«Звезды, ветер и мы»

Звезды, ветер и мы (fb2) - Звезды, ветер и мы [СИ с издательской обложкой] 1881K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Елена Федоровна Янук

Янук Елена Дорогами родного мира

Дейл Карнеги, Иван Сусанин, Памела Андерсон — "Как завести друзей"

Пролог. Прогулка в лесу. Север людского королевства Роннир

Просто решила пройтись напрямик, так сказать, сократить дорогу к столице…

Эх….а начиналось все, так хорошо…

Мягко прикрыв за собой, дверь гостевого домика, я вздохнула, вспоминая. Ну, что? Вперед?

Оплату от графа получила, раз; с друзьями попрощалась, два; в лавки, забегу по дороге, три. Вроде все? Водрузив рюкзак на плечи, вышла на дорогу, ведущую из города.

Как я рада вернуться домой! Полгода не была… Увижу Дельфину, Лили и других друзей… Жаль, родителей нет дома.

Да и по столице, соскучилась… Я со сладким чувством, вспомнила Орес, залитую солнцем, ее широкие улицы, удобные порталы, и чудесные праздники на них. Эх, быстрее бы…

Столица, сердце людского королевства, живая и вечно волнующаяся, заботливо вылепленная, тысячами талантливых мастеров. Гордые и прекрасные башни, охраняющие покой на окраинах города, стрелами взмывающие в небеса. Благородство, в каждой линии…

Ее, эльфы, частенько называют "песнь в камне", за резные украшения из разноцветного корунда, застывшие вдоль стены. Только самые лучшие мастера, удостаиваются чести увенчать ее своим творением.

Задумав еще осенью, свое возвращение пешком, изучила две подробные карты, купленные в "Книжном кафе", небольшом, но любимом магазинчике Анириса, городка, где я жила последнее время. Он расположился на севере, на пограничной территории с троллями, в дне пути от Оресс.

Зашла в лавку магии, булочную, и наконец, сунув покупки в тяжеленный рюкзак, отправилась в путь…

Широкий черный плащ, скрывал просторные шелковые брюки с рубашкой, и высокие походные туфли, согревая от утренней прохлады. Большой капюшон, закрывающий в непогоду голову и лицо, мягко лежал на плечах.

Неспешно, выбралась в южном направлении из города. На пересечение двух дорог, ведущих к столице, прямо в воздухе, висел магический путевой советчик, изображавший небольшую карту.

Лет сто назад, до появления всеобщих порталов, наши предки, путешествовали этими дорогами, на конях, волках или собаках. Тогда, такие указатели, были на каждом перепутье. Теперь, когда торные пути, опустели, магические указатели стали не нужны, сейчас это, большая редкость.

Я подступила ближе и легко прикоснулась к тонкой линии указателя, ведущей к точке, с названием столицы.

Линия короткого пути, замерцала зеленым светом. Мягкий женский голос, поведал, куда ведет эта дорога.

Ясно… прямой путь шел лесом, длинный — трактом.

Не колеблясь ни минуты, шагнула на короткий путь, песчаной змейкой убегающий в глубину леса.

* * *

Залитое солнечным светом и впрямь доброе весеннее утро, настраивало на благодушный лад. Тропинка виляла между стройными соснами. Пушистые ветки нависали над ней, образуя сказочный проход. Цвета у зелени, еще пребывали девственно изумрудными.

Хотелось остановиться и вобрать эту красоту в себя. Лёгонький ветерок делился первыми ароматами цветов, свежестью и ещё чем-то непередаваемо радостным.

Весна… Я ликовала от избытка солнца и желания жить. Наслаждалась, но, не сбавляла скорости, продолжала путь к дому…

Птицы, не смотря на дневное время, дарили желающим свои серенады… Я счастливо вздохнула. Хорошо…

До полудня, бойко вышагивала по тропинке, поворачивая голову в след самых громких певцов.

Дорога плавно пошла в горку. Усталость, не смотря на пройденный путь, меня пока избегала. И я с легкостью шагала дальше.

Настоящей жары, какая бывает весенним днем, еще не было, только нежное тепло, ненавязчиво ласкающее кожу после зимы.

Внизу виднелась крошечная деревенька, из десятка опрятных домиков, с ровными фигурками огородиков. Вид этой пасторальной картинки, нарушала неестественная суета.

Чем-то взбудораженные люди, торопясь, с шумом и паникой, грузились в запряженные возки и уезжали.

Прокручивая в голове, всевозможные причины, почти бегом спускалась с холма, к деревушке.

Опоздала? С другого края, широкой деревенской улицы, сворачивал в лес, последний возок, нагруженный детворой и домашним скарбом.

М-да, поговорила, называется… озадаченно хмыкнув, проводила взглядом удаляющихся людей. Им явно, сейчас, не до разговоров — торопятся…

Но что происходит?!!

Я окинула удивленным взглядом, сиротливо забитые досками двери ближайших домов. Все ушли?

Нет, из-за дома позади меня, поспешно вышел шустрый седой старичок в выцветшей куртке, с длинным свертком в руках.

Проносясь мимо меня, в надежде догнать обоз, не оборачиваясь — прорычал:

— Фипасы, убегай барышня.

Тяжело вздохнув, я мысленно пожала плечами… Неужели и, правда, фипасы? Задумчиво провожая взглядом удаляющегося мужичка, сомневалась я. Странно, уехало все село…

Фипасы — милые зверушки, похожие на маленькую меховую подушку. Уютно симметричны и безопасны на вид… но, съедающие все живое на пути.

Интересно, как фипасы, коренные жители холодных широт, оказались здесь? Если бы не видела панику убегающих людей, не поверила бы, что они появились.

Н-да… А может селяне все-таки ошиблись?.. Что-то напутали?.. Я озадаченно терла нос, поднимаясь к тропинке.

Весна уже не радовала, птиц не слышала, ветер не чувствовала. Раздосадованная, торопливо шагала по своему маршруту. На что злилась, не знаю, то ли на утраченную радостную беззаботность, то ли на растущую тревогу. Скорее и на то и на другое…

Шагов через десять, позади себя услышала при неприятнейший шорох.!. Мгновенно обернулась…! мама!.. на тропинку выпрыгнули три "мягкие игрушки", и с интересом уставились… на меня!

Плотоядненько так, уставились, надо заметить!

Удивительно, что при такой милой внешности, они крайне опасны — думала я, несясь вперед как угорелая, вцепившись руками в лямки рюкзака, как опаздывающий в школу первоклашка.

Глава 1. Побег в древний город

По моим расчетам, довольно близко, до конечного пункта путешествия — столицы Оресс.

Где-то, рядом, находятся развалины древнего города, которые местные жители бояться из-за каких-то своих суеверий, пугая им детей.

Ну, а мне, сейчас, туда. Шансов спрятаться в лесу, нет.

Давно перевалило за полдень.

Заросшая тропинка — едва виднелась.

…темп давался, все тяжелее и тяжелее. Рюкзак ломал спину пополам. Хорошо — монстриков было не видно.

Ура! Вон и развалины!

Запыхавшись от быстрого бега, я переставляла ноги, изображая полет. Когда до развалин осталось, совсем ничего, рванула из последних сил… И тут… обо что-то споткнулась… Пронесшись по инерции пару метров, вперед носом… увесисто обрушилась в колючие заросли терна.

Выползала поцарапанная и злая, свирепо отдирая колючки, рыча:

— Фипаса за ногу!… Я же не кролик и кусты не дом… О-ой, — тут я, как раз заметила, обо что споткнулась ногой.

— Кошмар, МЕРТВЫЙ эльф!.. Или живой?!

Я тут же забыла о своей злости… Они же бессмертные?!!

Развернула его, лежавшего в кровавом ореоле, кряхтя, на спину — лицо бескровное, губы серые, но пульс… был.

— Фу-ух, — жив!.. — облегченно выдохнула я, отпуская холодную руку незнакомца, с тоненьким пульсом.

Тут стал вечный вопрос: Быть или не быть?

Если оставлю эльфа здесь, его сожрут фипасы. Это их задержит, конечно, и даст фору мне, а может вообще, избавит от погони.

М-да… Но я, не могу…

Наверно, лучше тащить эльфа на спине? Нет времени, думать…

Развернула рюкзак на живот. Скривилась. Ободранные руки немилосердно щипали.

Глубоко вздохнула и, набравшись решимости, взялась за раненого.

Ухватившись за холодные руки, взвалила его, как мешок, на плечи. Медленно разогнулась. Несмотря на небольшой вес раненого, меня шатало. Эльф тихо застонал…

Бедный.

Набирала скорость раненой улиткой, разом обдумывала две задачи: а) как "накидку" в виде эльфа, протащить так, чтобы его ноги за все не цеплялись; б) как раненного окончательно не "угробить".

Хорошо еще, что он не человек. А то не унести.

Эльфы, воздушные создания, не оставляют следов на снегу, при своем немалом росте, весят чуть больше десятилетнего ребенка.

Ну, просто повезло… Жаль, некому саркастично улыбнуться…

Размышляя, на столь "оптимистичной" ноте, тащилась с эльфом, шипя от боли в пострадавших конечностях и многострадальной спине. Медленно, но верно, топая к конусообразным постройкам, нежно придерживая свесившуюся с плеча, эльфийскую голову.

За нами, касаясь земли, волочилась светлая коса незнакомца. Рук, ее убрать — не хватало.

Вспомнилось о хорошем — развалины вот они перед нами… Но, что там?

Шатаясь как пьяная, потащилась к ним из последних сил.

Уф, добралась-таки, до останков покинутого города. Да… брошен он давно. Древний — одним словом.

Вокруг этих загадочных развалин, слухи и легенды ходили, сколько себя помню. Люди говорили, что его построили древние, когда в мире никого, кроме эльфов, не было. Еще рассказывали, что видели здесь, лохматых чудовищ и сильное свечение. Скорее всего, досужие вымыслы.

Но, что-то магическое в нем, точно присутствовало.

Если бы, хоть один современный город оставить на такое длительное время, от него бы и пыли не осталось.

Дома по форме, похожие на остроконечные глыбы льда, располагались не так, как в людских городах, параллельно с двух сторон, а хаотично, по контуру обрисовывались улицами.

Городские руины, сильно оплетены плющем. Из разрушенных проемов окон и дверей и крыш, плотной стеной росли ветки деревьев и кустов, так что, со стороны казалось, будто развалины охвачены зеленым пламенем. В некоторых, черные оконные проемы, словно пустые глазницы у мертвеца в ночном колпаке, смотрели в небо, и тишина…

Из больших когда-то дорог, сохранились, только самые крупные. Они представляли собой тропинки, выложенные гладкими камнями, с небольшими островками прошлогодней травы. Зато корней под ногами, не было.

Продвигаясь по городу, искала подходящее строение, постепенно теряя надежду: никаких, более или менее крепких, относительно целых зданий, мне не попадалось.

Вокруг, одни обломки, не всегда можно догадаться, что это было когда-то домом. Ощущение в самом городе — жуткое, хуже, чем на кладбище…

За бесплодными поисками, наступил вечер…

Мертвые останки домов, пустыми глазницами провожали меня, с немым укором. Дважды, подавляла панику, и еще больше ускоряла шаг. Город застыл огромной каменной глыбой, до жути — устрашающе пустой. Мертвой.

Ко всем "радостям жизни", я боялась, что проблуждаю без толку, в этом отвратительном городе до утра. У меня перехватило дыхание от ужаса, при этой мысли…

Эльф за спиной, не подавал признаков жизни. Прям как антураж, к здешней жути.

Начало смеркаться, а я все блуждала, среди развалин, найдя кучу новых улиц. Но тщетно…

Благо никаких шагов, кроме собственных, я не слышала. Хотя нет, не благо…

Засасывающая тишина, резала уши, подавляя…

В это время, в вечернем лесу, все живет, поет и стрекочет…

Наконец, на глаза попался полуразрушенный каменный забор. Ничего себе! Вокруг и зданий толком не осталось, а тут почти забор. За ним, на холме — громадный дом, у которого от верхних этажей остались лишь обломки. Но, первый этаж, почти цел.

Облегченно вздыхая, потащилась, сквозь небольшие заросли, к дому. Бедолага эльф, наверно собрал целую коллекцию из колючек, на свой волочащийся "хвост".

Тут, вдали, я увидела "моего" монстрика…! Со всех ног, двух бегущих и пары волочащихся, рванула в дом, оставляя на кустах клочки волос.

Внутри, дом оказался в худшем состоянии, чем выглядел снаружи. Дверей или чего-нибудь подходящего, чтобы загородить вход, не было. От любого движения по осколкам камней, возникал хрумкающий звук, усиленный эхом пустого дома. Что, тоже, не добавляло радости…

Я ныряла, стиснув зубы, из помещения в помещение, пытаясь отыскать что-то надежно защищенное.

В одной из многочисленных комнат, темнел небольшой пролом в стене. Ближе, сквозь него стало видно, длинный мрачный коридор, уходящий в темноту.

А может это то, что я ищу? Втиснулась туда, с эльфом на плечах, на редкость ладно.

Осторожно пошаркав по обломкам, до конца коридора, уперлась в нечто, раньше, по всей видимости, бывшее дверью. Хорошо, без гимнастики обойдется, проем достаточный для входа пешком с эльфом в виде рюкзака.

На мгновение, испуганно замерев, перед темным и затхлым отверстием, ведущим в более глухой низ, отодвинув ногой, мешающий обломок стены, вошла…

Дальше ступала медленно, ощупывая пол ногой, стараясь не врезаться в крупные куски обрушившегося потолка, щедро рассыпанные по полу, и, главное, не уронить эльфа.

Под ногами хрустели обломки, но здесь, без досадного эха. Неприятно пахло сыростью и мелом.

Вот она, всепоглощающая темень…

Жутко, а вдруг тут, кто пострашнее фипасов?

Ноги подгибались, сердце выскакивало из груди.

Как всегда, оптимист внутри, вещал, что я обнаружила, что искала — укрытие, типа подвал. Пессимист ворчал, что неизвестно, удастся ли здесь спрятаться.

Выглядело это, как настоящий подземный ход. Хм, будто я в них была… Наверно потому, что шла в темноте на ощупь, чудилось, что пройденный путь — очень длинный.

Со стоянкой, скорее надо определиться, и дыру входную заложить.

Надеюсь, меховые преследователи, наваленные камни не осилят? Свернула в первый нащупанный поворот. Та-ак, это… — альков, комнатка размером с кладовку. Я вздохнула с облегчением… По большому счету, очень повезло: скрылись от хищников, и даже неплохо устроились, на ночь. Нет, я точно оптимистка.

Прислонив эльфа к стене, чтобы освободить руку, вынула из рюкзака заклинания освящения. Активировала, точным нажатием.

По комнатке, разлился свет, я зажмурилась, после сплошной темноты, резануло по глазам.

Теперь, заклинание секретного полога. Дальние углы словно отрезало огромным ножом, казалось, сидим в шатре из серого тонкого шелка. Я потерла глаза, привыкая.

Осторожно сгрузив бедного эльфа, вытащила из рюкзака меховое одеяло и обустроила из него "кровать". Подхватив за плечи "пациента", торжественно, на нее водрузила, очистив ободранную косу эльфа, от налипшего мусора, укрыла плащом. Фу-ух…

О, я не сказала о запасах, в моём великолепном рюкзаке, куда вмешается вещей в три раза больше, положенного. Правда, пришлось, за это бытовому магу неплохо заплатить.

В свое долгожданное путешествие, я взяла такие вещи как: одеяло с мехом, теплый плащ, одежду и продукты…. еще уйму всевозможных, но необходимых вещей. Единственный минус рюкзака — быстро обнаружить искомое, удается не всегда.

Перед походом, в городке, запаслась нужными в путешествии: лекарствами, заклинаниями костра, воды и прочим.

Заклинания похожи на разноцветные шарики, размером с небольшой орех. Все разные: заклинание "костра" например, дает искусственный огонь, от которого так же жарко, как и от настоящего, горит он около пяти часов. А заклинание "воды", кидаешь в небольшой сосуд, и он наполняется, самой обыкновенной, холодной водой.

Хотя, если бы не фипасы, или выбор пути по тракту, то это не понадобилось. Но мне, так хотелось пойти, как бывалому путешественнику, вот и багаж собрала соответствующий.

В последнее посещение лавочки "Бытовая магия", я "хомяковалась" впрок. Моя слабость, стоит туда попасть, так мне надо все и сразу: и мази от шрамов, от боли, всякие лечебные настойки, одноразовые заклинания и тому подобное. И все под лозунгом — а вдруг понадобится?!!

Перечислила магу в лавке, все "самое необходимое" и стояла, осматривала витрины, пока маг ходил за перечисленным. Он вернулся виновато улыбаясь…

Оказалось, так рано с утра сдачи с моего золотого — нет. И конечно, войдя в мое "сложное" положение (отъезд), он предложил товар, на недостающую сумму. Я безвольно кивнула, продавец, скрывая довольную улыбку, протянул небольшой бумажный пакет с заклинаниями.

Тяжело вздыхая, о слабохарактерности некоторых, любезно поблагодарила и забрала покупки. До сих пор, не посмотрела, что он насунул.

Да, и что я обижаюсь? Что делать, если так и не научилась говорить людям, нет.

Зато сейчас, рассмотрев пакетик, готова, была, мага расцеловать.

Чего он только не положил, пару высушивающих заклинаний, один секретный полог, три суточных осветителя, купающие заклинания и еще много всякого.

Так, теперь, лечить эльфа. Стянула, осторожно одежду с раненого и тщательно осмотрела.

Ужасала неестественно серой кожей, спина эльфа, покрытая порезами и кровоподтеками, расположенными поверх заживших шрамов, доказательств его участия в многочисленных сражениях.

Но самое страшное ранение, последнее — сквозное. Оно опухло и сильно воспалилось.

Любой человек с таким ранением, сразу умер, а раненому едва живому нелюдю, нужно незамедлительно помочь.

Использовала шарик с обезболиванием. Обработала раны антисептиком, и применила заклинание сращивания.

Останется жуткий шрам. Но у эльфов, наверняка, есть способы сглаживания для подобных случаев. Так что, со временем, он будет не заметен.

Отлично, с этим всё. Присев на одеяло, вздохнула с облегчением. Медленно, отерла руки мокрым платком, задумавшись о дальнейшем.

Надо сообщить своим друзьям, в столицу, о фипасах. Родители отправились к сестре, так что их еще долго не будет дома.

Вынув магический свиток, принялась говорить. Но слова не отпечатались на нем. Не срабатывает! Убрала письмо в карман рюкзака. Может в Древнем городе, что-то, магию блокирует?!

Тело выставляло петиции, о своем недовольстве. Перегруженные плечи с "растянутыми" руками, отказывались двигаться. Ноги, вообще, ушли в отпуск.

Так что, закладку входа, придется отложить на потом, и не только потому, что мне плохо.

Оставить эльфа, без секретного полога, нельзя. С освещением, в этом подвале, беззащитный, будет приглашением на обед, и не только для зверушек, гонящихся за нами.

Кто знает, что, живет в здешней темноте? А если, я оставлю его под секретным пологом и уйду, то потом сама в темноте, не найду это место. С другой стороны, полог завтра исчезнет, и что тогда?

Снова вечные вопросы…

"Великая" мысль, взять с собой заклинание освящения, и обозначить полог снаружи, на тот момент, не пришла мне в голову. Не захотела… Поистине, если мы что-либо хотим сделать — ищем тысячу способов, а если не хотим — ищем тысячу отговорок.

Отложив проблемы на завтра, придвинулась спиной к эльфу. Укрыв нас плащом, мгновенно отключилась.

Сиенарэн де Айвен.

Пробуждение было жутким. Голова раскалывалась, спина болела, так, будто ее пронзили насквозь. Магия на нуле. Открыл с трудом глаза, осмотрелся.

Где я?

Тщетно вспоминал главное: что произошло?!!

Вокруг все, муторно серое… Потрогал ладонью поверхность. Что это? Мех?

Окостеневшими пальцами, медленно обследовал себя — камзол, походные штаны, высокие сапоги, запасы оружие… Все в порядке, кроме оружия, ничего кроме клинков и пары летучих-звезд убийц, при мне нет.

Лежу на чем-то мягком, в тепле. Вокруг мерцает серый купол. Полог?

Постепенно память вернулась на свои места: меня, Светлого Стража рубежа, враги с помощью портала отрезали от отряда. Парализовали магией и банально добили.

Но как сюда попал? Где нахожусь? Плен?!? Свои? Кто?

Я готов был взвыть от бессилия, и зверского раздражения!!

Провели как младенца. Несколько веков безупречной службы, и вот… Рядом кто-то тихо вздохнул. Я до боли резко, развернулся на звук.

Так, а это кто?!?

Человеческая девушка, слегка склонив головку на бок, рассматривала меня с интересом. В данный момент, я, не настроен на дружеское общение и подобный, внимательный осмотр, мягко говоря, разозлил.

— Кто меня захватил? Где я нахожусь? — хмуро уставившись ей прямо в глаза, спросил я, честно пытаясь сдержать раздражение.

— Нет, нет, — она улыбнулась, — Вы не в плену, по крайней мере, не в том, что вы подумали, — доброжелательно ответила девица, внимательно взирая на меня.

— А в каком? О чем ты?!! — уже не сдерживая гнев, рыкнул я, скривившись от боли.

— Снаружи… — нашествие фипасов, — доброжелательно протянула она, а вот в глазах слегка "похолодало".

— Меня на север перекинуло? — недоуменно обратился я, скорее к себе.

— Не знаю, может и перекинуло. Сейчас, мы в древнем разрушенном поселении, вблизи столицы Оресс.

Я в удивлении, на секунду застыл, но потом раздраженно сказал:

— Здесь не бывает фипасов!!!

Негодуя, я вонзился в нее взглядом. К чему глупая ложь?

Попробовал встать. Безуспешно. Девушка протянула руку и вежливо пояснила:

— К сожалению, теперь бывает. Боюсь, даже в этом подвале есть. Я вчера не закрыла вход, возможно, они и сюда пробрались, — слегка виновато ответила она.

Доброжелательность в её голосе, сменилась терпением. Какая-то она терпеливо-сумасшедшая, кисло усмехнувшись, подумал я.

— Ну, и как я сюда попал? — спросил, как можно спокойнее, стараясь не кривиться от боли.

— Пришлось принести из леса, там бы Вас съели, — понизив голос на последнем слове, объяснила она, по-детски передернув плечиками.

— И много зверюшек тебя преследовало? — скептично осведомился я. Ее глаза… резко заледенели.

— Видела — троих…

Все так же спокойно, будто и не слышала издевки в моем голосе.

— Да, действительно крайне опасно, — угораздило же, повстречаться с этой клушей. Отвернувшись, проворчал я, чуть ли не вслух.

— Кому как. Мне, к сожалению, опасно, — тихо ответила девушка, отвернувшись.

— С тобой кто-нибудь, есть? — я пытался поймать её взгляд, чтобы определить ложь.

Она, не обернувшись, просто отмахнулась: нет. Я сидел, внимательно рассматривая эту, неожиданную загадку, грустно разглядывающую однотонный полог.

Выглядела она заурядно: маленького роста, даже для человека, светло русый волос.

Симпатичная девушка, но в глаза не бросается. Одета, не плохо, в серебристый дорожный костюм с шелковым шитьем, сочетающийся с её волосами и бледной кожей. Но смотреть, в общем, не на что.

Сильвия

Проснувшись утром, неподвижно лежала, уставившись в полог. Думала, что делать дальше. Захватив заклинание освящения, завалить вход в подвал. Тихо пересидеть неделю здесь, известно, что фипасы из-за своих аппетитов постоянно перемещаются. Благо, запасов полно, голод не грозит.

Болела шея, спина, руки, легче перечислить, что не болело.

Та-а-кс. Сначала наверно завтракать, а то вчера ни обеда, ни ужина. Да и "пациенту" надо силы восстанавливать. Повернувшись к нему, невольно залюбовалась.

До чего же интересны эти эльфы: волосы яркие и блестящие, как серебряный шелк, высокие, сильные, умные. Правда, говорят, влюблены они только в себя, так что соперников у них не бывает, хм… А одеваются…само совершенство!

И у этого, шелковая туника безупречного льдисто — небесного цвета с белой вышивкой, в которой все подчеркивает мужественность владельца и так ему подходит.

Да и свойства эльфийских тканей замечательные: сам весь порезан, а на одежде ни пятнышка, ни дырочки. А как от него хорошо пахнет… Лесом. Весенним лугом, утонченный аромат. Да, красавец.

Мне как-то очень повезло, на красивую упаковку я не западаю: давно, когда было года три, твердо усвоила, что вид, как правило, не соответствует наполнению.

У меня была очень красивая игрушка — маленький веселый мячик. Он блестел всеми цветами радуги, прыгал, пел песенки, вызывая постоянное ощущение сказки. Казалось, такой замечательный мячик, изнутри будет совершенно чудесным, только попасть внутрь, а там ждет сюрприз.

Но каково было разочарование, когда, после долгих усилий по его вскрытию, там оказались опилки и крошечный шарик пения… Да, урок на всю жизнь.

Прилично выглядевшее облачение эльфа, заставило вспомнить и устыдиться собственного, небрежного вида. После вчерашней пробежки, мне было абсолютно не до этого. Я грустно вздохнула.

Тут он проснулся и застонал.

Да. За что боролись… Лучше бы и дальше спал!

Раздраженному эльфу пыталась, объяснить ситуацию. При этом, не выходя из себя, в ответ на его хамский тон.

Делая скидку на то, что он ранен, и наверно, последнее помнит, как его убивали…

Надо отдать вредине должное: он спокойно оценил обстановку с фипасами, а может, просто не поверил мне. Или фипасы для него не угроза? Конечно три, четыре зверюшки, не проблема, но они тем и опасны, что надвигаются толпой. Особей в таком полчище, как правило, не меньше двух, трех тысяч.

Медленно поднимаясь с "кровати", попутно находила в себе, новые мышцы, которых отродясь не было, при этом думала об одном: "не стонать!". А то ушастый красавец, своим презрением утопит. Да, с воспитанием у него проблемы. А может я, что не так сделала?

Сейчас накормлю грубияна и отправлю к "фипасовой родне".

Про себя, рыча и стеная, возилась с костром, водой и бутербродами. И совсем позабыла о резком не человеке, углубившись в свои мысли.

Его голос прозвучал неожиданно, так что, я чуть не подпрыгнула. Сердце, испуганно умчалось…

— Ты не маг, откуда заклинания? — равнодушно спросил он, скосив взгляд в огонь.

— В лавке Бытовой магии купила, — вежливая я, пыталась тихо выдохнуть. Подспудно ожидая, презрительной реакции эльфа.

Он, что в людских землях не был? Уже лет двести, как магию покупают в лавках, все, кому ни лень. Только боевую магию, нельзя приобрести по закону, а все прочее сколько угодно. Потребительское отношение к магии, мы у соседних, техногенных миров позаимствовали.

Как и многое другое: книги, термины, всякие технические штучки.

Сиенарэн де Айвен.

Злость, после спокойных ответов девушки, быстро прошла, сменившись досадой.

Сам виноват, а на человеческого ребенка сорвался. Хотя, по меркам людей, она уже не дитя. Для эльфа, рожденного тогда, когда на всеобщем, говорила только элита, а человеческих королевств, было четыре, её двадцать с хвостиком — младенчество.

Показал я себя, хуже орка: ерничал и хамил. Это она отвечала, как терпеливый взрослый нервному подростку: спокойно и настороженно, опасаясь вызвать мой гнев. Одним словом — глупец.

Да, один вопрос не мешало, обсудить: как и кто меня вылечил, в девчушке, ни намека на магию. Та рана, от которой остался только шрам, без магии, месяц заживала:

— Ты не маг, откуда заклинания? — хм-м, теперь вот испугал…

Понятно. Об покупной магии, у людей, что-то слышал. Такое ощущение, что совсем её задергал. Во взгляде опаска, сейчас ещё шарахаться начнет. Да, дожился до клинической глупости.

Интересно, какая часть дня? Ощущения, как отрезало, только боль осталась… Да…, попал…

Получается так: девочка меня исцелила, спасла от участи бифштекса (даже, если она с перепуга, кого-то за фипаса приняла). Доставила сюда, не бросив умирать в лесу.

Очнувшись, я её "отблагодарил". Надо извиниться и помочь, добраться домой, чтобы она из-за страха, не наделала глупостей. Я, напрягшись, потихоньку встал.

— Прошу прощение, милая девушка, за грубость, — спокойно, но слегка пафосно, произнес я, склонив голову, — В благодарность за спасение и помощь, обязан дать вассальную клятву верности. Она молчала, не зная как реагировать.

Я, внимательно посмотрел на неё, и добавил:

— Если клятвы не достаточно, предлагаю денежную поддержку на всю жизнь, или что-либо другое, по твоему желанию. Только не отказывайся! Для меня, это бесчестье…

Гм-м. Опять не в ту сторону занесло… Хотел вежливо извиниться и искренне поблагодарить за спасение, а получилось, будто ультиматум ставлю. Интересно, это излечимо?

Сильвия

Эльф извинился за грубость и предложил дать вассальную клятву. Я опешила, хорошо рот не открыла, а то лови потом челюсть на полу…

Это же почти… рабство. Он что, совсем с ума сошёл! Теперь всю жизнь за мной таскаться будет??? И что я должна на это ответить?!? Поднялась, развернувшись к нему, произнесла:

— Благородный эльф! — стараюсь ответить в его высокопарной манере, при этом не обнаружить своего негативного отношения, к его предложению.

— Я на Вас не обижалась, так и прощать не за что. А вассальную клятву, предлагаю заменить на желание, ведь в вашем предложении, что-то об этом было?! Я "вопросительно" склонила голову в бок, в ожидании ответа.

Остроухий нахохлился как воробушек, обдумывал.

— Давайте позавтракаем, хорошо? — спросила я, сразу насовывая ему еду. Прекрасно, уговаривать не пришлось. Эльф, поблагодарил кивком, принял от меня горячий напиток и бутерброды.

Себе я взяла, чашку с горячим отваром ягод и бутерброд с жареным мясом из походных запасов, так сказать.

Главное, не забыть подсунуть добавку, сам ведь не возьмет, гордый. Одно слово, Перворожденный.

Молчком, думая каждый о своём, закончили трапезу. Он, с трудом, присел на кромке "кровати", стараясь приблизиться к "костру".

— Холодно? — спросила его я. Про себя мгновенно перечислив все, что могу предложить ему из теплых вещей.

Но спохватившись, одернула себя: что пристаешь?!

— Нет, просто магия на нуле, вот и тянет, к волшебным предметам, — с легкой улыбкой, совсем по-дружески, ответил он.

Меня словно по голове стукнули. Как, скажите на милость, с ним держаться? То лед, то пламя…

Лучшие советы даю сама себе, и усердно их выполняю.

Вот и сейчас: надо разведкой заняться, а не решать проблемы межрасового общения. Скоро "секретный полог" исчезнет и придется быстро решать, стоит ли продвигаться к городу или пересидеть здесь, какое-то время?

Изобразив на лице уверенность, скрывшую хроническое смущение, обратилась к эльфу:

— Да, не могли бы Вы представиться, а то как-то неловко…, - я слегка улыбнулась и пояснила просьбу, — Собираюсь выйти за полог, заметить снаружи его, сложно, придется звать Вас.

— Да, конечно, — он слегка смутился, вскакивая на ноги. Только что стонал, не мог двигаться?!. Теперь кузнечиком запрыгал…

— Сиенарэн де Айвен Элувиэль, Светлый страж рубежа…

— И зови меня, наконец, на ты! — закончил он, с легким недовольством, устраиваясь, обратно. Я только имя спросила, а не должность и родословную…

Вверх, вниз. Говорю кузнечик какой-то, и никакой вам, фанаберии. Может лекарства так подействовали? Я вздохнула, кивнув в ответ.

Тут он, мягко, почти интимно, спросил:

— А как мне обращаться к тебе? — при этом смотрел на меня как на "позолоченную картину в серебряном зале". Теперь я спохватилась, и протараторила, все подробности, почти как он:

— Меня именуют Сильвия, близкие друзья зовут Силь. А ты позволишь называть тебя короче, например Сиен, Айвен или Рэн?

— Как тебе больше нравится?

— Сиен, да и Айв тоже. Ну и Рэн конечно… Он усмехнулся, и сказал:

— Ладно, тогда и я буду звать тебя Силь. Ты не против?

— Только за, — согласилась я, быстро выскальзывая в темноту.

Сиенарэн де Айвен.

Извинился, и клятву предложил. Себя в рабство отдал человечку. Интересно, она что-нибудь поняла, из того, что я говорил? Фактически, это обещание пожизненной охраны и богатства…

И на мое щедрое предложение, она ответила детской глупостью, типа — одно желание.

Спорить не буду, прослежу за ней, до города. А там, родные или близкие, убедят её изменить решение. Такой шанс, погорячившимся эльфом, дается только раз в жизни. Убедят обязательно. Прошло немного времени. Я лежал вслушиваясь. Донесся легкий шорох шагов. Прервав раздумья, встал и выглянул за полог.

Силь глядя под ноги, с осветителем в руке, мчалась назад. Забавная девчонка…

Заметив меня, она резко притормозила и облегченно выдохнула, проскальзывая через полог. Я вошел за ней.

— Хорошо, звать не пришлось, — выпалила девушка, отключив, ненужный свет в руке.

— Куда торопилась? — равнодушно спросил я, не обнаруживая своего горячего интереса. Протиснулся, мимо нее и уселся на краю мехового одеяла.

— Испугалась. Искала мелких врагов, а нашла крупного. Хорошо, что он меня не заметил.

Она устроилась на одеяле, с другой стороны, у костра.

— Кто он? — я насторожился, готовый подняться в любую секунду. Силь, отвечая, хмурилась, глядя в огонь.

— Беловолосый, со странным оружием, напоминающим двуручную пилу без зубцов… Похож на эльфа, но не он. А кто, не понятно, — повернувшись, Силь ждала мой ответ, мол, ваши предположения.

Слегка покачал головой, нет вариантов.

Да, подумал я, судя по шуму, неизвестный, если не заметил её, то услышал точно.

— Ну, а самое главное?

— Что именно? — уточнила девушка, нахмурившись.

— Фипасы нападали? — спросил я, улыбаясь.

— Это ты так шутишь? — дрогнувшим голосом осведомилась Силь, опять отворачиваясь от меня.

— Я просто строю догадки, — объяснил, оправдываясь.

Да, быстро мы нашли общий язык.

Будто, и не сегодня познакомились. Девушка конечно, необычная. В подобной ситуации, любая, за мою неблагодарность, разнесла меня, в пух и прах.

— Хоть фипасов не было, наверно, не догадались сюда пролезть, — вздохнула Силь.

— Ладно, пойду, прогуляюсь. Взгляну на твоего знакомого. Может, он тоже от пушистиков спрятался, — пошутил я, поднимаясь.

В ответ, она серьезно на меня посмотрела, определяя, шучу я или издеваюсь.

Двигаясь с трудом, преодолевая слабость и боль, подхватил клинки и направился к выходу.

Но девушку предупредил, чтобы была осторожной. Она, взглянув на меня удивленно, промолчала.

Сильвия

Познакомившись, как положено, наконец-то, отправилась на разведку. Взяла с собой шарик, с освещающим заклинанием. На улице, наверно, уже жара, день в самом разгаре, но в подвале темно и прохладно.

Особенно здесь, внизу. Запаха затхлости, который вчера коробил, уже не ощущала. Принюхалась. Быстро продвигаясь к входу, приметила несколько подобных комнат.

Ладно, потом осмотрю. Сейчас, хочу выбраться на свет, к солнышку, подземелье на меня плохо действует.

Выбралась быстро, со светом в руке, стараясь не шуметь. В комнате около коридора, вдруг послышался гул.

Я замерла, прислушиваясь. Там кто-то был. Шаги. Хруст осколков под ногами, эхо… Звук шел из соседней комнаты. Прокравшись к щели, выглянула. Спиной ко мне, стоял высокий незнакомец, в светло-сером одеянии.

По первому впечатлению — выглядел устрашающе! Он просто излучал вокруг, холод и агрессию. Оглядываясь по сторонам, дал мне возможность, его рассмотреть, подтвердив первоначальное мнение об угрозе.

Я не параноик, скорее наоборот, слишком доверчива, но подойти и поздороваться, мне бы в голову не пришло.

Красив, но холодной безжизненной красотой. Белый волос, длинная одежда стального цвета. Ни на бродяжку, ни на простого воина, однозначно, не похож. Глаза подведены черным. Иномирянин вероятно, у нас так не делают…

Бесшумно развернувшись, он пошел ко мне…

В руках, беловолосый, держал странное оружие: по виду двуручная пила, но без зубцов. Обе ручки пилы, он крепко держал в руках.

Просто хищник, перед нападением. Да, про такое оружие, даже в иномирских книгах не читала, и в своем мире не видела.

Прокравшись на цыпочках назад, до входа-дыры, бегом побежала к пологу.

Только хотела позвать эльфа, он сам вышел из алькова. Наверно, услышал шум.

Одно из свойств пологов секретности: внутри слышно все, а снаружи нет. А я наверно, топала, как слон.

Подбежав, вошла внутрь. Тут же, выпалила, задыхаясь, о результатах короткой разведки.

Реагировал он спокойно, хотя глаза загорелись и поза поменялась, напряглась…

Я разочаровано вздохнула, покачав головой. Эльф все про фипасов шутит….

Так ведь и не поверил!…нехороший нелюдь….

Пока я обдумывала, стоит ли обижаться на досадителя, он довольно резко сказал:

— Отсюда не выходи, до моего возвращения. Ясно?

Я нерешительно кивнула. Его облик отчетливо изменился — передо мной стоял подлинный боец. Он откуда-то, достал небольшие клинки и выскользнул наружу.

Интересно, где он их прячет? Что он услышал? Да и как собрался сражаться, если утром подняться не мог? Я, вздохнула, покачав головой, похоже, мне никто не ответит.

Сиенарэн де Айвен.

Пройдя по проходу пару шагов, почувствовал, что-то живое, в одной из ниш.

Три звезды, синхронно прошелестев, уничтожили выскочивших фипасов за две секунды.

Вот и фипасы….а я был абсолютно уверен что, Силь они померещились.

Скверно, от арсенала, с каким заступил последний раз на охрану Рубежа, одни клинки остались, и то потому, что привязаны заклинанием хранения.

Значит, есть опасность, встретить хищников. Да и скрываться, придется здесь, пока не кончится нашествие фипасов.

Я наклонился забрать звезду и вдруг…

— Рэн!.. — взвизгнула девушка.

После предупреждения Силь, увидел занесенное оружие и метнулся в сторону.

Ругая себя последними словами, за постоянные, в последнее время, ошибки и промахи, поднял клинки, отбивая удар.

Бой повел, неспешно прощупывая противника. Продумывая тактику по ходу. Этим же занимался и враг.

Мы кружили, друг против друга, изредка обмениваясь ударами. Потом противник перешел к активным действиям, хладнокровно набрасываясь, на меня, раз от разу быстрее. От скрежета оружия вибрировал воздух.

Каждый удар давался с трудом, от напряжения дрожали руки. Глаза заливал пот, настолько, что под одеждой я промок насквозь. Слабость накатывала волнами.

Враг попался достойный. Мы кружили друг против друга, стремительно отражая удары, и казалось, этому не будет конца.

Наконец, соперник начал нервничать. Он почти выдохся. Воспользовавшись, его ослаблением, обманным маневром, воткнул клинок ему в сердце.

Сильвия

Рэн вышел. Буквально через две минуты, произошло следующее: раздался непонятный шум, судя по всему, эльф с кем-то столкнулся. Затем исчез полог секретности. В подвале, сразу стало светло, по крайней мере, вокруг нашего убежища.

Сначала бросился в глаза, наклонившийся Сиенарэн. А потом, из сумрака… занесенное над ним странное оружие незнакомца. Я завизжала.

Эльф откачнулся в сторону, выставив клинки, и "пила" опустилась воздухе в пальце от его головы.

Враг, бросился в атаку, он, по-видимому, тоже отлично владел своим оружием. Рэну пришлось напрячься. Его клинки то и дело скрещивались с "пилой" беловолосого.

Без сомнения, Сиенарэн, очень опытный и закаленный воин, но клинками, долго не мог достать недруга. Выжидая, пока тот выдохнется. А враг его зацепил, ладонь правой руки была в крови.

Противники сражались с такой скоростью, что сложно уследить. Я видела, как тяжело эльфу, вчерашнее ранение давало о себе знать.

Сила Сиенарэна, в сочетании с нечеловеческим проворством и стремительностью, озадачили меня.

Просто представить не могла, насколько он страшен, как противник. Сделав ложный выпад, воткнул клинок в сердце врагу.

Рэн стоял, пошатываясь, руки в крови, у его ног лежал незнакомец. Мне стало скверно. Страшно столкнутся со смертью, так близко. Вдруг пропали все звуки, затем перед глазами исчезли краски, сменившись бледно желтым полотном. Дальше ничего не помню.

Сиенарэн де Айвен.

Закончив бой с заколдованным воином, повернулся к Силь. Ребенок лежал на полу без чувств. Приподняв, устроил на одеяле, прикрыв её другим концом. Пусть отдохнет, сейчас дела не для ее нежных глазок.

Накачал остатками магии, потухшее заклинание полога. Как оно заработало, оставив Силь, тихо вышел.

Резво проверив вещи погибшего, не обнаружив ничего, вынес его с его оружием из дома.

Заодно осмотрелся, где мы.

Я не отнес тело в лес, как намеревался первоначально. Нашел, невдалеке, разрушенный дом, и там, на большом куске мрамора, оставил неизвестного врага.

— Вот тебе и постамент. Покойся с миром, воин.

Я слышал, что эти бойцы действуют, не доброй волей, а по приказу черных колдунов. За это, те наделяют рабов тройной силой, делая их равными нелюдям.

Хотел сразу вернуться к Силь, но передумал. Пойду, как разузнаю о фипасах.

Надо выяснить, где они? Уже прошли их "полчища" или это были случайные предвестники?

Прошёл в лес. Солнце. Тепло. Хрустальный воздух. Небо без единого облака… Кругом благоухает жизнь… Я как с кладбища вернулся.

Здесь танцевал ветерок, разнося весть, что ландыши вновь цветут… Кукушка, неторопливо отсчитывала время.

Скоро, нашел место, моей последней стычки с орками. Осматривая поляну и размышляя том сражении, услышал шелест. Он нарастал, как гул от сходящей лавины. Взлетели с испуганным клекотом, с веток в небо, пичуги… Вот они… основные силы фипасов, уже здесь.

Стремительно развернувшись, побежал назад. Еще надо успеть заложить камнями проход в подвал…

Закончив работу, осмотрел все комнатушки. Больше сюрпризов не было. Тушки убитых фипасов, я выкинул заранее. Думаю, через час их уже не будет. Возвращаясь на место стычки, взвешивал схватку с иномирским противником…

Да-а-а, в упор не заметил врага. Если бы не крик Силь…Нет, конечно, я бы его убил, но царапинами бы, уже не отделался.

Да, не зря говориться, что гордость делает не только глупым, но и беспечным. Как верно!!! Девчушке не поверил, и при виде фипасов, про все забыл. И до этого, ввязался в бой, с противником, которого было в три раза больше! Гордыня на лицо.

Где мой отряд сейчас? Раненых и потрепанных, нас раскидало по порталам кого куда, а на выходе поджидали…

Мы почти уничтожили в тяжелом кровопролитном сражении, проклятых орков-всадников, пока у них в рядах не появился черный колдун. Тогда плохо пришлось уже нам.

Закинув в наши ряды заклинание "снежный вихрь" он включил многопортальник, и нас разметало как котят. Я достал магический свиток, что бы сообщить о фипасах и эльфам и людям. Но он не реагировал. Разберусь позже!

Подступив поближе, увидел полог, который тихо мерцал, при магическом зрении. Проворно вошел, ища глазами девушку.

— Ты как? — тихо спросил у нее.

Силь сидела, молча, обхватив колени руками и встретив меня одними глазами.

— Нормально, — ответила Сильвия, без эмоций в голосе.

— Хочу поблагодарить… — За что? — удивилась девушка.

— За то, что предупредила о том белобрысом.

— Можно подумать, что ты его не заметил! — фыркнула она и отвернулась подперев рукой голову. Огонь уже не горел, так что, теперь, она уставилась в стену.

Я благоразумно промолчал, зачем ее разочаровывать. Активировал омывающее заклинание, предложенное Силь.

Да… люди преуспели в бытовых заклинаниях, совсем не к месту отметил я.

— Нам пока в город идти нельзя, — помолчав, добавил, — Основные силы фипасов прибыли…

— Ты что-то увидел? — наконец-то оживилась Силь.

— Основную стаю. Они двигаются в направлении столицы, — сказал я, наливая воду в котелок и устанавливая ее на восстановленный огонь. Подождал классическое: "я же говорила…", не дождавшись, продолжил:

— Если их не остановят войска или маги, они уничтожат город. Так что, там сейчас опасно.

— А где тогда безопасно? — проворчала она, хмурясь, — И в столицу не сообщить…

— Где-то с неделю побудем здесь. А потом, пойду на разведку и выясню, стоит идти в город или нет.

— Я тоже пойду, — сказала она.

— После нападения фипасов, неизвестно что там, и детям не место, — отрезал я.

— Каким детям? Мне уже двадцать! — искренне возмутилась Силь, — Я давно сама о себе забочусь! И вообще, не надо меня опекать!

Ну, вот, довел её, наконец, до гнева. Я снисходительно улыбнулся.

— Ты пойми, придется очень плохо, если застанем пиршество фипасов, в каком-нибудь поселке. Последствия простого поединка, еще у тебя на лице — в нем, ни кровинки. Или ты хочешь увидеть остатки трапезы, меховых проглотов? — надавил я.

Она как-то сразу сникла… и зачем только напомнил?

— И на что ты, конкретно, рассчитываешь? — вяло спросила Силь, проделывая пальчиком дыру в меховом одеяле.

— Рассчитываю? На свою скорость, прежде всего. Доберусь до города, узнаю что там, и вернусь сюда.

— Хочешь сделать это, через неделю? — спросила Сильвия, оставив в покое одеяло и подняв глаза на меня, — Если так, то боюсь, запасов не хватит. Заклинаний осталось на два-три дня.

— Понятно. Но выйти и поохотится, не удастся. После фипасов живности в лесу не будет.

— Ладно, подождем — увидим, — заключила Сильвия, смирившись…

— С заклинаниями, что-нибудь придумаю. К сожалению, больше, чем два раза, их не зарядить. Девушка слегка кивнула, с грустным видом. Устала…

Я вновь достал магический свиток для письма, но буквы на нем, не набирались, сколько я не диктовал. Исчезла магическая связь… А порталы? Скорее всего, блокированы… Убрав бесполезный свиток, повернулся к девушке, с интересом следящую за моими потугами.

— А магической связи, нет. Я еще вчера пробовала…

Она уже сделала бутерброды и сейчас готовила ягодный отвар. Душистый запах заполнивший подвал, разогнал тьму вокруг…

Мы быстро перекусили. Несмотря на ранний вечер, мирно устроившись на одеяле, заснули, не отключив световое заклинание.

Я засыпал с противоестественной, в данных условиях, мыслью, что мне уютно и хорошо. Лежали мы спина к спине. Я не поворачивался, чтобы не смущать девушку, краснеющую даже от взгляда.

Сильвия

Да, хорошенько выспались…

Проснулись, вероятно утром, вчера рано легли. Я не вставала, боясь разбудить эльфа, ему не сладко пришлось, пусть отдохнет.

Валяясь, обдумывала, что целую неделю, будем делать в этом крошечном подвале? Есть? Говорить? Книги обсуждать? В плане чтения, я, конечно, полная маньячка — найдя что-нибудь интересное, могу сутками не отрываясь, сидеть и читать, забывая о еде и сне.

А вдруг, он не любит читать или предпочитает только эльфийские баллады?

Я по его вздоху, поняла, что эльф тоже проснулся. Но никто из нас, не спешил вставать. Лежали, уставившись в полог и тихо разговаривали.

Было тепло и уютно и не хотелось двигаться. Рэн расспрашивал, куда иду, где живу, чем занимаюсь…

— Ты, шла в столицу к родственникам?

— Домой. Правда там никого. Родители, уехали в гости…

— У тебя, наверно, много друзей?

— Нет, немного. На них, нужно время, а его как раз, у меня и нет, — ну, не объяснять же ему, что знакомых уйма, а друзей мало, он это, и сам наверняка понимает.

— А у тебя? — просто для продолжения разговора, спросила я.

Он молча покачал головой — нет.

Наконец, захотелось кушать и мы, все-таки выползли из под одеяла, я готовила, он заряжал заклинания…

— А чем занимаешься? Спросил он, откладывая на рюкзак, наполненные магией шарики.

— Праздники устраиваю… Я дорезала последний бутерброд.

Эльф удивленно посмотрел на меня. Взялась объяснять, все равно уже закончила, делать нечего:

— Подбираю сюжет, артистов, костюмы, меню, особенно меню, — последнее, я подчеркнула голосом. — Ну-у, не для кого не секрет, что элитные повара из богатых домов, ведут себя как обиженные примадонны… Эльф усмехнувшись, кивнул, видимо вспомнил, подобный пример…

Я поставила воду на огонь и приготовилась рассказывать дальше:

— Мне всегда удавалось, найти общий язык с ними, и выполнить желания заказчика. Я нашла нечто среднее, между творческими людьми, которые делают все по-своему и практиками, которые используют несколько вариантов проверенных сюжетов.

Эльф молчал, внимательно слушая.

Я робко уточнила: — Но ведь, не кому не хочется, чтобы у него праздник был, как у соседа, а я не люблю ругаться, вот и приходиться совмещать, творческие стремления, желание клиента, с классическими сюжетами праздников.

Эльф, снял горячую воду и разлил по двум кружкам… я осмотрела их. Хорошо, что я так кстати, купила эти кружки в Анирисе, я люблю подобную посуду, с большими поющими картинками на синем фоне.

Жаль, сухие ягоды для заварки, кончились еще вчера. Подавая мне, мурлыкающую как сытая кошка, кружку с простым кипятком, эльф спросил:

— Это выгодная работа, устраивать праздники? Он отошел и сел, на импровизированное ложе, со своей кружкой в руках.

Я хлебнула горячую воду и поморщилась, обжегши язык.

Перехватив, нагревшуюся кружку спущенным рукавом куртки, продолжила:

— Сначала, работа была редко, денег хватало еле-еле, от праздника к празднику. Но, с тех пор, как я провела праздник на дне рожденье принца, заказы посыпались как из рога изобилия. Единственное, что мешало и мешает сейчас, недоверие к моему возрасту, и в столице, и в маленьких городах на окраине. Везде, одинаково… недовольны моей молодостью.

