встречной атаки. В довершении, отскочив и оттолкнувшись от Богдана, Генрих ударил его ногой под колено. Внушительно так ударил и великан пошатнувшись, упал на одно колено. Генрих налетел снова, но Богдан изловчившись, схватил князя на ногу, дернул на себя и повалил на землю, намереваясь навалиться всем своим немаленьким весом на более мелкого Генриха. Князь с проворством змеи перекатился в сторону за мгновение до того, как на землю, где он всего секунду назад лежал, повалился мужчина гора.

        Толпа снова подняла гвалт, только Генрих не отвлекался на шум и не пытался понять, чью сторону принимает мужичье. Сейчас важным была победа.

        Вскочив на ноги, князь ринулся на противника и ударом ноги пригвоздил Богдана к земле, а затем упал камнем сверху, перехватив локтем горло. Сдавил, задрав голову мужчины, потянул на себя, словно в попытке отделить от тела, и Богдан захрипел, а затем попытался руками достать врага. Не получилось. Генрих еще сильнее сдавил горло охранника.

       -Пусти! – расслышал он через хрипы.

        Толпа ликовала, орала, кто-то даже засвистел. Генрих не чувствовал холода, а только одну странную эйфорию, охватившую его от чувства своего превосходства. Да только она прошла слишком быстро, когда князь расслышал среди хрипов Богдана, слова его противника.

       - Пусти…мне эта работа нужна…у меня дома детишек пятеро… - и снова попытался достать Генриха.

       - Врешь! – просипел в ухо громиле молодой князь.

        Богдан дернулся в руках Генриха, попытался освободится от жесткого захвата и затих, смирившись только после недолгой борьбы. Бывший волкодав отпустил противника и устало поднялся на ноги, выругавшись. К нему уже спешил Лех и люди что-то кричали. Кажется, их симпатии изменились, но князю уже было не до этого. Он покосился на хозяина таверны, почувствовав, как мужчина положил свою руку ему на плечо.

       - Ты доказал! – произнес пан Дыблик, а Генриху стало не по себе. Что, если Богдан говорил правду? Тогда ему такая победа и даром не нужна!

        Он снова выругался.

       - Я беру тебя! – произнес Лех и улыбнулся. – Вот уж не думал, что кто-то когда-нибудь уделает нашего Богдана!

       - А что, у твоего охранника и правда пятеро детей? – зачем-то спросил Генрих.

       - Да. Своих трое и двое брата, что умер с женой прошлой весной от лихорадки, - отмахнулся хозяин, - тогда много народу померло.

       -А.ааа, - зачем-то протянул Генрих, понимая, как глупо это звучит, а затем отошел от пана Дыблика и нагнулся к Богдану, который продолжал лежать на земле, смешанной со снегом и смотрел куда-то в небо.

       - Вставай, - Генрих протянул поверженному противнику руку. – Что сразу не сказал?

        Богдан покосился на протянутую руку, а затем сел и чуть улыбнулся.

       - Не думал, что ты такой прыткий окажешься!

       - Так надо впредь думать! – и Генрих улыбнулся в ответ, а Богдан принял его руку и поднялся, отряхиваясь.

       - Ты заслужил эту работу, - сказал чуть позже, оглядываясь на гостей таверны, что насытившись зрелищем возвращались в тепло дома. И только пан Лех стоял и смотрел на обоих мужчин, чуть прищурив глаза.

       - Такая работа мне не нужна, - отмахнулся князь. – А тебе детей кормить.

       - Ты уж прости! – извинился охранник и оба посмотрели на Дыблика, что ждал их, продолжая стоять на снегу.

       - Что-то я ничего не понимаю, - заявил раздраженно пан Лех, заметив, что два мужчины, еще недавно мутузившие друг друга в снегу и грязи, теперь разговаривают, словно закадычные друзья. Это ему не нравилось. Он вообще не любил то, что не понимал. А не понимал он в этой жизни многое.

       - Пойдем в таверну, - Богдан кивнул на двери, - раз такое дело, с меня обед и постой.

        Генрих покачал головой.

       - Что-то мне не очень хочется оставаться здесь с ночевкой! – сказал он.

       - Это решаемо! – Богдан пристально посмотрел на своего бывшего противника и чуть улыбнулся.

       - Эй, что вы там как истуканы стоите? – крикнул пан Дыблик, хмуря брови. – Ты Богдан, теперь свободен!

       -Не спеши, - ответил ему Генрих. – Давай сперва пойдем в зал и поговорим.

       - А что тут говорить? – удивился Лех. – Проиграл, значит худший.

        Генрих и Богдан переглянулись и пошли к хозяину таверны.

       «Внутри поговорим!» – решил князь. Торопится он не стал.

       Глава 2.

        Этим вечером Агнешка прислала за мной, пригласив отужинать с ней в ее комнате. Я не могла отказать, да и чувствовала себя немного отдохнувшей, поскольку вернувшись из конюшни, где вычистила и накормила Призрака, я завалилась спать и проснулась только после заката от громкого и требовательного стука в дверь.

        На мой вопрос, кто это там так желает видеть меня, двери открылись, пропустив Еву.

       - Если спать после заката, будет плохое настроение и головная боль! – зачем-то сказала она.

        Я пожала плечами. Мне сон помог. Голова совсем не болела, хотя тело все еще было уставшим и требовало оставаться в постели до самого утра, но слова панны Возняк напрочь прогнали эти мечты и надежды.

       - Сестра Агнешка просила передать, что будет рада, если ты присоединишься к ней за ужином! – и усмехнулась. – Сейчас тебе принесут воды. Умойся и приведи себя в порядок. Глава Круга не любит нерях! – и с этими словами вышла, оставив меня наедине с собой.

        Потянувшись руками, провела по волосам и нашла, что они очень взлохмачены после сна. И платье действительно стоило сменить на одно из тех, что когда-то купил мне Роланд.

        Воспоминание сдавило грудь, и я сжала зубы, чтобы не разреветься.

       - Черт, черт, черт! – вырвалось у меня. Сейчас не время предаваться скорби. Все еще можно изменить, если я только не ошибаюсь! А боги не должны, нет, просто не могут допустить, чтобы я ошибалась!

        Встала резко, обулась и поплелась за платьем, не заметив, как в моей комнате, неслышно, словно тень, появилась одна из младших сестер. Таз с водой и полотенце были очень кстати. Я освежилась и переоделась. Сестра ожидала все это время за дверью, чтобы провести меня к Агнешке, и это было весьма кстати – в особняке я пока не ориентировалась, а блуждать не хотелось.

        Мы снова шли по темным коридорам, утопающим в полумраке, расчерченном светом свечей. Страная тяжесть давила на плечи. Тени вокруг казались снова живыми, дышали, тянулись своими тонкими руками, будто хотели прикоснуться, обнять, и от всего этого мне было очень не по себе. Сейчас я даже радовалась, что судьба отправила меня вместе с Роландом прочь от этого дома и его обитательниц, от которых мурашки бежали по спине и холодело все внутри.

       «Как здесь только можно жить?» - спросила я себя, понимая, что не хочу подобной жизни. Это не для меня.

        Но вот наш путь окончен, и мы остановились перед дверью, ведущей в комнату Старшей Сестры. Моя провожатая, слишком невзрачная, чтобы я могла запомнить ее, тихо удалилась, после того, как постучала в двери.

       - Проходи, Ульяна! – прозвучал голос из-за стены. – Или мне называть тебя Настуся Биллевич?

        Я замерла, потянувшись рукой в ручке двери, а затем набрав полные легкие воздуха, решительно толкнула двери и вошла в покои Главы Круга.

        Агнешка сидела за столом, положив белые руки на скатерть. Перед не стояли блюда, накрытые серебряными крышками, два бокала и пузатый графин с вином. Женщина улыбнулась мне и указала рукой на стул напротив, велев садиться. Я послушно опустилась за стол, посмотрела на ведьму и улыбнулась в ответ.

       «Сегодня я получу ответы на свои вопросы!» - подумала я.

       «Непременно, - кивнула Агнешка, мысленно ответив мне и добавила, - так нас никто не сможет подслушать!»

       «Я думала, сестры послушны вам», - ответила я.

        Сестра улыбнулась тонкими губами.

       - Ты видишь, какой я стала! - сказала она вслух. – Все они ждут, когда я умру, чтобы потом поделить мое место и власть, - а затем добавила уже мысленно:

       «Я боюсь, что Круг перестанет существовать, если у нас не будет нового сильного лидера!»

       «При чем здесь я?» - спросила про себя, хотя понимала, к чему клонит ведьма. Но мое предчувствие сейчас забило тревогу, и словно кричало мне не доверять старухе. Да я и не доверяла…точнее, доверяла, но не полностью. Я теперь никому не могла верить, кроме себя самой.

         Раньше был Роланд, с которым я могла делиться своими мыслями, всем тем, что тревожило или радовало меня. Теперь я осталась одна. Я прекрасно помнила, кто увел меня из дворца князя Северина и теперь была намерена расспросить о причине у старухи ведьмы.

       «Косвенно, но ты причастна!» - меж тем ответила мне мысленно Глава Круга.

       «Вы же не имеете ввиду, что я должна заменить вас?» - мысль получилась слишком громкой и какой-то резкой. Агнешка нахмурилась.

       «Почему нет?» - спросила она и проговорила уже вслух:

       - Все те качества, которыми должна обладать Глава Круга у тебя есть. Да, конечно, я не могу не признать, что опыта, как такового, нет, но опыт дело наживное, да и я умирать не хочу слишком скоро, хотя чувствую, что мои дни сочтены. Но я успею передать тебе то, чем владею сама.

       - Как? – спросила я и тут же поняла, что задала совсем не тот вопрос, который хотела. Хитрая старуха заставила меня это сделать. А спрашивать надо было о моем ведьмаке, говорить стоило только о том, как мне жить дальше.

       -Ты задаешь правильные вопросы! – сказала Анешка.

       - Это не я их задаю. Это вы толкаете меня в нужном вам направлении! – возразила тихо.

Глава рассмеялась. Смех вышел какой-то свистящий, с хрипом и сипами.

       «Она очень не здорова!» - поняла я.

       - И уже давно! – снова прочитала мои мысли старуха. – Но я держусь. Поверь мне, способов, чтобы продлить жизнь, предостаточно и я владею ими всеми. Знаю все, что может позволить ведьме жить столетия, - она посмотрела в мои глаза, - и я могу научить тебя всему, что знаю.

       - А если я не хочу жить столетиями? – спросила я. – Если я не хочу жить и видеть, как вокруг меня умирают дорогие и близкие люди? – я действительно не понимала пока радости от подобного долголетия. Нет, я не отказалась бы прожить лет сто рядом с Роландом. Растить наших детей, а после воспитывать внуков… Но не сотни же лет…

       - Все хотят жить, - ответила мне Глава. – Ты понимаешь это, только когда оказываешься у черты, за которой начинается смерть!

        Я отвела глаза, подумала о Роланде. Он уж точно хотел жить, сильнее всех на свете. Я видела это в его глазах, прежде чем они закрылись навсегда.

       Страшно.

       - Ты снова думаешь о нем! – закивала Агнешка.

       - Я всегда буду думать о нем! – ответила тихо.

       - Прежде чем я отвечу на тот вопрос, что ты задала мне вчера, - начала старуха, - я бы хотела, чтобы ты задала тот, что тревожит тебя теперь.

       - Что вы имеете ввиду?

       - Там, в прошлом, ты ведь видела нас с тобой? – глаза женщины хитро и опасно сверкнули.

       «Все-то она знает!» - мелькнуло в моей голове, и я тут же вспомнила о том, как опасно в присутствии ведьмы думать о непозволительном. Она считывает и мои мысли, и мои эмоции, а закрыться от ее магии я пока не могла.

       -Спрашивай! – почти требовательно, сказала Агнешка и я поняла, что действительно стоит спросить. Сейчас, не откладывая на потом, поскольку немного сомневалась в том, что это «потом» будет.

       - Зачем вы увели меня из замка? – спросила и посмотрела в глаза Главы. Ведьма усмехнулась, скривив рот.

       - Все просто, - проговорила она, - я видела твое будущее в своем хрустальном шаре! И оно оказалось тесно связанным со мной!

       - Но почему вы не остановили Малгожату? Вы могли спасти столько жизней! – незаметно для себя самой я даже привстала со стула, вцепившись руками в стол.

       - Садись на свое место! – покачала головой старуха. – Я ведь уже говорила тебе, ведьмы не вмешиваются в судьбу. Я забрала тебя, поскольку знала, что должна это сделать. Это было написано самой судьбой. Смерть остальных – воля богов и ничего более. Даже если бы я решилась и предупредила короля или помешала Малгожате, поверь мне, произошло бы нечто более страшное, - Агнешка вздохнула, - судьбу не обмануть. Если кому суждено умереть, тот умрет и нет смысла отдалять неизбежное!

        Я опустилась на стул. Нахмурилась.

       - А теперь о заклятье, что я прочитала в твоей книге, - Глава Круга достала откуда-то из-под стола ледяной том и положила его на самый край. – Но, сперва мы с тобой все же поужинаем! – заявила она. – Мы и так слишком много времени отвели на разговоры. Ужин остывает.

        Я могла бы и поспорить. Меньше всего мне сейчас хотелось есть. Я даже не была уверена, что кусок полезет в горло, но нужно было узнать это заклинание. В нем точно фигурировала мертвая вода.

       «Интересно, знает ли Агнешка…» - я начала думать и тут же осеклась. Опасно. Она все услышит.

        Старуха и вправду подняла на меня глаза. Ее брови приподнялись вверх, выражая заинтересованность.

       - Ну, же, Уля, думай дальше! – попросила она мягко.

       - После ужина! – отрезала я и улыбнулась.

        Богдан привел Генриха в свой дом, после того, как отужинав в таверне Леха, они разъяснили все с его хозяином и в итоге оба остались без работы.

        Старого охранника уже не хотел сам пан Дыблик, а новый, он же Генрих, не хотел работать на мерзавца.

        Шагая по ночным улочкам засыпающего городка, оба мужчины были печальны. Генрих корил себя за то, что ввязался в эту сумасбродную игру и подставил многодетного Богдана, а Богдан просто думал о том, где ему теперь искать новую работу.

       - Переночуешь у меня, - когда до дома охранника оставалось всего ничего, заговорил Богдан.

       - Мне неловко! – ответил Генрих. – Из-за меня ты лишился работы.

       - Лех всегда был гнилым человеком, - отмахнулся Богдан и указал рукой на невысокий деревянный дом, в окнах которого еще горел свет. Отца, мужа и кормильца здесь явно ждали с нетерпением, поскольку, едва оба мужчины вошли в сени, как навстречу им выбежали ребятишки и красивая молодая женщина в видавшем виды поношенном платье и платке, поверх соломенного цвета волос.

       - Отец! – крикнул кто-то из ребят и на Богдана хлынула лавина маленьких ручек и широких улыбок, оттеснив гостя к стене.

       - А ну-ка разойдись! – громадный мужчина поймал самого младшего из детворы и шутки ради чуть подбросил вверх, а затем осторожно поставил на застланный соломой пол.

       -Богдан! – женщина шагнула вперед. Обхватила руками шею мужа и, привстав на цыпочки, поцеловала его в губы, а когда супружеская пара разорвала объятия, хозяйка дома заметила и Генриха, продолжавшего стоять в углу.

       - А это кто? – спросила она.

       -Мой новый приятель, пан Генрих Велке! – представил своего гостя Богдан и Генрих шагнул вперед, склонив голову в приветствии.

       - А это моя жена Стефсия и дети, - мужчина подозвал широким жестом толпу малышей, возрастом от семи и ниже.

       - Это Алес, - показал на старшего мальчика, - а это Вит и Эльза, за ними те, кто у нас самые младшие – Ян и Габриэла.

        Дети все как один поклонились, поздоровались. Их перемешанные голоса вызвали улыбку на губах князя.

       - Очень приятно! – произнес он.

        Стефсия покочилась на мужа, вопросительно изогнув брови.

       - После объясню! – произнес тот и с улыбкой добавил. – Ты бы нам пива принесла. Надо кое-что обсудить с паном Генрихом, - и затолкал малышей в дом.

        Жена протестовать не стала. Подхватила юбки и последовала за малышами.

       - Прошу, пан! – усмехнулся Богдан, указывая Генриху идти вперед. Велке спорит не стал. Вышел из сеней прямо в небольшую натопленную горницу, где стоял широкий стол, да пара лавок у печи. Как Генрих догадался, в доме находилось всего две комнаты. В одной готовили и принимали гостей, во второй жили и спали.

       Скромно и даже более чем, тем более, что размеры комнатушек были такими, что не развернешься. Только судя по лицам обитателей дома, что глядели друг на друга сияющими любящими взглядами, теснота их не пугала, а напротив, только еще сильнее сближала.

        Пока Стефа накрывала на стол нехитрую закуску и принесла из погреба кувшин пива, дети забрались на печь, зыркая с полатей на гостя и о чем-то тихо переговариваясь. Богдан только косился на них, да ухмылялся изредка, а затем разлил по деревянным кружкам пиво и пододвинув одну гостю, проговорил:

       - Ну и что собираешься делать, пан Генрих?

       - Сам пока не знаю, - честно ответил мужчина. – Мне деньги нужны и много.

       - Кому они не нужны, - усмехнулся Богдан.

        Велке выгреб из кармана выигрыш и высыпал на стол, разделил ладонью поровну и одну часть отодвинул к хозяину дома, а вторую ссыпал назад в карман.

       - Зачем? – спросил Богдан. Подошедшая Стефсия удивленно посмотрела на мужа.

       - У тебя дети, а я виновен в том, что пан Лех выставил тебя из таверны! – ответил князь.

        Стефсия и Богдан переглянулись.

       - Ты потерял работу? – прошептала женщина. В свете свечей, что освещали горницу не было видно, как она побледнела. Муж поймал ее руку в свои, усадил рядом.

       - Не переживай, Стефа. Была бы шея… - и поцеловал женщину в губы.

       - Ага, - она вырвалась и вздохнула. – Вон она, наша шея, на полотях сидит! - печально проговорила Стефсия.

       - Это моя вина, - попытался вступится за нового знакомого Генрих, но Богдан знаками велел ему замолчать.

       - У меня уже есть на примете другая работа, - произнес он, - вот только раньше я сомневался, стоит ли, а теперь… - и осекся, повернув лицо к князю. – Там нужны крепкие мужчины, владеющие оружием.

       - Это не проблема! – кивнул Генрих, сообразив к чему клонит хозяин дома. Видимо, не зря он пригласил его переночевать к себе. Может быть, судьба улыбнется князю и подкинет верное решение для его проблемы.

       - Укладывай детей, расскажи им сказку, а мы тут немного потолкуем с паном Велке! – велел жене Богдан и она не решилась возразить. Только еще раз посмотрела на гостя и встала, двинувшись к полатям. Генрих проследил за тем, как она достает одеяла и подает их детям, а после отвернулся к Богдану.

       - А теперь поговорим, - сказал бывший охранник таверны и улыбнулся, - да ты пей. Пиво жена сама варила. Доброе получилось. Она у меня на все руки мастерица.

        Князь кивнул и пригубил из кружки. Закивал, оценивающе.

       - Действительно, хорошее! – согласился Генрих.

       - А теперь послушай меня. Может быть, захочешь отправится со мной, - продолжил Богдан. – Работа не простая, но и заплатить должны прилично, так что…

       - Говори! – велел молодой князь и Богдан снова улыбнулся.

        Ужин прошел напряженно. Хотя старая ведьма и не смотрела на меня, но создавалось такое неприятное ощущение, что чужие липкие пальцы касаются моей кожи, ощупывают меня всю, сверху до низу.

        Я терпела и как могла уходила от этих касаний. Только что была моя неопытность, против этой женщины, умудрённой опытом и веками плетения интриг? Ничто. Оставалась только молится, и надеяться, что Агнешка не затевает против меня ничего опасного, хотя, в этом я тоже стала сомневаться.

        Но вот, наконец, Глава Круга насытилась и отодвинула от себя широкую тарелку, подняла взгляд на меня. Улыбнулась. Марево ее молодого образа чуть колыхнулось и стало ярче. Прочь ушла старуха. Передо мной снова сидела полная жизни красавица.

       - Теперь мы можем поговорить! – начала она. Промакнула салфеткой губы и бросила ее сверху тарелки, затем с силой хлопнула в ладони и крикнула:

       - Эвка! Убирай посуду!

        На зов явилась одна из Сестер. Та самая, что провожала меня до спальни. Черноволосая красавица мрачно окатила меня взглядом, ледяным, как воды зимней реки и быстро убрала со стола. Вышла молча, не сказав ни слова, а Агнешка подняла руки над головой и прокрутила ладонями в запястьях и вокруг наступила тишина.

       - Это полог, - пояснила в ответ на мой заинтересованный взгляд, - теперь мы можем говорить без утайки. Никто нас не подслушает!

       - Хорошо! – кивнула я.

        Агнешка сложила руки на столе. Я зачем-то посмотрела на тонкие кисти, унизанные кольцами и перстнями. Обилие золота, столько привычное для ведьм и неприятное для меня. А затем взгляд приковало одно из колец, надетых на мизинец, и я буквально впилась в него взглядом.

       - Узнала? – спросила ведьма и медленно сняла кольцо, а затем, на раскрытой ладони, протянула мне.

        Я покачала головой, отрицая очевидное, хотя где-то в самой глубине души уже знала, что это за кольцо.

       - Подарок Генриха на обручение! – вырвалось меж тем у меня, и я приняла кольцо. Едва прикоснулась к золотому ободку, как воспоминания, словно лавина, нахлынули на меня, сметая все то, что я помнила и знала ранее. Я откинулась назад, едва удержавшись от позорного падения на пол, чувствуя, как призраки прошлого возвращаются. Перед глазами замелькали странные картины из чужого детства. Вот я вижу, как еду верхом на пони и ведущий лошадку под уздцы грум улыбается мне. Он стар, его лицо изрыто морщинами, но я знаю не только как зовут этого мужчину, но помню и его маленького внука, мальчишку чуть старше меня, что всегда помогал мне сесть в седло, придерживал ногу и улыбался так же открыто, как и его дед.

        А вот и мой дом. Величественный замок, возвышающийся на белоснежном утесе. Внизу разбивается море, налетая на скалы, ветер поет свои песни, гуляя меж высоких башен с развивающимися флагами рода Биллевич и с этой удивительной высоты я падаю вниз и оказываюсь в широком зале, обставленном изысканно и богато. Сонм слуг стоит навытяжку, пока высокий мужчина проходит мерным шагом и лишь кивает вышедшим поприветствовать его слугам. У мужчины глаза точно такие же, как и у меня. Разрез, цвет…даже наклон головы и мимика лица…

       - Отец! – прошептала я.

        Память вырывает меня из зала и перемещает в красивую комнату. Я вижу кровать под балдахином, открытое окно, в которое доносится шум прибоя и женщину, что стоит и смотрит куда-то вдаль. На ней дорогое красивое платье, длинные темные волосы уложены на голове короной.

       - Мама! – шепчу я, но прежде чем женщина оборачивается, все пропадает, и я прихожу в себя, сидя на стуле в полутемной комнате Главы Круга. Агнешка улыбнулась мне и чуть качнула головой.

       - Вспомнила? – спросила она, хотя и без моих слов, уже прекрасно знала ответ.

       - Значит, это все же правда! – я села прямо, уронила на стол руки и закрыла глаза.

       - Я была вынуждена сделать так, чтобы ты не помнила свое прошлое, - заявила мне ведьма.

       - Но почему? – я все еще не понимала.

       - Не я одна знала о том, что ты будешь подобна мне, - начала старуха, - знаешь, ли, девочка, в этом мире можно на пальцах одной руки посчитать тех, кто обладает нашим даром.

       - Две магии, - проговорила тихо, - белая и черная!

       - Белая и черная, - кивнула Агнешка. – Только ведьма, обладающая подобным даром, может занимать место Главы Круга. Это закон и его придумала не я, а еще наши прародительницы, те, что были самыми первыми в магии этого мира. Я просто следую древнему закону.

       - Это не ответ! – сказала я.

       - Ответ заключается в том, что я спрятала тебя. Ты знаешь о том, что между Братством Ведьмаков и нашим Кругом давно идет борьба за власть. Каждый, владеющий двумя силами, на счету. Существует еще два подобных человека, но они оба мужчины и возглавляют Братство. Ты – последняя надежда Круга. Когда меня не станет…

       - А что если я против? – рискнула перебить Агнешку. Она нахмурилась.

       - Это судьба!

       - Мне это не интересно! – сказала я.

       - Что ж, - глаза ведьмы опасно сверкнули, - заставлять тебя не стану…

       - Но и помогать тоже! – закончила я фразу за Главу Круга.

       - Почему же? – она усмехнулась. – Тебе кажется, что у меня нет сердца?

        Повисла неловкая пауза.

       - Я помогу тебе, - спустя минуту снова заговорила старая ведьма. – Более того, я уже перевела текст заклинания из твоей книги, - она достала из-под стола тонкий лист пергамента, протянула мне.

       - Когда прочитаешь, все поймешь! – произнесла она и я развернула свиток, впившись взглядом в черные черточки и крючки, сложившиеся в текст.

        Перевод получился коротким, но доходчивым. Пока я читала, погрузившись в описание заклинания и в сложные слова, переложенные на наш язык с мертвого, Агнешка следила за мной, чуть прищурив глаза и постукивая пальцами по гладкой поверхности стола, чем выдавала свое нетерпение. Но вот я закончила и подняв голову, встретилась с ней взглядами. То, что было описано в обряде меня несколько напугало.

       - Это верный перевод? – уточнила я.

       - Мне нет смысла тебя обманывать, - ведьма улыбнулась. – Если бы я хотела навредить, то, поверь мне, сделала это быстро и более надежным и легким способом, не прибегая к подобным сложностям.

        Я поверила ей. Сейчас она, действительно, говорила правду.

       - И что ты решила? – поинтересовалась Глава Круга.

       - Я согласна на обряд, - выпалила я, - вы ведь поможете мне?

        Старая ведьма снова улыбнулась, но теперь более печально, или мне просто это привиделось в ее глазах. Но ответ меня удовлетворил полностью.

       - Я помогу! – сказала она.

        В голове застучало, сердце сжалось в тревоге и предвкушении.

       «Неужели это возможно?» - подумала я.

       - Когда-то давно одна из сестер уже прибегала к подобному способу, - ответила на мой мысленный вопрос Агнешка.

       - И как все прошло? – не удержалась от вопроса.

       - Она погибла! – не стала врать старуха. – Так и не вернулась. Навь забрала ее, – и посмотрела пристально в мое лицо, выискивая в нем тени страха. Но я не боялась. Моя жизнь уже была пуста. А если я не попытаюсь все изменить, то буду корить себя после до конца своих дней.

       - Не боишься? – спросила Агнешка, все еще продолжая смотреть на меня.

       - Боюсь, - ответила я честно, - боюсь, что не воспользуюсь возможностью, данной мне богами, и оставлю свою жизнь пустой.

        Агнешка чуть склонила на бок голову. Пряди волос упали ей на глаза.

       - Ты так сильно любишь его? – в глазах старухи застыл вопрос. Но она и без моих слов знала о том, что мой ответ будет положительным.

       - Значит, не будем тянуть. Чем больше находится душа в Нави, тем меньше помнит о том, что было в ее прошлом. Время стирает все, чтобы подготовить душу к возвращению в новом обличье, - Агнешка встала из-за стола, схватившись рукой за столешницу. Чуть качнулась и морок полностью спал, обнажив старое тщедушное тело, столько уродливое, что я едва сдержала брезгливую гримасу.

       - Тогда сегодня в полночь сделаем то, что ты желаешь! – сказала она и отвернулась, чтобы не видеть выражение моего лица. Видимо, полностью скрыть эмоции не получилось.

       - За тобой придут, - добавила она, шагнув устало к тахте.

       - Спасибо! – только и ответила я, вставая.

       - А теперь иди! – отмахнулась от меня ведьма. – Мне надо отдохнуть и набраться сил, чтобы все прошло удачно. Никто кроме нас не будет знать о том, что произойдет! И ты не должна никому говорить ни единого слова, поняла? – она так резко оглянулась на меня, что я едва не подскочила на месте, увидев страшное выражение ее лица и блеск почти безумных глаз, горевших необычным алым пламенем.

        Ничего не ответив Главе Круга, я быстро покинула комнату старухи, услышав пронзительный щелчок, раздавшийся за спиной – это Агнешка сняла полог.

        Вернувшись в комнату и почти не проплутав по дому в ее поисках, я легла на кровать и снова перечитала пергамент, отданный мне Верховной. Теперь я понимала, почему Роланд не торопился переводить мне этот текст. Заклятье, а точнее обряд и его описание, в которых говорилось в книге, были слишком опасными. Ведьмак не мог рисковать мной. Словно догадывался, что там, в замке рода Северин, все закончится, а я попытаюсь вернуть его.

        Боялась ли я того, что должно произойти в эту полночь? Конечно, боялась.

       «Бойся тот, кто не имеет силы и веры в себя», - прочитала я в самом конце свитка.

        Если излагать кратко, то получалось, чтобы спасти Роланда, чтобы вернуть его назад, мне надо…умереть.

       «Мертвая вода открывает нам путь в мир мертвых!» - сказал мне когда-то Роланд. Только теперь я вспомнила эти слова и поняла их смысл. Интересно, как Агнешка собирается отправить меня на другую сторону? Есть ли у нее то, что есть у меня, или она знает о том, что в моей сумке на самом дне хранится колбочка с мертвой водой, столь необходимой для обряда.

       «По всей видимости, знает!» - поняла я. Старая ведьма слишком многое знала и ведала. Это пугало и настораживало. Ее чтение мыслей, ее проницательность… Как укрыться от старухи?

        Я снова уронила взор на свиток. Сглотнула.

        До полночи оставалось всего ничего. За окном уже давно отгорел закат, и тьма окутала город. Через несколько часов за мной придут. Кого пришлет Агнешка, значения не имело. Я никак не могла приготовиться к тому, что должно случиться. Я не могла взять туда с собой зелья, оружие…ничего! И сердце сжималось от ужаса.

        «Я должна пойти на это, пока страх не заставил меня струсить и отступить!» - понимала я.

        А где-то в своей комнате, старая ведьма готовилась к ритуалу. Ева следила за ее приготовлениями и помогала варить зелье, подавая ингредиенты.

       «Что задумала старуха?» – подумала пани Возняк.

        Агнешка была слишком занята и сосредоточена на приготовлении питья, что не слушала мысли своей помощницы. Она боялась ошибиться и нечаянно убить Ульяну.

       «Скоро все решиться!» - усмехнулась ведьма и бросила в маленький котел, что стоял на столе, пучок сухих мышиных хвостов и горсть толченой змеиной чешуи.

       «Скоро!» - и улыбка тронула губы женщины, а Ева отчего-то поежилась, заметив жуткий блеск в глазах Главы Круга.

 Глава 3.

        Полночь пришла в дом Круга с боем настенных часов. Их гул прокатился по всем этажам, заглянул в каждый уголок, а я, шагая навстречу судьбе, тогда почему-то подумала только одно. Почему вчера я не слышала этого стука? Или вчера часы молчали, а сегодня их завели только для одной цели – чтобы каждая из ведьм, что жила в особняке, поняла – сегодня что-то случится, что-то произойдет.

        Все мое тело съежилось в ожидании того, что должна будет сделать ведьма. Я с трудом переставляла ставшие непослушными ноги и смотрела на спину одетой в черное ведьмы по имени Ева Возняк. Именно она была моей проводницей этой ночью.

       «Эта вода – дорога в мир мертвых!» - когда-то сказал мне ведьмак и колба с драгоценной смертоносной жидкостью сейчас лежала в моем кармане. После того, как Агнешка проведет ритуал, я выпью ее. Именно ее, а не то зелье, что приготовит мне старуха.

        Вот замолчали часы и наступила давящая тишина. Мы спустились на первый этаж, а затем Ева повела меня еще ниже – в подвал, где нас ждала Глава Круга.

        Темнота окружила меня, пока мы спускались в холодный подвал. Воздух здесь показался мне ледяным. Ева шла впереди, но я не видела ее и только слышала стук шагов ведьмы и своих собственных, тихих, приглушенных. От нечего делать, принялась считать ступени и сбившись на втором десятке, оставила это дело, сосредоточившись лишь на том, чтобы не оступится, хотя перила скользили под рукой, придавая некоторой уверенности.

        Но вот внизу забрезжил оранжевый свет факела, и я разглядела очертания фигуры Евы, а затем мы оказались в самом низу.

       - Почему мы так долго шли? – спросила я.

       - Это обман! – ответила не оборачиваясь женщина. - Если бы ты была одной из нас, время для тебя прошло бы быстрее.

       - Иллюзии! – догадалась я.

       - Морок! – подтвердила ведьма и направилась к арочному проходу, отделанному грубым камнем.

       - Ты боишься? – спросила Ева тихо.

       - Нет, - ответила я и почти не солгала.

       - Я догадываюсь, что произойдет! – зачем-то произнесла пани Возняк и на этом замолчала до той самой поры, пока мы не вошли в подземелье через кованую железную дверь с круглой ручкой.

        Агнешка уже ждала нас. Я обвела взглядом темное и сырое помещение, отметив жуткие, сочащиеся соками земли стены, алхимический стол, множество стеллажей с какими-то банками и колбами, с сосудами, в которых плавало нечто, что я сперва приняла за отрезанные органы, которые, возможно, не все принадлежали животным, а затем увидела и старуху.

        Ведьма стояла возле длинного белоснежного постамента с дивными письменами и смотрела на нас с Евой.

       - Оставь нас! – спустя мгновение велела старая женщина и Ева с поклоном стала пятится к выходу. Я не оглянулась, чтобы проводить ее взглядом и только услышав, как загремела затворяемая дверь, шагнула вперед.

       - Зелье уже готово, - произнесла Агнешка и отошла в сторону, чтобы я могла разглядеть то, что из себя представляет жуткий постамент. На вид, это был алтарь, один их тех, на котором когда-то языческие волхвы приносили жертвы своим безумным и кровожадным богам.

        По спине пробежали ледяные мурашки. Я вздрогнула.

       - Если бы у нас была мертвая вода, это облегчило бы переход, - заговорила Глава Круга, едва я поравнялась с ней, - мое зелье приблизительно обладает теми же свойствами, что и вода ведьмаков, скрытая в ледяной могиле. Но, для того, чтобы вернуть тебя назад, нам понадобиться еще один ингредиент! – и старуха протянула ко мне свою худую руку.

Я немного поколебалась, прежде чем сложила свою ладонь в ее пальцы. Агнешка вцепилась в меня, как паук в свою жертву. Сжала кисть почти до боли, а затем показала мне леву руку, в которой был камень-портал.

       - Сейчас я покажу тебе нечто интересное, Ульяна Собольская, - заявила она и бросила камень на пол.

        Тонкая нить, вырвавшаяся из камня, раскрыла проход, и мы шагнули в него. Привычно закружила тьма, обдав холодным дыханием, а когда нас выбросило из портала, я оказалась на каменном полу в каком-то подземелье, что мало чем отличалось от подвала в доме Круга, разве что, своими размерами. И здесь было так же холодно, как и в могильнике в горах, где ведьмаки хоронили своих павших.

        Догадка озарила меня, когда Агнешка, наконец, отпустив мои пальцы, шагнула куда-то вперед и темнота ринулась ей на встречу, ожив яркими вспышками загорающихся светильников.

       - Это место, где каждая ведьма Круга находит свое упокоение! – сказала Старшая Сестра.

        Я огляделась.

       Здесь не было саркофагов, не было и могил, а только холодные плиты, на которых на мертвом языка были выбиты имена.

       - Когда-нибудь и я найду пристанище в этом месте! – пробормотала Агнешка. Я промолчала, решив, что слова здесь излишни. А ведьма тем временем пробралась к небольшой мраморной чаше, почти идентичной той, что была в пещере братства. И здесь, так же сбегала по стене прозрачная вода, собираясь в углубление.

        Мне не надо было говорить или объяснять то, что оказалось понятно и так. Я видела второй источник, тот самый, о котором упоминал Роланд.

       - Живая вода! – произнесла я вслух, пока Агнешка, опасаясь замочить пальцы, опускала в чашу маленький черпачок, воду из которого после, со всей осторожностью, перелила в маленькую глиняную бутылочку, которую тот час же спрятала в кармане своего платья. Сделав это, женщина повернула ко мне свое лицо.

       - Я думаю, ты понимаешь, где оказалась? – спросила она тихо. Ее глаза зловеще сверкнули.

        Я кивнула.

       - Не стоит гневить богов и находиться здесь дольше положенного, - продолжила ведьма, - а потому, возвращаемся. Этой ночью нас ждет тяжелый ритуал.

       - Этой водой вы вернете меня назад? – спросила я, глядя, как Агнешка возвращается к порталу.

       - Я все расскажу чуть позже, - ответила Агнешка, - а теперь дай мне снова свою руку! – и протянула мне свою ладонь.

       - Зачем вы показали мне это место? – не удержавшись спросила я, когда она снова вцепилась в мои пальцы.

        Сестра не ответила и лишь шагнула в портал, увлекая меня следом.

        Снова все перед глазами закружилось и поплыло. Снова холод и запах сырости, а затем перед глазами все вспыхнуло ярким светом, и я почувствовала, что лежу на холодной поверхности алтаря. Агнешка уже стояла рядом и смотрела на меня. Что-то пугающее было в этом взгляде, что излучал холод и странную, непонятную жажду и надежду. Словно сейчас произойдет то, чего она ждала так долго.

       - Пей! – я увидела в ее руках зелье. В голове мелькнула мысль о том, как бы заменить зелье на то, что лежало у меня в кармане одежды. Но я приняла питье и отставив его в сторону, села, свесив ноги.

       - Сперва расскажите мне, что меня ожидает там, по другую сторону, - попросила я.

        Агнешка кивнула.

       - Ты права. Надо знать. Навь полна умерших душ. Те, кто не отправился за светом, чтобы переродится, проходят определенный период там. Твой Роланд тоже среди них.

       - Сколько у меня будет времени? – спросила тихо, а сама осторожно полезла в складки платья за мертвой водой.

       - Твое тело я смогу поддерживать не дольше недели, затем ты должна вернуться с Роландом или без, иначе будет беда.

       - Я умру?

       - Умрет твое тело, - согласилась старая ведьма.

       - Когда выпьешь зелье, все процессы в твоем организме замедлят свой ход, а затем все остановится. Успей отыскать в Нави своего ведьмака, но не доверяй нечисти. Они почувствуют тебя и захотят обмануть.

       - Моя сила будет со мной? – поинтересовалась я.

       - Да. В первые дни ты будешь сильна, как сейчас, но чем дольше ты пробудешь в Нави, тем слабее станет твоя магия, - Агнешка кивнула на чашу с зельем, - в назначенный срок я верну тебя, даже если ты не успеешь найти того, кого ищешь.

       - Хорошо! – кивнула я.

       - Тогда – пей! – почти приказала Глава Круга.

        Я взяла в руки зелье, понюхала. Варево воняло какими-то старыми плесневелыми тряпками, что годами лежали в подполье и козлиной мочой. Желудок взбунтовался, сделав попытку вернуть завтрак и мне едва удалось подавить этот позыв. Агнешка заметила, как я скривила лицо.

       - Да, запах не из приятных, но разве оно не стоит твоей любви?

       - А что, если Роланд ушел к свету? – уточнила, прежде чем поднести чашу к губам.

       - Еще не время ему уходить. Каждый нечеловек должен провести в Нави определенный срок…ты после поймешь, когда встретишь его, - она вздохнула, - если встретишь. А теперь, прочь разговоры. Пей!

       - Отвернитесь! – потребовала я.

        Брови Главы взлетели вверх.

       - Отвернитесь. Я не хочу, чтобы вы видели! – сказала с нажимом, и ведьма пожала плечами.

       - Как скажешь, Ульяна!

        Сама не понимаю, как, но видимо боги оказались в эту минуту на моей стороне. Я быстро опрокинула в себя мертвую воду – на вкус оказалась вода, как вода, только с каплей горечи, едва ощутимой на языке – в опустевшую колбочку перелила зелье Агнешки и уже ложась обратно на алтарь и пряча зелье в складках платья, почувствовала странный холод, растекающийся по венам.

        Агнешка повернулась ко мне.

       - Чувствуешь? – спросила она и склонилась надо мной. – Твое сердце замедляет ход…

       Кончики пальцев начали холодеть и онемели. Я попробовала пошевелить руками…безрезультатно.

       - Спи, моя девочка! – простерла руки надо мной Глава, а затем закрыла мне глаза, и я провалилась в темный тоннель, что метнулся мне навстречу. Жуткий, длинный, без стен и пола, с ветром, хлеставшим по лицу.

       - Неужели смерть такова? – это было последним, что я успела подумать, прежде чем мое сердце остановилось.

        Генриху хозяин понравился. Мужик видный, дородный, крепкий. Глаза честные и умные, без хитринки. По-простому пожали друг другу руки и разошлись на шаг в стороны, присматриваясь.

       - Значит, условия поняли? – спросил пан Макарий.

       - Поняли, хозяин! – ответил за обоих Богдан.

        Генрих покосился на нового знакомого, ухмыльнулся, догадываясь, чего стоила эта работа бывшему охраннику таверны. Он слышал, как на рассвете ругались муж с женой. Видимо, Стефа не хотела отпускать благоверного на заработки, да и сама работа была опасна – охранять купеческий обоз, что идет через леса и горы, изобилующие жаждущими поживиться чужими товарами и деньгами. Но Генрих не вмешивался. Сам он был свободен…или почти свободен. Иногда князь вспоминал про Ульяну.

       «Настусю!» - поправил себя молодой мужчина.

        И эти воспоминания не давали ему покоя. Он старательно гнал их прочь, говорил себе, что когда все утрясется, когда он вернет себе то, что должен, то найдет ее и сделает все, чтобы Ульяна приняла и поняла его.

       «Сама судьба связала нас, - подумал князь. – Теперь, когда Роланда нет, мои руки развязаны и если я не сделаю хотя бы попытки, чтобы завоевать собственную невесту, то никогда себе не прощу!» - он думал о том, как глупо вел себе, пока был молодым. Сколько лет утекло с тех пор? Настуся Биллевич больше не маленькая девочка, она не княгиня, да и он сам, пока, не князь.

       «А ведь родители были правы, сватая нас. А я…я был дураком, что не разглядел, что должно!» - Генрих посмотрел на Богдана, что ударил по рукам с паном Макарием. Видимо, мужчинам удалось договориться о плате за работу и судя по довольному лицу бывшего охранника, все прошло как нельзя лучше.