— А кто помог, в высоких кругах появиться? — Эльф закончил возиться с кипятком, остудив его на каменном полу, и был весь внимание…

— Помогла моя лучшая подруга, Дельфина, единственная дочка герцога, — у меня в душе, потеплело, когда я вспомнила ее, взбалмошную, но очень добрую девушку, с обостренным чувством справедливости. Решила не мучить эльфа своими рассказами, и перевести разговор на него:

— А ты чем занимаешься?

Он закончил есть, и теперь вальяжно вытянувшись на одеяле, смотрел на меня из-под при опущенных век.

— Охраняю по периметру земли эльфов. Светлый страж Рубежа. Это примерно, ваш Воевода — пограничник. Он довольный вытянул ноги. Длинный… И как я его дотащила? Сейчас, сама себе не верю.

— Читать любишь? У меня с собой пара книг, правда иномирские… Я поднялась и подошла к стене, чтобы залезть в рюкзак за ними.

— Как раз их и люблю. Наши почти все прочел…

— Что все? — спросила я, от удивления подняв голову и бросив поиски книг…

— За пятьсот лет, их можно прочесть раза по два, времени хватит. Ответил, улыбаясь моему удивлению, эльф.

— Тогда понятно… Я, вытащив наконец искомое, устроилась с ними под плащ.

— А что ты любишь? Исторические книги? — спросила, устраиваясь и по-комфортней вытягивая ноги.

— Скорее тактику и стратегию ведения боя, защиты или разведки. Люди техногенных миров многого добились и без магии, при этом постоянно воюя…

— В общем, чисто практичный подход, — со вздохом подытожила я.

— Силь, а какие герои тебе нравятся? — спросил, ехидно улыбаясь, эльф. Совсем разомлел, я хмыкнула и протянула книги Рэну, продолжая говорить:

— Скорее героини, умные, смелые, дерзкие, красивые, — я подмигнула, и он резко перестал улыбаться.

М-мм, интересно, а что он имел в виду?

— А кроме праздников и книг, чем увлекаешься? — опять перевел разговор на меня Рэн, рассматривая книги.

— Если надоедает все, перебираюсь в другой город, который хочется посмотреть. Мне так жить — нравится, я сама себе хозяйка.

— А одиноко не бывает?

Вот любопытный нелюдь, вздохнула я, прикрыв глаза, а что… хорошо лежим. Я засыпала, но все-же, нашла силы ответить:

— Нет. А как ты живешь? У тебя есть семья?

— Если ты про родственников, то есть, конечно. Но я живу один, семьи нет…

* * *

Такие беседы, с перерывами на обед ужин и продолжались всю неделю. Иногда по второму кругу:

— Расскажи еще, о себе!

— Я родился, когда все расы говорили на своих языках, а на всеобщем, общалась только элита. Людских королевств было четыре, а гарххи, тогда еще считались пришлыми.

— Наверно, сейчас тебе скучно?

— Нет, никогда. На скуку нужно время, а его нет…

Мы расспрашивали друг друга, потом переходили на книги, затем на случаи из жизни. Подолгу спали, высыпаясь, впрок. На поверхность выходить нельзя, хотя жутко хотелось.

Иногда, в тишине читали книги…

Мои опасения были напрасны, запасов, в виде пирогов и копченого мяса и заклинаний воды, хватило на неделю, даже чуть осталось. Рэну получилось не раз пополнить магию в заклинаниях, можно было без проблем даже купаться. Прямо, как с иномирскими батарейками, правда я их, не видела, но о них читала.

Отношения, стали дружескими, казалось, мы сто лет друг друга знаем.

Неделя пролетела достаточно комфортно, для древнего подземелья, хотя неопределенность с хищниками, слегка тревожила.

Иногда, казалось, что мне невероятно повезло, найти эльфа, да такого интересного. Сейчас, я даже недоумевала, как вначале, мне он показался невоспитанным грубияном?!!

Общение с эльфом, нравилось все больше. Но хорошие впечатления, портила мысль: что будет, когда он уйдет на разведку? Страшно не хотелось оставаться одной в подземелье. Решила сказать ему.

— Знаешь, жутко не ходу быть одной, когда ты уйдешь.

— Значит, пойдем вместе, — ответил эльф, улыбаясь моей радости.

Сиенарэн де Айвен.

Из её вопросов, один зацепил, наверно потому, мне его никто и никогда не задавал.

— А эльфы в богов или бога верят? Так долго живете, среди вас, есть такие, кому тысячи лет, что они говорят об этом? — любопытствовала Силь.

— Эру Единственный, его еще зовут Создатель, творец вселенных и миров в них входящих. У нас, действительно есть, такие эльфы, видевшие Валаров и Создателя. В других мирах, просто по-другому зовут, Эру Единственный зовется — Вседержителем, например или Создателем как у нас, в каждом мире по-своему.

— Значит вы, то есть эльфы, те, кто не ушел к Валарам — отступники? Я удивленный глубиной вопроса, ответил:

— Нет, мы их потомки, хотя отступничество накладывает тяготы и на нас. После первых ста лет, исчезает интерес к жизни. Все испробовано, кажется, нет ничего нового — и не будет. Появляется тоска, будто что-то ценное утеряно безвозвратно. Древние, так и говорят: это плата за то, что остались. Предпочтя мелкий интерес, своему предназначению.

Пока я копался в душе, пытаясь ответить поточнее, её мысли уже перескочили на другое:

— А ваша магия, от источников берется или еще от чего-нибудь? — продолжила допрос прелюбопытнейшая Сильвия.

— В нашем мире, магия была всегда в естественном виде, как воздух или вода. В других мирах — где естественной магии нет, её предлагают местным ставленники злодея Мелькора, требуя взамен, что-то дорогое: душу, любовь, радость — это уже в зависимости от мира и тех, кто там живет. А на счет эльфов… источники, только могут помочь восполнить магию, но дать если рожден без нее.

Спросил, почему она спасла меня. Удивившись, девушка ответила, что любой поступил так же, тут же переключившись на другой, более интересный, с ее точки зрения вопрос: как я предпочитаю отмечать праздники. Я, не сдержавшись, улыбнулся — профессионализм взыграл…

Никогда душу особо никому не раскрывал. Раньше было не нужно, примерно, как сейчас Силь. А с возрастом стало неловко, кого-то в свои мысли посвящать. За эту неделю рассказал о себе больше, чем за несколько последних столетий, вместе взятых.

Ее искренность, настолько естественна, что отвечать, лукавя, не возможно. Все-таки она, по сути, еще ребенок.

Как оставлять ее одну в темноте, в этом подвале?!? Придется взять, планы, меняются, но она при мне будет.

Завтра проверю, миновала ли угроза, и в путь.

Глава 2.Путешествие по тракту

В то же самое время:

Прекрасный, белоснежный замок на берегу моря, смотрелся столь гармонично на фоне заката, словно его строили, чтобы рисовать с него, сказочные картинки.

Внутри, он был, не менее чудесным. Светлые комнаты, украшенные великолепными полотнами: портреты прекрасных дам сменяли изображения баталий, или охотничьих удач.

В уютной вечерней библиотеке, освещенной десятком свечей, встречалось двое: человек и гархх.

— Вы знаете полный текст, пророчества?

— Нет, мой лорд, — почтительно проговорил гархх.

Сидящий в кресле, протянул древний свиток, стоявшему на вытяжку, второму. Тот, быстро пробежал текст глазами:

Достойные годы исчезнут в прах,

Сгинут в смертях и боли.

Из многих мест исчезнет жизнь,

Принудив остатки, жить в неволе.

Скрыться от гибели, уйти от врага,

Палач никому не позволит.

В темный час, как во мгле рассвет:

Их предстанет — трое.

Тяжелого пути стезя,

Детей различных рас скует,

Направит против палача,

И кровью Водный мир скрепит.

Их всех, невольный выбор поведет.

Кто в тьму собрался — все снесет.

Пусть лики черные им преграждают путь.

И злобный враг, им не даёт вздохнуть.

Коль крепкой дружбы

связь не разорвут,

Пройдут заслоны все.

— Вам ясна, ваша задача?

Слуга кивнул.

— С намеченным…?

Господин, с удлиненным лицом, узкими губами, сложил руки и воззрился на своего визави.

— Мой лорд, приказы выполнены в соответствии с планом. Уже отправлена, в человеческую столицу, волна существ для раздувания паники, — отчитывался слуга.

— На счет пророчества уточнили: кто это, и где они должны встретиться?!

— Ничего, кроме этого текста — не обнаружено, мой господин, ответил нелюдь, с неестественно большими, синими глазами.

Господин, сложивший ладони домиком, с аристократическим высокомерием в глазах, кивнул.

— Какие меры предприняли?

— Кроме фипасов, к Орессу отправили, специально подготовленных бойцов, с приказом уничтожать путников, для предотвращения утечки информации. Так же, по направлению северного тракта, выставлена магическая сеть, для облегчения задач отряда перехвата.

Сидящий в кресле, высокий брюнет лет сорока, повернулся к склонившемуся гархху и бесстрастно произнес:

— Хорошо, посмотрим, что получится.

Сильвия.

Вспомнив, как лихо исчезают клинки у Рэна, грустно вздохнула. Некоторые, неплохо устроились: всё с собой, руки свободны, веса на плечах нет. Даже не знала, что это возможно…

— Что с тобой? — поинтересовался эльф, закончив сборы и повернувшись ко мне.

— Завидую, — грустно вздохнув, сказала я, — Здорово, ничего не мешает, руки свободные.

— Тебе нести ничего не придется. Передвигаемся быстро и уберем все, что будет тормозить, — Рэн взял у меня рюкзак и скрыл его, как и клинки.

— Здорово!

Я довольная потерла руки.

Собрали вещи, еще накануне. Осталось, только позавтракать и отправляться.

Путь по лесу, занял больше времени, чем рассчитывали, несмотря на то, что Сиенарэн старался двигаться быстро.

Мы быстро выбрались из развалин, дошли до тропинки, ведущей по направлению к столице.

* * *

Двигались мы недолго, когда столкнулись с препятствием! Пройти, по намеченному пути, мешала невидимая глазу стена.

Мы, переглянулись, и осторожно пошли на восток, через негустой пролесок, вдоль невидимой преграды, в поисках ее окончания. Она ведь должна, где-то кончится…

Шли уже несколько часов. Дорога почти не менялась, пролески сменялись полянами, поляны зарослями…

Я устала, но боялась сказать, чтобы не тормозить торопящегося эльфа. Хотя понимала, что долго не продержусь. С утра… почти бегом…, а ведь скоро стемнеет.

Миновав очередную поляну, мы наткнулись на мирно расположившихся возле невидимой стены, селян. Горели костры, с пристроенными на них котлами, с кипящей кашей. Чудесный аромат которой, разносился по поляне, сильно смущая мои внутренности.

Солидный старик с седой бородой, выглядевший, как ожившая иллюстрация к сказке про трудолюбивых пахарей, ответил на наше приветствие, первым.

Разговорившись с нами, старец, спрятав мелькнувшую в глазах растерянность рассказал:

— Нам повезло, мальчишки, что рыбачили у Круглого озера, заметили странных пушистых зверьков. Жившие среди нас северяне, сразу разобрали, о чем толковали ребята…

Терпеливо слушая, его рассказ, я страдала, от услышанного, по его словам: убежать и даже спасти кое-что из живности жители их села, успели. Но в столицу не попали и предупредить не смогли, потому что на подходах к столице стоял невидимый заслон.

— Сначала и не поняли, что случилось, — продолжил он, тяжело вздохнув, — Вроде ничего не видать, а лошади не идут, и нам, пути нет. Потом дотумкали — магическая сеть расставлена! Пока её обходили, фипасы тут как тут, уже возле столицы. Их сеть — не задержала, пошли прямым ходом. То ли, она мелких, не ловит. То ли, под них и ставилась.

Замолчал, обдумывая, потом тихо добавил:

— Еле увернулись с ихнего пути. Потом думали порталом добраться, так нет его, пропал!

Его дочь, очень похожая на него женщина, подобравшись к отцу, мягко напомнила про кашу, но отец, сказал еще не все:

— Стоим в лесу, несколько дней, всем обозом, не ведая куда идтить… Старичок закончил свой сказ и совсем загрустил, а мы всё пребывали в ступоре, думая о своем. Молчание нарушил эльф:

— И магические письма, не рассылаются, но сюда, мы прошли спокойно, в северном лесу, фипасов нет. Так что, вы сможете скоро вернуться…

— Ничего нет. Даже птичек не осталось, — тихо добавила я, немного не впопад.

Старичок, вспомнил о каше, смущённо посмотрел на эльфа, позвал нас трапезничать, с его семьей.

Я с радостью, эльф с достоинством — согласились, еще бы, с утра не ели.

В нашем мире, к людям растящим на земле, то необходимое, что с помощью магии не получишь, относятся с огромным уважением и доверием.

К ним прислушивается король, если не хочет лишиться трона. В судах, их слово незыблемо. И это понятно, почему…

Жестом, старик, пригласил нас к ближнему костру, вокруг которого, расположились две молодые пары и кучка детей. Наверно, это вся его семья.

Нам вручили миски с кашей и ложки. Семейство, рядом, ело с общего котелка.

Только детвора, забросив ужин, занялись величественным эльфом. Закидав, того, важными вопросами, такими, как: правда, что вы на деревьях живете и оттуда стрелами, встречаете незваных гостей?

Интересно, что он ответит. Я затаила дыхание вместе с детьми.

— Незваных врагов, встречаем и не только стрелами, — Рэн поразительно тепло улыбнулся, — А вас, я просто приглашу, и тогда встречать будут — как дорогих гостей!

Детвора обрадовалась, мальчишки принялись спрашивать о тонкостях эльфийского вооружения, девочки о подробностях приглашения. Эльф терпеливо и даже как-то уважительно, отвечал, расспросив каждого, как кого зовут.

Поужинав душистой кашей с костра, мы с Рэном, поклонились и поблагодарили хозяев.

Селяне вежливо встали, по-доброму прощаясь с нами. Сиенарэн, еще раз напомнил о приглашении в гости. Видимо, дети ему, искренне понравились.

Стайка счастливой детворы, шла с нами до поворота в лес.

Расставшись, с милыми людьми, оказались вновь, один на один, со своими проблемами. Да, и как быть? В столице, кого-либо, предупреждать поздно, фипасы уже там. Даже подумать страшно, что в Орессе сейчас творится.

Рэн, после прощания с детьми, пребывал в задумчивости.

— Что делать будем? — нарушила я молчание.

— Думаю, пойдем на восток, к горам. Там людской форпост, на границе с Эльфийскими землями, — произнес Рэн, уставившись в какую-то ему одному известную точку, — тебе, надо отдохнуть. А мне, привести свой арсенал в порядок, и узнать, что к чему.

— Наверно, так и сделаем. Мне, сейчас, все равно куда идти. Мой дом в Орессе…

— Хорошо. Значит, идем по-над лесом, до тракта, там поворачиваем на восток.

Стайка свиязи, которые можно встреть вместе, только весной, выпорхнула из-под моих ног, стремительно скрывшись в кустах.

Пока эльф стонал, что-то вроде: "где мой лук…!", я подумала, как получилось, что фипасы миновали это место?… Выглядит, будто они целенаправленно топали к столице…

Уже стемнело, когда мы подошли к маленькому домику, на окраине леса. Хотя, назвать это строение — домом, наверно, чересчур.

Внутри — одна комнатка, полное отсутствие окон и мебели, радовала взгляд, только имеющаяся дверь.

Хотя от фипасов, деревянный домик не защита, все равно, в нем спокойнее.

Я вошла внутрь. Усевшись на корточки, разбирала рюкзак, в надежде найти что-нибудь ценное и еще не найденное. Рэн пошел за дровами для обычного костра.

Обыскала все запасники и кармашки, но не обнаружила ничего, неожиданно приятного. Жаль… Я грустно вздохнула.

Проверила остатки заклинаний. Лечебные — почти не тронуты, бытовых почти нет — пара высушивающих, и единственное воды.

Скверно. Даже, если его, ещё раз зарядить магией, воды намного не хватит. А о купании, придется, только мечтать.

Пойду, спрошу у Рэна, о воде поблизости, он что-нибудь знает. Закуталась в плащ и вышла. Глаза уже привыкли к темноте…

Медленно брела, огибая кусты, вдыхая терпкие ароматы и думая о том, как быстро женщины впадают в зависимость такого рода. Ведь, жила себе спокойно, ни на кого, кроме себя, не рассчитывала, а теперь даже из-за такой мелочи бреду спросить… Я поджав губы, покачала головой, удивляясь.

Прошла уже, довольно много, по ночному лесу, а его нигде нет…

И кричать нельзя, всяк….

Я потрясено замерла, затем, очнувшись, медленно приблизилась к находке.

Что мне так "везет"!

Посреди крошечной поляне, на спине, раскинув руки, лежал странный мужчина.

Черноволосый, на этот раз! Молодой, длинного роста, смуглая кожа. На бедре, в простых ножнах, прикреплен кинжал. Оружия, больше не заметила.

Черты лица — благородные. Глаза, даже закрытые, вполовину больше, чем у людей.

Гархх.

Не раз видела представителей его расы, но кроме скверной репутации, толком, о них ничего не знаю.

Звать эльфа, придется, в любом случае.

Ран и крови, не видно. Мертв или без сознания?

Склонилась… — дышит!

— Рэн, иди сюда. Пожалуйста, — негромко позвала я.

Сиенарэн де Айвен.

Нашли место для ночевки, в полуразрушенной хижине, жаль, что это, не нормальный охотничий домик.

Я шел за ветками, для костра, прислушиваясь к звукам вечеряющего леса.

Понимая, что покой вокруг — просто обман, видимость тишины и умиротворенности, но я все равно наслаждался…

Мое мнение о людях, что-то быстро меняется, в последнее время. Простые селяне поразили своей доброжелательностью. Я бы, в такой ситуации, и не подумал о ком-то другом, сосредоточившись на проблемах своей семьи.

И девочка продолжает меня удивлять. В подвале, Сильвия, казалась невзрачной, из тех, по кому взгляд скользит, не останавливаясь.

Теперь же, чем больше смотрю, тем интересней она кажется.

Примерно, как с розой и скромным северным цветком: посмотришь первый раз, на южную бархатную розу, кажется, глаз не отвести. Прекрасная — очарован полностью. Второй взгляд — да, красива. В третий — ну красива и что? Потом взгляд скользит, не цепляясь.

Скромный, северный цветок, который и не заметишь в поле. Если, остановить на нем взгляд, и начать рассматривать, то насытиться не можешь, находя у него, все новые грани очарования.

А глаза у Силь, зеленого цвета…

Вздохнув, сосредоточился на происходящем.

Что за ситуация складывается в людском королевстве?

Подходы к городу перекрыты. На столицу напали фипасы. Где людские войска? Неужели, никто не предупредил? Ставили сеть, из магов никто не заметил?

Я нагнулся и переломил длинную толстую ветку об колено. Набрал полный обхват дров, потащил их к домику.

Вопросы копились. Кто беловолосый воин? Что он делал в заброшенном городе? Ведь ясно, затеяли крупную пакость, но для чего?

Эти события управляются одной рукой. Надо посоветоваться с Древними. Если кто, знает, так это они.

Доберемся до тракта, там ещё расспросим. Провизию и лошадей в таверне закупим. Хорошего коня, конечно, не подобрать, но можно подобрать не самого плохого.

Осмотрел кучу дров. Надо пойти еще, чтобы запаса хватило на ночь.

Сделал шаг в сторону леса, как вдруг, услышал, как позвала Силь.

Обойдя домик, немного прошел по тропинке в сторону тракта, откуда раздавался голос девушки и уткнулся в лежащего без сознания гархха. И Сильвию, склонившуюся над ним. И про себя — застонал.

Она хоть понимает, кому хочет помочь? Что за невозможная доверчивость!

Ни за что, не стану поддерживать ее затею. Гарххи, самые скверные жители нашего мира.

Я сделал страшные глаза:

— Гархх…

— Уже поняла…. Что с ним? — Она перевела, свой доверчивый взгляд на меня. Я попытался урезонить ее жалость.

— Гарххи, они же в просторечье демоны. Существа бессмертные по сути, но из крови и плоти по существу. Вероятно, из-за долгой жизни наскучивающей им, весьма жестоко развлекаются за счет эльфов и людей. Не зря, их так, назвали. Она нетерпеливо отмахнулась.

— Ему, сейчас, не до жестокостей. Не могу понять, что с ним?! Ран нет…

— Это магический шок, если он за сутки из него не выйдет, то больше не очнется, — нахмурившись, ответил я, отворачиваясь от неприятной глазастой рожи гархха.

— А вдруг, он давно в таком состоянии? — беспокоилась девушка, легко теребя брюнета за плечо.

— Ты можешь облегчить боль, помочь ему может только маг, — вздохнув от осознания неотступного будущего, объяснил я.

— Насколько хватит сил, помоги ему, пожалуйста, — взмолилась девушка.

— А мне не хочется терять понапрасну время и магию, ее и так слишком мало, — ответил я, собираясь уйти.

Дело конечно не в магии, и тем более не во времени, просто я не собираюсь связываться с гарххом.

— Хорошо, ты помнишь, говорил мне о желании? Так вот прошу, желаю! Помоги чем сможешь и больше не считай себя обязанным, — прошептала она.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вздохнул я, — Что стоишь, беги за обезболивающим заклинанием, а то ему будет очень плохо. Силь вспорхнула, летя к домику.

Я, скривившись, наклонился к больному, тронув пальцами, виски гархха, начал выводить его из шокового состояния.

Быстро вернулась запыхавшаяся Сильвия.

— Активировать или подождать? — спросила она, держа в руке шарик с лечебным заклинанием.

— Да, используй сейчас. Она склонившись над раненым, использовала обезболивание.

Прошло около десяти минут, ничего не изменилось. Сильвия, ходя туда обратно по поляне, начала нервничать:

— Почему, он не пришел в себя?!.. что сделано не так?.. — простонала Силь.

Сильвия.

Твердая рука Рэна, нежно обхватила мои плечи, эльф вздохнул и мягко привлек к себе.

— Не переживай, Силь, очнется, и мы ещё намучаемся с ним.

Я, по-прежнему, очень беспокоилась, он так и лежал без чувств, я предложила:

— Давай отнесем его в лачугу?

— Пока, его не стоит, трогать. Очнется, тогда, — решил эльф и, помолчав, добавил:

— Мы не сможем ему доверять, это, мягко говоря, непростое существо…

Закончить он не успел, очнулся гархх. Его трясло, как от холода, волосы на голове, повисли черными сосульками, под глазищами синева…

Сиенарэн, хоть и ворчал, но сжалился над несчастным, взял на руки и перенес в домик. Я следовала за ними. Рэн подождав, пока устрою кровать, разложив одеяло, уложил больного на него.

Потом, гархха заботой окружила я, Рэн смотря на это, покачал головой и вышел.

Гархх, очевидно, был не в состоянии, разговаривать. Его бил озноб.

Закутала его плащом, принесла воды.

Пыталась напоить, когда неожиданно гархх привлек меня к себе и обнял.

Я вырвалась, отскочив к противоположной стене. Гархх, удивленно откинулся назад, следом расплывшись в улыбке. Умирающий?! Да…

Шагнув к двери, выбежала на поляну.

Джером де Гай.

Я возвращался в сознание быстро, и удивительно безболезненно. После того, как меня накрыло магической волной, это было просто не реально, но я отделался одними неприятными ощущениями.

Открыв глаза, увидел над собой странную парочку.

Нет, очень странную парочку: эльфа и человеческую девушку. Она, как раз, завернула меня во что-то теплое, потому что, меня трясло от холода так, что зуб на зуб не попадал.

Закутавши, предложила воды.

Эльфа, я рассмотреть не успел, тот вышел сразу.

А на девушка, так себе, ничего заслуживающего внимания: волос русый, глаза серо-зеленые, маленький рост, серый шелковый дорожный костюм — типичный человечек.

Лучше бы, конечно, это была эльфийка. Они красавицы, хоть смотреть есть на что, но та бы, возиться со мной не стала. Гархх, все-таки. Усмехнулся, я про себя.

Приподнявшись, в благодарность обнял. Они ведь это любят, для них гарххи роковые красавцы. Но эта, отреагировала странно…

Она, испуганно отскочила назад, глаза как блюдца. Отступив, вылетела на улицу…

Недоразвитая какая-то, от гарххов женщины не убегают, не тролли вроде.

Так, ко мне гости… в полном составе.

Сильвия

Я выскочила из избушки и врезалась прямо в Рэна. Он взял меня за плечи и смотря в глаза, тихо спросил, мягко улыбаясь:

— Что с тобой, пациент умер?

Пошутил, в своем стиле, почти привыкла, вздохнула я.

— Нет, наоборот пришел в себя.

Мне было неловко. Наслушавшись про гарххов, теперь шарахнулась от него, почем зря… Не хотелось, чтобы Рэн узнал, что я, как последняя идиотка, испугалась едва живого гархха и выскочила, как ужаленная, из домика.

— Тогда, что случилось? Почему, так странно, будто спасаешься от огня, вылетаешь на встречу? Ведь твой ненаглядный пациент жив… или он обидел тебя? — подозрительно спросил Рэн, хмурясь и повышая голос в конце предложения.

Мне, еще их конфликтов, из-за моей глупости, не хватало… Я оглянулась на отсутствующие окна в домике, гадая, слышал тот или нет и тихо перевела разговор на другое:

— У нас вода кончается, не знаешь, где поблизости, её можно найти?

— По дороге с водой проблем не будет. Чем ближе к горам, тем больше источников, не беспокойся, — и, отпустив меня, продолжил, открывая дверь:

— А теперь, пойдем, расспросим гостя, может он знает, что твориться в мире. Легонько подхватив меня под локоть, повел в дом.

Гархх лежал в той же позе. Но, по осмысленному взгляду, было видно, что ему лучше. По крайней мере, он не дрожал.

— Как тебя зовут, и как ты сюда попал? — строго приступил к допросу Рэн. Я отступила назад, ему за спину. Оттуда, было хорошо видно хорохорившегося гархха, которому не очень нравилось беспомощным лежать перед эльфом.

— Зовут Джером, а сюда, ты меня принес, по-моему, — усмехаясь, ответил он.

— Хорошо, — продолжил невозмутимо эльф, застыв над лежащим.

— Что произошло? Как ты, очутился на поляне? В коме…

— В коме? — недоверчиво переспросил гархх.

— Да, — нейтрально ответил эльф, не отрывая глаз от шутливого гархха.

— Я перемещался домой, порталом, из эльфийского леса. Он начал дергаться, накрыло магической волной, все… Очнулся здесь…. - сумбурно, но четко отрапортовал Джером, — А кто меня из комы вытащил? — на этот раз серьезно, спросил он.

— Вытащил я, но благодарить ты должен Сильвию. Она, пользуясь запрещенными приемами, уговорила помочь, — тепло мне улыбнувшись, ответил Рэн, и повернувшись к нашей "находке" продолжил:

— Еще, она позаботилась о том, чтобы ты безболезненно вышел из комы, применив заклинание.

Склонив голову, Джером торжественно произнес:

— Благодарю за доброту, добрый человек! И тебя благодарю, великодушный эльф. У вас я — в долгу.

Что-то мои новые знакомые, помешаны на театральности, вздохнула я.

— Её зовут Сильвия, а меня Сиенарэн, — представил нас Рэн.

— Рад быть, знаком с вами, — ритуальной фразой ответил Джером.

— Интересно, как Силь предложит называть тебя: Джем или Ром? — ехидно улыбаясь, повернувшись ко мне, поинтересовался Рэн. Я ответить не успела…

— Как, вам будет угодно, — совершенно серьезно ответил гархх.

— Хорошо, это потом. А сейчас, давайте решим, где лучше спать лечь. Весной ночи холодные, заклинаний костра не осталось, а в этой лачуге огонь не разведешь, — сказала я и вопросительно посмотрела на эльфа.

Рэн кивнул, соглашаясь…. и протянул руку гархху. В этот исторический момент, гархх на мгновение запнулся, не веря глазам своим, потом принял предложенную помощь. Поднявшись, вышел за нами.

Костер разожгли перед домиком на поляне, сами устроились вокруг.

Так здорово сидеть, будто нет, и не было никаких несчастий. Звезды, ветер и мы. Запах горящих еловых веток, ночные трели соловья. Хорошо…

Все молчали, хотя поговорить надо было о многом, но так не хотелось нарушать ночное очарование леса…

Но разговаривать пришлось, обсудив, решили лечь спать на поляне. Большую часть ночи, от костра будет тепло, Рэн собрал много дров.

Наверно, лечь придется вместе, укрываться особо нечем.

Постелив одеяло неподалеку от костра, жестом предложила Джему лечь. Видимо, выглядело это, не однозначно, гархх сразу ехидно разулыбался. Рэн заметил его реакцию и холодно предложил:

— Силь, тебе лучше лечь поближе к костру, так теплее будет. Отдай плащ Джерому, а сама завернись в одеяло.

Я встала, и пошла, собираясь забраться в домик за рюкзаком, но тут притормозила.

— А как же ты?

— Кому-то надо остаться на страже.

Глупость, но его не переубедить… Я принесла все теплые запасы и устроила две кровати. Ложась в свою, завернувшись в меховое одеяло по совету эльфа, сказала:

— Ладно, к утру разбуди, я посижу, а ты немного поспишь.

Рэн кивнул. Не, этот точно не разбудит, попробую сама встать!

Джерома по разным причинам, вслух не обсуждаемым, к охране привлекать не стал.

Я, уютно устроившись в одеяле, пожелала всем спокойной ночи, мгновенно уснув.

Сиенарэн де Айвен.

Остались ночевать у костра.

Я сидел и размышлял, рассматривая спящих спутников.

Гархх, какой-то странный попался. Наглый хам, конечно, но это природное. У него в глазах, постоянно просвечивала улыбка, интересно, что ему столь смешным кажется?

Он сын своего народа, а от них, никогда не ждали хорошего. Если бы не Силь, не стал с ним связываться.

Надо позже, о многом расспросить гархха, прямо сейчас не стал, чтобы не тревожить девушку.

Интересно, и когда я стал так стараться, кому-то угодить? На меня не похоже. Надо же, не стал допрашивать, чтобы не расстроить Силь. Я покачал головой и подкинул в огонь новое палено.

Она радовалась тишине, ночи.

Живя на свете так давно, понимаешь, что, самое главное, чтобы в душе была радость. Без нее, все обесценивается. И любые удовольствия, даже самые желанные, теряют свою привлекательность.

Удовольствия не в радость, когда нет радости — вот такая тавтология.

Я встал, потянувшись, спать не хотелось.

Прогуляться что ли, вокруг поляны, заодно подбросить дров. Настоящий огонь, всегда предпочитал магическому.

Скоро рассветет. Птицы, уже начали утренние песнопения.

Давно в дозорах не был. Отвык.

Слегка поерзал, садясь и устраиваясь поудобнее. Тут донесся легкий шум, нарушающий лесную музыку.

Я приподнялся, вглядываясь в темноту. Кто-то идет. Люди. Много людей.

Пять высоких, беловолосых воинов в длинных одеждах, уже знакомых по последней стычке в Древнем городе, бесшумно вышли на поляну.

Костер привлек!

Гархх — предатель?!

Расслабился, глупец!

Главное, отправить Силь, в безопасное место!!!

За долю секунды разбудил её, поставив на ноги и быстро выдворил с поляны, в противоположную сторону от "гостей".

Надеюсь, там врагов нет… И не проверишь!

Попутно растормошил Джерома. Гархх подскочил, мгновенно выхватывая меч. Не я один, руки себе "не занимаю", усмехнулся я.

Я извлек свою последнюю боевую звездочку. Матовая сталь летающей убийцы, ловко затаилась в ладони.

Итак, встречаем гостей! Мягко запустил звезду, сверкнувшую в лунном свете, смертельной осой. Она впилась, разрывая горло первому воину.

Одним меньше. Оставшиеся, поделили нас с гарххом.

На меня наскочили двое, пытаясь одновременно достать меня, они мешали друг другу.

Отбив выпад правого, рубанул другого противника по бедру. Раненый, на миг замешкался, и дал мне увильнуть между ними, и стать в более удобную позицию.

Прикрываясь от нападения левого, споткнулся, сильно подавшись вперед. Враг решил, что это шанс, и попытался сходу мечом сверху нанести мощный удар, стремясь разрубить пополам и на мгновение раскрыл свою защиту. Я этого и ждал, одним клинком отбив удар, другим, быстро покончил с ним, клинком в сердце.

Другой, стремительно ударил сверху, стараясь добраться до меня, пока я захвачен боем, с первым.

Левым клинком, я с трудом, заблокировал удар, правым полоснул, противника по горлу. Тот рухнул. Я поморщился. Кровавая ночь…

Осмотревшись на счет подмоги врагам, никого! Спокойно вздохнул и направился к гархху.

Враги, доставшиеся ему, активно атаковали. Джером, для гархха, еще не пришедшего в норму после комы, неплохо от них уворачивался, ловко отбиваясь.

Джером, проворно, почти незаметно, проткнул мечом грудь противника, при этом увернувшись от последнего нападавшего. Танцор… гмм.

Надо оставить этого, и допросить. Дал знак ему, не торопиться, проскользнул сзади и ударил беловолосого гардой по голове. Тот рухнул как подкошенный.

Хорошо. Я довольный, кивнул соратнику вытирающему меч о прошлогоднюю траву. Не ожидал, что справимся так быстро…. Тот усмехнувшись, поднялся и молча кивнул в ответ, пряча меч в безвременье.

Оставив бессознательного врага на попечение освободившегося гархха, понесся в лес за Силь. Надеюсь там врагов не было и с ней все в порядке! Искать не пришлось, она сама вышла мне на встречу. Фух… Я, наконец, расслабился…

Джером де Гай.

Интересно получается, гостей, потревоживших нас ночью, эльф знает. Это заметно по его взгляду. Вернется из леса, надо будет поговорить о этих нападавших, и конечно расспросить, как они здесь очутились.

Вообще, эльф необычный.

Если взять их скверное отношение к моему народу, то не понятно, зачем я ему нужен? В версию о всесильных просьбах человека — не верю. Никогда бы не подумал, что столкнусь с таким "добродушным" эльфом. Удивительно, что он, добровольно, так трепетно относился к человеку, да ещё и к женщине, не воину… Такого я, за свои сорок лет, не видел.

Раздумывая над странностями этой парочки, оттащил убитых подальше в лес.

Так, а чем мне связать пленного? Ничего, подходящего. Еще раз пробежался взглядом, на предмет: что бы порвать на веревки?..

Я бы, связал его заклинанием. Но моя магия, приказала долго жить. Ага, так и буду сидеть над ним всю ночь. Тут показались эти двое, неразлучники, фипас их за ногу…

Эльф попросил её подождать в хибарке, а сам пошел ко мне. Отметив затруднение, связал пленного заклинанием.

Мы с ним, перетащив подальше от поляны убитых, сложили их в кучу и быстро накрыли сосновыми ветками.

Сжег бы и все, не хочет? Как памятку оставил пославшим? Почему не скрыл магически, если огнем не может? Странный!..

Повернувшись к нему, я спросил:

— Знакомый? — и кивнул в сторону пленного.

— Да. Только справится с тем, было тяжелее, чем с тремя этими, — произнес эльф, собирая ветки, и прикрывая кровь.

— Как вы тут оказались? — осведомился я, ломая новую ветку.

— Давай уберем кровь с поляны, потом зажжем костер и поговорим, — предложил эльф. — У меня тоже много вопросов.

Я, согласно кивнул и потянулся за новыми пушистыми ветками. Эльф, колючими лапами, большую часть крови уже прикрыл. Я быстро застелил остальное.

Почему он магией не пользуется? Магии мало? Не умеет?

Эльф, закончив, уже позвал девушку и вновь разжег потухший огонь. Мы устроились вокруг костра, второй раз за ночь.

— Поговорим? — предложил я.

— Да. Расскажи, что ты делал в эльфийских землях? — перехватил инициативу эльф.

— Был там, по делам отца. Он отправляет меня, когда сам занят.

Я поправил сучковатое полено, запихнув его в огонь, объяснял дальше:

— Почти завершил дела, тут появился магический свиток от отца. В свитке — абсурдное требование не возвращаться домой, что-то про дракодилусов, окруживших Таливер. Я, ничего не понял, из написанного. Дракодилусы у нас не живут, — при этом, эти двое, озабочено переглянулись.

Было видно, что они, не сказав не слова, поняли друг друга. Вспоминая дальше, поежился:

— Бросив все, помчался порталом домой. Попал под магическую волну, дальше вы в курсе. Теперь твоя очередь, — обратился я к эльфу, вытянув ноги развалился поудобнее.

Тот кивнул, и подбросив бревно в огонь, сказал:

— Наш отряд разбили орки, меня спасла она, — он ласково взглянул на Силь, поправив ветку, сказал:

— Знаешь, недавно прошло нашествие фипасов, которые, самое интересное, здесь не водятся. Мы прятались в подвале одного из разрушенных домов, в древнем городе. Там нас нашел "знакомый" беловолосый, из тех что напали сегодня.

Эльф на мгновение замолчал, посмотрев на девушку, ожидая ее вмешательства, затем, продолжил:

— Выждав неделю в укрытии, мы отправившись в Оресс. Попутно выяснив, что вся северная часть столицы, перекрыта магической сетью.

Сильвия молчавшая до этого, вмешалась.

— Дракодилусы, твоему отцу, не привиделись. Как и нам — фипасы. А как выглядят дракодилусы? Никогда не видела, — обо всем сразу, сказала Силь, грустно оглядев поляну.

Ее вид внушал опасение, бледная, с белыми губами, она плохо перенесла нашу стычку с непрошеными гостями. Эльф смотрел на нее с тревогой.

— Огромные ящерицы, живут в пустыни, всеядны, как и фипасы. На вид дракон драконом только ростом с человеческого ребенка лет двенадцати, — сведуще ответил эльф, подтащив не вставая, ей одеяло. Она благодарно кивнув, закуталась.

Интересно, что он с ней, так возится? Даже с клятвой, данной человеку, эльфы так себя не ведут. Какие-то странные у них отношения…

Эльф, удовлетворенно осмотрев девушку, вернулся к разговору, обратившись ко мне:

— Кто-то натравил полчища фипасов, на людское королевство, провернул это так, что им противостоять не смогли. А за нами с Силь, получается, ведется охота, как ты сам убедился сегодня. Если стычку в Древнем городе, можно счесть случайной, то второе нападение, сегодня, уже закономерность, — и, взглянув в сторону вражеского бойца, так и не пришедшего в себя, добавил:

— Нам, надо закончить одно дело.

Подступив к пленному, привел его в чувство. Беловолосый, вздрогнул и открыл глаза. В первый момент, он не осознал, где и кто с ним, но очнувшись, уставился на нас глазами затравленного зверя. Иномирец!

Я обратил внимание, на нервничающую девушку. Тем более, что эльф, с таким странным отношением к ней, меня заинтриговал.

— Сильвия, не бойся, пытать его никто не будет. Эльф магией заставит, рассказать, — объяснил я ей, устраиваясь рядом.

Но она, и не заметила моей попытки пообщаться, напряженно следя за эльфом. Тот уже принялся за допрос. Враг был в зомбированном состоянии, когда начал отвечать, на тихие вопросы эльфа:

— В отряде двенадцать человек. Предводитель направлен в район древнего города, четверо — на западные подступы к городу, остальные здесь, на восточных.

— Приказ?

— Приказ ликвидация путников, двигающихся к столице, до появления фипасов. Особая команда: при встрече полностью уничтожить, разно расовую группу из троих людей и нелюдей.

— Кто направил? Приказал?

— …..

Тот молчал, потом его глаза закатились и он рухнул назад.

— Все, он больше ничего не знает, — вздохнул эльф и отошел от пленника.

— Хорошо, хоть охота не на нас рассчитана, мы ведь, случайно встретились, — заключил я.

— Случайностей не бывает, проверил за пятьсот лет, — возразил эльф, и, усмехнувшись, добавил, — а она тебя все-таки Джемом обозвала…

— Хорошо, хоть не вареньем, — проворчал я.

Силь на миг виновато улыбнулась, но следом серьезно сказала:

— Надо обдумать, что дальше делать, а вы шутите.

Накладывая магические путы, на лежащего без сознания врага, эльф, повернувшись к девушке, произнес:

— У нас с тобой, Силь, планы не меняются, идем спрашивать тех, кто может знать об происходящем. Ну и оружием запастись. А его планы, — он кивнул в мою сторону, — к нам отношения, не имеют, — мягко закончил эльф.

Он снова с ней возиться! Кому сказать не поверят! Я вмешался:

— Раньше не имели, а теперь, я с вами. Мне, так же, надо узнать кто за всем стоит. Да и подобрать себе оружие — тоже.

— Хорошо. Утром двинемся к тракту, — командирским тоном произнес Рэн.

— А мне хотелось узнать о планах на более длительный срок, так сказать о дальнейшей стратегии. Тактику я поняла, идем в город, на границу к эльфам, — перебила его Силь.

— Придем, все узнаем, победим, — отшутился эльф.

— Извини, не правильно задала вопрос. Ты будешь ввязываться в это? Опять не так спросила… — вздохнула Силь, у нее от недосыпа и близости огня, слезились глаза,

— В общем, ты решил разобраться с зачинщиком этого ужаса и пойдешь до конца. Я права?

— Да, — серьезно ответил эльф, смотря в огонь.

— Понятно, — грустно отозвалась Силь, отворачиваясь незаметно вытирая слезы.

— У нас, как водиться, две беды: энтузиасты и рельеф, — ворчал я, медленно качая головой. — Думаю, мне с тобой по пути, хочу за спасение долг отдать. При таком-то раскладе, это произойдет не раз и будет взаимно.

— Моя помощь, бесполезна, — Сильвия расстроено вздохнула, — не воин, не маг — обуза…

— Я дал клятву. Пока самое безопасное место для тебя, рядом со мной, мы будем вместе, — он поднялся.

— Пойдем спать, в домик. Ты устраивайся, Джером поможет, а я костер потушу, — завершил беседу эльф.

Ночь доживала последние минуты. Я поднялся. По имени, его, никак называть не могу, все "эльф" на языке.

Провожая девушку в дом, посмотрел на ушастого. Он кивнул.

Понял. Развлекаю.

Пока она возилась с одеялом, подошел сзади и обнял. Резко повернувшись, она так на меня посмотрела, что я только крякнул и сказал:

— С девушками всегда так: пристаешь — нахал, не пристаешь — придурок!

— Да, действительно, небольшой выбор, — усмехнувшись, сказала она, возвращаясь к прерванному занятию.

Кажется, начинаю понимать, почему эльф с ней возится.

А вот и он, вернулся.

— Силь, ложись с краю, у стены, — указал он.

— Я что между вами посередине буду? — паясничая с "ужасом" произнес я.

— Нет, там буду я, — хищно улыбнулся эльф.

— Заканчивайте представление, — устало вмешалась Силь, — хорошо, хоть два часа поспать, особенно тебе Рэн.

Сильвия.

Светало. Сон никак не шел. Я лежала и думала о друзьях, оставшихся в столице, о гарххах и о Водном мире, названом так, из-за того, что три четверти поверхности планеты, занимает море "Тысячи островов".

Государств, у нас, три: людское, эльфийское, и гарххианское. Остальные живут кланами, а гномы и ведьмаки, те вообще, сами по себе.

Королевство людей — Роннир, где мы сейчас находимся, расположено ровно посередине единственного, но гигантского материка, на нашей планете. Конечно, живут здесь, не только люди, это в просторечье оно называется — людское, у нас живет множество эльфов и орков, но почти нет гарххов и троллей.

Говорят, у гарххов живут орки и тролли, а гномы и эльфы их избегают, как впрочем, и люди, из-за садистского чувства юмора.

Ну, а ведьмаки живут везде, образуя на западе от Роннира, колонию небольших самостоятельных городов, занимаясь в основном торговлей. Хотя ею, занимаются все, независимо от расы…

С другими магическими мирами, мы торгуем редким минералом — магием, его используют, для усиления колдовских сил.

Промелькнувшая в памяти картинка о бойне и залитой кровью поляне, привела за собой мысль: что за кошмар, твориться в столице? Сколько крови там?

Представив, от ужаса, поежилась. Тут же оказалась в уютных объятиях эльфа. Ему, тоже не спиться?

Грустно вздохнув, Рэн спрятал моё лицо, у себя на груди. Его дыхание стало прерывистым и тяжелым.

Боясь разрушить единение, не двигалась, не хотелось покидать надежных объятий, посреди этого ужаса.

Понимаю, что спать в обнимку, с едва знакомым нелюдем, свершено не правильно и вообще-то, совершенно мне не свойственно. Впрочем, как и с "людем". Но, в подвале, это было естественно, потому что, выбора не было. А сейчас, наверно, мне сильно нужна его поддержка.

Ни на какой другой счет не обольщаюсь, он просто, хорошо выполняет клятву, которую давал.

Оба нелюдя, молодцы, преодолели многовековые расовые неприятия, и стали в бою спиной к спине.

Такие разные, белый и черный, серьезный и балагур, эльф и гархх, в одном очень похожи — они по-настоящему достойные нелюди.

Не очень ранним утром, первым проснулся Джем, поднимаясь с пола. От шороха я очнулась.

Увидев, что Рэн спит, заключив меня в объятия. Подмигивая, гадко прокомментировал:

— Женщины — они такие приятные на ощупь. М-м-ням… Он шевельнул пальцами, будто гладя воздух. Возвел глаза и прищелкнул языком.

Только я разозлилась, он, обезоруживающе мягко улыбнулся, нагибаясь за кинжалом, спрятанным под одеяло.

Болтун…

Мне неловко, но ему глупо объяснять, что он все, не так понял.

Хорошо. Оставлю как есть. Я уже выбралась из постели, и теперь ежась от холода, натягивала обувь.

Но тут, эльф, лежащий с закрытыми глазами под плащом, ответил развеселившемуся гархху за меня:

— Завидуешь?

— Очень, — ответил тот, пристегивая свой кинжал к бедру.

— Вовремя начали, — простонала я, выползая на улицу, умываться.

Да, что-то мне, в последнее время, везет на друзей мужского пола, самоуверенно-остроухих и остроумно-глазастых, с раздражением подумала я, охлаждая глаза водой. После бессонной ночи, в них будто песок насыпали.

Собирая из остатков провизии, завтрак, думала: правильно ли я делаю, что иду в тот форт с нелюдями?.. Но куда деваться?

Из задумчивого состояния, меня вывел голос Рэна:

— На ходу поедим, итак, время много потеряли, кто-нибудь против?

Мы с Джемом, не говоря ни слова, синхронно махнули головами — нет, будто год репетировали.

Выйдя на поляну, вспомнила про пленного, но его там уже не было. Эти двое, сделали вид, что не замечают моего вопросительного взгляда.

Готова поспорить, на что угодно: что тот, кто может рассказать, куда исчез пленный, стоит рядом, изображая, что он тут не причем, и даже длинные ушки не краснеют!

Ладно, все понятно и так. На войне, как на войне.

Утро наметилось, пасмурное. Только дождя не хватало. Хотя, холодно уже не будет. Днем тепло почти как летом, до которого еще две недели.

Одинокий певец приветствовал нас своей трелью, но, лес притих.

Двигались мы по тропинке бодро, миновав развилку двух дорог, свернули на дорожку ведущую в сторону тракта. Он пересекает наш материк, крест на крест, с Древних Времен. Мы двинулись к его восточному крылу, ведущему к горам, за которыми расположились эльфийские земли.

Я думала о гарххе. После ночного боя, он стал своим, в нашей с эльфом компании. Сейчас Джем, задумавшись, неторопливо шел рядом. Рэн то же безмолвствовал, его взгляд, то и дело застывал, устремленный куда-то вдаль.

В кустах шибуршали веселые птички: трескунки и свистунки.

Недавно, я готовила детский праздник, и мне пришлось каждому малышу продумать и заказать костюм. Это были разные птички. Так что, особо не стараясь, выучила большинство пташек, на вид.

Шли уже несколько часов. Миновав последние заросли, наконец-то, попали на сам тракт. Нелюди, будто не испытывали усталость, шагая вперед, меня держало на ногах, уже одно упрямство…

Солнце, появившись, припекало, исключив даже намек, на собиравшийся дождь. Хорошо!

В воздухе разлилось тепло. На деревьях, абсолютно по-весеннему, заливались птицы, их нам, иногда было видно, среди зелени деревьев. Вокруг, все источало чудесное благоухание весны.

скудный завтрак исчез из воспоминаний, уже, очень хотелось есть.

На тракте, мы внезапно, столкнулись с первыми беженцами из столицы. Это была семья. Молодая невысокая женщина, и трое мальчишек: малыш и двое школьников. Они уныло брели, постоянно оглядываясь назад, кого-то там высматривая.

Догнав, я вежливо обратилась к женщине:

— Добрый день. Вы из столицы?

Она, остановившись, кратко рассказала о себе.

Они жили на окраине Оресса, во время нападении, им повезло убежать, пока королевские маги, небольшими группками прорывались из города. Она сообщила, что полчищ, было четыре, это значит больше десяти тысяч особей. Такое "море" и во всеоружии, войскам нелегко одолеть!

Я с надеждой подумала, может у страха, глаза велики, и она что-то напутала?

Измученная женщина, продолжила свой рассказ, когда старший белокурый мальчик забрал у нее спящего братика, чтобы ее руки отдохнули. Она погладила недовольного, детской лаской, мальчика по голове и продолжила рассказ дальше.

Теперь, они идут к родственникам. Их гложило то, что отец остался где-то в городе. Женщина, была очень расстроена и еле сдерживалась от слез.

Мы, пожелав семье воссоединиться, попрощались.

Я поразилась ее терпению, в этой ситуации, редкий человек держался бы, с таким достоинством. Наверно, живет надеждой, что муж жив и выбрался с кем-то другим. Пусть так и будет.

Дальше, по тракту, то здесь, то там, нам попадались, группки уцелевших людей.

Они все, рассказывали о событиях, по-разному, единственно, что совпадало в их рассказах, это ужас происходящего, не передаваемый словами, когда толпы голодных зверюг, обрушились на сонный и ничего не подозревающий город.

Слава Создателю, видимо уцелело немало народа, в основном, жители окраин и те, у кого были хорошие крепкие подвалы, с запасами. Но к сожалению, в городе, еще полно запасов, и фипасы не торопятся его покидать.

Войска, были уничтожены первыми, лавиной из десятка тысяч кровожадных зверьков. Маги, несколько дней сопротивлялись, пробивая проходы из города, но их у людей слишком мало…

Кому-то повезло, и они смогли сбежать. Но множество населения погибло, в первые часы нападения, не осознавая, что произошло.

В мирное время, без объявления войны, почти уничтожен целый город…

Мы были потрясены, даже эльф, который это и предсказывал.

Столица уничтожена, армия перебита… Не укладывается в голове, никак…

Эльф и гархх совещались о дальнейших действиях.