        Они разошлись в разные стороны и Богдан позвал Генриха за собой.

       - Завтра отправляемся! – заявил он. – Вот Стефка будет ругаться… - мужчина хмыкнул, - зато, когда вернемся, денег привезем!

        Князь нахмурил брови.

       - Куда едет обоз? – поинтересовался он.

        Бывший охранник почесал затылок, вышагивая чуть впереди.

       - Пан Макарий сказал, что в Темнолесье, - ответил, правда, с неохотой.

       - Темнолесье? – переспросил князь.

       - Дорога пойдет через Темнолесье, - продолжил Богдан. – Товары надо срочно перевезти к заказчику. Сроки поджимают, вот он и идет на риск!

        Генрих хмыкнул. Его память услужливо подсказала, что Темнолесье не самый лучший маршрут для каравана. Когда он еще был князем, а его родители были живы, ходили слухи, что в тех местах живет поганый народ, который совсем не чествует чужаков. Да и места там гиблые.

       - Ты про оплату послушай! – сменил тему Богдан. – Все свои проблемы решишь за раз.

       - Если жив останусь! – ответил Генрих.

       - Боишься? – его знакомец остановился и посмотрел в лицо молодого князя с вызовом.

        Кровь ударила в лицо Велке и ему стоило больших усилий не ответить резко.

       - Я просто думаю, что вряд ли мертвецу помогут деньги, - сказал он, - а у тебя семья… Что будет с ними, если ты сгинешь?

        Богдан рассмеялся.

       - Я не сгину! Меня боги берегут, - а затем чуть пригнулся к Генриху и шепнул, - только моей жене не говори о том, куда мы отправляемся. Я не хочу, чтобы она переживала лишний раз.

       - Как скажешь, - ответил князь и мужчины последовали дальше по грязной разбитой дороге, мимо домишек, что провожали обоих мутными глазами затянутых в бычьи пузыри, окон.

        Первое, что я почувствовала, когда пришла в себя, странный холод, разлившийся по всему телу. Кажется, я основательно промерзла, лежа на мраморном алтаре. Глаза отказывались открываться, и я просто лежала, ощущая странную ломоту и сперва даже не попыталась встать, а затем память услужливо подсказала мне, где я должна находиться, после того, как испила мертвой воды, и я распахнула глаза.

        Вокруг царил полумрак. В Нави, кажется, как и там, в мире живых, была зима…или это просто вечный холод для умерших?

        Я лежала на льду на какой-то опушке, а вокруг возвышались черные деревья, усыпанные густой листвой, такой же черной, как самая глубокая из ночей, что мне доводилось видеть на своем веку. Привстала, чувствуя, что боль усилилась и отчего-то подумала, что это должно быть, странно, быть мертвой и ощущать боль!

        Под ногами что-то хрустнуло, и я опустила глаза. Тонкая корка наста треснула под тяжестью моего веса, и я поспешила перешагнуть через лужу, но едва сделала пару шагов, как поляна словно ожила, взорвалась темным маревом, когда в небо, потревоженные шумом, что я произвела, взвились в небо черные вороны. Их были сотни, а может быть, даже тысячи. Шум хлопающих крыльев, разрезающих воздух, жуткой карканье наполнили мой слух. Я присела, обхватив руками колени и спрятала голову, опасаясь, что вся эта черная туча, эта пернатая стая обрушиться на меня, но ничего не произошло.

        Поругавшись на своем птичьем языке, вороны снова опустились на деревья, и я пошевелилась, подняв глаза и застыв в удивлении. Оказалось, все деревья, до одного, были голыми, словно после пожара. Черные остовы стволов, ветки-руки, тянущиеся к серому небу были усыпаны птицами, которых я раньше приняла за листья. Зрелище жуткое до дрожи в ногах.

       «Добро пожаловать в Навь!» - сказала я сама себе и снова встала на ноги, торопясь покинуть этот мертвый лес, если такое только было возможно.

        Я медленно шагала мимо деревьев, относительно невысоких, облепленных птицами. Их красные глаза сверкали, когда вороны смотрели на ту, что посмела потревожить их покой. Где-то внутри отозвалось пониманием, что птицы мертвы. Может быть, а Нави сосуществуют рядом мертвые животные и люди, вперемешку с нечистью?

        Толкая себе вперед, я то и дело поглядывала на птиц, опасаясь нападения, но, рассевшись обратно на ветви, вороны просто смотрели, не проявляя агрессии, но при этом казались настороженными, как и я сама.

       - Я не несу зла! – прошептала я, продолжая идти и молясь всем богам, чтобы этот лес закончился.

       «Не может быть, чтобы здесь все было только так!» - мелькнуло в мыслях.

        Под ногами хрустел лед. Земля здесь была промерзшей, тёмно-коричневой… Ни клочка жухлой травы, ни сугроба – просто лед и холод и…еще эти птицы на мертвых деревьях, которым, казалось, не будет ни конца, ни края. А ведь я всегда думала, что Навь другая? Или мне просто повезло попасть в ее особый уголок?

        Сколько я шла, я не знаю. Скоро я потеряла счет времени, а вокруг сгрудились только эти деревья и эти черные птицы с их пронзительными яркими взглядами, словно тысячи огоньков, что следят за тобой одновременно, доводя руки до неприятного липкого состояния.

        «Роланд! – подумала я. – Где ты? Как мне найти тебя в этом мире? Насколько он огромен, успею ли я за тот срок, что отвела старая ведьма? – и тут же сказала сама себе, более уверенно и резко. – Успеешь! Должна успеть!»

        А лес все продолжался. Казалось, ему не будет конца и края.

        Ноги устали. Я уже едва передвигала их, когда впереди показался просвет. Сперва я решила, что это только плод моего воображения и даже проморгалась и потерла кулаками глаза, но нет…Ошибки не было. Впереди определенно, что-то было и я надеялась, что это конец черного леса.

        Откуда-то взялись силы. Я прибавила хода, хотя думала, что без продолжительного отдыха уже не сделаю ни единого шага…Ошиблась. Сделала и даже сорвалась на бег, разглядев синеющее небо в пространстве между черной стеной стволов. За спиной снова взорвалось небо, взмыв черными клочьями хлопающих крыльев, когда я выскочила на свет. Резко оглянулась и увидела, что вороний лес за спиной пропал, уступив место почти обычному, к такому, как я привыкла видеть при жизни.

       «Странно!» - подумалось мне, и я посмотрела вперед.

        Оказалось, что я стою на протоптанной тропе, вокруг нависают лиственницы. Холод остался почти прежним, свет, который лился с неба, не грел, будто солнце, что светило над головой, было так же мертво, как и все вокруг. Приглядевшись, я заметила, что тропа уходит куда-то вперед. Решив, что раз есть тропа, значит, кто-то по ней ходит, я двинулась дальше, стараясь не думать о тех опасностях, что таила в себе Навь. Что за твари населяют ее, кого я могу встретить. Ведь все те чудовища, которых Роланд убил, бродят где-то здесь, если не ушли, как и полагается, к свету.

       «Не думай о дурном!» - сказала себе и заторопилась по тропинке, надеясь, что она выведет меня… Но вот куда именно…я пока и сама не знала.

        Агнешка склонилась над алтарем. Чуть улыбнулась и потянулась тонкими пальцами к лицу мертвой девушки, которая лежала на белом мраморе. Осторожно убрала темную прядь с ее лба, откинула назад и пристально вгляделась в красивое лицо.

       - Значит, вот как я буду выглядеть, если все пройдет успешно! – не удержалась ведьма и улыбнулась еще шире.

        Ее тело упирало и уже никакие ухищрения не могли восстановить те процессы, что начали свой отсчет. Всему есть предел, ведь только душа вечна, а тело…как н поддерживай его, какие силы не вливай, в итоге приходит в негодность.

        Ульяна была хороша, молода и полна жизни. Даже сейчас ее кожа все еще казалась румяной, хотя сердце не билось, уснув, а полная грудь не вздымалась в вздохе.

       - Всего неделя и я стану тобой! – Агнешка отошла в сторону и достала из сундука прозрачную белоснежную ткань, какой покрывают свои волосы невесты. Затем, вернувшись к алтарю, Глава Круга накрыла ею спящую и еще раз взглянув на лицо под вуалью, направилась к выходу.

        Еще несколько дней и когда душа бывшей княжны Биллевич будет далеко…так далеко, что ничто уже не вернет ее назад, Агнешка займет ее тело и навсегда проститься со своим прежним, дряблым, умирающим.

       «А Круг получит новую Главу!» - подумала она и рассмеялась, ухватившись за кольцо на двери. Потянула на себя и распахнула двери.

        Темноту дыхнула смертью и сыростью.

       «Я все восстановлю за счет этой влюбленной дурочки, - шагая по ступеням на верх, думала старуха, - и даже свою силу. И никто не будет знать… Никто!»

        Темнота проглотила ее мысли, скрыла шаги. Лежащая на алтаре девушка даже не знала, на что пошла ради своей любви, как не знала и то, что сделала первый шаг навстречу своей смерти. Чем дальше она забредет в Навь в поисках потерянного возлюбленного, тем дальше отдалится ее душа от тела и тем тяжелее ей будет вернуться назад.

       Глава 4.

        С утра они уже были возле таверны, где остановился на ночлег со своим обозом пан Макарий. Генрих остался ждать во дворе, пока Богдан отправился показаться на глаза новому хозяину.

        Князь же присел в сторонке на бочку, поглядывая на приготовления обоза.

        У купца оказалось всего три телеги. Товары, что именно там было, Генрих не разглядел, оказались накрыты толстыми шкурами и перетянуты веревками, удерживавшими груз от падения, если, не приведи боги, телега попадет колесом в глубокую выбоину.

        Слуги суетились и Гериху показалось, что людей у купца слишком мало. В основном это были охранники, такие же, как и сам князь, пара грузчиков – крепкий молодых парней, и кучера по одному на каждую телегу. Одеты все добротно, не бедно. Нагло поглядывают на новенького, особенно те, что опоясаны тяжелыми поясами с клинками в ножнах. Охранники, в ряды которых сегодня предстоит влиться Богдану и Генриху.

       Груз, ведь, по всей видимости, был ценным, раз нанимали дополнительную охрану.

        Генрих отвел глаза, стараясь лишний раз не смотреть на людей Макария, а затем из таверны вышел Богдан, следом за самим купцом.

        Макарий нашел глазами князя и коротко кивнул ему, а сам направился к телегам.

       - Скоро отправляемся! – заявил он своим людям, а затем подозвал взмахом руки новеньких и представил их одному из своих наемников, мужчине высокому с короткой седой бородой и цепким взглядом зеленоватых глаз, прозрачных, как вода в реке, на дне которой колышется речная трава.

       - Это дополнительный охранники, - сказал Макарий и представил мужчин друг другу. Главного наемника звали Витольд и имя, и сам главный охранник, понравились Генриху.

       - Я видел, как пару дней назад вы мутузили друг друга на дворе этой таверны! – сказал Витольд, когда Макарий отошел отдать остальным свои распоряжения.

       - Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Богдан.

       - А то, что мне кажется, будто вы устроили это представление специально для того, чтобы быть замеченными кем-то из купцов.

        Генриху подобное заявление не понравилось. Он шагнул вперед и, не слушая предостережений друга, сказал:

       - Ты ошибаешься, - симпатии к начальнику у князя поубавилось, - это я искал работу и тогда даже знать не знал Богдана!

        Губы Витолда тронула улыбка.

       - Зато теперь, как погляжу, вы закадычные дружки! – рука мужчины легла на рукоять меча. – Будьте уверены, я пригляжу за вами. И не приведи Боги, мне что-то покажется подозрительным в вашем поведении…

       - Так скажи своему хозяину о своих подозрениях сейчас, - разозлился князь.

       - Я уже пытался это сделать, но нам нужны сильные люди… - и Витолд отвернулся от новеньких, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Генрих шагнул было следом, но рука Богдана опустилась на его плечо.

       - Он в своем праве! – сказал бывший охранник таверны князю. – Сейчас мы не переубедим его. Докажем на деле, чего стоим, а не спорами!

        Сжав зубы, Генрих отступил.

       - Видимо, пан Макарий везет нечто очень ценное, - шепнул ему Богдан.

       - Не наше дело! – отмахнулся Генрих. – Нас наняли охранять…

       - Вот мы и будем охранять! – друг улыбнулся и с силой хлопнул Велке по плечу. – А теперь пойдем. Нам полагаются лошади! Надо выбрать, а то подсунут кляч!

        В том, что в Нави, как и на земле, происходит смена дня и ночи, я сомневалась, пока не увидела это своими собственными глазами. Солнце здесь было не совсем таким, как там, где бродили живые люди. Более того, смена погодных условий не переставала удивлять меня. Морозу на смену приходило резкое потепление, когда звук моих шагов заглушала капель. Я даже видела, как из-под земли начинает пробиваться зеленая, нежная трава, а затем снова набегали черные косматые тучи и дождь, неприятный и моросящий, сменялся снегом, странным, непривычным…серым, словно пепел.

        Я все продолжала идти вперед, думая над тем, что буду делать дальше. Мой план был прост, но для его осуществления стоило найти хоть какое-то существо, которое не желало бы моей смерти, а вот это оказалась задачка не из легких.

        Тропинка, что петляла по густому лесу, вывела меня спустя несколько часов блужданий к небольшой опушке. Я была голодна и промокла, чуть подергиваясь от холода, а впереди, среди темных ветвей разросшегося тернового кустарника, внезапно мелькнуло живое пламя.

        Первым моим желанием было ринуться на свет, словно глупый мотылек, но я вовремя вспомнила, каким губительным этот самый свет оказывается для последних и потому решила скрыться и подкрасться незамеченной.

        Если там, за стеной кустарника, есть люди, то я присмотрюсь к ним, прислушаюсь, а после уже и решу, показываться мне им на глаза, или продолжить свой путь и обойти полянку стороной.

        Как решила, так и сделала.

        Поднявшийся ветер зазвенел сосульками, застывшими на ветвях голой березы и я, воспользовавшись шумом, прокралась ближе, стараясь, чтобы терновые кусты закрывали меня от тех, кто грелся у огня.

        Мне удалось разглядеть в просвет между ветвями, унизанными колючими иглами, два черных силуэта, что сидели у костра, грея руки. Это определенно были мужчины. Мне удалось даже разглядеть эфес меча на боку у одного из них.

       «Здесь есть оружие?» - подумала я, несколько удивившись подобному факту.

       Ветер затих так же неожиданно, как и мгновение до этого налетел. Я навострила уши и стала вслушиваться в то, что происходило на поляне, но к моему горькому разочарованию, мужчины не торопились заводить беседу и просто молчали, глядя на танцующее пламя.

       «Как же я узнаю о том, что вы из себя представляете, если вы молчите?» - подумала я, но продолжала следить за незнакомцами, мысленно умоляя их начать разговор. Но они молчали. В вершинах деревьев завывал ветер, а внизу, в затишке на поляне трещал костер.

       Когда я уже было решила, что толку не будет и стоит, пока еще оставалась не замечена, уходить, один из мужчин, наконец, заговорил.

       - Завтра утопим этого щенка и дело с концом, - голос оказался неприятным и скрипучим. Я отчего-то подумала о том, что чаще всего, на моей памяти, злые люди обладают именно такими пренеприятными голосами? Видимо, сама природа пытается подчеркнуть их особенность. Слова о щенке меня насторожили, а меж тем, второй мужчина поспешил с ответом.

       - Утопим, как пить дать! Этот гад мне два пальца оттяпал, - и словно в подтверждении своих слов поднял вверх левую руку. Я увидела, что кисть перемотана какими-то тряпками.

       «Волк!» - мелькнула в голове мысль.

       - Если бы он не был нужен Брониславу, уже давно лежал на дне с камнем на шее, - сказал первый.

       - Тварь! – кивнул второй мужчина и встал на ноги. Он сделала несколько шагов в сторону, туда, где обзор пропадал и скоро я услышала звук удара, а затем тихий, протяжный стон.

       «Это кого они там держат?» - так некстати зачесался нос, и я поспешила зажать его рукой, опасаясь, что чихну и тем самым выдам себя. Повезло. Мне удалось не чихнуть, а мужчина, тем временем, вернулся к огню и сел на свое место.

       - Хорошо ты его отделал, Лехослав! – и заржал, грубо, низко, противно.

       - А то! – довольно проговорил названный Лехославом и смачно рыгнул.

       - Завтра оттащим щенка Брониславу, а после пустим на корм рыбам, - закончил его друг. Лехослав продолжал смеяться, а я стала медленно оглядываться, выискивая тропку, или лазейку, чтобы пробраться ближе и посмотреть на того, кого эти двое называли щенком.

        Я уже догадалась, с кем меня столкнула судьба. Это были навьи люди, народ Мары, что заселяли Навь и подчинялись своей Богине. Именно их я и искала, только вот, когда нашла, поняла, что совсем не хочу обращаться к ним с просьбой о помощи. Уж лучше самой, чем столкнуться с такими…

       Хотя, по двоим представителям весь народ не измеряют. Но что же это за щенок такой и где они его держат?

        Мужчину у огня продолжали вести свои разговоры на совсем непонятные мне темы. Ругали какого-то Йозика, хвалили дородную, с их слов, Ярину, что-то вещали о выделанных шкурах и плохом урожае в прошлую осень, а я сидела и думала над тем, когда они закончат болтать и лягут спать. Ведь должны они сделать это когда-нибудь!

        От долгого сидения на четвереньках у меня затекли ноги и болела спина, да и холод, голод давали о себе знать. Я сменила положение тела, стараясь не производить шума и все ждала. Навь показалась мне совсем иной, чем я ее представляла в своем воображении и уж точно не такой, как описывали в книгах. Хотя, кто из ныне живущих мог описать правильно загробный мир? Такая, как Агнешка разве что. Уж та хитрая древность знала все. Я же знала только одно и этого знания мне хватало с лихвой. Чтобы найти Роланда мне не надо рыскать по Нави. Для этого мне стоит найти его Повелительницу, ту, что все знала о своих землях.

        «Мара!» - пронеслось в мыслях, и я невольно вспомнила о том, как Богиня предсказывала мне нашу встречу. Говорила, что будет ждать, а значит, знала о том, что случится. Я могла надеяться только на ее помощь и больше ни на чью.

        Но вот моя мечта сбылась. Вдоволь наговорившись и наковырявшись в зубах, эти двое завалились спать, расстелив какие-то шкуры прямо на промерзлой земле у костра. Улеглись спинами к огню и спустя несколько минут, показавшихся мне бесконечно долгими, захрапели, нарушая тишину зимнего навьего леса.

        Подождав еще некоторое время, я решилась выбраться из своего убежища и осторожно ступая по насту, прокралась вдоль кустов, отыскивая проход к лагерю.

        Искать долго не пришлось. Сделав небольшой полукруг, я очутилась перед проходом с вытоптанной тропкой, что вела на полянку. Нырнула туда, скрадывая шаги и почти сразу же увидела странный куб, который при приближении оказался просто клеткой. Судя по всему, щенок, о котором говорили эти двое, находился именно там.

        Я приблизилась к ящику и посмотрела через прутья, разглядев какой-то черный ком, лежащий на дне. Ком оказался приличных размеров, с приличную дворнягу, а когда на меня взглянули желтые глаза, похожие на две маленьких луны, я удержалась и не отпрянула.

       «Волчонок!» - поняла я. Только бы теперь эта зверюга не подняла вой и суматоху.

        Оглядев ящик увидела задвижку и посмотрела в желтые глаза животного, а затем медленно потянулась рукой, намереваясь открыть ящик и выпустить волка. Ком зашевелился. Сверкнули белые клыки, и подросток волчонок тихо и угрожающе зарычал. Я оглянулась назад, испугавшись, что этот звук разбудит мужчин, но нет. Они продолжали храпеть на всю округу, и я не сдержала облегченного вздоха.

       - Тихо! – шепнула зверенышу. – Я не причиню тебе вреда, - и снова потянулась к задвижке.

        Видимо, волчата в Нави были смышленее, чем на земле. Существо затихло и позволило мне открыть клетку.

       - Беги прочь! – шепнула я и встав на ноги, стала пробираться назад к выходу, решив поскорее оставить позади эту поляну и опасных, на мой взгляд, мужчин.

       «Береженого берегут боги!» - сказала себе уверено, выбираясь с полянки. Когда отошла на сотню добрых шагов, перестала красться и пошла почти уверенно, надеясь, что волчонок сообразит и выберется наружу, пока есть шанс.

        Мне стало интересно, чем мог такой малыш навредить этим здоровякам, но разбираться что к чему не было времени, да и, по правде говоря, особого желания.

        Я продвигалась вперед, по едва различимой тропке, надеясь, что скоро найду тех, кто сможет мне помочь, к кому я обращусь без опасения быть, мягко говоря, обиженной.

        Лес плыл на встречу, темный, почти земной, хотя зима здесь разительно отличалась от той, к которой я уже привыкла. Никакого снега – только лед и обжигающий холод, смешанный с дыханием ледяного ветра.

       «Удачи тебе, Ульяна Собольская!» - подумала я и прибавила шагу, исчезая в темноте леса.

        На привале у костра собрались почти все охранники. Пан Макарий чинно восседал на каком-то тюке, обмотанном шкурами и следил за своими людьми как маленький король. Богдан доедал горячую похлебку, исходящую паром в морозном воздухе. Небо, черное и чистое, без привычных туч, несущих в себе снега, сияло звездной гладью и Генрих чувствовал, что устал от этого перехода. Он единственный молчал, пока остальные перебрасывались ничего не значащими фразами, рассуждали на те темы, от которых князь был далек.

        Молчал и Макарий. В руке купца была чаша с вином, к которой мужчина время от времени прикладывался и смачно кряхтя, всякий раз вытирал рукавом губы, словно это был для него своеобразный ритуал и так вино пилось вкуснее. Генрих следил за ним, думая о том, что из себя представляет этот человек. На первый взгляд, князю он понравился. Путешествие покажет, что к чему и все расставит на свои места.

       «Какая тебе разница, что он за человек? – спосил себя Генрих. – Тебя наняли выполнить определенную работу, за которую ты получишь хорошие деньги, так делай то, что надо и не задавай сам себе глупых и, главное, ненужных, вопросов!» - кажется, подобный размышления должны были успокоить князя, но почему-то не успокаивали. Ему не давала покоя мысль о том, что везет купец. Спросить напрямую, было невежливо, а и просто – не его дело. Только вот Генриху казалось, что из-за этого груза у обоза будет много неприятностей.

        Богдан разделял мнение друга.

       - Потому-то столько охраны! – тихо сказал он, пока они следовали позади одной из телег, покачиваясь в седлах. – Путь через Темнолесье самый короткий…

       - И самый опасный, - закончил за Богдана Генрих.

        Бывший охранник таверны только улыбнулся.

       - Надеюсь, удача и боги будут на нашей стороне! – сказал он. – Мы сделаем свое дело и вернемся домой с туго набитыми кошелями. Я к жене, а ты к своей королеве на аудиенцию, - и улыбнулся.

        Генрих в ответ только промолчал. Он тоже надеялся на благоприятный исход этого путешествия, но понимал, что может случится всякое. Смерти князь не боялся. Его страшило только то, что он не успеет восстановить свое имя, что не оставит след после себя, что род Велке умрет вместе с ним и будет забыт, канет в никуда.

       «Значит, надо стараться выжить!» - сказал он себе.

        А ведь еще была и Ульяна, о которой он ничего не знает, хотя, догадывается, куда могла податься молодая ведьма, да еще и пережившая страшную утрату.

       «Когда вернусь, буду искать ее в Круге! – сказал себе мужчина. – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она не осталась там, среди этих ведьм и обманщиц», - но сперва надо было вернуть себе хотя бы имя и заработать денег, чтобы было куда привести девушку.

       «Если она еще согласится!» - ехидно заметил кто-то злой в душе князя.

        «Но я не узнаю этого, если не проверю!» - сказал сам себе молодой мужчина.

        Костры весело потрескивали, лошади, стреноженные, отдыхали в стороне у телег, пряли губами. Постепенно разговоры стали стихать. Обозные устаивались спать, выставив караул. Первыми пошли Генрих и Богдан, как новенькие. Глава охраны всегда стоял на дозоре перед рассветом, в самые трудные часы, когда сложно одолеть сон.

       - Не спи! – ладонь Богдана опустилась на широкое плечо князя и тот вздрогнул, вынырнув из своих мыслей, словно из глубокого холодного омута.

       - Пошли к огню, - добавил его знакомец и Генрих встал с насиженного места.

В обязанности караульных входило поддерживать огонь на протяжении всей ночи. Спать должны были все по очереди, кроме купца, хозяина обоза. Ему отдых полагался до самого рассвета.

        Генрих переместился к центральному огню, пока Богдан поднес охапку сушняка и приземлился рядом на бревно. Остальные уже разлеглись спинами к огню и совсем скоро сонм из храпа и сопения наполнил спящий лагерь.

       - Витолд нам не доверяет! – заявил чуть позже Богдан.

        Генрих кивнул и подбросил в огонь дров.

       - Я бы на его месте поступил точно так же! – проговорил князь. – Мы люди новые, а обоз, судя по всему, везет что-то ценное, - и добавил, чуть понизив голос, - слишком ценное. Он на стороже…

        Богдан закивал, соглашаясь.

       - Интересно, что они везут? - произнес он.

       - А вот это не нашего ума дело! – ответил Генрих. – Мы должны выполнять свою работу и не лезть в дела нанимателя!

       - Ты так благороден или так туп? – рассмеялся Богдан и тут же извинившись, добавил. – Скорее всего первое! По лицу видно, что пан ясновельможный!

       - Кончай шутить, - шутливо нахмурился Генрих и посмотрел по сторонам.

        Лагерь спал. Даже лошади притихли. Утром, как сказал Макарий, им предстоит длинный переход без остановок до последнего пункта, где можно будет пополнить запасы съестного и отдохнуть в нормальном жилище. Дальше начнется путь к Темнолесью. Почти безлюдный и полный устрашающих слухов о тех, кто населяют темные земли.

       «Вот и узнаем, правду ли говорят о Темнолесье!» - сказал себе князь. Уже скоро их с Богданом должны будут сменить. Генрих почти мечтал об отдыхе и сне, но мысли о загадочном грузе и предстоящем тяжелом путешествии не оставляли его.

        Я сдалась перед самым рассветом. В Нави он был серым и безрадостным, а я так устала, что завидев первую попавшуюся высокую ель с тяжелыми нижними лапами, образовавшими над землей подобие шалаша, забралась туда и улеглась прямо на толстый слой прошлогодних сухих игл, понимая, что больше не смогу сделать ни единого шага.

        Мысль о том, что я могу заболеть, сперва посетила меня, а затем насмешила. Как мог заболеть тот, кто уже был фактически мертв? Никак.

        Успокоив себя таким образом, я улеглась, скрутившись в калачик и едва закрыла глаза, как тот час же провалилась в сон.

        Сколько мне удалось поспать, даже не знаю, но проснулась я от того, что моей спине было слишком жарко и это показалось странным. Было ощущение, что я прижимаюсь спиной к чему-то или кому-то очень горячему.

        Сонно моргнув, медленно повернулась назад и тут же подскочила с коротким вскриком, когда увидела пару желтых глаз, что уставились на меня с удивлением и толикой испуга в самой золотой глубине. Кажется, мы с волчонком напугали друг друга, и я первая пришла в себя, проговорив:

       - Как ты нашел меня? – спросила так, словно животное могло ответить.

        Волчонок тявкнул.

       - А главное, почему ты пошел за мной? – уточнила, хотя прекрасно поняла, что ответа не последует.

        Появление зверя меня напугало. Но испугалась я не волчонка, а тех двоих, что могут пойти по его следу. Что если им так необходим этот звереныш? Что если они уже где-то близко? Я опасалась тех двоих мужчин, понимая, что хорошего от них ждать не стоит.

       - И зачем ты только увязался за мной! – вздохнула и осторожно выглянула из своего живого шалаша.

        Снаружи царил день. Неприглядный и совсем не веселый. Небо было серое, а облака, что лениво плыли по его глади, грязного цвета, на порядок темнее самого неба.

        Я выбралась наружу и заметила, что волчонок идет следом. Остановилась и посмотрела на животное сверху вниз.

       - Иди своей дорогой! – сказала спокойно. – Наши пути разошлись, давай, иди домой! – и для устрашения взмахнула руками.

       Волчонок чуть подобрался и прижал уши, чувствуя опасность. Я не хотела его прогонять или обижать, но боялась, что щенка могут преследовать навьи люди. Это могло помешать моим планам. Слишком мало времени было у меня. Всего ничего, чтобы найти Мару и уговорит ее помочь. Уже прошел один день, а я не продвинулась в своих поисках и по-прежнему сижу в зимнем лесу, сером и пустом.

        - Иди, иди! – я снова замахала руками и даже притопнула ногой. Волчонок зарычал, но с места даже не сдвинулся.

       - Ну и сиди тут, - я резко повернулась спиной к животному, надеясь, что не нападет. Волчонок не напал, но и на месте не остался. Когда, спустя несколько минут, я оглянулась назад, то увидела, что он следует за мной, при этом настороженно сверкая золотыми глазами. Стоило мне остановится, как и он вставал, словно вкопанный, а когда я продолжала идти – устремлялся следом, словно верный пес за своим хозяином.

        Наконец, со вздохом, я поняла, что избавиться от зверя мне не удастся, и приходилось лишь молиться богам, чтобы они не отправили за щенком погоню.

        Я продолжала двигаться вперед, пока наконец, не поняла, что навий лес закончился. Впереди показалась голая равнина с клочками жухлой травы. Вдаль, насколько хватало глаз, тянулась степь, а за спиной стеной вставал черный лес.

       «Неужели, те двое были единственными живыми существами, кого мне удастся повстречать?» - с тоской подумала я, а когда продолжила путь, оказалось, что волчонок идет за мной, по-прежнему сохраняя между нами дистанцию в несколько шагов. Я-то грешным делом, надеялась, что зверь не рискнет покинуть лес.

        Ошиблась.

        В дальнейший путь мы отправились вдвоем, и я все еще верила в свою удачу и в то, что Мара не обманула, когда обещала скорую встречу.

        Агнешка была в ярости. Старую ведьму потряхивало от злобы и разочарования. Сегодня, когда она спустилась вниз, чтобы закончить начатое, оказалось, что все напрасно.

        Сперва Глава Круга ломала голову, грешила на собственные руки и память, думала, что что-то перепутала с ингредиентами, когда варила зелье для Ульяны, но все поняла чуть позже и это понимание вывело старуху из себя. Захотелось рвать и метать, крушить все вокруг!

        С трудом, Агнешка взяла себя в руки и опустилась рядом с алтарем, глядя на тело молодой девушки, что сумела обхитрить саму Главу!

       «Откуда я могла знать, что у нее есть мертвая вода!» - зло подумала ведьма, чуть успокоившись, а затем вспомнила, что так и не смогла проследить, куда отнесла тело ведьмака Ульяна. Теперь Агнешка знала, где покоится Роланд.

       «Она отнесла его в пещеру ведьмаков, - сказала себе женщина и встав, стала ходить вокруг алтаря, заложив за спину руки и глядя перед собой. – Значит, чертова девка обманула меня, когда сказала, что не может прочитать то, что написано в ледяной книге, или это Роланд раньше пересказал ей обряд!» - других вариантов у Главы просто не было.

        Агнешка не собиралась ждать целую неделю, чтобы занять тело Ульяны. Она намеревалась сделать это уже на следующий день, когда душа молодой ведьмы уйдет достаточно глубоко в Навь, но увы. Планам старухи не суждено было сбыться. Девчонка обхитрила ее намеренно, или сама того не желая.

       - Мне теперь придется ждать положенный срок! – прошипела Агнешка, запустив тонкие пальцы в жидкие волосы. Кто знает, может Ульяна успеет найти своего ведьмака за этот срок, но… Оставалось одно НО. Маленькое и такое важное, о котором юная ведьма забыла, а может, просто не подумала.

        Чтобы вернуться назад, надо, чтобы кто-то по истечении недельного срока, влил в рот девчонке живую воду.

       - Я не сделаю это, - пробормотала старуха. – Мне не надо нервничать. Пусть все идет как идет. Столько лет ждала, подожду и еще несколько дней! – и она даже смогла улыбнуться, а затем подошла к телу Ульяны и стала обшаривать ее одежду, пока не нашла то, что искала – колбочку, в которой находилось ее собственное зелье. И это лишь подтвердило догадку Агнешки.

       - Думала, обхитрить меня! – рассмеялась она. – Жалкая попытка. Все равно, будет по моему!

        Прошло время и Зофия почти успокоилась. Ее жизнь вернулась в нормальное русло, она снова занялась лавкой и зельями. Кристина даже пыталась помогать матери первое время, но молодой девушке это занятие скоро наскучило. Ей претил всякий труд и Кшися вернулась к прежней жизни – постоянные прогулки с подругами и сменные женихи, которым, казалось, не будет конца и края.

        Зофия уже стала почти мечтать о том, чтобы дочь угомонилась и нашла того, за кого пани Новак могла бы отдать свою кровинушку.

        Женихи были…но временные и Кшися снова оставалась одна.

        А затем объявилась Ева. В один вечер, когда Зофия занялась приготовлением очередной партии зелий, а Кристина по своему обыкновению отправилась на свидание, кристалл, что стоял на нижней полке, накрытый плотной тканью, засиял и женщина не смогла не заметить свет, пробившийся из-под ткани.

        Когда Зофия достала кристалл и водрузила на стол, в нем появилась Ева и лицо подруги было крайне обеспокоенным. Тогда пани Новак догадалась о том, что произошло нечто важное.

       - Что случилось? – спросила она тихо, вглядываясь в черты бывшей подруги.

       - Сначала я не хотела говорить тебе, - заявила Ева, - но после подумала и решила, что ты все же должна знать!

       - Что? – брови Зофии взлетели вверх.

       - Агнешка готовит себе смену!

       - Тебя, что ли? – и пани Новак улыбнулась.

       - Если бы, - скривила губы женщина, - но я тебя неприятно удивлю!

        Зофия присела, уронив на стол руки. За спиной требовательно забулькал котел, надо было добавить в зелье травы и сухие кусочки летучей мыши, но ведьма почему-то забыла об этом и просто ждала слов Эвки. В ее памяти что-то тревожно щелкнуло, перед глазами мелькнула странная картинка и тут же пропала, раньше, чем Зофия смогла осмыслить ее.

       - Так что? – спросила она и голос почему-то задрожал.

       - Агнешка готовит себе на смену твою племянницу. Ту самую Ульяну, которую ты так долго искала, - проговорила пани Возняк. За спиной средней сестры мелькнула какая-то тень и кристалл погас, раньше, чем Зофия ответила.

       Глава 5.

        Степь закончилась довольно быстро. На смену ей пришел густой лес, еще более темный, чем предыдущий и полный воронами. Черные птицы были повсюду, кишели, облепив ветви лиственниц, кричали, но большей частью молча глазели на путников, двигавшихся по узким тропкам, поросшим колючим терновником, на ветвях которого не осталось ни единого листа или мерзлой ягоды – сплошные длинные иглы.

        Мой маленький спутник оказался весьма полезным. Он находил на тропе чьи-то следы и вел меня, хотя я понятия не имела, куда именно. И как оказалось позже, он в действительности возвращался домой.

        Вторая ночь прошла под раскидистой елью, так похожей на предыдущую. Я выспалась, прижимаясь к теплому боку волчонка, а когда поутру открыла глаза, то почувствовала дурманящий запах жарящегося мяса. Мой желудок сразу же отозвался на ароматы, наполнившие легкие и я стала выбираться наружу, думая о том, кто это такой развел костер и не опасен ли этот некто для меня. Мысль о том, что чужаками могут оказаться те самые навьи люди, пленившие волчонка, да и самого зверя не оказалось рядом. Но я почему-то решила, что вряд ли они позволили бы мне спокойно спать, а посему это скорее всего, был кто-то другой.

        Я не ошиблась.

        Выбравшись из природного шалаша я увидела, что на расстоянии нескольких шагов от ели горит костер и на пруте, прямо над огнем, источая эти умопомрачительные запахи, сводящие с ума мой желудок, жарится заяц. Простой заяц, какие бывают и там, на земле.

       - Проснулась! – голос раздался откуда-то со стороны и был очень высоким и…детским.

       - Ну и горазда же ты морду давить! – мальчишка лет двенадцати, одетый в какие-то темные одежды, смеясь стоял под деревьями, держа в руках охапку сухих сучьев и смотрел на меня удивительно знакомым взглядом золотых глаз.

       - Волчонок! – вырвалось невольно.

       - Вообще-то меня зовут Томек, - он слабо улыбнулся.

       - Оборотень?

       - Да, – коротко и лаконично, а затем добавил, - иди к костру. Я зайца поймал, а ты, поди, давно не ела.

       «С того дня, когда умерла!» - подумала я и подошла к огню, присела на корточки, продолжая следить за мальчишкой.

       - Кто ты такой и почему только сегодня показа мне свое лицо? – спросила я, памятуя о том, что в Нави не стоит доверять каждому встречному. Мальчишка казался неопасным, но кто знает, что там творится в его голове.

       - И те двое, что посадили тебя в клетку? – продолжила я. – Что ты сделал им, если тебя хотели утопить?

        Томек подошел к огню, высыпал сушняк на землю и присев, перевернул вертел с мясом, не торопясь давать ответы на мои вопросы. И я задала еще один, тревоживший мою душу.

       - Куда ты ведешь меня, мальчик?

        Он вскинул голову. Глаза сверкнули. Улыбка сверкнула белоснежными зубами и теперь я заметила, что они словно заточены – острые, словно клыки волка. Совсем не человеческие.

       - Я иду домой! – просто ответил он. – Мой отец сможет отблагодарить тебя…

       - Ты не ответил на остальные мои вопросы, - не унималась я.

       - Не хочу, - передернул плечами Томек.

       - А я не хочу идти к твоему отцу! – я встала, возвышаясь над мальчишкой. – У меня есть определенная цель и совсем нет времени ходить по гостям и выслушивать благодарности!

       - И какая же может быть цель у того, кто умер? – золотые глаза снова сверкнули. Вертел прокрутился в его руке, с мяса на угли капнул жир. Зашипел, заискрился…

       - Ты должна ждать, пока не придет твой час двигаться дальше. Или к свету, или к тьме, - привычно проговорил мальчишка.

       - Я ищу Мару! – возразила я.

       - Хозяйку? – он удивился. – Зачем тебе она? Хотя, какая разница. Мара не разговаривает с душами, ей нет до вас дела. Слишком много умирает существ и если она будет с каждым вести беседы… - он тихо рассмеялся и снял зайца с огня. – Давай лучше поедим! – и улыбнулся, но уже более настороженно.

       - Так ты мне не поможешь? – я проследила за тем, как мальчик снимает мясо с вертела.

       - У тебя есть нож? – он снова проигнорировал мой вопрос.

       - Нет, - ответила и повторилась.

       - Я же тебе уже объяснил – хозяйка не ведет бесед с мертвыми, - он подержал мясо в руках, а затем просто разорвал зайца на части длинными пальцами. При этом не особенно напрягаясь.

        «Сильный!» - подумала я.

        Мальчик протянул мне сочный кусок. Я приняла, обжигаясь.

       - Ешь! – сказал он. – Ты спасла меня, а значит, я должен тебе. Отведу к отцу. Если он захочет, то поможет тебе увидится с Хозяйкой. Он у меня глава Клана и имеет с ней определенную связь.

       - Спасибо! – я перебрасывала мясо с руки на руку. Жаль, что не было ни тарелки, ни приборов, чтобы воспользоваться ими. Пришлось есть, словно дикарке, но голод оказался выше предрассудков и совсем скоро мы с Томеком уже наслаждались отлично прожаренным зайцем, хотя, я тогда была настолько сильно голодна, что мне бы показалась вкусной любая еда.

       - Те двое хотели отомстить моему отцу, убив меня, - проговорил мальчишка-оборотень, когда я уже перестала надеяться, что услышу ответы на свои вопросы. Но он говорил, при этом, время от времени вонзая острые зубы в свою долю тушки. Зеленые глаза ребенка светились.

       - Наши Кланы враждуют, а тут еще и я… - он вздохнул, - в общем, я сам виноват. Полез в дом к Брониславу, чтобы доказать свою храбрость. Поспорил с братьями, что утащу у старика его любимый кинжал…

       - Значит, ты вхож в дом этого человека? – спросила я.

       - Конечно. С отцом бывал там не раз.

       -Воровать не хорошо! – я покачала головой.

Томек рассмеялся.

       - Ты глупая! Я не крал! Я пытался доказать свою храбрость. Полезть одному в логово к врагу…

       - Но я не совсем поняла. Если вы с отцом там бываете…получается, ходите в гости к врагам? – я и правда не совсем понимала.

       - Ты точно глупая! – он продолжал смеяться. – Отец иногда бывает в доме Бронслава, он же его брат!

        Я вздохнула, действительно чувствуя, что не понимаю, того, что пытается рассказать мне маленький волчонок. Мальчик украл какой-то кинжал. Люди этого Бронислава его поймали и хотели привезти на суд к дяде, который, по их же словам, спустил бы шкуру с воришки, даже при том, что Томек – его племянник.

       «Мда! – я посмотрела на свои пальца, перепачканные в жире. – Навь для меня слишком непонятна. Но к отцу Томека стоит обратиться. Тем более, что мальчишка говорит, что отец имеет связь с Марой, или Хозяйкой, как ее здесь называют!»

       - Когда отправимся дальше? – спросила я.

        Томек отшвырнул в кусты обглоданные кости и вытер перепачканные руки об одежду. Я поморщилась и огляделась в поисках чего-то, что смогло бы заменить тряпку.

       - Оближи и вытри о платье! – со знающим видом посоветовал мальчик.

       - Это же так… - засомневалась я.

       - Чистюля! – он встал на ноги и стал тушить костер. Засыпал его землей и заложил угли камнями.

       - Чтобы ветер не раздул! – пояснил мне.

       Я со вздохом смиренно вытерла пальцы о подол, пока Томек тушил костер. Когда он закончил, с видом знающего и бывалого человека, посмотрел на меня.

       - Ну, пойдем, что ли! – сказал с хитрой усмешкой.

       - Пойдем! – согласилась я.

        Полянка скоро осталась позади. Мы снова двигались по тропкам. Видно было, что Томек знает эти места. Вел он меня уверено.