Я шла, ничего не слыша. Пытаясь пережить весь ужас, друзья, родные… знакомые… и просто люди, дети…

У меня в голове осталась только одна мысль, найти виновного и растерзать.

Кровожадностью никогда не страдала, но сейчас, наверно убила бы с тяжелыми повреждениями ублюдка, сотворившего такое!!!

Сиенарэн де Айвен.

Безмолвно, час за часом, одолевая путь, по вымощенному камнем, тракту, я вычислял, кто мог желать подобного, людскому королевству. Отношения у Роннира, внешне, мирные со всеми, под коверные течения, были всегда, но это не повод для подобного.

Интересно, король остался в городе или прорвался с магами?

У Джерома, наверно, сейчас кошки на душе скребут, ему тоже неизвестно, что с родителем.

Кто следующий? Эльфы? Орки? Кто?

Мы с гарххом, посовещавшись, решили, ничего в планах не менять, только ускорить передвижение.

Не опасаясь нападения, шли дальше. Разбойники, редко подстерегали путников на тракте, чего нельзя сказать о придорожных гостиницах и трактирах, расположенных в точках ограничения порталов.

Вот и трактир. Не большое каменное здание, в два этажа, с конюшней и вкусными запахами из кухни.

Закуплю коней, припасы, и тогда, дня за три, мы доберемся до людского форта.

Надо как-то расшевелить Силь и Джерома, они совсем расстроены. Надеюсь, передохнут, поспят, и им станет немного лучше.

Я вошел первым внутрь строения, за мной брели Силь и Джером. В трактире посетителей не было, что меня с одной стороны абсолютно устроило, с другой насторожило. Неужели порталом не путешествуют? Здесь точка перехода с портала в портал и никого нет!?!

Подойдя к трактирщику, старому человеческому солдату, с повязкой на глазу, договорился на счет комнаты, ванны, и припасов в дорогу.

Мы с обрадованным хозяином, тут же отправились подобрать лошадей в конюшню. Там пахло сеном, слышалось тихое по-фыркивание, иногда какая-нибудь коняга переступала ногами, нарушая тишину.

Трактирщик, осветив стойла заклинанием, указал на шесть подходящих для продажи лошаденок и ушел давать распоряжения.

Особого выбора нет. Все животинки, никакие. Ни силы, ни выносливости.

Джерома, я заранее попросил сделать заказ. Вернувшись из конюшни, сел к друзьям за стол, стоящий в углу.

Почти сразу принесли ужин: бекон, жареные почки с овощами, хлеб. Были ещё и эль, медовое пиво и холодный сладкий чай.

На время еды, все отвлеклись, ещё бы, выпала такая удача — нормально поесть.

Силь, сама на себя не похожа. Сидит, и уныло тычет вилкой в тарелку. Предложил выпить эля, он на нее быстро подействует.

Джем, взялся ее развлекать детскими анекдотами.

С начала, было видно, что ей, только воспитание не позволяет оборвать гархха. Потом, помог эль, она уже слушала его чушь, с улыбкой.

Я взял ее мягкую ручку и погладил, удивляясь, что такое простое прикосновение, настолько приятно.

— Сильвия, мы с Джеромом побудем здесь, а ты скупайся и возвращайся к нам. Она взглянула на меня, явно не понимая о чем это я… Ну, да…

— Номер с ванной, сейчас его как раз снабжают горячей водой. Мы с Джемом, пока туда подниматься не будем. Ты отдохни, если хочешь, а потом спускайся вниз. Хорошо? — спросил я, вставая, чтобы проводить ее, заодно проверить номер.

Заглянув во внутрь комнаты, остался доволен: добротная деревянная кровать, на звериных лапах, занимала пол комнаты. На ней, уютной кучей лежали взбитые подушки, предлагая без раздумья, на них развалиться. Перед зеркалом, в деревянной раме, стояла большущая ванна с горячей водой.

— Да. После сегодняшней ночи, просто — роскошь. Я достал ее рюкзак из своего запасника и положил на кровать.

Силь кивнула, соглашаясь, и прикрыла за мной дверь.

Спустившись вниз, по резной лестнице, вернулся к гархху, который сидел мурлыкая что-то себе под нос и разглядывая охотничьи трофеи на стенах. Потом перевел взгляд на крашеные балки потолка.

Я устроился рядом, пытаясь понять, что он на них пытается разглядеть. решив что это бесполезно, я сказал:

— Заказал один номер на всех. Надеюсь, ты не против?

Он перевел удивленный взгляд на меня.

— Нет, а мешать не буду?

— С чего ты взял? — спокойно ответил я. Он хлебнул свой эль и мрачно улыбнулся.

— Ну, ваши отношения, совсем не похожи на завязанные вассальной клятвой верности… скорее на возлюбленных.

Я медленно допил содержимое своей кружки, выругавшись про себя.

— Ты ошибаешься… — и пристально смотря в глаза, я, невозмутимо ответил:

— Я очень обязан девочке, впрочем, как и ты… и хочу облегчить ей жизнь.

Джем принял мой вызов, пристально уставившись в ответ.

Продолжая дуэль взглядов, я спокойно сказал:

— Не важно, как это выглядит, со стороны, и сделай одолжение, не подшучивай на эту тему, сегодня утром, я едва сдержался, — предупредил его я.

— Ты в этом уверен? — ядовито осведомился гархх.

Ответить ему не успел, вернулась, радуя розовыми щечками ожившая Силь, в шелковом великолепии костюма, черного цвета.

Элегантно-восхитительная, вопреки мрачности черного шелка, на мой эльфийский вкус. Надо предложить ей заклинание, с очищением и защитой одежды, ей ведь и переодеться не во что… Помог ей сесть и сказал:

— Джерома я уже предупредил, что снял один номер на всех, из-за соображений безопасности, — начал… тут наше внимание привлекло бурчание гархха:

— Так, два друга есть, — довольно громко бормотал Джем, опустив взгляд на стол, — теперь дело за малым.

— О чем ты? — спросила девушка.

— Так, один рецепт вспоминаю, — лениво улыбаясь, ответил он, — Осталось заказать эля побольше.

— И что получиться? — полюбопытствовала Силь.

— Коктейль "Три Поросенка", пила?

— Хватит… — рявкнул я, — твои детские шуточки…

Джем зашипел, не давая закончить.

— Во-первых, смотреть на ваши кислые лица, совсем не фонтан; во-вторых, мои взрослые шуточки, уж точно не для ушей, тут находящихся, — ответил Джером, постепенно утихомириваясь.

Я, мысленно возвел глаза к небу. Решил предупредить девушку:

— Пойду купаться. С тобой Джером побудет, потом поменяемся.

Войдя в номер, раздевшись, улегся в чистую горячую воду…

Сытная еда, горячая ванна, чистая пастель — все это, так важно. За последние недели, я уже отвык от нормальной жизни. Долго, жаль, не отдохнуть… Выбравшись, нашел сложенный на стуле, возле кровати, походный костюм Сильвии и наложил на него очищение и защиту.

Спускаясь вниз, к друзьям, нашел их смеющимися над очередной шуткой Джерома, Слава Создателю — хоть немного отошли.

Я чувствовал себя глупо, из-за недавнего раздражения на Джема.

Голосок Силь, тем временем произнес:

— Еще расскажи, пожалуйста, Джем. Я прикрыл глаза, задержав взгляд на ее губах.

— Рэн вернулся, мне пора идти — вставая, начал, было, Джем… Я вмешался:

— Не торопись, им ещё, воду подготовить надо, успеешь.

— Ладно. Плюхнувшись обратно на лавку, он продолжил:

— Скажите, пожалста, — протянул Джем гнусавым голоском,

— это — кошечка или котик?..

— а что, по ушам не видно?!.. — раздраженно произнес, отвечая сам себе.

— нет… — нерешительным голоском проговорил он.

— это заяц.

Силь, сейчас, в таком состоянии, когда все кажется комичным. Она, смеялась так, что наворачивались слезы.

Теперь я был даже благодарен Джерому, за его детские смешинки. Он смог вытащить девушку из отчаяния.

Я, устало улыбнулся, усаживаясь за стол.

Джем посмотрел на Силь с улыбкой, подмигнув мне, ушел наверх. Через некоторое время, он позвал нас. Сильвия уже почти спала.

Поднявшись, в номер, я устанавливал защиту, а Джем и Силь в это время, старались удобно вместиться на кровати. В этот раз Силь спала между нами, на случай внезапного нападения.

Позже, когда все, наконец, устроились и заснули. Со двора донеслись какие-то крики, я вспомнил, что не поставил сигнальные заклинания на окно.

Установив его, вернулся в кровать.

Лег, стараясь не разбудить, но тут, рука спящей Силь внезапно легла мне на грудь. А потом и она сама, доверчиво приткнулась, положив свою головку мне на плечо. Ее щечка была шелковисто-мягкой, и я чувствовал ее дыхание. Волосы Силь нежно пахли ландышами.

Я застыл, не шевелясь… Потом обнял ее и прижал к себе. Утром гархх опять будет поддевать. Но, если ей так спокойней, буду спать так.

Невероятно, но я чувствовал, что прикосновение к Сильвии рождало во мне какую-то острую… нежность.

Джером де Гай.

Добрались мы до тракта быстро. Тут, к сожалению, подтвердились скверные догадки о гибели людской столицы.

Силь сильно страдает, и ничем ей сейчас не поможешь.

Эту боль, можно только пережить. Теперь и я сильно беспокоюсь за отца. Конечно, так легко не взять, даже дракодилусам. Но отец в годах, а с ним только сестренка. Все равно, вернуться сейчас нельзя.

Надо разобраться с тем, кто это организовал. Сидя дома — не поймешь.

Зачем мне это? Острых ощущений захотелось? Древний принцип, если не я, то кто? Но лучше, без сомнения, кто-нибудь другой.

Я мрачно улыбнулся. Племяннику Императора Гарххов приходилось расследовать и не такие дела, хотя с уничтожением столицы, целиком — ещё не сталкивался.

Тяжело пешком, уже не помню, когда так долго ходил. У меня времени, как правило, и просто прогуляться нет. Все стремишься побыстрее.

К вечеру, царапающая боль, в кровь стертых ногах, сделала меня крайне раздраженным. Я молча шел, чтобы ни на ком не сорвать свою злость.

К вечеру добрались, наконец, до таверны. Все, сильно устали, что даже радоваться отдыху, не было сил.

Эльф сразу пошел договариваться с владельцем таверны.

Мы с Сильвией сели за небольшой, чисто выскобленный столик у окна.

Между тем, хозяин быстрой походкой подошел к нам, взять заказ. Больше похожий на одноглазого разбойника, чем на трактирщика. Высокие военные сапоги, кожаные штаны, синий камзол. Он вежливо перечислил нам блюда на выбор: суп с мясной с луком по-деревенски, тушеная капуста с сосисками и сладкие пироги, бекон, жареные почки с овощами, хлеб. Были ещё медовое пиво и горячий сладкий чай.

Я предоставил Силь выбрать. Хозяин тут же отдал распоряжения служанке и медленно отошел пожелав приятного аппетита.

Вернулся Рэн. На время еды все отвлеклись. Сегодня, мы еще вообще ни ели.

Эльф ушел проводить девушку в номер. Тут что, еще и удобства имеются?

Вернувшись, спросил, против ли я, одной комнаты на всех. Не понял? Я им зачем?

— Ну, ваши отношения не похожи на связь вассальной клятвой, скорее на поведение любовников, — пояснил я.

Подумав: судя по тому, что я увидел утром.

Эльф твердо пресёк мои предположения. Утверждая, что между ними ничего нет.

Ага, совершенно ничего. Стоит только ему посмотреть на неё, тут же его взгляд начинает светиться нежностью.

"— Ну-ну, между ними просто абсолютное равнодушие! Совершенное!!! АГА!"

Я улыбнулся своим мыслям.

— Влюбился? — спросил я эльфа напрямую. Наглый, знаю.

— Да ты романтик, как я погляжу, — проворчал Сиенарэн де Айвен, отворачиваясь.

Так меня еще не обзывали.

Наконец, вернулась Силь, порозовевшая и успокоившаяся. Горячая вода и шикарный костюм свершили чудо. Ей заметно стало легче.

Пока эльф купался, я развлекал Силь всеми возможными детскими анекдотами. Девушка и в правду прелесть, похожа на мою сестренку. Уж не о братской ли заботе, мне так усердно толковал эльф?

Теперь мой черед идти купаться.

Номер оказался не плох, правда, ванна не очень, но после нашей дневной прогулки, это не важно.

Закончив свои дела, попытался заклинанием залечить несчастные ноги. Нет, магии ещё нет, ужасно быть таким бессильным. Особенно мне…

Спустившись вниз по лестнице, позвал их в номер.

Попал в номер и заснул, тут же, стоило головой, коснутся подушки.

Глава 3. Путешествие по тракту

Замок на берегу моря. Вечер.

Посередине большого обеденного зала, стоял великолепный резной стол, уставленный серебряной посудой и изысканными блюдами. Вокруг разместились кресла древней эпохи, обитые парчой и великолепно смотревшиеся.

За столом, в уютном освещении свечей, проходила встреча человека, гархха и тролля:

— Какие успехи, господа?

— Мой лорд, людская столица уничтожена, король погиб. Войска, расположенные в столице, рассеяны. Магическая сеть снята. Портальная связь над миром, блокирована.

— Полная победа, не правда ли? — обратился к троллю, хозяин.

— Звучит так, лорд Пилс, — равнодушно ответил предводитель троллей.

— Я смотрю, вы не оценили, вождь, — подняв в наигранном удивлении брови, отметил лорд Пилс.

— Наоборот, не только оценил, но и порадовался, о своем правильном выборе, — сообщил тролль.

— Рад! А теперь хотелось узнать, что не вошло в ваш победоносный отчет? — повернувшись к гархху, спросил господин.

— Мой лорд, вероятнее всего, тройка объединилась. Несмотря на наши усилия, уничтожить их, не удается. Специальный отряд потерял больше половины бойцов, погиб предводитель, — переведя дыхание, гархх, продолжил: — Бои с дракодилусами, идут у гарххианской столицы — Таливера, окруженной нашими стараниями. Но таких результатов, как в людском городе, не добились. Идет подготовка, к уничтожению эльфов, — невозмутимо закончил гархх.

— Понятно, значит, самого сильного противника, победили первым. Отлично.

Он довольно похлопал по столу ногтем. Его собеседники с недоумением переглянулись. Лорд Пилс заметив, их взгляды, спокойно разъяснил:

— Люди, самые опасные, среди всех рас в этом мире. Судите сами: в семьях у гарххов и эльфов рождается по одному, от силы — два детеныша за жизнь, а в людских? Пять и более. Не смотря на преимущества бессмертных, великолепных воинов и магов, у людей много отличных боевых единиц. Больше, чем у древних, раз этак в пять. Преимущество существенное, согласитесь. С каждым поколением, их число растет.

Окружающие, сосредоточились на жестикулирующей руке лорда Пилса, то взмывающей вверх в указующем жесте, то хлопающей о стол.

— И обратите внимание, сколько было войн, между Великими и людьми. Кто победил, в конце концов? Люди. Это просто, как дважды два. Чем больше население, тем сильнее страна. Вся демагогия о качестве жизни, воспитании, типа меньше да лучше, рассыпается в прах во время испытаний.

Он гордо вознес подбородок.

— А то, что они деморализованы первыми, так это, прошу заметить, просто хорошо разработанный план, — последовала недолгая пауза.

— … Главное достоинство, которого — внезапность. Вам, — обратился он, повернувшись к гархху, — не стоит расслабляться. Люди — не уничтожены, всего лишь, парализованы, но насколько знаю людей, это ненадолго. Теперь вернемся к результатам, — деловым тоном, завершил он свой, занудный экскурс.

— Значит, выяснить личности этой тройки не удалось? — протянул он.

— Скверно… Вольтер ко мне! На зов лорда, медленно вошел белоснежный волк. Подойдя прямо к Пилсу, уселся перед ним, бесстрастно смотря в глаза. Его губы слегка вздрагивали, обнажая оскал.

— Вольтер, твоя задача: обнаружить разнорасовую тройку, на восточном тракте, если сразу уничтожить, то разузнать о них и все равно уничтожить, — он иронично улыбнулся.

— Нет, лучше ликвидировать, при малейшем подозрении. Так, на всякий случай. Ясно? — спросил лорд, обращаясь к зверю.

— В случае чего, тебе поможет вождь, — он указал коротким жестом на тролля.

— Вы, друг мой, выручите волка по первой просьбе, — приказал лорд покосившемуся нелюдю. Тролль недовольный такой перспективой, задал вопрос:

— Почему, именно на восточном тракте?

— По местным обычаям, при затруднениях, те сразу рванут к древним. Порталы блокированы, Для изготовления мобильных проходов, необходимо время и лаборатория. Недовольный, тем, что пришлось объясняться с троллем, повернулся к безмолвствовавшему слуге, внимательно слушающему объяснение.

— А тебе, Мирак, продолжить план, по уничтожению столицы эльфов. Имей в виду, я тобой — очень недоволен. Было необходимо, послать столько войск, для перехвата, чтобы врагов уже — не было!

Гархх холодно кивнул.

Джером де Гай.

Ночь прошла спокойно, но вредный эльф разбудил затемно:

— Лошади ждут. Вещи я собрал.

Выползающим с кровати несчастным нам, он вручал пакеты с завтраком, со словами:

— До следующей таверны далеко, надо успеть, туда засветло добраться. А пока, умывайтесь, завтракаем на ходу.

Изверг, какой тут завтрак, глаза закрываються…

Ещё теплые ото сна, мы с Силь, понемногу коченея, выползли за неприлично бодрым эльфом, на задний двор таверны, прямо к конюшне. Там нас ждали уже оседланные кони.

Разномастные: буланая, вороная и игреневая кобылки, интересно, их эльф, специально так подобрал?

Я выбрал себе вороного зверя, эльф буланого. Самая красивая лошадка, досталась Сильвии, но как оказалось, она на них никогда не ездила…

Эльфа, это не смутило. Рэн привязал ее кобылку к своему седлу, достал плащ и закутал в него Сильвию. Посадив перед собой, бережно придерживал её рукою.

Так и поехали.

Мы торопились и наверно, хорошо, что Силь ехала с эльфом, не пришлось задерживаться.

Скакали долго. Вокруг тракта, сколько хватало глаз, раскинулся сосновый лес. Запах хвои, будоражил и навевал ощущение опасности.

Рассвело.

Стало понемногу пригревать солнышко, скоро потеплеет. Эльф, так и вез Силь на руках. Только девушка, теперь сидела не так, как прежде. Куда делись напряженная спина и приличное расстояние? Она оказалась полностью в его объятиях, безмятежно спящей. Рэн обняв и поддерживая её, но уж как-то собственнически, выглядел довольным.

Конечно, ехать так, куда приятней, чем одному. Я был просто…удивлен, ощущая небольшую, но абсолютно неуместную зависть к эльфу. Завидую чему? Их дружбе? Отношению к нему Сильвии?.. Глупость…Человеческие женщины, меня, никогда не привлекали, даже самые красивые, мне это всегда, казалось извращением.

Эльфийки, — это да, грациозны, красивы, как на подбор. Для гархха, это экзотика. Наши расы, мягко говоря, не любят друг друга. Но люди…М-да…

Девчонка, мне абсолютно не нужна, хотя она — мне, симпатична.

В ней нет, ни капельки жеманства и вычурности. Но в других обстоятельствах, я бы, даже, на её приветствие не ответил.

Пейзаж постепенно менялся, с исключительно лесного, на смешанный, где нарядные поляны сменялись веселыми зарослями деревьев в новых нарядах.

Через несколько часов скачки, мы остановились около от ручья, петляющего вдоль поляны. Его обрамляли крупные плоские камни, напоминающие голодным путешественникам, небольшие столики.

Рэн бережно снял Силь с коня, завернутую как куклу, но продолжал обнимать, вместо того, чтобы поставить на землю. Силь встрепенулась, нежно обняла эльфа за шею и поблагодарила:

— Рэн, я так тебе признательна! Просто слов нет. Нетрудно представить мое состояние, если бы ты не держал меня, почти на руках, — произнесла девушка, слегка отпрянув от эльфа.

Силь улыбнулась, глядя ему в глаза, и поцеловала в щеку.

— Это отдельная благодарность, за заботу, я только что, переживала, что встать на ноги, после такого пути, не смогу. Ты, будто прочел мои мысли, — ласково проговорила девушка, сползая с его рук, на землю.

А я то, подумал, что эльф с ней расстаться не может, Так и будет таскать её на руках.

Всю романтику обломали, эх, дело то, всего лишь, в отбитых, от скачки мышцах…

Зато эльф, такой довольный, фу-у, смотреть противно.

— Все решено, Силь, следующий раз ты едешь со мной, — произнес я, как можно серьезней, а потом, совсем по-детски, добавил, — хочу, чтобы и меня так благодарили.

Силь подошла ко мне:

— Спасибо, тебе Джем, — с улыбкой, сказала она. Приподнявшись на цыпочки, поцеловала в нос. Так, невинно, и смешно, меня, давно никто не целовал…

Теперь, Рэн смотрел на меня, усмехаясь, как я на него, две минуты назад.

Силь посмотрела на нас, счастливыми глазами, и сказала:

— Попробую учиться заново ходить.

Да, я уже наверно совсем забыл, как болит все тело, после первой поездке на лошади.

Сильвия.

Наконец приехали. Рэн, помогал, как мог. Без его поддержки, не выдержала бы многочасовой скачки.

Как представлю, что мне придется столько проехать одной, жуть берет.

Когда остановились, от боли в мышцах, боялась пошевелиться, казалось, шагу ступить не смогу.

Рэн бережно снял меня с коня.

Какой он — все-таки славный, возится со мной, как с хрустальной. Но было одно, очень… неловкое обстоятельство: чувствовать его рядом, силу крепкого тела, чудесный запах, и руки… Обнявшие меня, очень крепко, почти интимно.

Он источал тепло, к которому, так хотелось прикоснуться. Понемногу, почти вопреки своему желанию, прижалась к нему, и заснула.

Но сейчас об этом, весьма неловко вспоминать.

Поблагодарив обоих друзей…. да уже друзей, пока они расседлывали усталых лошадей, я развернулась и отошла. Ноги слушались плохо.

Прогулявшись по поляне, обрамленной редкими кустами, вернулась к ручью, там, полным ходом, на довольно высоких тонах шел "диспут" на тему, самые умные гарххи, самые древние эльфы… Конечно, самые, самые. Постояв немного и послушав, решила, что пора вмешиваться, иначе сейчас, начнется ещё и демонстрация силы.

Вышла, с видом подбитого воробушка (благо, прикидываться не пришлось).

Они встревожено переглянулись: я махнула рукой и трагично, и предельно грустно провозгласила:

— Да, да — вы продолжайте, продолжайте спорить, а я потом книгу напишу типа иномирских "Сравнительных жизнеописаний", Плутарха Херонейского, где попытаюсь сравнить величие эльфийского духа с величием гарххианского. А то такой материал пропадает…

Я тяжело вздохнула:

— Только вы её не прочтете, — с огорчением продолжила я. — Вы поубиваете, друг друга, к тому времени. И на кого я ссылаться буду?

Джером улыбнулся в ответ. А Рэну, вероятно, было неловко за глупейший спор, и он переключил внимание на менее щекотливые моменты:

— Вдруг, ты что-нибудь перепутаешь и не так напишешь? — спросил он с улыбкой.

— Не переживай, в своей книге, вас я опишу, в лучших традициях мифов, со всеми возможными вариантами, и только услышанным перечнем претензий, — отбила я его попытку, переключить внимание — Идеализирую вас, но слегка. Да вам просто крайне повезло, что я в принципе согласна с Плутархом, о том как надо отмечать лучшие черты, что ошибки и недостатки не надо освещать " со всей охотой и подробностью", — слегка язвительно закончила я свою тираду.

— Заканчивайте, ваши умные разговоры, а то у меня, от них, тоска начинается, — встрял Джем, возведя глаза к небу в притворном ужасе.

— Вот так всегда… Только начнешь с удовольствием умничать, так кто-нибудь все испортит, — тоскливо вздохнула я, подмигнув Рэну.

Они как раз закончили вытирать лошадей. Теперь я отправилась в другую сторону, чтобы не мешать. После этих дел, им самим, мыться придется.

На соседней поляне, под буком лежал… волк. Благо, хоть этот в сознании!

Белоснежная шерсть, огромный рост, море боли в глазах.

Сначала я испугалась, но хорошо разглядев, заметила железный капкан на левой лапе.

Волк лежал неподвижно, но увидев меня, поднял голову и оскалился. Несчастная опухшая лапа, с остатками засохшей крови, ярким пятном выделялась на нежно зеленой траве…

Несмотря на рану, выглядел неплохо, белоснежная шерсть, была пушистой и ухоженной. Синие глаза блестели гневом и болью. Я помочь одна, не смогу, решила звать помощь.

— Рэн, Джем, идите скорее сюда, посмотрите, кто здесь.!.

Оба подскочили ко мне буквально через миг. На ходу вытаскивая оружие.

Рэн заметив мою находку, определил:

— Волк иномирский. Не подходи к нему, возможно — это оборотень, определить не могу, а ты? — быстро спросил он, повернувшись к Джему.

Тот, в ответ, пожал плечами и отрицательно качнул головой.

— Силь, отойди подальше, пока я защиту не поставлю. Хорошо, что нас сначала, позвать догадалась, — удостоил меня эльф сомнительной похвалой. Я хмыкнула, но промолчала.

— Какой красивый и чистый, словно живет в доме, а не в лесу, — задумавшись, сказал Джем.

— А меня интересует, кто на тракте ставит капканы? Глупее не придумаешь, — Рэн, естественно, абсолютно не доверял волку,

— Или он, капкан, в другом месте зацепил? Тогда, как он его отодрал, такие ловушки, обязательно крепят к чему-нибудь, иначе какой в них толк?

Эльф наложил на нас защитные чары.

— Если так дальше пойдет, за нами скоро будет брести вереница спасенных, тобой, Силь, — качая головой, сказал он.

— Нашел спасателя, — фыркнула, раздраженно я, — Просто, помочь хочу немного. И тащить его, за собой, даже не думала, — закончила я, виновато оправдываясь.

Попросила у Рэна рюкзак, спрятанный вне пространства, и вынула из него заклинания лечения.

— Вереницы спасенных, не получиться, Рэн. Заклинания исцеления кончились, не волнуйся, — успокоила я его. Тот, в ответ, скептически хмыкнул.

Управились за минуту. Эльф снял с его лапы капкан, а я использовала заклинания. Мы удовлетворенно осмотрели волка, пока он лежал, опустив морду, и закрыв глаза.

— Все, наша помощь ему, больше не нужна, — резюмировал Рэн. мы вернулись на "свою" поляну. Вздохнув, волк, опустив голову, побрел за нами.

— Странное поведение, не как у волка, а скорее собаки, — недоверчивый Сиенарэн старался осмыслить, нашу находку.

— Думаю, не стоит переживать о том, что исчезнет через полчаса, — пыталась я успокоить эльфа.

Мы уже, здорово проголодались.

— Давайте, скорее, перекусим, а то я умру от голода, — первым высказал общую мысль Джером.

— Целиком поддерживаю, — Рэн достал еду, и разложил ее на подходящем камушке, прямо возле ручья. Мы приступили к трапезе.

— Что дальше, будем делать? — спросила я, смакуя пирог с мясом.

Эльф, умничка, провизию заказал самую лучшую. У нас с собой был, целый птичий двор: жареные куры, запеченные утки, фаршированный гусь. Вся эта куча еды хранилась традиционно: "кто его знает где" у эльфа, со всем остальным.

Было так вкусно, что даже Джем молчал, пока ел.

Надо бы поделиться с волком. Он, как раз улегся на краю нашей поляны.

Лежит и смотрит, изучающим взглядом. Да так, что мне жутко становится.

Я оторвала от курочки часть, побольше, захватив кусочек пирога, пошла к волку.

— Ты извини, чистюля, тарелок нет, — улыбаясь, сказала я, укладывая еду перед ним.

Однако он смотрел не на еду, а мне в глаза. Мне стало не по себе.

— Ну что же ты? Кушай! Наверно, от боли совсем аппетит потерял, бедолага, — пожалела зверя я. Волк на это никак не среагировал, продолжил также неподвижно смотреть на меня.

— Наверно, я тебя смущаю? Сейчас уйду, а ты скушай все, хорошо? — попыталась наладить с ним отношения.

Эльф с Гарххом, с подозрением смотрели на лежащего волка. Тот не шевелясь, продолжал пристально нас разглядывать.

Джером, подмигнув мне, покачал головой и взялся за свое:

— Сидит маленький дракончик и плачет. Прохожий его спрашивает:

— Где твоя мама?

— Я ее съел…

— А папа где?!

— Я его тоже съе-е-ел…

— Да ты знаешь, кто ты после этого?!

— Зна-а-аю, сироти-и-инушка…

Камень в мой огород. Значит, я сиротинушек собираю!…

Мало того, что он, решил пересказать мне, всю антологию детских анекдотов, вероятно думая, что я, дожив до двадцати лет, других не слышала. Так, поддевает постоянно… тяжело вздохнув, стала убирать лишнее "со стола".

Закончив, собрались уезжать, я предложила, поехать на лошади самой, чтобы попрактиковаться. Мы расселись по лошадям и тронулись в путь.

И все же, волк оправдал опасения эльфа. Только, мы покинули уютное место у ручейка, как он побежал за нами, слегка прихрамывая на одну лапу.

Очень скоро, я перебралась к эльфу на лошадь, и наша кавалькада, сразу прибавила в скорости.

Волк пропал из виду, Рэн, успокоившись, начал рассказ, о том, как эльфы встречают праздники весны. Навострив уши, на интересной теме, я наслаждалась дорогой.

Кони ритмично отщелкивали копытами путь-дорогу, сбруя позвякивала в такт.

Проскакали по тракту, ещё несколько часов, но время прошло не заметно, эльф, неизменно — отличный рассказчик.

Остановились на ночь, в придорожной таверне убогого вида.

Передавая измученных лошадей, сонному конюху, Рэн отдал приказания, подкрепленные монеткой.

Мы, крайне уставшие, отправились в таверну.

Рэн, по заведенной традиции, отправился договариваться о номере на троих и прочих нуждах.

Приметив пустой стол посередине зала, мы отправились у нему.

В здешней таверне, обстановка не располагала к спокойному ужину. Общество, окружавшее нас, было сомнительным, сверх меры.

Почти все столы, были заняты пьяными гостями. Рев стоял ужасающий, словно они, пытались перекричать друг друга.

Дух перегара, был настолько крепким, что казалось: вдохнув поглубже, тотчас опьянеешь.

Парочка, совсем пьяных мужичков, расхлябанной наружности, за соседним столом, горячо о чем-то спорила. Компания, сидевшая за столом у входа, была вдрызг пьяная.

Тихая просьба эльфа, владельцу таверны, о комнате на троих, мгновенно привлекла внимание.

Послышались скабрезные шутки.

Рэн развернулся и высокомерно осмотрел шутников сверху вниз. Джером, ухмыляясь, оскалился.

На миг, комментаторы приумолкли, но тут же, начали по новой. Теперь, по поводу воспитания уважения у дерзких нелюдей, появляющихся в приличном людском обществе.

Атмосфера в таверне накалялась. Трое, самых пьяных, поднявшихся из-за стола у двери, важно направились к нам, разбираться.

Кампания, с хамскими рожами, агрессивно обступила стол.

Огромный мужичек, с темными волосами, одетый слегка помятым, но заправским денди. Встал, выпятив челюсть, напротив эльфа.

Передо мной, остановился, похабно ухмыляющийся смуглый паренек.

Последний участник "научитель" нелюдей: плюгавый рыжий мужичонка, не рискнул близко подступать к гархху.

Став позади, и подзуживая двух других, на немедленную драку.

Я толком не испугалась, все вышло за пару секунд: Рэн, поднявшись громиле на встречу, даже не вынул клинки.

Тот, самый крупный и самый нетерпеливый, из хмельных воспитателей, с силой замахнулся на эльфа. Таким ударом можно легко убить быка.

Рэн не сдвинувшись с места, небрежно увильнул в бок, от кулака громилы. При этом, незаметным движением руки, придал добавочное ускорение, удару громилы. Тот, потеряв равновесие, резко, рухнул лицом в грязь, на полу.

Его приятели, обалдев, от маневра эльфа, накинулись на него, с двух сторон, одновременно.

Рэн легко увернулся от удара молодого, схватил в качестве щита, рыжего мужичка и подставил того, под удары смуглого паренька.

Шагнув вперед, эльф ловко схватил обоих драчунов за шиворот и стукнул их друг об друга, так, что послышался хруст сокрушаемых костей. Звук, вызвавший у меня, резкий приступ тошноты.

Здоровяк, видя подобное, на четвереньках пополз под столами на улицу. Двух других, отключившихся, вынесли из таверны собутыльники.

Я брезгливо отвернулась, с меня хватило происшедшего.

Сумасшедших, драться с двумя, явно воинственными нелюдями, больше не нашлось. Гости начали быстро расходиться, остались, самые стойкие к крепким напиткам.

Мы, втроем, сидели за низким, деревянным столом и намеривались поужинать.

Нам принесли: большой горячий пирог с яйцами и беконом, домашнюю оресскую колбасу, цыплят запечённых в сыре и мясной салат.

Интересно, ужин, был бы таким великолепным, если бы эльфу не пришлось демонстрировать свое недовольство?

Убедившись, что все утряслось, я собралась идти спать.

Мужи, решили посидеть ещё. Спелись, фипасовы хвосты…

Эльф подозвал слугу и попросил проводить в номер.

Отвести нас, вызвался сам хозяин трактира, — высокий мужик с морщинистым лицом и крючковатым носом. Добротный шерстяной жилет и кожаные сапоги, делали его похожим скорее на городского лавочника, чем на обычного трактирщика.

Трактирщик, особенно не расшаркивался, молча, ткнул пальцем на дверь и ушел. Рэн вошел первым, осмотрел номер, и сказал:

— Ты не жди нас, отдыхай. После дня скачки и так еле ходишь.

Войдя, в большую комнату, с претензией на фешенебельность, порадовалась — большой кровати, а вот ванна здесь, явно не предусмотрена. Расчет вероятно, на магию очищения. Хотя мне, воду, ничего не заменит.

Услышав шум, в коридоре, выглянула. Сюда, каким-то образом проскользнул… тот самый белоснежный волк, из леса. Впустив его в номер, уселась на корточки, возле, робко гладя зверя:

— Дружок, тебе лучше уйти. Рэн в тебе, невесть кого видит, да и после стычки, они, скорее всего, оба не в духе будут, — обнимая за пушистую голову, предупредила я. Мои слова, как и ожидалось, он проигнорировал.

— Знаешь, а я рада, что ты здесь, — продолжила гладить это меховое чудо, волк теперь смотрел на меня, совсем по-другому: как-то смущенно, что ли.

— Какой ты красавец, — сказала я, не удержавшись, поцеловала волка в нос. Тот попытался, лизнуть мне лицо.

Отмахиваясь от его мокрой ласки, расхохоталась. Волк смотрел довольным взглядом, будто удачно пошутил.

Вообще то, я немного боялась прихода нелюдей.

Мне, всегда, ставили в вину, мою самостоятельность, но в ситуации, когда рядом столь солидные нелюди, мне постоянно отводилась роль маленькой, бессильной девочки.

Вот уже и первые признаки детского страха: а что скажут взрослые дяди? Я тяжело взжохнула.

Капризничать и качать права, в этой ситуации, еще глупее, чем вести себя, послушным ребенком.

Наконец заявились, Рэн с Джемом.

— Посмотрите, кто у нас в гостях! — улыбаясь, показала я на волка.

Эльф нахмурившись, промолчал. Джем, устало отреагировал:

— У тебя талант Силь, перемешивать, в принципе, не смешиваемое. Я думал, что в нашу компанию не возможно, добавить ещё кого-нибудь, столь странного, однако…, - многозначительно проговорил Джем, качая головой.

— Ну, раз вы его признали, частью нашей компании, надо дать ему имя, — как в чем не бывало, воспользовавшись молчанием Рэна, заключила я, — Ваши предложения?

— Обдумаем завтра, теперь давай оценим достоинства этой кровати, — устало улыбаясь, предложил Рэн.

Кровать оказалась, выше всяких похвал, на ней, всем троим можно лежать, раскинув руки, и еще останется.

Пока Рэн накладывал защитные заклинания на всё и вся, мы с Джемом завалились по краям кровати, а эльфу, по традиции, предоставили середину. Волк не сводил с него глаз, особенно, когда тот, накладывал на нас защитные чары.

Затем, подошел к кровати и улегся на пол, с моей стороны.

Рэн устроившись посередине, придвинулся и взял меня за руку. Интересно, это он так меня защищает?

Ночью, я резко проснулась, Рэн спал. Моя рука была у него, а с другой стороны ко мне прижался… волк.

Ах, вот кто разбудил меня, влезая и устраиваясь.

Зверь, заметив мой, изумленный взгляд, глубоко вздохнул и завалился на бок, вытянув лапы. При этом, его голова, оказалась на моем локте. Я не стала выпихивать нахала, ну его, пусть спит.

Какое-то время, мы сидели в молчании: Сильвия, гладя волка, а я — наблюдая и поражаясь.

Она, самая настоящая женщина, маленькая, нежная и добрая. Я мог бы понять, если бы она, так нежно относилась к кролику или котенку — милым, пушистым зверькам. Но не к этому огромному, подозрительному зверюге.

Если он, дикий зверь, то где страх перед людьми? Зачем, он нас преследует?

Я применил к нему заклинание "испытание оборотня", но тот даже, ничего не заметил.

Но, все равно, он не обычный зверь.

Поднявшись затемно, обнаружил такую картину: волк спал на кровати, устроившись под бочком у Силь, как какой-нибудь доверчивый щенок.

Почувствовав на себе мой раздраженный взгляд, поднял правое веко, настороженно взглянул и тут же уснул снова, или сделал вид, что спит. Ну-ну, вероятно моя персона, его не заинтересовала.

М-да, если мои подозрения оправданы, он, все равно, не в состоянии нанести прямой вред, а от всего прочего, мы, в любом случае, не застрахованы.

Проснувшись, Джем, сполз с громадной кровати. За ним, волк соблаговолил, наконец, очнувшись, потянуться и спрыгнуть на пол. Разбудив этим Силь.

Собравшись, спустились завтракать.

Вчерашний конфликт, дал странный результат. Трактирщик, самолично, не смотря на то, что солнце еще не встало, подал на завтрак горячие пироги, с капустой и грибами. Очень кстати, последние дни, мяса было сверх меры.

Волк спустился вместе с нами. Будто так и надо, устроился у ног Силь. Выпрашивать ему не пришлось, она тотчас, наделила его куском пирога. Тот уплетал за милую душу, не смотря на овощную начинку.

Мы с Джеромом, закончили завтракать и сидели, ожидая Силь. Гархх посмотрел на этого вегетарианца с недоумением, потом склонившись, тихо обратился ко мне:

— Ты единственный, кто может достучаться до Силь. Мне не хотелось, пугать, но наш питомец, все меньше напоминает обычного зверя. И вроде как, он не пытается навредить, но в любом случае, нельзя быть, ни в чем уверенным.

Пора в путь. Джером с Силь, вышли во двор, сразу за мной. Хватило полминуты, чтобы добраться до конюшни.

Лошади, уже полностью оседланные, стояли поблизости от выхода.

Пока мы шли, я взял Силь за руку, отодвинул от волка и предупредил:

— Не собираюсь пугать, но нужно, чтобы ты восприняла мои слова всерьез. Волк, дикое опасное животное. Я не хочу рисковать. Пообещай, что будешь держаться от него подальше.

— Не обещаю, но постараюсь, — опустив глаза, со вздохом ответила она.

На секунду я обнял ее, затем быстро отошел к коню, чувствуя на себе чей-то взгляд… Волк, смотрел на меня с такой… ненавистью, что мне внезапно захотелось протереть глаза.

Он что, понял, о чем речь? Или я ему просто не нравлюсь? Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока я не прекратил этот фарс — играть в гляделки с волком, ерунда полная!..

Хорошо, уложились в срок, и выехали с первыми лучами солнца.

Последний день пути, и если не будет никаких задержек, до людского городка доберемся ночью. Силь, пока села на свою кобылку, как устанет, заберу к себе.

Волк так от неё и не отходит, а вдруг напугает её лошадку?

— Эй ты, белый. Отойди от лошади, напугаешь, — обратился я, к волку.

Тот пристально взглянул на меня, и отошел. Мы втроем переглянулись. Что-то он, нас, удивлять не перестает.

Двинулись в путь все четверо.

Сильвия.

Проехали по тракту совсем не много, как начало ощущаться приближение к горам. Преображался окружающий пейзаж.

Редкие холмы стали круче, зелени становилось меньше. Появились гранитные утесы и другие камни, разных оттенков серого.

Наконец, лес отступил и взору открылись высокие горы со снеговыми вершинами.

Дорога постоянно шла наверх, хоть и не сильно заметно, но чувствовалось по напряжению коней, им двигаться было тяжелее, чем прежде.

Скоро, с обеих сторон тракта, нас обступили скалы. В небольших ущельях, раскинулись полянки с ярко зеленой травой и кустами, которые различить без ягод, я не могла.

Волк, не отрываясь, бежал рядом. По всему видно, раненая лапа его больше не беспокоила.

Сидеть на лошади нелегко, было только в начале, потом мышцы разогрелись, и поездка стала приятной.

Наслаждалась дорогой, погодой, лазурным небом, завораживающим запахом — всем вокруг.

На моих спутников чудесная весенняя погода и горный пейзаж — не действовали. Оба были в раздумьях, по хмурым лицам понятно — не очень приятных.

Из-за неизменной жирной еды, все время, хотелось пить. Дергать окружающих не хотелось, не люблю делать это, предпочитая промолчать и перетерпеть.

Вот и сейчас, пить хотелось — жутко.

Сегодня, пару раз просила Рэна достать воды, и теперь мне неудобно, вновь его тревожить.

Проехали немного, и тут я услышала — воду.

Веселый и громогласный поток, находился где-то рядом. Направила свою лошадку в сторону воды. Рэн повернулся ко мне, вопрошая взглядом, куда направилась? Я пожала плечами, извиняясь улыбкой, махнула рукой в сторону воды.

Он, молча, кивнул, развернулся и начал слегка притормаживать лошадь.

Джем с интересом смотрел на наши молчаливые переговоры, на этот раз, ничего не говоря.

Волк, не раздумывая, пошел за мной.

В голову пришла мысль, ух, что он подумал? Уж не о воде, точно. С его точки зрения, вода всегда под рукой. Стоило только его попросить…

Достигла водопада минуты через три. Судорожно вцепившись за луку седла, осторожно сползла на землю и огляделась.

Вот кто, так красиво пел.

Он промыл себе путь, в глубине горы, и утекал прямо под камни. Только забравшись на небольшую высоту, можно было, до него дотянутся. Минут десять поднималась по плоской скале к водопаду. Когда, наконец, взобралась, просто опешила от красоты, раскинувшейся передо мною.

Весь мир переливался в радужных каплях. Лучше гор, могут быть только горы, — сказано кем-то очень точно.

Умывшись, медленно напилась вкусной кристально чистой воды.

Налюбовавшись, начала медленной спуск, по более удобной и не такой крутой скале, чем та, по которой взбиралась. Но из-за брызг, долетающих сюда от водопада, очень скользкой.

Наконец, сползла вниз.

Как-то надо забраться на лошадку?! Прежде, Рэн сажал, а сейчас, я и со стременами не заберусь.

— Ты, пожалуйста, беги к нашим, а то они панику поднимут, мы ведь, задержались здесь, — попросила я волка, — А я найду с помощью чего, устроиться на лошадку, и быстро догоню.

Волк настороженно посмотрел на меня, раздумывая, и наконец, отправился к Рэну с Джемом.

Проводила его взглядом и пошла, искать себе подставку. Подобрала подходящий камень и вскарабкалась на лошадь.

Только я начала поторапливать кобылку, как навстречу, из-за скалы, внезапно вынырнул отряд троллей, преграждая дорогу.

Ускользнуть?! Как?!!

— Фипас!.. — выругалась я, обыскивая взглядом пути спасения. Ну, почему, в книгах герои, что-нибудь придумывают, а здесь ни одного шанса!

Они замерли широким плотным кольцом вокруг меня. Тронуться не успела, как тролли, стремительно, стянули круг.

Поняла, что окончательно проиграла, но не двинулась, продолжая сидеть на лошади. А куда?!?

Если раньше, я злилась, то теперь — испугалась.

Стоящий сзади, тролль, подкрался и ударил деревянной дубиной по крупу моей лошади.

Мне повезло не попасть под его удар. Но не смотря на то, что он пришелся в дюйме от меня, лошадка встала на дыбы, безжалостно скинула меня на землю, и понеслась во весь дух, куда-то в лес.

От удара о землю, вышибло дух. Руки и ноги перестали слушаться, и я осталась неподвижно лежать, совершенно беззащитная в окружении агрессивных троллей.

Главный тролль, отдававший приказы, стремительно подступил ко мне и накинул на голову старый кожаный мешок.

Перышком закинул к себе на плечо и куда-то понес.

Дышать в этом мешке получалось с трудом. Мне не было видно дыр, но они наверняка были, иначе я бы окончательно задохнулась.

От потрясения, при падении с лошади, жутко болела спина, кружилась голова, воздуха не хватало. Я отключилась.

Сколько беспамятство длилось — не знаю.

Очнулась в низкой камере, освещенной одним факелом, в темноте, вне круга света, вырисовывалась деревянная дверь, врезанная в камень.

В промозглых каменных стенах окошка или хотя бы щели наружу — не было, как и кровати или другой мебели.

Я уселась на ледяной пол, в отчаянье, уставившись в пол. Абсолютно не помню, как сюда меня несли.

Поэтому, не представляю себе, где нахожусь, под землей или нет.

А самое главное: зачем я троллям?!!

За всю жизнь, еще никогда не была настолько несчастной. Было так тоскливо, страшно, непонятно, что на этом фоне, физические страдания полностью отступали.

Кончай ныть! Держи себя в руках, не паникуй. Этим делу не поможешь, свирепо приказала я самой себе.

Не имея ни малейшего представления о том, почему это произошло, мне было страшно, не смотря на правильные приказы.

Незаметно катились слезы, я ведь понимала, что Рэн и Джем, единственные кто может помочь, не смогут найти меня здесь, следовательно, рассчитывать не на что.

С другой стороны, если бы они направились сюда за мной, было бы намного хуже, из-за чувства вины и за то, что они подвергают свои жизни смертельной опасности, из-за меня… Нет, не хочу. Пусть будет, как будет.

Они конечно, отличные бойцы, в чем я неоднократно убеждалась, но троллей слишком много, да и силы у них равные, те тоже нелюди.

Они только в иномирских сказках солнца боятся и глупые совершенно, на самом деле, в хитрости с ними только гарххи сравниться могут.

Они раньше, всегда, жили на севере, ни с кем особо не общаясь, и не докучая другим. До поры, до времени… как и фипасы.

Эта мысль, сразу высушила мои слезы. Я встала и, качаясь, стала обходить камеру, напряженно обдумывая совпадение.

Случайностей не бывает, миром правит математика, и законы её отменяются, только после личного вмешательства Творца: в помощь — солнце там, на небе задержать, или речку обратить вспять, море ли раздвинуть, это он!..

А, вот северных, крайне опасных соседей на юг отправить — это часть злодейского плана, по которому зверски уничтожена человеческая столица и к Творцу не имеет никакого отношения.

Так, выходит фипасов к людям, дракодилусов к граххам, а меня к троллям? И в чем тут логика?..

Сиенарэн де Айвен.

С того момента, как выехали утром, я обдумывал, перебирая в уме тех, к кому обратиться за советом.

Дорога сузилась, теперь можно двигаться только по одному, Силь, с белым зверем, держались за мной, Джем скакал впереди.

Девушка, единственная наслаждалась дорогой, Джем, также как и я, ехал, о чем-то размышляя.

Силь решила отъехать, наверно водопад посмотреть, она как его услышала, встрепенулась, и вся извертелась на лошади, оглядываясь по сторонам.

Только она выяснила, точное направление журчания воды, тотчас отправилась любоваться.

Я отъехал немного и придержал коня, делать остановку не хотелось, проехали мало.

Первым тревогу озвучил Джем:

— Она к водопаду отправилась, купаться что ли? — беспокойно оглядывался Джем.

— Давай поедем туда. Что толку, тут стоять и гадать.

Вдруг послышался разгневанный рык волка. Мы, молча, ринулись к водопаду.

Внезапно, из-за кустов, выбежала лошадка Силь… без седока. Выпущенная на волю она, отправилась к кустам, растущим островками, вдоль тракта и принялась щипать нежную весеннюю зелень.

Мгновение и мы уже около водопада.

Нет её?!!

Зацепив лошадей у кустов, тут же разбрелись, в поисках следов. Найти их из-за камней было сложно.

— Она точно здесь была, — выяснил я. Джем только кивнул.

— Смотри, вот следы её лошадки, судя по углублению, еще с седоком, — показал я следы, склонившемуся гархху, — тут не только её следы, но и… тролля — с ужасом выяснил я. Дальше хуже, оказалось, что троллей было много.

Уже не осталось никаких сомнений, что Силь похитил отряд тролли.

Не понятно одно: почему?!? Этим же вопросом, мучился Джером:

— То, что похитили тролли, понятно, но зачем? Это как-то связано со происходящим? — вслух размышлял он.

Сейчас обоюдно испытывали страх за Силь, и злость на себя за то, что проворонили девушку.

Я отправил поисковый маячок за Силь. Тот погас через десять секунд. Её поблизости нет. <

Сиенарэн де Айвен.

— Бедолага! — вырвалось у нее. — Ну не смейся Джем, что я такого сказала!.. Возмутилась Силь.

Джером гневно выругался, потом принялся за волка.

— Волк ещё этот… — гневно начал грахх.

Странно, Джем, будто стал намного старше.

Выглядело это не привычно. Мгновенно исчез молодой весельчак и балагур. На его месте появился раздраженный зрелый воин.

Волк?! Волк, какую роль играет он? И где сейчас он? Последний раз видел его на тракте с Силь.

Джем, тем временем, продолжал:

— У троллей не менее восьми племен, как узнать, кто это сделал? Подходить ко всем и спрашивать: это не вы украли девушку? — от бессилия что-то изменить, бушевал Джером.

У нас с Джеромом абсолютно отличается реакция на это злоключение: он впал в бешенство, я отключил эмоции.

— Что ж, срочно ищем волка, — сказал я.

Джем согласился, но после, все равно бурчал, расписывая в красках, что он об этом всем думает. Я был с ним полностью согласен. Но продолжил свою мысль:

— Сам понимаешь, найти её возможно, только если, ее увезли на конях, без применения портала. Поэтому, нам нужен волк, есть шанс по запаху проследить их, — безрадостно завершил я свою речь.

Быстро забрались на коней. Я запустил еще один маячок, на этот раз за волком.

Тот показал, что волк недалеко от нас, движется на север, со всевозможной скоростью.

Мы устремились за волком. Заприметили его вдалеке несущегося со всей скоростью, на север.

Догнав, я набросил на волка, заклинание обездвиживания. Потому что, заметив нас, он и не собирался останавливаться. Что ещё больше распалило итак настроенного против него Джерома. Спустившись с коня, я подошел к Волку.

— Слушай, думаю, ты меня понимаешь. Не буду объяснять, почему ты должен отвести нас по следам Сильвии! Мы обязаны помочь ей, раз не смогли уберечь, раньше.

Волк посмотрел мне в глаза, с таким отчаяньем, что все мои подозрения на его счет, растаяли без следа. Я продолжил договариваться с ним:

— Да, друг, мы идиоты, позволили украсть у нас, девушку, — произнес я, в душе примирившись с волком и быстро сняв заклинание.

— Нам нужна твоя помощь. Проведи нас, за ней…

Волк, до этого момента, сидевший, с тоскою уставившись в землю, резко развернулся и побежал.

Он, похоже, осознал, для нас сейчас время — самое главное. Молниеносно проскользнул вперед, сквозь ветки кустарника и наращивая скорость, начал преследование.

Я вспрыгнул на своего буланого коня, и мы последовали за ним.

Ветер, тяжко вздыхал в скалах. Усиливая гул от топота лошадей, эхом.

Мелкие камушки из-под копыт наших коней, с шумом разлетались во все стороны.

Один волк бежал бесшумно. Заросли кустарника кончились, путь тянулся по холмам, теперь мы скакали по вересковым пустошам.

Волк, продолжил путь, в северном направлении. Двигаясь целенаправленно, будто зная, куда конкретно, бежать, а, не просто ориентируясь по запаху.

Скорость нарастала. Волк, определенно, что-то задумал. На такой скорости долго скакать, ни волк, ни кони не выдержат.

Что это за план?

Может зря, я его звериному интеллекту доверился?

Прошло несколько часов, с начала погони, скоро стемнеет. Лошади уже в пене, и совсем скоро падут, если и дальше скакать на такой скорости.

Я ломал голову, верно, делаю, или нет, но все равно скакал, за волком дальше.

Все ставки, мы сделали на него. Если не получится, то мы навсегда потеряем Силь.

Эта мысль обожгла все нутро, стало пусто и горько.

И дело не только в том, что я поклялся беречь и защищать ее, но и в моей жизни, бессмысленной и одинокой.

А ведь до этой чудной девочки, я жил именно так, настолько долго, что уже перестал это понимать. А те короткие мгновения, проведенные вместе, как вспышка света в темноте, явили это, во всем уродстве.

Волк замедлял бег, мы добрались до бурной, по-весеннему широкой реки Армас, что по эльфийски значит "веселый".

Вода, мутно-желтая, потому, что здесь илистая равнина. В горах, эта речка, куда меньше и намного прозрачней. Излучина реки, заросла деревьями и кустами. В сплошной стене из веток, нашелся небольшой просвет, в который нам едва удалось протиснуться с конями.

Волк, оказывается, вёл нас прямо к переправе. Заметив это, мы спешились.

На реке, стоял небольшой паром. Вблизи находился невысокий седой старик в соломенной шляпе и в добротном домотканом костюме.

Вопросительно взглянув на волка и получив от него подтверждение, мы направились к парому, ведя под уздцы измочаленных лошадей. Бедные животинки, тяжело дышали. Воздух с хрипом вырывался, из судорожно расширенных ноздрей. Пенные бока ходили ходуном. Первым делом, надо позаботиться о лошадях.

Заплатив перевозчику золотой, наша компания расположилась на пароме.

Перевозчик предупредил, что немедленно отчаливаем, паром переправляется раз в сутки — на закате.

Джером, рассмеявшись, прокомментировал:

— Придется делать на руке гравировку "волку — верить!"

— Лучше на лбу, я читать буду! — смеясь, вторил я Джему, вздохнув с облегчением.

— Кто бы мог подумать, что волк, так в расписании паромов разбирается, — я хотел погладить измученного волка, но тот так на меня взглянул, что стало не по себе. Гм, ладно.

Я решил разузнать обстановку, у перевозчика, подобравшись к нему поближе, спросил:

— Неужели, в этой глуши, выгодно этим заниматься?

— Да, очень. Я получаю плату каждый месяц от короля, и немного от людей, которых перевожу, — ответил старик. Я продолжил расспрашивать:

— А орки или тролли не беспокоят? Тот, поежившись с опаской взглянув на гархха, вежливо ответил:

— Создатель миловал, сейчас тихо. Давно здесь, их не было. Все порталами пользуются, зачем им здесь появляться?

— А другой переправы нет?

— Нет, переправ вообще, больше нет на этой реке. А перебраться самим совсем не возможно. Здесь, скверное дно с острыми камнями и очень сильное течение. Так что, это единственный путь на тот берег, — ухмыльнувшись, закончил паромщик.

Джером де Гай.

Перебравшись на другой берег и поблагодарив перевозчика, отправились искать на берегу, место для стоянки. Определившись, освободили измученных коней и занялись их чисткой.

Волк, тем временем, невозмутимо прошелся перед нами и развалился на берегу, отдыхать.

Лёжа на мягкой травке, на спине, он вытянул ноги, как это делают уставшие люди.

Меня, волк, поражал с самого начала, своим не стандартным поведением.

Впрочем, как и Силь. Вместо того, чтобы визжать от испуга при виде зверя, как делают в аналогичных ситуациях другие девушки, а она это чудовище нежно обнимала.

Сначала, обнаружив, что Силь пропала, я сильно разозлился на неё: зачем ей надо было, устраивать эту прогулку к водопаду?!! Когда гнев прошел, я подумал, что если она в чем и виновата, так это в том, что у неё миропонимание человека, у которого было, безоблачно счастливое детство, любящие родители и сказки с хорошим концом. Отсюда странности и беспечность, в её поведении.

И наверно, по этой причине, она так проникает в души к нам, бессмертным, давно утратившим эту чистоту души и доверчивость.

Странный волк, без кровожадности, так присущей этим животным, с отсутствием страха и желания, всеми способами избегать людей.

Вероятно, он — оборотень. Но эльф его испытал и утверждает, что нет, не оборотень.

Надо, конечно, выяснить, откуда он так много знает, но пока он ведет нас к Силь, его трогать не стоит. Да и времени нет…

Стемнело, тишину нарушал только стрекот цикад и болтовня воды. Звезды алмазной россыпью, равнодушно взирая сверху вниз, мерцали в вышине.

Обдумывая поведение волка, отвлекся, но вспомнив о Силь, распалился опять, подавляя желание, порвать, кого-нибудь, на части.

Я еще начищал коня, когда эльф уже закончил купать своего и отпустил пастись.

К тому времени, как я закончил. Рэн сидел около костра, пристально уставившись в огонь. Наш странный проводник, устроился рядом.

— Вероятно, пару часов коням хватит отдохнуть, — внезапно нарушил тишину Рэн. Я кивнул. Время терять нельзя.

— Волк, а ты как? Сможешь двигаться дальше? — совершенно серьезно спросил эльф.

Тот кивнул, даже не повернув морду, в сторону эльфа. Мы с эльфом, на такое поведение волка, внимание уже не обращаем.

— Ужинаем. Спим по часу, каждый, дежурим тоже — по часу, ты волк, первый, я второй. Джером, ты — третий. Ясно? — деловым тоном расписал эльф.

Теперь мы с волком переглянулись, усмехнувшись. Нашу реакцию, Рэн проигнорировал, хотя заметил, несомненно.

Наскоро поужинав, легли спать, сон как назло, не шел. Слишком много разного, в голове.

Да и меховое одеяло, пахло ландышами Силь, от этого становилось, до горечи, больно в груди.

Когда меня разбудил Рэн, мне показалось, что я и не спал совсем. Пошел, кряхтя, к реке умыться, и согнать сон.

Рэн уже спал, когда я вернулся. Волк, каждый раз, открывал глаза и сопровождал взглядом, все действия — вот кому спать, почти не пришлось.

Перебирая своё оружие, я вслушивался в звуки.

Река не громко перешептывалась с берегами, лошадки изредка фыркали, рядом тихо сопел волк, эльфа слышно не было.

Я мне показалось, что кто-то смотрит на нас…

Напрягши все чувства, напряженно просканировал пространство вокруг.

Нет, близко никого нет, откуда такое четкое ощущение, что за нами наблюдают?

Пора ехать, я потянулся будить, но волк уже вскочил на ноги и потягивался. Эльфа, тоже поднимать не пришлось.

Пока я на волка любовался, Рэн ушел к реке.

Собрались минут за пять. Эльф достал нам, по большому куску пирога, в качестве завтрака и мы отправились.

Дорога шла лесом, поэтому скакать, как вчера на предельной скорости не получалось.

Лес, вокруг, будто замер. Вероятно, те места, где прошлись фипасы.

Проскакав без передышки, более четырех часов, начали постепенно замедляться.

Волк до этого, постоянно наращивающий скорость, теперь старался её, хотя бы поддерживать, но было видно, что это дается ему с трудом.

Вскоре, волк остановился и принюхался. Дальше, он двигался медленно и бесшумно. Мы спешились и повели лошадей на поводу, стараясь двигаться так же бесшумно. Хотя тихо пробираться с лошадьми, через густые заросли, почти невозможно. Прошагав где-то с полчаса, выбрались на открытое пространство.

Перед нами, обнаружился укрепленный палаточный городок. Тролли!

Сиенарэн де Айвен.

Волк привел нас.

Этого зверя, при первой возможности, допрошу. Слишком все, подозрительно! Встреча, похищение…

Но все-таки выбрались…

Перед нами, распростерся лагерь троллей. Военный! В старых людских казармах.

Притормозив, совещались, как поступить. Нахрапом, их не взять, численность не та. Остается только хитрость.

Главное: как узнать здесь Силь или нет.

Я припомнил древний обычай, используемый, эльфами и троллями.

Дабы не гробить лишних бойцов, и стой и с другой стороны, определяли поединок сильнейших.

Пересказал про него, друзьям, волк оживился и повеселел, будто у него, появилась надежда, а Джем скептически спросил:

— Мы точно не знаем, где Силь. Ты что, решил перебить всех, сильнейших троллей? У них, между прочим, кланов много.

— Я верю волку. Не зря, он привел именно сюда. Ты ведь, наверняка понял, что Силь, порталом перенесли. Если бы он, не знал, куда надо, конкретно, то даже с его нюхом, мы бы никуда не попали.

— Так-то оно так, но ты представь, что он привел нас в западню, а не к Сильвии?!!

— Что ж, эту возможность я не упускаю, но что ты предлагаешь? Поверить, это единственный шанс спасти Силь.

— Ну что же, вперед — я с тобой, — подвел итог Джером.

Волк, казалось, не слышал того, что обсуждалось, только изнывая от нашей бездеятельности, нервно переставлял лапы с места на место.

Наконец, когда все решили, он поймал мой взгляд и махнул мордой в сторону.

Я понял это так, что он отправляется в лагерь — инкогнито, и будет искать там Сильвию. Как не удивительно, я ему доверял. Вероятно, это влияние Сильвии.

Появилась надежда, но и страх засел где-то внутри, в виде четкого осознания, что больше всего боюсь, что потеряю её.

Когда мне было лет на двести меньше, я считал такие мысли недостойной глупостью, проявлением слабости. Но время течет и все меняется, презренная слабость становится истиной, сила — пустотой.

Извлекши клинок, неспешно подошел к лагерю. Джем шел за мной. Пройдя первые шатры троллей, попали на небольшую площадку, перед самым большим шатром, украшенным множеством черепов. Хотя трофеи были животного происхождения, вид они имели устрашающий.

— Вызываю сильнейшего!.. Начал, было, я, когда толпа вооруженных троллей, окружила нас с Джеромом.

Оскалившись, с оружием наголо, они, очевидно, собирались напасть. Мы стали спина к спине, готовясь отбивать атаки троллей.

Услышав приказ вождя, те отступили.

Презрительно оглядев нас, приблизился вождь, и самодовольно спросил:

— Кто осмелился кинуть мне вызов, и почему?

— Вызываю тебя я. Ты похитил человека, которому, я дал клятву пожизненной охраны.

— С чего ты взял, что я приму бой, от какого-то эльфа? — нагло спросил он, — Мне лучше отдать вас моим бойцам для развлечения?

— Вождь, ты и сам знаешь, что такие договора, как тот по какому я тебя вызываю, подкреплены магически, — хладнокровно отвечать я, понимая, что он действительно может отдать такой приказ и надо быть к этому готовым.

— Я знаю, что тебе нужно, — высокомерно скривившись, произнес тролль.

— Что ты предлагаешь? — невозмутимо сказал я, борясь с желанием, перерезать глотку вождю троллей.

Тот, презрительно улыбался, понимая, о чем я сейчас думаю.

— Я отпущу её, в одном случае, если ты победишь меня!

— Докажи, что с ней все в порядке! — потребовал я.

— Хорошо, я дам своё разрешение на это, — главный тролль, кивнув одному воину. Тот, быстро проследовал куда-то за строения.

— Я иду с ним, — непререкаемым тоном объявил я, и быстро пошел за воином. Не заметив, куда тот свернул, я остановился, осматриваясь, но тут услышал шепот Силь: " — Рэн!".

Не помню, как обнял её, ту, чудом найденную и безмерно дорогую.

С трудом оторвавшись от неё, повел за руку к друзьям. Передав её под опеку Джерому, повторно произнес магическую формулу вызова на бой.

Сильвия.

Шок, испытанный во время похищения, постепенно проходил, оставив после себя такую жуткую слабость.

На меня навалилось полное опустошение, надежды совсем не осталось.

О том, день сейчас или ночь, даже не догадывалась. Отчаяние, заполнившее душу, непомерно подкосило меня. Не было сил, даже встать и ходить, то, чем я занимала себя первые часы.

Что делать? Куда бежать? Главное как?.

Так и сидела на земле, грязная, измотанная, в обрывках черного шелкового костюма и совершенно отчаявшаяся, когда услышала обрывки разговора:

— Ты, подготовь человека на отправку, её лорд Пилс уже ждет. Я сегодня, с ним беседовал. Волк-то, со своим заданием не справился. Пока он изображал собаку, я взял и разбил эту хваленую тройку. И ни одна собака, то есть волк, мне не помешал. А то удумали, меня! ставить на подмогу волку….

Разговор начал стихать, и дальше слышался гул, в нем слов разобрать не получалось.

Поняла, что меня ждет какой-то лорд, похитили меня не случайно, и сделать это должен был волк.

Волк, волк…. Неужели… мой пушистый приятель, должен был меня похитить?!! И самое главное, зачем я нужна какому-то лорду? Праздник провести?

И о какой тройке шла речь?

Обдумать новости не успела, появился тролль. Открыв двери, он, грубо связал мне руки и вывел в какой-то темный коридор. Двигаясь по нему вперед, мы поднимались все выше, стало понятно, что это подвал.

Добравшись до конца коридора, он завел меня в маленькую комнатушку, закрыл в ней и ушел.

Я села на складной табурет, стоявший возле стола и пары стульев.

Интересно, откуда у троллей, каменное строение с подземельем? Они живут в палатках, или кибитках, не помню, как они называются.

Мои шансы на побег, подросли: во-первых, меня приблизили к выходу и во-вторых не надели тот, вонючий мешок.

Но и тут, я не задержалась. Тролль, мой охранник, через полчаса вывел меня на улицу.

Утро, позднее. Поежилась на прохладном ветру, обняв себя руками. И тут увидела…его.

— Рэн, — прошептала я. Он оказался рядом быстрее, чем отреагировал тролль, приведший меня.

Молча прильнула к нему, боясь расплакаться. Он тихо спросил: "- Цела?!!", поглощая меня глазами. Я, не в силах говорить, только кивнула.

Рэн обнял меня и бережно прижал к себе.

— Сильвия, я сделаю все, чтобы забрать тебя у них, — услышала теплый голос Рэна, в то время, как его рука нежно гладила меня по голове.

— Я так боялся потерять тебя, — вздохнул он.

Затем кивнув троллю, охранявшему меня, сказал:

— Пойдем, — взял за руку, — Там Джем и волк, они не знают, что ты здесь.

Я не понимала, что происходит, совсем, но надеялась, что сейчас он все расскажет.

Пока шла, пыталась, понять, где находимся, и что происходит.

В сопровождении тролля-охранника, вышли с укрепленного каменным забором двора, и завернув за угол, попали на поляну, заставленную этими самыми палатками.

Там, уже собрался весь лагерь троллей, но там же, нас ждали и друзья.

Джером на миг застыл, затем стремительно приблизился ко мне.

— Малышка, а я уже собрался тебе булочки с напильником печь… — выдохнул он, крепко-накрепко прижимая меня к себе.

Волк тоже наслаждался, просунувши голову под мою руку, всем извивающимся телом показывая, как он рад. Вдруг раздался голос Рэна:

— Я, пользуясь древним законом, вызываю сильнейшего бойца этого клана, на бой до смерти!

Обернувшись, увидела, Рэна, стоящего в боевой стойке с обнаженными клинками.

К нему, вальяжной походкой, подходил высокий тролль. Сильный. Властный. Надменный. Облаченный, в черную кожу — таких красивых троллей, я еще не видела.

Да, идиотка, нашла время любоваться… — одернула я себя.

Обернулась к Джему, он мне вкратце объяснил, что победитель получит меня. Эльф вызвал вождя троллей на бой, до последнего. Условием победы, стало мое освобождение или заточение.

Я села прямо на землю, сил стоять не было. Волк незаметно подступил сзади. Уселся, склонив голову, на мое на плечо. Его глаза, изменили фокус, чтобы взглянуть на меня снизу вверх, отчего его мордочка приобрела очень потешное выражения.

Но улыбаться сил не было. Я, конечно, понимала, что эльф меня вождю не отдаст, а что если он погибнет?!! По виду, боец тот тоже хороший.

Происшествие с похищением меня, в общем-то, не сломало, но "розовые" очки приподняло. И теперь я, гораздо сильнее переживала за неудачный исход.

Джером де Гай.

— Я буду рядом с тобой, не бойся. Хорошо? — обратился я к Силь, пристраиваясь рядом.

Не предполагал, ни на минуту оставлять ее, среди агрессивно настроенных троллей.

Если задумка Рэна не удаться, то я все равно, не дам им до неё добраться. Даже, если мне придется драться со всем кланом.

Я скучал по ее обществу. А ведь сначала решил что она "скучно-обыкновенная"…

За ее "обыкновенностью" скрывались доброта и мужество, восхищающие меня. У нее легкий характер и замечательно-доброжелательное приятие мира, и абсолютная наивность… в придачу.

Целиком и полностью переключил внимание на Рэна.

Взмах руки и схватка началась.

Вождь, тут же, бросился в атаку. Тролли восторженно вопили, поддерживая вождя.

Воином тролль, был отличным, и Рэну пришлось несладко. Ростом, выше эльфа на целую голову.

Крепкие рельефные мускулы, выдавались даже под одеждой, узкие кожаные штаны, плотно облегали ноги. Сильный, хорошо тренированный боец, ударами своих клинков он засыпал Сиенарэна.

В неестественно быстром темпе, бой недолго продолжался, вождь начал уставать, поэтому, он старался скорее закончить бой. Тролль рывком подскочил к эльфу и сходу нанес несколько хитроумных ударов клинками, сверху. Увернуться Рэну почти невозможно.

Но к удивлению окружающих, эльф легко ушел в сторону и при этом, незаметно полоснул клинками, по рукам противника. Он проделал это, так быстро, что многие стоявшие, недоуменно рассматривали внезапно потекшие, по рукам вождя, струйки крови. Тот, озверел и ринулся в новую атаку. Она вышла хуже, чем предидущая — ошибившись, вождь обрушил удар мимо противника.

Эльф, уклонившись, сделал подсечку, роняя вождя лицом в грязь. Рэн сразу придавил тролля ногой и приставил клинки к его горлу.

Тролли, окружавшие нас, угрожающе заревели и начали двигаться на эльфа.

Внезапно, послышался невыразительный голос, и рев разгневанных троллей резко смолк.

— Стойте, чужеземцы, раз вы решили использовать древний обычай, выяснения сильнейшего, то разрешите мне воспользоваться, таким же, древним правом, выкупа проигравшего: жизнь или дар.

На встречу вышел старый тролль. Он шел медленно и тяжело, было видно, что железный посох в его руках, не для красоты. С трудом добравшись, под гнетом старости, он продолжил:

— Жизнь моя, на вряд ли, кому нужна. А вот дар, для вас, у меня есть, — с этими словами Старик тролль, вытащил из-за пазухи, какое-то украшение на цепочке. Небольшой обломок горного хрусталя, необычайной красоты и чистоты, на котором была аккуратно выгравирована руна. Я засмотрелся, камень приковал мое внимание. Я оставил Силь и подошел к эльфу.

Рэн почтительно сказал старому троллю:

— Мы признаем древнее право на жизнь вождя, но нам необходимо знать, зачем он похитил девушку, что за камень ты нам показал и что здесь твориться? Почему вы стоите военным лагерем, вдали от своих земель?

Воспользовавшись мигом тишины, тоже спросил у старика:

— Кто вождь тебе, для чего ты его выкупаешь? И что тебе известно о делах, творящихся в мире?

— Вождь мне внук, и единственный наследник. Если его не будет, начнется междоусобица, кровь и предательство…Тяжело переступив, перенеся вес с ноги на ногу, старый тролль продолжил:

— О том, что твориться на свете, знаю не много: оракул нашего мира, когда-то давно, сделал предсказание о троих героях. Кто они, злые или добрые, что должны сделать — не знаю. Но из поколения в поколение, у троллей, передается сказание о великой беде, которую должны преодолеть с помощью вот этого камня, — он приподнял руку с драгоценностью, объясняя дальше:

— Кем будут эти герои, никто не знает, но их будет трое. Даже моих утомленных мозгов хватило на то, чтобы прибавить одно к другому и понять: троим чужеземцам, нужен камень, для избавления мира от беды, — тяжко вздохнув, он добавил:

— А на моего внука не обижайтесь. Он сделал то, что от него требовал враг, ради своего народа: привел нас сюда и похитил девушку. Говорил он с трудом, отдыхая через слово.

— Вы наверняка знаете, что стало с людским королевством. Поэтому, он пытался избежать подобного. Кто тот, кому он служил, и что хотел от человечка, не знаю. Именовать его, можно по-разному, но где противник и что он задумал, мой внук не скажет. На него наложено заклинание безмолвия… Старик медленно передал камень в руки Рэну.

Тот поблагодарил его, спрятал оружие и собрался уходить. Но старик предупредил:

— Что умеет камень, не ведаю, но точно знаю, что он не один. Есть подобные ему.

Мы еще раз поблагодарили, последний раз взглянув на поверженного молодого вождя, сидящего с отсутствовавшим видом на песке.

И быстро пошли к Силь, сидевшей в обнимку с волком. Рэн подойдя к ней, одел, таинственное украшение ей на шею:

— Ты к нему имеешь большее отношение, чем мы. Тролли выбрали тебя, платой за покой.

— Да, я знаю, меня должны были передать какому-то лорду Пилсу. Слышала разговор вождя с кем-то. Что-то еще, о тройке. Рэн и я, переглянулись.

— Старик соврал о безмолвии?

— Не знаю, — она на мгновение замолчала, оценивая, — Вижу, вы оба в курсе.

Силь вопросительно уставилась на нас.

— Про лорда Пилса поподробнее… — попросил я, — Мы не многим больше тебя, узнали. Какую-то великую беду, должна остановить какая-то тройка, поможет вот этот камушек, ну и все.

— Я слышала только обрывок разговора, и тоже все рассказала, — вздохнула Силь, — про этого лорда, ничего кроме имени не слышала, только о его приказе разбить какую-то тройку. Тролли решили, что это, мы и похитили меня.

Старик с помощью двух помощников, втащил вождя в портал и отбыл, лагерь вокруг нас стремительно сворачивался. Через пять минут поле опустело.

— Вот это скорость — восхищенно протянула Сильвия. Во всем этот человечек, видит светлую сторону, покачал головой я, поворачиваясь к эльфу, пожаловался:

— Так и не спросили, откуда здесь, каменные здания и как сюда попали тролли.

— На это, я отвечу. Здания, это бывшие людские казармы, Триста лет назад, здесь проходила граница одного из людских королевств. После войны с гарххами, окончившейся людской победой, границы перенесли намного севернее, по договору. Ну а тролли просто поселились здесь по приказу, этого таинственного лорда. Никаких загадок…

Сильвия.

Мы, достаточно далеко отъехали от троллей, чтобы сделать остановку и отдохнуть. Разобравшись с конями и поужинав, уже традиционно, развалились около костра.

Сперва, меня посвятили в подробности моего розыска — это эльф.

Затем устроили головомойку, с выслушиваньем нелестных слов, о глупых прогулках — это гархх. Чтобы отвлечь, от праведного гнева, рассказала:

— В детстве, мама читала иномирскую сказку, про храброго зверя, его звали — Рики. Думаю, что имя Рики, подойдет волку. Правда? — осведомилась я, ловя взглядом волка.

Тот, сделал вид, что глупые разговоры, его вообще не касаются. При этом, картинно зевнул и растянулся на земле.

Первым отреагировал любознательный Джем:

— А что за зверь, этот Рики?

— Не помню, как называли этих зверей. Совсем, — я покачала головой, — В той книжке, ещё картинка была, на ней он нарисован. Такая потешная зверюшка, с носом похожим на равносторонний треугольник. В общем, будем волка звать Рики! — подытожила я. Рэн в очередной раз, обняв меня, критично сказал:

— Ну, какой он Рики, с таким размером?! А зверьков мангустами звали, видел как-то раз, рыжие или песочные, с полосками, ростом чуть меньше кошки, с действительно забавным носом…

— Хорошо, пусть будет Рик! — и, обратившись, на этот раз, к волку спросила:

— Ты не против? — Но мне показалось, что волка в данный момент, больше интересовали действия Рэна по отношению ко мне, чем мой вопрос.

Тот не сводил пристального взгляда с рук эльфа, взявшего меня

за плечи. Я оторвалась от эльфа и подошла к Рику.

Обхватив ладонями его мордочку, посмотрела ему в глаза, тихо прошептала:

— Ты зря не доверяешь Рэну. Он очень хороший. Ему я доверяю полностью, как и тебе. Не смотри на меня так скептично, хорошо? — волк потряс головой, предоставив мне самой расшифровывать этот жест.

— Я знаю, про твое задание, от лорда Пилса, но мне, это не мешает полностью верить тебе… — тут я замолчала, кляня на все лады свой глупый язык. Рик сжался, уронив голову на лапы, закрыл глаза.

Мне абсолютно не хотелось его обидеть.

По этой же причине, об услышанном разговоре, не сказала друзьям. Я чувствовала, что волк, какое бы задание не получил, не принесет вреда. А эльф, с его дотошностью, будет, по меньшей мере, его пытать. О других возможностях и думать не хотелось, но понятно, что ничего хорошего, вражеского резидента, не ждет. Я привязалась к волку, поэтому такое направление событий меня, не устраивало.

Мне совершенно ясно, что он не враг. А теперь, своим языком, я все испортила. Грустно вздохнув, поцеловала Рика в нос:

— Рик, прости, пожалуйста, я только хотела сказать, что доверяю тебе как Рэну!

Волк все сидел, сгорбившись, уткнувшись носом в песок.

— Ну, пожалуйста, не обижайся, хорошо? — робко попросила я.

Джему не нравилось, что я что-то шепчу волку, и он съязвил:

— Рик, ну дай ты ей, наконец, то, что она просит, а то она тебя уже всего облизала! — я взглянула на него с гневом, но ругаться не стала.

Мало того, что Рик обиделся, только с Джемом поссориться осталось — не хочу.

Джем, нахально улыбнувшись, подложив руки за голову, растянулся на одеяле.

Махнув на него рукой, переключилась на Рика. Тот так и сидел, тупо уставившись вниз. За всей этой картиной молча, наблюдал Рэн.

От его пристального взгляда, стало не по себе, будто я предаю друзей.

Рик, наконец, перестал изображать раненую статую, поднявши голову, уставился на меня.

Я вновь наклонившись к нему, спросила:

— Ты не обиделся?…

Договорить, Рик, мне не дал. Он мягко ткнул меня носом в шею, начал нежно облизывать. Я, смеясь, отталкивала его.

Наше веселье прервал эльф, которому это развлечение, не понравилось.

Приподняв меня за плечи, поставил на ноги. Затем смерив волка сухим взглядом, развернулся, не проронив ни слова, сел к костру.

Эльф, по-видимому, чувствует себя очень комфортно в роли опекуна, настолько, что иногда, его даже жаль одергивать. И не благодарно… Я грустно вздохнула, и безмолвно проглотила свое возмущение. Слишком, он мне дорог, чтобы оскорблять его, из-за ущемленного самолюбия.

Успокаивая себя присказкой о том, чем бы эльф не тешился, лишь бы не расстраивался, погладила вновь загрустившего волка.

Вернувшись к костру, устроилась рядом с Рэном. Он, нежно стиснул мои ладошки, сплетя наши пальцы. Прикосновения Рэна, застали меня врасплох.

Внезапное, но своевременное "Хм" Джерома, вернуло в действительность.

Мне было, ужасно неловко. Ну, почему я попадаю в такие ситуации?!

Рик сидел невдалеке, с нестерпимым унынием в глазах, Рэн держал меня за руку, но взгляд его был совсем грустным. Джером, нахмурившись, переместился ближе к костру.

В глазах гархха промелькнула злость. Он посмотрел на эльфа и отстранил взор к костру:

— Ты эльф, все же, сумасшедший! Поверить не могу, что я с тобой пошел! Заявиться к озлобленным троллям, фактически без поддержки, без ничего… — это… это… — Джером от возмущения запнулся, стараясь не выпалить гадость вертевшуюся на языке: — …Настоящий…идиотизм.

По-видимому, на того обрушилось осознание происшедшего. Я про такое, читала, вероятно, эльф тоже, потому что, он, не стал обижаться на Джема, вздохнул и сказал:

— С троллями по-другому нельзя. Мы сделали, единственно правильное, что было в наших силах, и выиграли.

Все замолчали, думая о своем. Тишину нарушил Джем:

— Ну, все послезавтра будем в форте, и главное… — промурлыкал он, — конец сну на земле, да здравствует кровать и пастели! Все встрепенулись.

Начали стелить, готовясь ко сну. Первым дежурил Рэн, потом Джем и последний Рик.

Проснулась я, на рассвете. Рик тихо сидел, около красных углей потухающего костра.

Осторожно достала серый костюм из рюкзака, и отправилась к реке, купаться. К моему немалому удовольствию, никто не проснулся, и потопал за мной, только Рик.

В компании с волком, страшно не было, все вокруг, казалось, уютным и безопасным.

Птицы пели, по-весеннему многоголосо, лес шумел, перешептываясь с забежавшим ветерком — а над головой, куда ни глянь, светлело небо.

Оставив Рика сторожить подходы к моему пляжу, нырнула с головой в воду. Если бы, не сверх грязное состояние, меня на это ледяное испытание, добровольно никто не загнал.

Быстро искупавшись, еще шустрее, натянула одежду на мокрое тело.

Рик, встретив меня, заюлил вокруг, махая хвостом. Ну, собака собакой.

К моему возвращению, все были на ногах, седлая лошадей.

Я засунула останки черного шелкового костюма, в угли и костер на некоторое время, весело занялся.

Жалко…я вздохнула.

Заказала в столичной лавке, два походных костюма: серый и черный. Оба для путешествий.

Но носила, перемещаясь порталами, только черный, он мне нравился, в отличии от другого. В сером костюме, решила путешествовать пешком, не опасаясь, его в лесу порвать.

Ладно, обойдусь без походных костюмов, после последних приключений, желание путешествовать, как-то совсем притупилось.

Вернусь домой, буду ходить только в платьях!

Глава 4. Лимонный городок

Дорога от лагеря троллей до форта заняла чуть больше суток, и к воротам, обнесенного надежным забором, городка, всадники подъехали в полдень следующего дня. Заплатив обязательную гостевую пошлину, они без затруднений попали внутрь.

Форт располагался на крутом берегу горной речки, которая пенилась и бурлила в ущелье, опоясывая полукруг. Защищенный, со стороны эльфов — крутым обрывом и рекой, со стороны людей — каменными стенами, укрепленными массивными блоками из тяжелых бревен с бойницами.

В крепости обитали в основном военные с семьями или те, кто уже отслужили свое и теперь отдыхали, няньчаясь с внуками.

У входа, возле гигантских ворот, располагались дежурные войска. Хотя он строился для защиты людских земель от эльфов, люди в нем, всегда жили спокойно и мирно.

Эльфы, не та раса, которая любит воевать, или "осваивать" земли.

Ученикам Валаров, по их мнению, агрессия дана Создателем, только для того, чтобы направлять её, на собственные недостатки, а не распылять гневом, на окружающих. Хотя, эльфы отменные бойцы, и воинское умение, возведено у них, в ранг искусства.

Внутри Форта, царило архитектурное без… многообразие.

Узкие улочки, с крошечными домиками, сменяли проспекты с величавыми особняками. Хотя, их габариты, выглядели большими, только в сравнении с предыдущими домиками. Попадались там и дома, стоящие как слепцы, с пиратскими повязками из сбитых досок.

Горожане, видимо, предпочитали яркий желтый цвет, остальным. Заборы, дома и даже, некоторые крыши, были лимонного цвета. Около ярких жилищ, то здесь, то там, виднелись редкие кустики: зеленые островки, среди желтого моря. Все это, придавало кукольное очарование, военному городку.

Мостовая, из крупного булыжника, сменялась настилом из крепких досок.

Путники остановились в единственной городской гостинице. Пока она пуста, но и сюда, уже добрались, первые беглецы из людской столицы.

Вокруг несчастных людей, собралась толпа. Кто-то хотел расспросить о родных и знакомых, кто-то собирался помочь. А некоторые пришли просто, из любопытства, ужас и размер трагедии в столице, до них ещё не дошел. Рассказы свидетелей, казались им, лишь занимательной новостью, не более.

Сиенарэн де Айвен.

На это раз, расположились с комфортом, в отдельных номерах. Разместить Рика, я хотел вместе с собой, но хвостатая сволочь, игнорируя мои попытки, отправился в номер с Сильвией.

Стоя в коридоре, перед номерами, условились встретиться на закате и поужинать.

Войдя в номер, я с тоской посмотрел в сторону ванной комнаты. Времени нет, нормально искупаться и отдохнуть…

Заклинанием очищения привел себя в порядок, собрался и направился за новостями, к другу, бывшему главе разведки.

С тех пор, когда я был здесь в последний раз, городок сильно изменился. Редкие деревья — стояли могучими исполинами, некоторые дома, стали так ветхи, что казалось, рухнут в одночасье от дуновения ветерка.

И конечно, этот вездесущий желтый цвет….

Тот, кто решил так покрасить военный форт, предполагал, что эльфы, от этого желтого безобразия, будут мгновенно падать без чувств и сдаваться в плен, морально подавленные жутким уродством.

Дойдя, до крепостной стены, нашел знакомый дом, желтого цвета. Единственно, что можно сказать в его оправдание, перед фасадом на небольших клумбах были высажены желтые цветы, и этот небольшой штрих, приятно смягчал, покраску дома.

Постучался. Дверь открыл хозяин. Юлиун улыбнулся и вежливо кивнул, узнав меня. Но совершенно не удивился, обнял и добродушно сказал:

— Все думал, когда появишься, "Рожденный с клинками"? Ожидал твоего включения в игру. И когда, мне рассказали, о твоей гибели, был уверен, что ты, в центре событий. Угадал? — склонив голову, ожидал ответа.

— Всегда дивился твоим предсказаниям, — ответил я, обнимая Юлиуниэля в ответ.

Казалось, расстались только на прошлой неделе, а на самом деле не виделись почти двести лет, переписываясь по необходимости.

Юлиун жил отшельником и если бы, не поручение Владыки, мы бы, не познакомились.

Хозяин провел меня, в маленькую чистенькую комнатку. Предложив занять единственное в комнате кресло, а сам, извинившись, вышел за эльфийским вином и фруктами. Традиции гостеприимства Юлиуниэль, чтил всегда.

Я огляделся. Комната в тепло-коричневых тонах, была образцом людского практицизма. Добротная дубовая мебель, однотонные ковры — уютно. Ни оружия, ни эльфийских украшений — очеловечился совсем.

За прошедшие века, Юлиун не изменился: те же по-людски, коротко остриженные волосы, тонкие эльфийские черты… Его лицо, притягивая всеобщее внимание в имперских чертогах у Владыки Эльфов, с потрясающим успехом, терялось людской в толпе. Достаточно надеть головной убор, сделать незамысловатое лицо и ссутулить плечи, чтобы никто не догадался о его эльфийском происхождении.

Вернулся гостеприимный хозяин. Разложив вазы, с угощением, на небольшом столике из вишневого дерева, открыл кувшин вина и достал изящные бокалы.

Разлив эльфийское вино, жестом пригласил присоединиться.

Я с благодарностью принял угощение. Хозяин принес второе кресло, где удобно расположился сам.

Пригубив вино, мы начали беседу:

— Ну, раз ты ждал меня, значит, есть что интересное? — боясь надеяться, спросил я.

— К сожалению, не много. Про людской город ты уже знаешь?

— Да, ты верно догадался, я был рядом.

— Хорошо….знаешь о предсказании и талисманах спасающих от беды?

— Очень смутно, поведай.

Тот, отпив немного вина, закусив засахаренной ягодкой, принялся рассказывать:

— Все крайне смутно: талисман оставили Древние, как защиту. Что он делает, как его активировать и прочие тонкости — не знаю. Могу единственно добавить, что его надо собрать, — нахмурившись, он продолжил.

— Предсказание, сам, не читал. Говорят, его добыть почти невозможно. Оно о том, что героев спасающих мир трое, остальное — уравнение со всеми неизвестными, как и полагается в предсказаниях, — Юлиун вздохнул о чем-то своем и грустно добавил:

— Подробности, можно узнать только у Древних. Они талисман делали и должны знать для чего он. Так что, без путешествия в горы, не обойтись.

— Я собирался, поговорить с ними. А на счет гарххов, что известно? Что с их столицей?

После моего вопроса, лицо у Юлиуна вытянулось, он был, не в шутку озадачен…

Та-ак, то ли сюда новости не доходят, то ли гархх пошутил. Юлиуниэль помолчал, и озадаченно потерев ладонью лоб, добавил:

— Да, главное забыл сказать: полностью исчезла магическая связь над миром…

— Я узнал об этом, до нашествия фипасов на людской город, пытаясь предупредить людей. Тогда и про блокировку порталов догадался….а об столице гарххов Таливере, сообщил гархх, получив письмо из столицы что на них напали дракодилусы. В столице смогли дать отпор. Подозреваю, что они в окружении, а вокруг все отдано на откуп этим тварям.

Юлиун, сделал свои выводы из моей новости:

— Значит, происшедшее в людском королевстве, только первый шаг, затем гарххи, а потом…эльфы!!! На орков и троллей централизованно не нападешь, кланы рассеяны, ведьмаки отдельными городами. Значит, что следующий удар будет по эльфам. Как предупредить!?

Я пожал плечами, что тут скажешь. Если нет порталов, туда быстро никак не попасть.

— Предполагаю, что удар по нам может, нанесен прямо сейчас…пока нет связи. Ни мы предупредить, ни они о помощи попросить — не сможем. При самом лучшем раскладе, гонец раньше чем через две недели добираясь по тракту, в Дильван не попадет…

Молчание затянулось. Одним глотком допив вино, я добавил:

— Такая же ситуация была в Орессе. Предупредить не смогли… Юлиун, невидяще смотрел на меня. Есть еще один важный вопрос:

— Что ты знаешь о лорде Пилсе?

— Ничего конкретного. Колдун иномирский, бездушный, бессмертный. Появился у нас недавно, особо активную деятельность не проявлял. Ничего плохого на него нет. Совсем! Сам понимаешь, что это значит. Он посмотрел на меня, тихонько потягивая вино.

— Да, конечно, то ли он ангел, то ли сдвигает с дороги мешающих.

Я тяжело вздохнул и отвернулся. Ничего конкретного, и так ясно, что бездушный, черный маг, хорошим не будет.

Юлиуниэль, снова налил мне эльфийского вина, урожая, фипас знает какого года, и продолжил, заинтересованно смотря мне в глаза:

— Ты, это все связываешь с ним?

— Да, но доказательств нет, так, случайно подслушанный разговор…

— И никаких рычагов давления… — озабоченно поджал губы Юлиун. Он, в любой момент, может переправиться в другой мир, а потом вернуться обратно!

— Да, он действует поступательно. На людской территории перекрещиваются все дороги мира. Он их перекрыл. Затем блокировал гарххов. А на счет нас…, боюсь, об этом мы скоро узнаем…

— И то, что узнаем, нам совсем не понравиться, — добавил я, потирая виски. А что тут сделаешь?!

— Сейчас отправлю гонца, но сам понимаешь… — устало откинувшись в кресло, пустым голосом сказал Юлиун.

— Да… Не успеет, — подтвердил я.

Замок на берегу моря.

На море штиль; белые барашки волн, брели к берегу, дотрагивались и тихим шелестом убегали от прибрежных скал. Казалось, они наносили визиты гордому, белоснежному строению, стоящему на берегу. Замок милостиво принимал их поклоны, оставаясь таким же невозмутимым.

После безуспешного поиска злополучной тройки, слуга вернулся в замок. Там, его ожидал раздраженный лорд.

У гархха пересохло во рту, скверные известия, с которыми он шел к колдуну, могут стоить жизни ему и его детям…

Лорд Пилс взбешённый предательством троллей, вслух обдумывал кару для предателей, остановившись на чуме.

— Это решает проблему. Для неё, не важно, сколько кланов у троллей!

— Мой лорд, Древние покрыли мир защитой, и таких болезней у нас нет.

— Иномирскую подкинем…

— Не выйдет, защита уничтожит. Ни оружие иных миров, ни болезни, к нам попасть — не могут.

— Ладно, я подумаю над этим. Подбросим порошок, от которого рождаются одни мальчики, одно поколение и троллей не станет, или нет, лучше распылим зелье, от которого детей совсем не будет. Бескровная война без затрат, самое выгодное занятие.

Он довольный потер руки. Гархх выслушивая Лорда, содрогался от ужаса. Троллей он не любил, вообще никого не любил, кроме сына и дочери. Зато их, любил так, что готов умереть. Представив себе, что из его жизни забрали этот свет, его детей, он побледнел от холод сжал его грудь в когтистый кулак.

Колдун смотрел куда-то в сторону окна, гархх обернулся за его взглядом. В комнату падал усталый вечерний свет, пылинки кружились в отсвете, играя в торнадо. За окном шумело море. Колдун задумчиво произнес:

— Жаль, у меня нет времени, я бы этим порошком очистил мир, и тогда бы, совсем не пришлось воевать с туземцами. Шахты с магием, были бы мои…

Гархх перевел разговор с жуткой темы:

— Население в Таливере держит оборону, вокруг столицы пажити и большинство населения уничтожены. Тройка из предсказания скрылась. Маги отыскать не могут, разослал шпионов в восточном направлении. Пока ничего.

— Точнее? Почему шпионы не в курсе? И где провокаторы, нанятые тобою?!!

Гархх замер на мгновение в недоумении.

— Тройка прикрывается магией забвения, шпион выяснил их путь, только по рассказам пары избитых в таверне людишек. Они, видимо, под заклинание не попали, так как все остальные: трактирщик и гости — в глаза троих не видели, и даже на смех подняли, когда он заикнулся о компании гархха с эльфом.

Колдун страшно разозлился. Ноздри его раздулись, губы сжались, глаза превратились в щелочки. Слуга боялся вздохнуть, что бы лишний раз не привлечь внимание лорда к себе. Он бы, никогда, не связался с этим психом, если бы не сын. Умный, смелый, не чета племяннику, сыну братца императора, родного мне по отцу.

Гархх никогда не ощущал с ним родства, хотя очень любил свою старшую сестру, родившуюся у мамы в первом браке. Она вышла замуж и уехала к мужу в другой мир, на родину гарххов, оставив его одного на сотни лет. До появления детей.

Гарххин, бывшая их матерью, случайно погибла попав под действие экспериментального боевого заклинания (военной разработки гарххов, проводимой в обход запретов).

Ее он — не любил, но уважал и безмерно заботился, как о матери своих детей.

Древние, давно запретили боевые заклинания. Он сам, долго искал сыну учителя владеющего ими, но так и не смог найти.

Говорили, что и у эльфов, такими навыками владеет только пара старых мастеров. У гарххов, таких — не осталось.

Внезапно тишину прервал колдун, вернув слугу в свой кабинет, в башне:

— Что с эльфами?

— Подготовка завершена. Осталось доставить сосуды с туманом, к эльфам. Жду Ваших распоряжений.

— Отлично, начинайте… Его настроение, вновь скакнуло вверх. Его на этот раз, колдуна привела в хорошее настроение, мысль, что он, легко разделается с "бессмертными и мудрыми" эльфами.

По мнению гархха, тот страдал отсутствием самокритичности и резкими перепадами настроения.

В это время Пилс, довольно улыбаясь, начал свое славословие:

— Я зло, и стал таким ещё восемьсот лет назад, когда продал душу, за могучий магический дар, — криво усмехнувшись, он, продолжил, бодро барабаня пальцами по столу, — Как ты успел заметить, антураж не соответствует, принятым в обществе представлениям о злодеях: мрачная пещера, черные облачения и злобный рык. Но на самом деле, самые страшные и кровавые злодейства, творятся именно в таких, милых местах.

Гархх тяжело вздохнул и приготовился в очередной раз выслушивать эту чушь.

— Я уверен, — воодушевляясь собственным рассказом, продолжил лорд, хлопнув ладонью по столу.

— Что ассоциативная связь, в головах людей и нелюдей, такая: богатый — значит достойный и приличный, а бедный — это подозрительный и никчемный, — весело сообщил Лорд Пилс.

Получается, он умнее, всех месте взятых… Гархх скептично слушал болтовню колдуна.

Тот, самодовольно продолжил:

— Половину дара, я потратил на обман, тех самых демонов, которые мне его дали. Мы, люди, хитрее и добрых и злых слуг Создателя, — уже совершенно непонятно, чему радуясь, надменно вещал лорд Пилс.

— А как это у Вас вышло? — полюбопытствовал для приличия, гархх.

— Я потратил большую часть, магического дара на бессмертие, тем самым, оставив демонов с носом. И ни за что, теперь не умру, а ведь душа переходит к ним, только после смерти, — заливаясь, словно от чего-то, смешного, объяснял он.

Гархх отвернувшись, брезгливо наморщился. Он связался с этим психом, когда потерял надежду на трон, для себя и своих детей. Тут его размышления прервал вопрос лорда:

— Что там с императором? Ты принял меры по привлечению сторонников?

— С вашего позволения, я предупредил, о нашествии дракодилусов, чтобы успеть спасти столицу. И захватил представителей аристократических родов.

— Мы договаривались, что если ты поможешь мне, прийти к власти, то я став хозяином, назначу тебя императором гарххов. К чему эти сложности? — лорд презрительно скривился.

— Мой лорд, мы раса воинов, а не земледельцев. Основная масса населения, находиться в городах, особенно в столице и если её уничтожить, мне править будет некем. Спокойно, пряча раздражение, пояснил гархх.

— А где твой сын? Он вроде был у эльфов? Или ты его не вызывал?

— Я выманил его сюда, но по дороге он исчез, где-то в людских землях… — гархх не сдержался и горько вздохнул. Лорд, не теряя веселого настроя, продолжил сыпать соль на раны:

— Отличная проверка, для него. Выживет, значит — достойный сын. Нет, значит, такой наследник не нужен…

— Мой лорд, что узнал волк? — гархх решил отвлечь господина, от своей семьи.

— Ничего… Он решил, что сможет от меня избавиться. Я наблюдал! Похоже, он нашел тех трех, там были гархх и эльф. Я уж подумал, что раз трое, должны быть разных рас, а Вольтер у нас человек, то вот они и собрались. Получается, я им третьего и прислал. Но нет. К троллям он заходил в компании врагов, а они пришли туда за девушкой. Человеческой девушкой. Так, что, третий у них — уже был.

— Вы уверенны, что они, и есть, та самая тройка из предсказания? Вроде, рано им собираться? Мир, Вы еще не захватили. В предсказании, так было? — тихо спросил гархх.

— Вероятно, они, еще не в курсе. Сам посуди, как еще, было объединить троих, таких разных: эльфа, гархха и человека? Вернее даже четверых, с ними мой волк… А вот с предателем, придется разобраться, и заставить, выполнить мой приказ…

Рик.

Если бы я, писал книгу с фэнтезийным сюжетом, то про себя настрочил так: "Иномирский студент, 3 курса факультета философии, с инетовским ником Чейзер, абсолютный мажор, случайно отыскав в библиотеке книгу перехода, попал в окружение замка злодея". Банально, но верно…

Попал я, не в сам замок, а в соседнюю точку перехода. Меня ошалевшего от происходящего, какие-то глазастые бестии приволокли, к замку этого гада… лорда Пилса.

Сначала, старался объяснял Лорду Пилсу, кто я и чем занимаюсь, рассказывал ему о себе, заодно уговаривая, отправить меня домой.

Тот, только посмеялся, над моим желанием вернуться, и отправил меня в шахты, добывать колдовской минерал — магий, необходимый ему для магических экспериментов, о чем, впоследствии, я узнал от заключенных со мною рабов.

Нас было мало и мы не умирали от голода, но в остальном, на своей спине получали глубокие знания о рабстве, изучаемые в наших школах в пятом классе, на уроках истории Древнего мира.

Через три года, лорд Пилс решил, что в образе волка, я буду ему полезнее, и, не смотря на мое дикое сопротивление, обратил в хищную зверюгу.

Мыслил я, по-человечески, хотя сначала, жалел об этом, предпочитая стать животным полностью.

Позже, были моменты, когда от ощущения собственной силы, я просто ловил кайф… Тогда, я вырывался из действительности и летел, не ощущая ног, устремившись вперед, с ощущением счастья и полной силы и слияния с жизнью. Это примиряло с пребыванием в шкуре, но…

После недели пыток, мне привили "хроническое послушание". Затем, решили сделать убийцей и шпионом.

Три года — раб. Теперь — убийца.

Отправили — дав задание: уничтожить троих, без конкретных описаний, так мелочь, они должны быть разных рас и все…

Тот урод, настраивающий портал в людские охотничьи угодья, "удружил". Выскакивая из портала, я попал в ловушку, зная лорда, думаю, что это его "шутка".

После суток мучений и самоистязания, я все-таки смог убежать, вместе с капканом.