       - Долго еще идти? – спустя некоторое время спросила я. Солнце Нави уже клонилось на закат, мои ноги устали. Черные деревья с птицами встречались все реже и деревья, что пришли им на смену, походили на те, что я привыкла видеть при жизни.

       «При жизни!» – подумала про себя. Как-то совсем не верилось, что я мертва и блуждаю, как всякая душа по Нави.

       «Вернусь ли я назад? Получится ли у меня найти Роланда и Мару? Если да, то поможет ли мне она?» – я криво усмехнулась. Надо было думать об этом раньше. Прежде, чем я ринулась сломя голову спасть ведьмака. Стоило все обдумать лучше, не торопится!

        «Ты не могла иначе! – тут же попыталась оправдать себя. – У Роланда слишком мало времени и тянуть не было смысла!»

       - Ты всегда такая молчаливая? – голос Томека вывел меня из задумчивого состояния. Я вскинула взор на ребенка.

       - Пока ты дремала на ходу, мы пришли! – он улыбнулся, и я наконец увидела темнеющие вдали дома. Оказалось, что мы пришли на какой-то хутор. Судя по тому, как сверкали глаза маленького сопровождающего – это был его дом.

       - Пойдем скорее! – крикнул мальчишка и побежал вперед. Я за ним следом, выложившись из последних сил.

        Несколько домов, видимо, построенных из тех черных деревьев, приближались с каждым шагом. Дворы оказались пусты, и мы перешли с бега на шаг. Томек свернул к самому большому из домов и легко взбежал по ступеням на крыльцо. Я за ним, отметив, что здесь дворы не отделялись заборами друг от друга. Стояла одна калитка и более ничего. Странное зрелище, только я была настолько усталой, что сейчас меня мало что могло удивить.

        Томек открыл двери и прошмыгнул в дом первым, оставив меня негостеприимно мяться на пороге. Прошло несколько минут, пока я не увидела, как из темноты сеней мне на встречу шагает какая-то огромная черная тень, что приблизившись приобрела очертания огромного мужского тела. Золотые глаза сверкнули и громогласный голос произнес:

       - Кто ты?

        Я вздрогнула. По спине пробежал холодок и стало до ужаса жутко. Захотелось просто развернуться и бежать прочь от этого дома и этого хутора, а затем страх прошел, словно какое-то наваждение. Схлынул, как волна от берега.

       - Мое имя Ульяна Собольская! Я ищу Мару! – выпалила я и затихла, ожидая ответа.

       - Ты помогла моему сыну, Ульяна Собольская, - произнесла тень, - а я помогу тебе. Мой род помнит добро! Проходи в дом!

        Сама не знаю, как прошла мимо странного существа. Открыла двери и проскользнула в большую комнату с печью и лавками, на которых восседали несколько человек. И все они, как один, смотрели на меня. Хотя, если говорить честно, на людей эти создания Нави были похожи меньше всего. Младшие, возраста Томека и еще меньше, более походили на людей, старшие, как и то существо, что встало за моей спиной, глава рода, были довольно необычными.

       «Страшные!» - первая мысль, что посетила мою голову, когда отец Томека вышел на свет.

        Это было огромное существо, почти полностью покрытое короткой шерстью. Мускулистая фигура, как у стандартного оборотня из картинок бестиария. Чуть удлинённое волчье лицо с выпирающими нижними клыками, прищуренные золотые глаза… Они были такими все, даже женщины.

       - Мое имя Куба, - проговорил оборотень, - и как ты уже, наверное, поняла, Ульяна Собольская, я являюсь отцом того сорванца, которого ты спасла вчера.

        Я кивнула и нашла глазами Томека. Мальчика сидел на самом краю лавки и улыбаясь смотрел на меня. Весь его вид говорил о том, что он доволен тем, что оказал мне взаимную помощь. Видимо, то время, пока я провела на пороге дома, мальчик рассказывал нашу историю.

       - Очень приятно, Куба! – проговорила я.

       - Я глава Клана Серых Волков и благодарю тебя за своего сына, - оборотень улыбнулся и повернув голову, посмотрел на своих домашних. – Это моя семья. Не весь мой род, но мои дети и дети моих детей! – а затем представил только жену, назвав ее Рута. Я поклонилась волчице. Та, в свою очередь, вернула мне поклон, но не произнесла ни слова. Говорил только Куба. Видимо, у этих существ было так принято, чтобы за всех отвечал старший.

        Я рассмотрела остальных. Четверо молодых мужчин, очень похожих на отца, и одна девушка, скорее всего, старшая дочь или молодая жена одного из сыновей. Еще несколько детей – три девочки и два мальчишки, не считая моего знакомца Томека. И все они смотрели на меня своими золотыми, как лик луны, глазами, не скрывая интереса.

       - Вы поможете мне? – задала вопрос. В голове была только Мара и способ попасть к богине.

       - Сегодня отдохни, а завтра я наведаюсь к ней, - сказал Куба, - узнаю, захочет ли она принять тебя. Если захочет – то отведу в ее дом, если же нет, не обессудь!

       - Сколько это займет времени? – я даже не стала спрашивать, как он может так легко обращаться к Маре. Сейчас это меня мало волновало и почти не смущало. Я не знала, какие в Нави порядки и кем является этот глава рода, что ему позволено, а что нет. Я просто видела перед собой того, кто мог помочь мне прийти к цели. Остальное уже было неважно.

        Пока я размышляла, оборотень ответил:

       - За сутки управимся, если она разрешит привести тебя!

       - Разрешит! – сказала с уверенностью, вызвав удивленный блеск в глазах существа.

       - Хорошо! Вот завтра и узнаем! – кивнул Куба. – А сейчас Рута покажет тебе твое место, где сможешь переночевать, и даст поесть!

       - Спасибо! – я поклонилась страшному хозяину дома. Что-то мягкое коснулось моей руки. Я повернула лицо и увидела Руту. Она кажется, даже улыбалась мне, хотя я видела только жутки оскал.

       - Иди за мной! – голос у жены Кубы был низким и сиплым, как у мужчины. Она посмотрела на своих младших, свела брови и велела им расходится. Старшие последовали их примеру и скоро в комнате не осталось никого, кроме Руты и ее мужа. Даже Томек оставил меня. Но я не могла в этом винить мальчишку. Он сделал свое дело – помог мне и теперь отправился отдыхать со своими братьями и сестрами.

        Меня усадили за крепкий дубовый стол, поставили тарелку с мясом и дали ложку и нож. Хозяин дома сел на лавку напротив, пока его жена нарезала круглую плоскую лепешку, по всей видимости, заменявшую в Нави хлеб. Она придвинула мне куски лепешки и тоже села, подперев щеку рукой-лапой.

       - Странная ты душа! – проговорил Куба, когда я начала трапезу.

       - Почему? – удивилась.

       - Я в первый раз вижу, чтобы кто-то хотел увидится с Марой. Обычно все ждут положенный срок и уходят туда, куда их направляют их дела, те, что были сделаны при жизни. Дела и поступки.

       - Мне еще рано уходить! – я зачерпнула подливы и отправила в рот. Почти сразу же узнала зайчатину. Только недавно ела. Улыбнулась, вспомнив, как готовил зайца Томек.

       - Раз ты здесь, значит, время пришло! – проговорила Рута.

        Я покачала головой, но ничего не ответила. Да и что я могла сказать этим существам, жителям Нави? Долгую историю своей жизни или то, как пытаюсь вернуть погибшего возлюбленного! Даже если им и будет интересна подобный рассказ, у меня нет ни сил, ни желания говорить сейчас об этом. Да и после тоже не будет.

       - Вкусно! – просто сказала я.

        Рута снова улыбнулась, по волчьи оскалив пасть.

       - Пойду приготовлю тебе постель! – она поднялась из-за стола, оставив нас с Кубой. Вышла в смежную комнату – как я подозревала, в этом доме этих комнаты было достаточно.

       - Завтра я поговорю с Хозяйкой, - произнес глава рода и добавил, - но если она откажется, помочь больше ничем не смогу. Ты понимаешь, Ульяна Собольская?

       - Вполне! – кивнула я. И на том спасибо! Искала бы я еще вечность эту Мару, если бы боги не толкнули меня спасти щенка.

       - Ешь и ложись спать. Тебе нужен отдых. Завтра отправимся вместе к дому Хозяйки. Остальное расскажу на рассвете! – мужчина-оборотень поднялся и бросив на меня задумчивый взгляд, вышел из комнаты, столкнувшись в дверях со своей женой.

       Они обменялись взглядами, после чего Куба вышел, а Рута присела ждать ,пока я закончу с ужином.

       - Не торопись, - сказала она мне. – Ночи в Нави долгие…много дольше, чем там, откуда ты! – и улыбнулась.

        Генрих проснулся на рассвете от того, что кто-то весьма ощутимо толкает его в бок. Открыв глаза молодой князь увидел над собой лицо главного охранника обоза. Генрих подскочил, подхватив шкуру, заменявшую одеяло и вопросительно посмотрел на мужчину, успев отметить, что Богдана рядом нет. То ли раньше встал, то ли еще что. Пока не было времени думать, да и спросонок мысли тяжело складывались в голове в нужном порядке.

       - Подъем, - начальник охраны хмуро посмотрел на князя. – Спать ты горазд, как девица! – заметив, что молодой мужчина оглядывается, поспешил добавить. – Друг твой ушел по нужде. Остальные уже собрались!

        Генрих молча кивнул. Остатки сна продолжали будоражить его воображение. Ему снилась Ульяна. Странный такой сон, будто княжна лежит неподвижная на мраморном алтаре. Длинные волосы рассыпаны по плечам, волнами стекают вниз, а в лице девушки ни кровинки, словно и не жива она.

       - Давай, шевелись. Скоро завтрак и продолжим путь! – Витолд шагнул было мимо, да задержал шаг. – Этой ночью я слышал ваши разговоры, - произнес он, покосившись на Генриха, -так вот, передай своему другу, чтобы нос куда не надо не совал и вопросы ненужные не задавал, иначе вылетит с работы при первой же оплошности! – сказал и был таков.

       «Точно, не доверяет!» - подумал Генрих и тут же заметил Богдана, что выходил из-за ближайших кустов, оправляя штаны.

       - Проснулся? – усмехнулся товарищ.      

       - Тут, пока тебя не было, подходил Витолд! – произнес князь и пересказал Богдану разговор с главным охранником обоза.

       - Тогда нам не за чем переживать, - ответил мужчина. – Мы дальше словестного любопытства не пойдем. Так что, пусть подслушивает, сколько душе угодно! Я ему, знаешь ли, тоже не особо доверяю. Странный он и компания его странная.

        Генрих с подобным не согласится не мог. А за завтраком то и дело поглядывал на своих новых товарищей, да на самого купца, восседавшего на тюке, словно король.

        Но вот лагерь был собран и снова все забрались в седла, чтобы продолжить путешествие. Генриха и Богдана оставили в самом хвосте обоза, в этот раз приставив к ним в компанию еще двоих. Оба стражника были молчаливы, да и Богдан в этот раз не отличился разговорчивостью. Обоз покатил вперед по разбитой дороге. Днем стало заметно теплее. Уже чувствовалось приближение весны, наст подтаял, снег сбился в грязные сугробы вдоль обочины. С деревьев шумно падали куски зимнего одеяния.

        До темнолесья оставался всего день-другой пути и Генрих подозревал, что вряд ли они еще так спокойно поспят на привале, как этой ночью.

        Лошаденка, которую удалось раздобыть Евке на те гроши, что она просто по счастливой случайности положила в карман платья, еле плелась по разбитой дороге. Под ногами неприятно чавкало. Проехавшая на встречу всаднице телега забрызгала ее наряд грязью и талой водой.

       «Весна!» - мелькнуло в голове пани Возняк. Даже ветерок, летевший ей в лицо был наполнен какими-то новыми запахами, только приближение тепла не радовало бывшую ведьму.

       «Хорошо еще, что жива осталась!» - она вздохнула и поежилась, вспоминая то, что произошло с ней только вчера. И дернул ее нечистый сообщить Зофии про эту девчонку! Как не вовремя Агнешка подкралась сзади. Словно чувствовала что-то…ведьма старая!

       - Так вот кто за моей спиной предает меня! – хрустальные шар погас, а Ева медленно оглянулась назад.

Глава Круга стояла перед ней, вскинув горделиво голову и смотрела с таким презрением, что Еву невольно передернуло от осознания собственной немощи перед старухой.

       - Вы меня неправильно поняли, Сестра! – произнесла было пани Возняк, но Агнешка и слушать ее не стала.

       - Зачем ты сообщила Зосе о том, что ее племянница находится здесь? – спросила глава. – Ты наивно полагала, что можешь что-то изменить? – и рассмеялась прямо в лицо молодой ведьме. – Никто уже ничего не сможет сделать. Ульяна будет Главной. Твои козни, Эвка, жалкие и вызывают только сочувствие!

        Ева поднялась со стула, распрямила плечи.

       - Вы обещали мне место Главной! – дерзко проговорила она, стараясь не показать страха, что копошился где-то глубоко внутри нее, словно червячок. Маленький такой, съежившийся под взглядом Агнешки. Жалкий.

       - Я никогда тебе ничего не обещала, - возразила старая ведьма. – Ульяна обладает большей силой и способностями, чем ты!

       - Она не училась и потому слаба! – выкрикнула Ева.

       - Слаба? Да она сильнее меня, если хочешь знать!

       - Без знаний и практики ее сила ничто! – шагнула Возняк на Агнешку, и сама поразилась собственной смелости.

       - У нее будут знания. Когда девчонка проснется, она получит все! – глаза старухи мрачно сверкнули. Что-то в их глубине напугало Еву, и молодая женщина невольно попятилась назад.

       - Что вы делаете? – прошептала она, без прежнего запала.

        Агнешка приближалась. Она словно выросла во много крат, заполнила собой всю темную гостиную, а Ева показалась сама себе крошечной и никчемной. И тут Агнешка стала говорить. Ева знала мертвый язык и ужаснулась заклятью.

       - Нет! – прошептала она.

        Лицо Агнешки заполнило весь обзор ведьмы. Он продолжала пятится, пока не наткнулась спиной на стену. Дальше пути не было. А глава все говорила и говорила. Ева невольно вскинула руки и зажала уши, словно это могло хоть как-то замедлить слова старухи, но понимала, что все бесполезно.

       - За что? – только и спросила она, а затем все тело пани Возняк сжало. Воздух вырвался из горла сдавленным хлопком. ПО коже пробежала серая тень, спустившись от головы и ниже, а затем тень отделилась и отлетела к Агнешке. Старуха разинула ставший огромным, рот и проглотила тень, а затем улыбнулась.

        Ноги Евы подкосились. Она шумно осела на пол и упала на бок, чувствуя, как сознание покидает ее…вместе с ее силой.

Очнулась она уже на улице. Какая-то сердобольная женщина, по виду зажиточная горожанка, пыталась привести ее в чувство.

        Ева открыла глаза и вскрикнула, еще не совсем понимая, что произошло. А затем вспомнила Агнешку и все встало на свои места.

        Старая ведьма наказала ее по-своему – лишив ведьмовской силы. Теперь Ева просто человек. Никому не нужная, без силы, без власти, без дома.

        Ей удалось купить лошадь. Долго раздумывать над тем, куда податься, Ева не стала.

        Она села верхом и направила свою кобылку по разбитой дороге, думая только о том, чего лишилась и что ждет ее впереди.

        Ева Возняк возвращалась к своей семье.

        Мы вышли с хутора ранним утром, когда все его жители еще спали и видели сны. По промёрзлой дороге направились в сторону черного леса, туда, где я увидела далекие горы, синеющие на фоне серого неба. Как только вчера я их не заметила. То ли устала, то ли еще что!

       «Был вечер!» - напомнила себе. Потому-то и не обратила внимания на темную высокую полосы на горизонте.

       - Мара живет где-то там? – спросила у Кубы.

       - Там, - кивнул оборотень.

       - И как скоро мы придем к ней? – уточнила.

       - Если поторопимся, и погода не будет чинить препятствий, то уже к вечеру! – ответил мужчина.

        Я кивнула, только Куба этого уже не увидел. Он шагнул вперед, обогнав меня и задавая темп нашему шагу. Я пристроилась, но все равно, отставала, хотя и удавалось держать короткую дистанцию. Началось наше путешествие. Пусть и короткое, но тем не менее, опасное. Лес, что чернел впереди, встретил нас взмахами сотен черных крыльев. Вороны взмыли в серое небо, испещрив его росчерками, похожими на жуткие порезы. Их крики еще долго звучали в моих ушах и даже когда птицы успокоившись, черным покрывалом опустились на ветви, мне казалось, что я все еще слышу их голоса – сиплые, режущие слух, выворачивающие ощущения наизнанку.

        Куба почти не обращал на ворон внимания. Наверное, привык.

        Мне хотелось многое спросить у него, поинтересоваться, как им живется в Нави, сколько вообще здесь живет народов… Но я не осмелилась, опасаясь, что разговоры отнимут драгоценное время. Я и так уже потеряла два дня и не продвинулась ни на йоту к Роланду. Я даже к Маре еще не пришла, о чем можно говорить?

       «А что если Роланда все же нет?» - снова мелькнула страшная мысль.

        Агнешка могла обмануть меня. Я чувствовала это. Старая ведьма замыслила что-то плохое и уж точно не собиралась делать меня своей преемницей. Чем больше я думала об этом, тем больше убеждалась в том, что мои подозрения имеют почву. Ведь, если бы я была так важна Агнешке, она не стала бы рисковать мной. А так, отпустила в Навь и даже не сделала попыток остановить!

       «Эта старуха хитра! – сказала я себе. – Возможно, она не в первый раз делает нечто подобное! Что, если ей нужна только твоя сила и твое тело? Что, если она и не думала отдавать тебе правление над Кругом?»

        По спине прошел холодок. Тело содрогнулось, и я прибавила шагу, сбив дыхание. Куба услышал мои хрипы и оглянулся.

       - Устала? –спросил он, отрывая меня от размышлений над проделками Главное Ведьмы.

       - Так заметно? – я даже сделала попытку улыбнуться.

       - Ты какая-то странная душа! – заметил он и остановился, позволив мне нагнать себя, а затем пошел рядом. – Ты вроде бы и здесь и в то же время кажешься материальной, как и я!

        Я не ответила и только посмотрела вперед, туда, где далекие горы, казалось не приблизились ни на локоть, ни на шаг. Обманчивое впечатление!

       - Томек почувствовал в тебе жизнь, - продолжил Куба. Мне снова удалось выровнять дыхание и подстроиться под замедленный шаг оборотня.

       «Если через семь дней я не вернусь, мои силы останутся в теле, но оно умрет!» - подумала я и тут же опешила. Умрет ли? Или Анешка попросту использует меня, словно сосуд для свой души?

       - Ты меня совсем не слушаешь! – кажется, я пропустила что-то важное, сказанное сопровождающим. Повернула к нему лицо, тихо извинившись.

       - Ты не мертва! – внезапно сказал он. – Томек был прав.

       - Прав! – кивнула я. – Я пришла в Навь, чтобы спасти одного человека!

        Куба нахмурился и остановился. Я последовала его примеру, запнувшись о корни какого-то растения, торчавшего из мертвой земли.

       - Я не стану спрашивать, как ты сделала это, женщина, - произнес он, - не стану говорить и о том, что теперь знаю, что ты ведьма, это, в принципе, не так важно. Я спрошу лишь одно и это сэкономит нам время.

       - Что? – вскинула брови.

       - Сколько этого человека, за которым та пришла и из-за которого рискуешь своей жизнью, уже нет среди живых?

        Я уронила взгляд, мысленно считая дни и недели…сложилось почти в месяц.

       - Это много! – выслушав ответ, сказал оборотень. – Скорее всего, он уже отправился к свету или тьме. Кем он был? Человек или нечисть?

       - Ведьмак! – ответила тихо.      

       - Значит, нечисть! – кивнул мужчина.

       - И что из этого? – не удержалась от вскрика.

       - А то, что мы напрасно тратим время! – ответил Куба. – Твоего ведьмака уже давно нет в Нави. Тот, кто провел ритуал и отправил тебя сюда, обманул тебя!

        Мне хотелось крикнуть в ответ: «Ты врешь!» - но я сдержалась.

       - Мара должна помочь мне! – сказала я тихо. – Она сама пригласила меня сюда.

        Куба мгновение молчал, затем произнес:

       - Даже так? – и со вздохом добавил. – Тогда идем. Не будем терять время. Если пригласила сама Мара, значит, это важно! – а затем сказал еще. – Почему сразу об этом не предупредила!

       - А должна была? – усмехнулась я в спину оборотня.

        Куба не ответил и только прибавил шагу и скоро я почти бежала следом за высокой фигурой мужчины-оборотня.

        Поднимавшийся ветер принес холод и остудил мои разогревшиеся от быстрой ходьбы члены. А далекий горы продолжали оставаться такими же далекими, как и прежде. И я уже начала сомневаться, что до конца этого дня увижусь с Богиней.

        Агнешка восседала в своей гостиной и ждала обеда. Сегодня поднос принесла Дорота. Осторожно поставила его на стол и покоилась на Главную ведьму, словно ожидая одобрения или порицания.

        Но Анешка молчала, и так же молча, одним кивком головы, отправила девушку прочь.

        Старуха уже жалела, что избавилась от Евы и в то же время, не жалела того, что просто лишила пани Возняк силы. Могла бы и убить в порыве гнева.

        Не убила. Удержалась. И теперь сила Старшей сестры плескалась внутри Агнешки, переполняя ее немощное тело. Ведьме уже было тяжело удерживать силы, а скоро их будет больше, что тогда? Когда она заберет силу Ульяны, станет намного тяжелее. Сила перейдет к ведьме на исходе шестого дня, а тело она сможет забрать только когда закончится последний, седьмой день.

        «А вдруг девчонка вернется?» - мелькнула мысль в голове женщины. Ее рука, державшая бокал с вином, дрогнула и пролила несколько алых капель на стол. Они растеклись уродливыми пятнами, так похожими на свежую кровь, что Агнешка не удержалась и стерла из рукавом.

       «Не должна успеть!» - поддержала себя старуха, но тут же гадкая мыслишка забралась в ее голову.

        «Что, если Мара поможет?»

        Агнешка с силой стиснула ножку бокала, да так, что треснуло стекло, порезав пергаментную кожу.

        - Доротка! – завопила ведьма. У нее хватало сил убивать, но вот исцелить собственное умирающее тело, она была не в состоянии. Это пугало и было непривычным.

       «Это тело прослужило мне хорошую службу!» - подумала она, когда на пороге гостиной появилась младшая сестра.

        Увидев раненую руку Старшей, Доротка немного удивилась, но безропотно перемотала порез и стала убирать осколки со стола.

        Наблюдая за девушкой, Агнешка внезапно вспомнила о той, которой Ева успела сообщить местонахождение Ульяны.

       «Зофия не посмеет сунуться сюда, - подумала Агнешка. – Она же не безумна!»

       - Я сейчас принесу другой бокал! – проговорила Дорота, пятясь к выходу.

        Агнешка молча кивнула.

       Беспокоиться не о чем. Власть все еще в ее руках и нет никого, кто смог бы помешать ей осуществить задуманное!

       «А как же Мара?» - мелькнула мысль.

       - Она не посмеет! – вслух ответила старуха, но сама засомневалась в своих мыслях.

        А что, если посмеет?

 Глава 6.

        Горы предстали перед нами в своем великолепии, уходя вершинами в серое небо и прячась от взглядов за шапками густых, словно взбитые сливки, облаков.

        Куба остановился, задрав голову и посмотрел вверх, наводя на мрачные размышления о том, что нам еще идти и идти до дома Мары.

       «И что ей не живется внизу!» - подумала я с усталостью. Хотелось просто сесть и вытянуть ноги, что просто гудели от перенапряжения. Сколько мы прошли с оборотнем, я не знала, но догадывалась что много, поскольку день в Нави стал клонится на закат.

       - Долго еще? – не удержалась от вопроса.

        Мужчина-зверь повернулся ко мне и оскалился.

       - Осталось всего ничего. Ты справишься!

        Легко ему говорить, когда полон сил. А я чувствую себя, словно разбитая старуха, немощной и переполненной одним желанием – дать отдыха уставшему телу. И почему я только не невесомый дух! Сейчас бы воспарила в небо и за несколько минут достигла вершины, если конечно, дом Богини находится именно там, а не где-то еще, затерянный во впадине или расселине меж скалами.

       - Если хочешь, можем отдохнуть, - предложил Куба и тут же добавил, - только будет после еще хуже.

       - Я знаю, - проговорила я тихо и заставила себя встать. – Пойдем! – шагнула вперед, к скалам, высматривая тропку или подъем, но оборотень лишь усмехнулся, глядя на мои потуги отыскать путь.

        Ноги казались ватными, но я шла вперед. А когда с удивлением увидела, как Куба свернул на широкую тропку, пролегающую меж высокими скалами у самого подножья горы, то поняла – карабкаться придется хоть и в гору, но не по стенам, как я боялась. Это придало немного сил и даже порадовало меня. Хоть что-то положительное в сплошном отрицании дня.

       - Пошли, - Куба махнул рукой, ступив на тропинку, - осталось немного!

        Я кивнула, чуть рассеяно и прибавила шагу, когда за спиной послышались голоса, заставившие меня замереть на месте. Мой сопровождающий резко обернулся и бросил взгляд за мое плечо, нахмурив брови.

       - Это она, руку даю на отсечение! – прозвучал голос. – Ее запах. Эта стерва отпустила щенка!

        Внутри меня все перевернулось. Я поняла, кто именно находится за спиной. Те двое, что держали Томека в клетке. Те, у кого я забрала мальчишку. Оказывается, все это время, нас искали, а точнее, искали меня!

       - Отойди, женщина! – прозвучал глухо голос оборотня, и я послушно сделала несколько шагов сперва к мужчине, а затем встала за его спиной и наконец увидела тех, кто шел за нами.

        Два мужчины, имя одного я знала – Лехослав – смотрели на нас совсем не дружески. Сейчас я заметила то, что не увидела тогда, в темноте. Эти двое тоже были зверолюди. Жуткие и очень похожи на Кубу. Отличия были, но едва заметные. Кажется, Куба был ближе к волкам или собакам, эти походили на рысей, по крайней мере на ушах мужчин красовалось нечто похожее на кисточки, но вот лица у них были почти человеческими.

       - Идите-ка отсюда по добру по здорову, - предупредил наших преследователей Куба.

       - А ты чего так раскомандовался, Куба? Не на своей территории находишься! – заявил Лехослав. Его спутник зычно заржал.

       - Так и вы не на своей, - заметил оборотень. – Это земли Хозяйки, и она увидит то, что происходит, если вы решите напасть.

       - Надо ей больно рассматривать каждого, кто проходит мимо! – усмехнулся второй мужчина.

        Куба пожал плечами.

       - Что вам надо? – спросил он. – Почему крались, как воры следом?

       - Мы не крались! – отозвался Лихослав. – Мы пришли за шкурой этой девчонки. Она принесла нам массу неприятностей и теперь мы хотим отвести ее к господину.

       - Интересно, каких-таких неприятностей? – спросил оборотень, явно подумав о Томеке, спасенном мной из клетки.

       - Не твое дело, пес! – отозвался Лихослав.

       - Как же не мое, если эта девушка под моей защитой!

       - Это с каких пор ты защищаешь тех, кто пришел с другой стороны кромки? – удивился мужчина и переглянулся с другом. – Она все равно уйдет отсюда через несколько дней. Господин не сможет нанести ей большего вреда… Отдай девку нам и разойдемся по-хорошему!

        Куба вздохнул.

       - Я же сказал – под моей защитой! – повторил он устало, словно слабоумным.

       - Тогда мы заберем ее так, как привыкли это делать, а ты уж не обессудь, если твой род останется без Главы!

        Я не успела произнести ни единого слова, как Лехослав прыгнул вперед. Я успела увидеть только, как вся его фигура изменилось. Только что было тело человека, но в коротком прыжке оно словно стянулось, сжалось и на Кубу упала рысь. Довольно крупная, пятнистая с зелеными овалами злых глаз.

        Оборотень перехватил голову рыси и дернул в сторону, пытаясь, видимо, свернуть ей шею, но животное проворно выкрутилось и даже ухитрилось цапнуть воздух, когда Куба вовремя убрал руки.

        Второй его сообщник тоже обратился. Я не успела заметить, как это произошло. И он крался ко мне, пока Куба был занят со своим противником.

        Я заметила вторую рысь слишком поздно. Едва успела выставить перед собой руки и с удивлением увидела, как напавшее животное отшвырнула назад неведомая сила.

        Я перевела взгляд на собственные ладони и с удивлением увидела, как из них льется странный голубоватый свет.

        Рысь попятился назад и поднялся на задние лапы. Несколько секунд – и передо мной уже стоит человек. Его удивленный и напуганный взгляд устремлен на меня.

       - Ведьма! – сказал он и что-то закричал, обращаясь к напарнику. Я повернула голову и увидела, что Куба и Лехослав стоял друг против друга – оба перевоплотились. Мой проводник действительно оказался псом – огромным и черным, похожим на Мрака.

       - Ведьма! – снова крикнул рысь и развернувшись, бросился прочь. Его друг не заставил себя просить дважды и устремился следом, оставив нас с Кубой на тропинке.

        Этот бой закончился почти не начавшись, а я уже тяжело дышала и прижимала потухшие ладони к груди. Куба принял свой прежний вид и шагнул ко мне, а затем склонился и стал смотреть так, словно видел впервые. Я невольно попятилась. От его взора стало немного не по себе. Казалось, оборотень удивлен.

       - Ты и правда, не мертва! – сказал он.

       - Я сплю, - ответила тихо, - выпила мертвой воды и пришла сюда за одним человеком. Он важен для меня, - вздохнула и села удобнее, - если не успею за пять дней вернуть его и вернутся самой, тогда действительно умру. И потому мне нужна помощь Мары. Она сама обещала мне помочь еще там, в мире живых!

        Куба кивнул так, словно понимал все то, что я сейчас сказала, а затем подал мне руку и помог встать.

       - Пойдем, - произнес он, - эти двое больше не посмеют следовать за нами.

       - Вы враждуете? – спросила тихо, отряхивая одежду.

       - С кланом рысей? – он усмехнулся. – Да и давно. Но это не важно, идем. Я обещал привести тебя до заката к Хозяйке и хочу сдержать свое слово.

       - Спасибо! – и это было все, что я только могла ему сейчас сказать.

        Не ушел, не бросил и не отдал рысям, а ведь мог. Но нет. Он заступился и тем самым завоевал мое доверие.

        Мы шагнули на тропинку и начали подъем.

        Темнело быстро. С высотой холод становился еще пронзительнее, а совсем скоро поднялся и ветер. Сильный, ревущий.

Куба шагал впереди, чтобы хоть как-то закрыть меня своим телом от пронзительных ледяных порывов, но это помогало мало, хотя я не могла не оценить его старания. Мысленно молила всех богов, чтобы тропинка наконец закончилась и привела нас в нужное место. А когда это произошло, я даже удивилась, что все закончено.

       - Пришли! – произнес тихо оборотень.

        Я не рассчитала шага и ткнулась в широкую спину полузверя. Ойкнула и вскинула голову, глядя на место, где мы оказались.

        Гора так и продолжала возвышаться над нами. Мы не поднялись на ее вершину, а оказались на каком-то плато значительно ниже. Здесь было холодно, вокруг – только скалы и ветер, что словно сумасшедший налетал порывами, кусал морозом и убегал прочь.

        Я отыскала взглядом небольшой дом, сложенный из камня. Удивилась его размерам. Мне казалось, что у Богини должен быть дом побольше, но разве сейчас в этом была загвоздка. Вовсе нет.

        Я посмотрела на Кубу. Тот смерил меня золотым взглядом и кивнул вперед.

       - Дальше ты уже пойдешь сама, маленькая ведьма, - сказал и сделал шаг назад. – Мне туда хода нет.

       - Спасибо тебе, - произнесла тихо и потянулась к мужчине. Прежде чем о смог меня остановить, обняла его за талию, подтянулась на носочках и поцеловала в заросшую шерстью щеку.

        Куба удивленно посмотрел на меня, а затем оскалился.

       - Удачи тебе, - произнес он.

       - Там, внизу, тебя не буду ждать? – спросила я, прежде чем отпустить своего нежданного друга.

       - Даже если это и так, - ответил оборотень, - ты не переживай за меня, ведьмочка. Ступай, куда шла! Спасай того, кто дорого твоему сердцу, а когда придет твой час отправится в Навь, я встречу тебя как друг. Я и моя семья, чтобы проводить к свету, - он рассмеялся, - но я очень надеюсь, что это произойдет только через много-много лет! – и шагнул назад на тропу.

        Я проводила его взглядом до тем пор, пока видела высокий силуэт, а затем повернулась в домику и направилась к двери, надеясь, что Мара будет там. Кто знает, что в голове у этих богов. Может она сейчас отсутствует, гуляя где-то по земле, высматривая себе новые жертвы, отрезая нити и прядя новые?

        Постучала, поднявшись на крыльцо. Всего три ступеньки, покрытые коркой льда. Я поскользнулась, ухватившись за перила и постучала снова, еще сильнее, чем прежде. Приложилась ухом к деревянной поверхности, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной.

        Некоторое время за дверью было тихо, а затем послышались шаркающие шаги. Скрипнул засов и на пороге возник уже знакомый мне вояка с усами.

       - Пан Лукаш! – вспомнила я.

        Пожилой мужчина окинул меня быстрым взглядом и произнес:

       - Таки пришла! – отступил в сторону, позволяя пройти. – Хозяйка тебя ждет. Она так и сказала, что сегодня явишься! А я уж сомневался!

        В доме было тепло. Сени отсутствовали, и мы сразу же попали в горницу, просторную и неожиданно светлую, причем свет лился из окон и походил на солнечный. Это меня удивило. Там, откуда я только что пришла, уже была ночь, а здесь – что-то непонятное.

       - Жди, панна, я доложу! – велел вояка и скрылся за дверью, позволив мне оглядеться.

        Горница оказалась совсем пустой. Ни лавок, ни стола. Просто комната. Очень светлая и теплая, так что я перестала дрожать и кутаться в одежды.

        Пан Лукаш не вернулся. Вместо него появилась уже знакомая мне пани Лидка – ворчливая старуха в пледе. Я подумала о том, что, судя по всему, слуги у Богини не меняются.

       - А я думала, ты не придешь! – зачем-то сказала она мне, вместо приветствия.

        Я вскинула брови в удивлении.

       - Хозяйка сказала, что придешь, а я, мол, нет. Мало кто сейчас там, среди живых, умеет так любить, чтобы жертвовать собой ради любви, - она хмыкнула. – Следуй за мной, - и пошла к двери, из которой только что и появилась. Я последовала за ней в черный коридор, так напомнивший мне тот, из сна, что приснился, казалось, целую жизнь назад. Впереди замаячил свет, яркий, солнечный и в комнату Мары я уже вошла одна. Сама не знаю, куда делась моя провожатая, пока мы шли. Она просто растворилась, словно туман, словно дымка, и я даже не успела заметить это исчезновение, а просто приняла как само собой разумеющееся.

        Мара сидела за веретеном, как и в нашу последнюю встречу. У ее ног стояла корзина, куда Богиня сбрасывала нити. Обстановка комнаты, где я оказалась, была более чем простой, словно в крестьянском доме – никаких вычурных вещей и изящной мебели. Девушка была одета, как и прежде в яркое красное одеяние, а длинные густые, цвета глубокой ночи, волосы, стекали по ее плечам ниже бедер.

       - Пришла! – просто сказала она и улыбнулась мне.

       -Ты приглашала, вот я и явилась! – я шагнула вперед, сократив между нами расстояние, но при этом все же соблюдая некоторую дистанцию.

       - За ним? – уточнила с полуулыбкой Мара.

        Я кивнула, внутренне подготовившись к предстоящему разговору.

       - Что ж, тогда садись, - Мара взмахнула рукой и возле моих ног появилась лавка, - в ногах правды нет! - лавка такая, простая деревянная, без всяких излишеств. Я опустилась на нее и посмотрела на богиню.

       - Я знаю, зачем ты пришла, - проговорила девушка в красном, опустив руки с пряжей, - ты знаешь, чего хочешь, значит, не будем терять время на пустые разговоры, тем более, что времени у тебя не так много!

        Она сказала правду. Мне стоило спешить. А я до сих пор ведь не знала, где Роланд! Может мне еще предстоит искать его в Нави, а сколько у меня на это останется дней?

       «Четыре!» - сказала себе.

        Ничтожно мало!

       - Тогда поговорим! – сказала Мара. – Я думаю, ты понимаешь, что просто так я помочь тебе не смогу, - начала она, глядя мне в глаза.

        Понимала ли я? Еще как! Жизнь уже давно научила меня, что никто для тебя за просто так ничего не сделает. Хотя, я рассчитывала, что Мара будет более благосклонна и не станет сразу предъявлять требования, но, видимо, я ошиблась.

       - Ты умная девушка, Ульяна! – улыбнулась Богиня. – Мне не нужны от тебя ненужные жертвы и в обмен на свою помощь я попрошу твоей! Думаю, это равноценный обмен! – и снова улыбнулась

       - Но чем могу помочь вам я, простая смертная? – спросила тихо.

        Вместо ответа, Мара достала из корзины странную нить. На первый взгляд, она была обычной и ничем не отличалась от других по длине и цвету. Но когда я присмотрелась внимательнее, то поняла, что с этой нитью не так.

        Она была необычайно длинна, но та часть ее, что утопала в корзине у ног девушки, была попросту прозрачной. Я едва различила очертания нити и то, лишь потому, что была ведьмой. Не составило труда, чтобы догадаться, кому принадлежит нить.

       - Она слишком долго живет на этом свете! – произнесла Богиня и разжала пальцы, уронив нить назад в корзину. – Она обманула смерть, обманула жизнь. Я не могу отрезать то, чего нет!

       - И сколько же Агнешке лет? – спросила я.

       - Больше, чем ты можешь себе представить и, если мы не поторопимся с тобой, Уля, то твое тело достанется старой ведьме, а ты отправишься следом за своим возлюбленным, только уже никогда не сможешь вернутся.

        И почему я не удивилась этим словам?

        Гражина стояла у плетня и смотрела на приход весны. Ее отец, пан Тадеуш, мог бы только посмеяться над дочерью, глядя на то, как она вдыхает запах земли, выбравшейся из-под снега, а сама Грася не могла нарадоваться приходу теплых деньков.

        Еще немного, и снег полностью сойдет, а темная земля, насыщенная влагой, покроется зеленой порослью травы. Скоро солнышко станет светить ярче и птицы затянут свои трели, пролетая над крышами домов в маленькой деревеньке, затерянной на большом тракте, что вел в столицу князя Казимира. Сама девочка там не бывала, да и не сильно хотелось. Ей было тяжело порой находится среди большого количества людей, а столица, судя по всему, ими изобиловала. Кровь животных иногда не позволяла насытится детскому растущему организму, но большого выбора не было и Грася смирилась.

        Она еще нмного постояла, слушая песню ветра, и уже собиралась было возвращаться в дом, когда увидела вдалеке черную приближающуюся точку.

       «Всадник!» - мелькнула мысль. Девочка втянула сильнее носом воздух и поморщилась. «Человек!»

       Кого это нелегкая принесла в деревню?

        Гражина повернулась спиной к дороге и пошла к дому. Ей навстречу, широко распахнув двери, вылетел, перепрыгнув через ступени крыльца, Януш. Мальчишка забавно спотыкнулся, и едва не упал носом в грязную лужу, где вольготно развалилась свинья.

       - Вот отец тебя не видит! – отсчитала брата девочка.

       - Так я и не упал! – огрызнулся мальчишка.

       - Повезло, - передернула плечиком Гражина и стала подниматься по ступеням.

       - А там кто-то едет по дороге! – крикнул ей Януш.

       - Да видела я, - ответила не оборачиваясь девочка. – Проезжий какой-то! – добавила и вдруг остановилась. Странное предчувствие охватило ее.

        Девочка застыла и медленно оглянулась назад, на увеличившуюся фигуру всадника. Тот уже плелся по дороге, явно направляясь в сторону дома старосты. Словно выбрал себе именно его целью конечного пути.

       «Если бы это был Роланд!» - подумала Гражина и снова втянула воздух и тут же почувствовала закипающую злость. Ее глаза потемнели и в мгновение ока, вампирша слетела с крыльца.

       - Януш, - произнесла она резко, - иди найди отца!

        Мальчик было за противился, стал отговариваться, что, мол отец, дескать, аж на другом конце деревни, ему лень туда бежать, но Гражина так посмотрела на брата, что он невольно прикрыл рот и, кивнув, перемахнул через плетень, устремился бегом в сторону, по сырой дороге.

        Юная панна вышла за калитку и, скрестив на груди тонкие руки, стала ждать, когда верховой поравняется с ее двором.

 Ждать пришлось долго. Судя по всему, лошадь под всадником была уставшей и измотанной. А когда очертаний силуэта стали четче и ближе, стало понятно, что это женщина, хотя, Гражина и так прекрасно знала, кто это приближается. Ее детское личико выглядело хмурым, а спина напряженной.

        Но вот женщина подъехала к калитке и устало спешившись, откинула назад капюшон, скрывавший ее лицо. Повернулась к девочке и замерла, словно не зная, что делать – улыбаться или просто ждать.

       - После стольких лет, ты осмелилась вернуться? – произнесла девочка совсем не детским тоном, полным льда.

       - Ты так выросла, - Ева Возняк окинула взглядом тонкую фигуру дочери и все же улыбнулась, - и так похожа на меня!

       - Разве? – вскинула брови дочь старосты. – Мне всегда говорили, что я копия отца.

       - Ну, раз говорили! – пани Врзняк взяла под узды своего коня. – Где он кстати, твой отец? Где Тадеуш?

       - Ты даже не спросишь о своем сыне? – Гражина проигнорировала вопрос. – Януш давно вырос из пеленок. Ты ведь оставила нас сразу после его рождения! – в глазах девочки сверкнули слезы и это рассердило маленькую вампиршу.

       - Где твой отец? – вопросила Ева. – Мне надо поговорить с ним.

       - Скоро придет, - отозвалась девочка и зашла за калитку, демонстративно закрыв ее перед самым носом матери. – Пока его нет, ты и шагу не ступишь на порог нашего дома! – добавила она.

       -Значит так? – с вызовом произнесла Ева.

       - А ты как хотела? – ответила ей тем же дочь. – Что я расплачусь от счастья и упаду в твои объятия с криком: «Мамочка вернулась!»