С трудом брел, с перебитой ногой, до тракта. Перед глазами, все плыло. Несмотря на дневное тепло, мне было жутко холодно.

Когда, плюнул на все, почти с радостью завалился под дерево — сдыхать. Вдруг… появилась девушка. Милая, похожая на наших, родных, из моего мира.

С местными, кроме слуг Пилса, попав сюда, я не общался, тем более с девушками. Был рад, напоследок, увидеть нормальное лицо. Но тут, на ее зов появились два нелюдя…

Внезапно до меня дошло, да это те самые, кого я должен был убить. Мерзко.

Быстро, будто неделю репетировали, они вылечили мне ногу: сняли боль и срастили лапу. Я встал, и прошелся слегка прихрамывая по привычке…

Один из них, белобрысый эльф, блин, натуральный, подкалывал девушку, что излеченные ею, скоро вереницей за ней, ходить будут. Она успокоила, что не будут…

Будут, будут, даже не сомневайся.

Поев первый раз, за несколько дней, я решил немного отдохнуть.

Они, почти не отдохнули, поели и в путь, только пыль за конями.

Как начало темнеть, двинул за ними, отыскивая их след по запаху, одно из волчьих преимуществ.

* * *

Прошмыгнув на постоялый двор, поднялся наверх. Тут я растерялся… Дверь, куда вошла девушка, передо мной, но закрыта. Шум поднимать, нельзя…в отчаянье поскребся…

Девушка открыла и впустила внутрь. Обрадовалась!

Я сидел, рассматривал: она, на несколько лет, младше меня. Усталое лицо, пепельно-серый волос, зеленые глаза и аппетитная фигурка.

Я пропал! Тут любая красавицей станет, после трех лет одиночества, но эта и в моем "сытом" мире, выделялась по всем параметрам, а главное, она первая, кому в этом долбанном мире, не плевать на меня.

Раньше, у себя, жил с родителями, учился.

Жизнь-песня, на всем готовом, родители и бабушки, для которых ты свет в окошке… ничего не ценил.

Никогда.

Даже, частенько, доставала их забота, поучения, смешные страхи за меня, казалось, так всегда и будет.

Друзья, веселья от души… Учеба в универе… Оттянуться, как следует, — было смыслом жизни… И так глупо, все потерять.

Последние три года, в шкуре раба, вколотили, в эту самую шкуру, переоценку утраченного.

Когда Силь, украли тролли, я совершенно озверел, от злости. Представляя, что будет, когда эта добрая девчонка, попадет в руки подобной твари — лорду Пилсу.

Я боялся опоздать, понимая, что она у него, долго не выдержит, и я буду снова одинок, в этом мире. На возвращение, уже не надеясь…

Если, будет в моих силах, ни за что не дам этому… лорду Пилсу, добраться до друзей. Мне терять, больше нечего. Эта тварь все забрала — даже человеческий облик.

Теперь, прилипшей тенью, хожу за Силь. И страшно нервничаю, когда она уходит одна, тем более, после моего "предательства", охота за ними, только усилится.

Когда мы прибыли в гостиницу и быстро разошлись по своим номерам, то не забыли главное: предварительно заказать обед. Это очень хорошо, я зверски проголодался.

Как не пытался эльф мне помешать, мы вместе с Силь, пошли в номер. Проводив довольную Силь купаться, я улегся у дверей в ванную комнату, ожидая, пока она выйдет. Силь, судя по всему добравшись до воды, забыла о голодном волке, а ведь, обед уже принесли! Я тяжело выдохнул…

Выбравшись, наконец, из ванны, Сильвия сгрузила весь обед — мне в тарелку, предпочтя обеду кровать.

Перекусив, я завалился к ней. Но спать — не получилось…

Что-то потревожило. То, что происходило со мной…

Мертвенный холод, вползал в мысли. Я, неизъяснимо терялся, в этой мерзлоте, постепенно отключаясь.

Из последних сил, выполз с номера, выбираясь из номера. Остатками сознания, понимая, что помочь мне могут, только эльф и гархх…

Почти не надеясь… Тихо взвыл, ползя по коридору.

Двери приоткрыл гархх, держа меч наготове… Из последних сил, рванул к нему, проклиная свою немоту.

Впуская к себе, Джем, осматривал меня, в поисках раны, со всех сторон. Я пополз, заглядывая к нему в глаза и прося, изо всех сил, помощи.

Джером де Гай.

Странные звуки послышались из коридора — стоны, скулеж?.. Слегка приоткрыв дверь, я выглянул.

По проходу полз…Рик. Тихо скуля, в глазах боль. Ранен?!? Что с Силь?!? Впуская его к себе, заметил, как меняется его морда.

Он всегда выглядел, слишком интеллектуально, для лесной зверюги, но теперь перемена на лицо, вернее на лице — передо мной, со злобным оскалом, стоял дикий волк.

Вот так оборотень! Ха… Из "интеллектуала" в дикаря, такого я еще не слышал!

Рик, недолго думая, кинулся на меня, метя прямо в горло.

Выбор у меня не большой, магии нет, меч в руках, но не убивать, же Рика!

Я быстро выскочил за дверь, захлопнув ее, перед самым носом волка.

Ситуация, глупее не бывает, стою теперь, у собственного номера, подпираю спиной дверь. Жду, фипасова эльфа.

Изнутри беснуется волк, со всей мощи кидаясь грудью на дверь.

Где еще так развлечешься? Я уже просклонял про себя Силь — с ее жалостью, эльфа — с его прогулками, волка, с его… Этого полностью, со всей родней.

Если, серьезно, больше всего, меня беспокоило то, что волк мог сделать с Силь…

Проверить, не могу, замок волка и секунду не сдержит.

Появился эльф, фу — ух… Не помню, что бы, кому-нибудь так радовался!

— Что с Силь? — всполошился Рэн.

Ни тебе, что случилось? Почему, ты тут стоишь? Как ты? Я вздохнул, смиряясь…

Ладно, я тоже за нее переживаю.

— Проверь ее номер, ничего не могу сказать.

Эльф мгновенно проскользнул по коридору и вошел в ее номер. Через секунду появился, улыбаясь:

— Спит. А что у тебя происходит?

— У меня волк оборачивается, видишь, вышел. Смущать не хочу, — невинно распахнув глаза, пояснил я, сдерживая спиной, новую волну бешенства. У эльфа округлились глаз.

Рэн сразу, стал похож на меня, я и говорю — странный эльф…

— Давай помогу…

— Дверь подержать? — спросил я, наивно.

Он не ответил, сосредоточившись на чем-то. Толчки за дверью прекратились, шум стих. Что это с Риком? Хитрит?

Настороженно открывая дверь, ожидал, что на нас, ринется волк, но он лежал, вытянув лапы как спящий пес, недалеко от входа.

Вокруг, все было даже не в стружках, а скорее, в опилках. В некоторых местах, двери больше походили, на бумажные.

— Хорошо, никто не прибежал на шум, а то объясняй, откуда бешеный волк в гостинице, — пиная остатки деревянного столика, заметил я.

— Нет, никто бы не прибежал, я наложил заклинание невидимости на волка. Его видят только те, кто знает, и заклинание тишины на весь этаж. Так что, единственная проблема с гостиницей — это, новые двери, мебель и уборка опилок.

Говоря, эльф осматривал волка, прощупывая его магически.

— Пока отказаться от уборки в номерах, чтобы не привлекать внимание, а выезжая оплатить ущерб. Рэн поднялся.

— Он не оборачивался. Это наведенная одержимость. За ним тянется шлейф магического поводка. Пока он не задействован, его не видно. А нынче он проявился. Эльф, задумался.

— Я знал, что с волком, не ладно, — рыкнул я в сердцах, с раздражением смотря на Рика.

— Нет, не справедливо, поводок, можно наложить на любого, а без него Рик верный друг. Единственно, меня озадачило и порадовало — под действием колдовства, он должен был порвать ближайшего к нему, в первую секунду. Она, конечно, под защитой, но… Ему хватило сил уйти от Сильвии и искать помощи у тебя.

— Да, он молодец, да еще какой… пришел рвать меня, и что теперь с этим героем делать? Отдать на растерзание, дверь твоего номера?

— Пока, свяжу магически. Потом куплю защиту от поводка. А ты можешь перебраться в мой номер. Наверно, ты еще не отдыхал?

— Какой тут отдых, когда кругом сплошные герои, — проворчал я сам себе, потому, что эльф, уже умчался на всех парах, вниз по лестнице.

С удовольствием искупавшись, остался в своем номере. Спать смогу и здесь, беспорядок мне не мешает.

И за Риком посмотрю, вдруг на него кроме поводка, еще какую-нибудь шлейку наложили?

Сильвия.

Въезжая в город, я с интересом смотрела по сторонам. В городе жили преимущественно люди. Хотя, Рэн, ехал к своим. Хоть бы удалось узнать, что-нибудь, о происходящем!

Устроившись, и прекрасно отдохнув, я выползла с кровати, недоумевая, куда делся Рик. С момента знакомства, он не упускал возможности поваляться и понежничать, лизнув в щеку или развалиться на моих руках, лапами к верху.

Оделась и отправилась в номер к Рэну.

Там сидела вся тройка, обсуждая последние новости.

У Рика на шее висело украшение. Интересно, откуда?

Рэн только пришел, уставший и пыльный. Только Джем, как и я, выглядел отдохнувшим.

— Ну, что пойдем ужинать, а то с утра маковой росинки во рту не было, — пожаловался бедный эльф.

— Ни маковой, ни конопляной… — отозвался Джем.

— Силь, смотри, что Рику эльф подарил.

Рэн взглянул на него, изучающее:

— Давай уж, рассказывай, раз начал… — подтолкнула я, устраиваясь поудобнее возле волка. Джем, пересказал случившееся с Риком.

Я знала, что он послан Пилсом. Да-а, этот тип время не теряет.

На деревянном полу сидеть оказалось неудобно, и я пересела на кровать.

Нелюди были удивлены моей спокойной реакцией на новость. Но объясняться не стала.

Раньше не говорила из-за волка, боясь, что Рэн его покалечит.

Теперь малодушно молчала, уже из-за себя. Не хотелось выслушивать умности типа: "Он мог тебя убить, почему ты нам, ничего не сказала?!!" Все обошлось, что обсуждать?

Раньше, слышала, что самые лучшие, умные, добрые, ответственные мужчины — зануды.

Теперь пробыв в обществе эльфа и гархха, подписываюсь под каждым словом, точно — зануды!

Конечно, с его точки зрения, поступаю глупее некуда, но я точно знаю, что волк не предаст, а заклинанием можно принудить кого угодно.

— Ну, что кушать идем? — спросила я.

Все быстро вышли из номера и направились вниз, в зал, где стояли столы.

"Великие стратеги" быстро уничтожили ужин, и теперь обсуждали, как лучше идти к Древним.

В это время, я боролась с жаренным мясом с помощью Рика, подбрасывая ему куски пожирнее:

— Может, хватит? — отодвинув свою тарелку, ласково сказала я, нежно чухая ему щечки, — А то заболеешь? Или станешь толстым и неповоротливым, как колобок.

Рик так недвусмысленно покачал головой, что я без слов поняла ответ: "С такой жизнью станешь…!" Я, вздохнув, отдала ему, весь ужин.

Великие стратеги, постановили, не теряя времени — в путь послезавтра. Потратив завтрашний день, на закупку необходимого снаряжения и теплой одежды. Бесполезных в горах лошадок, мы оставили знакомому Рэна.

Хорошо, тащить ничего не придется, с таким-то умением двух друзей паковаться.

Отправляясь спать, меня удивил волк, направившийся к Рэну добровольно.

Джером де Гай.

Наступил момент отправки. Весело вышагивая, наша компания направилась в горы. Впереди у нас числился только один населенный пункт, деревня Сторожки.

Запасы — изобильны, закупки делать не нужно, но миновать деревеньку, невозможно. Она располагалась у входа в ущелье, через которое предстояло попасть к Древним.

Дорога, еще не совсем горная, неуклонно шла вверх. Буковый лес, росший у подножья гор, сменили сосновые леса. Иногда вдоль дороги, весело плескаясь, бежали ручейки. Летом, большинство пересохнет, останутся только, постоянные родники, бьющие из-под земли, а не веселые остатки снега.

Первый день путешествия подходил к концу. Осталось немного, дойти до села и договориться о ночевке.

Волк отошел от вчерашнего. Эльф повесил амулет, магически закрепил от потери.

— Рику, не стоит входить в село, — прервал тишину Рэн, — Накладывать невидимость, значит, тратить магию. Входить в село с волком, все равно, что в лицо заявить Пилсу, где мы и что у него с Риком ничего не вышло.

— Значит, он не сможет нас видеть и знать где мы? — радостно спросила Силь. Рэн кивнул в ответ.

Все радовались, кроме волка, его не грела перспектива, искать горные пути, в одиночестве обходя село.

В плотную подошли к селу, уютно устроившемуся между гор.

Сильвия задержалась, убеждая волка, идти без нас, чтобы по ее словам: не пугать жителей, видом этакого "лося", с клыками.

Она попросила идти вперед, чтобы в одиночестве убедить волка.

Не знаю, что она собирается делать, но эльф согласился, и я отправился с ним.

Спокойно ступая главной улице, деревеньки, осматривались по сторонам в поисках трактира. На крайний случай придеться переночевать у кого-то из сельчан, в сарае.

Однако, наше появление было встречено, настороженным молчанием…. угрюмые мужчины выходили из домов и шли за нами. Хмурившиеся женщины, безмолвно, провожали нас взглядом. Слышался детский плач…

Народ, постепенно стекался по главной улице к рыночной площади…Там, посреди толпы мужиков, стоял "оратор". Нестарый человек, слегка обрюзгшей наружности, из тех, кто всегда прав. Смуглое лицо с толстыми губами, лихорадочно горело от величия мысли, толкаемой окружающим.

М-да, попали… горячась, он разжевывал местным, что именно эти ушастые мерзавцы — эльфы, и стали причиной гибели людской столицы. Люди продолжали стекаться к горлопану. Окружив приличной толпой, в которой были не только мужчины и женщины, но и дети.

— Они натравили этих тварей, чтобы без потерь захватить исконно людские земли. Окружив сетью город, чтобы не спаслись от нашествия столичные жители. Эти мерзкие ушастые звери, живя вечно, хотят отобрать себе наши богатства и сделать своими рабами!

Эльф, на подобное, только покачал головой:

— Столько миров, столько вариантов, столько времени, а коктейль все тот же: 70 % правды и 30 % лжи. Ловушка для глупцов готова.

Тяжело вздохнув, он уставился в землю. Провокатор продолжал:

— А теперь представьте, что они сделают с вами, беззащитными жителями границы, если в хорошо вооруженной столице с ними не справились..? Ага, не знаете, пришлют шпионов, под видом путешественников! А ночью прирежут прямо в пастелях, забрав ваших детей в рабство!!!

Я пробормотал: — Хорошо, хоть про надругательство над женами не сказал…

Эльф на мой сарказм не среагировал, видимо, совсем ушел в себя.

Сильвия не появлялась.

Народ, постепенно распалялся. Мы с Рэном, попытались выбраться из толпы, но она сомкнулась стеной…

— Повесить мерзавца ушастого! — крикнули из толпы. Я не увидел, кто это был, но клич, тут, же подхватили остальные жители.

За долю секунды, диспозиция поменялась. Из-за спины надвигавшихся вооруженных кольями мужиков, выбежали пятеро смелых, с чем-то непонятным в руках.

Безоружные?.. О чем эти болваны думают?!! Рядом женщины, дети…

Момента заминки, хватило, накинуть на меня утяжеленную сеть-ловушку, выбить меч из рук и спеленать как младенца.

Эльфа я уже не видел, только слышал крики толпы: " — Древесного, на дерево!" — ну вот, лозунг готов, теперь только до эльфов добраться.

Хорошо бы, у Силь, ума хватило не подходить, а вдруг кто видел, что она с нами.

Закрутив нас в сети, как в коконы, толпа направилась к огромному дереву. Охваченные возбуждением люди, бросив меня на месте, пинали и толкали, уже неопасного для них, эльфа.

Вслед, неслись ропот и проклятия. Большинство женщин стояло, молча, в глазах у некоторых была жалость. Ох уж эти бабы, ничего в политике не понимают…

Меня бросили у помоста, как мешок с…удобрением.

Эльфа, точнее, куль с ним внутри, потащили к самому большому дереву на площади.

Сопровождала его, процессия, с факелами. Не понял, его вешать или жарить собираются? Всегда любил жареные ушки…

И оратор с ними. Опять речь толкать собирался. Зачем? Нас ведь уже поймали… Ради искусства, работать намерился?

Тут в толпе, заметил испуганную Сильвию. Что она собирается делать? Вот ведь люди!!!

Только решил, что Силь стала мне родной, как младшая сестра, как она сгинуть вздумала!

Сильвия.

Проводив взглядом обиженного волка, вошла в село. Тишина. Неужели все работают?

Вечер уже, стемнеет, конечно, не скоро, около полуночи, но странно где все?..

Вот главная улица, всевозможные лавочки с двух сторон. Я прошла вперед. Послышался гул. А, вон и люди…

Зрелище, открывшееся передо мной, с момента входа на площадь, шокировало: связанному эльфу, крепили на шею, веревку!?!

За что? Умного, честного, глубоко порядочного эльфа — вешать?!? Где гархх? Мысли лихорадочно проносились в голове, не успевая за глазами, я искала Джема…

Вот, нашла, спеленали Джерома, как младенца.

Хорошо, Рика уговорила не входить в село, а ждать по дороге. Его наверно, на вилы посадили…

Вперед протолкнулся мужичек, нелицеприятного вида. Приписав гибель людской столицы от фипасов Рэну, присудил того, повесить, а Джема с позором, выгнать из деревни.

По-моему, гархха они, просто бояться трогать. Его сородичи, здесь все по камешкам разнесут, за него. Не то, что вежливые эльфы.

Гневный приговор, звучал в ушах. Парализованная ужасом, задыхалась, до крови терзая губы.

Мечась взглядом, между палачами и Рэном, не могла сдержать слезы, лихорадочно обдумывая выход. Промелькнула абсурдная мысль, и я рванулась, вперед, крича:

— Стойте! Стойте!

В первый момент, показалось, что меня не услышали, потом стали понемногу расступаться, пропуская вперед.

— Стойте, подождите, — я еле перевела дух, приблизившись к импровизированной виселице, — глотнув воздуха, провопила:

— По правилам Древних, если чистая девушка согласна взять в мужья преступника, его отпускают! Я беру его в мужья! Толпа ахнула, посыпались громкие высказывания, начиная от нелестных оценок моей чистоты и ума, кончая сожалениями о том, что, кое-кто не вспомнила это правило, первой. Казнь затормозилась…

Тут кто крикнул, что на слово не поверят и, потребовали оттащить нас в храм, что бы брак заключили при них.

вовремя предложили, потому что обвинитель Рэна, вновь начал забираться на импровизированный помост.

Я едва сдержалась — хотелось подойти к этому уроду и влепить такую оплеуху, чтобы он слетел оттуда, вверх тормашками.

— Не верите? Отлично! Пошли в храм! — поторопила я толпу, схватив недоверчивого советчика за локоть, и сама потащила его к зданию храма любви, гордо выдававшемуся посреди торговой площади.

— Напугали ежа, голым задом, — подмигнув, негромко сказал Джем, и весело улыбнулся, провожая процессию взглядом. У него, кажется, только лицо и осталось не связанным. Вот неунывающая душа…

На всякий случай, надели антимагические оковы на Рэна, так, и повели на бракосочетание.

Из-за того, что все законы установили Древние, обряд бракосочетания проходил у всех рас, одинаково. Являясь законным, у любой расы.

Отличалась, только архитектура, тех строений, где проходил обряд. У людей, это небольшие округлые храмы, с потолком, имитирующим звездное небо.

У гарххов, здания квадратные с остроконечными крышами и шпилями стремящимися вверх. У эльфов, огромные соборы с изумительным природным орнаментом: солнцем, виноградом, летящими птичками и прочими природными красотами…

Церемонию проводил, местный староста с храмовым образованием, облаченный в обрядовый костюм.

Во время бракосочетания, магические метки, в виде изысканных браслетов на запястьях и завитков на висках, понемногу проявлялись сначала у эльфа, потом у меня.

В обряде, мне ничего не запомнилось. Ничего.

Страх от пережитого, уйдя, забрал последние силы. Подкашивались и дрожали колени. У меня осталось одно желание — выстоять эту пытку, не свалившись на пол.

Доковыляв до входа и получив последние напутствия и поздравления, расслабила губы из закаменевшей улыбки. Потом, эгоистично навалилась на эльфа, дабы не свалиться.

Я полагала, что нас отпустят, но "гостеприимные" жители, повели в какой-то дом. Хотелось поговорить о случившемся с эльфом, но вокруг, облепив нас, как мухи, шли свидетели брака.

На площади Джема, не было. Кто-то рядом, заметил, что я обеспокоено, озираюсь и сказал, что его увели спать, в сарай.

Мы достигли аккуратного домика, заросшего цветущей сиренью. Переправив, нас, через его порог, провожатые разошлись.

Встретила, улыбающаяся бабушка, в белом чепчике.

— Садитесь скорее, ужин готов, — крикнула она, как запоздавшим внукам.

— Руки мыть там, — показала на глиняный кувшин, в старом тазу.

— А я пойду, вашему демону, отнесу еды и одеяла. Пусть поест и отдохнет. А небось и кушать не станете, потому что он голодный…

Шустро подхватив два одеяла, она вложила какие-то аппетитно благоухающие коробченки в корзинку и с довольным видом отправилась во двор. Я проводила её взглядом и повернулась к Рэну, сказала:

— Добрая старушка…

Эльф никак не прокомментировал. Он как раз пытался разобраться с кувшином. Я поспешила помочь. Выхватив у него сосуд, стала лить ему на руки тонкую струйку воды.

Он, умывшись, помог мне. Все время, он молчал. Честно, если была в него влюблена, уже бы насмерть обиделась.

Я же не по своей воле, взяла его в мужья, а пытаясь спасти. Наверно у него был, какой-то план, по своему спасению, а я его нарушила… Чего дуться, как мышь на крупу, не пойму? Я же не собираюсь жить с ним, и даже вспоминать, об этом инциденте.

Бойкая старушка, вносясь в дом, где-то прихватила скатерть, тут же накрыв ее на стол.

Суп, выставленный первым, благоухал здоровьем, не хватало только надписи "Съешь меня! И подпись. Самый, полезный на свете". Похоже, я заразилась от Джема, подтруниванию.

Котлеты с жареной картошкой, овощные разносолы… Ага, вот и десерт, печеные фигурки птичек в сахаре… Глаза от голода, наверно, скоро уйдут есть отдельно, не дожидаясь, приглашения хозяйки.

Приступили к ужину, суп оправдал внешний вид полностью. Закончив с ним, корпела над вторым.

— И кто этот борец за справедливость, читавший приговор? Он главный у вас? — спросила я, рассеяно качая вилку на пальце.

— Нет. Что ты, девочка. Пришлый он. Мы тут, сначала, думали, что от зверей пострадал, семью потерял. Оказалось, нет, он из мстителей.

Опережая мой вопрос, добавила:

— Это мужики объединились, отомстить за своих, тех, кто попал под фипасов. Народ та, сразу скумекал, что магия пропала, все вон пешочком ходют. Фипасы эти, тут еще… Значит война будет… — помолчав, по-доброму улыбнувшись, от чего от ее глаз разбежались теплые морщинки, пояснила:

— Вот и собираются мужички в отряды и в войнушку играют. Хорошо близко никого, ни сел, ни деревень, а то пошли бы воевать друг на друга. Оружие-то в руках, силу показать требует…

Осуждающе покачав головой, и немного помолчав, договорила:

— Им только супостат и требовался. А тут вы…, - спохватившись, принялась замешивать тесто. Не прерывая своего занятия, мягко спросила Рэна:

— Бедный, у вас ведь жёнушек не так выбирают, а на ощупь мягкая ручка, иль не мягкая, а ты вон как попал…, - и твердо посмотрев на меня приказала:

— А ты, девка, береги его, добрый он. Вон как спеленать себя позволил, чтобы дураков и малых детушек не калечить…

Посмотрела на Рэна. Так и думала, что в благородство, с местными, играл. Сам Рэн, сидел с отсутствующим видом.

Потом, неугомонная старушка, повернулась и заботливо осмотрела наш стол. По-видимому, осталась довольна:

— А вы кушайте, кушайте, небось, далеко еще идти то, где поедите-то домашнее?

Мы с Рэном удивленно переглянулись. Бабушка, заметив, усмехнулась, но молча, продолжила месить тесто. Придется самой спросить:

— Почему Вы решили, что нам идти далеко?

Та не прекращая выглаживать тесто, ответила сразу:

— Мне бабушка в детстве, рассказывала, что когда мир стоять будет перед концом, придут герои за советом, да на поклон к Древним. Дети разных рас, — тут она, закончив месить, нежно уложила тесто в деревянную расписную коробочку. Накрыв её беленьким платочком, она продолжила свою незатейливую речь:

— Тута, много ума не надо, чтобы понять, куда идет компания в таковское время, — слегка склонила голову и кивнула. Так-то.

Интересная старушка…

Наконец, вмешался эльф:

— Если Вы об этом знаете, то почему другие, нет?

Та от такой наивности, даже перестала скоблить стол от муки, изумленно уставившись на Рэна.

— Кто же сейчас стариков слушает? У каждого своего ума палата! Себя и слушают…

Тут, это неугомонное создание, вытащила из корзинки тушку белой курочки, ошпарив и принялась её ощипывать.

По кухоньке пополз ужасный запах вареных перьев, благо, мы уже поели, сейчас допивали компот из земляники.

Быстро заглотав его, с намереньем, сохранить еду в желудке, поблагодарили, и стали быстро прощаться. Но бабушка, резко пресекла наш побег:

— Вы что!?! Теперь спать. Брачная ночь, как ни как. Эти вояки, придут сюда, смотреть, не обманула ли ты их, — она спокойно вымыла руки и пошла к лестнице, на ходу указывая путь, в спальню.

— Пойдем, покажу, куда лечь. Вы отдыхайте, и не о чем, не думайте. Друга вашего, я предупредила, что выпустят только утром.

Я, резко затормозила. Ошеломленно уставившись в её спину, спросила:

— Как проверят?!? Не поняла…

— Ну, девка, ничего страшного. Выберешься отсюдава, потом смеяться будешь. А пока, ляжете как молодожены. Эти-то придут, посмотрят и уйдут.

Обреченно посмотрела на эльфа. Он поймал мой взгляд, но никак не отреагировал. Ему эта ситуация наверно нравиться еще меньше, чем мне… С моей стороны, было нелогично обижаться на него, за то, что он не реагировал, на мои молчаливые вопросы. И, тем не менее, когда чувства подчинялись логике?

Ладно, посмотрим… Я, резко развернувшись, пошла за гостеприимной хозяйкой.

Проводив нас к подготовленной кровати, в большой убранной комнате, бабка попрощалась и ушла.

Рэн и я, проводив ее взглядом, отвернулись друг от друга.

Фу, глупость такая, " Неловко от неловкости…"

Нарушив идиотскую тишину, Рэн невозмутимо сказал:

— Ты устраивайся, я за тобой…

Думаю, сельчане без стриптиза как-нибудь обойдутся… Оставила на себе майку и белье влезла под одеяло.

Если бы не антимагические браслеты, на Рэне, он достал бы мой рюкзак, чтобы я одела, свою пижаму, в которой, спокойно спала, во время редких нормальных ночевок.

Эльф, не испытывая мое терпение, сразу лег рядом, не прикасаясь.

Я была очень благодарна ему, за деликатность.

Все предыдущие ночевки, вместе, были не столь специфичны. По сути, простая необходимость, но сейчас в свою "брачную ночь" все приобретало другой смысл.

Пожелали друг другу спокойной ночи, собрались спать.

Я долго лежала, не засыпая. Обдумывая.

Любовь не входила в мои планы, как и брак.

Я никогда не испытывала особенного интереса к мальчикам, да и потом тоже. Казалось, это несущественно, как бы сильно мною не интересовались. До сих пор…

Уснули мы с ним, с разных сторон одеяла, зато проснулись в обнимку. Н-да, уже традиция…

Сиенарэн де Айвен.

Я лежал и думал о происшедшем.

Да, женат…

Как бы мне хотелось знать, что об этом думает Сильвия?!!

Спрашивать сейчас нельзя. Она расстроена, испугана, и сильно переволновалась. На сегодня, пыток хватит.

А я рад, что так произошло. Мне человечек дорог и случившееся, еще один повод, держать ее возле себя.

Я усмехнулся, вспомнив сетование мудрой старушки на неправильную женитьбу эльфа. Самые мягкие ручки из всех, когда-либо мне встречавшихся, были у Сильвии.

Повернувшись, я с нежностью обнял и прижал к себе измученную, и наконец, уснувшую Силь.

Джером де Гай.

Ранним утром, по холодку, меня выдернули из уютной кампании двух одеял и связанным вывели из села:

— Твои придут и развяжут… Тут мужик сделал страшным, свое помятое лицо и предупредил:

— Еще туты появитесь, смотрите у меня, живыми не уйдете. Напоследок погрозив кулаком, развернулся и не спеша пошел в деревню.

Н-да, что тута скажешь…

Усмехаясь, наивности человека, уселся на первое, попавшееся на глаза бревно.

Показалась неразлучная парочка, подходившая сюда, деловым шагом. Они молчали, стараясь не встречаться глазами, друг с другом.

Да, брак им явно не на пользу.

— Это ты, корыстный тип, путешествующий с нами, летящей походкой… — взвыл я, — Забирающий милых деточек в страшное рабство!

Издалека, обличающе ткнув, в заторможенного эльфа, — Похитивший, из под носа, милую девушку!

Взгляд Сильвии, мягкий, задумчивый, встретился с направленным на нее украдкой, горящим взглядом Рэна.

Я усмехнулся, и многозначительно продолжил:

— Когда мало времени, тут уже не до дружбы, — только любовь.

— Мальчишка, — тихо буркнул Рэн, отворачиваясь, чтобы спрятать улыбку.

Силь на пошлость не среагировала, не дошло.

Тут на дороге появился Рик, радостно приветствующий нас.

Силь, показала на корзинку и сказала тихо:

— Там, добрая бабушка, запасы с собой положила, позавтракаем? Одобрительно загудев, мы устроили привал.

Сильвия.

Рэн что-то обдумывал, Джем рассыпался в пакостях, один Рик встретил меня на задних лапах, от радости.

Я просто растаяла от хвостатого круговорота, этой любви и обожания. Он вертелся вокруг, подставляя голову под мои ласки и закрывая глаза от удовольствия.

Как жаль, что у меня в детстве не было пса. Бескорыстная любовь Рика развеяла огорчение.

Присела на корточки, отгладив ему грудку, почесала за ушком.

Он замер, довольный, потом снова запрыгал вокруг, как заяц.

Пока я не сообщила ему о случившемся в деревне, тогда он рухнул на хвост, открыв пасть и округлив глаза.

Использую, по рекомендации мамы, лучший способ успокоения мужчин, с применением лукошка, с горячей едой.

— Давайте поедим?!

Метод отменно сработал, и мы, довольные, наконец, отправились к Древним.

Двигались мы, все более дикими, нежилыми местами, поэтому, ни узнать новости, ни выяснить состояние дел, в мире, не могли.

Чем выше, в горы, тем больше, с каждым подъемом, появлялось ощущение, что время пятиться назад.

Внизу, остался мир в конце весны, а здесь она, только робко объявила о своем приходе, хотя небо над головой, было ярко-голубое и в воздухе повеяло теплом. Ветки редких кустиков, были еще голые, но среди скал, на редких полянках, проглядывали белые подснежники, барашки и разноцветные крокусы.

Но чем выше поднимались в горы, тем дальше углублялись в царство зимы. Туда, где о весне не было и слуха.

Шли в горах, три дня, когда посыпал снег. Он, здесь, особенно и не таял, но днем, было тепло, а тут, вдруг, вернулась настоящая зима.

К вечеру, мы натянули, все запасы теплой одежды, купленной в форте.

Снегопад, в первый момент, был потрясающим: мягкий, легкий, ложащийся сплошной стеной. Такого снега, мне видеть, не доводилось. Скоро радость от его красоты, сменилась опасением. Снег грозил засыпать всех четверых, с головой, в считанные мгновения. Сумерки над нами, быстро сгущались.

Мы вышли на плато, где дул ледяной ветер, завывавший в ущелье.

А тут, как назло, рядом ни одной пещеры, где можно укрыться от непогоды.

Утопая по колено в снегу, я с трудом брела за Джемом. Переводила дух, с опаской оглядывалась по сторонам. Непривычная тьма, обступавшая нас, внушала ужас.

Порыв ледяного ветра, швырнул колючим снегом в лицо. Охнув, я зажмурилась и почувствовала, как холод постепенно пронизывает с головы до ног. Ветер сметал снег в пропасть, обнажая голый камень.

Свирепая пурга, грозилась вслед смести и нас, с каменистого плато, в пропасть.

Взглянув в нее, разверзшуюся в двух шагах, края от нашей тропинки, похолодела. Густая пелена, продолжала укрывать дорогу.

— Так дальше, идти опасно, дороги не видно, стараясь перекричать ветер, произнес Рэн. Я кивнула, сил говорить не было.

Рик, упрямо задрав голову, двинулся вперед. Ответ Джема мы не услышали.

— Придется, установить защитный купол, и ночевать на снегу. Гархх подобравшись поближе, согласился. Предложив отыскать площадку пошире, иначе есть вероятность, нечаянно свалиться в пропасть.

Через полчаса мучений, нашли подходящее место и устроились на ночлег. Рэн установил над нами, магический купол.

Я волновалась о волке, когда услышала Джема:

— Сильвия…. ты должна нас согреть, — хищно уставившись, приказал Джем.

— Мне, чрезвычайно льстит, твоя вера, в мои способности, — сухо заметила я.

— Не имел в виду, ничего плохого, просто чай, — невинно сказал удивленный гархх.

Очень смешно.

За пределами купола завывал ветер.

Рэн вручил мне рюкзак, солидно пополненный в форте.

Вытащив заклинания, развела огонь. Поставила котелок. После установки купола, магии у эльфа не хватит, даже на кипячения.

Что-то давно, нашего весельчака не слышно, подумала я, сглазив.

— С юности, я обладаю небольшим умением готовить, — начал занудным тоном Джем, раскладывая запасы.

— Хм-м. Главное слово, несомненно, небольшим, — предельно вежливо уточнил Рэн.

Джем, сузив глаза, посмотрел на эльфа. Я, с трудом сдерживала смех. Согрелись, в относительной безопасности, хорошо. Вздохнула я. Не хватало только Рика.

К моменту, когда подогрелись запасы мяса, послышался вой.

— Рик, — сказала я и выскочила наружу. За мной вышел эльф.

Блудный волк с поджатым хвостом, стоял недалеко от купола и выл. Окликнув, непутевого следопыта, зашла обратно.

Рэн подождал волка и они втиснулись вместе.

Снеговика-следопыта, сытно накормили и даже умудрились напоить горячим чаем, не смотря на предупреждение Джема, о потере нюха от горячего.

Утром, позавтракав, со скрипом покидали уютное место.

Подошли к ущелью, ведущему к перевалу, днем. Подтаявший на солнце снег, проваливался под ногами и гадко слепил глаза.

Брести в снегу, приходилось, иногда по пояс. Надежда была, на ветер, что он сметет, как можно больше снега, в пропасть. Но пока, он только мешал нам идти.

— Надеюсь, снега будет немного и заносы нам, не помешают, — говорил Рэн о перевале, на пути к Солнечной Долине.

Только бы, дойти до Древних эльфов, а там все будет позади: снег, усталость, постоянный холод, от которого не избавиться, даже теплым днем.

На пятый день, выбрались из ущелья.

Иногда мы так замерзали, что зуб на зуб не попадал. А согреться получалось только вечером, прижавшись друг другу, возле костра.

Днем, сосали снег, воду растопить, огня не было.

Находили пещеры для ночевки, искали тропинки, среди утесов. Брели по снегу, скользили по льду, с трудом, но приближаясь, к перевалу. На подходе, после недели путешествия в горах. Джем завел безмозглый разговор.

Джером де Гай.

— Если бы мы двигались к нашим границам, ты бы стала моей женой!

— Почему? — Силь удивленно встрепенулась.

— Тут граница с эльфийским государством. Правильно? Нападения ждут, в это смутное время, только от них. Враги, соответственно эльфы. А если бы мы шли в сторону наших границ, нападения ждали бы от гарххов. Казнить бы потащили меня… Сильвия закатив глаза, застонала:

— О-о-ох, Джем, ты когда-нибудь успокоишься? Ну, сколько можно? Тут глаза у нее сузились, и она угрожающе добавила:

— Знаешь, если ты еще раз пройдешься на эту тему, мне придется охладить твой пыл…

— Так, так… Ты меня заинтриговала, прямо тянет сейчас пройтись на эту тему, чтобы выяснить, о чем ты?! — я "весь внимание" уставился на нее.

— Активирую заклинание очищения. Прямо на тебе. Купание на снегу, под холодный ветерок — такая экзотика. Уверена, тебе понравиться…. а мне как хорошо станет!!!

Она причмокнула губами, счастливо вздохнув.

— Ну, все гархх, берегись, разгневанная женщина и тролля раздавит. Эльф добродушно посмеивался.

Сильвия посмотрела на Рэна, и веселье исчезло из ее глаз. Дальше она шла, молча, не вникая в нашу беседу, до вечера.

Снег покрылся льдом, от мороза. Поднялась снежная метель.

Скользко, спуск с вершины очень опасен, ко всему, снегом заметало глаза.

Нашли неплохую пещеру, для устройства на ночь.

Мое любимая часть суток, в последнее время. Перекусив, измученные, завалились спать.

Мне заснуть, не удалось. Физически мешала глухая тишина, неестественная для гор. Я слышал, как рядом завозился Рик. Хм-м, вот имечко для волка.

Валяясь без сна, изучал открывающееся из пещеры, потрясающее своей чистотой и близостью звездное небо.

С детства, глядя в осыпанный звездами небосвод, забывал обо всем. Звезды мерцали алмазами, притягивали к себе, вызывая горячее желания оказаться где-то там, среди них…

Звякнула затычка от фляги, нарушив сказочную притягательность неба, послышался плеск воды, снова звук крышки. Это Рэну не спиться. Волк тяжело вздохнул.

Я припомнил, что тоже вроде пить хочу. Нет, вставать не буду, иначе совсем не засну, слишком много проблем, гнетет душу. Наконец, завернувшись в одеяла, понемногу заснули, забыв о невзгодах.

Утром, увидели, где мы: на высокой горе, а ниже, расстилалась гигантская кальдера, место куда нас вел эльф.

Наскоро закусив и проглотив немного вчерашнего остывшего напитка, от чего стало совсем холодно, тронулись в путь.

Сильвия.

Итак, проходим перевал, в Солнечную долину.

Здесь, как утверждает молва, не бывает пасмурных дней. И дело не в волшебстве. Высокие пики гор, окружающие долину, не пропускают в нее тучи. Поэтому за горами, в эльфийских землях, такой мягкий климат.

Добрались до перевала!!! Не верю, казалось, не доживу.

Величие красоты гор и представить не возможно, пока не увидишь своими глазами. Не вдохнешь мужественный запах гор. Не услышишь песней водопада…

Никакие трудности, не могут затмить этой красоты.

Завтракали остатками продуктов. Представила себе горячие булочки, с повидлом, нет, лучше не просто с повидлом, а с абрикосо-ореховой начинкой. Рот наполнился слюной. Вернусь, на мясо смотреть не смогу, буду одними овощами питаться.

Но вот и мясо заканчивается…

— Еще неделя ходу, — со вздохом сказал Джем.

— Отсюда поворачиваем к югу, — предупредил Рэн, затаптывая угли от костра.

С перевала, горный пейзаж, медленно открывался перед глазами. Насладиться красотой наивысшей точки, мне не дал Джем. Утащив за руку за собой. Он снова впал в задумчивое состояние. За время пути, немного изучила его привычки.

Джем чесал нос, когда был чем-то озадачен, волнуясь, на его лице сразу маска невозмутимости с кривой усмешкой, но его всегда, выдавали пальцы — они начинали жить своей собственной жизнью: двигались, барабанили или сжимались, вокруг воображаемого эфеса. Сильно, его состояние передавали и глаза, сужаясь или наоборот, округляясь от удивления или радости.

Прошагав несколько часов, по горной тропке, мы остановились согреться и попить чаю. Подобрав отличное место.

Довольно пологая гора, без острых частей, заканчивающаяся широкой поляной, которая в свою очередь спускалась вниз. Это похоже на ступени, если бы они были, под тупым углом, к основанию.

Забравшись вверх по склону, я подскользнулась и на животе, слетела вниз.

На свою беду, в это время, там сидел Джером, допивая третью чашку. С размаху снеся Джема с места, закатилась с ним в небольшой сугроб, нанесенный ветром. Приземлилась я неплохо, все шишки достались моей жертве.

Джем поднявшись, струсил снег с головы. Ну и красавчик…белый, весь белый, с красным лицом.

— Меня простили? — спросила я, нежным голосом, у него.

— …почти…, - просипел, покалеченный гархх.

— Раз почти, я, с чистой совестью скачусь пару раз, оттуда. Все равно ты обижаешься.

Он вздрогнул:

— В таком случае — прощаю.

— Великолепно, — я не смогла сдержать улыбки, распиравшей меня изнутри.

— Теперь, чтобы катиться дальше, придется место из-ме-нить…

Гархх застонал, возводя глаза к небу.

Наш веселый разговор прервал, пронесшийся на огромной скорости довольный эльф. Его след тянулся полосой с самого верха горки.

Повернувшись, друг к друг, отметив, потрясенные выражение лиц, расхохотались.

— Н-да, это старческое… — прогоготал Джем.

— Учитесь, детишки, — высокомерно посоветовал, карабкающийся вверх по склону Рэн.

Следующие полчаса, мы, счастливые, катались. До тех пор, пока обнявшись с Риком, не снесли поднимающегося Джерома в третий раз.

Он отказался работать нашей подушкой, сказав, что еще молод и жить, хочет.

Почистившись от снега, чтобы окончательно не намокнуть, бодро отправились дальше.

Рэн, вел нас, уверенно, здесь он все знал.

Погода, после перевала, особо не обижала, хотя и не баловала.

Запасы еды пополнили мясом, с охоты.

Рэн рано ушел, пока мы ели и собирались, он вернулся, таща на плече не крупную рогатую тушку.

Освежевали и спрятали мясо у Рэна.

Теперь, жареные на углях бифштексы, нам обеспечены. Костры, стали делать настоящие, здесь скалы, сменяли поляны с кустами.

Так, друг за другом, прошло еще семь дней, пребывания в горах.

Усталость, нарастала, тем сильнее, чем ближе, приближались к долине. Мы спускались, по виляющей дороге, проложенной кем-то в древности. Но кроме следов диких овец, горных козлов и медведей, мы не встретили, никакого другого следа.

Сегодня, вымоталась так, что заснула на ногах, как, не помню. Пришла в себя утром, когда мне торжественно сообщили, что мы, добрались до долины.

Но почему-то сильно ожидаемой радости, эта новость не вызвала. Меня добило то, что кому-то, не менее уставшему, пришлось тащить еще и меня. Было ужасно унизительно осознавать, свою бесполезность. Нужна я была здесь… хлопоты от меня и все… И зачем я с ними потащилась? Только мешаю…

Да еще, утром: подскользнулась, скатилась и рухнула в яму. Где барахталась в снежной каше, перепуганная насмерть, задыхаясь. Эльф вытащил за волосы, нащупав меня рукой, под слоем снега.

Потом, все меня грели и успокаивали, от чего становилось, еще хуже.

Чувствую себя балластом, вынуждая отдавать мне, последние силы.

В голове, кружила мысль: надо идти назад. Зря я к ним, прицепилась.

И минуты не проходило, что бы я об этом не жалела, особенно когда, после тяжеленного дня, они возились со мной!

Сиенарэн де Айвен.

Мучил, пронизывающий холод, идти было, отнюдь не приятно. Свирепый порыв ветра, заставлял ежиться.

Куда к вечеру девается, тепло, ведь весна?!

Мы блуждали, уже лишнюю неделю, эльфийский поселок, как сквозь землю провалился…

Он должен быть здесь, однако поиск ничего не дал.

Сильвия становиться все грустнее и, не смотря на все ухищрения волка, улыбка совсем пропала с ее лица.

Джем, пока, признаков разочарования и усталости не демонстрировал, но я и не думал, что он, как-то это покажет. Хороший воин.

Джером с Риком, отправились искать ручей.

Я разводил костер изо мха и веток, колючих кустов, растущих на скалах. Силь закончила собирать, скудную трапезу из мелкой пятнистой, но поразительно вкусной рыбки, водившейся в горных речушках, и уселась около меня.

— Я, завтра, наверно, пойду к тракту. Обратный путь одна я не потяну, а если доберусь до тракта, то выйду, без проблем… — тихо сказала она, обхватив колени руками и устроив на них подбородок.

Силь замолчала, глядя куда-то вдаль, неподвижным взглядом,

— До тракта, дойду с Риком, — продолжила она через секунду, — Переночую с вами, и пойду…

В ее голосе не было детского упрямства или желания, что бы ее отговорили. Сухая констатация факта.

Вот что ее мучило.

Ее слова поразили меня, так, что перехватило горло и стало трудно дышать. Но ведь я, прежде, сотни раз расставался с друзьями, и это никогда не повергало меня, в смятение.

Все, из-за единственной мысли, что Силь покинет меня.

Ни разу в жизни, не волновался ни из-за одной эльфийки, а тем более человеческой женщины. Но это ощущение паники, когда она объявила о своем решении…

Приподняв ее с земли, в ответ я тихо прошептал: — Силь, — и привлекая к себе, прижал свое лицо ее головке. Обнимал так крепко, словно не собирался, никогда больше её отпускать.

Сильвия, сильнее опустив голову, скрыла глаза, тихо объясняя свое решение:

— Вы с Джемом воины, а я только мешаю, — закончила она, еще тише.

— Ты устала и боишься? Она вскинула голову так резко, что я еле успел убрать подбородок от удара.

Удивленно посмотрел в ее глаза. Она казалась возмущенной.

— Не в этом дело! Никого я не боюсь, и не устала, просто помочь ничем не могу, а балластом быть не хочу!

Пытаясь говорить невозмутимо, подобирая точные аргументы, при этом, не озвучив главную мысль: не уходи!!!

— Силь, коней на переправе не меняют. Такое сложное путешествие. Какое-то ребячество…, а говорила взрослая.

Я улыбался. Возраст, ее слабое место. Заставил себя оторвать руки от нее. Посадил девушку на застеленное место, при этом, спокойно рассуждая:

— Вот поговорим с Древними, уточним, где безопасно, и куда тебе лучше пойти. Вернемся и проводим тебя. А то пойдешь, не зная куда. Придется одной рукой отбиваться от дракодилуса, другую выдирать из пасти фипаса…

Улыбнулся. Она задумалась…

Стараясь ее разубедить, подошел ближе: — Я не поблагодарил, за то, что спасла, в поселке.

Зная ее жуткую застенчивость, ни слова о браке. Она молчала, слегка напрягшись, — И ты говоришь, что не нужна!

Она сидела, так же тихо, смотря в землю.

Приблизился и вновь обнял Силь, слегка поцеловав свободолюбивый локон, постоянно убегающий из-под капюшона.

Обнял сильнее, опять поцеловал в лоб как ребенка, чтобы вернутся на землю. Она смущенно молчала, избегая моего взгляда. Поднялась и отошла подальше от костра.

— Да ты прав, поторопилась. Повернувшись ко мне и поймав мой взгляд, она закончила:

— Сделаю, как ты сказал. Поговорю с Древними. А на счет поселка…. ты это не серьезно!

Послышался какой-то шум. Рыбаки возвращались.

От ручья Джером, тащил за спиной, два полных бурдюка воды. Рик топал за ним, с садком в зубах, с пятью рыбешками.

— Улова нет, зря мы с Риком время тратили, — Джем тяжело вздохнул, пряча красные замерзшие руки в мех одеяла.

— А где Вы были? — спросила Сильвия, пытаясь замять, неловкость.

— Там…, - махнул гархх неопределенно.

Она повернулась, в том направлении указанном Джемом, и удивленно ахнула…Мы обернулись вслед за ней…

На месте пустого ущелья, как из небытия, появился искомый поселок.

Джером де Гай.

Издалека гора походила на спящего человека, со сложенными на груди руками, длинной шеей и острым лицом. Рассказывали, что она названа в честь великана. Я никогда не видел таких существ, лишь слышал о существовании в прошлом, этаких чудищ, упоминавшихся в летописях или древних свитках. Сами Древние, про них молчали.

Поселок древних эльфов, расположился у "подножия горного великана", на самом дне гигантской кальдеры.

Чтобы добраться до вожделенной цели, надо спуститься, по крутой тропинке, открывшейся взгляду вместе с поселком, и круто уходящей вниз.

Помог Сильвии, быстро собрать рюкзак, исподтишка разглядывая грустных спутников.

Но мне сейчас, не хотелось разбираться, что случилось.

Вздохнув, спрятал рюкзак в безвременье, обрадовавшись тому, что магия понемногу возвращается.

Подхватил Силь под локоток и пошел к тропинке, начинающейся у нашего плато.

Придерживая девушку, на крутом спуске.

Все, кроме Сильвии, бодро спускались, настроенные на отдых, в настоящем доме.

Судя по тяжелым вздохам Силь, она уже, так устала за время путешествия, что единственная не радовалась, будущему комфорту.

Напряженный спуск, поглотил все мое внимание. Длился он, до позднего вечера.

С первыми звездами, мы, наконец, попали в поселок.

До домиков осталось рукой подать, когда нас встретили двое Древних эльфов.

Я вырос на рассказах, об их чудесах и Великой цивилизации. Теперь был сильно разочарован, их простецким видом.

Мне всегда казалось, они не похожи, на обычных эльфов: высокие, представительные, в блестящих одеждах, с аурой мощи, окружающей их.

В реальности, в глаза кидалась их обыденность: старенькие или лучше пожилые, исполненные мудростью с длинными бородами, в простых одноцветных одеждах.

Таких полно, в эльфийских городах.

Приветливо улыбаясь, они, поклонились, жестом предлагая следовать за ними.

Двигаясь вереницей, друг за другом, мы добрались до высокого конусного дома, спирально украшенного красивой деревянной резьбой.

— Меня зовут Верм, его Тинув, — он с интересом взглянул на нас. Мы немного скомкано представились.

— Пока немного отдохните. Потом вам, все, объяснит Владыка Древних.

Сиенарэн де Айвен.

Верм, как представился Древний, привел в деревянный домик.

Пахло в нем уютом, костром и чем-то вкусным.