        Пани Возняк нахмурилась.

       - К тому же, я знаю, почему ты приползла обратно! – девочка улыбнулась совсем по-взрослому. – У тебя больше нет силы. Ты просто человек! Из Круга, набойсь, выгнали и деваться некуда?

        Ева вздрогнула. От внимания девочки это не ускользнуло.

       - Значит, я угадала! – она улыбнулась широко и довольно. – Так тебе и надо.

        Гражина отошла к крыльцу и села на ступени, дожидаться отца, пока ее мать осталась стоять за калиткой, держа под уздцы своего жеребца. А пан Щенкевич, как назло, все не шел.

        Я смотрела на Мару, богиня – на меня. Сейчас должно было произойти нечто страшное и необычное. Я всеми фибрами чувствовала приближение чего-то более сильного, чем мы вместе с ней.

        Мара закивала.

       - Я помогу, - произнесла она, - а точнее, мы поможем друг другу! – ее улыбка была какой-то натянутой.

       - Мне нужен Роланд! – сказала я.

       - Он нужен нам обеим, - согласилась богиня. – Вопрос только в том, захочет ли он вернутся оттуда, где сейчас находится.

        Я нахмурилась.

       - Роланд не в Нави? – спросила тихо.

       - Он давно ушел отсюда. Его позвал свет, и он пошел на зов.

        Мой взгляд опустился вниз.

       «Не дождался!» - подумала я.

       - Не упрекай ведьмака в том, что он, как и многие другие, ушел. Это судьба всех душ. Все, кто желает снова переродится и начать жизнь заново, все они уходят. Вопрос в том, сможешь ли ты вернуть его!

        Я вскинула голову.

       - Я думала, что он здесь, в Нави!

       - Навь – это только начало! – мягко улыбнулась богиня. – Я открою тебе двери в свет, и ты пойдешь туда. Если сможешь уговорить своего мужчину вернуться, я помогу. Просто возьми его за руку и получи согласие следовать за тобой, а я открою вам двери, - Мара вздохнула, - я в первый раз нарушу ход судеб. Роланд должен был умереть, но… - она посмотрела на меня и проговорила, - не обращай внимания. Агнешка зажилась на свете, и я давно жду ее здесь в Нави. Тьма ждет ее!

       - А что там, в этой тьме? – спросила я тихо.

       - Тебе лучше этого не знать, Ульяна, - ответила Мара.

       - И все же? – не удержалась от вопроса.

       - Ничего, - богиня усмехнулась. – Тот, кто попадает во тьму – больше не возвращается. Его душа умирает навсегда. Теперь ты понимаешь, почему Агнешка так не хочет умирать. Для нее это будет настоящим концом без права на перерождение.

        Несколько минут мы обе молчали. Я думала о том, смогу ли вернуть любимого, а Мара просто ждала моего ответа. Хотя, что тут решать – я пришла за ним и без него не вернусь.

       - А если мне не удастся уговорить Роланда пойти со мной? – спросила я наконец, нарушив молчание.

       - Тогда у тебя есть выбор – вернуться самой или остаться там с ним, - Мара распрямила спину, - и как? Ты решилась? Мне призывать свет?

        Я кивнула.

       - Хорошо! – сказала женщина. – Только смотри. Пока будешь там, в свете, не разговаривай больше ни с кем. Ищи только Роланда. Если заговоришь с другой душой, своего ведьмака не найдешь. Поняла?

       - Поняла, - а по спине дрожь. Стало страшно и жутко. Я не совсем понимала, что такое свет, но если бы была на то моя воля, ни за что не отправилась бы туда. Только из-за Роланда, только ради него.

        Мара тем временем встала и отложив пряжу, подняла над головой руки, соединив их в кольцо. Начала говорить. Ее голос, сначала тихий и мелодичный, стал сильнее с каждой новой фразой, громче и жестче. Он разрастался, пока не превратился в зычный рев, похожий на гром, что гремит с грозой среди скал, отражаясь эхом.

        А затем я увидела свет. Яркий, желтый, солнечный…

        Он полился из сведенных рук богини, прямо на пол перед моими ногами. Сама не ведая, что творю, я шагнула в него. Словно какая-то чужая рука подтолкнула меня, сказала, нашептала, что следует делать.

        Перед глазами все вспыхнуло, завертелось, закрутилось. Как будто я упала в портал из солнечного света и теперь падала в никуда, летела то вверх, то вниз, купаясь в теплом ласковом потоке.

        Мара исчезла. Вокруг меня был только свет и этот свет шептал мне на ухо ласково и нежно, словно голос родной матери:

       - Вот ты и дома!

        Я закрыла глаза, представляя, что где-то там меня ждет Роланд…

       Может быть, конечно, и не ждет, но в одном я уверена – без него не вернусь.

       Глава 7.

        Ева сидела за столом, сложив тонкие руки на его поверхности и наблюдала за тем, как ее дочь расставляет тарелки и приборы.

        Гражина на мать почти не смотрела. Она была возмущена тем, что отец, вместо того, чтобы дать от ворот поворот этой предательнице, мало того, что пустил ее в дом, так еще и разрешил остаться. Ей, видите ли, бедняжке, негде ночевать.

       «Гнать ее надо!» - зло подумала девочка и с грохотом водрузила на стол горшок с кашей. Сунула в него деревянную ложку и демонстративно удалилась, всем своим видом показывая, что ужинать не собирается.

        Тадеуш проводил дочь взглядом и перевел его на жену. Он уже привык считать ее бывшей, а себя почти вдовцом, но вот она заявилась снова, спустя столько долгих лет, после того, как бросила его с детьми – маленькой дочкой и сыном Янушем, почти младенцем.

        Сперва была злость и жажда мщения. Наверное, не будь у него детей, он тогда отправился бы за Евой в столицу и оторвал бы ведьме голову в наказание за предательство. А сейчас злости не было. Не осталось, после стольких лет. Он видел перед собой еще молодую, но уставшую от жизни женщину. Просто человека. Раньше, когда она имела силы, она была красивее. Он помнил ее моложе и более дерзкой.

       - Прогонишь? – спросила она, даже не прикоснувшись к каше.

        Щенкевич встал и положил в тарелку сыну еды, пододвинул мальчику и всучил в ладошку ложку.

       - Ешь, - велел коротко.

       Януш покосился на незнакомку и принялся за еду. Обычно за столом он был весел, а сейчас просто молчал, словно заразившись от взрослых этим тяжелым чувством недопонимания.

       - Зачем пришла? – спросил Тадеуш спустя некоторое время. Он тоже не прикоснулся к каше и ждал лишь, когда сын закончит с ужином, чтобы после, когда тот уйдет спать, поговорить с женой.

       - Мне больше некуда было идти, - ответила пани Возняк честно.

       - Даже так! – усмехнулся староста.

       - А ты считаешь, я должны была солгать и сказать, что во мне неожиданно проснулась материнская любовь и желание видеть снова собственного мужа, которого бросила несколько лет назад? – с резкостью в голосе спросила Ева.

        Тадеуш несколько мгновений просто молча смотрел на нее, затем улыбнулся.

       - Ты не изменилась, Эвка! – произнес. – Как была стервой, так и осталась!

        Женщина дерзко посмотрела ему в лицо.

       - Прогонишь? – спросила она с вызовом.

       - А ты сама как думаешь? – мужчина нахмурился. – Гражина видеть тебя не хочет, Януш не помнит, а я… мне давно все равно, где ты и что с тобой. Вот тебе мой ответ, - затем резко поднялся из-за стола. – Сегодня можешь остаться. Не выгонять же тебя в ночь, а завтра…

       - Хорошо! – кивнула Ева. – Только сперва послушай, что я тебе скажу. Я бы хотела остаться на некоторое время…

        Брови Щенкевича взлетели вверх.

       - И прежде чем ты меня перебьешь и скажешь, что уже все решил, хочу предложить вот что – я вижу, Гражина переняла часть моих сил, что и не мудрено, она дочь ведьмы, хоть и вампир. Я могу помочь ей освоить эти силы, подчинить себе…

       - Разве ты одна такая? – спросил Тадеуш. – Я могу обратиться в Круг или нанять ей ведьму в учителя.

       - Я обучу ее лучше и за более короткие сроки.

        Мужчина задумался.

       - Учиться ей надо, - признал он после колебаний, - только вряд ли, Грася захочет видеть тебя рядом.

       - Я сама с ней поговорю завтра, - предложила Ева. – Если откажется, я уйду. Если же нет – останусь на месяц и приведу свои мысли и дела в порядок, да заодно дочь подучу ведьмовству, а затем мы простимся, и вы больше никогда меня не увидите.

        Пан Щенкевич снова замолчал. Он задумчиво смотрел на жену не зная, соглашаться на ее предложение или послать ко всем чертям. Затем произнес:

       - Хорошо. Пусть решает Грася, - и отвернувшись, вышел из горницы, оставив женщину сидеть одну на лавке и задумчиво смотреть ему во след.

       «Поглядим, что будет завтра! – подумала устало Ева. – Малышку обмануть не тяжело. Жаль, что у меня нет сил, иначе ноги моей не было бы в этом доме!»

       «Но силы можно вернуть! – мелькнула мысль, а за ней еще более крамольная. – Или забрать!»

        Улыбка скользнула по губам бывшей ведьмы. В ее голове уже родился план, когда она устраивалась на лавке, подложив под щеку ладонь.

        За окном загулявшийся ветер стучал в ставни.

        Приближалась ночь.

        Темнолесье не зря называлось таковым и не зря о нем ходила дурная слава.

        В первую же ночь, когда обоз остановился к небольшого озерца на привал, на них было совершено нападении.

        Генрих проснулся от шума и криков. По всей видимости, те, кто напал, действовали умело – дозорных сняли первыми, перерезав горло, а затем на спящий лагерь ринулась лавина одетых в черное людей.

        Богдан уже был на ногах, когда Генрих схватился за меч.

        Из темноты прямо на него неслись двое. В руках у одного крепкого детины сверкнул заточенным лезвием топор, у второго – короткий меч. Богдан сцепился с тем, что владел мечом, а Генриху достался разбойник с мечом.

        Зазвенела сталь. Запела свою кровавую песню в отблесках огненных бликов костра. Громко заржали кони, почуяв кровь, заупрямились, заволновались. Вот только хозяевам обоза сейчас было не до них.

        Нападавшие явно превышали численностью защитников купца. Генрих вступил в схватку со своим противником, едва успев отвести первый удар, отбив его ножнами, в которых лежал меч. Только после, прокрутившись вокруг собственной оси, князь достал оружие и второй удар уже отбил сталью.

        Его противник рассмеялся и снова атаковал. Рубака он оказался славный. Короткий меч то и дело свистел, порой на волоске от лица Генриха. Только чутье волкодава порой помогало князю уйти от рубящего удара.

        В свою очередь, Генрих не отступал. Ему удалось заставить врага отступить на несколько шагов назад, после чего обладателю короткого меча просто не повезло. Зацепившись ногой за что-то, лежащее на земле, он повалился назад, дав время для маневра молодому князю. И Генрих свой возможности не упустил.

        Со свистом заточенная сталь разрубила грудь разбойника. Второй удар изуродовал лицо.

        Даже не глядя, что там с поверженным врагом, упавшим на землю, князь перепрыгнул через тело и ринулся вперед, отыскивая взглядом Богдана. В схватке тот исчез из поля зрения Генриха, но сейчас казалось просто невозможным отыскать его в сутолоке.

        Несколько раз на князя нападали. Он вступал в короткий бой, заканчивавшийся поражением для противника и затем снова шагал вперед. Вот рядом с ним появился глава охраны. Метнул взгляд и шагнул мимо, врезавшись в сражение, что соединило двоих людей купца и разбойников.

       - Держать оборону! – крикнул он и Генрих хотел было встать на защиту обоза, присоединившись к остальным товарищам, как на его пути возникла высокая тонкая фигура в черном. Лица нового врага князь не разглядел – просто не успел, слишком быстр был недруг. Зато свист стали услышал и вовремя, чтобы следуя инстинкту самосохранения, отклонится в сторону.

        Воздух от взмаха меча коснулся лица. Еще немного и подравнял бы ему вражина нос, укоротив до половины.

        Генрих распрямился и в один прыжок оказался рядом с разбойником. Занес руку для удара, но противник кошкой скользнул в сторону.

       - Бей их, чертей! – раздался чей-то клич за спиной, в котором с трудом, но узнавался голос пана Макария. Ему вторил вопль Витолда. Генрих же снова сделала выпад, стараясь достать прыткого разбойника.

        Рядом вспыхнуло яркое пламя – кто-то швырнул подпаленную ветку на одну из телег. Тут же раздался крик купца, чтобы все, кто может, спасали товар.

        Генриху было не до этого – его противник никак не унимался и не сдавался. Снова схлестнувшись, князь постарался подавить врага. Навалился всем весом, едва они скрестили мечи. И разбойник дрогнул. Бывший волкодав повалил разбойника на землю, выбив меч и занес было руку для последнего удара, намереваясь отделить голову от тела, как резкий звук рога, заставил Генриха опомниться.

        Он посмотрел на поверженного противника с ужасом заметив, как с его головы свалилась шапка и толстая светлая коса упала на землю.

       - Женщина! – удивился Генрих.

       - Женщина! – повторила разбойница и выкинула вперед ногу, метя в самое уязвимое для мужчины место. Князь отклонился от выпада ноги и поднял оружие.

       - Ну же, убей меня, - сказала разбойница насмешливо.

        Генрих сплюнул.

       - Вот еще! – и убрал меч. – Я никогда не унижу себя убийством безоружного, да еще и бабы!

       - Бабы? – девушка скривила губы. – Быстро я скатилась с женщины до бабы, - и добавила дерзко, - а ты да мне меч и поглядим, чья возьмет!

        Генрих промолчал, а спустя несколько минут услышал приближающиеся шаги и рядом с ним встал Богдан. На лице у товарища красовался глубокий порез, одна штанина была разрезана, по всей видимости ножом, но в остальном, мужчина был цел и невредим.

       - Отбились! – проговорил он, утирая пот со лба и тут уронив взгляд, увидел лежащую на земле разбойницу.

       - А это еще кто? – было сказал Богдан, но уже заканчивая фразу и сам понял, кто валяется перед ним в грязи.

       - Кто-нибудь уцелел из этих сволочей? – услышал вдали голос Витолда князь. Повернулся вовремя, чтобы увидеть, как к ним направляется начальник охраны.

       - У нас есть…одна! – ответил Богдан. Генрих сжал губы и молча ожидал появления Витолда.

        Главный охранник обоза был ранен. На его бедре красовался наспех перебинтованный порез и, по всей видимости, глубокий, поскольку мужчина сильно хромал и морщился каждый раз, когда наступал на поврежденную ногу.

       - Одна? – спросил он с интересом и увидел пленницу.

       - Кто взял? – поочередно посмотрел на обоих мужчин.

       - Моя! – отозвался князь.

        Витолд переместил взор на новенького и кивнул.

        - Ладно, завтра разберемся. Не думаю, что на нас нападут сегодня снова, - покосился на пленницу, что медленно села и теперь смотрела снизу-вверх на троих мужчин, взявших ее в кольцо. Нахалка ухмылялась, словно насмехаясь над ними, но при этом благоразумно держала язык за зубами.

       - Эти суки порезали половину моих людей! – вздохнул Витолд и добавил устало. – Девку связать и сторожить, чтобы не убежала. Завтра допрошу лично, - а затем повернулся и направился в середину лагеря.

        Пока Генрих выполнял приказ главного, Богдан собирал их вещи, разбросанные во время боя.

       - Вяжи лучше, а то ведь сбегу, - прошипела разбойница в лицо князю. – Да еще и тебя с дружком прирежу, чтобы так грустно не было! – и рассмеялась бесстрашно.

       - Дура! – только и ответил князь. – Чего дома не сиделось?

        Девушка нахмурилась, но не ответила, позволив завести себе руки за спину.

        Генрих ловко затянул узлы на руках и ногах пленницы, а затем одним рывком поднял ее на ноги.

       - Иди к костру, - приказал он.

       - Боишься, замерзну? – рассмеялась незнакомка.

       - Очень, - хмуро отозвался Генрих и с силой толкнул ее в спину. Девушка споткнулась, но устояла и пошла вперед, под конвоем мужчин. Богдан присоединился к другу и через мгновение они оба уже сидели у огня, пока лагерь восстанавливали после нападения. То здесь, то там раздавались стоны раненых и Генрих со злостью покосился на разбойницу.

       - То ли еще будет! – пообещала она и засмеялась так громко и нагло, что князь едва сдержался, чтобы не отвесить ей подзатыльник. Он уже почти жалел, что не прикончил ее до того, как узнал, что из себя представляет его противник.

        Из света меня вытолкнуло в пространство без начала и конца. Вокруг меня не было стен, не было потолка и только бесконечный свет, мягкий, желтый, солнечный, тепло прикасающийся к обнажённым участкам кожи на руках и лице.

        Только под ногами, словно сотканная из облаков, белых, какие проплывают в жаркий летний день по синему небу, пролегла странная узкая тропинка.

        Я огляделась, выискивая взглядом хоть что-то, за что этот самый взгляд мог зацепится, а затем в голове прозвучал голос Мары, еле слышный, словно она была далеко от меня и ветер подхватив ее крик, принес его, рассеяв над моей головой.

       - Чтобы ты не увидела, пока не найдешь Роланда, не сходи с тропы! – прошелестел голос богини и растаял, словно и не бывало. Я встряхнула головой, подумав о том, уж не показалось ли мне все это – и голоса и этот свет….

        Что, если в действительности, я просто умерла, так и не достигнув цели?

       «Роланд!» - прошумело в голове, и я пошла вперед.

        Клубы облаков вились под ногами, порой заволакивая от меня тропинку. Тогда я останавливалась и дожидалась, когда они рассеются и можно будет продолжить свой дальнейший путь. Я боялась сойти с тропы. Боялась остаться в этом странном месте, хотя, думаю, многие души нашли здесь утешение и перевоплощение. Я же пока не торопилась присоединится к миру мертвых. Мне еще столько надо было сделать и прежде всего – найти любимого, пока есть шанс, и вернуть его назад. Только я еще не знала, как, но надеялась на помощь Мары.

        Шагая вперед, продвигалась медленно. Клубы облаков то и дело заметали тропинку, зато хватало времени оглядеться. Сперва я думала, что вокруг меня нет никого, только пустое пространство, заполненное светом, но затем стала замечать их.

        Странные тени, чуть темнее чем сам свет, двигались, парили вокруг. Она походили на призраков, тех, с которыми мы боролись в замке Роланда. Только эти имели схожесть с людьми. Вот из света появилось лицо. Я смогла рассмотреть размазанные черты. Чужие, незнакомые и полные умиротворения. Появлялись и исчезали, растворяясь, а я продолжали идти и чем дальше, тем почему-то тяжелее становилось передвигать ноги.

        По телу разлилось тепло, появилась какая-то легкость, а тропинка так и норовила убежать из-под ног, и так продолжалось, пока я не увидела ее…

        Она стояла как в прошлом моем видении. Спиной. Просто размытый силуэт, который с каждым моим шагом, начал приобретать четкость.

       «Разве такое возможно?» – подумала я.

        Женщина повернула лицо, и я вздрогнула от ласкового взгляда, почувствовав, как на глаза набегают непрошенные горячие слезы.

       «Мама!» - мелькнула мысль. Вот теперь, когда я увидела ее, я вспомнила все то, что заставила меня позабыть старая ведьма. Вся моя жизнь промелькнула перед глазами, а душа княгини Биллевич подплыла ближе, чуть склонила на бок красивую голову и посмотрела на меня с улыбкой.

       «Сейчас, она заговорит!» - догадалась с каким-то страхом и одновременно надеждой. Я видела ее в последний раз так давно, а затем она умерла, а я позабыла о том, кем была на самом деле. Это страшно!

        Княгиня действительно заговорила. Она просто открывала рот, и я сперва не услышала ее слов и даже остановилась, пытаясь услышать тишину, и тишина ответила мне.

        Сперва ее голос был словно шепот ветра, затем стал сильнее и вот уже зазвучал, разгоняя тишину света.

       - Доченька! – по телу прошла дрожь. Руки сами потянулись к матери и усилием воли я отдернула их за мгновение до того, как прикоснулась к ней.

       «Надо идти! – сказала себе. – Роланд ждет где-то там!» - я чувствовала, что если сейчас ошибусь, второй попытки мне не дадут.

        С трудом, сдерживая слезы, отвернулась от матери и пошла вперед.

        И тут свет словно сошел с ума, выбрасывая мне на встречу из своих сияющих

недр знакомые лица, всех тех, кого я знала и любила в детстве – вот промелькнуло лицо старой нянюшки, что пела мне малышке колыбельные и давала сладкий чай перед сном, чтобы я быстрее уснула, а вот конюх, что учил меня в отсутствие отца ездить на пони. Вот маленькая подружка – дочь соседского князя, из приближенных Биллевичей…

        Лица сменялись одно за одним и меня уже начало трясти от воспоминаний, что грозили разорвать разболевшуюся голову.

        Последним появился отец. Прямо на тропе.

        Встал, протянув мне на встречу руки и посмотрел в глаза. Я даже не знала, что духи могут быть такими настоящими.

       - Доченька! – произнес он. – Я так долго ждал тебя! Помоги мне вернуться назад!

       Мой рот уже было открылся, я так хотела назвать его «папой», но опомнилась. Зажмурившись, стиснув руки в кулаки, побежала вперед и прошла прямо через призрака, почти упав на тропу за его спиной.

        А когда я открыла глаза и встала, то оказалось, свет вокруг исчез. Я находилась на небольшой полянке, посередине которой стоял хороший справный домик в два этажа. Во дворе играли двое детей, мальчик и девочка. Я с удивлением посмотрела на них, а затем увидела, как двери дома отворились и на порог вышла – я.

        Только спустя до меня дошло, где я оказалась.

        Тропинка привела меня в его рай. Я рай Роланда, где мы были вместе. Где у нас были дети и семья.

       Отужаса перехватило дыхание! Как я теперь уведу его отсюда. Из места, где он счастлив?

       А затем на пороге появился и он. Мой ведьмак!

        Агнешка считала дни, когда пройдет эта неделя. Оставалось три дня. Они пролетят, как один миг. Что такое несколько дней, когда на кону вечность? После Ульяны будут еще ведьмы, еще тела.

       - Я вожу смерть за нос и мне нравится это! – сказала ведьма.

        Ей стоило поторопится с зельем перемещения. Варить его надо сутки, а затем еще отстаивать в темном месте несколько часов… Но все это не важно. Не впервой ведь!

       Ведьма время от времени спускалась в подвал. Садилась подле тела Ульяны и смотрела на нее, думая о том, что скоро сможет увидеть себя ее глазами.

       - Осталось немного! – прошептала старуха и, не удержавшись, провела белыми пальцами по ноги молодой девушки.

       - Теплая, - пробормотала Агнешка. – Еще борется и сила при ней! – последнее казалось старухе странным. Агнешка знала, что предстоит сделать Ульяне. Понимала и то, что девушке придется обратится за помощью к Маре. Богиня тоже не так проста и добра, как хочет казаться на первый взгляд. Вся такая нежная, правильная…

Глава Круга криво усмехнулась.

       «Мара думает, что сможет достать меня с помощью Ули!» – подумала она. Только еще никогда не было такого, чтобы те, кто попал в рай, захотели уйти их него, вернутся на эту землю, к проблемам, к выживанию, к зарабатыванию денег…

       «Роланд слишком давно в своем раю, он не захочет вернутся!» - Агнешка еще раз посмотрела на тело Ульяны. Отошла на шаг, и направилась к алхимическому столу, чтобы подготовить ингредиенты.

        Этой ночью она начнет работать над зельем и до проведения обряда ей останется всего ничего!

        Утром следующего дня, подсчитав потери и починив то, что можно было еще восстановить, обоз двинулся дальше к своей намеченной цели, прихватив с собой пленницу, которой выделили коня и охранника.

        Генрих совсем не обрадовался подобной работе, но делать было нечего. С приказами Витолда спорить не хотелось, тем более, что глава охраны был несколько взвинчен. Потеряв троих своих людей, он винил себя в том, что недоглядел за ловушкой. Что стоило выставить больше дозорных, но делать было нечего. Схоронив товарищей, обоз двинулся в Темнолесье.

        Теперь, когда дорога лежала среди высоких темных деревьев, почти не пропускавших через густые кроны солнце, князь понимал, почему так был назван этот лес. Качаясь в седле и не отводя взгляда от прямой спины разбойницы, он думал о том, что поездка и эта работенка, оказались не такими приятными и легкими, как он надеялся. Зато на первом же привале купец объявил, что долю погибших охранников разделят между остальными.

        Генрих не удержался и встал, привлекая к себе внимание пана Макария.

       - Что тебе? – спросил купец недовольно и чуть удивленно. – Что-то не устраивает?

       - У тех, кто погиб, наверное, были семьи, - сказал князь. Богдан поднял на друга взгляд, а Генрих меж тем продолжил, - мне кажется, более правильным будет отдать деньги семьям погибших.

        Купец на мгновение задумался, затем кивнул.

       - Ты прав! – произнес он тихо и обвел взглядом тех, кто сидел с похлебками в руках. – Кто за?

        Повисло тяжелое молчание. Богдан потянул князя за рукав и посадил обратно на бревно.

       - Зря ты это сказал! – шепнул он тихо. – Теперь наживешь себе врагов. Никто не хочет терять деньги, а тут такой шанс заработать больше!

        Генрих пожал плечами.

       - У меня и так не было среди охраны друзей, кроме тебя, - ответил он, - я считаю правильным говорить то, что думаю! К тому же это будет по чести!

       - По какой чести? – удивился Богдан. – Здесь все собрались если не отъявленные бандиты, то близко к этому. И я сильно сомневаюсь, что у тех троих, что сейчас кормят в земле червей, были семьи и дети, как ты сказал.

        Князь посмотрел на друга, чуть свел брови.

       - Но у тебя ведь есть! – заметил он. – Откуда ты знаешь про остальных! – и продолжил есть холодную похлебку, краем глаза отметив, что пленница, сидевшая в паре шагов со связными ногами, с интересом прислушивалась к их с Богданом разговору. Руки девушке генрих развязал, когда дал миску с едой.

       - С ложки тебя кормить не стану! – заявил при этом. – Но только попробуй убежать. Поймаю, переломаю ноги. Предупреждаю в первый и последний раз!

        Девушка закивала и приступила к трапезе, а вот теперь смотрела на своего конвоира с самым задумчивым взглядом.

       - Странный ты! – вдруг произнесла она тихо.

        Генрих сдвинул брови.

       - Сиди и помалкивай, - бросил разбойнице Богдан, - сопи себе в две дырочки. Скоро придет Витолд и поговорит с тобой как положено!

       - Очень я боюсь твоего Витолда, - отмахнулась ложкой девушка и снова перевела взгляд на Генриха, но в этот раз ничего не сказала. Только пристально смотрела на протяжение нескольких секунд, а затем принялась доедать свою похлебку.

       -Как тебя хоть зовут? – не удержался князь.

        Девчонка растянула губы в улыбке.

       - Тебе-то зачем, - спросила с вызовом.

       - Что бы не кричать тебе: «Эй, ты!» - пояснил князь.

       - А может, меня устраивает такой обращение! – она заскребла ложкой по дну тарелки, а затем тихо сказала. – Меня зовут Юстина!

       - Ого, - шутливо присвистнул Богдан, а Генрих лишь улыбнулся краешками губ.

       - Юстина, так Юстина, - произнес он и отставив пустую миску, поднялся на ноги. Разбойница проследила за ним заинтересованным взглядом.

       Уже через полчаса обоз продолжил свой путь, все дальше и дальше вторгаясь в темный лес.

        Глава 8.

        Не знаю, сколько я вот так простояла, глядя на эту идиллию. В сердце щемило, на глаза набежали слезы, когда я, та, что не настоящая, а порождённая Светом, обнимала ведьмака. А эти дети… Мальчик, так похожий на меня и девочка – точная копия Роланда.

        Я стояла не в силах сделать даже шаг – один единственный шаг. Я боялась, сама не знаю, чего.

        Роланд обнял ненастоящую Ульяну, поцеловал ее в макушку, улыбнулся широко и радостно.

       Он был счастлив. Его собственный рай – вот, оказывается, каким ведьмак его представлял. Теперь я знаю это!

        Неожиданно поняла, что смогу создать подобный рай своему любимому там, на земле. У нас все может быть, только настоящее!

       «Ты забыла про Агнешку!» - напомнила услужливо злая память и я дернулась всем телом.

       - Дети, идите в дом! – сказала та, вторая Ульяна. Голос очень похож на мой, словно это я сама говорю. Интонации, мягкая улыбка – вот как, оказывается, я выглядела со стороны! Мило.

       - Роланд! – сорвалось с губ раньше, чем я поняла, что произнесла его имя.

        Мужчина на крыльце неожиданно замер и повернул голову, оглядываясь по сторонам. Нашел взглядом свою Ульяну, ту, что взяв детей под руки, вела в дом и чуть свел брови, словно запамятовал нечто важное.

       - Что с тобой? – удивился мой двойник, а я зачем-то спряталась за деревьями, чувствуя себе при этом крайне странной.

       «Что ты делаешь? – спросила себя. – У тебя слишком мало времени, выжидать! Ты пришла за тем, кто принадлежит тебе и должна сделать все возможное и невозможное, чтобы забрать его назад, увести с собой! – и тут же мысленно добавила. - А как увести человека из места, где ему хорошо?» - это и было главное трудностью.

        Я так и простояла, пока счастливое семейство не скрылось за дверью в доме. Сползла по стволу на траву и обхватила руками колени. Уронила голову и задумалась, что делать дальше. Идти следом, постучатся в двери и вот так, в лоб, все рассказать, как есть? Но что если Роланд решит, что я морок? Что если схватится за меч?

        Вздохнула и решительно поднялась на ноги. Толкнула себя мысленно в спину и сказала: «Иди!» и пошла.

       Домик приближался удивительно медленно. Казалось, был совсем рядом, а никак не могла добраться. Сперва меня это удивило, а затем я догадалась – свет не хочет отпускать свою душу. И тогда я побежала, сорвалась на бег.

        Трава хлестала меня по ногам, а домик все не приближался.

       - Роланд! – закричала я во всю мощь своих легких. – Роланд!

        Небо надо мной стало темнеть. Откуда-то потянулись темные тучи, исчезло солнце и за какие-то считанные мгновения ясный погожий денек стал пасмурным и ветреным. Словно на смену лету неожиданно пришла поздняя осень.

        Я все бежала. Ветер сбивал меня с ног своими порывами, швырял в лицо первые капли начинающегося дождя, небо гремело над головой раскатами, разгоралось тонкими росчерками молнии.

       - Роланд! – что есть сил снова закричала я.

        Мара не предупредила, что будет так тяжело! Почему она не сказала мне, что свет так просто не отпускает тех, кто пришел к нему? Почему? Побоялась, что я отступлюсь?

       - Роланд! – снова из горла крик. На разрыв легких.

        Еще издалека я увидела, как из печной трубы повалил сизый дым – семья растопила печь и, наверное, та, вторая Ульяна, сейчас грела ужин или готовила своим близким что-то вкусное, а меня удерживала Навь. Не пускала.

        Я остановилась, уронив руки вдоль тела. Они повисли плетьми, как и мои волосы, обильно намокшие от дождя.

       - Роланд! – вложила всю свою силу, всю свою любовь в этот крик и Навь меня пропустила. Не знаю, что произошло, но я смогла сделать шаг, затем другой и следующий – домик стал приближаться, словно мой вопль, полный отчаяния и безвыходности, разрушил незримую стену.

        И вот я уже стою на пороге у двери. В сердце тревожные стуки.

        Подняв руку, набралась решимости и постучала. Затем еще и еще, почти забарабанила по деревянной поверхности кулаками. Кажется, нервы сдали.

       Несколько минут за дверью царила тишина, а затем она легко качнулась мне на встречу и открылась без малейшего скрипа – да и разве могло быть иначе? Чтобы в том доме, где живет ведьмак, царил непорядок! Только не с ним.

        На пороге стояла я.

        Странно, но девушка совсем не удивилась мне и напротив, кажется, даже обрадовалась и шагнула навстречу, подняв руки, словно в стремлении обнять. Я отшатнулась было назад, но все та же незримая сила, что пропустила меня вперед, теперь и дальше толкала меня на встречу себе самой.

        Я почти упала в объятия Ульяны, но вместо упругого тела и крепких рук, провалилась в пустоту. Едва успела выставить ладони, чтобы не удариться о деревянный пол.

       - Уля! - раздался вскрик.

       - Мама! – испуганное детское. И меня обступили со всех сторон. Любимые глаза Роланда и наших детей.

       - Ты можешь остаться! – произнес в голове странно знакомый голос.

       «Агнешка!» - поняла я. Как только эта ведьма смогла пробиться сюда? Разве это возможно?

        Я качнула головой. Роланд поспешил обнять меня, прижал к своему сильному телу, и я заплакала, уткнувшись в его плечо, вдыхая родной запах любимого мужчины. Как долго я шла к нему! Как сильно соскучилась!

        Слезы полились дождем из глаз. Ведьмак, кажется, испугался моему странному поведению. Подхватил с легкостью на руки и понес в смежную комнату, где усадил на кровать, среди расшитых подушек.

        У ног присели дети и все смотрели на рыдающую меня с испугом и явным желанием помочь. А я продолжала плакать.

       - Подумай о том, зачем тебе земная жизнь? – снова вопрошал голос. – Здесь есть все, что тебе необходимо для счастья, а там, внизу, на земле вас ждут невзгоды и тяготы? Не лучше ли подождать оставшихся два дня и остаться в Нави навсегда? В мире, который соединит вас обоих навек.

       - Ульяна! – Роланд потянулся к моей щеке. Осторожно коснулся кожи. – Что произошло? Отчего ты испугалась и главное – чего?

        Я покачала головой, глядя в его карие, бездонные глаза. Сама потянулась к ведьмаку, ладонями обхватила его лицо и поцеловала так, как целовала в своих снах – бесконечно долго с привкусом соли от пролитых слез.

       - Это все – ненастоящее! – прошептала, когда смогла оторваться от его желанных губ.

       - Что с тобой? – его голос взволнованно захрипел.

       - Я пришла за тобой, чтобы вернуть назад! – сказала я. – Я не могу без тебя! Я не живу без тебя! – и посмотрела в глаза.

        Роланд хотел было что-то возразить, но я покачала головой, останавливая его слова, готовые сорваться с губ.

       - Я – еще живая! И я пришла за тобой! Меня прислала Мара, дала мне возможность вернуть тебя назад! – взяла его за руку и с силой сжала. – Почувствуй мое тепло! Вернись ко мне!

       - Уля! – ведьмак покачал головой, а затем все вокруг стало таять. Заколебалось, словно горячий воздух в жаркий летний день. И наши дети, и домик с выбеленными стенами и заботливо развешенными шторами на окнах, с расписной печью, украшенной алыми цветами маков… все это стекло, будто нарисованное умелым художником и вокруг нас с Роландом остался только свет. Яркий, ослепительный и тропинка под ногами, тающая в завихрениях облаков.

        Никакой поляны. Никакого дома. Ничего. Только я и Роланд, в руку которого я вцепилась, словно клешнями.

         - Уля? – снова повторил ведьмак. Его взгляд впился в мое лицо.

       - Я нашла тебя, - прошептала я в ответ и потащила мужчину за собой назад по тропинке. Я не совсем была уверена, что иду правильно. Роланд на удивление послушно следовал за мной, не отпуская моей ладони, а я всматривалась в тропу, что петляла под ногами, то вырываясь из облаков, то исчезая под ними.

       «Мара, помоги!» - взмолилась мысленно.

        Сначала ответа не последовало, а затем я почувствовала, словно легкое дуновение коснулось моего лица.

       - Иди! – раздалось в голове. Голос принадлежал богине. – Я жду вас!

       - Скорее! – дернула мужчину за руку и сорвалась на бег, лишь иногда замедляя ход, когда тропа полностью покрывалась облаками, а свет застилал глаза. Он разрастался, обретая очертания огромной двери, а затем я услышала и голос. Сперва это было далекое бормотание, но чем ближе мы с Роландом подходили к солнечной двери, тем отчетливее я различала непонятные слова.

        Это Мара открыла проход и ждала нас в Нави.

        Путь к долгожданной свободе был близок. Ближе, чем я могла мечтать. И уже спустя несколько минут мы вступили в свет.

        Агнешка резко села. Ее глаза широко раскрылись, а легкие втянули со свистом воздух. Старуха закашлялась и моргнув, уронила голову на грудь, собираясь с силами.

        Возвращение из Нави ей далось очень нелегко. Он едва смогла это делать, мысленно ругая себя всеми возможными словами за эту попытку вмешаться в дела Ульяны.

       «Я едва унесла ноги! – проговорила она мысленно и тяжело откинулась на спинку тахты. Ее грудь все еще вздымалась. Женщина никак не могла надышаться.

       «Ей удалось!» - поняла старая ведьма. А значит, стоило ждать возвращения девчонки, или…

        Тут Глава Круга вздрогнула всем телом.

       «Или Мара придумала другой ход в этой партии, затянувшейся на века?»

        Агнешка тяжело поднялась с тахты и решительно поковыляла к двери на слабых, гнущихся ногах. Ей непременно стоило спустится вниз и первым делом избавится от злосчастного пузырька с живой водой.

       - Доротка! – закричала ведьма, открыв двери.

        Пришедшая на смену Еве, девушка появилась быстро. Поднялась по лестнице бегом и запыхавшись встала перед Главой.

       - Помоги мне спустится в подвал! – приказала старуха, цепко ухватившись за руку девушки. – Я ослабла после перемещения.

        Дорота закивала, и они вместе стали спускаться вниз.

        Никогда еще спуск не казался Агнешке таким долгим. Она шагала, опасаясь, что рухнет и покатится по ковровой дорожке и изо всех сил цеплялась за молодую ведьму, понимая, что на самом деле цепляется не за нее, а за жизнь.

        Но вот и первый этаж, а следом спуск в подвал, еще более утомительный, чем предыдущий. Но они справились. Дорота открыла ведьме тяжелую дверь, провела внутрь лаборатории и усадила за алхимический стол, подав с полки маленькую шкатулку, куда накануне старуха положила пузырек с живой водой.

       - Дай нож! – велела ведьма и девушка послушно отыскала нужный предмет, протянула Главе.

        Агнешка схватилась за костяную рукоять, а затем взяла руку молодой помощницы и полоснула по ней острым лезвием.

        Хлынувшая кровь залила стол. Дорота закричала и дернулась, намереваясь вырваться из захвата старушечьей руки, но Агнешка слишком крепко держала ее.

        Открыв пузырек пальцами правой руки, старая ведьма вылила живую воду на рану девушки и кровь тут же перестала течь, а кожа стала гладкой, без малейшего намека на глубокий порез.

       «Живую воду нельзя выливать просто так! – напомнила себе старая ведьма. – Ее всегда надо использовать, чтобы источник продолжал бежать в подземелье ведьм!»

       - Подожди меня, - велела старуха Сестре, - и перестань орать. Видишь, ты цела и невредима, как и прежде!

        Дорота отскочила от Главы, испуганно глядя расширившимися от ужаса глазами на ведьму.

        Агнешка вздохнула и встав, направилась к алтарю, на котором лежало тело Ульяны. Приблизившись, дотронулась до руки девушки. Она еще была теплой, а на щеках угадывался румянец.

       «Почему я не могу сейчас забрать твои силы? – зло подумала женщина и тут же успокоила себя. – осталось слишком мало времени. Они не успеют! Мне не стоит волноваться!»

        Только почему-то, сейчас это ее мало успокоило…

        Гражина этим утром, встав раньше всех, привычно направилась на кухню, чтобы приготовить завтрак и была неприятно удивлена, заметив, что кто-то там уже хозяйничает за нее.

        Сдвинув брови, девочка встала в дверном проеме и, скрестив на груди худые руки, впилась раздраженным взглядом в Еву, суетившуюся у печи.

       - И что ты тут делаешь? – не выдержав, спросила Грася.

       - Доброе утро, - бросила взгляд на дочь пани Возняк и, как ни в чем не бывало, продолжила заниматься готовкой. Запах жарящихся яиц наполнил воздух.

        Гражина еще несколько мгновение простояла, глядя на мать, а затем, резко повернувшись, направилась будить отца и брата.

        Она нашла их спящими на лавках. Сперва растолкала старосту и, сев у его ног, дождалась, пока отец сонно сядет и посмотрит на нее еще мутным, после сна, взором.

       - Что случилось? – спросил он, бросив взгляд на запертые ставни, за которыми едва начал пробиваться серый свет зари.

       - Она хозяйничает на моей кухне! – произнесла Гражина недовольно.

       - Кто? – спросил пан Тадеуш, еще не отошедший ото сна.

       - Ева! – девочка не смогла назвать ведьму матерью.

        Щенкевич вздохнул.

       - Я сказал ей, чтобы сегодня уходила, - произнес тихо и посмотрел на дочь.

       - Как же! – криво усмехнулась девочка. – Дождешься от нее! Она к нам надолго, вот посмотришь!

       - Ты предлагаешь мне выгнать ее на снег? – спросил отец.

        Януш заворочался от звука голосов. Одеяло сползло с его груди и Гражина, подскочив, снова закутала брата.

       - Пусть поспит еще! – заявила отцу и тот кивнул.

       - Я чувствую, что от Евы хорошего не жди! – тихо сказала девочка. – Она неспроста пришла к нам. Ты ведь чувствуешь, как она теперь пахнет!

        Староста чуть прищурил глаза.

       - Она стала человеком, - Грася вздохнула, - у меня только одно желание, относительно этой женщины, – и добавила решительно, - забыть о том, что мы не трогаем людей, сделать для нее исключение и перегрызть ей глотку.

       - Грася! – возмутился отец.

       - Что? – делано улыбнулась дочь. – Ты считаешь, я на права? – и встала с лавки, хмуря брови. – Все вы мужчин одинаковые, а нас еще называете глупыми! – сказав это, Гражина вышла из комнаты и направилась на кухню. Прихватив ведро, прошла мимо матери, делая вид, что не замечает женщину, и вышла во двор, отправившись кормить кур.

        Ева провела ее взглядом и даже подошла к окну, чтобы, якобы, приоткрыть ставни. Сама же проследила за фигуркой дочери, скрывшейся в курятнике. Хмыкнула и вернулась назад к печи.