Здесь, вокруг огня сидели и тихо переговаривались, те самые легендарные — Древние.

Нас он представлять не стал, хотя казалось — они нас ждали.

Среди них был и Владыка. При нашем появлении он встал и подошел. Низенький, для среднего эльфа, с темными острыми глазами.

Вообще, при встрече, он повел себя неожиданно…

После того, как проводник, нас представил, он поклонился… Сильвии с Риком.

Удивленным гостям, он пояснил, люди любимая раса Творца. И она настолько ему дорога, что в одном из миров, полностью осажденном и блокированном Злодеем. Он став первопроходцем, жертвуя Собой, погиб.

Пробив дорогу людям, желающим вырваться из когтей Злодея.

Нам дали теплой воды умыться, и тут же посадили кушать. На столе лежала прекрасно приготовленная рыба и свежее печеный хлеб, на сладкое творог и чай.

Несмотря на небольшой выбор, трапеза была, бесподобно вкусной. И рыба была в меню всю последнюю неделю, и особых любителей творога среди нас не было, но мы слаженно очистили всю посуду, почти до блеска.

Подошли наши провожатые.

Сытых и уставших, нас, почтительно проводили к Владыке, в кабинет. Он сидел в простом деревянном кресле и изучал какой-то документ. Заметив нас, предложил сесть, напротив, на длинный диван.

Наш провожатый налил в высокие бокалы, дивную воду. В воздухе поплыл ароматом спелых фруктов.

После первого глотка, прошла усталость. Стало легко, сила заструилась, согревая изнутри. Насладиться угощением не вышло, Древний эльф заговорил:

— Не буду мучить вас, длительными описаниями, скажу коротко: у вас мало времени, три главных королевства — деморализованы. Получилось так, что ответственность за наш мир, лежит в основном, на вас. Что поделать судьбу не выбирают…

Тяжело вздохнув, он оперся об стол:

— Придется выступить против злодея. Но все старания буду напрасны, если он сможет в любой момент ускользнуть из нашего мира. Для этого необходимо собрать, артефакт ключа, который я создал для защиты, нашего мира.

Мы удивленно переглянулись, изумившись такому известию.

— Это он? — спросила Сильвия.

Она сняла с шеи камень, полученный за жизнь вождя троллей, и протянула его Владыке.

Он мягко взял артефакт. Древний эльф, проводя рукой по выкупу троллей, продолжил:

— В то время мы уходили, и это стало единственно возможным решением: создание такого инструмента, заключение в нем заклинания закрытого входа, затем раздача четырех частей своим друзьям-правителям с наказом хранить и защищать, до острой необходимости. Они в объединенном состоянии гарантировали власть над миром. Но как водиться, начались распри, артефакты разошлись по…, ох, простите, отвлекся. Он на какой-то момент замер, будто взвешивая что-то или спрашивая о чем-то… Потом заговорил, возвращая девушке артефакт:

— Закрыть мир, можно, только при одном условии — крепкий союз ваших рас. Иначе он, не сработает. Это значит, что потеря одного из вас, мгновенно перекроет возможность спасти мир.

— Сильвии, необходимо рисковать и путешествовать с нами? Может взять с собой какого-нибудь человеческого воина? — тихо спросил Рэн. Смотря, при этом, на Силь.

— Нет заменить ее нельзя, девушка, то необходимое связующее, между лучшими сынами двух рас: эльфов и гарххов. Без этого союза, победы не будет. Потому, что инструмент сохранения мира, не сработает в руках, ничем не связанных, между собой. Он поднялся и довольно сокрушенно продолжил, не давая ничего уточнить:

— Время на исходе, не то мы, с великой радостью, предложили вам, наше гостеприимство. Ответили бы, на все ваши вопросы, коих, я понимаю, великое множество, но, к сожалению, вам пора. Потому что, чем дольше вы перемещаетесь, тем больше людей, эльфов и гарххов — гибнет. Две части ключа, надо искать у ведьмаков в Брейвуде: "эльфийский тюльпан" и "лунное молоко". Последний "зоркий глаз" как и раньше, храниться у орков.

Он поклонился, пожелал удачи и ушел. Н-да, поговорили с Древними…

Сильвия.

Проводить, нас, послали милого, но чрезвычайно молчаливого древнего эльфа. Небольшого роста, с незначительной бородкой, скорее пухом на лице и темными глазами.

Его добрая улыбка согревала так, что встречаясь с ней, хотелось счастливо улыбаться, что мы и делали…

Даже после того, как он отворачивался, продолжая идти дальше, мы продолжали улыбаться, и это не казалось глупостью.

Улыбался по-детски, даже Джем, хотя после разговора с наставником Древних, шел как в воду опушенный.

Невозможно реагировать по-другому, когда на тебя смотрят с такой любовью….

Казалось, он знает о тебе, абсолютно все, и все равно, любит.

Древний, провел нас тропинкой, между скал, и вывел на чрезвычайно хорошую для гор, дорогу. Гладкую, специально проторенная для путешественников. На ней в ширину, спокойно умещались трое.

Мы, правда, все равно шли гуськом, завершал вереницу Рик.

Впереди раскинулась, прекрасная картина: горное море, разливавшееся не далеко внизу. Очень глубокое.

Пока, я его осматривала, Рэн рассказывал, как сие чудо, тут возникло:

— Тех времен, я не застал, но говорили, как оно появилось. После сильного землетрясения, выход из ущелья завалило камнями, до верха. И маленькая горная речка Ки, начала его наполнять. Понадобилось много лет, чтобы наполнить его. Под водами, осталось несколько поселений и даже городов, правда, кто в них жил, уже никто не помнит. А еще изрекали, что из него никого не спасли, такая вода, что всплыть не возможно. Все, кто туда попал, там и остался… Рэн замолчал.

— Каменный стакан, — оценил Джером.

— Скорее каменная ванна, — уточнила я. Наш проводник, повернувшись, кивнул соглашаясь.

Хоть двигались мы ночью, было видно все. Шли, уже около трех часов и большую часть, над морем. В нем отражались звезды, и казалось, мы идем по небу….

Когда ночь перевалила за середину, красота вокруг, перестала занимать мое внимание. Так как все заняла усталость.

Тут еще Рэн пристал: — Давай понесу!

Еле отделалась.

Дорога шла, петляла и тянулась над морем.

Ко всем радостям жизни, я замерзла как цуцик.

Последний час, до рассвета, у меня зуб на зуб не попадал. Рик видя мое состояние, шел сзади, почти наступая на пятки, и дышал на мои руки. Проку было мало, но не хотелось его расстраивать. Я благодарила, периодически, гладя по голов, ледяной рукой.

Предутренний ветер, дующий на равнину, вероятно, дал себе зарок — разбить, в лед замороженные части тела. Но самое интересное: эти неудобства, не мешали мне, засыпать на ходу.

К рассвету, несколько раз, сама себя будила. Моему сну, ни холод, ни движение собственных ног, ни толчки носом Рика — не мешали. Единственное, что действовало на нервы: ехидная улыбка Джерома и сочувственный взгляд Рэна, в моменты пробуждения. Что не мешало через мгновение, снова засыпать.

Мой безмятежный сон, грубо прервал Рик, облизав руку. На холоде!..

С раздражением посмотрела на него: друг называется… Зверь!

Он посмотрел на меня, без малейшего сострадания, ткнув, носом в сторону проводника. Тот уже остановился, видимо прощаясь. Я мгновенно окончательно проснулась.

Древний повернулся, тут, мы впервые услышали его голос:

— Сейчас, вам надо отдохнуть, но не долго. Если враг поймет, чем вы занимаетесь и что хотите собрать, примет меры и уничтожит оставшиеся части ключа. Вы оторвались от слежки, не потеряйте это преимущество. Времени осталось мало, он уже, уничтожил крупных врагов. Теперь осталось, только объявить, кто он и чего хочет. Оставшиеся в живых, не посмеют ему воспротивиться, а некоторые, примут с радостью. Последнюю фразу он выделил голосом:

— Главное не потеряйте друг друга…

Поклонившись до земли, он исчез…

Глава 5. Ведмацкий город Брейвуд

Я бы с удовольствием послала его в…,

но не могу, поскольку сама там основательно застряла,

и не жажду видеться с ним ежедневно.

Сильвия.

Преследуй любовь — и она сбежит;

Беги от любви — и она не отстанет от тебя.

Старинная шотландская поговорка.

Замок на берегу моря.

Полуостров, на котором располагался белоснежный замок лорда Пилса, воплощал собой чудо природы, созданное из серебреных скал и изумрудных деревьев.

Стройные пушистые елки, вековечные дубы, мягкие травянисто-мшаные ковры, облеченные морским берегом, как утонченной рамкой.

Чудесный замок, купался в лучах восходящего светила, как жемчужина в лазурном море.

В тени высоких деревьев, растущих возле замка, спряталась деревянная резная беседка, с причудливо сервированным столиком.

Чинно восседающий Лорд Пилс завтракал, в окружении прислуги. Он гордился своей работоспособностью и невыносимо презирал лентяев, поэтому вставал рано, вместе с рассветом, и приступал к делам. В то время, когда основная масса людей, еще сладко спала.

Закончив завтракать, лорд, торопливо бросил смятую салфетку в тарелку, проворно встал и пошел.

Минуя чудесную сосновую рощу, вошел в парадный вход на главную лестницу, и по ней поднялся в кабинет.

Сегодня — важный день.

Гархх, у дверей кабинета, ожидал его с докладом, собираясь отчитаться в результатах налета, пожирающего тумана, на столицу эльфов — Дильван.

Лорд-колдун, замыслил расспросить того о сыне, так как накануне, гархх, крайне настороженно, увел от него разговор. Подобные мелочи Лорд Пилс не упускал, как и возможности досадить, предвкушая забаву.

Властно расположившись в кресле, кивнул слуге на стул.

— Слушаю… об успехах, — он учтиво склонил голову, но сквозь приличное поведение, сквозила насмешка. Внутренне содрогаясь, гархх начал отчет:

— Население Столицы Эльфов, частично уничтожено. Известно, что погиб Владыка эльфов, с семьей. Пожирающий туман, был выпушен первоначально в его покоях. Ночью. Когда, он появился на улицах, ни одного эльфа, в главном замке, не осталось.

— Достаточно. Простые эльфы, меня не интересуют. Что с тройкой из предсказания? — резко перебил он помощника.

— Магические поиски, не увенчались успехом. Кругом разосланы шпионы…

— Это понятно, Древние прикрыли. Я бы удивился, если бы мы их сейчас обнаружили. Шпионы — это хорошо. А кто эти трое, выяснили?

— Эльфа узнали, это Светлый Страж Рубежа — Сиенарэн де Айвен. За виртуозное владение оружием наречен "Рожденным с клинками".

— Подробнее!

— Первые двести лет жизни, он посвятил занятиям техникой боя, клинкам и боевой магии! Обучался у мастера Сильвиэня, знатока магии и великолепного бойца. Овладел всем — в совершенстве. На данный момент, в нашем мире, мастеров его уровня — нет. Считалось, что он, уничтожен орками. Но, его признали у троллей и в людском форте. Слуга перевел дыхание и также информативно продолжил:

— От людей — девушка, о ней, ничего не известно. И третий — гархх. О нем, я уточню сегодня. И самое главное, — он медленно произнес:

— Найден и доставлен сюда, один, из четырех частей артефакта — Лунный камень. Тот, что хранился у людей.

Он, важно, вручил лорду долгожданный подарок. Молочные воды, лунного камня, завивались в вихре на ладони Лорда. Осмотрев подарок, медленно поднял глаза:

— Я доволен тобой, гархх. Но ты ошибаешься: частей у "ключа" не четыре, а трое, из предсказания, и собранный артефакт. И малейшее изменение в частях, полностью меняет его свойства.

Гархх вздрогнул, под тяжелым, пронизывающим взором колдуна.

Лорд медленно отвел взгляд, с напряженного помощника, думая о своем.

Гархх, в этот момент, боялся больше всего на свете, что его ложь обнаружиться и лорд узнает личность третьего, в пророчестве.

Тут Пилс обдумав, повелел:

— Найди мне красавицу, послушную, любому моему приказу. Подчинение обеспечь заранее! Она поможет изменить состав артефакта.

Сильвия.

Джем продвинулся немного вперед, и как бывалый путешественник, солидно повествовал:

— Теперь мы на западе. Большая часть населения — иномиряне. Странный акцент у местных, настолько силен, что, кажется — они говорят на другом языке…

Его прервал Рэн, заметив мое недоумение, при виде раскинувшегося, перед нами, города:

— Он провел нас, легендарной дорогой Ангелов, — пояснил эльф.

Оглянулась, сзади сплошной стеной стоял лес.

Я что, проспала все, самое невероятное? Вроде в горах шли. Леса, точно не было. Тут до меня дошло, о чем говорил Рэн.

— Никогда, о такой дороге не слышала…

— Если ты путешествовала порталами, то в курсе, что их возможности ограничены, и по времени и по расстоянию. Что бы пересечь материк, хотя бы на такое расстояние, какое прошли мы сейчас, надо, как минимум, три самых мощных портала, а лучше четыре. А мы, его, за ночь преодолели — ногами.

Я уже удивляться устала…, ладно, потом спрошу подробно, сейчас главное, в кровать попасть. От такой приятной мысли я сладко поежилась…

Светало.

Мы, спешно, двигались к городу, обдумывая случившееся.

Перед тем, как войти в главные ворота Брейвуда, города ведьмаков, остановились на мгновение, чтобы Рэн, покрыл волка невидимостью.

Джема, подозрительно долго, не было слышно. Неужели, его сломила усталость?

Конечно, все безумно утомились. Я, больше всех, потому, уже не видела, ничего вокруг. Очнулась, врезавшись носом, в спину Джему. Он, как раз, остановился показать, хорошую, по его воспоминаниям, гостиницу.

Тихо буркнув извинение, подошла к нему, равнодушно осматривая расхваливаемое здание.

На первый взгляд, гостиница, казалась обыкновенным, жилым домом: посредственным и подозрительно крошечным, даже для маленького постоялого двора.

Комментировать не стала. Джем не глуп, значит, не все так просто. Хотя, отсутствие конюшни, для постоялого двора, по меньшей мере — странно. Как и отсутствие построек, в приделах двора гостиницы.

Н-да… Озадаченно потерла замерзший нос. Подозрительно.

Словно чего-то ожидая, на меня уставился Джем. Его глаза возбужденно блеснули.

Ага, не дождешься, "возмущенно спрашивать" не буду. Я, молча, вперилась в ответ.

Достал со своими шуточками, тем более, после тяжеленного путешествия в горах и бессонной ночи на ногах.

Да, звереем, звереем….

На эльфа и смотреть не стала, он по жизни не возмутим.

На эту гостиницу, так же озадаченно, как я, смотрел только Рик. Внутри появился теплый шарик признательности, ведь он, во всех ситуациях, поддерживал меня, без насмешек Джема и правильной, до муторности, вежливости Рэна.

Так и не дождавшись моей реакции, Джем, распахнул дверь, пропустил нас вперед, и притормозил, наблюдая… мое удивление! При виде великолепного гигантского зала, покрытого золотом, и устланного мрамором — подавляющего своей вычурностью.

Особенным великолепием, бросалась в глаза, грандиозная лестница, с фонариками на перилах.

Королевский дворец, какой-то.

Как-то все, очень уж блестит, отстраненно оценила я, располагаясь в мягком кресле, возле огромного окна, куда предложил сесть служитель.

На дорогой, парчовой мебели, вокруг, сидело несколько людей и нелюдей.

Суетился персонал, одетый в одинаково синие костюмы, с красными вставками. Наверно, утро у них, самое напряженное время.

Джем, довольно давно, отошел договариваться, о наших номерах. Рэн сидел рядом, на соседнем кресле.

Невидимый Рик, устало развалился у меня на ноге. Счастливчик. Может спать, сколько угодно. Мне, в этой обстановке, даже облокотиться в кресле — неловко.

Появился довольный Джером и нас повели наверх. Рик, то ли засыпал на ходу, то ли мне не давал, но буквально, через две-три минуты он, то врезался в меня, то наступал на ноги.

Я раздражено, поймала в воздухе, его невидимое ухо, и слегка дернула. Он жалобно тявкнул, все вокруг резво обернулись ко мне, недоверчиво рассматривая, с ног до головы.

Ха, будь я настоящим оборотнем, стала бы здесь, собаку изображать?!?

— Силь, не калечь нашего Волка. Он просто опьянел, от избытка магии, — шепнул на ухо Джером.

Взяв под руку, чинно повел вверх по лестнице.

Рик куда-то пропал, обиделся, наверно.

Ну да, с его-то весом — только на лестницах пихаться!

На втором этаже, здание представляло собой, бесчисленные коридоры, с разнообразными комнатами и залами.

Пушистый ковер, аппетитно пружинил под ногами, шелковые стены, прерывались резными дверями из драгоценной древесины, с золотыми ручками.

За одной из дверей, оказался небольшой зал, с отдельными дверями, в наши комнаты.

— Здорово. Удобно. И вместе есть где посидеть, — оценила я, рассматривая обстановку в неожиданном стиле, думая о насущном, прибавила:

— И поспать…

В очаге, веселое пламя, отбрасывало яркие блики на добротную деревенскую мебель из светлого дерева. Над каминной полкой висела небольшая охотничья коллекция. На полу, возле камина расстелена медвежья шкура.

— Я специально заказал такой интерьер. Нечего расслабляться. А тот привыкните к роскоши, вытаскивай вас потом отсюда, за уши.

При этом, многозначительно посмотрел на меня. Это он специально, а то некоторые, намек, не правильно воспримут.

Про эльфийские уши, хихикнула я про себя, и уселась на небольшую деревянную скамью.

Правда, прямо как в деревне.

Что-то в словах Джема, меня зацепило, что там про интерьер было? Чувствуя себя идиоткой, среди знающих людей, спросила:

— Спасибо за заботу Джем, конечно, но что ты о привычке к роскоши сказал, не поняла?

— Здесь же, все на магии держится. Много постояльцев пространство расширяют, мало сужают. Заказываешь не только номера, но и их вид.

— Как интересно, а какие еще, бывают?

Расспрос прервал стук, в дверь. Это был давешний слуга.

— Господа, если желаете, провожу вас на завтрак?..

Я, не дожидаясь спутников, мгновенно подскочив, торопливо сказала:

— Великолепно, ведите.

Остальные последовали за мной.

Коридор, по которому шли, упирался в огромное арочное окно, которого с улицы, я точно не видела.

Пройдя по каменным ступеням вверх, мы очутились в небольшом круглом помещении, с потолком в форме стеклянного купола.

Комнату освещало активированное заклинание. По кругу, за аккуратно сервированными столиками, сидели постояльцы. Их было пятеро: парочка интересных эльфиек, трое весело что-то обсуждавших симпатичных молодых людей и одинокая гарххин.

Она вызывала неподдельный интерес у окружающих мужчин, всех рас, судя по реакции.

Джером пожирал ее взглядом. С ним все ясно. Меня удивил Рэн, его взгляд, так же был на милой гарххин.

Девушка — гарххин, пленительно женственная, с великолепной фигурой и юным милым личиком. Мягкие темные волосы и огромные голубые глаза — красавица.

Я поймала себя на том, что тоже пристально рассматриваю девушку. Та доела завтрак и медленно повернулась к нам, удивленная внезапным вниманием, с нашей стороны.

Я быстро оторвала от нее взгляд, и посмотрела вниз на волка. Рик сидел рядом со мной, и тоже пристально рассматривал красавицу. Я покачала головой.

Быстро заказали еду, и не менее быстро опустошили тарелки, но насладиться красотой девушки, я не дала, утащила в номер — спать!..

Разбудил дождь. В пастели, было, уютно.

На улице, промозгло и противно, а тут, тепло, под защитой одеяла.

Век не вылезать, да Рик возмущаться будет. Завтрак — это наше все. Вернее, его — все. Тем более, после вчерашнего сна, весь день и всю ночь. Не знаю, вставали ли Рэн с Джемом, но меня они не тревожили, дав отдохнуть.

Самый лучший подъем — быстрый. Ну, я мгновенно и выпрыгнула, не давая себе возможности поразмышлять на эту тему. В этих думах, я всегда нахожу логически оформленную лазейку, чтобы увильнуть.

Умывшись и одевшись, выглянула из своей комнаты, в уютную прихожую.

Рик толкаясь, вырвался вперед. Возле камина, сидел один Джером. Значит Рэн уже ушел, за новостями и информацией.

— Пойдем, кое-что покажу, — поднимаясь с дубового стула, стоящего у камина, позвал Джером.

Я, на данный момент, мечтала только о завтраке, тяжело вздохнула и потащилась за ним.

Джем, подвел меня к незаметной арке, в углу комнаты.

Не ожидая ничего интересного, я покорно шагнула за ним. Этим шагом, я попала в лес, на берег лесного озера.

— Здорово. Просто потрясающе, — я восхищенно оглядывала пейзаж.

— Точно, это бытовой портал, прикрепленный к номеру…

— Славно придумано…

— Любой каприз… как говориться, главное прибыльно.

— Интересно, а у них нет номеров с порталом к оркам, чтобы пешком не топать, повернувшись к Джерому, невинно поинтересовалась я. Гархх улыбнулся:

— Нет, все номерные порталы, ведут только к окрестным достопримечательностям.

— Жаль, — секунду помолчав, добавила: — Ладно, пошли к озеру, что зря такой красоте пропадать.

Подумав, что в последнее время, у нас природных красот, сверх меры, я уже, просто скучаю по спокойной, городской жизни…

К нашему возвращению, принесли в номер завтрак, и сытый Рик довольно валялся на медвежьей шкуре, перед весело трещащим камином.

— Обжора, ты много потерял, оставшись здесь, сказала я, жадно посматривая в сторону опустошенного подноса.

Рик скептично посмотрел на меня, слегка приподнявши голову, вздохнул с вселенской скорбью и продолжил дрыхнуть, не меняя позы. Тут вернулся голодный Рэн.

Завтрак пришлось повторить, с его появлением, мы с Джемом, не утруждая себя сервировкой, набросились на поднос, с удовольствием хрумкая пирожки, с ореховым повидлом и сырное печенье, запивая фруктовым варом.

Качая головой и улыбаясь, эльф, чинно устроившись, осмотрел то, что мы ему оставили.

— Лакомки спелись, — корректно прокомментировал Рэн, пригубив душистого вара. Аристократично надкусил пирожок и рассказал, о чем узнал.

— Это не точно, но ходят слухи о похитителе "эльфийского тюльпана". Его зовут Елирелен, он открыл здесь свои лавки. И говорят, процветает…

— Вероятно, скользкий тип, если провернул такое и остался безнаказанным, — качая головой, сказал Джем.

— Случайностей не бывает — это закон. Артефакт сюда не просто так попал.

— Понятно, его для нашего удобства, сюда доставили. Теперь бы уговорить, им с нами поделиться, — едко прокомментировала я, злясь на отвлеченные разговоры нелюдей.

Правильно, живут долго, времени полно. Почему бы и о жизни не поговорить, разозлилась я.

Надо идти и смотреть где живет вор, расспросив о нем, попутно соседей.

Давно отметила про себя, что людей они, конечно, по силе превосходят и воины отменные, но вот соображают… не быстрее нас. По крайней мере, не торопятся…

— Точно, устами младенца… — наиграно распахнув глаза, якобы изумляясь, ерничал гархх, чувствуя мое раздражение.

— Ладно, — примирительно сказал Рэн, недовольно взглянув на Джема, растянувшего губы в глупой улыбке, — Пойдем, заодно и город посмотрим. Рик, идешь?

Отдохнувшие и выспавшиеся, ясным чудным днем, мы весело пошли туда, где живет проворный эльф, присвоивший "эльфийский тюльпан".

Дождя уже и след простыл, даже луж не осталось.

В городе, мирная жизнь шла своим ходом, конные стражи порядка расслабленно прогуливались. Казалось, страшные новости, сюда не дошли и им, никто не угрожает.

— Тепло, — выдохнула я, — лето… как, оказывается, я люблю лето.

Тут появился всадник, одетый в ярко красный походный костюм. Рэн слегка наклонившись ко мне, объяснил, что это вестник.

— Их нанимают горожане, чтобы они сообщали каждый вечер новости, из разряда: кто женился или родился, а кто и умер.

Здесь, все друг друга знают, и им это важно… Тут вестник подъехал к фонтану, собирая за собой любопытных.

Он вздыбил своего коня, красуясь. Успокоил жеребца и приподнялся в стременах во весь рост.

Поднял руку с заклинанием усиления голоса, и громогласно сказал:

— Последние новости! Столица Эльфов, Дильван, уничтожена пожирающим туманом. Владыка и весь двор — погибли. Эльфы выбирают правителя…

Усевшись на коня, он поехал по улице вперед и через несколько минут мы, повторно, услышали эту кошмарную новость, усиленную заклинанием… хотелось подойти и обнять опешившего эльфа. Успокоить, сказать, что понимаю его боль и сочувствую… Но я не решилась…

Наверно, ему надо дать побыть одному.

Я отошла к Джему и тихо спросила:

— А что за пожирающий туман? Ответил мне, как ни странно, Рэн:

— Пожирающий туман, с виду: обыкновенная мыльная пена, его держат вместо палача, при королях и императорах. Поэтому ты, о нем, ничего не знаешь, это оружие для уничтожения убийц…, - под конец его голос сорвался.

Помолчал, немного.

Потом ровным голосом продолжил, а я уже про себя, прокляла свое неуемное любопытство.

— Действует он так, выпускают его из особой емкости, в комнату с приговоренным к смерти. Потом, специальным заклинанием загоняют обратно в сосуд, а на месте преступника, остается только одежда, расположенная на полу.

Тут, наконец, очнулся Джером:

— Что за помешанный, это делает?

— Значит, после таких атак, ни у кого нет шанса выжить? Спросила я у Джема.

— Ни магия, ни умение стрелять или владеть клинками, не защитят от этого. Только Специальные заклинания, но их никто не знает, кроме пары колдунов владеющих туманом, — Джем хотел сказать что-то еще, но тут послышался глухой голос Рэна.

— Знал, что будет что-то подобное, но все равно, оказался не готов, к ужасному известию…

Да, и я знала…

Рик, все это время, сидевший с вздыбленной шерстью на загривке, поднялся и нежно обхватив мое запястье, потащил за собой.

— Да, да он прав, надо торопиться. Сказал эльф, подхватывая меня за другую руку. Джем, на удивление, отказался идти с нами.

— Пойду в гостиницу, буду там ждать вас, с новостями.

Резко развернувшись, ушел. Переживает за родных, наверно. Я проводила его взглядом, и пошла за нетерпеливым Риком.

Джером де Гай.

Проснувшись под утро, неспешно встал с кровати.

Моя одежда, находилась под рукой, но одеваться я не спешил.

Решив пойти прогуляться, взял ее и, упершись спиной в дверь, натянул.

В общей комнате пусто, спят, до рассвета, больше часа. С наружи, никого, кроме слуг, не было.

Гуляя, попал в парк, обдумывая, как связаться с отцом. Он командует войсками и флотом, значит, при нападении на столицу будет в первых рядах. Да и дядя император, обязательно постарается избавиться от любимого в народе наварха.

Прослушав утренние трели, пернатых певцов, повернул назад.

Уже возвращаясь, в коридоре гостиницы, задумавшись, снес, ту милую гарххин, подмеченную вчера, на завтраке.

Извиняясь, подал ей руку, и попытался уйти. Знакомиться и разговаривать, времени не было.

Поднимаясь, она вскрикнула, и вновь упала. Пришлось подхватить, мы оказались лицом к лицу, прижавшись, друг к другу. Ее дыхание овевало меня. Милая девушка…Очень…

— Как зовут тебя, о прекраснейшая? — галантно спросил я.

— Оливия, — мило кокетничая, ответила гарххин.

Интересно, что она так рано, здесь делает?.

— Надеюсь, еще увидеться, драгоценная, — вежливо кивнув ей, отправился к себе.

Там, скорее всего, уже все встали и ищут меня. В другое время, подобное знакомство, я не упустил бы, но сейчас…, что поделать… Дела.

Рэн незаметно, стал близким другом, а Силь, прочно заняла место, младшей сестры.

Войдя в номер, застал только эльфа.

Он, на самом деле, меня ждал, собираясь идти, искать информацию, об оставшихся частях артефакта.

Рэн ушел, мне ничего не осталось как, пригревшись у камина, уснуть.

Встал, уже поздним утром. Заказал завтрак в номер, потом вспомнил, что хотел показать Сильвии.

Портал. Да, точно…

Девушке понравилось. Ее, вообще, приятно радовать, Силь реагирует на многое, как ребенок и так же как ребенок, бывает благодарной. Так и хочется, таскать в кармашке сладости, чтобы тешить ее постоянно.

Вернулся голодный эльф, с новостями о похищенных частях артефакта.

Завтракая, решили прогуляться. Заодно, осмотреть дом эльфа, похитителя.

На площади, вестник, рассказал о гибели столицы эльфов.

Раньше, я бы позлорадствовал, все-таки, эльфы наши враги. Но мысль о том, что отец с сестрой, уже два месяца, находятся в окружении, под властью того психопата, что уничтожает не мелочась целые столицы, просто убивала.

Истерзанный беспокойством, вошел в гостиницу.

По дороге, опять встретил Оливию.

Прошлый раз, поговорить с ней, не успел. А сейчас, не хотел. Приветливо кивнув, она прошла мимо.

Когда, я устроился перед камином, в нашем номере, и раскладывал в голове, всё происшедшее по полочкам, раздался стук в дверь. Одновременно с вопросом Оливии, можно ли войти.

Злясь, незваной гостье, встал и впустил ее.

Она шагнула внутрь и неожиданно остановилась, так внезапно, что я снова, чуть не сбил ее с ног. Неловкая, больно.

Знаю, тип этих милочек, при дворе их большинство. Отрепетированные жесты, заученные фразы… мне, сейчас, это не интересно.

— Оставь меня, — устало попросил я, возвращаясь в кресло.

Мои слова, казалось, только позабавили Оливию. Быстро приблизившись к креслу, она захихикала, ее руки заскользили по моим плечам.

— Давай выпьем вина, тебе станет легче. Видя, что ее слова не произвели на меня должного эффекта, добавила:

— И друзей своих позови, веселье быстрее придет. Она погладила меня. Вздохнула, и минуту подождав моей реакции, грустно произнесла:

— Раз, ты ничего не хочешь, сейчас, то попробуешь потом. Я обязательно принесу тебе, хорошего вина из запасников отца. Склонившись, нежно поцеловала меня.

Интересный момент, испортила Силь, ворвавшись в номер, со словами:

— Джем, хотела позвать тебя к…

Я приклеил, к устам улыбку, и взглянул на нее:

— А где остальные?

Сильвия, неуверенно замершая, в дверном проеме, напряженно сцепила руки перед собой. Было видно, что девушка нервничает. Мне это было, крайне неприятно.

Оливия, скрывая раздражение, вежливо произнесла:

— Я зашла узнать, как здесь поживает мой соотечественник. Не представилась, меня зовут Оливия, — она небрежно поклонилась с презрением, смотря на человека.

Давно заметил, виртуозное умение Сильвии, держать нахальных или распоясывавшихся гарххов, на расстоянии, с помощью вежливости. На этот раз, ее умение не проявилось.

— Приятно познакомиться, — сухо произнесла она, пристально посмотрев на Оливию.

Та посмотрела в ответ. Если бы взглядом, можно было убить, то Силь бы уже лежала, с вырванным сердцем, истекая кровью.

Оливия поднялась и, махнув на прощание, вышла. Сильвия удивленно смотрела ей вслед. Я, подлил масла в огонь.

— Она, снова зайдет, с гостинцем.

— Конечно, это все объясняет, — вежливо, но отстранено ответила девушка.

А вот оно, умение, тут как тут.

Но, смягчившись, несомненно, уже в душе придумав, мне, оправдание, тихо добавила:

— Джем, надо торопиться, нас ведь предупреждали. Рэн с Риком пошли к эльфу, на счет покупки артефакта. Уже, выходя из номера, сказала:

— Ладно. Схожу, закажу обед.

Я не стал ее одергивать, на тему что поцелуем, некого не задерживаю.

Лишь молча, смотрел, как скрывается за дверями номера маленькая фигурка, в сером шелке. Казалось, что вместе с ней ушло тепло, осталась лишь, холодная пустота и проблемы с маньяком.

Не успел я, предаться вожделенным размышлениям, как вернулась Оливия, с непочатым кувшином, с запечатанным на воске гербом, одного из древних гарххианских родов.

Мне, вдруг, подумалось, что оно сейчас, очень кстати.

Но на предложение девушки, попробовать его вдвоем — не соблазнился. Хотя, сейчас, эта мысль очень привлекала.

Выпроводив Оливию, дождался Рэна, с компанией.

Собирался приятно провести остаток вечера, но вино разочаровало. Казалось, его произвели не на лучших виноградниках нашей империи, а из пшеницы, у людей.

На вино указывал только цвет. Эльф, пригубив чарку, хмыкнул. Потом, объяснил, куда идет, вдруг, нежно поцеловал Силь в макушку, и стремительно ушел.

Я, все-таки, открыл дно кувшина и отключился.

Проснулся от яркого света, настолько сильно усилившего мою головную боль, что я непроизвольно застонал.

Неожиданно, крепкая хватки вина, раздавила голову, на мелкие песчинки.

Поднявшись, пошел в портал, искать Сильвию, не сомневаясь, что она ушла к озеру.

Наткнулся на нее, у озера и обомлел: Силь бродила по берегу и выглядела как лесная нимфа.

Оказалось, человечка, безумно привлекательная девушка. Нет, не так: она одуряющая, женственная, и пьяняще соблазнительная.

Голова прошла сразу…

Рик.

Силь ушла в портал, прогуляться. За ней, отправился, проспавшийся Джером. Через некоторое время, вернулся Эльф, и тоже вышел, за ними. Что им там, медом намазано?!!

Кто-то постучался. Через мгновение, приоткрылась дверь и сюда заглянула, та красивая девушка гархх, которая встретилась за завтраком. Осмотрев зал, она потихоньку вошла.

Потом, направилась ко мне.

— Привет, дружок, — нежно проворковала она, — Скучаешь в одиночестве?

Нежно гладя меня по голове, она несла, какую-то околесицу, про брошенного хозяевами пупсика.

Это я то, милый щеночек? Или она без очков?!!

Наклонившись, девушка ловко сняла с меня амулет Рэна. Рассмотрев украшение, почесала меня по холке, встала и, ловко потянувшись, положила амулет на полку. Я озадаченный, не шелохнулся. Что делать? Укусить ее? Завыть, что бы друзья прибежали?!

Выходя из номера, она весело махнула, прощаясь.

Только за ней закрылась дверь, будто специально, в воздухе появился Лорд Пилс.

— Ну как дела, славный разведчик? — слишком дружелюбно, сказал он. Я сидел пораженный, ожидая смерти. Но враг почему-то медлил, хотя в одном Пилс, всегда предсказуем, потому я не удивился, когда тот заговорил:

— Дай мне, человеческую девушку или любого из твоих спутников, и я верну тебе человеческий облик, — жестоко соблазняя, предложил Пилс.

— Ну, разве ты не хочешь, стать человеком, говорить, или встречаться, с какой-нибудь красивой девушкой? Заметь, я не угрожаю ей, а просто прошу обменять её на любое желание и конечно возвращение тебя, — продолжил своё обольщение Лорд.

— Верну тебе возможность говорить, пока…

— Я понял, — произнес я, пытаясь протянуть время, чтобы обдумать варианты избавления. Говорить было сложно, еще я совсем отвык от звука своего голоса.

Тот в это время враг, продолжил:

— Даю тебе день, если ты, за этот срок не доставишь, кого-нибудь из них, за это расплатится девушка, а ты, оставаясь в волчьем облике, перейдешь из разряда друзей, в разряд врагов, — угрожал он мне, с обаятельной улыбкой на устах.

— А если скажу "нет"? — спросил я.

Лорд усмехнулся.

— Полюбуешься, как они будут умирать, один за другим.

Он говорил это, мягко, не повышая голоса. Но у меня, полз мороз по коже.

— Зачем, именно девушка? — как можно равнодушнее спросил я, пряча бурю в душе.

— Мне, подходит, любой из этой компании, — мило улыбнувшись, сказал колдун, — Жду до завтра, если согласен, заманишь их в дом городского старосты. Там, тебя, будут ждать мои люди. Если к ужину, там, никто не появиться, объявляю войну.

Он исчез, так же быстро, как и появился. Я попытался, хоть что-то сказать, но не вышло.

На душе было так скверно. Предложение Лорда Пилса о возврате человеческого облика, всерьез, я даже не рассматривал.

В моем мире говорят, " если дьявол, протягивает, тебе в помощь обе руки, не надо брать ни одну. Предадут, и левая и правая!"

Я опустошенный, улегся у дверей в номер, понимая, что данное колдуном обещание возврата — ложь. Но обещанная война, это точно реальность.

Через некоторое время девушка-гархх, зашла опять. Потом, погладила меня немного, спохватившись, вернула медальон, надев его обратно.

Сильвия.

Джером пожал плечами и взял кувшин, предназначавшийся для пятерых. Налив немного эльфу, себе посуду не нашел.

— Ну что ж, тогда, это будет моей кружкой, — заявил он, и отхлебнув, расхваленного Оливией вина, сморщился.

Рэн, дотянулся до своей чаши, на столике, и сделал глоток. Я отказалась. Эльф, допил, отставил чашу, и поднялся. Зачем-то поцеловав меня, объяснил, что надо идти и пожелав хорошо отдохнуть, унесся.

Я тоже, оставила Джема, один на один с вином, и ушла в портал на озеро. Рик остался дрыхнуть, около камина.

Сверкающая дорожка, разглаживая волны, скользила к ночному голубому шару, туда, где вода, сливалась с небом. Раздевшись, я вошла в воду. Прохладная вода ночного озера приятно омывала уставшее тело, щекоча кожу гребешками пены.

Замерзла.

Выбравшись на берег, сжала дрожащие зубы, стремительно одевшись в липнувший к мокрому телу, костюм, пошла гулять, чтобы быстрее согреться.

Этому способствовал теплый летний ветерок, который сначала и заледенил меня.

Берег озера, погружен во тьму, я медленно брела вдоль кромки воды, наслаждаясь умиротворением вечера.

Хорошо! Тут появился Джем, почему-то смотревший на меня удивленно.

— Силь, ты здесь? — удивленно сказал он, — Ты одна? Да ещё замерзла, — прибавил он, нежно беря руку и поднося ее к губам. Интересно, где и с кем, я могу быть? Дыхание сбилось, попыталась отодвинуться, но Джем крепко меня обнял.

Я уперлась ладонями ему в грудь, ощущая, как бешено, бьется его сердце. Оттолкнула, нервно спросив:

— Что произошло Джем? Что на тебя напало?

Одной рукой он обнял меня, за талию, другой медленно охватил плечи, прижимая к себе.

— Не смей, мне, улыбаться. Дракон тебя возьми, что ты с ума сошел, — злобно зашипела я.

— Сильвия, представь, я до сих пор, не видел тебя злой?!!

Продолжая вырываться из его объятий, раздраженно прохрипела:

— Я не знаю, в какую игру ты играешь, Джером, но мне это, ни в малейшей степени не нравиться.

— Это не игра, малышка.

Я скрипнула зубами, "малышка" — более противную кличку, трудно придумать…

Он сжал объятья так, что моих усилий не хватало просто двинуться.

Мне стало страшно. За последнее время, я настолько привыкла доверять нелюдям, что сейчас от разочарования и страха, горячая жгучая волна обиды грозила прорваться из глаз, даже вопреки моей воле.

Поощрять Джема я не хочу, по тысячи причин, но стоит Рэну увидеть, мое недовольство, посягательствами гархха, он не примнет вмешаться, из-за клятвы.

И что тогда ждать? Драку с битьем посуды и полетами в буфет? Или дружеское постукивание по плечу с полным одобрением? Сейчас, главное, не дать появиться трещине, между ними.

По закону подлости, появился Эльф…

Он напряженно всматривался в мое лицо, пристально изучая расположение гархха.

— Не лезь, эльф, — резко сказал Джем, пуская рукой по воздуху легкую волну, которая сбила Рэна с ног и отшвырнув на несколько метров, ударила спиной, о ствол старого дерева. Эльф, мгновенно поднявшись, вскинул руку в сторону гархха.

С Джемом стало твориться странное: руки медленно, явно против воли, свернуло за спину, появилось ощущение, что его заворачивает в прозрачный кокон. От усилия вырваться у гархха, свело скулы, казалось, что глаза сейчас лопнут от натуги.

Рэн повернувшись, очень спокойно, даже миролюбиво сказал:

— А теперь, всем необходимо поспать… — с этими словами, он махнул рукой и связанный гархх поплыл над землей. Глаза его спокойно закрылись, черты лица расслабились.

Он уснул?! Повернулась к Рэну, безмолвно вопрошая. Он кивнул: да, уснул.

Чувствовала себя, скованной льдом, как холодной зимой, неспособной думать, говорить, или сделать что-то.

Что случилось? Как всё, стало настолько плохо?

Абсолютно не было, никаких идей, что делать? Почему? Как помочь?

Мы вошли в арку, забавно и одиноко, стоявшую посреди поляны. Прошлый раз, я не обратила нее внимание, но сейчас мой взгляд искал, за что зацепиться, лишь бы отвлечься от происходящего.

Странно и хорошо, что вернувшись в номер, мы действительно, ничего не обсуждали, а молча разошлись, по своим комнатам.

— Почему, меня так волнует, что подумает Рэн?! — прошептала я, обращаясь к прижавшемуся волку,

— Ни один нелюдь, так не беспокоил меня.

Тихое ворчание и вздох дремлющего зверя, были ответом на мой вопрос.

— И не потому, что он красивый, — продолжала я, — Меня не привлекают красивые нелюди, напротив, всегда опасалась их.

Рик не пошевелился.

Закончив подготовку ко сну, забралась под одеяло.

Рик раскинувшись возле кровати, засопел. Страдальчески вздохнув, погладила соню ногой.

Проснулась — отдохнувшая, с надеждой, что происшедшее — недоразумение, и с утра предстанет в другом свете.

Нет, все проблемы ворвались в голову разом.

Что делать с тройкой, без Джема? Древние ведь предупреждали…

Все утро я, как последняя трусиха, ходила по комнате, мечтая спрятаться в ней и не выходить, ссылаясь, ну хотя бы — на головную боль. Понимая, что они, все равно ворвутся ко мне.

Я хотела одного: избегать Джема, насколько, это будет возможно.

Но почему, он так среагировал? Я что-то не так сделала? Вроде нет, хотя…

Я осознавала, что многого не понимаю и до сих пор учусь, таким элементарным вещам, что просто стыдно.

Например, когда одевалась ярко и слегка расковано, считала, что выгляжу восхитительно, что можно сказать, что-то лестное, типа: какая интересная девушка…

Только недавно, я отчетливо поняла, что вызывала совсем не те эмоции, на которые рассчитывала.

Глаза на эту мелочь, мне раскрыли друзья: Лиль, купила новый, немного легкомысленный наряд, решив, что он подчеркивает её изысканность и оригинальность.

На что, наш общий друг Грег, отреагировал словами: Что с Лиль произошло? Она что, пустилась во все тяжкие?!!

Пояснил, что мужчины на сии наряды, реагируют как на вывеску: "Легкодоступная, ищу приключений, на свою голову!"

Я, возмущенная его трактовкой, спросила другого, и тот в более мягкой форме, сказал подобное.

После, я чувствовала себя, полной идиоткой, с таким запозданием понять, что все вокруг известно

Вот и сейчас, я ломала голову, что же пропустила, или, сделала не так.

Понимая, что прятаться в комнате, это глупость, вышла в общий зал, ожидая неприятностей.

Там, уже, все вместе, сидели невеселые друзья.

Сиенарэн, как ни в чем не бывало, завершал рассказ о делах.

— Поговорили с вором, укравшим эльфийскую часть "ключа", он отказался продать его, предлагал любые деньги. Нам не остается ничего другого, как украсть у вора.

Я сказала:

— Я с вами, и слушать не хочу, доводы против.

К моему удивлению доводов не последовало. Смягчившись, я проговорила: — Нам ведь сказали, что все надо делать вместе.

Рэн соглашаясь, кивнул, стало как-то неинтересно. Сражаться не с кем, а я к бою готовилась…

Дальше нудно обсуждали, когда и как делать лучше. Вроде все согласны, хотя может и не все.

За утро, я не услышала ни одного слова, от гархха.

Странно смотрелось, как он, сосредоточенно, словно от этого зависит его будущее, медленно надрывал ногтем ремень, от кожаных ножен.

Он, очень редко, говорит о своих делах. Гархх умеет веселым замечанием разрядить, любую ситуацию или сменить неугодную ему тему.

Но что делать, если тяжелую ситуацию нагнетает он сам?

Рэн ведет себя, как всегда, разумно: переключив внимание, на дела.

В данный момент поясняя, что сделать, так как, много времени упущено, на что не однократно указывал Древние.

Воодушевленные его словами, мы быстро собрались и оправились добывать "Эльфийский тюльпан".

Сиенарэн де Айвен.

Мне пришлось туго, когда на меня возложили ответственность за охрану Рубежа.

Умения, которых мне до сих пор хватало, стали бесполезны. Вместо них, требовались знания стратегии, пришлось заново осваивать приемы противника, но уже при ведении войны.

Проблемой оказалось полное отсутствие навыка, отвечать не только за себя, и заставить свободных эльфов, точно выполнять приказы, работая отрядом.

Оказалось, что много нужного — не знаю, тогда засел за книги. заглатывая истории войн, тактические приемы и стратегию.

Затем, прибавил изучение особенностей противников, то есть, полностью изучил историю гарххов и людей, следом, взялся за иномирскую историю.

Жаль, только что мне не попалась книга с советом: что делать с влюбленным в твою жену гарххом, если нельзя его прибить?

Мы вышли из гостиницы. Охота за артефактом началась.

Я прокладывал дорогу, сквозь плотную толпу торговцев и покупателей, тележек заполненных товаром, запряженных ишачками и просто летящих на торжищных коврах по воздуху, над покупателями.

Волшебные товары, на полках у продавцов, перемежались простыми продуктами и заурядными предметами: посудой, тканями, и прочими вещами.

Залитые летним солнцем улицы, оглашались многоголосым гулом толпы вперемешку с упрямыми "Иа-иа", на вид абсолютно податливых скотин.

В воздухе стоял запах спелой земляники, наливных яблок и неизвестных специй.

Интересно, они используют безвременье, чтобы сохранить их, до следующего урожая?

Дальше по улице, запах спелых ягод, сменился запахом свежего хлеба и аппетитный сдобы. Силь слегка притормозила, провожая носом, особо приятный запах.

С сожалением, вырывались из объятий рынка. Наверно, сожаление, было бы меньше, если бы утром, успели позавтракать.

Изображать зевак, нам не пришлось, я наложил заклинание невидимости. В любом случае, такая нескладная компания, сразу бросалась в глаза, чего стоило только одно гархх и эльф — вместе? Заклинание, не скрывало нас, друг друга, но говорить мы не могли звуки не исчезали.

На нужной нам улице, мы внезапно, опять попали в "пыточную" запахами: из открытых уличных кафе, расположенных с обоих сторон, нас терзали вкуснейшие ароматы, готовящихся мясных блюд, со специями, пирогов с ягодами, пряных напитков.

Выскользнувши из ароматных тисков, мы, наконец, дошли до каменного, двух этажного особняка с красивым зеленым забором.

Взяв Сильвию за руку, показал знаками Джерому, что вот он, искомый дом.

Тихо обезвредив заклинание охраны, Джером, показал жестом — за мной, беззвучно продвинулся к слегка прикрытой входной двери.

Когда он, скрылся за ней, мы пошли за ним.

На небольшой лестнице, на второй этаж, весело болтая, трудились две служанки, отмывая лестничные перила.

Прошмыгнули мимо слуг, на второй этаж.

Фух, никого. За мной, на цыпочках, кралась перепуганная Силь. Её сердечко, так билось, что было слышно на другом этаже.

Медленно приоткрыл дверь в первую комнату. Женский будуар. Проверил несколько следующих дверей. Не то.

Джем пройдя дальше по коридору заглядывая в комнаты, по очереди, наконец, нашел, то, что искал. Мы тихо проследовали за ним. Удача!

Оказались в спальне хозяина.

Сильвия.

Нашли "эльфийский тюльпан", неожиданно легко. Сейфом оказалась картина. На ней изображена задумчивая девушка в серебряных одеждах, глядящая в окно. На заднем фоне картины, стоял приоткрытый сундук, с торчащим из него синим куском бархата.

Наверно это плащ, — подумала я, тщательно осматривая картину, пока мои спутники пытались нащупать сейф.

Не к месту, вспомнилась детская игра, в которой, чтобы безопасно пересечь дорогу, надо держаться за деталь одежды, цвета названого ведущим.

Мне, с тоской, припомнилась моя прежняя мирная жизнь. Как же я давно не занималась своими праздниками, в голову лезут забытые затеи.

Покачала головой…

Тут пришла идея, я аж, отмахнулась рукой от неожиданной глупости: а что, если дернуть за бархат на картине, держась за синее рукой? Усмехнувшись, и не оставив себе ни секунды, на здравый смысл, потянулась рукой к картинке.

Ха, под рукой оказалась мягкая на ощупь ткань — бархат, держаться за синее не надо, мгновенно пронеслась "разумная" мысль…

Тут, посредине пола, с тихим вздохом приподнялся и открылся небольшой железный тайник.

От неожиданности, я дернула нарисованную ткань на себя, и он так же тихо закрылся, прямо перед подскочившим к нему Джемом. Рэн, так и остался стоять, с протянутой рукой…

Они хмуро посмотрели на меня, с плохо скрываемым раздражением.

Я приложила на мгновение ладонь к груди, жестами показав — простите, виновата, и начала мягко тянуть за невидимый, вернее видимый только на картине бархат.

Сейф, также медленно выполз из пола, прямо в жадные ручки моих друзей. Теперь, они не стали дожидаться моих экспериментов над ним. Нырнули внутрь, вынимая содержимое.

Из общей картины классического наполнения сейфа, выпадал только один элемент: непонятный камень, в коричнево-желтой рамке. Я взяла его рассматривая…

В моей руке приглушенно мерцал отделанный янтарной окантовкой сверкающий камень, с изображением руны. Это был сине-фиолетовый кварц, яркого, насыщенного света.

— Так вот он какой, "эльфийский тюльпан" — прославленный хранитель эльфов, протянул гархх.

— Да, но он не очень похож на тюльпан, — оценила я.

— Знаете, я тоже никогда не понимал, почему, этот камень так называется, ни цвет, ни форма цветок не напоминает, — согласился со мной Рэн.

* * *

Шли назад другим путем, через запутанные улочки. Я, рассматривая жителей города, пришла к странному выводу, что в Джероме, сильно видно пароду, даже моим не опытным взглядом.