        Завтрак почти готов и ей надо еще придумать, как остаться в доме.

        Ева Возняк не собиралась отсюда уходить, пока не получит то, что ей полагалось по праву.

        Мара стояла перед нами, ожидая, пока мы поднимемся с пола. Весь ее вид казался мне взволнованным. Глаза богини странно сверкали.

       - Мне пришлось помочь тебе немного, Уля! - призналась она. И я подумала о том, что совсем не против этой помощи.

       - Времени остается слишком мало! – добавила Мара тихо.

        Роланд едва ли обратил внимания на черноволосую красавицу. Он повернулся ко мне и неожиданно стиснул в стальных оковах своих объятий.

       - Вспомнил! – усмехнулась Богиня.

        Ведьмак отстранился, ухватив меня за плечи, разглядывая лицо, словно пытаясь прочитать в моих глазах все то, что пока не сказали губы.

       - Сколько прошло времени? – спросил он тихо.

       - Времени, как я живу без тебя? – так же тихо ответила вопросом на вопрос. – Для меня один день без тебя – ад…

       -Но прошел ведь не один день! – он потянулся к моим волосам. – Откуда седина?

        Я пожала плечами.

        Сама не знала, что в волосах запуталось серебро. В последнее время, у меня не было желания смотреться в зеркала.

       - После наговоритесь, - встряла в разговор Мара. – Время утекает! Нам стоит поторопится! – и посмотрела на нас поочередно. Что-то в ее взгляде снова заставило меня напрячься.

       - Я не сказала тебе главного, - произнесла богиня. – Вернуть я могу в мир живых только одну душу. Одна душа вошла в Навь и одна должна покинуть ее.

       - Что? – до Роланда первого дошел смысл сказанной фразы. Затем поняла и я.

       - Ульяна останется со мной и это будет правильным решением, - продолжила Мара. Роланд хотел было что-то возразить, но я схватила его за руку, удерживая от лишних слов. Сейчас говорила только Мара, нам не стоило вмешиваться. Я знала, что за помощь богини есть своя цена.

       - Я помогу вам обхитрить смерть, - произнесла женщина. – Я сама приказываю ей, но есть определенные правила, нарушить которые не в силах даже я.

        Мара посмотрела на ведьмака.

       - Ты отправишься назад без Ули.

       - Нет! – почти крикнул он и вцепился в мои плечи, прижал к себе, рванул к груди, словно закрывая собой.

        Мара заметила его движение и только усмехнулась.

       - Выслушайте меня, а затем поймете, что я помогаю вам, а не пытаюсь навредить. У нас с вами один враг. Женщина, ведьма, что зажилась на свете. Ей давно пора отправится сюда. Навь ждет Агнешку!

        Ну почему? Я так и знала, что во всей этой истории есть какой-то подвох, хотя…предупреди меня Мара, что я не смогу вернуться, я все равно пошла бы за Роландом.

       - Я не могу не следовать правилам Нави, - меж тем говорила богиня, - и отпущу только одну душу – Роланда, но… - тут она сделала многозначительную паузу, - но Ульяна еще не принадлежит этому миру. Ее тело находится в доме Круга, а душа еще два дня может оставаться на кромке, между жизнью и смертью. Если ты, Роланд, успеешь достать живую воду и влить ее в рот Уле, то она вернется. Навь отпустит ее, - Мара многозначительно посмотрела на ведьмака. Тот продолжал прижимать меня к себе, словно боялся, будто я исчезну из его рук. Растворюсь утренним туманом. А я понимала, что исчезнуть придется ему.

       - У Агнешки есть живая вода! – призналась я. – Мы вместе отправились на место захоронения ведьм, - перевела взгляд с лица Мары на лицо ведьмака, - у Круга почти такой же склеп, где лежат Главы и там же находится эта самая вода.

        Роланд нахмурился.

        Я вывернулась из его рук и протянув ладонь, коснулась щеки мужчины, вложив в прикосновение всю свою любовь и нежность к своему ведьмаку.

       - У нас так мало времени, - сказала я, - как бы горько не было, мы должны сейчас расстаться, и ты должен знать, что даже если не успеешь, - в горле образовался ком, - я не буду винить тебя. Ты должен жить!

       - Какая же ты дурочка, Уля, - Роланд не стесняясь присутствия постороннего, притянул меня к себе и прижался своими губами к моим.

       - Я уже видел свой рай, - шепнул он, разомкнув наши губы, - и без тебя он пуст.

        Мои глаза наполнились слезами. Так сказать мог только Роланд. Мой Роланд, ведьмак, без которого жизнь пуста и не имеет значения.

       - Прощайтесь, - велела Мара спокойно. – Я верну Роланда. Жизнь за жизнь. Душа за душу!

        Я со страхом посмотрела на мужчину. Руки как-то сами собой вцепились в его плечи, не желая отпускать. Так долго не видела его и вот теперь снова теряю. А если он не успеет?

       «Успеет! – сказала себе. – Ты должна верить в своего мужчину!»

        Я потянулась к губам ведьмака и поцеловала его. Не страстно, а передавая всю свою любовь.

       - Верни меня, - произнесла я шепотом, - наш рай еще на земле!

        Роланд впился взглядом в мои глаза и прижал к себе. Сильно, словно боялся, что это сон. Словно не верил, что я рядом, а затем я почувствовала, что его руки больше не прижимаю меня к себе. Образ ведьмака медленно растаял в воздухе, оставив после себя только полосу света, но скоро растворилась и она.

       - Я помогу ему, - Мара повернула ко мне свое красивое лицо. – Как смогу и чем смогу. Мои силы на той стороне кромки не так сильны, но я буду стараться.

       - Из-за Агнешки? – спросила я.

       - Она должна прийти в Навь ко мне, - кивнула богиня. – Смерть давно ее ждет, но до этих пор старой ведьме удавалось уходить от нее, скрываться, пользуясь чужими телами. И тебя она бы использовала.

       - Скольких до меня она уже умертвила таким способом? – не удержалась от вопроса, лишь бы забыться о том, что Роланд больше не со мной. Снова не со мной.

       - Десятки, - пожала плечами Мара. – Но с тобой ей это не удастся!

        И посмотрела на меня так выразительно, что я поняла – Мара приложит все усилия, чтобы затянуть душу Главы в Навь.

       Глава 9.

        Роланд открыл глаза и понял, что не может вздохнуть. Секундная паника охватила мужчину, когда он ощутил, что ко всему прочему не может и двигаться. Вокруг только холод, пронизывающий, сцепивший свои объятия вокруг тела ведьмака.

       «Ульяна!» - перед глазами Роланда встало ее лицо. Такое нежное, прекрасное…

        Она ждала его помощи, а он задыхается здесь, подо льдом.

        Мужчина попытался пошевелится. Легкие сдавило, обожгло, а затем лед неожиданно стал таять и уже через несколько мгновений, ведьмак смог пошевелить пальцами, а затем и пробить лед над собой, вынырнув из чаши со льдом.

        Мужчина усиленно дышал, лед вокруг него таял. Роланд ощутил на себе странную тяжесть и посмотрел вниз.

       «Мой меч!» - его оружие лежало в ледяном саркофаге. Рука мужчины ухватилась за край саркофага и одним движением он вывалился наружу, расплескав вокруг себя лужу крови. Ноги отказались повиноваться. Они словно налились свинцом и не слушались хозяина, да и пальцы на руках казались ватными.

       - Сколько же я лежал в этом проклятом гробу? – проговорил мужчина вслух, а затем вспомнил о своих ранах, нанесенных ему призраками. Приподнял непослушными руками мокрую рубаху, липнувшую к телу и посмотрел на совершенно гладкую кожу на груди.

        «Ульяна промыла мертвой водой!» - догадался мужчина и сделал попытку встать на ноги. Не удалось. С криком, он повалился на лед.

       - Черт! – вырвалось у ведьмака и согнувшись в три погибели, Роланд начал растирать затекшие ноги, думая о том, что ему теперь делать. Времени осталось всего ничего, а от пещеры до столицы недели три пути и это если верхом.

       - Мара! – крикнул он в темноту. – Помоги! Ты так же, как и мы заинтересована в смерти ведьмы!

        Ему ответила только тишина. Роланд вздохнул и продолжил сильнее растирать конечности, пока не почувствовал, что кожу закололо тонкими иглами. Стало невыносимо больно, но эта боль порадовала мужчину, а спустя несколько минут он, наконец, смог подняться на ноги и встать.

        Оглядевшись, поднял меч и надев перевязь за спину, направился к выходу из пещеры. Мысли о том, как добраться до Агнешки не оставляли его все время, пока он шагал по ледяному коридору к выходу, что вел к огромным ступеням в горах. Когда-то, казалось вечность назад, он был здесь с Ульяной. Показывал ей кладбище ведьмаков, а вот теперь сам оказался одним из погребенных, восставших из мертвых.

        Роланд все еще помнил, как оно было там, в Нави. Но воспоминания словно утекали из его памяти и единственный образ, что навечно отпечатался в его голове – Ульяна и дети. Его дети. Их общие малыши.

       - Мой рай! – произнес мужчина и наконец, увидел вперед дневной свет.

        Шагая к цели, он почти не чувствовал холода, но когда в лицо подул холодным потоком, и его мокрая одежда задубела, Роланд не удержался от вздоха.

       - Теперь тебе, Роланд, придется пробежаться, чтобы не заледенеть окончательно! – произнес он вслух.

       По ступеням пронесся вихрем. Узкий лаз вывел его на площадку, ту самую, где они когда-то отдыхали лагерем с Ульяной. Мимо площадки ведьмак пробежал, направляясь в сторону ущелья, что вела по их старому пути и должна была вернуть мужчину в столицу.

       «Я не успею пешком, как бы быстро не бежал!» – поднял Роланд, но, стиснув зубы, продолжил свой бег, мысленно призывая Мару на помощь.

       «Не оставь нас в последний раз!» – крикнул он мысленно. И от этого крика в голове отозвалось острой болью.

       - Не оставлю! - раздался тихий шепот в вершинах гор, и Роланд придержал свой бег, перешел на шаг, а затем и вовсе остановился, когда увидел то, что лежало впереди на камнях.

       - Используй с умом! – зашелестел ветер и стих, а ведьмак, сделал пару шагов, наклонился и поднял с земли три черных круглых камешка, плоских, словно блин.

- Порталы! – вырвалось у мужчины. Мара все же не оставила и помогла. Три портала, что ему делать с ними. Она сказала – не ошибись и Роланд понимал, что просто не имеет права на ошибку. Жизнь Ульяны в его руках. Она ждет его, она надеется, и он не может подвести свой рай.

       На мгновение ведьмак задумался. Его мысли стали спокойнее, потекли плавно в восприятии. Мужчине пришлось на некоторое время прогнать желанный образ любимой женщины, чтобы думать логически.

       - Если Агнешка отправила Улю в Навь, надеясь, что она не вернется, значит… - он уронил взгляд на камни-порталы на своей ладони, - значит, она избавилась и от живой воды. Я только потрачу время, если сразу отправлюсь в столицу.

       «А если нет? – мелькнула мысль. – Если вода по-прежнему у старухи? Тогда ты точно потеряешь время!»

       - Надо сделать выбор и следовать своему решению, но главное – не ошибиться! – сказал себе в слух мужчина и высокие горы, наполнившиеся туманом, ответили ему эхом. А спустя мгновение, ведьмак уже знал, что делает. Взяв в руку один из камней, остальные он спрятал в складках своей мокрой одежды, а затем открыл портал. Промедлил секунду, прежде чем сделал шаг и провалился в бездну.

        Когда Доротка попросила Агнешку о приеме Моники, старуха даже удивилась, не совсем поняв в первую минуту, что нужно ведьме, которая отвечала за хозяйство при особняке, но разрешение дала, сделав это скорее машинально, не подумав. Просто рассеяно кивнула, полная своих мыслей об утекающем для Ульяны времени. Оставалось совсем недолго и Агнешка уже представляла, как встанет с мраморного алтаря в обновленном теле, полная силы, своей и чужой, которую выпьет, словно бокал чудесного вина…за упокоение души ведьмы Ульяны.

        Пани Моника прошла нерешительно. Старуху она боялась, да и видела крайне редко, стараясь не попадаться на глаза Главе. Сделать это было легко, так как в последние годы Агнешка редко входила из своих покоев и в основном, принимала посетителей в личной гостиной. За эти годы дом изменился до неузнаваемости – он стал темнее, так как Глава не переносила солнечный свет и теперь резиденция Круга походила на склеп.

        Моника и сейчас бы не пришла на аудиенцию, если бы не одна мелочь, которая насторожила ведьму. Она каким-то ведьминским чутьем догадалась – Старшая Сестра должна об этом знать. Уж лучше перестраховаться и рассказать все сразу.

        Агнешка что-то перебирала на своем столе, отодвинув в сторону поднос с завтраком и на Монику едва ли обратила внимания. Дорота продолжала стоять в дверях, и Моника вежливо прокашлялась, привлекая к себе внимание.

       - Что? – Агнешка подняла голову, недовольная тем, что ее потревожили.

       - Глава! – Моника опустилась на одно колено, склонив голову. – Я виновата!

        Сперва Глава несколько удивленно рассматривала молодую ведьму, а затем вспомнила ее и кивнула:

       - Что привело тебя сюда, сестра? Я надеюсь, это важно, раз ты осмелилась потревожить меня в минуту размышлений.

        Моника вскинула глаза.

       - Я не знаю, Глава, - произнесла она в ответ.

       - Встань, - небрежно махнула рукой Агнешка.

        Моника подчинилась.

       - Говори, что случилось! – приказала старая ведьма.

        Пару секунд Моника молчала, затем произнесла:

       - Может быть, это не столь важно, но мне показалось, что вы должны знать, - начала она.

Глава Круга вздохнула, намекая Монике, что той стоит говорить быстрее.

       - Жеребец, на котором приехала ваша гостья! – выпалила молодая ведьма.

       - Что с ним? – вскинула брови Агнешка.

       - Сегодня я решила выпустить его, чтобы немного размял ноги, стоит же в стойле, сами понимаете, лошадям нужно движение! – продолжила Моника. – А он возьми и вырвись!

       - Что? – Глава не сдержала крика и ведьмы сжались от страха.

       - Убежал? – выдохнув, спросила Старшая сестра.

        Моника не смогла ответить и просто кивнула.

       - Пошли вон! – рявкнула зло на подданных Агнешка. – Обе! – и впилась взглядом в спины удаляющихся ведьм.

        Едва за ними закрылись двери, старуха опустилась на стул, позабыв даже про травы, что подбирала для зелья. Прикрыла глаза, задумавшись. Глава знала, на чьем коне прибыла в Круг Ульяна. Призрак, демонический жеребец, принадлежавший ранее ведьмаку Роланду. И та новость, которую сообщила ей Моника, могла означать только одно – Призрак отправился к своему хозяину, а значит, Ульяне удалось договорится с Марой и воскресить ведьмака и теперь он придет за телом девушки, чтобы вернуть и ее.

       - Нееет, - протянула Агнешка. – Не получится! – она уже была рада тому, что избавилась от живой воды. Ульяна знала о том, как именно можно вернуть ее к жизни и конечно же, пересказала все Роланду и теперь он спешит сюда.

       - Вот только воды уже нет! – усмехнулась Агнешка и добавила скрипучим голосом. – Пусть приходит, я буду готова и буду ждать его с нетерпением. Все равно, эта история закончится так же, как заканчивались десятки до нее! – она заставила себя подняться на ноги и снова взялась за травы.

       «Поспеши, Роланд, поспеши! – подумала Глава. – И я верну тебя назад в Навь, к твоей ненаглядной Уле, только теперь уже навсегда!»

        Обоз тащился по Темнолесью уже сутки. Дорога по-прежнему была мрачной. Ни проблеска солнечного света, а лишь какой-то полумрак и запахи сырой земли и чего-то еще, очень неприятного, похожего на тлен.

        К полудню, когда лес стал сгущаться, а дорога, что петляла в чаще, сузилась до такой степени, что едва проходила телега и при том, постоянно цепляясь за торчавшие жуткие черные ветви, главный охранник велел всем быть наготове, словно опасался неожиданного нападения.

        Генрих положил руку на эфес меча, то и дело оглядываясь по сторонам и опасаясь сам не зная, чего. Богдан выехал чуть вперед и теперь князь и его пленница замыкали шествие.

       - Вы хоть сами знаете, куда направляетесь? – фыркнула насмешливо Юстина, повернувшись к Генриху.

       - Молчи! – велел он ей.

        Девушка тихо рассмеялась.

       - Вам стоило сдохнуть, когда напали мы, - добавила она, когда стих приступ веселости. – Здесь вас ждут более опасные существа, чем простые разбойники!

        Князь нахмурился. Ему и самому не нравился этот лес. Не зря о Темнолесье ходили разные и далеко не самые хорошие, слухи. А вот теперь у него есть шанс самому узнать, правдивы ли они.

       - Ты бы мне руки развязал! – попросила Юстина.

       - Еще чего! – недовольно ответил мужчина.

       - Пригожусь! – она мягко улыбнулась и подмигнула Генриху. – Ты сам мог оценить мое мастерство.

       - Слабое у тебя мастерство, раз связана ты, а не я! – сказал князь и улыбка девушки погасла.

         - Умничаешь! – произнесла Юстина.

       Генрих хмыкнул.

       - Ну, давай, давай! – тихо добавила девушка.

       Сколько они ехали, князь толком не знал. Только опасения Витолда оказались напрасными. На обоз никто не покушался, но когда остановились на привал, начальник охраны выставил двойной дозор, в число дозорных попал и Богдан.

        Генрих стреножил лошадей и, развязав руки пленнице, протянул ей паек – краюху хлеба и кусок сала. Сам сел в отдалении, чтобы приглядывать за девушкой, да заодно пообедать. Но не успел он отломить кусок хлеба, как за спиной послышались тихие шаги.

        Витолд вышел на поляну в сопровождении двоих людей и указал на Юстину.

       - Взять ее, - велел сухо.

        Генрих посмотрел на охрану.

       - Что вы намерены делать? – поинтересовался, скрывая интерес.

       - Допросить девчонку! – ответил один из мужчин и Юстину рывком подняли, поставив на ноги.

       - Пусть хоть поест! – вступился за девушку князь.

       - Зачем? – удивился Витолд и пошел вперед. Охранники за ним, толкая в спину разбойницу.

        Генрих проводил их взглядом, а затем снова продолжил трапезу, прогоняя из головы мысли о том, что сейчас сделает с девчонкой Витолд и его люди. Но мысли никак не покидали голову мужчины, а кусок не лез в горло. Насмешливое личико разбойницы то и дело всплывало перед глазами, пока, не выдержав, князь не встал на ноги и, отложив еду, направился по следу тех, кто увел его пленницу.

        Он нашел мужчин за лагерем, совсем неподалеку. Купец присутствовал при допросе девушки и стоя под деревом, смотрел на то, как Витолд размашисто бьет по лицу Юстину. Волна негодования поднялась в душе князя. Нахмурившись он шагнул вперед.

       - Говори, кто подослал вас! – не замечая Генриха, продолжил выпытывать у девушки Витолд.

        Верхняя губа Юстины была разбита и сочилась кровью. На скуле – царапина, на подбородке синяк, но она смотрела на своего мучителя и лишь нагло улыбалась в ответ на боль.

       - Говори, я сказал! – прошипел Витолд.

       - Да пошел ты! – выплюнула вместе с кровью в лицо главного охранника девушка.

       Подобные слова явно не пришлись по душе мужчине и, замахнувшись, он ударил разбойницу по лицу.

        Генрих в два прыжка преодолел расстояние, что разделяло его и Витолда и успел перехватить руку. Занесенную для повторного удара.

        Заметив вмешательство новенького, купец недовольно крякнул.

       - Что ты делаешь? – воскликнул он, а глава охраны наградил князя испепеляющим взглядом.

       - Бить женщину – удел слабых! – произнес Генрих и отпустил руку Витолда.

       - Много ты понимаешь! – ответили ему. – Эта стерва убила моих людей…

       - В честном поединке! – позволил себе перебить говорившего князь.

       - В честном? – усмехнулся Витолд. – Ты считаешь, что напасть посреди ночи на обоз с целью обокрасть людей, это и есть честность?

       - Я считаю, что бить женщин – позор! – ответил Генрих.

        Юстина сплюнула кровь и удивленно уставилась на князя.

       - Иди отсюда, - не удержался Витолд.

       - А если не уйду? – Генрих и сам не понимал, почему его так задело. Ведь девчонка была среди нападавших!

       - Она моя пленница, - напомнил князь.

       - Женщина не воин, - отозвался Витолд. – Она не может быть пленницей, и я хочу знать имена тех, кто подослал людей ограбить обоз!

        Макарий закивал, продолжая хмурить брови.

       - А если ты, сопляк, хочешь оспорить решение пана Макария, то я заставлю тебя об этом пожалеть!

        Генрих распрямил плечи под удивленно-насмешливым взглядом Юстины, а затем потянулся за мечом, одновременно с Витолдом.

       - Пусть будет так! – кивнул купец. – Если победишь, новенький, заберешь девку себе!

        Витолд вышел вперед, повел плечами, разминая мышцы шеи, с вызовом посмотрел на противника, оценивающе примиряясь к молодому князю. Генрих сосредоточенно выпрямил руки, сжимавшие рукоять меча и двинулся на встречу главному охраннику обоза.

       - Ну, уделай его! – крикнула наигранно-весело Юстина, только князь даже не посмотрел в ее сторону.

        Витолд первым сделал выпад. Резкий. Неожиданный. Генрих уклонился в сторону, отбил мечом занесенное лезвие. Витолд сделал очередной замах и снова ударил. Князь опять парировал удар.

       - Если побьешь мальчишку, дам десять монет! – произнес насмешливо купец.

Глава охраны нанес серию ударов. Заставив князя отступить назад на несколько шагов. Мужчина был быстр и Генрих едва успевал выставлять перед собой блоки. А затем пришел его через наступать. Сталь протяжно застонала, сошлась с мечом противника. Генрих навалился на Витолда скрестив с ним оружие, придавил нагибая к самой земле.

       - Сученок! – прошипел охранник и собрав все силы, отбросил Генриха назад, разорвав поцелуй стали. Но Генрих не стал медлить и снова напал, в прыжке занес руку с оружием. Витолд присел, отражая замах. От удара полетели искры, посыпались на замерзшую землю. Кто-то из мужчин стоявших в стороне, охнул. Юстина за происходящим следила с интересом и без привычной насмешки во взгляде. Сейчас она отбросила прочь браваду, понимая, что возможно ее жизнь находится в руках этого загадочного мужчины, что встал на защиту разбойницы просто из благородства.

       - Дерись! – рявкнул недовольно Макарий. Его лицо вытянулось, а поединищики снова сошлись в танце мечей. Снова и снова пела протяжно сталь. Перевес поочередно был то на стороне Генриха, то – Витолда. Время шло, и никто из них пока не мог переломить в свою сторону бой. Оба начали уставать, глядели друг на друга зло и обреченно. Генрих понимал, что не может позволить себе проиграть этот бой. Даже не ради девчонки, что с ожиданием следила за ходом поединка, а ради себя.

       «Витолд должен понять, что за мной сила!» - сказал себе князь и снова ринулся в атаку, высоко подняв меч над головой.

        Охранник встретил его стоя спокойно, поставив ноги на ширине плеч. Он казался собранным, словно гранитная скала, но в последний момент, вместо того, чтобы нанести удар, Генрих перебросил меч в левую руку и уходя от встречного замаха Витолда, подсек его под колени плашмя. Не ожидавший подвоха, мужчина осел и повалился вперед по инерции, следуя за тяжелым оружием. Князь развернулся назад, к своему противнику и ударом ноги вышиб из его рук меч, отбросив его к ногам купца. Затем уронил руки, задышал тяжело. Широкая грудь мужчины поднималась и опадала. Этот бой утомил Генриха. Витолд оказался достойным бойцом.

       - Твое слов, господин, - выдохнул князь и посмотрел на Макария. Лицо последнего выражало крайнее неудовольство от проигрыша его лучшего бойца, но пойти против слова, купец не посмел. Только кивнул зло.

       - Отпустите девку. Теперь она принадлежит ему, - и указал на Генриха. Затем покосился на Витолда. Начальник охраны устало поднимался на ноги, метнув злой взгляд на своего подчиненного, оказавшегося более искусным в битве.

        Пути Юстины были разрезаны, и разбойница отшвырнула их прочь. Потерла затекшие запястья и улыбнулась разбитыми губами, глядя на своего спасителя.

       - Ты и правда, мог победит меня! – проговорила она спокойно. – Я твоя должница!

        Генрих посмотрел на девушку, но ничего не ответил. Макарий подозвал своих людей и направился назад в лагер. Витолд, уходя, бросил на князя хмурый взгляд. Юстина заметила его и улыбнулась еще шире.

       - Поздравляю тебя, парень. Ты нажил себе первого врага в этой клоаке!

       - Молчи уже, - ответил князь Велке и поплелся следом за удалявшимися товарищами.

       - Эй! – удивленно расширила глаза разбойница. – А как же я?

       - Вали куда хочешь! – устало бросил Генрих, даже не оглянувшись на девушку. Он злился на себя, понимая правдивость слов Юстины. Только что он нажил себе врагов. И не одного. Пану Макарию тоже не особо понравилось поведение нового охранника. Стоило ожидать подлянки, и того, что во время боя, его спину вряд ли прикроет кто-то, кроме Богдана.

       - А, чтоб тебе! – в сердцах махнул рукой князь, не заметив, как Юстина идет следом.

        Они возвращались в лагерь.

        Роланд вышел из портала прямо на дорогу, перед калиткой, что вела в небольшой палисадник, за котором стоял дом. Этот дом ведьмаку был хорошо известен, и мужчина решительно направился к калитке, а затем по узкой дорожке, подошел к дому и взбежал на крыльцо.

       - Открывай, - затарабанив в двери, крикнул ведьмак.

       - Кого это принесла нечистая? – раздался возмущенный голос, который Роланд сразу же узнал.

        - Открывай, Зофия, - сказал ведьмак и за дверью наступила тишина.

       - Роланд? – спустя несколько секунд, проговорила ведьма удивленно.

       - Открывай, старая! – и мужчина для порядка еще раз ударил кулаком в дверь, понимая, что если пани Новак не даст разрешение, чтобы он вошел, ему придется пробивать себе путь через множество заклятий, которые охраняли дом женщины. Да и сама Зофия кое-что да могла. Со счетов старую плутовку сбрасывать было рано. Конечно, она не Агнешка, но тоже ведьма и крайне подлая.

       - Иди, куда шел! – донеслось из-за двери.

        Ведьмак нахмурился. У него совсем не было времени любезничать со старой каргой. Достав из-за пояса зелье, восстанавливающее силу, одним движением откинул крышку и опрокинул содержимое колбочки в рот.

       - Зофия, у меня нет времени на уговоры! – сказал он и отошел назад на шаг. Затем поднял ногу и ударил в двери, вложив в удар всю силу. Треснуло дерево, раздался тихий визг, и ведьмак ударил снова, почувствовав, что защитная магия дома ударила в ответ. По его спине пробежал разряд боли, которая тут же исчезла, вступив в конфликт с выпитым зельем, и Роланд ударил в последний третий раз, выбивая злосчастную преграду из рамы.

        Дверь вылетела в коридор, шлепнулась на ковер, что скрыл звук удара. Мельком увидев мелькнувшую в сторону тень, Роланд пригнулся и вовремя, чтобы увидеть, как над его головой пролетает жуткая сеть – из ведьминский запасов. Попади он в такую, опутает в миг и вытянет всю жизненную энергию.

       «У старухи хороший запас черных оберегов!» - понял ведьмак и, распрямив спину, шагнул следом за Зофией, что уже закрылась в своей гостиной – самом защищенном месте в доме.

       - Мне нужна твоя помощь! – остановившись перед следующим препятствием, крикнул Роланд.

       -Я ничего тебе не должна! И помогать в том числе! – отозвалась Зофия. – Вот в Круге узнают, что ты вытворяешь, Агнешка с тебя шкуру спустит! – заголосила она и чем-то зашумела в комнате – видимо, доставала какие-то припрятанные на случай, средства обороны.

        Роланд криво усмехнулся и достал следующее зелье. Выпил, отшвырнув колбочку в сторону. Зелье придало ему дополнительных сил. Еще пара подобных штучек и откат будет ужасен, понимал мужчина, но отступать не собирался.

       «У меня нет времени! – понимал он. – Или сейчас, или никогда!» - отошел назад и, разогнавшись в узком коридоре, ударился плечом в белую дверь. Она жалобно хрустнула, мужчина поднажал, навалившись всей массой и едва удержался, когда двери повалились вперед. Устоял, бросив взгляд и осматривая комнату – Зофии внутри не оказалось. Только в распахнутом окне ходила ходуном шторка, да на снегу, едва мужчина выглянул наружу, перегнувшись черед подоконник, были отпечатки ног старой ведьмы.

       - Ушла! – вслух произнес Роланд и чертыхнулся, с силой ударив себе по бедру кулаком. – Так должок и не отдала, хитровка старая, - ухватился рукой за подоконник, намереваясь выпрыгнуть во двор, а затем так и замер. Оглянулся и оглядел взглядом комнату.

        Гостиная ведьмы почти не изменилась с того дня, как он был здесь в последний раз – когда Зофия подсунула ему вместо себя племянницу, преобразив Ульяну по своему образу и подобию. Но взгляд мужчины искал не дорогие цацки, коими были заставлены полки. Он искал то, что могло привлечь его внимание и скоро отыскал.

        Дорогой толстый ковер, лежавший у камина, был чуть сдвинут.

        Ведьмак метнулся к нему, нагнулся, оттаскивая в сторону и усмехнулся, заметив тайный проход, что вел куда-то под землю, видимо, в подвал дома. Вспомнил, что именно там, в подвалах, ведьмы устраивают свои лаборатории, где варят зелья и колдуют. А значит, Зофия забралась именно туда.

       - Ты нужна мне, - проговорил мужчина тихо и открыл проход. В лицо дыхнуло сыростью и плесенью. Ведьмак посмотрел вниз и увидел длинную лестницу, что уходила в темноту, под землю. Решительно перемахнул и стал спускаться, понимая, что там, на дне, его может ожидать не самый приятный сюрприз.

        Темнота обступила Роланда, тяжелая, давящая на плечи. Лестница казалась нескончаемо долгой – ступени под ногами скрипели, но вот мужчина ступил на твердую землю и раскинул руки в стороны, нащупывая стены. Пить очередное зелье ему не хотелось. Кто знает, что произойдет, когда он отыщет Зофию. Избыток зелий может вызвать интоксикацию организма, а рисковать ведьмак не хотел, понимая, что в первую очередь, рискует не собой, а Ульяной, что дожидается его в Нави. Надеется на него.

       - Не бойся меня! – произнес мужчина. Нащупал одну из стен и стал двигаться вдоль нее вперед. – Мне нужна твоя помощь. Ты же помнишь, надеюсь, что еще должна мне! Обман с Улей не прошел! Выходи! – впереди темнота сгустилась до невозможности. Ведьмак выставила руки перед собой и нащупал крепкую дверь с железным кольцом ручки. Догадался, что стоит у входа в подвал, где затаилась пани Новак.

       -Открывай, - крикнул и ударил кулаком по прочному дереву, догадываясь, что плечом и ногой тут не обойтись. Придется изрядно побиться в эту стену, прежде чем она поддастся. Хорошо хоть выпил нужное зелье и теперь полон сил. Он и раньше обладал не дюжей силой, а теперь она просто переполняла его.

       «Если бы со мной была моя магия!» - мелькнула мысль в голове ведьмака, и он затаился, прислушиваясь, не ответит ли ему ведьма.

        В наступившей тишине было слышно, как где-то в подвале упала капля влаги. Обостренный слух Роланд уловил этот звук и более ничего. Зося затаилась в своем убежище, полагая, что ведьмаку не добраться через преграды.

        На двери ощутимо собралась магия. Защитная, темная.

       «Будет больно!» - догадался Роланд и, разогнавшись, ударился всем телом в толстую дверь.

       - Открывай, - заревел мужчина, не хуже медведя, разбуженного охотниками посреди зимы. Злости в нем сейчас было не меньше. Он ударялся о дверь снова и снова, пока преграда между ним и ведьмой не поддалась. А когда двери повалились в подвал, ведьмак едва устоял на ногах, не упав следом.

        Он тяжело дышал, понимая, что когда закончится действие зелья, его тело будет болеть так, как никогда раньше. Мужчине казалось, что сегодня он отбил все свои органы, пробиваясь к Зофии. Но это будет потом. Сейчас ему надо поймать старую ведьму и заставить ее помочь, пока не поздно.

       - не надо! – тихий голос раздался из темноты.

        Мужчина щелкнул пальцами, надеясь, что где-то в этом огромном подвале найдется или свеча, или факел. Толики его магии хватило, чтобы стоявшая на столе в тяжелом подсвечнике, вспыхнула одиноким светом свеча, озарив тьму, прогоняя ее прочь.

        Зофия нашлась сидящей в самом углу. Поджав ноги и обхватив их руками, она подрагивала от страха, глядя, как уверенными широкими шагами, в ее сторону идет ведьмак, успевший обнажить сверкающий серебряный меч.

       - Вставай! - приказал он и пани Новак повиновалась, в глубине сердца, все еще надеясь на жалость врага.

       - Я сделаю все, что ты скажешь! – проговорила она.

       - Конечно, сделаешь, - тонкая усмешка тронула губы мужчины. – У тебя есть камень, открывающий портал? – уточнил он.

        Зофия покачала головой. Ее мысли унеслись прочь из дома, к дочери, что сейчас должна была гулять с очередным ухажером.

       «Только бы она не вернулась, пока он здесь!» - подумала женщина.

       - Что ты хочешь? – спросила она вслух. – Я все сделаю, только не убивай!

       -Камень есть? – сухо повторил вопрос ведьмак.

        Ведьма покачала головой.

       - Черт! – выругался он. Роланду совсем не хотелось тратить второй камень, что дала ему Мара, но вряд ли старая ведьма врала.

       - Ты отправишься со мной! - велел он. Они не станут терять время и подниматься на верх. Он откроет портал прямо из подвала.

       - Что я должна сделать? – спросила Зофия дрожащим голосом, мысленно призывая все ужасы ада на голову ведьмака.

       - Просто помочь! – он достал из кармана черный плоский камень, в котором пани Новак без труда узнала портальный камень.

       - Отсюда мы не переместимся! – предупредила она. – Магия не позволит! – и осеклась, сообразив, что только что, не желая того, помогла советом своему недругу.

        Роланд хмыкнул и улыбнулся.

       - Спасибо! – ответил тихо и кивнул на двери. – Нам надо спешить. Иди вперед и возьми свечу, чтобы я мог видеть тебя. Только смотри – почувствую, что задумала сбежать – мало не покажется! – и сдвинул брови.

        Зофия закивала и поспешила к свече. Затем они двинулись к двери, и старая ведьма первой вышла из подвала. Несколько шагов хода по узкому коридору и вот перед ними лестница. Пани Новак стала подниматься, держа в руках дрожащий огонек, а когда до двери, что вела на первый этаж ее дома оставалось совсем ничего, дунула на огонь и швырнула подсвечником в своего конвоира.

        Лестница погрузилась во тьму, а женщина поспешила взбежать на самый верх, но едва ее рука потянулась в ручке двери, как чьи-то сильные пальцы обхватили правую ногу за щиколотку. Дернули вниз.

        Нелепо взмахнув руками, пани Новак полетела назад, ударившись о перила, а затем упав на ступени. В глазах потемнело, вспыхнули звезды, и женщина дернула ногой, пытаясь освободится от захвата, но не удалось. Роланд крепко держал свою жертву, не вырвешься.

        Почти выволок за собой, швырнув на ковер и захлопнул двери, ведущие в подвал.

       - Рыпнешься, пожалеешь, - предупредил угрожающе мужчина, - у меня нет времени на эти прятки!

       Зофия сжалась, обхватив руками колени и стала подвывать.

       - Прекрати! – Роланд чуть склонился к ведьме. – Если сделаешь все так, как я прошу – не пострадаешь и вернешься в свою дом целая и невредимая!

        Пани Новак подняла голову и тут же перестала выть.

       - Обещаешь? – спросила резко.

       - Даю слово! – кивнул ведьмак. – И ты прекрасно знаешь, что в отличие от тебя, я свое слово держу! А сейчас вставай. Я открою портал на дворе. Не доверяю я твоему дому. Еще перебросит меня каким-нибудь заклятьем туда, куда не надо! – и кивком головы указал женщине на двери.

       - Только без шуток, - предупредил.

       - Обещаю! – бросив взгляд на мужчину, проговорила Зофия и потянулась рукой к дверной ручке.

        Они вышли на крыльцо. Поднявшийся ветер ударил в лицо Роладу, повеял уходящим холодом зимы. Мужчина сделал глубокий вдох, наполняя легкие свежим воздухом, когда услышал перестук лошадиных копыт. Замер, бросив взгляд на дорогу, а спустя мгновение увидел черного жеребца, что вылетел из-за угла дома. Тонконогий, иссиня-черный с горящим взглядом.

       - Призрак? – удивился Роланд, а сам ухватил ведьму за плечо, словно проверяя, не ее ли рук дело эта иллюзия, призванная отвлечь внимание. Но Призрак оказался вполне настоящим. Он узнал хозяина и подошел к нему.

       -Откуда? – ведьмак покосился на ведьму, понимая одно – жеребца здесь он не оставит. А значит, придется им всем пройти через портал.

       - Куда мы отправимся? – спросила Зофия, заметив, что мужчина достал из кармана камень-портал.

       - Туда, где только ты на данный момент, можешь мне помочь, - ответил Роланд и толкнул ведьму к калитке. Призрак отозвался радостным ржанием, подошел ближе, и ведьмак не удержался, потянулся к нему рукой, ласково прикоснулся к морде.

       - А ты, мой друг, отправишься с нами, - проговорил мужчина. – А уж после разберемся, откуда ты взялся!

        И оглянулся на ведьму.

        Зофия Новак в ожидании застыла в шаге от ведьмака. Проследила взглядом за его движениями – Роланд положил камень на талый снег и активировал проход.

        Уже через несколько секунд, воронка закрылась за спиной мужчины, толкавшего в ней ведьму.

        Мара целыми днями занималась только тем, что ткала. Сперва это действо меня заинтересовало, и я расположилась рядом с богиней с ее молчаливого согласия и стала следить за работой тонких умелых рук. Но посепенно монотонность навеяли скуку. Я не удержалась от зевка, вызвав улыбку Мары.

       - Надоело? – спросила она, кивая на корзину и пряжу в своих пальцах.

       - Я бы не смогла вот так, каждый день прясть… - призналась откровенно.

       - Это оставляет много времени на размышления! – ответила молодая женщина. – Я рождена для этой цели – создавать нити и судьбы людей. Обрезать их в положенный час.

        Я вздохнула. Мысли переместились к ведьмаку. Тень пробежала по лицу Мары.

       - Осталось мало времени! – сказала она, догадавшись о ходе моих мыслей. – Ты волнуешься, что он не справится?

        Моя ответная улыбка получилась горькой.

       - Боюсь. Но для меня главное, что он останется жив, даже если ничего не получится с моим возвращением!

        Мара перестала прясть и отложила прялку. Посмотрела мне в глаза.

       - Ты рассуждаешь слишком смиренно! – сказала она. – Это влияние Нави. Когда люди уходят в нее, то со временем забывают о том, что осталось в жизни. Это необходимо для последующего перерождения. Человек должен вернуться назад с чистыми помыслами, чтобы начать все заново, забыв об ошибках и горестях прошлой жизни. Ему дается шанс…

       - Я бы хотела еще немного пожить в своем прежнем теле, - призналась тихо. – И уж точно, не отдавать его Агнешке на растерзание.

       - Агнешка паразит! – Мара снова потянулась к пряже. – Когда-то она была другой, до тех самых пор, пока не захотела вечности! – и снова нить потянулась в ее пальцах. Закрутилось веретено – Мара отвлеклась на работу, а я медленно встала на ноги.

       - Если можно, я бы хотела выйти из дома, - попросила тихо. – Хочу немного пройтись вокруг.

       - Иди! – кивнула богиня, даже не глядя на меня. – Но гляди в оба. Навь изменчива и потому не советую тебе отходить далеко. Попроси слуг – проводят.

        Я подошла к двери, бросив взгляд через плечо на работающую богиню, что продолжала тянуть судьбы, задумавшись о чем-то своем. Сейчас она, казалось, забыла обо мне, погрузившись полностью в таинство новой жизни. Я открыла двери и вышла в коридор. Долго шла по темноте, касаясь рукой черного пространства, пока не заметила впереди одинокий свет свечи и скоро вышла в комнату, где меня уже ждали.

        Пани Лидка как всегда выглядела хмурой. Она уже знала о том, что я хочу выйти из дома – как именно общалась со слугами Мара, я пока не поняла. Хотя, в Нави все возможно. Чтение мыслей, передача их на расстоянии. Все это должно меня волновать меньше всего.

       - И чего вам не сидится! – проговорила старуха недовольно, поправила сползший с плеч плед и пошла вперед, направляясь к выходу.

       - Я устала сидеть на одном месте! – сказала я тихо. – Я живая и мне нужно движение!

        Пани Лидка застыла у двери.

       - Как же…живая! – бросила она мне, не оборачиваясь. – Надолго ли? – и толкнула двери вперед.

        В помещение тут ворвался ветер, жесткие, почти ледяной, но тем не менее, я вдохнула его полной грудью, не опасаясь заболеть и простудится. Разве души, даже пока материальны, могут болеть?

       «Нет!» - сказала сама себе. Душа может обливаться кровью, страдать от обиды или неразделенной любви, радоваться и мечтать, но болеть так, как болеет тело… Сомневаюсь!

       - Иди! – старуха отошла в сторону. Странным делом, ветер не задул ее свечу. Та полыхала, как и прежде, ровно, чадя вверх струйкой серого дыма с запахом догорающего фитиля.

       - Я постою у двери, - сообщила мне пани Лидка. – Потому что, если она закроется, ты больше не сможешь войти назад!

        Я вскинула брови, удивляясь ее словам.

       - Почему? – спросила.

       - Это Навь! – ответила панна, словно в одном слове «навь» был ответ на все мои вопросы. – Иди. Дыши своим воздухом! – а сама застыла камнем на пороге, придерживая двери плечом.

        Я спустилась с крыльца, огляделась, отметив, что места вокруг поменялись. Гор больше не было – только равнина с сухими стволами невысоких дубков. И снова эти вороны – черное покрывало, от которого деревья казались живыми. Ветер дергал птичьи перья, срывал их в ветвей, а я прошлась вперед, сложив руки на груди. Думая о том, где сейчас мой Роланд? Что с ним, и кто с ним?

        Мара была права. Я не билась в истерике над мыслью о том, успеет ли вернуть меня мой ведьмак, или нет. Навь навевала спокойствие и даже, я бы сказала уныние. Словно все идет так, как полагается и никак иначе.

        Подняв голову к темному небу, все же не удержалась от крика:

       - Я жду тебя! – и в тот же миг птица сорвались с деревьев, поднялись ввысь, закрутившись в спираль. Огромная каркающая спираль и голые ветви дубов.

        Ветер подхватил мой крик и унес прочь.

        Роланд вздрогнул.

       «Показалось!» - подумал он. Не мог голос Ульяны звучать в стенах этого ужасного места. Сосредоточие силы ведьм, их склеп, их жуткое кладбище, в которое ему предстояло спустится с помощью Зофии. Но в его голове этот крик – я жду тебя – отразился так четко, словно эхо в горах, а затем стих, словно и не бывало.

        «Показалось!» - повторился мужчина и толкнул пани Новак вперед. Ведьма недовольно зашипела и бросила на Роланд взгляд, в глубине которого таилась ненависть.

       - Ты куда притащил меня? – спросила она шипяще, хотя и сама прекрасно знала ответ. – С меня же шкуру спустят, если узнают, что я провела тебя…

        Злой взгляд Роланда и ведьма прикрыла рот. Ее фраза осталась недосказанной, но в глазах еще сильнее разгорелся страх и злоба.

        - Веди меня! – приказал Зофии ведьмак и она устремила свой взгляд на скалу, в глубине которой темнела пещера, уводившая под землю, в место, где скрытое от глаза простых смертных, находилось кладбище Круга.

       - Иди первой, но смотри без всяких штучек! – предупредил ведьму мужчина и достал из-за пояса нож. – Если попытаешься укрыться там от меня, сталь нагонит. Может быть, я и не смогу туда войти, но и ты оттуда не выйдешь!

       Пани Новак оглянулась на ведьмака, кивнула.

       - Я же сказала, что помогу! – отозвалась она.

       - Тогда топай! – велел Роланд и потянул за собой жеребца, решив завести коня за скалу, туда, где он будет не видим с поляны, расположившейся у входа в пещеру.

       - Так надо, - шепнул мужчина и Призрак отозвался тихим ржанием. Ведьмак потрепал скакуна по толстой гладкой шее и отпустил поводья, зная, что демонический конь сделает все как надо. А сам направился следом за Зофией, нырнув под свод в темноту. Нож в его руке был наготове. Вздумай ведьма бежать – острая сталь настигнет ее, а зелье, выпитое мужчиной, помогало видеть в темноте, пусть все и стало серым, но так лучше, чем брести наощупь в никуда.

       - Я ничего не вижу! – пожаловалась Зофия.

       - Поколдуй! – ответил ей мужчина. Ведьма вздохнула и подняла правую руку, шепнула заклинание. Лепестки пламени расцвели на ее ладони, оранжевые всполохи с прожилками красных обжигающих нитей.

        Они углубились в тесный подземный коридор, пахнущий сыростью и экскрементами летучих мышей, хотя самих хозяев пещеры не обнаружили. А скоро Роланд почувствовал первую преграду на своем пути, словно наткнулся на стену из льда.

       - Зофия! – шепнул он.

       Ведьма повернулась к ведьмаку, немного помедлила, прежде чем протянула ему левую руку с влажной ладонью. Роланд принял ее. Сжал с силой, словно боялся – обманет и вырвется. Убивать женщину ему не хотелось, поскольку пришлось бы искать ей замену, а это напрасная трата времени, но он понимал так же, что будет безжалостен в этот раз. Вздумай сестра Круга взбрыкнуть и ее ждет обещанная «награда».

        Преграду они преодолели вместе. Спустя несколько шагов по тоннелю, что начал спуск вниз, Зофия отпустила руку мужчины и снова оказалась впереди.

       - Долго еще? – спросил ведьмак, когда с влажных стен сужавшегося хода, ему на голову стала падать вода. Неприятное ощущение ледяных капель. Роланд смахнул очередную с лица.

       - Скоро будем на месте! – ответила пани Новак.

       - Надеюсь, там не будет сюрпризов? – уточнил Роланд.

       - Не знаю, - отозвалась ведьма. – Давно там не бывала, да если и говорить честно, один раз попала в этом место, когда принимала посвящение! – разоткровенничалась женщина.

        Впереди появился слабые свет – круглым серым пятнышком и по мере приближения он разрастался, становился ярче и менял оттенок на голубой. Роланд догадался, что они почти на месте.

       - Как-то слишком просто! – не заметил, как произнес вслух. Магия ведьм была рядом, она словно кокон опутала ведьмака, но благодаря его спутнице, не трогала, а лишь прикасалась с осторожностью к чужаку, словно хотела убедится, что тот не несет с собой зла и опасности для пещеры Клана.

       - Почти пришли! – сказала Зофия и чуть замедлила шаг.

        Агнешка не находила себе места от волнения. Этот ведьмак заставил поволноваться саму Главу Круга – ее кристалл не показывал местоположения мужчины, и старая ведьма могла предположить самое ужасное.

       «Кажется, я немного ошиблась!» - поняла она и сидя за столом, предалась размышлениям, заставив свои мысли собраться.

       «Призрак убежал, - начала она мысленно, - это означает только одно – конь почувствовал своего хозяина. Вряд ли он ушел от кормушки в никуда. Лошади умные создания, одни из самых умных и преданных, а те, в которых есть толика магии, в особенности!»

        Она посмотрела на бокал вина, переливавшийся в свете свечи рубиновыми искрами. Потянулась, сделала глоток и продолжила:

       «Все указывает на то, что Призрак отправился к хозяину. А где может быть ведьмак? Куда мог переместится из заснеженных гор?» -там она видела его в последний раз в шаре.

       Ответ нашелся сам собой.

        Роланд понял, что в здании Круга нет живой воды, разгадал Агнешку и забрал единственную ведьму, которая могла и согласилась бы ему помочь, в определенной ситуации.

       - Кристал, покажи мне Зофию Новак! – приказала она и шар наполнился густым туманом. Ведьма провела над его поверхностью своими тонкими руками, зашептала на мертвом языке нужные слова и туман развеялся, чтобы показать ей…пустоту и черноту.

       Как и прежде, шар ничего не видел, а значит…

       - Значит, Зофия у Роланда! – сказала Старшая сестра вслух. И это могло означать только одно – ведьма проводник Роланда, и они находятся в пещере с живой водой, или на пути туда!

       - Доротка! – завопила Агнешка, словно обезумев. Младшая сестра возникла на пороге, запнулась, зацепившись ногой за ковер. Вытаращила большие глаза на Главу.

       - Звали? – спросила тихо. Голос девушки дрогнул.

       - Срочно призови ко мне Главную Охотницу! – зло посмотрела на вздрогнувшую ведьму. – Стрыги уже выбрали замену убитой Урсуле?

       - Да, Глава! – спешно кивнула Доротка.

       - Тогда быстро ее ко мне! И поторапливайся! – крикнула уже во след хлопнувшей двери, старая ведьма. Затем медленно осела на стул, ухмыляясь.

        «Что ж, - подумала она. – Может быть, Роланд и добудет воду, там я ему помешать не в силах, но на выходе нашего ведьмака будет ждать большой и малоприятный сюрприз! – а затем раздраженное. – Только бы Доротка не подвела и шевелилась как положено!»

        Доротка не подвела.

       -Почему ты так смотришь на меня? – оглянувшись, Ева поймала настороженный взгляд дочери, буравящий затылок. Ей это совсем не понравилось. У девочки была немалая сила, которая правда, еще не проснулась. Но пани Возняк уже ощущала ее своей кожей.

       «Она станет сильной, как и я! – подумала Ева. – Моя дочь – ведьма и вампир! Немыслимое соединение!» - долго Ева скрывала свое материнство, и не только потому что понимала – Агнешка ее за это по головке не погладит и спасибо не скажет. Только сейчас, будучи изгнанной из Круга, лишившись своей магии, ведьма понимала, что это оказывается, было не так важно.

       «Я отдала столько лет Кругу и Главе, - подумала она, - и что получила в благодарность? Я считала, что смогу занять место Агнешки, после ее смерти, но старуха нашла себе замену, а меня отправила восвояси, да еще и выпила до дна магию. Кто я теперь? – и сама себе ответила. – Никто!» - а затем снова перевела взгляд на дочь.

        Гражина сидела на лавке и вязала, но при этом нет, нет, да поглядывала на мать. Зыркала зло и недовольно, не скрывая своего разочарования от того, что пани Возняк не ушла. Осталась, несмотря на свое обещание.

       - Не смотри так на меня! – снова произнесла Ева. – Я все же твоя мать!

       - Мать! – девочка фыркнула. – Это ты можешь моему младшему братишке рассказывать байки. Он не помнит, как ты оставила нас, как бросила, а я помню!

       - Я не могла иначе! – возразила ведьма.

        Грася перестала вязать.

       - Не лги! – бросила она раздражено и так по-взрослому. Ева вздрогнула.

       -Я не хочу тебя видеть, и ты нам не нужна! – добавила девочка.

       - Не нужна, говоришь, - скривила губы Ева. – Может быть, ты подумаешь о том, что я смогла бы тебе дать!

       - Ты? – удивилась Грася. – Мне?

       - Я могу научить тебя пользоваться твоей силой, - произнесла ведьма. – Скоро она проснется, и ты не сможешь ее контролировать, а это несет в себе опасность, в первую очередь для тебя самой и окружающих.

       - Я научусь и без твоей помощи, - Грася снова продолжила вязать. Ева проследила за тем, как ловко мелькают в руках девочки спицы, как появляется новый рядом петелек на свитере для Януша.

       - Я все равно предлагаю тебе свой опыт! – не удержалась Ева. – Вместе мы справимся.

        - А кто тебе сказал, что я нуждаюсь в тебе? – не удержалась девочка. – Может, я совсем и не рада, что у меня эта проклятая сила. Она делает нас похожими, а меньше всего на свете я бы хотела походить на тебя! – Грася встала и, прихватив вязание, удалилась, оставив Еву смотреть себе во след.

        Пани Возняк вздохнула, а когда за спиной дочери закрылась дверь, опустила глаза.

       «Значит, силу не хочешь, - подумала женщина, - что ж, тогда я легко могу помочь тебе избавиться от нее! Даже, с удовольствием помогу!» - губы ведьмы тронула легкая улыбка. Теперь остатки совести, дремавшие в глубине ее сердца, перестанут мучить Еву.

        Малышке не нужна сила – значит, она ее потеряет. И очень скоро!

       Глава 10.

        Ирена Ловицкая почти с месяц как заняла пост главной Охотницы. После гибели ее предшественницы панны Урсулы, совет стрыг долго думал и решал, кого выбрать. За советом обращались даже к Агнешке – как к главе Круга, но старая ведьма была занята собственными проблемами и велела охотницам разбираться самим.

       - Это будет ваше решение, - просила она передать просительнице. – Вам лучше знать, кто достойна, - и, проще говоря умыла руки, решив в первый раз не вмешиваться в происходящее. Охотниц это несказанно удивило. Обычно, Агнешка не пускала все вот так, на самотек. Видимо, у нее были большие проблемы, в которые, при этом никто не спешил вмешиваться.

        И стрыги выбрали.

        Ирена Ловицкая была не так сильна, как Урсула, но при этом – оказалась хитрее и моложе. Опыт у нее был и достаточный. Сама женщина не сильно порадовалась своему назначению. Она не видела себя главой Охотниц. Не стремилась нести ответственность за свой клан, но выбор пал и отказаться не было возможности.

        А вот сейчас Ирена стояла перед Агнешкой и мысленно проклинала тот день, когда ее назначили Главной. Даже понимая тот факт, что старая ведьма видит ее насквозь, Ирена не могла сдержать липкого ощущения страха, едва явилась на ясные очи Главы Круга.

       - У меня для тебя работа! – сразу же подошла к делу ведьма.

       - Я уже поняла! – кивнула пани Ловицкая, стараясь казаться собранной.

       - Дай руку! – потребовала ведьма, но Ирене совсем не хотелось этого делать. Стрыга завела руки за спину, покачала головой.

       - Я знаю, что вы хотите сделать! – пояснила она свой отказ.

       - Я бы могла понять, стоит ли давать тебе это задание! – произнесла старая ведьма, сверкая глазами и не сдерживая раздражения от отказа молодой женщины.

       - Я глава Охотниц и это в любом случае будет мое дело, - сказала пани Ловицкая.

        Агнешка свела брови. Ей совсем не нравилась эта женщина. Она была иной, не такой как Урсула. Прежняя Глава стрыг отличалась жесткостью, неприкословностью и стальными нервами. Эта…слишком человечна, на первый взгляд.

       «Зря я проигнорировала просьбу совета! – подумала про себя ведьма. – Вот теперь имею то, что имею!» - усмехнулась, поманив стрыгу зайти в ее комнату.

       - Садись, - указала худой рукой на тахту.

       Пани Ирена повиновалась.

       - Мне нужна твоя помощь, - проговорила Агнешка, опустившись на свой стул за стол.

        Ловицкая кивнула, точно зная, что не имеет права отказать Главе, даже если сильно захочет. Ее работа заключалась в том, чтобы выполнять приказы Агнешки.

       - Я не буду ходить вокруг да около, - продолжила Глава, - на это нет времени. Просто коротко и ясно объясню тебе то, что должна сделать!

        Ирена кивнула, готовая слушать.

        Агнешка говорила быстро и четко. Объяснила всю сложившуюся ситуацию коротко, но доходчиво. Стрыга внимала, пристально глядя на Старшую из сестер.

       - Этот вор осквернил наши могилы! – закончила ведьма. – Заставил пани Новак под страхом смерти, провести его в святая святых, - и посмотрела в глаза стрыге. Даже не посмотрела, а впилась взглядом, словно пыталась загипнотизировать.

       - Ты принесешь мне его голову! – приказала сухо Агнешка. Протянула руку к панне, разжала кулак, и женщина увидела возникший на ладони камень перемещения.

       - Возьми с собой несколько помощниц, - велела Глава, когда стрыга сгребла портальный камень в свою руку.

       - Вор силен! – напомнила Агнешка. – Он не должен уйти с живой водой! – и тихо прошипела, переполняясь злобой. – Я жду его голову!

       -Я принесу ее! – пообещала, вставая с места, Ирена.

        Теперь ей предстояло отправится к себе и вызвать помощь.

       «Двоих будет достаточно!» - подумала она про себя, спускаясь по бесконечной лестнице особняка вниз, где ее уже ждало сопровождение.

       -Торопись! – в голове пани Ловицкой прозвучал голос Агнешки. Почти крик, сжавший обручем боли ее виски.

       С последних ступеней стрыга спрыгнула в одном плавном прыжке и бросив сопровождению короткое: «За мной!» - вылетела в двери, мимо удивленно застывшей Доротки.

        Это была пещера. Огромная, с высокими сводами, гулко ловившими мельчайшие звуки и радостно отзывавшиеся эхом даже на дыхание.

        Всюду – могильные плиты. И все очень и очень древние.

        Пани Новак спешила мимо захоронений, старательно обходила надгробия с надписями, сделанными на мертвом языке. Роланд не отставал. Ему было неприятно и в какой-то степени жутко находится в этом месте. Но увы, иного способа достать живую воду, не оказалось.

       - Я поплачусь за это! – бормотала себе под нос ведьма. – Даже если меня отпустишь ты, как обещал, Агнешка не простит! - и бросила взгляд через плечо на следовавшего по пятам мужчину.

       - Твоя Агнешка – не моя проблема! – отмахнулся Роланд.

       - Ты плохо знаешь ее! – сказала Зофия.

       - А ты, выходит, хорошо? – ведьмак позволил себе усмехнуться.

       - Она опасна! – сказала женщина. – Присмотрись, Роланд, к этому месту, - и остановилась, - ты не замечаешь ничего странного?

        Мужчина замедлил ход, а когда поравнялся с Зофией, огляделся.

        Мрачные надгробия смотрели на него из камней. Казалось, им не нравится присутствие постороннего.

       - Я вижу то, о чем ты говоришь! – произнес мужчина. - Надгробия все стары как мир.

       - Ты же понимаешь, что это значит? – уточнила пани Новак.

       - Это значит, что сама Агнешка стара как мир.

       - Ты умен, Роланд, - ведьма уже успокоилась и взяла себя в руки. – Но старуха тебя перехитрит, чтобы ты не задумал. За ее спиной опыт и сила, а ты кто – просто ведьмак. Будь ты магом, я бы еще могла дать тебе шанс и поверить в победу, а так….

       - Это мы еще поглядим.

       -Ты слишком самоуверен, ведьмак, - сказала Зофия.

       - У меня есть причина! – произнес Роланд.

       - Это какая же? – не унималась пани Новак.

       - Боюсь, ты вряд ли поймешь! – мужчина огляделся, пытаясь найти то, что искал. Но пещера оказалась слишком глубокой. Где-то в самой темноте ее сводов, терялись надгробные плиты.

       - Веди меня, хватит болтовни! – прикрикнул он на Зофию и женщина продолжила путь.

        Своды давили на ведьмака. Он чувствовал, что не должен быть здесь. Чужая, враждебная сила витала в спертом холодном воздухе, в каждой капле, что стекала по каменным стенам и даже в отзвуке шагов.

        Ведьма маячила впереди. Не слишком близко, но и не далеко, чтобы успеть перехватить ее или, если понадобится, остановить.

        Казалось, подземному могильнику не будет конца, но вот впереди вспыхнул странный голубоватый свет, и Роланд понял, что они у цели.

        Мраморная чаша у стены – почти такая же, как в ведьмачьем склепе, была полна водой.

        Зофия отошла в сторону и оскалилась, глядя как ведьмак набирает полную колбу драгоценной жидкости. Одна, а затем и вторую.

       - Тебе не уйти отсюда, - произнесла она, хотя не была уверена, что Агнешка уже знает о проникновении. Но что-то подсказывало ей произнести именно эти слова.

       - Не переживай так. Уйду! – мужчина спрятал колбы по разным карманам.

       -Зачем две? – удивилась ведьма.

       - Вряд ли я еще вернусь сюда, - мазнул по женщине взглядом ведьмак, - живая вода может пригодится.

       - Хочешь денег заработать? – захихикала осмелев пани Новак, но Роланд ей не ответил.

       - Возвращаемся! – приказал он. – Ступай вперед и без фокусов.

       - Да, господин, - насмешливо поклонившись, Зофия распрямила спину и направилась назад, прочь из жуткого холода места, ставшего последним пристанищем ведьм. Здесь упокоились только самые сильные, только Главы. С незапамятных времен и до последней из ныне живущих – Агнешки.

        Странное дело, но дорога назад заняла не так много времени, как путь в глубину пещеры. Словно сила ведьм выталкивала прочь незваных гостей.

        Вот за спиной остались могильники, вот впереди раскрыл свой черный зев коридор, ведущий к солнцу и свету… Пани Новак шла впереди, не сбивая шаг. А когда сверкнуло солнце, пробиваясь сквозь тьму пещеры, ведьма внезапно рванулась вперед.

       - Стой! – рявкнул ей во след ведьмак и ринулся догонять Зофию. Но когда до выхода оставалось всего ничего, он запнулся и замедлил шаг.

       «Пусть уходит!» – подумал мужчина. Он не собирался убивать ведьму. Новак сделал то, что он хотел, так пусть уходит.

       - Черт с тобой, - и махнул рукой, глядя как на солнечном пятне обозначился ее темный силуэт. Еще немного, и женщина окажется на свободе. Роланд уже слышал шелест сухой листвы, пережившей зиму, почувствовал дыхание приближающейся весны, чистое и легкой, с оттенком наступающего тепла. А затем до слуха ведьмака донеслось тихое ржание Призрака. Странное ржание. Страшное, похожее на крик. И в тот же миг, Зофия взмахнула руками и повалилась вперед, впустив свет в пещеру.

        Действуя инстинктивно, Роланд прижался спиной к мокрой стене и почувствовал, как мимо лица полетело что-то тонкое, обдав кожу легким касанием воздуха.

       «Стрела!» - понял мужчина и потянулся за мечом.

        Там, снаружи его ждали. Зофия права – Агнешка уже знает и подготовилась, а значит, ему придется пробиваться наружу. Кто там ждет его и сколько их – ведьмак не знал, но догадывался, что битва будет тяжело. Просто так Глава Круга не намерена отдавать то, что, как она уже считала, принадлежит ей.

       - Боги, дайте мне сил! – проговорил Роланд, мысленно составляя план действий. Он уже знал, что надо делать, оставалось только осуществить задуманное.

        Крепче обхватив руками рукоять серебряного меча, Роланд оторвался от стены.

       - Ну и проблем ты себе успел нажить! – пробурчал Богдан, когда Генрих рассказал ему о случившемся. Та, что послужила причиной к схватке князя и главного охранника обоза, сейчас сидела рядом и просто смотрела на мужчин, слушая, что они говорят.

       - У меня есть определенные понятия о чести! – произнес в ответ Велке.

       - О чести? – бывший охранник таверны ухмыльнулся. – Теперь берегись. В случает нападения, Витолд постарается, чтобы ты погиб.

       - Не станет же он меня убивать, - пожал плечами Генрих.

       - Конечно нет. Не своими руками, - тихо и оглядываясь по сторонам, ответил друг. – Но будь уверен, он не спустит подобного, да и наниматель тоже, по всей видимости, не в восторге от вашей стычки. Никто не любит, когда происходят подобные инциденты.

       - Ты преувеличиваешь! – Велке подбросил сушняк в пламя. – Все произошедшее было между нами. Мной и Витолдом. Он не до такой степени подлый…

       - Много ты понимаешь, - вздохнул Богдан и перевел взгляд на Юстину, что спокойно наблюдала за мужчинами, не проронив ни слова.

       - Довольна? – спросил он резко, обращаясь к ней. – Из-за тебя у парня возникнут проблемы!

        Девушка улыбнулась.

       - Я не просила его лезть на защиту! – ответила Юстина. – Сам вызвался!

       - Бессовестная, - махнул рукой мужчина и встал на ноги. – Я тебя предупредил. Теперь гляди в оба, - это уже предназначалось Генриху. – А эта… - кивнул на девушку, - не заслуживает твоего доверия.

        Генрих проводил взглядом широкую спину друга. Богдан ушел, оставив его наедине с пленницей. Очередной привал сделали, когда на одной из телег, перевозивших груз, сломалась ось. Теперь охранники отдыхали, а Витолд и Макарий размышляли о том, как починить поломку, да и стоит ли это делать.

        Генрих туда не лез, хотя его и не звали. После стычки остальные охранники, за исключением Богдана, поглядывали на князя косо – видимо, предупрежденные своим начальником.

Обстановка казалась натянутой, но Велке не жалел о своем поступке, понимая, что просо должен был сделать то, что сделал. Так ему подсказывало сердце, так велело право сильного мужчины, защитившего женщину.

       - Ты хороший человек, Генрих! – сказала девушка, спустя минуту молчания. Трещал огонь, ветер шевелил темные ветви деревьев. Темнолесье казалось спящим, но при этом словно давило на поляну, где люди устроили временный привал. Где-то там, над головами обозных, светило солнце, но сюда, меж переплетений ветвей, едва проникал его теплый свет. Здесь по-прежнему было морозно, как в середине зимы и это совсем не нравилось князю.

       - Но твой друг прав, – продолжила Юстина, - теперь этот козел, что бил меня, имеет зуб на тебя, охранник!

       - Плевать! – отмахнулся Генрих.

       - Даже так? – брови девушки приподнялись в удивлении.

       - Я согласился на эту работу, чтобы заработать денег.

       - И что, много дают?

       - Достаточно, чтобы сделать то, что мне надо! – Генрих не собирался изливать душу маленькой разбойнице, хотя, если признаться, где-то в глубине души, она вызывала у него симпатию. Смелая, храбрая, не заплакала, даже когда мерзавец Витолд бил ее. Сильная личность.

       «Как Уля!» - мелькнула мысль. Ульяна тоже не стала бы плакать. Слишком сильна она была для этого.

       «Как она и где теперь? – подумал он, вздыхая. А затем уверенно, - Найду. Верну то, что по праву принадлежит мне, и найду!»

       - Кто ты такой, охранник Генрих? – спросила Юстина, нарушив ход его мыслей. – A вижу, ты не простой крестьянин и уж точно, отличаешься от этого сброда.

        Князь Велке посмотрел на девушку внимательнее.

       - Ты наблюдательна! – заметил он.

       - Что есть, то есть! – ответила разбойница и впилась взглядом в его лицо.

       - Я скажу тебе, кто я, если ты мне ответишь на один вопрос! – произнес Генрих спокойной.

       - На какой? – Юстина изогнула брови.

       - Почему те, к кем ты появилась в лесу, напали на этот обоз? – спросил мужчина. – Что везет Макарий?

        Девушка мгновение молчала, затем улыбнулась.

       - Я так и знала, что ты когда-нибудь это спросишь! – ответила тихо. – И я тебе отвечу.

        Она встала и переместилась ближе к Генриху, словно собиралась поведать ему какую-то страшную тайну. При этом лицо Юстины выглядело крайне озабоченно и хмуро. Князь понял – разбойница врать не станет.

       - Я бы посоветовала тебе как-нибудь заглянуть в те тюки, что вы везете на телегах! – шепнула она. – Этот вам пан Макарий занимается темными делами и продает то, что продавать нельзя.

       - Говори прямо! – потребовал мужчина. Девушка только усмехнулась.

       - А ты пораскинь мозгами! – настойчиво сказала она. – Что может быть такого в Темнолесье, что этот купец не побоялся и поехал этой опасной дорогой!

        Генрих нахмурился, задумавшись. Уронил взгляд на свои руки, большие и крепкие.

       - Не знаю, - ответил он честно спустя короткий отрезок времени.

        Юстина усмехнулась.

       - Что ты вообще знаешь про эти леса, про эту землю?

       - Только то, что она опасна, - быстро прошептал Генрих и огляделся, опасаясь, что неожиданно вернется Богдан и услышит то, что может поставить отца большого семейства под угрозу для жизни. Этого князь совсем не хотел.

       - Мы напали на обоз не с целью выкрасть товары купца! – сообщила ему разбойница. – Мы хотели остановить его и не дать отвезти товар к месту назначения – в деревню некромантов.

       - Что? – брови мужчины подлетели вверх. Насколько князь мог знать, некромантия была давно запрещена. Под страхом смерти находились те, кто посмел бы нарушить закон, запрещающий поднимать умерших.

       - Ты уже понял? – спросила девушка.

       - Частично! - кивнул головой Генрих.

       - В телегах тела…и ингредиенты для колдовских зелий! Они там, в глубине леса готовят армию мертвых, но не простых мертвых, - Юстина вздрогнула и замолчав, приложила указательный палец к губам, призывая и Генриха хранить молчание.

       - О чем вы тут шепчетесь? – Витолд возник из-за деревьев так неожиданно, что у князя невольно закралась мысль – не подслушивал ли он все это время разговор.

       - Что не так? – спросил Генрих тихо.

       - Подъем! Мы отправляемся! – скомандовал глава охраны и как-то странно мазнул взглядом по лицу своего новенького и его пленницы.

       - Свяжи ей руки, чтобы не улизнула, - посоветовал вполне миролюбиво.

        Генрих хотел было ответить ему резко, что не дело Витолда вмешиваться в то, как он обращается со свей пленницей, но неожиданно князь передумал и лишь покорно кивнул.

       - И найди своего приятеля. Если он не убежал! – напомнил главный охранник. – Иначе обоз двинется без него. Ждать никто не станет! – и развернувшись, ушел, показав открытую спину и тем самым подчёркивая свое бесстрашие перед бывшим противником.

       - После поговорим! – сказал князь, посмотрев на Юстину.

       - Тебе надо уходить! Бежать! – сказала она тихо. – Этот человек все слышал…

       - Вряд ли! – покачал головой молодой мужчина.

       - Слышал! – настойчиво повторила девушка. – А потому бери своего друга в охапку и скачи что есть мочи прочь.

        Генрих покачал головой. Он не был согласен с доводами разбойницы, и, к тому же, хотел сам проверить, правду ли она рассказала ему.

        Внутри, где-то под ложечкой, потянуло, засосало неприятным предчувствием, но Генрих проигнорировал свое предчувствие.

       - Собирайся! – велел поникшей девушке.

        Оставалось только дождаться Богдана и вперед…а ночью, уже этой самой ночью, он проберется к телегам и залезет в содержимое одного из тюков.

       «Если там тела, они должны вонять», - подумал он. Если конечно, они не были обработаны какими-то мазями, что варят ведьмы.

       «Разберусь и все решу!» - сказал себе мужчина.

        Больше поспешных выводов он делать не станет, но…И тут князь не мог не признаться сам себе, слова молодой разбойницы заронили семена подозрения в его сердце и мыслях.

       «Этой ночью!» - напомнил себе мужчина, а вслух произнес резкое. – Да где же этот Богдан?

        Агнешка смотрела на шар и видела застывших в засаде стрыг.

        Уже скоро он появится, выйдет из пещеры…

       «Проклятый ведьмак!» - мелькнула мысль в голове старой ведьмы. Сейчас она жалела, что не убила его, когда был шанс. А ведь скольких проблем можно было бы избежать, уничтожь она ведьмака в тот день, когда он явился за помощью для своего друга, попутно узнавая о погибшей в доме князя Казимира сестре Круга.

       «Я не могла, не посмела! – напомнила себе Агнешка, бездумно водя руками над гладкой стеклянной поверхностью шара. – Дар в ведьме, истинной ведьме, а тем более, такой сильной, как Ульяна, должен разбудит первый мужчина. Только он, тот, кому ведьма отдаст свое сердце, способен сделать ее такой…сильной!»

        Агнешка смогла увидеть будущее Ульяны, когда встретилась с ней в зале дома Круга. Роланд, бывший князь Анджей Северин, был тем, чья судьба тесно переплетена с судьбой той, что была предназначена высшими силами на замену нынешней угасающей Главе.

       «Жаль, что я не смогла увидеть что-то дальше смерти Роланда!» - со вздохом подумала Агнешка и посмотрела вглубь шара.

        Кристалл показал Старшей сестре то одну стрыгу, что пряталась за камнями, то вторую, что сидела в засаде за деревьями, что подступали к поляне, то третью – зависшую словно паук над выходом из пещеры.

       Роланда пока не было видно.

       - Где же ты, ведьмак? – спросила Агнешка тишину.

        Тишина не ответила ей, зато подбросила воспоминаний в старую голову, как подбрасывают в пламя сухое бревно.

        Агнешка вспомнила и себя молодой…влюбленной! Ее избранник был хорош собой, богат, но как же давно это было? Сколько воды утекло с той поры. Изменилась она, и не только внешне, но и душа ее стала другой. Черствой, каменной.

       Ведьма вспомнила, как сама убила в себе любовь к человеку. Он мешал ей править, мешал управлять Кругом, тянул назад, в простую и обыденную жизнь, полную домашнего хозяйства и сопливых детей, которых мечтал иметь вместе с ней.

        Агнешка сама лишила его жизни. Лишила быстро и безболезненно, поблагодарив за то, что дал ее силе проснуться.

       «Как давно это было!» - подумала она с какой-то тоской, пахнувшей плесенью и сыростью подвала.

        А затем в кристалле что-то двинулось и ведьма, прогнав прочь воспоминания и мысли, впилась взором в то, что открыл ей шар.

        Агнешка увидела выбегавшую из пещеры женщину. Без труда узнала в ней пани Зофию Новак – одну из младших сестре круга, слабую и посредственную ведьму.

       - Я была права! – произнесла она вслух. – Роланд использовал Зосю, чтобы проникнуть в пещеру за живой водой! – и ни одной мысли о том, как жаль, что ведьма погибла.

        А в том, что пани Новак погибла, она не сомневалась ни секунды. Видела, как в грудь Зофии ударила стрелой одна из стрыг. Видела, как женщина взмахнула руками и упала на камни перед входом.

       - Но где же ведьмак? – прошипела Агнешка. – Где же этот проклятый ведьмак! – и впилась взглядом в прозрачную поверхность, а затем увидела то, что хотела.

       Роланд вылетел из пещеры со скоростью выпущенной стрелы. Зелья еще помогали ему, хотя и порядком вытянули энергию, но позволили в длинном прыжке перекатиться в сторону и уйти от падения стрыги, что зависла летучей мышью над входом в скалу. Шлепнувшись мимо цели, ведьма тут же оказалась на ногах и злобно зашипела, сообразив, что жертва ушла.

        Ведьмак крепче зажал в руке меч, поднялся на ноги и сразу же уклонился в сторону.

        Пролетевшая стрела задела волосы и вонзилась в ствол дерева за его спиной. Еще одна стрыга, та, что держала в руках арбалет, выскочила из зарослей, присоединившись к первой.

       «Чертовы ведьмы!» - подумал зло Роланд. И как уйти от этих двоих тварей?

       «Надо добраться до Призрака и с его помощью сократить расстояние между подосланными Агнешкой тварями, чтобы успеть активировать портальный камень!» - подумал мужчина.

        Очередную стрелу умело отбил мечом.

       - Отдай то, что взял! – одна из стрыг, совсем молоденькая, но от этого не менее опасная, прыгнула на Роланда, выпустив длинные когти. Они отрасли почти на глазах мужчины. Вот, кажется, секунду назад, это были простые женские пальцы, а теперь перед ним страшные лапы, увенчанные лезвиями когтей.

       - Пошла вон, - отмахнулся от ее замаха мечом Роланд. Но стрыга не отступала и продолжала идти на мужчину. Молодая, ловкая, она при этом и в подметки не годилась Урсуле, которую когда-то знал ведьмак…и которую убил, несмотря на всю силу и опыт последней.

       «С этими будет также!» - знал он, жалея только о потраченном времени. Его и так было слишком мало, а судя по всему, ведьма уже была готова встретить его в Круге и это была проблема. Большая проблема!

        Стрыга тем не менее продолжала атаковать ведьмака. Сталь звенела в его руках. Изловчившись, он ухитрился отсечь ей коготь на большом пальце, но ведьма только злобно ощерилась. Ее некогда молодой и привлекательное лицо изменилось до неузнаваемости, превратившись в сморщенную маску, похожую на лицо древней старухи. Длинные клыки торчали из раскрытого в злобном шипении, рта.

       - Отдай воду! – она прыгнула, целясь в горло мужчине. Роланд отскочил в сторону и тут же снова метнулся в бок – очередная стрела пролетела мимо.

       - Бросай арбалет, Мира! – зашипела первая тварь. – Нападем вместе!

        И Мира послушалась.

        Стрыги окружили мужчину. Растопырив руки, больше похожие на лапы, они пошли на ведьмака, заставляя того отступить.

       - Дьявольские девки! – выругался он и громко свистнул, подзывая Призрака.

       «Сейчас, или никогда!» - подумал мужчина, приготовившись дать отпор своим врагам.

       Призрак появился как раз тогда, когда стрыги набросились одновременно на ведьмака. Ударив наотмашь одну из нападавших мечом, Роланд толкнул вторую плечом в грудь, получив глубокую царапину на спине, оставленную острыми когтями. Рванул на полянку, что расположилась перед пещерой и взлетел на спину верного жеребца, мысленно проклиная отсутствие седла и сбруи. Но он знал, Призрак не позволит ему упасть.

        Вцепившись в черную густую гриву, ведьмак крикнул: «Вперед!» - и жеребец ринулся с места в галоп, но не успел уйти даже за территорию поляны, как в спину ведьмаку ударило что-то твердое, а затем две огромных руки вцепились в его талию и повалили на землю.

        Призрак помчался вперед, испуганно заржав.

       - Попался, воришка! – прошелестело над ухом мужчины сиплое.

        Третья стрыга, более крупная и сильная, поймала свою жертву.

        Я и сама не заметила, как далеко забрела от дома Мары, а когда оглянулась назад, то увидела, что и ее избушка, и старая панна, ждавшая меня у дверей, все пропало, а окружавший пейзаж изменился до неузнаваемости.

        Я оказалась в пустынном месте. Под ногами острые камни и вокруг, насколько хватало глаз, тянулась насыпь, до самого горизонта. Ни одного деревца или куста. Даже высохшей травинки на этой мертвой каменной почве. Только неподалеку громада из камней, выше моего роста.

       - Где я? – произнесла вслух, мысленно ругая себя за то, что не послушалась предупреждения богини и потерялась.

        Застыла на месте, оглядываясь. Словно это могло вернуть горы и затерявшийся среди них дом Мары.

        Ничего и отдаленно похожего на строение. Только каменная пустыня с островками скал до горизонта.

       «Что это за место такое!» - подумала я с горечью, когда услышала чей-то крик. Кричала женщина и звук ее голоса доносился из-за камней, что находились неподалеку.

        Заинтересованная и, в то же время, напуганная собственной глупой отвагой, я направилась к скалам, слушая, как хрустит под ногами каменная крошка.

       -Эй! – позвала громко, хотя что-то внутри подсказывало остановится и бежать прочь. Сама не знаю, почему пошла дальше, сдерживая шаг, готовая в любой момент развернуться и унестись со скоростью ветра.

       - Кто там? – снова женский крик, в глубине которого звучит надежда.

       - Подождите, я иду! – ответила я и обошла каменную стену.

        Женщина стояла у скалы спиной ко мне. Она казалась удивленной и напуганной. Плечи дрожали, длинные волосы сбились в космы, платье порвано и испачкано в земле.

        Внутри все скрутилось в тугой узел узнавания. Я проглотила ком в горле и произнесла неожиданно осипшим и чужим голосом:

       - Тетя!

        Зофия Новак резко повернулась ко мне. Я увидела в ее глазах, расширенных до невероятных размеров, ужас и слезы. Впервые на моей памяти она плакала.

       «Дура ты, Уля! – подумала я с тоской. – Если ты видишь ее в Нави, это означает только одно – пани Новак умерла!»

       - Как вы оказались здесь? – спросила я, но не сделала ни шагу по направлению к ведьме.

        Зофия отошла от скалы, всматриваясь в мое лицо, словно не узнавала.

       - Уля? – наконец, проговорила она.

       - Да, это я. Мы с вами находимся в Нави, тетя. Вы – умерли! – может быть, прозвучало жестоко, но я не смогла донести это мягче. Я сама была удивлена нашей встречей. Вот уж не думала, что старая ведьма умрет так рано. Мне казалось, она переживет и моих внуков.

       - Умерла? – удивленно проговорила женщина и внезапно схватилась за грудь.

       - Стрела! – прошептала она. Я едва разобрала ее слова. – Меня поразила стрела, когда я выбежала из пещеры, спасаясь от Роланда!

       - Что? – теперь настал мой черед удивляться. Что она говорит? При чем здесь Роланд? Не он же убил тетку. Он не мог! Да и зачем, спрашивается, если только…

       - Тетя, - я заставила себя подойти к ведьме. – Где вы были с Роландом? В какой пещере? – хотя уже и так догадывалась, каков будет ответ, если конечно, Зофия расщедрится дать мне его. Я уже и сама поняла, что мой ведьмак отправился за живой водой к ведьминскому могильнику. Туда водила меня Агнешка перед обрядом! Видимо, решил перестраховаться!

       - Изыди! – плюнула в мою сторону пани Новак. Не попала. Плевок упал возле ног на острый срез камня.

       - Я не могла умереть, - заявила мне тетя. – Это ты сдохла, а я жива.

       - Тогда, что вы делаете в Нави? – ее злые слова поразили меня.

       «За что?» - подумала с горечью.

        Зофия огляделась, словно только что заметила, где находится.

       - Где я? – проговорила она и ее голос понизился до шепота. – Это действительно Навь?

        Я кивнула.

        - Вы умерли, тетя, - повторила горькую правду сочувственным голосом.

        Зофия как-то странно посмотрела на меня, а затем попятилась и рассмеялась, дико, сипло, как вороны, что встретились мне в самый первый день, когда я попала в мир мертвых. От этого хохота, жуткого и пугающего до холодных мурашек на спине, мне захотелось бежать, но я очего-то осталась стоять на месте, а затем увидела то, что скорее всего, не должна была видеть.

        Прямо над головой ведьмы завертелась воронка. Такая бывает от ветра, когда крошечный смерч появляется от холодного потока воздуха. Я как-то в детстве видела подобное по осени. Еще малышкой. Такой вот ветерок закружил опавшие осенние листья, вызвав у меня подлинный восторг, но этот смерч был совсем иного характера. И он рос.

       - Тетя! – проговорила я и подняла голову, пятясь назад.

        Зофия перестала смеяться и посмотрела вверх, задрав подбородок.

       - Что это? – только и произнесла она, а вихрь разрастался, становясь все больше и больше, пока над пани Новак не раскрылась бездна, черная и непроглядная.

        В спину ударил ветер. Вот только что его не было и в помине, а тут, налетел, дернул косы, ухватился за подол, словно оттаскивая прочь от женщины, что пыталась уйти от этого смерча. Но тот следовал за ней, а когда Зофия побежала, устремился следом, опускаясь ниже.

        Я видела, как тетя удаляется от меня, а тьма над ней становилась просто необъятной.

       - Я же говорила тебе, не уходить далеко! – голос за спиной похолодил кожу, коснулся прядей волос, защекотал, словно провели перышком по открытому участку тела.

        Я оглянулась назад.

        Мара стояла за моей спиной, но смотрела совсем не на меня, а на Зофию.

       - Что с ней? – спросила я испуганно.

       - Хочешь помочь? – удивилась богиня, словно прочитав мои мысли.

        Странно, но я не удивилась этому, как не удивилась занятному факту – слишком быстро нашла меня Мара, хотя…Это же ее владения и кому как не Хозяйке Нави, быстро найти потерявшуюся душу.

       - Смотри! – молодая женщина подняла руку и указала вперед, туда, где со всем ног убегала от своей участи моя тетка Зофия Новак. Темный вихрь настиг ведьму и обрушился на нее. Мгновение, и Зофия закружилась в воздушном водовороте. Вот мелькнула ее рука, вот кусок платья, а вот и лицо, на котором я могла даже не глядя, прочитать выражение крайнего ужаса, а затем все пропало.

        Я моргнула и поняла, что стою на дворе перед домиком Мары. За спиной меня все также дожидается у дверей, прислонившись к косяку, старая панна. Смотрит недовольно, словно я трачу ее драгоценное время.