Вернулись в гостиницу, голодные, но довольные. Около нашей двери, видимо, давно ожидая, стояла гарххин.

Рик с жадностью обнюхал холеную руку Оливии. Та глупо захихикала, отчего мне стало неловко. Потеребив волка по носу, она сказала:

— Заигрываешь, милый?

Я про себя фыркнула, отворачиваясь от девушки. Конечно, есть вариант с моей пристрастностью, но в этом совсем не хотелось признаваться. Так что, об этом и не буду….

— Меня зовут Оливия, — представилась она эльфу, — вы единственный, с кем, из вашей компании, я еще не познакомилась, — мило улыбаясь, лепетала она.

— Но сейчас, такие страшные времена, что я не соблюдая условности, с ожиданием, когда меня представят вам — подошла сама.

Прикусив губу, краем глаза, я высматривала реакцию друзей.

Рик, сидел около меня, устремивши все внимание на девушку.

Рэн, как всегда, совершенен, по нему и не поймешь, о чем он думает. Наблюдя за эльфом, я частенько видела себя, в его хладнокровии, закрывшегося в броню любезности и хорошего воспитания.

Джем, со своей, коронной ухмылочкой, ел гарххин глазами. Похоже, мне одной, она не симпатична.

Тут стало стыдно: кто я такая, что бы кого-либо к разрядам, причислять. А то, по косточкам разобрала и клеймо приклеила. Мало ли кто, мне до нее встречался, и что с того, что она ведет себя как те, неприятные особы…

В опостылевшей одежде, в которой, слишком много путешествовала, а иногда, даже спала, я ощущала себя, рядом с ухоженной гарххин, чучелом. Хотя, благодаря эльфу, одежда всегда оставалась чистой и целой.

Ладно, как говориться: в той степени, как мы, себя сами унизим, нас никто не унизит.

Я вообще не умею, да и просто не люблю кокетничать, выпрашивать подарки или завлекающее одеваться, и многое другое, что остальные девочки, кажется, знают и умеют делать, еще с колыбели. Так что, во флирте заранее проигрываю. Ну не дано, так не дано. Зато беру события в свои руки.

Улыбаясь, не менее мило, чем Оливия, я предложила гостье великосветским тоном:

— Оливия, не разделите с нами трапезу. После длительной прогулки, аппетит просто великолепный? Не правда ли?

Я вызвала прислугу и попросила сервировать обед, в нашем номере.

Оливия оживилась, садясь за стол, улыбалась.

Как великосветская хозяйка, я себя никогда не вела, не люблю налет лицемерной пафосности. Но это, то, что ставит людей и нелюдей, выросших в приличном обществе, в рамки гостей, и вынуждает вести себя скромнее.

Оль, как то сразу притихла, и пока накрывали стол, мы все вежливо обменивались репликами, о впечатлениях, от пребывания в столь интересном городе.

— Я очень надеюсь, что вы не откажете в моей просьбе, — она с надеждой посмотрела на гархха, — Мне хотелось, чтобы вы, проводили меня домой. Я очень боюсь возвращать одна.

Весь ее вид выражал, напряженное ожидание испуганной красавицы. Джем мягко ответил:

— К моему великому сожалению, пообещать что-либо конкретное, не могу, дабы не разочаровать столь милую девушку. Виной тому, наша полная зависимость от дел. Но если, появиться малейшая возможность, непременно, поможем вам, спокойно добраться домой.

— Я так благодарна, — радовалась гарххин, — Такое счастливое знакомство. Вчера предлагала Джерому, отметить нашу с вами встречу, но он плохо себя чувствовал.

Намек был понятен и я, помня участь ее презента Джерому, не стала заострять на этом внимание, извинившись, отошла.

Позвав служанку, попросила подавать мясо и принести графинчик хорошего вина под него.

За столом, уже закончили с закусками, ожидая горячее. Мне кусок в горло не лез.

Появились слуги, с подносами. Они разложили все по тарелкам, разлив по бокалам вино, удалились.

В это время, за столом, шел разговор о великолепных виноградниках отца Оливии.

Попробовав вино, гарххин его похвалила и опять сравнила с отцовским, оценивая привкус и букет.

Я не могла дождаться, конца этого обеда, и последние десять минут, гостья говорила одна. Она, конечно, понимала, что это не правильно, но что ей оставалось делать?

Наконец, мы вышли из-за стола. Девушка смогла перевести дух. Мне стало жаль ее. Бедолага, просто боится путешествовать, без портала, одна, да еще в такое страшное время? А нам не до нее…

После обеднишний разговор не о чем, не состоялся, да и Рэн видно, увидел все, что хотел, так как поднялся, как бы прощаясь. Чем надоумил Джерома, вежливо проводить гостью. Затем повернувшись ко мне, невозмутимо сказал:

— Пока Сильвия пообедает, обсудим поиск второй части.

Рик.

Я смотрел, понимая, что эта злодейка, связана с лордом Пилсом, напрямую. При виде нее, у меня шерсть стала дыбом, но эльф, четко показал головой: нет, не трогай.

Вчера, что-то произошло с Силь, но мне рассказать, никто не догадался.

После трех лет рабства, я дорвался, и спал и ел в свое удовольствие. Вот и проспал! Рано расслабляться.

Что она хотела? Какой подвох задумала?

После обеда, её, тихо — мирно, проводили из номера. И сели обсуждать, как обнаружить третью часть ключа. Две у нас есть, интересно, а четвертая еще у орков?

Между этими тремя, твориться что-то странное. Например, проблемы между Силь и Рэном, я видел, когда мы еще, искали хваленных Древних.

От них я ожидал многого. Ну, хотя бы помощи в возвращении в человека. Даже нормального разговора и то не было.

Ладно. Но, что не поделили Силь с Джемом? Не пойму…

Сегодня, он больше молчал. Единственным признаком раздражения, кроме стиснутых челюстей, были крепко сжатые кулаки — побелевшие костяшки, стиснутых пальцев, выделялись на бронзовой коже Джема.

Теперь, каждый раз, при звуке ее голоса, при виде улыбки, на губах, у Джема, помимо его воли, в ответ, тоже появляется улыбка. Правда, он потом, снова стискивал зубы, затем все повторялось. Более странно: он не подначивал ее, по своему обыкновению.

И если, с момента моего появления, в их компании, у Рэна при ее появлении, взгляд буквально теплился нежностью.

То у гархха, сегодня, совершенно бесстыдно, загорались глаза.

Вечером отправились на встречу к осведомителю эльфа.

Пришел кто-то другой. Он сообщил, что старейшина — продал вторую часть, хранившуюся в этом городе. Я от ужаса, подскочил. Это ведь к нему я должен был отвести Силь, сегодня днем. Иначе, лорд Пилс к ужину, обещал войну.

Сильвия.

Джером, весь день, косился в мою сторону, но каких либо действий не предпринимал.

Мне казалось, что я сижу на пороховой бочке, не зная, когда рванет. К его чести, можно отметить, что стычек, как у озера, больше не было.

Пропорционально, постоянному рычанию и злости гархха, эльф совсем заморозился и периодически напоминал памятник самому себе.

Рика, я со вчерашнего дня, тоже не узнавала, он постоянно настороженно оглядывался, вздыбив шерсть, и почти не спал.

Выдворив гостью, договорились, пойти разузнать, о другом камне — по счастливой случайности, оказавшемся здесь, в городе. Пришлось ждать. Я как раз, скупалась, что проделывала в этой гостинице, пару раз на дню.

К вечеру, когда появились звезды, мы отправились за третьей частью артефакта.

Путь шел, по незнакомым улицам, потом через тенистый парк, где беспечно гуляли горожане. Опять их поразительная беззаботность. Ночь, звезды, покой…

Где то впереди, нарастал нетипичный для города шум.

— Хочу показать нечто любопытное, — пообещал Рэн и повел нас прямо к огромному строению.

С высоченной темной каменной стены, по бокам украшенной зеленым мхом и резьбой, низвергался пенно-белый искусственный водопад. Разбивающийся, воздушными облаками брызг, на резных каменных порогах.

— Какой интересный и оригинальный фонтан. Просто чудо! — восхищалась я, млея от восторга.

— Стоило проделать столь долгий путь, чтобы полюбоваться такими красотами? — мягко спросил эльф, улыбаясь моему восторгу.

— … Стоило. Конечно, стоило…

На высоких столбах висели волшебные фонари с поющими светлячками.

— М-м-м… — пробормотала я. — Как же я люблю летние вечера!

Вчетвером приблизились к месту, где договорились встретиться с человеком, знающим о "лунном камне".

Это было, очень милое заведение, где заодно мы могли и поужинаем. Оно называлось "Жирный кабан, жующий толстую куропатку", хотя если вдуматься название совсем не лестное, для посетителей. Интересно, кто придумал сей перл?

Пол, красиво выложенный, красной и черной мраморной плиткой. В довольно большом зале, стояли небольшие круглые столы, с белыми скатертями, в большинстве своем, уже занятые.

Мы устроились за дальним столиком, в уютном уголке зала. Люди и нелюди, все пребывали.

Это поварской рай, располагался в основании большой улицы, на пересечении с главной площадью и привлекал чудесными ароматами, всех мимо ходящих лакомок…

С этим, здесь, все в порядке.

Стоял летний вечер, часы вскоре должны пробить зов на ужин. Здесь уже, было, до отказа набито стражами, торговцами и просто прохожими.

За столами, звенела стеклянная посуда, стучали тарелки, ни на минуту не стихали разговоры. Запах горячих блюд, затмевал разум.

Никто, на нас, внимания не обращал, занимаясь исключительно едой.

Принесли наш заказ: мясо в различных видах — мужчинам, пироги и фрукты — мне.

Тут, к нашему столу, присоединился ожидаемый гость. Как оказалось, не совсем ожидаемый…

— Я Елирелэн, — представился он почтительно, но не подобострастно.

— Надеюсь, вы догадываетесь, чему обязаны моим визитом?

Настоящий эльф, с широко расставленными синими глазами, этот нелюдь, подобно Рэну, был подтянут и мускулист. На нем были одежды из тонкой серебристой шерсти, и дорогие украшения.

Он улыбался и смотрел так, что казалось, способен проникнуть в самые тайные глубины наших мыслей.

Сиенарэн де Айвен.

Приятно баловать, благодарных. В чем опять убедился, показав девушке местное чудо — гигантский фонтан.

Но понимаю, что чем дальше, тем больше, я не в состоянии отказаться от той радости, которую мне дарит, общение с ней. Я еще в поселке, после свадьбы, все решил для себя. Теперь жду ее решения.

Я обещал, хорошо заплатить за информацию о людском ключе, один торговец заклинаниями, согласился вчера, за отдельную плату, привести, того, кто знает, что-то о нем.

Договорились встретиться в одном, достаточно приличном месте. Гуляя и наслаждаясь окрестностями, мы добрались туда.

Однако на встречу пришел, совсем другой. Бывший хозяин, эльфийского артефакта.

Я поднялся поприветствовать, как положено, сородича, пусть и изгнанного из всех кланов.

— Рад видеть тебя, Елирелэн, — вежливо произнес я. — Твой визит нас не удивил.

— Вы взяли, то, что вам не принадлежит, — раздраженно сказал он.

— Полагаю, это можно сформулировать и так, — спокойно ответил я.

— Вам придется вернуть, или заплатить за него.

— Я предлагал тебе, выкупить его, когда пришел в первый раз. Ты отказался, хотя тюльпан тебе, не принадлежит.

— Ну, если так рассуждать, он принадлежит только Владыке Древних Эльфов, — презрительно отмахнулся наглец.

— Меня к артефакту хозяин и направил…

Последовала небольшая пауза.

— Что, все так серьезно? — тихо спросил, сразу померкший Елирелэн.

— Очень.

Я дивился этому…изгнаннику. Погибли десятки тысяч: эльфов, гарххов и людей. И он не понял, что все серьезно? Но тут он меня озадачил:

— Хорошо, "эльфийский тюльпан" у вас. Но "Лунный камень", здесь искать, уже поздно. Единственно, что вы найдете, то, что старейшина города, кому-то продал его, пару дней назад.

Я задумался, решая, верить ему или нет. Надо разузнать, точнее.

Рик услышав последние слова гостя, подскочил, навострив уши.

— Вот, ваш зверь, что-то об этом знает, — пошутил эльф, не догадываясь, как он прав. Вероятно, Рик действительно, что-то знает, чего не знаю я.

Расстроенный Елирелэн, откланявшись, ушел. Интересно, его совесть замучила или страх наказания от Древних?

Сильвия.

— Рик, что случилось? — меня напугало беспокойство волка. Он посмотрел на меня с тоской.

— Ты что-то знаешь? — он кивнул, — О враге? — он кивнул еще раз. — Он что-то собирается делать? Отрицание. Не знает. Я продолжила допрос:

— Сделал? Волк зарычал, кивая. Уточнить конкретнее, вряд ли удастся, идей и предположений у меня больше не было.

Я спросила:

— Есть идеи, что случилось? Эльф пожал плечами: нет.

Помолчав, я едко спросила, махнув головой в сторону гархха:

— А с Джемом что? Может, он просто помешался? — Было видно, что гархху, неприятны мои грубые слова, но он продолжал улыбаться.

— Уверен, что Джем попал под колдовское влияние, но когда и как, не знаю… — задумчиво сказал эльф, легко постукивая ладонью по подлокотнику стула, — Но подозрение есть…

— Ага, а я спал и ничего не видел! И сейчас меня здесь нет. Обсуждайте дальше, белые и пушистые, — вскипел Джером с забавной для гарххов манерой, опускать голос в конце предложения.

— Что ты хочешь этим сказать? — взорвалась я, — Что это я спровоцировала тебя? Значит, я теперь постоянно буду виновата, не понятно в чем?

— Пожалуйста, — он смотрел с жалобным выражением брошенного щенка.

— Что, пожалуйста? — растеряно спросила я, потеряв последние остатки воинственности, от таких перепадов его настроения.

— Ну, побудь для меня виноватой, пожалуйста! — опять жалкое хлопанье ресницами и робкий взгляд.

— Какого фи…, да ну тебя, — я в сердцах махнула на него рукой. Было и обидно и смешно. Я с ним серьезно, а он… так и думала, что он все это говорит, про себя, посмеиваясь надо мной.

Паяц несчастный.

Вдруг все незримо изменилось.

Внезапно, впереди за поворотом, раздался пронзительный вопль, рассекший ночь. Потом еще один. Мы застыли на месте, где-то недалеко от нас, жутко завыл пес, какие-то собаки, переняв эстафету, принялись звонко лаять.

На мгновение все стихло, а затем вопль повторился.

Мы, оглядывались по сторонам, что же случилось?!!

Крики из единичных, превратились в многоголосый гул. Началась паника.

Надо срочно убираться отсюда.

Крысы веером хлынули в нашу сторону из всех щелей. Крошечные лапки быстро-быстро зашуршали по брущатке. Не сворачивая с главной улицы, они быстро продвигались вперед, хотя повсюду были толпы бегущих людей, их это не тормозило. Паникующий поток, разлился по улице…

Сиенарэн де Айвен.

Мы оказались в окружении орущих и насмерть перепуганных горожан.

Наверно, ворота запружены, бегущими в панике жителями, нам туда не попасть. Как тогда, из города выбраться? Выскочили из кофе и направились в свободную от бегущих толп улицу.

— Давайте быстрее в гостиницу, может получиться вырваться через номерной портал… — крикнула Силь, на бегу дергая меня за руку. Джем, мгновенно притормозил, вскрикнув:

— Точно, как я забыл о нем, если в гостинице, еще не закрылись, из-за паники, то мы попадем прямо в лес, за городом…

Вокруг площади, город как вымер.

Туман. Пожирающий туман. Подарок от колдуна.

Мы бежали по пустой улице, на пути к гостинице, кругом валялась одежда тех, кто еще час назад, жил здесь, в этих домах, и ходил по этим улицам. Казалось, будто сумасшедший шутник разложил её, в какой-то только ему удобной, последовательности.

Это жуткое, пугающее зрелище, повсюду.

По дороге, нам никто не встретился, вообще никто… Наконец мы ворвались в гостиницу, переполошив, предупреждениями, постояльцев и персонал.

Стремительно поднялись по лестнице, пробираясь, сквозь перепуганных постояльцев.

Вновь, возле номера, нас ждала гарххин… и я вспомнил о словах Силь.

— Я не доверяю, этой новой знакомой, Оливии.

Я с ней тогда согласился:

" Как и я, Силь, как и я".

И это Сильвия, которая лесного зверюгу, приняла как родного, покрывая его, даже от меня? Заступилась, за незнакомого демона-гархха. Что-то тут, не чисто…

Джером де Гай.

Меня весь день, доставал этот наглый эльф.

Думает, я забыл, что он сделал на озере. Не забыл, просто надо все обдумать…

Но в любом случае, вряд ли кто сравнится с эльфом в самоуверенности.

Может быть, это из-за военной службы, он считает себя ответственным за нас, и командует в любой ситуации, не обращая, что это не нужно окружающим. Раздражая меня. Безмерно.

Силь — это фонтанчик. Ах, ах, ах!

Ть-фу!

Потом стало весело!

Мы неслись по пустым улицам, прямо к гостинице.

— Что-то приближается, — предупредил Эльф, будто я сам не вижу. Судя по кучкам одежды, с этим, с помощью меча, не справиться. В отдалении, на дороге появились небольшие куски пены.

— Сворачиваем! Надо найти другой ход, — сказал я. Волк, прибавив скорость, рванул к параллельной улице, проверить. Было обидно, так близко от гостиницы, попасть в окружение пожирающего тумана. Затявкал Рик, подзывая нас, на соседнюю улицу. По ней, на пределе сил, мчались к гостинице.

Добрались, как раз вовремя, служащие пытались закрыться, услышав шум и не разобравшись в опасности.

Дело в том, что туман, может, без проблем, просочиться как любой воздух, в мельчайшую щель.

Бегом, предупреждая об опасности всех встречных, поднялись к себе. Там, как днем, ждала Оливия, намереваясь продолжить светское знакомство. Что делать с ней?! Не оставлять же, на съедение.

Эльф открыл дверь, пригласив гарххин во внутрь, и стал помогать Сильвии, собирать вещи.

Я попытался, в двух словах, убедить Оливию идти с нами:

— Срочно собирайся и беги обратно, к нам в номер. В городе пожирающий туман…

— Как? Почему? — судя по глазам, она мгновенно поверила, что это не шутка.

— Если, не придешь, через две минуты, отправимся без тебя.

— Куда отправитесь?

— Куда угодно, лишь бы дальше от города.

Собрались мы, правда, не за две минуты, а за все десять. Потому, что Оливия, решила забрать все свои платья. Когда я увидел ее с баулами, предложил выбор или она, или ее одежда. Оливия, скрепя зубами, оставила все, кроме небольшой сумки.

Мы выбрались порталом и направились вглубь Ангренского леса, подыскивая удобную для ночевки полянку.

Оливия, ушла вперед, за ней по пятам шел Рик. Силь вздыхая, шла позади меня.

— И как, фипас все сожри, меня угораздило вляпаться во все это?!! — ЧИСТО РИТОРИЧЕСКИ спросила она у леса.

— Наверно, просто повезло, — повернувшись, усмехаясь, сказал я.

Сильвия, шагая рядом, хмуро обратилась ко мне:

— Джем, что с тобой? И что ты хочешь от меня? — спросила она, без каких либо намеков на терпение. Я честно ответил:

— Когда, это все кончиться, ты останешься со мной.

— Вы, оказываете мне, слишком большую честь, Джером, — проговорила она, сквозь стиснутые зубы. Помолчав немного, прибавила совсем другим тоном: — Джем, о чем говоришь! — голос звучал отчаянно, — Ты не можешь!… Ты… ты меня почти не знаешь. В качестве кого? И вообще, меня спросить не надо? — гнев снова занял свое место.

Я с досады пнул корягу…Кто я ей? Друг для поднятия настроения? Для неё я как брат… втайне желающий иного.

Я покосился на Рэна: эльфу не нравилось, то о чем я разговариваю с девушкой? Лицо друга, ничего не выражало, но глаза… пылали… в них светилась ярость.

— Хорошо, — сказала она. — Видно, больше об этом говорить, незачем.

Я, молча, кивнул. После чего пошла к Рэну.

— Кто знает, что стало с городом? — произнесла она тихим голосом.

— Враг, обнаружив нас в ведьмацком городе, направил на него пожирающий туман, — раздраженно пояснил эльф.

Бедная Силь, теперь отстала и от него. Шли молча, подыскивая подходящее для ночлега место.

Наконец, наткнулись на звонкий ручеек, впадающий в лесное озеро.

— Удачная точка, для стоянки, — резюмировал эльф, вытаскивая из безвременья рюкзак Сильвии.

Оливия покосившись, ничего не сказала.

Рик ходил за Оливией, как привязанный. Со стороны казалось, что этому псу понравилась девушка.

Оливия, как раз, отошла в сопровождении охраны, когда меня спросила Силь:

— Ты ее в чем-то подозреваешь? — я усиленно готовился к ночлегу, ломая ветки для пастелей, и, не прерывая своего занятия, не совсем честно ответил:

— Может да, а может нет…

Удивленная, но скорее оскорбленная, таким легкомысленным ответом, она отошла.

Глава 6. Дорога к оркам

Есть в мире у меня своё…

Дела, успехи и напасти…

Мне лишь тебя не достаёт

Для полного людского счастья!

Наум Коржавин.

Замок.

— Таких идиотских миров, как этот, где считают тех, кто возиться в земле, уважаемее богатых торговцев — больше нет! Они, видите ли, Создателю угодней, чем богатые. Мерзость…

От презрения, у него так раздулись ноздри, что он, стал похож на атакующую змею.

— Таких миров большинство, так везде, где правят Светлые Древние. Они порядки устанавливали, а эльфы помешаны на земле и всем, что с ней связано… — вставил гархх равнодушно.

— Эти лизоблюды Архангелов, — тихо прошипел лорд. Казалось, от переизбытка отвращения, он сплюнет, не смотря на весь свой лоск. Слуга повернулся удивленно. Пилс в раздражении отмахнулся:

— Названия другого мира. А где сейчас тройка?

— После Брейвуда, их не видели.

Лорд высокомерно посмотрел на гархха, уголки его губ окончательно изогнулись.

Слуга остро почувствовал гнев колдуна, но продолжал ровным тоном:

— Я отправил около десятка отрядов, орков всадников, вооруженных боевыми заклинаниями, патрулировать леса вокруг Брейвуда. Во всех, расположенных там селах, установлена слежка.

— Ну, ну… — он посмотрел на гархха, его брови гневно нахмурены, — И, ты, конечно, понимаешь, какого результата я жду…

Сильвия.

Прекрати мечтать о несбыточном!.. Прекрати! Конечно, он благороден, добр и умен. Но он, бессмертный, а я никто, лилия однодневка. Глупые мечты….сколько сердец они разбили?!! Щемило где-то в груди, но свою слабость, демонстрировать не буду…

Утром поднявшись, быстро собрались и направились через лес. Ночью, зарядил мелкий дождик. Сдобренный, как перцем, порывами ветра.

Завтракать было нечем.

Говорить не хотелось, да и присутствие гарххин, мешало. До сих пор непонятно, как так получилось, что она с нами?

Красавице для этого понадобилось чуть расплакаться с мольбой… и вовремя попасться на глаза. Она теперь будет с нами долго, так как сел, до конца леса, больше не предвидится.

А ведь мы с эльфом, ей не доверяли?! Но все же, не смогли оставить девушку одну.

Шли по лесу несколько часов. Густые чащи, сменялись небольшими полянками. Тропинок не было, многие места заросли травой, выше моего роста.

Пока, мы с Оливией, держались прилично, шагали как все. Так будто совершали прогулку перед ужином.

Остальные не в счет, кажется, им весь мир пройти пешком, что конфету съесть.

Оливия как гарххин, сильнее меня, но она изнежена и не привычна к таким путешествиям. Чего у меня, в последнее время, было предостаточно.

Трусливые пестренькие саджи, хлопая крыльями, разбегались из-под ног. Джем, провожая их взглядом, равнодушно прокомментировал:

— Мы видим королевский деликатес, хотя по мне, курица курицей. Плохо, что в лесу поймать их не возможно.

Если бы день, был солнечным, поход к пределам Ангренского леса был бы терпимым. Но холодный дождь и промозглый ветер — погода больше подходящая для осени, сделали путь скользким и непредсказуемым.

Куда ведет Рэн?

Ветер играл с полами моего плаща, каждым порывом устраивая прохладный душ с листьев, облепляя лицо мокрыми прядями волос, выбившихся из капюшона.

Рэн не однократно порывался создать купол от дождя, но я отказалась.

Как-то уже в Брейвуде, он рассказал, что на бытовые заклинания тратится немало магии. И как долго, ее потом восстанавливать. Да и дождь пойдет для разнообразия, снега этим летом, было в избытке.

Мы все шли и шли…

Я уже успела подумать почти обо всем и принялась разглядывать своих спутников.

Рядом со мной молчаливо шагал Джем, раздвигая длинной палкой заросли и помогая переступать особо выпуклые корни. Не смотря, на скверную погоду, он и сейчас красавчик, синеглазый с высокими скулами, мужественно-рельефным ртом. Черный волос, собранный в хвост по плечи. Раньше, меня смущали его слишком большие глаза, но как к нему привыкла, перестала обращать внимание.

Рэн — эталон серьезности, как же я давно не видела его улыбки! Уже и не вериться, каким веселым может быть эльф.

Он шел впереди, показывая путь. Это конечно понятно, только Рэн может найти дорогу в неизвестном, густо заросшем лесу. Его идеальное лицо сосредоточено, а посреди наморщенного лба, поселилась постоянная морщина.

Костюм тот же, в котором я его нашла. Впрочем, как и на мне. О, как я мечтаю сменить его, на что-то более…да на любое, кроме — походного! Но вся новая одежда была теплой и практичной.

Ничего летнего, тогда в форте, я не купила, времени не хватило. Так и осталась, в своем…

Шли уже полдня, от голода выворачивало, тянуло жадно слопать, все встречные ягоды…

Путь шел, густо заросшей чащей. Вдруг эльф, жестом нас притормозил.

Похрюкивая, старая самка, повела свой выводок на водопой. Рэн, показывая на нее, пояснил:

— Сразу видно — лето. Секачи семью уже не охраняют. — Я бросила на них заинтересованный взгляд.

— Табун диких свиней водят старые самки, а до лета их охраняют секачи, — зачем-то придерживая Рика, пояснил Рэн. — А теперь как видишь, они сами управляются.

Сколько всего интересного бывает, а ты сидишь себе в городе и ничего не видишь. Но тут подумалось, все бы отдала, что бы вернуться к обычной жизни в городе, а не шастать по миру, месяцами. Вернусь, буду подрабатывать уроками географии…

Когда-то только мысль о походе, привела бы меня в восторг.

Да, я изменилась и была настолько утомлена, что сидела бы дома с великой радостью и никуда не двигалась.

К вечеру, едва держалась на ногах, когда мы оказались перед грудой старых позеленевших бревен.

При более точном изучении, эта обитель мха, оказалась крошечным домиком, в котором можно заночевать. Его плотно скрывали высокие заросли кустов кизила и бука.

— Мы на него случайно наткнулись или ты сюда специально шел?

— Давним давно, я здесь охотился, и этот домик построил, для зимовки, — проговорил Рэн, освобождая дверной проем от зарослей плюща.

— Понятно… — громко протянула я, очищая о пушистую траву, растущую между деревьями, заляпанные ноги.

Оливию, за сегодняшний день, никто не слышал, как впрочем, и Джема. Ее, спасение от дождя, в виде охотничьего домика, вероятно, не вдохновило. Она только фыркнула и раздосадовано отвернулась от убогого строения.

Ее полная отверженность, появилась еще днем, когда нелюди, безмолвно, помогали мне в пути и ей казалось, что со мной, с человеком!… слишком много возятся.

Наивная, да это просто привычка! Рэн сам себя назначил, заботливым отцом. Джером, немного вредным — старшим братом. И если она полагает, что я от этого в восторге, то крупно ошибается.

Да, она во многом ошибается: мужчины, пришла я к горестному заключению, больше интересуются теми женщинами, в ком чувствуют силу и кто умеет использовать их. Ну, или кого могут использовать они, типа ветреных кокеток. А не слабыми маленькими родственницами, которых им приходиться опекать.

В домике, почтенными бородами, свисала паутина. Балки потолка так и стремились слиться с полом. В нем была всего одна комната, в ней небольшая лежанка, на стенах полочки и каменная печка возле большущего стола. Наверно, чтобы трофеи было удобнее разделывать. Рэн посмотрел и сказал:

— Потолок я закреплю…

Пока Рэн возился, устанавливая подпорки. Я резво соорудила веник из трех веток и принялась выметать единственную комнату, скрепя от усталости как сухие доски под моими ногами.

Джером и Оливия, уже очистили потолок от паутины и помогали эльфу закреплять его, деревянными блоками, удачно припасенными Рэном.

— Магии было много, всю зиму здесь один. Хотел построить хранилище для дров и добычи. Набрал дерева, сделал заготовки. Тут меня вызвали на службу. Так я больше здесь не появился, — он вел себя, как простой мастеровой и было видно, что это занятие ему нравиться.

— Жаль запас балок получился не большой. Сейчас бы пригодилось — обстоятельно прибил Рэн последние подпорки, потом добавил:

— Если бы заклинание хранения, на дом наложил, проблем не было.

Закончили с домом, когда в лесу, не смотря на поздние летние закаты, уже было, совсем темно. К сожалению, все старания, особой чистоты не придали. Всепроникающая пыль, печь с забитым дымоходом — остались. А жаль, хотелось высушиться после дождя.

Рэн кроме крыши, расширил лежанку, которую, отдали нам, с Оливией. А сами решили устроиться втроем, на полу.

Мне эта идея, не понравилась. Зимняя амуниция, осталась в гостинице. Плащи и другая верхняя одежда — промокла и пахла, почему-то, псиной так, что ей накрываться не годилось.

Раскидала мокрое по столу и зацепила за полки — для просушки. Мы устроимся, а мои мерзнуть будут на жестком, деревянном, голодные и холодные…

Расстелила, верное меховое одеяло на полу и сказала, что спать будем все вместе. Ожидаемых возражений с их стороны не последовало, наоборот, они оживились.

Я так устала, что ни есть, ни думать не о чем, не могла.

Спать. Я тяжело плюхнулась, на край одеяла, развязывая походные ботинки. Но тут Оливия упрямо сказала:

— Я на полу, спать не буду!

— Как пожелаешь, — я продолжила разуваться, собираясь лечь в одежде.

Было неловко перед гарххин. Мое поведение, в любом обществе, было неприличным. Уже с этим смирилась, но все эти терзания всколыхнулись вновь, в присутствии Оливии.

Гарххин достала из своей сумочки шелковое многослойное покрывало и халат, расстелив шелк на лежанку, укрылась одеждой. Эстетично, прилично, но не практично.

Мне ее жалко. Приличие, это конечно хорошо, но к утру, она сильно замерзнет. И к ее постоянным фырканьям добавятся упреки в адрес Джерома, потому, что, он не дал взять ее багаж. Правда, не представляю, как бы она тащила его, сегодня, через весь лес.

Оливия не знает, что после комы у Джема проблемы с магией и то, что он сделал на озере с Рэном, было первый и последний раз, за все это время.

А Рэн после гор, с их капризами и непогодами, находился в полном магическом истощении. Так что, не сушить мокрые вещи, ни прятать в безвременье зимнюю одежду не стал. Единственно, я видела, он повесил сигнальный маячок на ночь.

А что у Оль, с ее собственной магией или ею не владеет?

Наконец, все улеглись. Рэн справой стороны, Джером с левой, а Рик в ногах. Вот оно счастье, лечь и лежать!..

Тотчас пришел день, нежданно…! Вроде только голову положила!

Оливия спала, под магическим куполом, так, что я за зря переживала.

Снова пасмурный день, как вчера, но без дождя.

Умывшись, водой, взятой вчера утром у ручья, сели на свою "кровать" втроем. Рик, еще не поднимался.

Обдумывали дальнейшие действия. Вопрос, который задал гархх, показался мне, удивительным:

— Идем дальше или остаемся здесь? — спросил Джером, пристраиваясь удобнее к деревянной стене. Да так странно, что я оказалась почти у него на коленях, а на одеяло со стены, просыпался пылью, обветшалый мох. Снова его шуточки…

Тут еще кушать хотелось — зверски.

Не стоит меня голодную доставать. Я злобно зыркнув в его сторону отодвинулась к Рэну, так что теперь, почти сидела на коленях у эльфа.

Он против такого соседства не возражал, сделав вид, что нечего не произошло. Хоть один нормальный, воспитанный чело…нелюдь, в нашей компании… Все эти манипуляции продлились не более секунды, и обсуждение шло, будто ничего и не было.

— Не поняла, а в чем смысл?

— В том, что, где-то всем надо пересидеть, пока мы будем по очереди охотиться. Надо сделать, хоть какой-то запас продуктов и воды в дорогу, — раздраженно осматривая мою позу, ответил гархх.

— Если так, то, что еще надо? Переждем пока здесь.

Рэн тоже, согласно кивнул.

— У нас остался один не решенный вопрос…

Мы, не договариваясь, разом повернулись к просыпающейся Оливии, — Как отправить девушку домой?

Та, поднявшись, потянулась. Посмотрев на нас, смущенно сказала:

— Привет, вы уже давно встали? — Какая она милая со сна, лапочка. Я осмотрела своих спутников. Рэн на вопрос девушки просто ответил: нет, и снова повернулся ко мне.

Джером ласково улыбнулся. Мило. Герой — любовник — классика.

Рик наоборот, смотрел враждебно, казалось, сейчас кинется, и укусит. Что с ним? Обняла волка, пытаясь успокоить. Он встрепенулся, вырываясь, потом остыл. Я незаметно поцеловала его в нос. Рик оттаял.

Распределив, кому охотиться, а кому охранять, нелюди разошлись по делам. Джером собирал ветки для костра. Рэн с луком, ушел охотиться, захватив с собою Рика. Оливия тоже ушла в лес за ветками, только в другую сторону.

А что делать мне?

Решила проверить промокшие и заляпанные вещи. День путешествия по грязи, даром не прошел. Одежда, тяжелая в комьях грязи, очищаться не спешила. Вероятно, плащи приведу в порядок, когда они высохнут.

Хотела тщательно почистить рюкзак и медленно выложила запасы на одеяло. Потом вынесла его из домика, чтобы вытряхнуть.

Оставшийся в рюкзаке случайно, шарик заклинания костра, выскользнул, укатился куда-то под куст и там самоактивировался.

Раздался треск и под кустом лещины, мгновенно вспыхнул огонь. Джем резко швырнул на землю, уже собранные ветки. Выхватил меч, но осознал, что к чему, зло выругался. Я в ужасе взглянула на него.

— Какого демона, тебе надо было прикасаться к заклинанию?

Думала отшутиться, что захотелось жареных орешков и вообще, почему я оправдываться должна? Попробовала миролюбиво сказать:

— Это случайность, Джем, — такого взбешенного гархха, видела в первый раз.

Было обидно из-за него и досадно из-за себя. Я вздохнула и отошла от новоявленного огня из Джерома и орешника, ускоряя шаг.

Глупо, это совсем глупо, но почему-то мне было больно, казалось, что обида железными когтями, полосует грудь и глаза изнутри.

Из леса показался Рик. Он, оказывается, внимательно наблюдал за нашим диалогом.

Рик.

Поругались. Опять. Что же твориться? Я пошел к Сильвии. Было жаль ее, хотя в прошлой жизни, дома, я частенько сам обижал подобным образом, и совершенно искренне считал это мелочью.

Через какое-то время, до Джема дошло, что Силь уже давно молчит. Добравшись до домика, заметил нас. Он сразу не смог разглядеть ее лица, я заслонил девушку собою. Если бы мог, заслонил бы и от обиды… Он наклонился и заглянул сбоку. Увидел.

По ее щекам катились слезы.

— Не плачь. Я… — Он умолк, его руки непроизвольно потянулись к ней и тут же упали.

— Прости меня, сорвался из-за такой глупости.

— По-моему, сдержаться и промолчать, требует больше сил и мужества, чем спустить свою злость с поводка, как не выгуленых собачек.

Холодно отчитав, добавила: — И убирать за ними меньше.

Потом поднялась, взяла рюкзак и, задрав голову, ушла в дом. Я пошел за ней. Оставил Джерома одного.

Чувствовал, что плачет она, не только из-за его грубости, а из-за всего: усталости, голода, страха потерь, которые были и еще будут.

Я лизнул ее мокрые щечки, посидев немного под ласковыми пальчиками Силь, которыми она гладила меня, думая о своем, затем тихо вышел.

Так необходимо выбраться из этой шкуры, я ощущал себя волком все больше и больше. На меня стала влиять луна. Хищная натура дикого зверя начинала брать вверх. Сколько я смогу оставаться так? Когда я полностью стану зверем? Мне хотелось выть от безысходности и боли. И вообще, мне хотелось, чтобы девушка воспринимала меня не как пушистого друга — пса, а нормального человека. Молодого человека. Мужчину. Хотелось рассказать ей, как близкому другу, обо всем, так, что я взмолился про себя, тому самому Создателю. О ком говорил Рэн.

Джером де Гай.

Меня словно обожгло — она плачет. До смерти хотелось стиснуть ее в объятиях и поцелуями высушить слезы. Как так умудрился, не заметно для себя, за короткий срок, привыкнуть. К ее доброте, все понимающим и умным глазам. Детскому удивлению и чистой душе.

Плюнул на все зашел в дом. Сильвия засовывала свои запасы в пустой рюкзак. Нагнулся и крепко обнял. Она попыталась освободиться, но я не разжал объятья. — Успокойся… — я примирительно ей улыбнулся. — Я просто хочу…..

— Ну, хватит! Надоело уже…. Фиглярничаешь постоянно, — возмутилась Сильвия, тут послышался шум.

— Рэн пришел, пошли скорее!

Оторвавшись от меня, она сказала:

— Прости, потом поговорим… И выскочила из домика, навстречу ему.

Искать ссоры мне не хотелось, и я сдержался.

Вышел к эльфу и поприветствовал.

Забрав лук у эльфа, ушел в лес, поохотиться, заодно и остудится. Вернулся, на следующий день. С парой небольших гусей, охота вышла не важной.

Потом, я напугал ее, окончательно поругавшись. Меня оскорбило то, что девушка, рада видеть эльфа, но не меня.

Сам факт, взбесил, до зубовного скрежета. Все это время, она от меня аккуратно убегала, не воспринимая всерьез. Вообще.

Я, кипя от желания обладать девушкой, в гневе вышел из домика и отправился вперед. Просто вперед.

Накрапывал мелкий, но частый дождь. Отойдя достаточно далеко от хижины, внезапно уперся в отряд, вооруженных орков-всадников. Их волки мгновенно окружили меня с двух сторон.

Меч! Не успеваю…

Только и увидел активированное заклинание. Заморозили.

Орк, помоложе, чем остальные, не слезая с ощерившегося волка, связал меня.

Сильвия.

Джем притащил нам парочку жирных гусей. Ощипывая, рассказывал, как их ловил. Оказывается, эти птички двигаются, всегда по одному маршруту, который он вчера случайно подсмотрел. Но днем к ним подобраться сложно.

Он вырыл углубление в земле на озере, в месте их кормежки, замаскировался, а когда они на рассвете прилетели, застрелил из лука, несколько штук. Но нашел только двоих.

Тогда я предложила отыскать остальных Рику.

Тот недовольно посмотрел на меня, поднялся со стоном и побрел в сторону, откуда пришел гархх. Вернулся быстро, довольный, с маленькой гуской в зубах… но на ней не было и следа стрел.

— Сам поймал? — спросила я счастливого охотника. Тот гордо кивнул.

Потом весело чистили и жарили сегодняшнюю добычу. Оливия ушла за ягодами, которые где-то заметил и рассказал о них Джером.

Меня оставили за повара. Я с удовольствием готовила. Втирала ягодный сок в шкурки гусей и устраивала их на распорках над углями, рядом горел костер для новых углей. Рэн ушел с Риком в лес. Мы остались вдвоем с Джемом. По поляне ползли умопомрачительные ароматы…

Огонь от костра разъедал глаза, вызывая слезы, но приходилось постоянно переворачивать гусей над углями.

Джером, поддерживая костер, хвастался, что от него в охоте, никто еще не уходил.

— Особенно девушки!

Он намекал на то, что я ни куда от него не денусь. Охотник великий нашелся!..

Мы поссорились. А потом Джем, оскорбившись, ушел.

Вечером, проворно скушали одного зажаренного гуся с ягодами, на десерт, запивая кислым варом, из них же. Других, спрятали в запасники Рэна.

Ужин прошел быстро, все были страшно голодны. Долю гархха отправили на хранение. Все сидели, отдыхая, возле весело пылающего костра, на поляне перед домиком.

Дождь, шедший весь день — прекратился. Оль начала рассказывать, как отдыхала в начале лета на императорских дачах, — небольших островах в океане, невдалеке от земель гарххов.

Я сидела и слушала её.

Честно говоря, делала это бессовестно предвзято. Настроения было отвратным, из-за ссоры с Джемом и ее рассказы не нравились: эта девушка из разряда тех, кто умеет из самого ординарного события раздуть занимательную историю, постоянно развлекая окружающих и себя. У большинства, обычно, такие рассказчики, вызывают восхищение и охоту общаться.

Под мерный гул спокойного рассказа гарххин, вспоминала, почему ушел Джем. А началось с разговора, к которому привел спор об охоте. Он вновь раздражал меня, причем чрезвычайно. Похоже, он так отдыхает, разыгрывая из себя влюбленного.

Пристально глядя на гархха, я заявила:

— Но ты, же не собираешься преследовать меня потому, что получаешь удовольствие, охотясь? Он передернул плечами гархх, передразнивая меня, хмыкнув как девчонка и задрал нос. И этот гархх считается зрелым и солидным?

— Больно надо, — судя по выражению его лица Джем, хотел сказать гадость. Но я опередила:

— Правда, не надо… — нежно попросила я. Он кашлянул, чтобы скрыть ухмылку, и ответил:

— Ни за что!

— Как тебе не надоедает постоянно меня цеплять? А вдруг я решу, что все это правда? И начну преследовать тебя? Он сделал вид, что потрясен.

— Неужели сбудутся мои мечты!?!

— Мне кажется, с меня хватит твоих глупых шуток! Паяц! — вспылила я.

И тут он очень серьезно посмотрел на меня. С болью.

Затем резко развернулся и ушел. Ушел.

Все мы, сейчас, уставшие, голодные, грубые и обидчивые — все одновременно.

Идиотка, он все это всерьез говорил, что еще хуже.

Но, если бы до меня во время дошло, я бы, попыталась отвечать тактичней! Если честно, одно до меня и сейчас не доходит, зачем я гархху? Внезапная страсть? Развлечение? Рядом претендентка куда красивее. Зачем?

Я, чувствуя себя, без вины виноватой, вообще последней сволочью, стояла и смотрела ему в след. К ужину, он не пришел.

Сначала чувство вины — тебя любят, а ты нет — сменило раздражение. За время наших приключений и до недавнего внезапного "воспылания" Джерома, казалось, мы неплохо уживались. Легкие пикировки не в счет. Может им, это дорого стоило, ужиться между собой? Но мне, это давалось легко. Очень легко.

Рэн, не дождавшись Джерома, еще ночью ушел, полагая, что гархх на охоте. Но и к утру, Джем так не вернулся.

Рассвело. Я сидела в оцепенении от чувства вины, не в силах двинуться с места или хотя бы заплакать. Бесшумно, появился усталый, промокший эльф.

— Нашел? — спросила я, уже зная ответ. Он покачал головой: нет.

Удивленная Оливия, проболталась:

— Он же выпил зелье, куда же он мог от тебя уйти?!? — тут она спохватилась, прикрыла рот рукой и широко распахнула глаза, полные ужаса. Эльф ледяным тоном произнес:

— Что за зелье? Она, не желая отвечать, помахала головой.

— Я все равно узнаю, но ты уже не вспомнишь, кто ты, — Рэн угрожающе склонился над ней и связал ее заклинанием.

Оливия сжалась в комочек, от страха и обиды.

— Я была вынуждена, так поступить, — рыдала Оль, — но извиняться не буду, — упрямо поджав губы, сказала она.

— Вы на моем месте поступили еще дурнее…. Лицо ее было полностью мокрым и слезы уже капали на грудь.

Гневная речь лилась и лилась. Слушая ее злой лепет, сжимала челюсти, думая, как мне хочется, излить свое негодование, вплоть до рукоприкладства.

Я сидела напротив Оливии, вперившись в пол и сжавши пальцы в кулаки.

Вымещать злость нельзя, говорила я себе, вдруг удастся все узнать без магической пытки.

Да, я сама виновата. Из-за меня он ушел.

— А ты знаешь, кто на самом деле твой любимый Джем? — особенно ядовито выделяя имя гархха, спросила Оливия, поворачивая лицо. Скептично поджав обкусанные губы, я медленно подняла на нее взгляд.

Раздраженно, оценив мою медлительность, Оливия фыркнула и желчно продолжила:

— Да, да. Он просто не сказал, что является претендентом на имперский трон. А его отец Мирак де Гай, брат императора и наварх нашей империи, — титул наварха, она почтительно выделила голосом.

— А сам Джером, должен стать главой разведки.

Я озадаченно посмотрела, не до конца поняв, о чем она говорит. Судя по досаде в голосе, она поняла, что произвела на меня не тот эффект на который рассчитывала.

— Наварх — командующий армией и флотом. Еще он, четвертый на престол, потому что, между императором и Джеромом, только принц и отец Джерома де Гая — Мирак де Гай.

— Ого… — преувеличенно реагировала я.

Рэн тихо отошел и сел на лежанку. Я, провожала его не видящим взглядом, думая о своем.

Положение Джема в гаррхианском обществе, это интересно, но в данный момент, волнует меньше всего.

Тут Оль зарыдала в голос, лихорадочно перечисляя:

— Я только собралась на отдых, в район имперских дач, а тут… Столица в осаде, высших дворян захватили в заложники, как и моих родителей. Продукты в городе кончились, порталы не работали, — она горестно всхлипнула, — Такого никто не предусмотрел. Еды нет, кругом дракодилусы. А армия, вместо защиты, разделилась пополам, выясняя, кто кому служит. Рэн сразу спросил:

— Как разделилась? Почему?

— Между императором и его братом. Тех, у кого родственников забрали, заставили стать на сторону отца, вашего любимого Джема. У меня сами собой округлились глаза:

— И что…? — очень заинтересовалась я.

— Ничего… — обозлено отрезала она. — Родителей забрали, а мне сказали, что от меня зависит их жизнь.

Она снова разрыдалась. Эльф тягостно поднялся и вышел из домика.

— Ладно, Оль, успокойся. Поручение ты выполнила. Родители в безопасности. Мне жаль, что тебе пришлось такое перенести… — нерешительно проговорила я, сочувствуя на самом деле.

— Ты, ты…Ты может, и пожалела, но не эльф!.. Слушай, может ты, как жена, уговоришь его отпустить меня?!?

Неприятно, когда тебя считают, мягко говоря, глупой, жалость, в мгновение ока, сменилась злостью.

Но я постаралась, спокойно ответить:

— Я не могу, решать за него.

— Так я и думала. Ты его, так занятно называешь, — скривилась она. — И как замужем оказалась? Простушка, посредственность, человек, — последнее слово, произнесла как приговор.

— Он ведь, тот самый, "рожденный с клинками"?!

Потом опомнившись, что оскорбляет единственного сочувствующего, она извинилась.

— Прости, просто удивительно.

Невозмутимость далась мне легко.

— Это лишь конспирация, чтобы легче путешествовать, так что ты должна была сделать?

— Ничего себе конспирация! Глупее не придумаешь — эльф и человечка в браке, — язвительно хмыкнула Оль, проигнорировав мой вопрос.

Она уже почти успокоилась, вернулись ее чарующие, аристократические манеры.

Через некоторое время, уже ничего не напоминало о слезах. Передо мной, вновь сидела, великолепная Оливия.

Вот только Джерома, не было, и где он, не известно. Досадно, но как, ни странно, на Оль я уже не злилась.

Стемнело. Рик, сторожил снаружи, у входа, Оль невидимо связанная, молча, сидела у стены.

Я ходила два шага туда и два обратно, толкаемая сильным беспокойством. Где-то на второй тысяче шагов, Оливия грустно сказала:

— Если вы решите меня казнить, мои родители останутся совсем одни. В ответ я съязвила:

— Не переживай, это не надолго. Если власть в нашем мире заберет лорд Пилс, то вы скоро встретитесь. За гранью…

Резко отвернувшись от расстроенной Оль, я продолжила усиленно ходить, обдумывая.

Что-то не сходилось?! Если Оль послал лорд Пилс, то, причем отец Джема, арестовавший ее родителей? Какое отношение, он имеет к лорду?

Не мог же отец, послать сыну неизменное заклинание?!

Может Оль, что напутала или солгала?

— Как отец Джема, связан с Пилсом? — спросила я, не надеясь на ответ.

— Мирак де Гай, главный помощник и исполнитель дел лорда Пилса. Он и отправился меня к вам, с приказом, напоить специальным вином. Как гарантию, схватил родителей и пригрозил уничтожить, при отказе, — опустошенно ответила Оль.

— Что еще, ты делала, по его приказу?

— Мне было приказано, снять с Рика, амулет. Я это сделала, и ушла. Что за этим следовало, не знаю. Потом вернулась и надела его снова.

— Почему?

— Мне сказано, не оставлять следов, — призналась Оливия.

— А если, я бы не вернула амулет на место, вы бы сразу все поняли или просто забеспокоились.

Этим она спасла не только жизнь Рика, но и наши. Он под воздействием колдуна, мог легко покалечить, не смотря на защитную магию Рэна.

— Что должно было делать зелье?

— Навсегда привязать его, к той, что рядом. Ему будет физически плохо, пока он не увидит ее снова. Действует только, на нелюдей и необратимо. Хотела, чтобы он выпил это, рядом со мной. Я аристократка, а он племянник императора. Мы друг другу подходим. А потом, все равно, ничего не изменишь, — ее голос постепенно затих.

Да. Вот и ответ, зачем я нужна Джему…, и что теперь делать? Я представила, что подобное сотворили со мной, напоили меня…

Идти за кем-то как привязанная! Ужас!

Джем отлично держался!

Как только до меня дошел весь ужас его положения, стало так стыдно, чувство вины, с жалостью к гархху, затопило меня с головой!

Вернулся эльф, достал оставшийся кусок гуся и разделил на две части. Склонившись над съежившейся девушкой, освободил её и отошел к столу.

— Я не враг, но у меня не было выбора, — произнесла она, поднимаясь.