       - Иди в дом! – позвала она неожиданно. – Пора!

       «Действительно, пора!» - подумала я и вернулась, поднявшись на крыльцо.

       «Роланд нашел живую воду, - подумала я, переступая низкий порог и проходя в дом. – Он не сдался. У него еще есть время!»

        За спиной уныло скрипнула несмазанными петлями дверь, отрезав меня от Нави, и старуха, оглянувшись, поманила за собой.

       Глава 11.

        Удар от падения смягчился тем, что Роланду удалось повалиться прямо на стрыгу, что обхватив его обеими руками стащила на землю вырвав из седла. Силы ей хватило, чтобы сжать мужчину до хруста в ребрах. Ее дыхание опалило щеку и ухо ведьмака. Не долго думая, он нанес удар головой, затылком приложившись к лицу твари. Что-то противно хрустнуло, ведьма вскрикнула и на мгновение разжала свой захват. Роланду хватило этой маленькой заминки. С силой стряхнув с себя тело стрыги, он в мгновение ока уже был на ногах и, зажав в руке меч, повернулся к своим врагам.

        Стрыги стягивались полукольцом, приближаясь к своему врагу, намереваясь прижать его к стене, вынуждая отступать.

        Чертыхнувшись, ведьмак полез рукой в карман за камнем портала.

       «Черт с ним! – подумал он. – Или эти чертовы девки сейчас порвут меня на куски, или я прорвусь в город к дому Круга и, если сильно повезет, только одна – максимум две - успеют проскочить за мной!» - портал быстро закрывался и у него могло получится.

       «Может и получится!» - сказал себе мужчина.

        Перед глазами Роланда встало печальное и несколько бледное лицо невесты.

        Ульяна там, в шаге от смерти. Он не отпустит ее, не отдаст!

        Рука вытянула камень, швырнула на грязную землю. Стрыги испуганно шарахнулись в стороны, опасаясь, что это какое-то из зелий ведьмака, а когда увидели нитку портала, раскрывавшуюся, как крылья бабочки, то зашипели и ринулись скопом на уставшего мужчину.

       - Держи его! – взвизгнула одна.

       - Не дай уйти! – скомандовала третья.

        Роланд успел оттолкнуть первую из напавших. Удар ноги пришелся ей в живот, отчего стрыга сложилась пополам и отлетела в сторону, плюясь злобой и болью. Вторая оказалась более ловкой, но взмах меча лишил ее левой руки. Кровь попала на одежду Роланда и даже на его лицо, а завизжавшая тварь только еще сильнее обезумев от боли, прыгнула на мужчину в тот самый момент, когда он повернулся к ней спиной, чтобы войти в портал.

        Третью не пустил Призрак.

        Роланд запрыгнул в темный тоннель, услыхав, как тот закрывается за его спиной и только успел подумать о том, как сожалеет, оставляя верного жеребца.

        Его ржание было последним, что услышал мужчина, проваливаясь в бездну, пока грозный черный, словно сама ночь, конь, отгонял от закрывающегося портала двух оставшихся ведьм.

        Роланд выпал из темноты, повалившись в грязь у дороги, прямо напротив дома Круга – это было именно то место, куда он попросил последний портал перенести его.

        За спиной все еще болталась стрыга, заливая кровью одежду и отчаянно цепляясь за плечи противника, пытаясь добраться до его незащищенного горла.

        Ударом кулака, ведьмак сшиб ведьму. Она слетела с него, кулем повалившись в лужу с талой водой.

        Не дав стрыге опомниться, Роланд одним взмахом меча прекратил ее боль, отделив голову от тела и пошатнувшись, упал на колено, ухватившись обеими руками за рукоять меча.

        Перед глазами мужчины все поплыло. Мир покачнулся, перевернулся с ног на голову, и ведьмак полез за зельем.

       «Откат!» - понял он с ужасом. Слишком много отваров от принял. Организм отравлен, ему нужно ослабить действие зелий, уже ставших почти ненужными и причинявшими больше вреда, чем помощи.

       «Черт! Черт!» - он вытащил зелья, все сразу и начал искать нужное, вывалив колбочки прямо на дорогу и стал перебирать, чтобы отыскать нужную.

       «Она!» - схватил обрадованно и откупорив, вылил содержимое в рот, а затем, отшвырнув опустевший сосуд, поднял голову к небу и закрыл глаза, чувствуя, как зелье разливается по горлу и стекает вниз.

       И он был уверен, что времени у него крайне мало.

        Из окна дома, что принадлежал Кругу, на мужчину смотрела ведьма.

        Доротка была первой кто увидел ведьмака, застывшего на снегу. Подле него лежал труп, в котором молодая ведьма без труда узнала стрыгу – одну из тех, что сопровождали Главную Охотницу на встречу с Агнешкой.

       Доротка закрыла ладошкой рот, сдержав крик ужаса, когда увидела голову стрыги, валявшуюся, словно капуста, в стороне. А затем девушка подобрала юбки и со всех ног рванула в комнатам Главы.

        Но когда она, без стука, напуганная увиденным, залетела в комнату Главы, то увидела, что Агнешка встает из-за стола, убирая руки от гаснущего шара.

       - Он пришел! – словно не заметив молодую ведьму, проговорила женщина.

        Доротка перешагнула было порог, но споткнулась и едва не упала на ковер, прямо под ноги Агнешке. Ведьма наконец, заметила ее и жестом велела отойти в сторону.

       - Я не могу выйти из дома! – проговорила она. – А значит, буду ждать его здесь. Магия и сила Главы помогут мне! – а затем покосилась на Дороту. – Уходит отсюда, пока не поздно, девочка! – старая ведьма понимала, что толку от девчонки все равно не будет, а вот помешать сможет. Оставалось только призвать тех сестер, что сейчас были в доме. Пусть встретят первыми нежданного гостя.

       - А мне пора к нашей спящей красавице! – проговорила Глава и вышла из комнаты, оставив удивленную и дрожащую от страха Доротку смотреть себе во след.

        Весь день Ева старалась показать себя с лучшей стороны. Откинув спесь и гордость, она наносила воды в дом и вымыла полы, вычистила печь, став чумазой настолько, что после потребовалось мыться самой. Она натаскала дров и замесила тесто, она вычистила двор и перестелила в хлеву свежее сено, убрав навоз и вызвавшись покормить свиней вместо дочери.

        Гражина только хмуро следила, как ее мать порхает по дому с метлой и тряпкой, но неожиданно для себя поняла, что это не так плохо, иметь мать.

       «Только не такую, как моя!» - напомнила себе девочка, едва стала забываться.

        Грася пани Возняк не верила. Не может человек измениться так быстро, понимала она. Будь у Евы ее сила, женщина и не подумала бы о брошенной семье, оставленной столько лет назад, что черты лица уже начали стираться из памяти девочки, а ее брат мать не помнил совершенно!

        Януш отнесся к Еве более благосклонно и после того, как она накормила его плюшками с маслом, даже позволил себя потискать, что, впрочем, пани Возняк сделала без особого желания, просто решив показать вернувшемуся бывшему мужу и дочери, что кто—то ее принял и позволяет себя любить.

        Пан Щенкевич оценил труд жены. Он ничего не сказал ей, но по глазам Тадеуша, Ева поняла, что нашла правильный подход.

        Она суетливо накрыла на стол и улыбнулась мужу.

       - Сегодня Грася позволила похозяйничать мне! – сказала ведьма. – Ей тоже надо отдыхать, ведь Гражина совсем мала!

        Дочь проводила мать тяжелым взглядом, пока та ушла на кухню, а затем повернулась к отцу, сидевшему на лавке за столом.

       - Выгони ее! – попросила она тихо.

       - Грася! – чуть прищурил глаза отец и посмотрел на дверной проем, отделявший комнату от кухни, где возилась с печкой бывшая любимая.

       - Она что-то замышляет! – сказала девочка. – И я ей не верю! Пока была сильна, мы были не нужны, а теперь… - она не договорила, оборвав фразу на полуслове – Ева вплыла в комнату и водрузила на стол горшок с запечённым картофелем.

       - Сейчас принесу овощи! – спохватилась панна. – И хлеб!

        Она снова ушла, оставив семейство ожидать своего возвращения. Гражина подсела ближе к отцу и потянулась к нему:

       - Пусть уходит! – шепнула.

       - Может быть, она изменилась, - пожал плечами Тадеуш. – Вон как старается!

       - Ага! Изменилась! – свела брови дочь. – Как же!

        Януш выбежал с кухни и сел на лавку напротив, болтая ногами в воздухе, дожидаясь прихода матери.

        Ева не заставила себя долго ждать. Пока муж и дочь разговаривали, она незаметно добавила в мясо зелье, хорошенько перемешала и с улыбкой взяла в руки блюдо.

        Зелье вызовет магию дочери, а затем отторгнет ее из тела. Главное, чтобы теперь Ева оказалась рядом, и магия просто не рассеялась в воздухе, не найдя иного тела.

        Пани Возняк приготовила его незаметно, ухитрившись выпроводить Грасю из кухни под предлогом того, что она хочет сегодня сама приготовить обед в благодарность за теплый прием.

       - Завтра я уйду! – сказала она дочери, но Грася не поверила. Ева уже так говорила, но ведь не ушла! Значит, и не собирается, а просто тянет время.

       «И правильно сделала, что не поверила!» – подумала пани Возняк, мысленно улыбаясь. Будь девочка, от ее крови и плоти, глупа, это, наверное, задело бы Еву как мать, а так…

        Задерживаться в доме бывшего мужа, ведьма не намеревалась. Она просто возьмет свое и уйдет. Все равно, как полагала Ева, Гражине не нужна ее ведьминская сила. Она ведь вампир. А быть наполовину вампиром. Наполовину ведьмой – значит быть изгоем для тех и других.

       «Я делаю все ей во благо!» - успокоила женщина проснувшуюся на мгновение совесть.

       «Я поняла!» - ответила совесть и снова легла спать, а Ева вышла из кухни, широко улыбаясь и поставила на стол мясо с сочной подливой.

       - Приятного аппетита! – только и произнесла она и принялась раскладывать обед по тарелкам.

        Роланд поднялся на ноги, прихватив последнее из зелий, что собирался сегодня использовать. Остальные так и остались лежать на дороге, рядом с телом стрыги.

       «После заберу!» - сказал себе ведьмак и хотел было добавить: «Если выживу!», - но вовремя прикусил язык.

       «Еще накаркаю!» - подумал он не весело и уронил взгляд на руку в которой лежала колбочка – одна из тех, что так и не разгадала его Уля, еще в то давнее время, когда они шли на первое совместное дело княжны Есеславы. Как же давно это было! Кажется, столько воду утекло и прошли годы…а на самом деле, едва минуло несколько месяцев!

        Роланд открыл колбу и проглотил ее содержимое, поморщившись от ужасного вкуса и не менее противного запаха. Вздохнул, дожидаясь действия зелья и посмотрел на дом, за стенами которого находилась Ульяна…Точнее ее тело.

        Все окна были закрыты шторами, так, чтобы солнечный свет не проник в эту обитель зла. Роланд подумал о том, как чудесно было бы вытащить за шкирку злобную Главу и оставить ее жарится под солнечными лучами, только вот этого не случится. Скорее всего, старая ведьма забилась куда-то в подвал, где прячет и Улю. Она будет ждать его там, где ее сила велика. Агнешка не позволит себе глупых и необдуманных действий – иначе она не правила бы своим Кругом столько десятилетий!

       «Или сотен лет?» - подумал Роланд.

        Если судить по страстному желанию Мары заполучить в свои владения эту старую злыдню, значит, ведьме уже достаточно годков.

       «А сколько тел она поменяла?» - мелькнула мысль в голове мужчины. Сколько девушек убила, забрав их тела и, возможно, выпив силу.

        Роланд расправил плечи и шагнул к особняку, крепко зажав в руке свой серебряный меч. Зелье растеклось с кровью по жилам, наполняя их силой. Ведьмак чувствовал, как меняется. Он больше не был просто человеком. Он стал чудовищем, вторая ипостась ведьмаков демоническая, только вот пользуются ею они крайне редко. Сам Роланд еще ни разу не прибегал к полному превращению. Нет, конечно он пил зелья, и они давали ему силу, меняли его внешне, но когда их действие проходило, ведьмак становился самим собой. Что будет с ним после такого превращения, он пока не знал, но и выбора особого не было. Противостоять Агнешке могла только сила.

       «Будь я магом, как прежде!» - подумал мужчина и взлетел на крыльцо.

       «Ты больше не маг и никогда им уже не станешь!» - сказал он себе и поднял руку, чтобы постучать, но вместо тихих стуков, резко ударил в двери кулаком, а затем и ногой, выбивая хрупкую преграду.

        Двери улетели в длинный темный коридор. Роланд услышал чей-то крик, а затем на него бросилась какая-то тень.

       «Ведьма!» - понял ведьмак. Отклонился, уходя от женских рук, рубанул не глядя и так же не глядя переступил через тело, шагая дальше.

        Впереди показались ступени, что вели наверх. В памяти Роланда, который еще был человеком, мелькнула картина, где он поднимается к Агнешке, в ее комнаты, расположенные на самом верхнем этаже.

       «Но сейчас ее там нет!» - усмехнулся ведьмак и прошел мимо в дверь, что оказалась перед ним.

        Толкнул, открывая и вошел в темную комнату, полную враждебной магии. Она витала в воздухе, почти осязаемая. Казалось, протяни руку, и ты сможешь прикоснуться к ней, как к чему-то материальному. А затем Роланд увидел зеркало. Большое зеркало в половину его роста, что стояло на туалетном столике. Он приблизился, рассматривая странное существо с горящим взглядом, волосами, охваченными диким пламенем, с кожей, больше похожей на кожу столетнего вампира, только темную, толстую, как броня.

       -Это я? – удивился Роланд, глядя на собственное отражение.

        «Значит, подумал он, - вот так нас внешне меняет зелье?» - вид у мужчины был устрашающим, но он чувствовал в себе силу, что переполняла его и это радовало ведьмака, ведь впереди была схватка. Трудная и опасная.

       - Уля! – произнес он вслух. Имя девушки придало решимости идти дальше, и Роланд шагнул в темноту.

         Агнешка металась по подземелью. Она торопилась сделать то, что уже давно задумала, как запасной вариант, на случай, если Роланд окажется на пороге дома Круга.

        И вот сбылось. Он пришел и идет за ней.

        Где-то в самой глубине души ведьмы шевельнулось острое, доселе неведомое ей чувство, и она сперва даже не поняла, что именно это было, а потом ее осенило.

       - Я боюсь! – не заметила, как произнесла это вслух. Взгляд женщины обратился к двери. Крепкой, под заклятием, способной сдержать ведьмака…только ненадолго.

       «Надеюсь, сестры, там наверху, сумели выкроить ей время…» - подумала она, понимая, чего стоило это самое время, даже жалкие секунды, Сестрам. Влюбленный мужчина, к тому же сильный ведьмак, вдвойне опасен.

        Агнешка повернула голову и увидела тело Ульяны, лежавшее на алтаре. Все, как и прежде – неподвижная, почти неживая. Ее душа слишком далеко, но вернуть ее обратно не составит труда, если Роланд успеет.

       «Он достал живую воду! Значит, стрыг больше нет!» – Агнешка провела руками над хрустальным шаром, поднятым с каменного пола. Велела показать ведьмака.

       Шар отразил только темноту. Глубокую, без единого проблеска света.

       Старая ведьма вздрогнула, догадавшись ,что ведьмак уже начал спуск вниз, а значит, скоро будет здесь.

       - Ну, ничего! – пробормотала она, доставая приготовленное зелье. – Я успею! – и шагнула к телу Ульяны. Приподняла голову и нажала на подбородок, открывая рот девушке, затем влила в него часть зелья, а вторую половину выпила сама и, осторожно положив голову молодой ведьмы на алтарь, повернулась лицом к двери.

       - Я готова! – проговорила тихо Агнешка. - Теперь готова, а тебя, Роланд, ждет большой сюрприз!

        Проклятый жеребец, этот черный демон, носивший на спине ведьмака, убежал, перед этим ухитрившись прикончить одну из стрыг, пробив ей копытом голову, а затем унесся в чащу.

        Ирена Ловицкая не стала преследовать его, а только подозвала единственную уцелевшую ведьму и со вздохом подошла к входу в пещеру, где лежало тело сестры, которую ведьмак использовал, чтобы попасть в могильник.

        Женщина была мертва. Стрела прошла насквозь и теперь острый наконечник торчал из спины несчастной, испачканный густой кровью.

        Ирена хотела было забрать тело, чтобы отнести его назад, в Круг, понимая, что у этой женщины могла быть семья, дочь… Но затем передумала, решив даже не возвращаться к Агнешке.

       - Она послала нас на смерть, - поняла Ирена, как поняла и то, что ведьмак, по всей видимости, имел какие-то счеты с Главой и, если верить собственным предчувствиям, а им пани Ловицкая привыкла доверять, то все сводилось к одному – этот ведьмак имел свои счеты с Агнешкой и воду украл совсем не для продажи.

       «Я повелась, как последняя дура!» - проговорила сама себе Охотница. Почему она не подумала о том, что уж кто-кто, а ведьмаки воровством не занимались. Более того, как и круг ведьм, Братство тоже охраняло источник, только с водой мертвой.

       - Мы возвращаемся в Круг? – спросила уцелевшая стрыга.

        Ирена посмотрела на нее и приняла решение.

       - Нет. Мы возвращаемся домой, - а Агнешка…пусть дальше разбирается сама. Для самой сильной ведьмы Круга не составит труда разобраться с каким-то ведьмаком! – была конечно, вероятность, что после старая ведьма отыграется за непослушание. Ведь, если по сути, свою работу они не выполнили.

       «Я потеряла двоих! - напомнила себе Ирена. – И не хочу терять больше!» - она достала камень портала и уронила его в траву. Стрыги возвращались в логово.

        Темнота обтекала. Холодная, даже больше…ледяная… Роланду казалось, что он плыл по реке, разбивая лед, а этой темноте и этому спуску, казалось, не было конца и края. Ступени тянулись бесконечно. Магия ведьм пыталась остановить ведьмака, но безуспешно. Демоническая сущность преодолевала препятствия, сметала их. Медленно, но верно, Роланд шел к своей цели и в его голове была только одна мысль – успеть!

        Холод ударил в спину, когда мужчина почувствовал чужое присутствие. Резко поднял меч, развернулся на ступенях, одна нога соскользнула, и ведьмак качнулся. Повезло, в тот же миг мимо пронеслось нечто страшное, обдало тленом и морозом. Дыхание вырвалось паром.

       «Души ведьм, вызванных Агнешкой!» - догадался мужчина. Иногда ведьмы вызывали несчастных, использовали их как охрану. Невидимые, темные, они таились в углах здания Круга, охраняя от незваных гостей и, судя по всему, сейчас Агнешка натравила их всех на него одного.

        Роланд отмахнулся от первой, словно от назойливой мухи. Вторую, шипящую тень, поймал огненной рукой, растер в порошок и продолжил спуск. Тени набрасывались на ведьмака, но тут же с воплями отлетали прочь, обжигаясь об его огонь, а он все шел и шел, раскаленным факелом пробивая себе путь, пока внизу не показалась тяжелая дверь, последняя преграда между смертью и любовью.

        Несколько мгновений ведьмак стоял перед ней и молча смотрел, чувствуя преграду. Но там, за этой дверью, находилась Агнешка и его Ульяна.

       - Успел! – произнес он, голос прозвучал неожиданно глухо со сдавленными хрипами, словно горло сжала чья-то сильная рука. Огромный кулак глухо ударил в преграду.

       - Агнешка, открывай! – сказал Роланд. – Мне нужно тело Ульяны. Если откроешь, я заберу ее и уйду!

        В ответ тишина.

        Роланд подождал еще несколько минут, затем отошел назад на несколько шагов и ринулся на дверь.

        Гулкий треск и его обдало острой болью, которая взорвалась в каждом суставе, в каждой жилке. Роланд отошел назад, почти не чувствуя боль, не обращая на нее внимания.

       «Все потом!» - подумал он и снова ударил.

        Дверь поддалась только с третьего удара. Вылетела в подземелье, а сам ведьмак едва удержался на ногах. Он окинул взглядом помещение. Стол, полки с зельями, сушёные травы и прочие ингредиенты, пара бочек, и наконец, алтарь с тонким девичьим телом.

        Ульяна казалась спящей, но ведьмак видел, как бледна ее кожа. У души его любимой осталось слишком мало времени на возвращение, но он успел. Все еще можно обернут вспять.

       - Зря ты решил вмешаться, ведьмак! – Роланд вздрогнул и повернулся в ту сторону, откуда доносился голос.

        Агнешка отделилась от стены, шагнула вперед, встала перед мужчиной, окинув его долгим взглядом.

       - Ульяна сама пошла на эту жертву, чтобы ты вернулся, - продолжила она. – А ты погубишь себя. Ее тела я тебе не отдам.

       - Уйди с моей дороги, ведьма! – спокойно ответил Роланд.

        Агнешка тихо рассмеялась.

       - Знаешь, как не прискорбно, но эта девочка, Ульяна, мне нравилась. Я меньше всего хотела использовать ее тело, но сам понимаешь, у меня не было выбора. Больше таких, как она нет! Мне пришлось, хотя… - она усмехнулась, - не думаю, что должна перед тобой оправдываться! Уходи сам, пока я даю тебе такую возможность. Успокой свою ипостась, живи так, как жил прежде, забудь обо всем, выполняй свою работу и думай только о том, что Ульяна дала тебе эту вторую жизнь! Второй шанс выпадает не каждому! – Агнешка замолчала и посмотрела на реакцию ведьмака.

        Роланд только криво усмехнулся и поднял меч.

       - Не пойдет, старая! – произнес он. – Ты зажилась на этом свете и пока я жив, Улю те не получишь!

Глава Круга наигранно вздохнула.

       - А жаль! – протянула она, затем медленно оскалила рот, показав мужчине зубы. Морок стал медленно спадать и перед ведьмаком предстала уродливая старуха с редкими волосами, словно приклеенными к лысому черепу, с обвисшей грудью и складкой живота, с дряблой шеей и желтой кожей в пигментных пятнах. Зрелище отвратительное. Роланду показалось, что это труп встал из могилы и теперь стоит перед ним гадко ухмыляясь.

       - Жаль! – повторила Агнешка. – Ульяна погибла зря, ведь я сейчас отправлю тебя назад в Навь и, кстати, - она сделала многозначительную паузу, - передашь от меня привет Маре. Скажешь, что я еще немного задержусь. Пусть довольствуется тем, что получает от других! Я ей не по зубам, как, впрочем, и тебе, ведьмак! – и она неожиданно подняла вверх руки и со всей силы, на которую только были способны ее ладони, хлопнула в них. Прозрачный кокон упад сверху, укрыв ведьму от меча противника. Издав странный визг, Глава Круга выбросила вперед правую руку, зажатую в кулак и разжала пальцы.

        В ведьмака, искрясь и переливаясь, полетел сгусток, похожий на шаровую молнию. Роланд едва успел отскочить в сторону, уходя от магии ведьмы. Сгусток ударил в стену за его спиной, проделав в ней значительную дыру.

       - Ах ты ж стерва старая! – пробормотал огненный демон ведьмака и ринулся в атаку.

        Агнешка снова и снова выбрасывала руки, но ее враг оказался проворным и ловко уходил от удара, зато стены подземелья заметно разрушились. Сообразив, что возможен обвал, ведьма сменила тактику. У нее было достаточно силы противостоять ведьмаку, но тело…Тело слишком изжило себя и плохо повиновалось. Агнешка начала уставать, и Роланд заметил это.

 Глава все пыталась достать мужчину. Из тонких кистей рук, разрывая запястья, вырывались длинные нити магии. Опасные, они могли запутать противника, задушить… Когда-то давно, будучи еще магом, до своей новой жизни в качестве ведьмака, Анджей Северин тоже владел подобной силой. Он знал, что может управлять ею, учился делать это, а затем просто потерял, ступив в чужой портал. Нынешний ведьмак обладал только физической силой, но и эта сила сейчас была не проста. Роланд не знал, сколько продлится действие зелья – он принимал его впервые и не помнил никого из Братства, кто бы пошел на этот шаг, хотя, каждый из братьев имел при себе подобное зелье. Плохие слухи ходили о тех, кто когда-либо принял его, но несмотря на это, ведьмаки продолжали варить снадобье и держали, как бы «на всякий случай», опасаясь, что это случай наступит в действительности.

 Но вот Агнешка вздрогнула. Старое тело подвело, подломилось, старуха, древняя как мир, осела на каменный пол, уперлась тонкими руками и тут же подняла голову, оскалив рот, больше похожий на пасть жуткого зверя. Выругалась грязно и зло – совсем не такого она ожидала.

        Роланд не стал медлить. Подлетел стрелой. Меч взвился над головой старой Главы Круга, а затем ведьмак увидел улыбку на сухих губах и зачем-то задержал руку, отвел удар, вместо этого только нагнулся и ухватил старуху за шиворот. Ударил в висок рукоятью меча, да с такой силой, что ведьма осела, обмякла в его руках тяжелым кулем из костей и пергаментной кожи.

        Странное предчувствие не дало Роланду прибить мерзавку на месте. Демоническая сила жаждала крови, человеческая сущность била тревогу.

        Ее улыбка. Дело было именно в ней – довольная, без тени страха, словно Агнешка сама мечтала о смерти.

       «Эта тварь что-то сделала!» - понял Роланд.

        Ему не терпелось убить ведьму, но сдержался, не стал. Он огляделся, заметил странного вида кованый сундук, откинул, глянув содержимое. Повезло сразу – моток какой-то веревки, на вид достаточно крепкой он выхватил из сундука и метнулся назад к ведьме. На всякий случай еще раз огрел ее по голове, глядя на растекавшуюся кровь на полу. Лужа оказалась достаточно большой.

       «Как бы не сдохла!» - подумал Роланд, хотя жалости не испытывал.

        Связал Главу по рукам и ногам, достаточно крепко. Проверил узлы и лишь потом достал припасенное зелье, радуясь тому, что когда-то почти в совершенстве освоил науку зельеварения. Вот и пригодилось.

        Откупорил колбочку и взял старуху за жидкие волосы, выпачкав пальцы в крови. Приподнял, морщась от брезгливости, затем открыл ей рот и залил зелье, зажал пальцами нос Агнешки, чуть встряхнул женщину, заставляя ее сделать глоток, затем снова уронил, не позаботившись придержать. Старуха ударилась головой и застонала, но в себя не пришла.

       - Ульяна! – проговорил тихо Роланд и повернувшись, бросил пылающий взгляд на алтарь. Живая вода как-то сама оказалась в его руках, и он на негнущихся ногах направился к алтарю, не отрывая глаз от тонкого тела, лежащего на холодном мраморе.

        Мара встретила меня с полуулыбкой. Потянулась, усадила рядом.

       - Скоро мы расстанемся, - произнесла она. Я заметила, что женщина отложила свои нити и прялку. Сейчас она стояла передо мной, прекрасная, юная, с длинными густыми волосами цвета ночи, в алом платье, которое чуть шевелилось, словно было живым.

       - Роланд справился? – спросила я тихо, а сердце затрепетало в груди.

       - Скоро сама узнаешь! – Мара протянула ко мне свои руки, положила их на плечи и что-то проговорила, но я уже не слышала ее слов. Откуда-то из воздуха донесся жаркий шепот.

       -Уля! Уля! – а голос такой знакомый, такой родной.

       - Вернись! Вернись ко мне! – уже громче и Мара начала таять, а ее руки на моих плечах стали невесомыми, легкими и прозрачными.

       - Мы еще увидимся! – услышала я последние слова богини. – Но уже не скоро! Прощай!

        И я провалилась в кокон из света и тепла, а затем открыла глаза.

        Ева понимала только одно – чем раньше она заберет силу у дочери, тем быстрее восстановится и сможет продолжить жить привычной жизнью.

        Моя посуду в глубоком тазу, женщина поглядывала на свою семью. Гражина стояла на вытяжку перед Тадеушем и что-то говорила ему, понизив голос, явно не желая быть услышанной. А маленький сынок играл в углу с какими-то деревянными солдатиками, расписанными яркими красками.

       «Когда же подействует зелье?» - подумала Ева.

        Гражина казалось, словно ничего и не пила. Это немного насторожило пани Возняк. Она невольно подумала о том, не разучилась ли она варить зелья, потеряв свою силу? Но выхода не было, оставалось только ждать, когда зелье подействует.

       «Если подействует!» - сказала себе женщина и погрузила руки в теплую воду, стараясь не обращать внимания на то, что происходило за ее спиной в соседней комнате. Дочь и бывший муж просматривались в проеме и Еве даже была видна нога мальчика, игравшего в углу. Но вот Тадеуш что-то проговорил и решительно встал. Гражина шагнула было за мужчиной, но передумала и осталась стоять на месте, глядя как ее отец идет на кухню, где Ева копошилась с двойным усердием.

       - Ева! – голос Щенкевича заставил ведьму вздрогнуть, хотя она знала, что он идет к ней.

       - Да, дорогой! – пани Возняк повернулась всем телом и улыбнулась бывшему мужу.

       - Я тут подумал и решил, - начал он. Лицо мужчины было хмурым и видимо, данное решение ему далось не легко.

       - Я жду! – вырвалось у ведьмы.

       - Детям нужна мать, - сказал Тадеуш. – Я дам тебе время, испытательный срок, если хочешь знать. Если ты действительно изменилась и сожалеешь о том, что бросила нас когда-то, то теперь у тебя есть шанс вернуться в нашу семью, доказать, что ты стала другой.

       - Тадеуш, - Ева уронила ложку в мыльную воду. Быстро вытерла руки и передник и шагнула к мужу.

       - А как же Грася? Она ведь против! – и бросила взгляд за спину Щенкевича, где маленькая вампирша смотрела на нее чуть прищурив глаза.

       - Грася против, но я глава дома, значит, мне решать! – он было потянулся к Еве, но тут же уронил руки. – Подумай и реши, хочешь ли ты воспользоваться этим шансом или нет. Я сейчас уйду по делам, когда вернусь, дашь свой ответ.

       - Спасибо, - коротко проговорила Ева и не удержавшись, обняла мужа. Прикосновение к его телу что-то всколыхнули в памяти. Перед глазами ведьмы встали картины, где она и Тадеуш, взявшись за руки, идут по дороге, а вокруг, насколько хватает глаз, простирается зеленое море из трав и цветов.

        Когда-то она любила. Могла любить.

       «Куда делась моя любовь?» - подумала Ева и почувствовала, как тяжелые руки мужа обняли ее в ответ. Чуть по медвежьи, неловко, прижали к крепкой груди, а затем он отпустил ее и ушел.

        Ева еще некоторое время стояла и просто смотрела перед собой, размышляя. Это объятие что-то надломило в ее душе.

       «А что если… - подумала она с тоской, - если я действительно все еще могу вернуть?»

        Она сжала руками край передника, вздохнула и тут услышала глухой удар, словно мешок повалился на деревянный пол.

       - Грася! – вырвалось у ведьмы, и она подняла взгляд.

        Януш вскрикнул и ринулся к сестре, а Ева отчего-то подумала, далеко ли ушел Тадеуш от дома, успел ли услышать крик сына?

        Она подошла к дочери и посмотрела на нее сверху вниз.

        Девочка лежала на полу, закатив глаза и мелко вздрагивала всем телом. Януш обхватил руками сестру и звал по имени, на счастье Евы он делал это тихо, почти шептал.

       «Щенкевич не услышит!» - подняла Ева и все ее мысли о возвращении ушли прочь, улетели, как птицы по осени.

        Ведьма опустилась на колени перед дочерью и оттолкнула сына в сторону.

       - Отойди! Я помогу ей!

        Януш вскинул на мать большие глаза, в которых сверкнули слезы.

       «Сейчас еще разрыдается!» - подумала со злостью женщина. Слезы ее раздражали, хотя сейчас она понимала, что ее злость направлена не на сына, а на себя саму.

       «Я – ведьма! – сказала она себе. – Мое место в круге. У Граси много силы. Я вернусь сильнее, чем была! Агнешка примет меня…я заставлю ее сделать это!» - Ева склонилась над лицом дочери. Рукой ухватила ее за подбородок и одним нажатием открыла рот девочки.

       - Что ты делаешь? – спросил полушепотом Януш, но Ева уже не слушала его.

       «Я сделаю так, чтобы Агнешка стала считаться со мной! – подумала она и открыла рот, сделала вдох. – Я стану следующей Главой, вместо этой выскочки Ульяны. Она ничего не умеет, она никто. Сила – это еще не все!»

        И Ева сделала глубокий вдох. Из раскрытого рта девочки будто потянулась тонкая нить. Она разделилась на три нити волоска и проникла в ноздри и рот Евы. Ведьма снова вдохнула, еще глубже, прикрыв веки, затрепетала, когда почувствовала возвращение силы, пусть чужой, но такой привычной.

        Тело начало меняться. Волосы засверкали, кожа словно засветилась изнутри.

        Гражина кашлянула и на мгновение закрыла рот, но мать снова нажала на ее подбородок и снова вдохнула.

        Януш смотрел на женщину, которая что-то делала с его сестрой. Он не понимал, что именно, но догадывался, что это плохо для Граси. Мальчик сперва хотел напасть на мать с кулаками, но передумал, понимая, что он слишком слаб против взрослого.

       «Отец!» - подумал ребенок. Вот тот, кто сможет действительно помочь. Но отец ушел!

       «Надо бежать за ним!» - решился Януш и на носочках, чтобы не привлечь внимания Евы, стал красться к двери спиной, не отрывая взгляда от двух тел на полу.

        Но он не успел даже прикоснуться к дверной ручке. Ева, краем глаза заметила движение сына, увидела, что ребенок начал пятится к выходу. Сила уже наполнила ее на треть, словно стакан, в который из кувшина наливают воду. Этого хватило на простую магию.

        Женщина на мгновение оторвалась от дочери и оглянулась на Януша. Мальчишка застыл каменным изваянием глядя в глаза Евы, что сияли пугающим светом.

       - Зря! – только и сказала она и выбросила руку в направлении мальчика. Какая-то неведомая сила подхватила ребенка и отшвырнула от двери, а затем пригвоздила в углу, удерживая.

        Януш заплакал.

       - Не вздумай даже пикнуть! – предупредила его Ева и снова склонилась над Грасей…

       … Когда она закончила, девочка перестала дрожать и успокоилась. Ее глаза закрылись, а лицо стало мертвенно бледным, каким и должно быть у вампира.

        Ведьма поднялась на ноги, отерла ладонью губы, криво улыбнулась. Совесть женщины перестала терзать ее, зато сила, отнятая у Гражины, переполняла каждую клетку тела. Такой могущественной Ева себя еще никогда не чувствовала! Ей казалось, что появись сейчас перед ней Глава Круга – она смогла бы сокрушить могущественную ведьму.

        Ева бросила взгляд на дочь. Девочка больше не вздрагивала и просто лежала на полу. Кажется, она была без сознания.

       - Загостилась я тут, - проговорила пани Возняк и медленно направилась к двери.

        Едва она покинула дом, как сила, удерживающая Януша пропала. Мальчик дернулся всем телом и завращал глазами, а затем уставился на сестру, что лежала на полу без признаков жизни.

       - Грася! – заревел ребенок и бросился к девочке. Схватил ее за плечи, затряс, словно соломенную куклу. Гражина глухо застонала.

       - Живая! – взвизгнул Януш и вскочил на ноги.

        Когда он выбежал на двор, то увидел лишь темную фигуру, что удалялась по дороге. Ева забрала свою лошадь и куда-то ехала. Куда именно, Януш не знал и знать не желал, думая только о том, что ему надо скорее найти отца.

       «Папа поможет!» - думал мальчик, выбегая со двора.

        Глухо скрипнула калитка. Чавкающие шаги и сбитое дыхание… Януш несся на всех парах, со всей скоростью, которую только могли развить его детские ноги. А Ева медленно ехала мимо домов, покидая деревеньку. Она ни разу не оглянулась и в ее сердце не было сожаления о том, что она сделала. Ева возвращалась в столицу.

       Глава 12.

        Существо, что склонилось надо мной, было Роландом и одновременно не было им. Сама не знаю, как мне удалось не закричать от ужаса. Я дернулась в обжигающих руках и резко села, отчего перед глазами все поплыло.

       - Ульяна! – голос мужчины с диким взглядом, с лицом, изуродованным языками пламени, которые, казалось жили под кожей и отсвечивали ее алым, был отдаленным напоминанием голоса моего ведьмака и, в то же время, я поняла – это он. Но что произошло, почему он так изменился.

       - Уля! – повторил Роланд и я чуть прищурила глаза, пытаясь рассмотреть под этой демонической личиной моего мужчину. Удалось, но с трудом.

       - Что с тобой произошло? – спросила я. Во рту отдалось странной горечью. Меня слегка подташнивало и продолжала кружиться голова. Я свесила ноги с алтаря и попыталась встать, но тут же пошатнулась и упала в объятия ведьмака.

        Удивительно, но его огонь, который казалось, охватил все тело мужчины, меня не обжигал. Я хотела было спросить, почему так происходит, но ведьмак опередил меня, заговорив первым.

       - Ты чувствуешь что-то странное? – в его взгляде, красном, словно глаза вампира, насытившегося кровью, горело что-то жуткое. Я отвела взор, опасаясь видеть именно такого Роланда. Этого человека я боялась.

       «Он не человек!» - подумала я, так некстати вспомнив о том, что когда-то давно читала в ведьмовских книга о Братстве. В памяти крутилось что-то важное, но все время ускользало стоило мне только задуматься. Мысли разбегались в разные стороны, словно потревоженные птицы.

       - Я думаю, что Агнешка дала тебе какое-то зелье! – проговорил ведьмак.

       - Не понимаю, - я и правда пока мало что понимала. Еще мгновение назад я находилась в Нави и вот теперь вернулась в обессилевшее тело. Столько дней оно не получало ни еды, ни питья. Но кто-то определенно следил за мной, вот еще бы знать, кто именно? Неужели, сама Глава?

       - Просто скажи мне, что чувствуешь! – Роланд положил руки не мои плечи и чуть встряхнул. Голова откинулась назад, словно у тряпичной куклы.

       - Уля! – он схватил меня в охапку, прижал к себе. Я уронила голову на крепкое горячее плечо.

       - Роланд! – произнесла тихо. – Я вернулась, ты вернул меня. У нас получилось! – моргнула. Сознание постепенно стало возвращаться.

       - А где Агнешка? – спросила я тихо.

       - Уля, это важно, - он отстранил меня от себя, взглянул в глаза своим красным, пробирающим до дрожи в коленях, взглядом.

       - Я думаю, что старая ведьма хотела, чтобы я убил ее, - сказал мне ведьмак. – Не уверен, но подозреваю, что она таким образом должна была оказаться в твоем теле раньше срока.

       - Где она сейчас? – уточнила еще несколько вяло.

       - Жива-здорова, - вздохнул ведьмак, - к сожалению!

        Я закрыла глаза, собираясь с силами. Поскорее бы прийти в себя, но это проклятое головокружение…

        Роланд продолжал пылать, словно факел.

       - Что ты сделал с собой! – проговорила я, открыв глаза и качнув головой.

       - У меня не было иного выхода! – он чуть улыбнулся.

       - Это пройдет? – спросила и потянулась ладонью к его щеке. Роланд двинулся на встречу, позволив руке прикоснутся к лицу.

       - Что будем делать с Агнешкой? – спросил он спустя мгновение.

        Внутри у меня все забурлило. Тошнота поднялась по горлу, и я отвернулась от мужчины, согнувшись в три погибели и исторгая из себя какую-то едкую жидкость. Мужчина подхватил меня, убрал волосы. Новый спазм вывернул желудок и без того пустой, наизнанку и после этого мне заметно полегчало. Горечь пропала, остался только неприятный привкус желудочного сока.

        Я поспешно вытерла губы. Во мне действительно было какое-то зелье, только теперь мой организм исторг его, освободившись от черной магии Главы.

       - Мне стало лучше! – проговорила я.

       Воздух вокруг нас завибрировал от странного шума. А затем я услышала вполне отчетливо голос, который узнала без труда. Он принадлежал богине смерти. С нами говорила Мара.

       - Я жду ее! Торопитесь! – и голос стих.

        Роланд помог мне сесть на пол, оставив перепачканный алтарь в покое, а сам шагнул куда-то вперед, на ходу поднимая меч.

        Я проследила за ним взглядом, увидела, что мужчина остановился над каким-то телом, лежавшим на каменному полу. Связанная по рукам и ногам, в бессознательном состоянии, старая, как сам мир, уродливая в своем безобразии, в своей вечности, это была Глава Круга.

        Сама не знаю, как мне удалось не отвести взгляд, когда серебряный меч отделил голову от тела. Один взмах, тонкий свист стали и все было кончено. Я вздрогнула. Черные тени поднялись ото всех углов, словно живые потянулись к старушечьему телу, укутали его жутким саваном, а затем раздался крик. Даже не крик, а вопль, полный боли и отчаяния. Я вскинула руки, затыкая уши, но этот крик проник даже через мои ладони, едва не разорвав перепонки, а затем все стихло, но я ощущала всплеск силы. Огромное количество магии оказалось на свободе и теперь искало нового хозяина. Сила металась по подземелью, отталкивалась от стен с глухим треском и билась снова и снова, будто пыталась вырваться на волю, к солнечному свету.

       - Роланд, - я попыталась встать и тут же осела назад, чувствуя, что проваливаюсь в темноту. Треск вокруг только усиливался, но мне уже было все равно…

        Последнее, что я помнила – его крепкие руки и огненный взгляд, а затем вцепилась в ворот его куртки и все вокруг стало черным черно.

        Привал устроили уже после заката. Темнолесье дышало холодом, пронизывало даже через одежду и одеяла. Чем дальше обоз углублялся в лес, тем ледянее дышал воздух. Где-то там, позади, за пределами жуткого леса, уже расцветала весна, таяли снега, звенела капель… Здесь же все дышало зимней стужей, а после того, как люди расседлали лошадей и развели костры, с неба посыпался снег.

        Генрих возился у огня, когда вернувшийся Богдан передал ему, что Витолд велел сегодня ночью с полуночи до двух часов дежурить у повозок.

        Князь кивнул, а сам незаметно покосился на Юстину, расстилавшую им постели. Словно почувствовав взгляд мужчины, девушка оторвалась от своей работы и повернулась к Генриху, встретившись с ним взглядом.

       - Пойдешь? – спросила она тихо.