Он, молча, кивнул. Снова повернулся к Оливии и спросил:

— К пропаже Джерома, ты имеешь отношения?

— Нет…Совсем нет.

Он снова кивнул.

— Доешьте гуся, пока я рыбу пожарю.

Оливия вышла из домика. Я рассказала эльфу то, что узнала, но больше всего хотела спросить у него то, что казалось мне важным:

— Ты не знаешь, на что конкретно рассчитано это, неизменное зелье?

— Они, все эти зелья, во всех мирах приворачивают на одно — вожделение и похоть.

— И что можно сделать, чтобы все поправить?…! — и тут меня осенило.

— Рэн, ты же тогда с ним пил!!

— На некоторых, это не действует, — равнодушно сказал он, подходя к двери.

— Оль сказала, что действует на всех и необратимо! — я вибрировала как струна.

— Она ошиблась… — произнес он, будто речь шла о решении примера, а не о загубленной жизни.

Опять скрылся за дверью и теперь не узнать, что он имел в виду. Упрямец! Слов нет. Я схватила походную чашку, стоявшую на столе, и в сердцах запустила ею в стенку. На шум заглянула Оль.

— Ты в порядке? — вежливо спросила она. Мне хватило терпения, только махнуть головой, нет. Оливия, молча, подняла несчастную посуду и тихо вышла.

Рик вошедший с Оливией, грустно вздохнул. С некоторых пор, он вел себя странно: не бросался бежать наперегонки с ветром, не дрых лапами вверх и не ластился ко мне.

Наоборот бдительно оббегал нашу стоянку по периметру, был злой и если такое можно применить к волку — угрюмый, и ходил целый день за Оливией…

Рэн снова ушел, и мы спали под охраной Рика.

Сиенарэн де Айвен.

У неё измученный вид: уставшие красные глаза, она не спала ночь.

И все, потому что, пропал Джером.

Продумывая варианты, пустился в поиск. Я шел по его следам, четко выделяющимся на мокрой земле, до края магической защиты. Сразу после нее, наткнулся на новые отпечатки.

Судя по следам, Джема надо искать, у орков-всадников. Их следы, в большинстве, смыло дождем, но я отыскал несколько не тронутых.

Так что, ждать его здесь, не стоит. Завтра пойдем вперед.

Вернулся в сторожку.

Сел упершись о стену, думая о рассказанном.

Джем предатель? Все было подстроено? Что теперь с Джемом?

Может он предатель, но не идиот. Зачем тогда, он оставил гарххин? Посмеяться? Нет.

Нет, сомневаюсь, что он с отцом заодно.

Если тот не пощадил родного сына, прислав необратимое заклинание, то что, он сделает, если Джем попадет в его руки? На что, он способен, ради того, чтобы выслужиться перед господином, даже за счет собственного сына?

Надо переживать за самого Джерома, а не за его предательство.

Идем к оркам, там про него и узнаем. Плохо, что у нас с ними, война. Не со всеми, только с кланом наездников.

Силь, укрыла меня и вышла. Вспомнил, как ускользнул от ответа. Но как ей объяснить, что не переломить прутику меча, так и похотью не заслонить того, что меня к ней привязывает.

Эти дни, я усиленно маскировал лесной домик и пространство вокруг него. Там где Джем пересек границы маскировки, его и схватили.

Теперь, надо, пройти меж врагов, и попасть в поселок, где, наверняка, тоже ждут.

Запасы магии на исходе. Последний раз, когда я был в таком сложном положении, попал в ручки к Силь.

Сильвия.

На следующий день, с утра зарядил нудный дождик, плавно перешедший в проливной.

Мы, посоветовавшись, решили идти завтра. Рэн вернулся только утром, но, толком не поев, снова отправился на охоту.

Вернулся вечером, вконец измученный, с осунувшимся, серым лицом.

Сел, откинув голову на стену, закрыл глаза. Ему откровенно плохо… я спросила:

— Замерз?

Он не открывая глаза, кивнул…

Отдыхай. Накрыла его сухим плащом, и тихо вышла из дома.

На поляне возле домика, взвешивала происшедшее и провожала закат.

Когда вернулась, Рэн сидел в той же позе у стены. Стало его так мучительно жалко.

Чуть не плача, подошла, чтобы помочь ему нормально лечь. Но передумала будить, пусть отдохнет.

Подтащила одеяло, плащи и все, чем можно было смягчить сон на полу. Соорудила из этого большую подушку. Оливия с Риком, вошедшие сразу за мной, молча, наблюдали.

Когда я отошла, к эльфу, тихо подошел волк и улегся так, чтобы эльфу было еще удобнее и теплее. Умница.

Тишина нарушалась, только ночным пением птиц.

Оливия, шепотом предложила присоединиться к ней, на лежанке. Я с благодарностью согласилась.

Впереди нас ждало длинное путешествие, Джерома ждать, не имело смысла, да и спокойно, охотиться, оставляя нас под охранной гархха, как задумывал эльф, не выйдет.

Идем, не зная, где взять провизию для похода через пустыню? Будут ли там живые люди или нелюди? Найдется ли у них, что можно продать в качестве еды?

Утром, проснувшись, мы Рэна, уже не застали. Рик лежал у входа, охраняя. Наскоро закусив ягодами и оставив в кружке долю эльфа, мы с Оливией собрали вещи, готовясь в путь.

Когда Рэн пришел, неся с собой какую-то подстреленную птицу, мы вышли из домика, крепко прикрыв дверь.

Погода нас, не баловала, все время пребывания в лесу, шел дождь. Небо было пасмурным, так что иногда определить часть дня было не возможно.

Рэн спрятал птичку, прямо в перьях, в свое безвременье. Забрал наши вещи, спрятав так же.

Я не хотела отдавать, думая, что лучше донести самой, но он сказал, что долго с таким грузом не пройдем, а нам идти не менее двух дней, если торопиться, и все пять, если нет.

Мы шли, шли, шли.

Шептал дождь, ускользая от листьев: шлеп, шлеп, шлеп. Смачно вторила земля, не скрытая лесной травкой: шмяк, чмяк, чпак. Тишина впитывала эти звуки, постепенно становясь мокрой.

Все три дня, пока не достигли края леса, слились в один не прекращаемый поход. Спали мы вчетвером на подходящих полянках, иногда, даже не разжигая костер. За это время, съели все немногочисленные припасы, добытые в лесу.

Наконец, на третий день, в теплый, но ненастный полдень, мы достигли поселка.

Гостиный двор, находился по соседству, с небольшой корчмой.

Рик и Рэн укрылись невидимостью, эльф тратил магию, а это опасно. Внезапно нападение, а он без магии…

Мы остались переночевать, сняв два номера Оливии и мне. Сразу уточнив, сможет ли Оливия, здесь нанять лошадь, для возвращения домой.

Мои друзья, ночевали со мной. На этот раз, с корчемником, договаривалась я.

Заказав провизию, удивленному ведьмаку. Он поразился аппетитам одинокой путницы, и уточнил:

— А зачем вам так много? Приветливо, выдала первое, что пришло в голову:

— Готовить не люблю. Купила себе сумку с безвременьем, сложу и буду хранить.

— Богатая госпожа, которая покупает такие дорогие сумки, может нанять себе повара. Я лихорадочно соображала, что ответить:

— В той глухомани, куда я по глупости вышла замуж, поваров днем с огнем не сыщешь, — медленно поправив локон, чтобы стала видно брачная вязь. Продолжила:

— Так что, если мне понравиться, буду посылать за провизией к Вам. Хочу проверить, правду ли говорили, что у вас отменная кухня, если да…, - не окончив обещание, я, будто только что вспомнила, выделила голосом,

— Кстати, пришлите заказанное сегодня, хочу снять пробу… Получилось, как надо — капризно…

— А пока, мы с подругой пойдем, отдохнем. Были на празднике — устали…

Я весело улыбнулась Оливии, которой, пришлось улыбаться в ответ.

— Так, кроме заказанного, нам, обед, ужин и завтрак, в мой номер. Не будем же мы с Жель, есть раздельно.

Я снова повернулась к гарххин и спросила:

— Идем, Жель?

Она кивнула. Покидая любопытного хозяина, пошла в номер. Оливия шла за мной. Казалось, что наши спутники на самом деле пропали. Но тут на ухо кое-кто шепнул:

— Врать — не умеешь.

— А, по-моему, отлично получилось. Воздух справа рассмеялся Рэновым голосом.

Расстались с гарххин около номера.

Попозже, мы услышали разговор в коридоре. Оливия поймала служанку и попросила еду, непосредственно в номер, так как я устала и сплю, и ей бы не хотелось меня будить.

Отлично, остаток дня мы купались, ели и отдыхали. Номер был, конечно, не брейвудский, но ванна была и еду принесли вовремя. Хотелось купить коней, но хозяин предлагал на продажу, только одного коня, которого и отдали Оливии.

Отдохнув и нормально покушав, утром следующего дня, распрощались, направляясь дальше, к оркам.

Мужчины, отнеслись равнодушно, к тому, что мы покидаем эту красивую, и несмотря не на что, добрую девушку. Я же… ощущала щемящую грусть.

Зная, что она стоит, провожая нас, повернулась и помахала ей.

От всей души желая, чтобы она добралась домой живая и невредимая к свободным родителям…

Джером де Гай.

Орк занес ногу и твердой, как копыто коня, подошвой, врезал мне в лицо. Я рухнул на землю и дальше ничего не помню, ни сколько был без сознания, ни как попал сюда.

Очнулся пленником, со связанными руками и ногами.

Было ранее утро.

Орк скинул меня с волка, пристегнул цепь к антимагическим наручникам, сковавшим мои запястья, и повел в одно из высоких синих зданий, стоявших рядом в, огороженном каменным забором, дворе.

Это что, резиденция орков? С каких пор, они живут в четырех этажных домах? Или это, гнездо колдуна?

Орк грубо, натянул мне на глаза повязку. И повел вверх по винтовой лестнице. Шли долго.

Пристроив меня в отдельной камере, без решеток, снял повязку и веревки с ног, оставив руки связанными.

Только, за орком, закрылась массивная дверь, я сразу направился к небольшому окну. Все верно. Решетки не нужны, четвертый этаж.

Перед окном, закрывая всю панораму, высился дом близнец, у которого, под каждым этажом, имелся выступ, придавший простому зданию, законченную элегантность.

Что ж, слава предусмотрительным архитекторам!

Если дома, полностью подобны, то я знаю, куда ночью пойду. Я развеселился.

Уселся, на единственную деталь обстановки, деревянную полку-кровать и приготовился ждать вечера, надеясь, что меня, перед дорожкой покормят.

Зашел знакомый орк, с посеребренной сбруей на броне, злой как голодный фипас, с миской полусырого мяса. Я довольно вздохнул. Орк выругался.

Подошел, пугая, так близко, что мне казалось, сейчас на меня сядет, швырнул миску на пол, и перерезал веревки.

Я невинно протянул ему руки, а вдруг снимет и браслеты, но не вышло.

Орк рыкнул и выругался на всеобщем. Пнул по моей ноге, со всей силы и ушел, закрыв дверь.

Я простонал, для порядка, взял миску и, стараясь не думать, сколько лет этому мясу, принялся за трапезу.

Закончил, отшвырнул пустую посуду и развалился спать… перед дорогой.

Вечерело. Я проснулся, зевая и потягиваясь, сел и тщательно проверил на крепость, антимагические наручники…

Хорошие. Но у меня для них, кое-что приготовлено.

Я приложил их к магической отмычке, вшитой в воротник и выручавшей меня, уже не одно десятилетие.

Отец специально, делал государственный заказ, в высоко технологичном мире, где за баснословное количество магия, изготовили три универсальных ключа, от подобных ограничителей.

Императору, принцу и моему отцу. Он мне его и отдал, как полевому агенту разведки.

Помассировав руки, приступил к спасению.

Окно забито. Лишь бы магии не было, а стекло я вытащу. Проверив на сигнальные маячки, остался доволен. Чисто.

Тихо вскрыл окно.

С трудом протиснувшись, сквозь него, поочередно установил ноги на выступ.

Узкий…фипас лопни. Судорожно схватился кончиками пальцев за край подоконника. Я находился на высоте нескольких этажей, над двором, мощеным камнем.

Прижавшись щекой к стене и схватившись вытянутыми в стороны руками за камни, начал осторожно продвигаться по выступу, к углу дома, возле которого росло огромное дерево.

Несмотря на холодный ночной ветер, вспотел. Я продвигался вперед, неимоверно долго.

Добравшись до цели, на глаз прикинув дистанцию, от моего выступа до подходящей, по все параметрам, ветки.

Пристроившись, точно напротив, согнул ноги и оттолкнувшись от камня, прыгнул вперед, сконцентрировав взгляд на крепких ветках. Одной рукой ухватился за прут, другая соскользнула. Низ тела, ударился о ствол с такой силой, что перехватило дыхание.

Но…. двигаться надо тихо.

Руки, онемели под тяжестью тела. Ветка угрожающе затрещала.

Мгновение, я не шевелился, восстанавливая дыхание. Затем согнул руки, зацепился ногами и начал медленно спускаться вниз. Добравшись до земли, наконец-то, опустил онемевшие руки.

Фу, первый этап пройден.

Теперь, через забор…

Скрупулезно его обследовал. Ни одной лазейки. Высокий, каменный и защищенный магией, от проникновения и побегов.

Ворота в заборе, соответствуют и ко всему и постоянно охраняются. Выбраться не возможно. Ночь кралась к середине. Время, бежало словно наперегонки.

Чувствовал себя изнуренным, голова кружилась, грудь болела. Еще раз, провел взглядом по забору. Что-то меня цепляло, но никак, не мог понять, что…

Тут, наконец, дошло!

Забор опоясывает: здание с моей камерой, двор, орочьи казармы, плац и подходит ко второму дому, просто соединяясь с ним. То есть, окна первого этажа, этого здания, должны спокойно выпускать наружу, уже за забором.

Подобрав на первом этаже приоткрытое окно, подальше от вратарной охраны, я тихо забрался вовнутрь.

Да здравствуют, летние ночи и окна, дарящие прохладу!

В темноте кабинета, что-то зашевелилось. Я, выхватив меч, приблизился к тому, что привлекло мое внимание.

В кресле напротив, сидел мой отец!

— А я все ждал, когда ты придешь…

— Прости, не знал, что у нас встреча, а то бы утром заявился.

Обниматься я, не спешил, хотя эта встреча для меня, полная неожиданность…

Что он здесь делает? Знал, что я здесь? Мерзкие мысли крутились в голове: а если бы я, не выбрался?

Среди друзей, я считался дерзким авантюристом, искателем приключений и любителем опасностей.

Отец рассчитывал на это?

Жестко, если не жестоко. Он будто понял, о чем я думал, подошел, видоизменяя меня магически и сказал:

— Нам надо убраться отсюда, да поскорее. Я не знал, кого они притащили. И только вечером, когда готовил доклад лорду, понял кто там.

Он работает на врага? Почему?

Я вздохнул, но промолчал. Тема слишком тяжелая. Сейчас не время и не место, обвинять друг друга.

Отец провел меня через кабинет, и я в зеркале, мельком, заметил своё изображение — в стекле, показался, старый орк.

Дальше, шагали по коридору. Он, как хозяин, я, как слуга.

Вышли из дома, обогнули небольшой плац и попали на портальную площадку. Отец, активируя портал, прошептал:

— Сейчас же… нам надо очутиться, как можно дальше, не только от этого дома, но и этого города.

О, я безумно люблю бросать вызов обстоятельствам. Вперед.

Мы с отцом вошли в портал, и попали в центр самого южного городка, нашей империи, Гриада. Отцовский штаб находился в обыкновенном доме — ничего не заподозришь.

Затем, как образцовые, отец с сыном, продолжили беседу в просторных креслах у камина.

Слуга, человек, поднес нам высокие бокалы, наполнив их лучшим иномирским коньяком, и, подбросив поленья в огонь, скромно удалился.

Отец, еле дождался, пока тот уйдет, начав, с совершенно неожиданной темы:

— Лорд Пилс дал гарххин Оливии, такое зелье, которое, действует только на нелюдей, и от него противоядия нет!!! Оно, если его принять, действует — гарантированно. Так вот, она тебя ничем ни угощала? — испуганно, почти закричал отец.

— А кто ее выбрал и послал?

Спросил я, догадываясь.

— Я выполнял приказ о подборе девушки. Что, он задумал, не знал.

— Ты понимаешь, отец, что навеки привязал меня, к смертной женщине!!? — орал я. Да еще предпочитающей другого прибавил про себя.

Отец, услышав мое заявление, облегченно вздохнул:

— Ну, это легко решаемая проблема. С ее исчезновением исчезнет связь, — отмахнулся он.

— Не вздумай!!!

— Я понимаю, ты к ней сейчас привязан, но это просто магия. Как только, ты освободишься, будешь мне благодарен, а пока, ты не можешь рассуждать здраво.

— Привязан или нет, это роли не играет. Ты больше не будешь вмешиваться! — твердо сказал я.

Но отец, будто не слышал, продолжал:

— Я страшно боялся, что вы с эльфом, убьете друг друга, он ведь тот самый "рожденный с клинками".

— Повторяю. Ты, не должен вмешиваться, отец. Я не маленький мальчик, разберусь сам. А тебе надо уйти от колдуна, иначе ты — погибнешь!

— Не могу…

Его глаза изменились, стали похожи на глаза мёртвого человека. Так бывает и у гарххов и у эльфов и у людей. Когда человек живёт, а у него внутри, всё давно умерло…

— Сначала, я хотел передать тебе трон, он ведь твой по праву рождения. Потом, меня затянуло в дела колдуна, и теперь выхода нет…

— Так не бывает! Выход — есть всегда. Отец усмехнулся:

— Какой ты у меня, еще мальчик…

— Если я уйду, вас с сестрой, уже ни кто, от него не прикроет, да и мне не спрятаться.

— При желании, всегда можно спрятаться, отец! Это продлиться недолго, мы до него доберемся.

У отца на лице, появилось знакомое выражение, когда он слушал, то, что считал моим бахвальством. При этом, незаметно качая головою.

— Ты не прав, благодаря ему, я император, а ты принц, — сказал он. Я потерял дар речи, от этой новости.

— Зачем, отец? Это ты убил брата?

— Нет, император попал к дракодилусам, а принц, испугавшись, сбежал, ему не быть императором, трусость не прощают. Войска выбрали меня…

— Ты на кого-то надавил? Подозревая худшее, спросил я.

— Нет, только усмирил бунт…

Слабо вериться, но сейчас, я ничего конкретно не узнаю. Отец помолчав, сказал:

— Ты присоединишься ко мне? А, сынок? Инден, сильно о тебе беспокоиться, да и я могу не успеть, помочь тебе…

— Меня втянули в эту войну, против воли, но никто не сможет решать за меня, за что воевать.

Я окрысился на отца, чувствуя себя виноватым и за хамство, и за то, что помогать лорду, отец, начал только из-за меня.

Он не смирился с моей низким положением, полевого агента. Его это сокрушало.

Отец, младший сын императора, не мог примириться с тем, что я рискую жизнью, работаю и живу как простой гархх, а не особа императорской крови. А сын императора глупец и трус, живет в свое удовольствие, наслаждаясь незаслуженными почестями.

— Прости отец… — он отмахнулся, и как ни в чем не бывало, пообещал:

— Я дам тебе, хорошего коня и нужное для похода. Защитить не смогу, поиском орки занимаются, они мне не подвластны. Так что, будь осторожен!

Он встал и повел меня во двор, отдавая приказ подготовить необходимое.

Слуги колдуна, собирают, одного из пророчества, в дорогу! Если колдун узнает, сдохнет, от злости.

Через пять минут, все было готово.

Отец, одел мне на шею, какую-то побрякушку.

— Я, заменил на подобную, а это тебе…

Я не понял о чем он, рассматривая огромного черного коня, подготовленного слугами.

— Да еще, он планирует на одном из островов, открыть постоянный портал. Хочет переправлять к нам, племя демонов, в безграничном количестве. Но я, об этом позабочусь…

— Каким образом?

— Не важно. Ты возвращайся с победой, а главное — живой. Он крепко обнял меня, на прощанье.

— Хорошо, так и сделаю. Пообещал я.

Развернувшись, уныло побрел к своему коню.

Обличье орка держалось долго, я смог, бес проблемно выехать из города, и удалиться на приличное расстояние.

Я въехал в лес, когда нащупал талисман, повешенный отцом. Я о нем забыл!

Рассмотрел находку: это же часть людского ключа! Это ее, он подменил на похожую, а я не понял…

Обнаруженный артефакт, открыл, что внутри у меня, оказалось, уживается целый хоровод чувств: любовь, незваные слезы, чувство вины, и страх за него.

День, второй раз, сменился ночью, а я все ехал по лесу.

Собрались в стайки чернети и импозантные гоголя. Лето окончиться и они опять будут жить раздельно каждый своей семьей… Так и мы разбредемся по своим жизням. От этой мысли, стало не по себе…

Я вспомнил, первые впечатления о друзьях, когда Силь вела себя исключительно в рамках хорошего воспитания.

В таком состоянии, личности не видно. Как все, прячущие свое я, она просто не могла быть, интересна.

Зато сразу, я заметил, как улыбка преображает лицо Силь, делая его из заурядного, удивительно притягательным.

Со временем, девушка, все больше напоминала глубокие воды океана, омывающего материк.

Верхние слои прозрачные и теплые и понятные и предсказуемые, но ее глубина — полная загадка.

Эльф оказался просто силачом, во всех смыслах. А я помниться, его вначале презирал, видя, как он носиться с человеческой девушкой.

Теперь, после "подарка" Оливии, он наверно частенько порвать меня хочет?

А я, не раз, давал ему повод?!

Еще бесился, что он, так легко, меня скрутил.

Ха, легендарный "Рожденный с клинками!" — не верю…

Маг высшего уровня, хм. Обалдеть!

Страшный враг гарххов, талантливый полководец, единственно достойный, как только его, у нас не называли. Я ожидал такого..! а это просто Рэн. Смешно.

А теперь, оказывается, мы в пророчество попали… глупость невообразимая!

В пути уже два дня, скорость предельная, а скакать, все равно, много. Отец дал отличного коня. Другая коняга, уже бы издыхала, не пережив подобное путешествие.

Наконец, добрался до реки. Это та, самая река, через которую мы переплывали на пароме, в поисках Силь.

Здесь она, тоже не отличалась гостеприимством: плавные участки с широкими плесами и глубокими омутами, сменялись крутыми перекатами с сильным течением, и каменистым дном.

Высокий берег с меловыми скалами, порос густым лесом. Единственная разница, весной в горах она всегда полноводная, с бурным течением, здесь неизменна, круглый год.

Заранее присмотрев место, потише, въехав в реку. Пустил коня вплавь. Тот спокойно добрался до середины, но ближе к другому берегу, его стало сносить. Я сполз с него, плывя рядом.

Холодная вода, результат последних дождей, бурлила, не давая выбраться на берег.

Держась и направляя коня, плыл с ним, по течению, выискивая поворот, мель, да что угодно, лишь бы выбраться…

Обсыхать времени — не было, враг знал, где мы и отправил туда орков.

А сейчас дело обстояло, еще страшнее: из леса выйти, чтобы попасть в поселение за провизией, можно в единственной точке.

Лучшего места для засады, не найти, и эльф это знает.

Но, пойти другим путем не может, поселений по кромке леса, больше нет, кроме Брейвуда, откуда мы успешно сбежали.

Я двигался к поселку, давая передохнуть коню, только пару часов, ночью. Подъезжая, к точке я услышал рычание волка. Началось…

Сильвия.

Оставив Оль одну, в этом поселке, мы втроем, приступили к основной миссии.

Пройдя немного, Рик разведуя обстановку, внезапно застыл настороже, не поднимаясь выше травы, и принюхиваясь к ветру.

Он прошел немного вперед, мы с эльфом, прислушивались…. Слишком тихо. Я поежилась от холодка, пробежавшего по спине.

Что-то пряталось, совсем рядом.

Внезапно, на встречу вылетел шарик с заклинанием.

В те доли секунды, до поражения цели, случилось следующее: Рэн нанес защитное заклинание на меня и отпрянул в сторону, пока Рик и я, заворожено провожали шарик заклинания, глазами.

Когда оно достигло уровня моих плеч, то с резким щелчком взорвалось в воздухе, расплываясь сизым дымом.

Рик взревел от боли, поджав уши, несколько мгновений пятился назад.

Рэн, выхватив клинки, молниеносно ринулся к тем кустам, откуда по траектории вылетел шар.

Я осталась стоять, живая и невредимая, в эпицентре. За эти, считанные мгновения, не успев испугаться ни за себя, ни за друзей.

Отойдя от оцепенения, рванула за Рэном.

Миновав кусты, увидела поляну. Там вовсю, шел бой. Рэн отражал яростную атаку, огромного, беловолосого воина, скалившегося так, что казалось, он вопьется в горло зубами, и разорвет.

Как нам не хватало Джема!!! А Рик, где он?

Внутри все оборвалось, что же случилось Риком, он ведь остался под заклинанием без защиты?!?

Вокруг сражающихся, лежали тела павших.

Двоих беловолосых, и троих орков-всадников. Рядом поскуливал, единственный раненый волк, пытаясь встать.

У Рэна, все складывалось скверно.

Одна нога эльфа, была в крови, от бедра до икры. Он стоял, опираясь на целую ногу, другой слегка, только на миг, касаясь земли, чтобы удержать равновесие.

При этом, отбивая нападение последнего врага.

Ловким ударом, Рэн отбил меч врага так, что тот, со свистом, улетел в кусты.

Беловолосый, не теряясь, схватил в руки громадную палку, валяющуюся под ногами, которая, в его руках, превратилась в жуткую дубинку.

И кинулся на эльфа, с этим кошмаром…

Рэн, выкинув клинки, увернулся, присел на здоровой ноге и схватил противника. Резко, швырнув того, об землю.

Но сам, не удержавшись, упал, упершись на вытянутые руки.

Беловолосый опомнился.

Резко вскочил на ноги, оставив в пыли, свой контур, и кинулся с кулаками на Рэна, быстрее, чем тот смог подняться.

Эльф, опираясь на целую ногу, медленно поднимался навстречу противнику.

Я застыла на месте…от ужаса, не могла, не только шевелиться, но даже закричать. Нет, я не могу просто стоять…

Оглядевшись, я заметила подходящую ветку, для дубинки. Убить колдовского раба, не смогу, да и не собираюсь.

Надо его отвлечь от эльфа, дав тому, хоть какой-то шанс.

Все проносилось в голове, за долю секунды, когда я резко выскочила из кустов и неслась на врага.

Наверно быстро неслась, раз успела его зацепить. Пролетая назад, от ответного удара разъяренного недруга, краем глаза заметила метнувшегося Рика. Ударилась обо что-то твердое и все. Темнота.

Рик.

Мне понадобилось пару мгновений, чтобы осмыслить наше положение и кинуться в драку, но не успел, меня зверски чем-то хлестнуло и все пропало.

Очнулся позже. Недалеко раздавались звуки битвы.

Значит, я, недолго был без сознания.

Прибавил ходу, но лапы, едва слушались, из ушей и рта текла кровь. Тут раздался крик Силь. Я двумя прыжками преодолел расстояние и выскочил на поляну.

Там, высокий воин в серой одежде, с подведенными глазами, вознес огромную дубину, чтобы добить эльфа. Силь в крови, лежала бесформенной кучей недалеко.

Я кинулся на врага, но схватить не смог, только отвлек на себя, его внимание.

Противник, ловко отбивался от меня дубиной, пока Рэн, не изловчился и отрубил ему голову.

Неожиданно появился Джем, на коне.

Половина его темно фиолетового лица, была перекошеная, другая правильная, серовато зеленоватого оттенка. Он мгновенно оценил ситуацию: шесть трупов. Израненный, едва живой эльф… Сильвия безжизненная, в крови…

Вскипев, Джем, спрыгнул с коня и подскочил к ней, процедил сквозь зубы:

— Жива? — нащупал пульс, выдохнул: — Жива!

Гархх, осторожно завернул девушку в полы своего плаща, и нежно прижал к себе.

— Надо найти походящее место, чтобы заняться ею.

— В поселок, нельзя, там враги.

Быстро, насколько возможно для раненого эльфа, мы направились в лес. Помочь я не мог, и был на страже.

Джем, заклинанием, медленно сращивал сломанные кости Силь. Она так и лежала без сознания. Я подошел, когда лечение было, в самом разгаре.

— Что она делала?!! — в шоке спросил Джем, медленно проводя рукой по ее ребрам.

— Отвлекала… — выругавшись по эльфийски, ответил Рэн и отвернулся.

Вид переломанной и лежащей как тряпочка, девушки, приводил этих закаленных воинов в ужас.

Что говорить обо мне…

— Что ж, от нее следовало этого ожидать… — резюмировал гархх, качая головой.

— Это же Силь…

Мы с эльфом, с ним согласились.

— Положение! Мы окружены, у нас нет магии, чтобы укрыться. И двое сильно ранены, — резюмировал гархх.

— И здесь оставаться нельзя, нас быстро обнаружат, — добавил эльф, — Если вернемся в лес, там нас схватят орки,

Увидев немой вопрос, в глазах измученного эльфа, Джем сказал.

— Да, похитили они… потом расскажу, когда решим что делать. Помолчав, лукаво добавил:

— А ты оказывается у нас, тот самый легендарный "Рожденный с клинками".

Эльф невесело улыбнулся, и указал рукой на раненую девушку.

— Не скромничай, их, по-моему, шестеро было? Один против шести, и пятерых ты уничтожил сразу.

Потом посмотрел на Силь.

— Мой конь устал, но послужит до конца.

Джером, привел взмыленного, вздрагивающего от каждого шага коня. Черный красавец, измотанный тяжелым путем, покорно принял на себя эльфа. Ему в руки, Джем отдал завернутую Сильвию. И достал меч.

— Пойдем.

Мы двинулись на юг, в сторону пустыни. Шли медленно. Процессию, следовало назвать — "Ход покалеченных, в пустыню".

Молчали, сил говорить, ни у кого не было. Сильвия, так и не пришла в себя.

Долго шли степью, пестревшей небольшими сосновыми борками и колючими кустарниками.

К ночи, конь через шаг спотыкался, угрожая вот-вот свалиться, бездыханным.

Перед пустыней, тянулась узкая полоска леса, загораживающая от горячего дыхания пустыни, ведмацкие земли.

— Здесь отдохнем…

Джером, еле шевелился, снимая Силь и помогая слезть эльфу. Потом, освободил коня от седла и уздечки. Тот встрепенулся и медленно ушел.

— Хех, выжил! — удивленно сказал гархх, провожая взглядом драпающее животное…

Эльф вытащил во фляжку с водой и дал нам. Напившись, все легли. Никто охранять не стал.

Все равно, в таком состоянии, ни убежать, ни победить.

Утром, почти не отдохнувшие, перекусили и снова легли.

Сильвия, уже не выглядела как вчерашний труп, но так, в себя, и не пришла.

Рэн порывался помочь магией, но с репликой "- Ага, конечно", Джем оттащил его от Сильвии.

— Отдохни, потом поможешь. У человека месяцами кости зарастают, так что, криво не срастутся…

Сильвию, даже, немного напоили водой, с фляжки.

Что бы отдохнуть, проспали почти сутки. К вечеру второго дня, грели на вертеле мясо, над крошечным костром, запивали его кислым вином. Начал разговор Джем.

— Про то, что меня орки забрали, ты выяснил.

Рэн кивнул. Я у костра облизывал смачный кусочек, когда услышал его слова.

Удивленный, я понятия не имел, что с Джемом случилось.

— Чем напоила нас Оливия, тоже. Эльф опять кивнул. Я открыл рот. О чем это они?

— Ну, дальше не интересно. Попытался сбежать, мне почти удалось, но поймал…, - тут он замолчал, поднял глаза на эльфа, — отец. Он…

Рэн, первый раз за все это время, спокойно произнес:

— Мы знаем, не переживай…

Джем, не поднимая взгляда, хмыкнул:

— Хорошо. Отец рассказывал: про то пророчество, о трех героях, о том, что ты, все это время, нас прикрывал магией, так, что колдун не мог найти, — он говорил быстро, немного скомкано, перепрыгивая с одного на другое,

— А я то, понять не мог, почему ты все делаешь руками, без магии? Пришлось Пилсу, шпионов кругом разослать…Как он бесился, когда ему докладывали, что вслед за нами в трактир, входил шпион, но нас никто даже вспомнить не мог…Хм, а ты оказывается просто мастер. Эльф на это виновато пробормотал, не поднимая глаз:

— А дорогое, не смог уберечь…

— Смог! Сейчас восстановим запас сил, магии и полностью вылечим ее.

Потом скривившись, произнес.

— Чтобы нас найти и уничтожить, он отправил пожирающий туман по всем городам ведьмаков. Так что, мало кто из них выжил… У эльфов пострадала, только столица, но Владыка и вся его семья погибли… У людей оставшаяся армия и прорвавшиеся маги собрались и очистили город и леса, от фипасов. Но король погиб, так что, не миновать им войны за власть…

Он, хлопнул себя по лбу:

— И самое главное! Смотрите! Джем, жестом фокусника вытащил из-за воротника, часть людского артефакта "Лунный камень".

— Отец забрал его, у Пилса, заменив похожим. Его продали тем, кто потом на город, туман выпустил. Да, отец… он теперь император…

— Уничтожен дядя и все его сторонники.

Джему, говорить это, было, крайне неприятно.

Рэн достал холодное мясо и протянул мне. Нюх бережет, что ли? Мне хотелось горячего.

Я демонстративно отвернулся от предложенного, потом показал эльфу на костер.

Тот кивнул, что понял. И дал мне горячее мясо.

— Как ты смог, вернуться? — доброжелательным тоном, как это получалось только у Силь, спросил Рэн, тоже подавая гархху аппетитный кусочек.

— Отец дал, отличного коня, провизии и отпустил… Не знаю… увидимся ли мы… Если тот узнает о предательстве отца, он его убьет…

Сидели и молчали о своем…

— У тебя и друзья такие? Мастера боя… — спросил Джем.

— Мои друзья… — Рэн вздохнул, и медленно ответил, — Такие же. Нас, поединки интересовали больше, чем веселый отдых и милые эльфиечки… Хотя, куда без этого?

Он усмехнулся.

— После прошедших войн, так жила вся молодежь, поэтому подобный аскетизм, никого не удивлял. Тогда, умение вести бой и владение боевой магией — ценилось, и служило критерием для уважения, окружающих.

Толком, не располагаясь, заснули.

Утром, первоначально, начали приводить в порядок Силь. Рэн наложил исцеляющие заклинания на ее раны, и зарастил кости до конца.

Потом, омывающим заклинанием, привел ее в порядок. Джером, помогая ему, потом, все-таки наложил на всех, заклинание невидимости:

— Ну вот. Как только Силь придет в себя, она сможет спокойно отдохнуть.

Лишь бы она очнулась!

Весь день прошел в страшном напряжении, все были, не в шутку напуганы — девушка лежала, без сознания.

К вечеру, когда кипение страстей, достигло придела, Сильвия, наконец, открыла глаза.

Первым, увидел, измученый эльф.

Ей, привидилось, что он выглядит… напуганным.

Рэн всегда, был очень храбрым, и она никогда прежде, не видела, чтобы он чего-нибудь боялся, это её сильно удивило.

— Что с тобой? ТЫ СИЛЬНО РАНЕН? — всполошилась она, вспомнив сражение.

Он изобразил на лице удивление.

— Что случилось? — переспросила она. — С тобой все в порядке?

— Все в порядке… лежи, — ответил Рэн, нежно гладя её по бледной щечке.

— Можно я тебя обниму?

— Конечно, можно, — на сей раз шепотом произнес Рэн голосом, хриплым от подавляемых чувств. Она раскрылась, смотря на него,

— А мне уже начало казалось, что все эльфы бесчувственные…, - тихо произнесла она. Рэн нагнулся и обнял. Сильвия, прижавшись к нему, призналась:

— Я так сильно за тебя перепугалась. Тут раздался голос Джема:

— Теперь моя очередь утешать!

Он подошел ближе и остановился прямо над ней. Склонившись, стал рассматривать её, будто не мог наглядеться.

Если бы я не пережил страх потерять Сильвию, то сейчас бы сильно смеялся с них, оба вели себя как малолетние влюбленные, которых допустили к ручке их идола.

На самом деле, это отступил страх, и они просто радовались.

— Сильвия… ты жива, — облегченно выдохнул Джером, нежно охватывая её лицо ладонями и целуя. От избытка радости, сжал ее ручку тепло и взволнованно и, склонившись, снова расцеловал.

Она слегка отшатнулась и легла неестественно прямо. Если Джем и заметил ее реакцию, то виду не подал.

— Тебя, глупышка, спасло то, что ты к врагу выскочила не с руки, под не удобным углом. Он не размахнулся, а просто откинул тебя.

Она перевела разговор на более интересную тему, чем её глупость. Хитрюга.

— А что произошло с тобой? Куда ты делся? — спросила Сильвия, едва скрыв обиду в голосе.

— Орки похитили, по приказу Пилса.

Обида мгновенно сменилась ужасом.

— Тебя пытали?

— Не успели, давай сейчас о тебе, про плен, поговорим потом. Она грустно покачала головой, но тему больше не поднимала.

— Где Рик?

Я, весело махая хвостом, подскочил к девушке. Тюкаясь в руку носом, тихо скулил. Напугала ты нас до ужаса!

— Как я рада, что со всеми, все в порядке, — счастливо выдохнула она, — нежась от моих поцелуев.

— Рик, хватит, задушишь — ревниво сказал Джем, отодвигая меня. Силь ласково ему улыбнулась, прижав меня к себе.

Сиенарэн де Айвен.

Поход откладывается, пока Силь не окрепнет.

Лежал, под звездным ковром, любовался и размышлял о внезапной привязанности.

Она ничем меня не поощряла, ничего не хотела и в то же время притягивала, своей нежностью и беззащитностью.

Тут я вспомнил, вымораживающий душу страх, когда я увидел Силь с торчащими переломанными костями.

Мои размышления прервал Джером.

Он покачал головой и сказал, что нам придется просидеть в этом месте весь день и, возможно, ночь.

— Да, я тоже так думаю…

Джем, вспомнив сказал:

— Потом, будет еще нечисть. Лорд открывает портал, для ее доставки на одном из северных островов.

— Где будет и кто ждет? — переспросил я, размышляя, как преодолеть эту беду.

— Ждут, слуги чтобы открыть портал. Но отец обещал помочь… остановить колдуна.

Вот еще проблема… но если закрыть мир то и портал не сработает, я успокоился…

Утром, решили поторопиться, и выходить в пустыню к ночи, помогая, Сильвии идти.

Я долечил лицо Джема и контузию Рика, потом взялся за свою ногу. Силь была цела, но потеряв много крови, не могла путешествовать, как раньше.

Подкрепившись, мы ночью отправились. Запас воды у нас, не большой, но здесь его, негде пополнить.

Несомненно, все понимали грозившую опасность.

Прошли совсем немного, как Силь заметно, стала уставать…

— Я немного понесу тебя, хорошо?

Она, смущаясь, кивнула.

Когда подошел, взять ее на руки, она обняла меня за шею, а я прижал ее к себе, дрожь пробежала по моему телу.

Пытка…

Мы подступили к самой пустыне, когда Сильвия, решила идти сама.

Пустыня, незаметно начиналась у наших ног, и продолжалась, настолько далеко, насколько вообще, хватало глаз.

Мелкий песок, забивался в рот и одежду, натирая потную кожу.

Мы шли недолго, когда Сильвия, почти вплотную подошла к луже серо-желтой грязи.

Джем подхватил её на руки.

Меня затопило желание прибить глазастого.

Останавливало чувство стыда, перед друзьями и… нежелание расставаться с ними.

Джем по ходу, объяснял:

— Здесь на границе с пустыней, полоса зыбучих песков.

— И что надо делать, если попал в них?

Включилась любознательность Силь.

— Делать вид, что бревно. Особенно, если пришла помощь. Иначе…, - Джером прищурился, как комический злодей.

— Что, иначе? — все, её затянуло, в пучину зыбучего любопытства.

— Могучие пески, могут втянуть обратно…

Сильвия задумалась.

Джем стиснул зубы, обнимая ее.

Да, я понимаю…

Но его постоянные поползновения, порядком подточили мое терпение. Я подошел и перехватил девушку на руки.

Теперь я почувствовал, как у меня по спине побежали мурашки.

Джем замер ожесточенным столбом.

— Стоять будет тяжелее, чем двигаться. Идем… — тут я зловещим тоном продолжил.

— Знаешь, чем еще опасны, зыбучие пески?

Силь махнула — нет.

— Они, не просто, тянут вниз, они еще, как бы пережевывают тело, пытаясь содрать кожу, перемолоть мышцы в фарш.

В воздухе носился песок, медленно оседая. Силь расположилась удобнее и вздохнула.

Я с трудом сдержал смешок, её взгляд стал, откровенно щенячьим.

— Как ты можешь меня нести, если сам едва ходишь?..

Я весело подмигнул ей.

Внезапно Рик залаял.

Я в изумлении всмотрелся, что-то тонкое, черное и длинное, показалось в светло-желтом песке. Змея… Сильвия испуганно сжалась. Тут появился Джем и забрал у меня Сильвию.

Но она взбунтовалась, слезла и пошла сама:

— Благодарю, вроде опасность миновала?

Мы шли, уже всю ночь, по возможности помогая, упирающейся Сильвии.

Светало. Я любовался девушкой. Она шла, наслаждаясь ярко розовым рассветом, на светлеющем небе, выразившим потрясающий контраст с золотыми песками.

Завтракали быстро, выплевывая вездесущий песок, и поэтому молчали.

— Будет тяжело. Жара…

Предсказание гархха сбылись полностью, мы задыхались, пот струился по лицу. Горячий песок, жег ноги, набившись, даже в высокие походные ботинки.

Солнце, приближалось к зениту.

На небольшой дюне, прямо на пути, замер довольно крупный тарантул.

Сильвия напряглась, и отошла немного в сторону. Вдруг, по поверхности песка, прокатилась легкая зыбь, и она внезапно взвизгнула, когда рядом с первым тарантулом, появился второй.

— Ужас, что делать? — прошептала она.

— Ничего, просто обойдем, — нормальным голосом ответил я, улыбаясь про себя ее страхам.

Вооруженного воина — не испугалась, а от паучка кричит. Она, содрогаясь от омерзения, обошла их огромным полукругом.

— Ничего, уже мало осталось, — Джем, тоже не стал комментировать страхи девушки.

— Это сколько? — спросила она, опасливая рассматривая флиртующих тарантулов.

— Час, от силы два… После моих слов, все прибавили ходу.

Джером отправил Рика вперед, с письмом окскому шаману. Рик пронесся вперед, ненадолго взбудоражив окрестный песок. Затем пустыня, вновь стала мертвой. Лишь песок, бегая от дюны к дюне, что-то нашептывал ветру.

Я услышал голос Джерома, объясняющего Силь:

— Пустыня не большая. Например, если Рик с утра до вечера, будет бежать, то за день ее пересечет, — и тихо добавил, — Если солнце позволит.

— А потом, что?

— Потом степи. В них святилище. Кочующих орков, невозможно, собрать всех сразу. Колеся, за ними, по степи — хоть месяц. За то, это, мгновенно сделает шаман.

— Как?

— Степная магия орков, никому, кроме шамана, не известна.

Джером де Гай.

Я написал, заверив всеми магическими печатями, обращение к вождям:

" Сын императора гарххов, пришел созвать дружественных вождей на совет. У меня важные вести и добрые предложения"

Получив письмо, они должны собраться, вместе. На время их советов, проезд через земли, точнее пески орков, будет безопасен всем, кроме эльфов.

С ними война и надо попросить Рэна, остаться с Силь и подождать. Хорошо, что Рэн, не относиться к типу эльфов, у которых бывает два мнения его и неправильное.

Написанное письмо, за неимением магической почты, пришлось отправить с Риком, заранее.

Я объяснил ему, как добраться через пустыню, до святилища и передать письмо, шаману.

Орки, удивятся такому разумному волку, а самые глупые, на свою голову, захотят волка присвоить.

Усмехнулся, провожая глазами убегающего посыльного. Какой же, он, все-таки странный!

Мы, к жаркому солнцу, уже достигли границ, отшагав по пустыне ночь и половину дня.

Рик, должен был, попасть к шаману, утром.

Тени не было, и мы устроились, на сухой степной траве.

Завтракать никто не захотел, а Рика, не было.

Напились воды, и легли спать. Рэн остался на страже.

Солнце, жарило как безумное, от него не спасало ничего. Но Силь, спала.

Проснется, ей Рэн, поможет с головной болью. Такое солнце, всегда берет плату, за свое общество.

К вечеру, я отправлялся к вождям.

Рэн, был полностью со мной согласен. Сильвия волновалась:

— Так боюсь, что они тебе навредят или артефакт не отдадут и вообще что-нибудь еще, может случиться, — она нервно переступала с ноги на ногу. Я обнял ее, пользуясь заминкой, и крепко поцеловал в щеку.

— Не переживай, сделаем, что сможем…

Я развернулся и пошел. Мне понадобилось немного времени, чтобы добраться. Около святилища толпились орки, готовя жертвы для приношении, своим божкам.

Значит на совет, уже прибыли, самые важные гости. Их, как я помню, должно быть, около десяти.

Очистив себя заклинанием, я вошел внутрь. Поприветствовал всех присутствовавших.

Они удивленно меня разглядывали, понятно: нет свиты, богатой одежды и оружием не увешен.

То, что без коня, они не поймут, решив, что порталом. Я натянул высокомерное выражение лица.

А вот и Рик! Тот, понимая важность момента, с того момента, как заметил меня, несколько неловко поклонился и ползком подобрался ко мне, склонив голову.

Молодец, у вождей от удивления рты открылись.

Они, знают толк, в волках, всю жизнь на них воюют. Конечно, он для них потрясение! Огромный, белый, и столь умный.

Паяц. Сильвино словечко…Обычно, он делает только то, что хочет и никто, ему, не указ.

Дальше, с моего разрешения, Рик гордо встал и улегся у моих ног, взирая на всех, крайне высокомерно.

Теперь вожди, смотрели на меня с уважением, подобающим принцу.

На совете, за часть артефакта, я пообещал постоянную помощь вождям, от императора Гарххов. Но они издевательски заухали и засткчали своими, обвешенными тотемными амулетами, посохами.

Так, что в шатре, стоял невообразимый шум. Я поднял руку, призывая к тишине, и властно продолжил:

— Мы, заключим договор о помощи и оружии — с каждым вождем! Они притихли обдумывая. Тут поднялся самый молодой, я нахмурился, ожидая противостояния.

— Что тут думать… Артефакт весит в святилище и нечего не дает, сколько помню я. Мои отцы, тоже не видели помощи, от него… Я согласен на договор!

Теперь они, один за одним, вставали и предлагали заключить договор.

Фу…Облегченно перевел дыхание, затаившись в ожидании их решения. Надо уточнить, еще одно:

— Сейчас, я магически поклянусь, о не расторжимости нашего соглашения. Они насторожились. Я пояснил:

— Я дам такую клятву, при нарушении которой, погибну не только я, но и весь мой род! Артефакт нужен мне — срочно. Договор же, составлять, надо время. А его нет. Вернувшись, я прикажу выполнить наш уговор и отправить обозы с оружием сюда. С ними пришлю своих слуг, которые магически заверят, ваши вписанные в соглашения имена. То есть, — уточнил я, — вы сразу получите и оружие, и договор о помощи. Я отлично понимал, что ближайшее время, у императора гарххов, язык не поворачивается назвать отца, будет страшная головная боль, в виде орков с их постоянными войнами друг с другом. Но сейчас, мне нужен артефакт, а в договоре будет подвох. Со свержением вождя и изменением имени, он автоматически прекратит действовать. А перемены у них явление частое…

Они уже не столь оживленно, как раньше, но согласились.

Я, произнеся заклинание "Ответ Рода" дал клятву, о заключения договора, и о наказании, отступников.

Шаман, обязательно присутствовавший, на советах вождей, подтвердил, что все, верно магически закреплено.

Это орк, сломал все мои представления о настоящих шаманах: огромный, толстый с крупными руками.

Он, вероятно, жертвенным быкам, голыми руками шеи сворачивает. И на его одежду, шкура не одного быка пошла.

Он тяжело встал со своего постамента и сняв со стены амулет, водрузил мне его на шею. Я посмотрел, вот он — "зоркий взгляд", орков. Наконец-то!

Но, я задумал, с помощью Рика, провернуть кое-что еще… Наклонился к нему и тихо спросил:

— Ты читать умеешь? — он, промедлив секунду, кивнул. — Тогда, покривляйся, слегка…

Он посмотрел на меня, мягко говоря, удивленно. Потом встал на задние лапы. Вытянулся в струнку и, подняв правую, расправленную лапу, громко рыкнул.

Приветствие? Получилось здорово.

Орки обомлели. Один, тот самый молодой, неуверенно подошел и предложил:

— Гархх, продай волка, все что захочешь, будет твое…

— Это не возможно.

Я сделал вид, что ухожу. Тот торопливо предложил:

— Что хочешь…, - я, резко повернувшись к нему, ответил:

— Если бы, это был простой волк, тогда конечно. Но это… Великий магический Волк и он служит только тем, кого считает выше себя. Даже коснуться его — это честь.

Я подождал, пока они, оценят мои слова. Один старый орк, самый низкий, из присутствующих, сказал:

— Да, небось, просто оборотень!

Ожидая нечто подобное, и сам проверявший это, не раз, ответил, повернувшись к шаману:

— А это Ваш шаман, легко проверит.

Тот медленно кивнул и наложил на Рика заклинание — возвращения оборотня.

Рик презрительно фыркнул и вытер лапой нос.

— Что еще, хотят проверить, уважаемые вожди? Его умения: читать? грызть непочтительных?

Орки, точно хотели второго, но шаман поднес к носу волка, свиток с надписью " Поклонись образу силы".

Честно, мне самому понадобилось время, сообразить, что же, надо сделать, и кому кланяться.

Но Рик, молниеносно, подскочил к раскрашенному столбу и встав на задние лапы поклонился.

Орки были в шоке. Мне даже, стало их жалко, но я не для того затевал эту игру, чтобы образ Рика вошел в историю и эпос степных орков.

— Теперь, вы верите, что это Великий Волк?

Спросил я у пораженных орков. Они торопливо закивали. Снова, самый молодой, сказал:

— Какие дары, ты хочешь от нас, за то чтобы погладить Великого Волка?

Наконец!!! Сообразили!!!

Рик взглянул на меня с подозрением. Я сделал вид, что задумался:

— Хорошо, я давно хотел осмотреть, ваши пустыни. Мне нужна, упряжка волков с удобным возком, что бы я ехал и любовался. Орк облегченно вздохнул.

— Конечно, я найду тебе волков и возок. Ты отпустишь их на границе с пустыней, и