        Генрих понимал ее мысли. Юстина ведь уверена, что Витолд задумал что-то страшное для своего охранника…Что ему не вернуться с этого дозора живым, что все решиться сегодня ночью!

       - Пойду! – произнес мужчина. – Я работаю на Макария и должен исполнять его приказы!

       - Ага! – только и хмыкнула разбойница, а затем отвернулась. – Как знаешь! – бросила, не глядя и уложила одеяла поверх шкур.

        Генрих вздохнул, а после ужина, кивнув Богдану, устраивавшемуся на ночлег подле огня и мазнув взглядом по Юстине, направился к обозу.

        Витолд встретил его с насмешкой во взгляде. Жестко улыбнулся и указал на место, где князь должен был провести несколько часов стоя на страже.

       - Смотри, чтобы тень не проскользнула! – предупредил он.

       Генрих равнодушно кивнул в встал на пост.

        Ночь трещала морозом. Дышала ему в лицо ледяной свежестью, пела ветром, пролетавшим высоко над кронами. Некоторое время от лагеря доносились голоса и возня, а после все стихло и только треск костров, да всхрапы лошадей напоминали Генриху о том, что рядом находятся люди.

        За его спиной стояли телеги. Все груженые, тяжелые. Тюки тщательно обмотаны, скрывая от глаз свое содержимое.

        Сам не зная почему, Велке шагнул в первой из ближайших телег и задумчиво уставился на поклажу. Как-то сами собой в памяти всплыли слова Юстины о некромантах и о содержимом странного обоза. Генрих сделал еще шаг и достал из-за пояса острый нож. Сверкнуло лезвие, когда мужчина склонился над тюком и не узнавая себя, сделал тонкий надрез.

        Сталь заскрипела о что-то твердое.

       «Странно!» - подумал мужчина и просунул руку в разрез. Пальцы похолодило.

       - Стекло! – прошептал Велке.

       - Что это ты там делаешь? – голос за спиной принадлежал не кому иному, а самому главному охраннику.

        Вспыхнул ярко факел, осветив Генриха и несколько человек Макария, что сейчас стояли за его спиной. Кто-то смотрел равнодушно, но большая часть зло ухмылялись, как и их предводитель. Сам купец стоял позади своих людей и просто наблюдал за происходящим.

       - Я-то думал, как тебя спровоцировать, чтобы прирезать, - проговорил Витолд, - а ты нам сам помог. Любопытный, да?

       - Что вы везете? – спросил тихо Генрих.

       - Думаю, ответ ты уже не узнаешь! – Витолд взмахнул руками, призывая охранников напасть.

        Генрих выхватил меч и отбил атаку двоих первых, а затем стремительно взобрался на телегу и в мгновение ока очутился на другой стороне.

       - Держи его! – закричал Витолд и охранники поспешили следом за ускользавшим князем.

        Разбуженный лагерь сонно перекрикивался. Люди не понимали, что произошло, и кто нападает. Они вскакивали со своих мест, хватались за оружие.

        Генрих пробежал мимо, толкнув плечом кого-то зазевавшегося, оказавшегося на пути. Мужчина повалился задом в костер, проснувшись окончательно и заревев медведем, подпрыгнув вверх с завидной прытью, только для того, чтобы после кататься по земле, тронутой морозом. Но Велке уже не видел этого, он бежал к своей стоянке, где его ждали Юстина и Богдан. Генрих понимал, что при таком раскладе его друзей не пощадят, а значит, уходить надо вместе.

       «А ведь девчонка тебя предупреждала!» - подумал Генрих.

        Кто-то из преследователей оказался быстрее – обошел кругом лагерь и теперь перед Генрихом стояла трое охранников с оружием в руках.

        Князь выругался и с разбегу напал первым, в одном прыжке взвился в воздух, нанес удар, удивив своей прытью врагов. Замешкавшийся повалился на землю, вопя от боли – меч Велке отсек ему ухо и застрял в плече. Генрих ловко выдернул оружие назад и повернулся к двум оставшимся. Но их уже оказалось не двое – подоспел Витолд с остальными людьми, да и переполох постепенно стал утихать. Охранники приходили в себя и кое-кто уже сообразил, что происходит.

       - Попался, - улыбнулся зло глава охраны.

        Генрих с силой зажал в руках меч, приготовился как можно дороже отдать свою жизнь, когда услышал странный шум за спиной. Кто-то вскрикнул, люди расступились, когда на поляну, на которой был разбит лагерь, вылетели два всадника.

        Князь толком ничего не успел разобрать и только увидел протянутую ему руку одного из верховых. Вцепился в нее, подтягиваясь и взлетел в седло.

       - Пошла! – голос принадлежал громиле Богдану.

        Бедный жеребец закряхтел от двойной ноши, но сорвался в карьер, устремившись за вторым всадником.

       - Держи их! Уйдут же!

        В спину летели проклятья, кто-то даже швырнул во след топор, но промахнулся.

        Лошади нырнули в темноту тропы, затерялись в глухом лесу.

       - По коням! – донеслось до слуха Генриха злая фраза. Это кричал Витолд, а затем темнота поглотила все звуки, и князь лишь сильнее ухватился за талию своего друга. Лагерь остался позади.

        Сказать, что Тадеуш был в ярости, значит ничего не сказать. Когда Януш сбиваясь, сквозь слезы объяснил отцу то, что произошло, мужчина рассвирепел. В груди заклокотала злоба, лицо Щенкевича преобразилось, а внутри проснулось позабытая жажда крови.

       - Убью суку! – заревел он, напугав сына.

        Взгляд старосты больше ничем не напоминал взгляд человека. Он снова стал вампиром, не сдерживаясь и не скрываясь.

       - Папа! – крикнул Януш, но отец уже выбежал из избы и рванул домой, туда, где лежала на полу бесчувственная Грася.

        Оставшиеся в доме переглянулись. Януш сел на пол и заплакал, закрыв лицо руками.

       - А я говорил Тадеушу, что зря он пожалел эту стерву! – сказал поднимаясь на ноги пан Атони.

       - Вот жеж баба поганая! – поддержал его Бронислав.

       -Одним словом, ведьма. Такие не меняются! – вздохнул третий – пан Зибор.

        Атони поднял мальчишку, кликнул жену. Та прибежала с кухни, удивленно глазея на мужа и его друзей. Она слышала крик старосты, но не вышла полюбопытствовать, зная, что если надо, муж сам все после расскажет. А сейчас просто обняла ребенка и повела за собой.

       - Давай-ка я тебя пирогом угощу! – защебетала она, закрывая за ними двери.

        Мужчины остались наедине.

       - Собираем всех! – велел Бронислав. Будучи второй рукой старосты, он имел право на подобный приказ.

        Зибор кивнул и вышел из комнаты, погремел обуваясь в сенях, да был таков. Оставшиеся два друга переглянулись.

       - Скоро все наши будут в сборе. Пошли к Тадеушу, поглядим, что там с его Граськой! – произнес Антони и они вместе покинули дом.

 Пана Щенкевича они нашли в комнате, что прилегала к общей. Он уложил бледную, словно смерть, девочку на лавку и укрыл одеялом. Грася слабо дышала, но была жива.

       - Эта дрянь заявилась сюда за ее силой, - не глядя на вошедших друзей, сказал Тадеуш. – Забрала ее у моей дочки!

       - Мы созвали всех! – сообщил в спину Атони.

       - Хорошо! – кивнул староста и нагнувшись, поцеловал дочь, стараясь не поцарапать клыками ее нежную кожу на лбу.

       - Я скоро вернусь, дочка! – проговорил он и распрямил спину, повернулся к друзьям.

       - Если Ева решила, что я снова все спущу ей с рук, то она сильно ошибается в этот раз!

       - Давно пора! – подхватил Бронислав.

       - Зря ты ее пустил! – заметил Атони.

       - Я надеялся, что она изменилась! – вздохнул Тадеуш.

       - Ведьмы не меняются! – резко ответил Бронислав и кивнул на двери. – Нам пора. Остальные уже, наверное, ждут!

        Щенкевич бросил последний взгляд на дочь и указал друзьям на двери, подумав о том, что сегодня Ева пожалеет, что вообще родилась на свет.

        Странное это было место. Вокруг лишь высокие деревья, укрытые черной листвой, что шевелилась без ветра.

        Здесь было холодно. С губ срывался пар, но женщина продолжала стоять на месте и лишь оглядывалась со страхом и злостью. Она и подумать не могла, что когда-то окажется здесь.

       - Надо куда-то идти! – сказала вслух и шагнула. Тут же деревья ожили, поднялись вверх, хлопая крыльями.

       «Вороны!» - поняла женщина и закрыла лицо руками, опасаясь, что они налетят на нее и заклюют, слишком много птиц оказалось вокруг. Они кричали, взлетали вверх, кружились над головой, а деревья, оставшись голыми, равнодушно взирали на происходящее.

       - Я давно ждала тебя! – голос прозвучал откуда-то сверху и одновременно со всех сторон.

       - Где ты, Мара! – прошипела старуха. – Покажись, если не боишься!

       - А кого мне бояться? – голос стал насмешливо-удивленным. – Тебя что ли, старая развалина?

        Агнешка прокрутилась вокруг собственной оси с неожиданной ловкостью и увидела ее.

        Мара стояла за спиной ведьмы, в своем алом платье. Длинные черные волосы развевал незримый ветер, глаза богини сверкали довольно и почти плотоядно.

       - Я давно ждала тебя в своих владениях! – сказала Мара и не подошла, а скорее подплыла к Агнешке. Старуха вскинула руки, надеясь привычно остановить богиню, но ее сила куда-то ушла. Глава удивленно уставилась на свои руки, вздрогнула всем телом. Она впервые оказалась столь бессильна.

       - Обычно ведьмы, попадая в Навь обладают силой, - Мара обошла старуху кругом, глядя на нее с какой-то брезгливостью. – Но не ты! Тебе так не повезло!

       - Отпусти меня назад! – Агнешка опустилась на колени. – Я отдам тебе все, что хочешь! Все, что только попросишь! У меня в подчинении много черных душ! Я …

        Мара подняла руку, останавливая пылкую речь старухи.

       - Мне не нужны твои прислужницы. Их черед еще наступит, поверь. А вот тебя Навь заждалась!

       - Ты не понимаешь, сколько я могу дать тебе! – не успокоилась Глава Круга. – У меня такие знания, я собирала их годами, да что годами, десятками лет, сотнями…

       - И зачем мне, богине смерти, твои знания? – изогнула бровь Мара. – То, что мне нужно от тебя, я сейчас получу, - она чуть пригнулась к женщине, - ты очень сильно прогневала меня, скрываясь в чужих телах. И я рада, что Роланд покончил с тобой раз и навсегда!

       - Почему навсегда? – переспросила Агнешка сдавлено.

       - Такие как ты, натворившие много бед, убившие безвинных, не заслуживают перерождения! – сказала богиня и исчезла. Только ее голос остался в воздухе, прозвучав для Главы приговором.

       - Прощай, Глава! – и тихий смех ударил по слуху Агнешки. Она стала испуганно озираться. Вороны спустились с неба и снова облепили деревья, укрыв ветви живым покрывалом из перьев, зашевелились, словно земля на могиле.

        Но даже не это привлекло внимание Агнешки, а тени. Словно ожив, темнота поднималась ото всюду. Текла со всех сторон, и даже с черного неба, что, казалось, дышало вечной ночью.

        Агнешка закричала, а затем сорвалась на бег, распугивая только-только притихших птиц. Темнота ринулась следом, разевая огромную жуткую пасть, беззубую бездну.

        Старуха припустила, сама не ожидая, что в ее немощном теле еще остался такой резерв. Оторвалась на минуту, но только для того, чтобы тени ее настигли и обрушились жуткой волной, смывая с мерзлой земли, как река смывает мусор на песчаном берегу.

        Когда тени расползлись, вернувшись на свои места, вороны наконец, успокоились. Расселись на деревьях, сложив крылья. Закрыли глаза, уснули…

        Сидя в доме, Мара уронила в свою корзину прозрачную нитку. Нить почернела, а затем превратилась в тонкий пепел. Слабый ветер, сквозняк налетел словно из неоткуда и размел его, не оставив и следа, а богиня снова взяла прялку в руки и запустила колесо…

       Глава 13.

        Странно, что не было погони – это была первая мысль, что посетила голову Генриха, когда Богдан замедлил бег скакуна и придержав его, совсем остановился.

        Юстина ехавшая впереди, оглянулась и натянула поводья.

       - Что случилось? – крикнула она, разворачивая своего коня и направив его к мужчинам.

       - Устал! – Богдан спешился следом за другом и хлопнул своего жеребца по крупу.

       - Ты? – усмехнулась девушка.

       - Он! – кивнул на коня мужчина. – Нести двоих здоровых мужиков, тут любая лошадь устанет.

       - Ладно! – Юстина слезла на землю, подхватив поводья. – Все равно я им все подпруги порезала. Погони не будет! – и вздохнула. – А лошадям и правда нужен отдых!

        Генрих посмотрел на девушку, затем на Богдана.

       - Спасибо вам! – произнес.

       - Будешь должен! – усмехнулся Богдан, а разбойница лишь лукаво улыбнулась.

       - Ты упрямый, Генрих! – сказала она, спустя некоторое время. – Я же говорила, жди подвоха от этих уродов! Как только вы двое связались с ними, ума не приложу!

       - Деньги нужны! – отмахнулся Богдан и кивнул на друга. – Особенно ему!

       - Ясно! – девушка шагнула в темноту.

       - Нам надо найти место для отдыха. Нам без надобности, а вот лошадям…

        Мужчины не могли не согласиться с ней.

       - Выбора нет! Придется остановится на отдых! – пришлось признаться обоим. Но с дороги, если таковой можно было назвать узкую тропу, петлявшую среди темных деревьев, было решено сойти, чтобы не искушать судьбу. Мало ли, вдруг Витолд и его люди все же отправились в погоню. Зная характер главного охранника, это было, весьма вероятно.

        Продираясь через чащу, Юстина внезапно замерла и вскинула голову, а затем и руку, призывая своих спутников застыть на месте.

       - Что? – хотел было спросить Генрих, но и сам услышал отчетливые звуки лошадиных копыт и шелест сухих листьев, устилавших промозглую землю.

       - Всадник! – шепнула Юстина.

        Богдан потянулся за оружием. Князь последовал его примеру.

        Шум приближался. Словно кто-то настойчиво спешил к ним. Генрих подобрался, приготовившись дать отпор, решив, что это кто-то из преследователей. Но почему один? Или остальные следуют крадучись, а первого отправили, как отвлекающий маневр?

        Но вот кусты впереди раздвинулись и на застывших в ожидании людей выскочил жеребец. Сперва ни Юстина, ни мужчины не смогли ничего понять и толком разглядеть. Какая-то черная, словно смола, тень метнулась к ним, затем они услышали ржание и блеск огненных демонических глаз.

       - Что это еще за чудище! – рявкнул Богдан и ринулся на существо.

        Генрих же не поверил своим глазам. Он едва успел остановить руку друга, не дав ему напасть на коня.

       - Призрак! - произнес князь и оттолкнув Богдана в сторону, шагнул вперед, выставив перед собой руки.

        Как он только здесь оказался, в Темнолесье?

        Генрих помнил только то, что на Призраке уехала Ульяна. Где она теперь? Неужели где-то рядом? А ведь должна быть в Круге, среди своих ведьм! Что произошло?

       - Призрак? – удивленно проговорила Юстина, глядя, как князь приблизился к жеребцу. Тот было встал на задние ноги, заржал угрожающе, но тут, словно признав в мужчине своего, успокоился и даже приблизился к Генриху и дал ему себя погладить по гладкой шее.

       - Ульяна с тобой? – спросил Генрих, продолжал гладить коня. Тот фыркнул, помотав головой. Длинная грива рассыпалась веером.

       - Но тогда откуда ты здесь оказался? – удивился мужчина.

       - Ты с ума сошел? – спросила его Юстина. – Разговариваешь с конем? Ударился головой?

        Генрих резко повернулся к девушке.

       - Это не простой конь! – ответил он, не рассердившись на ее сарказм.

       - Я уже вижу! Исчадие ада, а не коняка! – хмыкнула она.

       - Это жеребец моего друга, которого больше нет.

       - А кто тогда Ульяна? – поинтересовался Богдан.

        Генрих промолчал.

       - Ладно, бери своего коня, он придется очень кстати! – заметил друг. – Теперь каждому по лошадке, - хмыкнул он, - жаль, только твой без седла.

       - Переживу! – отмахнулся Генрих, понимая, что Призрак, если даст сесть на себя, точно не потеряет седока.

       - Вот и ладно! – Юстина кивнула мужчинам. – Давайте передохнем, а затем, перед рассветом, отправимся дальше!

        Мужчины переглянулись.

       - Веди нас! – шутливо велел девушке Богдан.

        Ева пустила уставшую лошадь легким шагом. Дорогу прихватил ночной морозец и под копытами трещал лед. Пани Возняк куталась в свою одежду, чувствуя, как еще по-зимнему холодный ветер проникает под одежду, отыскивая лазейки и с какой-то досадой думала о том, что не знает ни одного заклятья, которое помогло бы согреться в пути.

       «Ничего, наверстаю после!» - подумала она.

        Лошадка шагала устало покачиваясь и Еву убаюкал ее мерный ход. Постепенно глаза женщины стали слипаться. Она то и дело вскидывала голову, сетуя на то, что поблизости не оказалось ни единого двора, где можно было попроситься на постой. Дорога до столицы тянулась безлюдная, но к рассвету Ева должна была подъехать к воротам города.

        Налетевший ветер совал с ее головы капюшон и дернул за темные волосы, скрученные в узел. Ева поморщилась и поежилась от холода. На мгновение ей показалось, что позади нее кто-то идет или едет. Странный звук, похожий на топот множества ног.

        Встряхнувшись и прогоняя сон, ведьма придержала лошадь, оглянулась назад, но увидела только пустынную дорогу и никого, кто мог бы преследовать ее.

       - Тадеуш не посмеет тронуть меня! – подумала женщина, не заметив, что произнесла эти слова вслух. – Я оставила девчонке жизнь, а сила, - она хмыкнула, - зачем сила вампиру, если он и так силен? А вот мне она пригодится, да еще и как!

        Ева толкнула лошадь пятками в бока и животное тронулось с места, продолжив свой путь, но проделав несколько шагов, внезапно заупрямилось и остановилось.

       - Что за… - Ева со злостью толкнула пятками снова, в этот раз с какой-то жестокостью, понукая лошадь идти дальше, но животное захрипело и попятилось назад, а затем и вовсе в сторону.

       - Да что с тобой, скотина? – прошипела Ева.

        Лошадь отказывалась идти вперед.

       «Неужто волки!» - подумала Ева и застыла, вглядываясь в темноту впереди.

        И действительно. Один за одним, впереди в черноте ночи, стали вспыхивать алые огоньки множества глаз.

       «У волков не бывает алых глаз!» - мелькнула мысль в голове ведьмы.

         И тут ее осенило.

        Это вовсе не были волки!

        Словно в подтверждение слов, из темноты один за другим стали выходить странные существа. Одетые, как люди и походили на людей, но их лица, если только это можно было назвать лицами. Страшные морды с горящими алыми углями глаз. Огромные рты с жуткими улыбками, демонстрирующими длинные клыки. Белокожие, высокие они надвигались на ведьму, скалясь своими уродливыми ртами.

        Из стаи вампиров отделился один. Вожак. Они называли его просто – староста.

        Тадеуш Щенкевич отличался более крупными габаритами и широким разворотом плеч. Он единственный не улыбался и не скалил пасть, глядя на бывшую жену.

        Ева почувствовала, как внутри нее стягивается в тугой узел страх. А вампиры подступались со всех сторон, захватив в кольцо свою жертву.

        Испуганная лошадь встала на дыбы и Ева, не удержавшись, вылетела из седла, упав прямо на дорогу. Кобыла промчалась мимо. Вампиры не тронули ее, даже не посмотрели во след. Все внимание стаи сосредоточилось на одном единственном человеке, на ведьме, по имени Ева.

        Она встала на ноги со всей поспешностью, на которую только оказалась способна. Шагнула вперед и почувствовала, как в правой ноге отдалось болью. Охнула, ухватившись за ушибленное во время падения, место и подумала о том, что могло быть и хуже, а затем посмотрела в глаза бывшего мужа и поняла – хуже быть не может.

       - Ты не тронешь меня! – сказала она тихо и подняла руки, призывая силу.

       - Я доверил тебе своих детей! – ответил Тадеуш. – Я принял тебя и хотел дать шанс все исправить, стать достойной женщиной и матерью, - он вздохнул. – Ты сама все испортила, Ева!

       - Не приближайся ко мне! – предупредила женщина. В ее ладонях заплескалась сила. Огненные сгустки закрутились в алые вихри. Она была готова нанести удар, сила переполняла ее!

       - Ева, в этот раз я не прощу! – проговорил пан Щенкевич и резко поднял руки.

        Стая напала одновременно. Ева швырнула огненный ком в первого из нападавших, извернулась, ушла от когтей второго вампира, и ударила огнем в третьего, подпалив на нем одежду. Еще двоих отшвырнула силовым ударом, но она была одна, а вампиров больше трех десятков.

       Понимая, что обречена, она взмолилась, протянув руки к Тадеушу, стоявшему в отдалении. Он единственный, кто не участвовал в этой битве, наблюдая за происходящим словно со стороны.

       - Тадеуш! – крикнула Ева срываясь на визг.

        Вампиры схватили женщину за руки, обездвижили. Атони посмотрел на старосту, ожидая его указания.

        Вместо ответа, Щенкевич взглянул на бывшую жену и медленно отвернулся, зашагал прочь, оставив ее на растерзание своей стае.

        Страшный крик поднял в воздух дремавших ворон.

        Ступая по мерзлой дороге, разбивая сапогами тонкий наст на лужах, Тадеуш медленно менялся, превращаясь в человека и думая о том, что страница в его жизни, на которой была обозначена Ева, наконец, была перевернута.

        Они выдвинулись в путь, едва небо стало серым. Верхом на Призраке, Генрих чувствовал себя не уютно. Ехать без седла оказалось делом крайне неудобным и неприятным, но выбирать было не из чего. Или так, или пешком, держась за хвост скакуна, поскольку теперь, при наличии третьего коня, ни Богдан, ни Юстина уступать своего не собирались.

        Князь Велке все не мог оставить мысль о том, что где-то здесь была Ульяна, но он также понимал и то, что будь она жива, Призрак никогда не оставил бы свою новую хозяйку. Более умного и верного коня Генрих в жизни не видел, а потому понимал, что отправляться на бессмысленные поиски – только пустая трата времени. Он качался в такт движениям жеребца и думал о том, где сейчас молодая княжна.

       «Увидеть бы, хоть на мгновение!» - мелькнула мысль.

        Возвращались из Темнолесья иной тропкой. Юстина опасалась погони, но то ли Витолд оставил мысль преследовать своих сбежавших охранников, то ли торопился доставить груз Макария, но никто не последовал за ними, хотя, как думал Генрих, скорее всего, они отправились следом, но по старой дороге, той самой, которой следовали с обозом. В любом случае, князь Велке благодарил богов, что более не встретился с этой бандой проходимцев, жалея только об одном – что денег ему не видеть, а значит на аудиенцию к королеве пока можно было не рассчитывать.

        Генрих вздохнул. Совсем не о таком он мечтал! Думал, заработает денег, попадет к королеве и расскажет ей свою историю. Она не сможет не вспомнить его и проникнуться состраданием…

       «Я идиот! - подумал князь с горечью. - Даже докажи я своей кровью принадлежность к роду Велке, что дальше? А если мне не отдадут мои земли, что делать?»

       - О чем задумался? – голос Юстины отвлек мужчину от мыслей. Он вскинул глаза и увидел, что разбойница теперь едет за Богданом, поменявшись с ним местами. Сперва она была ведущей, но когда тропа стала шире, уступила первенство мужчине, понимая, что теперь они не собьются с пути.

       - Так о чем печаль? – усмехнулась девушка. – Горюешь о потерянных деньгах? – она явно насмехалась над ним. Генрих это понял, но настроения отвечать в том же тоне не было.

       - Для меня деньги были как шанс на новую жизнь, шанс все исправить! – ответил мужчина.

       - Что ты хотел исправить? – не отстала Юстина.

       - Свое положение! Я хотел вернуть то, что по праву принадлежит мне! – Генрих покосился на Юстину. Толком ее лица в темноте было не разглядеть, но глаза девушки странно поблескивали.

       - Если хотел, значит, вернешь. Не опускай руки, охранник! – пошутила она.

       Хороший совет… Он и не думал опускать руки, просто понял, что его возвращении в качестве князя Велке откладывается на неопределенный срок. Печально, но все решаемо.

       «Я еще найду способ заработать, - подумал мужчина. – Я здоровый, крепкий. Была бы шея, как говорит друг Богдан! А пока, главное, что все мы живы!»

        Через несколько дней они выберутся из Темнолесья и вернутся в город. Богдан к своей жене, а Юстина…

        Генрих бросил взгляд на молодую разбойницу. Она ехала впереди, покачиваясь в седле. Словно почувствовав взгляд мужчины, девушка оглянулась на него. Их глаза встретились. Юстина улыбнулась, будто вопрошая: «Что?»

        Генрих только покачал головой в ответ.

        Витолд и его люди вернулись ни с чем. Макарий был недоволен. Заложив руки за спину, он прошелся от одного костра к другому, пока охрана стояла навытяжку. Остальные охранники кто спал, что, разбуженный ночным происшествием, сидел молча у костра, потеряв остатки сна. Купец же был зол и недоволен. С самого начала этого путешествия им не везло. Сперва разбойники, потом этот благородный Генрих со своими глупыми принципами. Кто он вообще такой? Не иначе, бастард какого-то захудалого князька. Воспитан иначе, да и на мечах махался, будь здоров. Макарий уже жалел, что взял его с дружком в свой обоз. Казалось, что все проблемы начались именно с этого самого дня, когда он принял решение на счет этих двоих. Да и Витолду сразу не понравился Генрих. Надо было послушать старого наемника. Уж у него-то глаз наметан…

        Не послушал.

       - Они же не могли уйти далеко! – сказал он, обращаясь к Витолду.

       - Темнолесье странное место, - отозвался тот. – Порой здесь тропы сворачивают в совсем иные места. Мы могли разминуться. Я возвращался старой дорогой, той самой по которой мы добирались сюда. Эти трое могли свернуть на боковую. Найти их ночью и просмотреть все тропки нет возможности. Если прикажешь, - он спокойно посмотрел в глаза купца, - завтра продолжим поиски!

       - И потеряем время, - раздраженно взмахнул руками Макарий. – Нет, мы и так слишком задержались. Нас ждут! Этот охранник не мог ничего видеть, он едва успел разорвать тюк. Что он и кому может рассказать?

        Витолд не мог не согласится с такими утверждениями. Жестом велел своим людям расходится и досыпать остаток ночи. А едва рассвет тронул небо, обоз снялся с места и, затушив костры, отправился дальше. Теперь уже без двоих охранников и их пленницы.

         Тепло и этот желтый мягкий свет, что льется откуда-то со стороны. Давно мне не было так хорошо и уютно. Закрыла глаза и тут же открыла их вновь, заметив краем глаза темный силуэт у окна. Попыталась приподняться, и тут же поняла, что слаба как котенок. Но на мое движение отреагировали.

       -Уля! – Роланд в мгновение ока оказался рядом. Моя ладошка утонула в его – широкой, крепкой.

       - Ты стал прежним! – проговорила я, а затем, словно опомнившись, добавила. – Ты успел!

       - Разве я мог не успеть? – улыбка тронула его черты. Мужчина склонился надо мной. Он выглядел так, словно давно не спал. На лице щетина, под глазами темные круги, но эта улыбка…в ней было столько искренней радости, что я не удержалась и улыбнулась в ответ, а затем потянулась пальцами к его щеке, прикоснулась так нежно, как только смогла.

       - Уля! Если бы я тебя потерял, я бы отправился следом за тобой в Навь, и мы все равно были бы вместе…Пусть и там! – сказал он и мое сердце сжалось от радости.

       - Милый! – прошептала тихо.

        Мужчина склонился надо мной, легко поцеловал в губы и тут же распрямился, глядя с тревогой, словно опасался причинить мне боль этим мягким касанием.

       - Что произошло? – спросила я.

        Роланд встал.

       - Сейчас принес бульон, и мы поговорим! – заявил он, шагнув к двери.

        Я проводила его взглядом и снова закрыла глаза, расслабившись. Наконец-то я была спокойна. Наконец-то все хорошо. Больше нет Агнешки, больше нет препятствий в нашей жизни. Все будет так, как я мечтала!

        Сама не заметила, как провалилась в сон, из которого выплыла, услыхав скрип двери.

        На пороге рядом с Роландом стоял мужчина. Я сразу же узнала его и улыбнулась.

       - Пан Бруш! – проговорила слабо.

       - Вот и очнулась, пани Пава! – он широко улыбался. – Пан Роланд не отходил от вас ни на минуту. Три дня не спал и почти не ел, хотя я почти силком заставлял его проглотить ложку другую.

       - Я была без сознания три дня? – удивилась.

       - Я давал тебе зелья, чтобы не было сильного истощения! – признался ведьмак. – Но все расскажу позже. Сейчас тебе надо подкрепится и съесть этот чудесный бульон! – мужчина забрал из рук Бруша поднос и почти вытолкал хозяина таверны из нашей комнаты. Я проводила Бруша улыбкой, а едва за ним закрылась дверь, потребовала.

       - Расскажи мне все, пока я буду есть!

       - Ты не меняешься, - Роланд опустился на стул возле моей кровати и по всей видимости вознамерился кормить меня с ложки, на что получил яростный протест.

       - Я еще в состоянии есть сама! – проговорила уверенно.

 - Как скажешь! – он хитро улыбался, но глубокую тарелку придержал, позволив мне орудовать ложкой.

        Бульон оказался горячим и невероятно вкусным. В животе отозвалось радостным бурчанием. Это сколько же я не ела? Мне неожиданно стало интересно, как поддерживала жизнь в моем теле старая Глава Круга? Тоже пичкала зельями?

        Неожиданно вспомнила, как меня мутило на проклятом алтаре. И вырвало меня тогда определенно каким-то зельем!

        Воспоминания едва не стоили мне аппетита.

        - Ты должна съесть все! – настаивал Роланд. – Здесь достаточно для первого раза. Больше нельзя… - и улыбнулся, - Пока нельзя. А когда ты поправишься, мы закажем лучшего вина, которое только есть у этого старого пройдохи Бруша и закатим пир…

        Он говорил, а я улыбалась и лишь смотрела в карие, такие родные и любимые глаза.

       - Что с Кругом? – все же не удержалась от вопроса.

       - Кажется, у них теперь проблемы, - усмехнулся мужчина. – Выбирают замену погибшей Агнешке.

       - Тебя не ищут? – спросила тихо.

       - Пока – нет! – ответил он. – Хотя, признаюсь, одна из ведьм, что видела меня, выжила. Совсем молоденькая…

       - Доротка! – вспомнила я. Это точно была она. Я видела ее когда-то мельком, но почему-то запомнила. Мне еще тогда показалось, что девчонка себе на уме.

       - Остальных, что рискнули сунуться на помощь старой стерве, я отправил Маре в подарок! – Роланд кивнул на бульон. – Не пытайся меня заговорить. Ешь!

       - Ем! – снова заработала ложкой и пока не заскребла ею дно, ведьмак не успокоился. А когда, наконец, отставил в сторону пустую тарелку, я почувствовала легкое нежное касание к своим волосам.

       - Я так скучал, Уля! – признался он, осторожно потянул за прядь.

        Сердце с силой забилось в груди.

       - Ты слаба, словно птичка, - прошептал мужчина, - но как мне хочется прикоснутся к тебе, прижать к своей груди, любить то бесконечности! – а затем он отпустил мои волосы.

       - Помнишь, когда-то я рассказывал тебе историю моей жизни, - вдруг произнес он.

        Я помнила. Как оказалось, наши жизни были связаны уже давно! Может быть, сама судьба связала нас? И никогда не было никакого Генриха в качестве жениха. Всегда только он – сначала Анджей Северин для маленькой Настуси, теперь просто ведьмак по имени Роланд для ведьмы Ульяны!

       - Интересно, куда делась сила Агнешки? – спросила я, после того, как снова легла на кровать.

        Роланд посмотрел на меня, но ничего не ответил.

       - Когда ты восстановишь свои силы, я отвезу тебя туда, куда давно должен был отвезти! – загадочно произнес мужчина.

       - Что это за место? – спросила с любопытством.

       - Это особенное место! – ответил мой ведьмак. – Поверь!

        И я поверила.

        Они расставались на самом краю Темнолесья. Юстина была так добра, что отдала свое седло Генриху, объяснив это просто:

       - Тебе еще долго добираться до города, а меня ждут тут, недалеко!

        Она улыбнулась обоим мужчинам, задержала на Генрихе взгляд дольше, а затем развернула коня в сторону леса.

       - Подожди! – не удержался Богдан.

       - Ммм? – девушка повернулась к князю. В глубине ее глаз он прочел странное ожидание. Что-то в сердце молодого мужчины протестовало и не хотело отпускать разбойницу.

       - Кто ты на самом деле? – спросил он. – Я хотел бы знать!

       - Я просто дочь своего отца! – она улыбнулась и вздохнула. – А вот кто ты, охранник?

       - Я сын своего! – отозвался мужчина.

        Богдан посмотрел сперва на друга, затем на девушку. Хмыкнул весело и влез в разговор:

       - Может, поедешь с нами, Юся?

       «Юся!» - повторил про себя Генрих и тихо засмеялся.

       - А зачем? – удивилась разбойница. – Моя жизнь здесь. Мои люди и семья здесь, – а сама во все глаза на Генриха, будто ожидая от него каких-то важных слов.

       - А со мной? – вырвалось у него неожиданно. Князь Велке и сам удивился этому вопросу. А вот Богдан не показался ему удивленным.

       - Я найду тебя, Генрих! – сказала Юстина. – Найду и тогда ты мне задашь этот вопрос снова! – она улыбнулась и ударила пятками в бока своего коня, вцепившись в длинную гриву.

        Глядя ей во след, Генрих поймал себя на мысли, что впервые не подумал о Ульяне.

        Когда девушка скрылась за деревьями, он со вздохом повернулся к другу. Богдан восседал на своем жеребце и с хитринкой во взгляде, смотрел на князя.

       - Возвращаемся! – произнес Велке. – Жаль только, денег мы не заработали! – и рассмеялся.

       - Ну, это как сказать! – Богдан залез в седельную сумку и достал туго набитый кошель, затем еще один…

        Глаза Генриха расширились от удивления.

       - Откуда? – проговорил он, перестав смеяться.

       - Пока Юстина резала подпруги, а эти козлы отправились ловить тебя, я подчистил, мягко говоря, карманы нашего дорогого Макария, а проще сказать – забрал его седельные сумки и не прогадал! – подбросил один из кошелей в воздух, а затем швырнул его князю. Генрих ловко развязал тесьму и высыпал на ладонь золотые кругляшки.

       - Воровать у вора, разве может быть что-то более приятное! – произнес Богдан и рассмеялся.

       ЭПИЛОГ.

       Лошади остановились на самом краю леса. Еще издалека я разглядела крытую крышу дома, но признаков его обитателей пока не было.

       Натянув поводья, Роланд остановил своего коня и спешился, а затем приблизился ко мне, протянул руки, приглашая спуститься на землю.

       - Мы приехали! – сказал он.

        Я спрыгнула в объятья своего ведьмака, утонув в карем взгляде. Губы мужчины нашли мои, но прикосновение было легким, словно крылья бабочки – видимо, Роланд не хотел отвлекаться.

       - Идем! – проговорил он и бросил поводья.

        Оставив лошадей, мы направились к дому, шагая по зеленой траве – весна уже распустилась в всей красе. Над головой светило яркой солнце, по синему небу проплывали перья белых облаков, длинные, предвещавшие ветер, а мы шагали вперед и с каждым шагом я поражалась этому узнаванию.

        Я уже была здесь…когда-то… Но этого просто не могло быть!

        Роланд повернулся ко мне, крепче сжал руку, почти потянул за собой и сорвался на бег, а мне лишь оставалось подчиниться его скорости, его стремлению оказаться там, у домика, что рос, словно диковинный гриб после теплого осеннего дождя.

       - Этот дом! – крикнула я, ускоряя шаг.

        Память меня не подвела. Я вспомнила то, что, наверное, должна была забыть.

        Мы остановились в нескольких шагах от дома. Высокая трава колосилась до самых колен. Щекотала щиколотки. Двор перед домом был не ухожен. Сразу видно, что здесь давно никто не бывал. А ведь я видела его совсем иным!

        Закрыв глаза представила себе то, что будет…пусть на это уйдет несколько лет, но я точно уверена – это мое будущее и не зря я видела его в мечах моего ведьмака.

        На крыльце стоит пара. Он и она. Они держатся за руки и смотрят друг на друга, а в глазах только любовь. Бескрайняя, бесконечная…Такая любовь, которую ни одна злая сила не уничтожит, не сотрет.

       - Уля! – шепот Роланда прямо в ухо. Щекочуще, нежно!

        Я открыла глаза и повернула лицо к мужчине.

       - Я люблю тебя, - проговорил он и я поняла – этот дом принадлежит ведьмаку. Его дом, а теперь и мой.

       «Наш!» - поправила себя.

        Роланд привлек меня к себе, и я почувствовала его губы на своих губах. Нежность и страсть, все смешалось в этом поцелуе, и я обхватила руками его за шею, приникла, чтобы стать еще ближе…

       - Мы будем жить здесь? – спросила, когда мы оторвались друг от друга. С трудом, но оторвались.

       - Если захочешь и… - он взглянул мне в глаза. – Я хотел тебе что-то показать.

        Роланд шагнул назад. Между нами возникло расстояние в какой-то шаг, но ощущение близости не исчезло. Мне показалось, что отойди ведьмак сейчас на сотню шагов и дальше, я все равно буду жить им, чувствовать его!

       Мужчина медленно поднял вверх руку и раскрыл ладонь. Я глупо уставилась на его руку, и сама не заметила, как начала улыбаться.

        На его ладони медленно появился зеленый росток. И он рос и креп. Вот показались скрученные листья и тонкий зеленый ствол. Они распрямились просто на глазах. Листья стали шире, ствол потянулся к солнцу, а на самой его вершине стал зреть бутон, пока не распустился, лепесток за лепестком, явив мне самый прекрасный цветок на свете.

       - Я люблю тебя, Настуся Биллевич! – сказал Анджей Северин. – Я люблю тебя, Ульяна Собольская! – добавил ведьмак по имени Роланд.

       … Теперь-то я поняла, куда делась сила Агнешки и право же, лучшего и пожелать не могла.

       ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ.

       - Ваша Светлость! Ваша Светлость! – голос звучал откуда-то снизу и Генрих уронил взгляд. Увидел стражника, который пытался привлечь его внимание со двора.

       - Что ты орешь? – спросил князь Велке недовольно. Его уже не первый раз отвлекли от реконструкции северной башни, а этим вечером должна была приехать с визитом сама королева с супругом и Генриху совсем не хотелось, чтобы она видела строительные леса и весь этот хлам, что сейчас занимал двор перед входом. Времени было катастрофически мало, но все еще можно было успеть сделать, если постараться.

       - Ваша Светлость! К вам приехали! – снова закричал стражник.

       - Никакого почтения к светлому князю, - Богдан возник за спиной друга ехидно усмехаясь, а затем свесился вниз и завопил во всю мощь своей глотки:

       - Кто смеет отрывать князя Велке от его дел?

        Увидев пана Богдана, приходившегося правой рукой молодого князя, охранник расслабился. Пан Богдан был из своих, из черни и общаться с ним было легче.

       - Та какая-то девка! – заорал он. – Сказала, что по делу!

       - А назвалась как? – спросил Богдан.

        Генрих слушал на эти крики и только кривился. Его взгляд то и дело возвращался к мастеровым, что сейчас занимались реставрацией башни.

       - Назвалась? – переспросил охранник. – Да Юстиной, вроде!

        С лица Богдана сползла улыбка, но только для того, чтобы снова расцвести еще ярче. Он посмотрел на друга и увидел только одно – Генрих уже услышал слова охранника и имя, которое тот произнес.

       - Она приехала! – проговорил князь Велке.

       - Приехала! – подтвердил Богдан и увидел, как князь поспешно ринулся к лестнице, торопясь спустится вниз. Он видел так же, как после князь пересекает двор и широким шагом идет в воротам. Дальше он не смотрел, догадываясь, что произойдет. Для этого ему не надо было видеть глазами. Он видел сердцем.

        А Генрих вышел в ворота. Его взгляд сразу же отыскал тонкую фигурку разбойницы, застывшую в седле.

       - Князь Генрих Велке! – она изогнула брови.

       - Ты приехала! – только и проговорил он, шагнув к девушке. Затем поднял руки, чтобы помочь ей спешиться.

        Юстина плавно скользнула в его объятия.

       - Как ты нашла меня? – спросил Генрих.

       - Долго ли, умеючи! – она улыбнулась, глядя в глаза мужчины.

       - А знаешь, - произнес он тихо, - я ведь ждал!

        Она кивнула.

       - Я знаю. Я тоже думала о тебе и вот я здесь. Мы ведь попробуем быть вместе! – и снова глаза в глаза.

       - Попробуем! – кивнул мужчина, уже предвкушая новую жизнь.

        Где-то в конюшне ударил копытом черный жеребец. Он дернул удилами и ослабил узел, а затем и вовсе снял поводья с перекладины. Мордой толкнул закрытую дверцу вольера и вышел на свободу… попытавшийся было удержать жеребца конюх испуганно отступил назад, стоило черному демону посмотреть на него огненным взглядом.

        Мужчина попятился, отступая...

        Когда Призрак появился во дворе, Генрих было удивился, а после крикнул ринувшимся было слугам ловить любимого жеребца князя, чтобы оставили его в покое.

       - Пусть уходит! Он возвращается к хозяину! – сказал он и взял за руку Юстину, намереваясь отвести ее в свой замок.

        Призрак беспрепятственно вышел в ворота и перешел в галоп.

        Синее небо с прожилками лент облаков подернулось алым закатом. Черный жеребец несся по дороге, а затем просто растаял, словно его и не бывало. А ветер развеял пыль, взбитую копытами…

        Близился вечер.

        КОНЕЦ.

Оглавление

Анна Завгородняя. Помощница Ведьмака. Навь. Том 3 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg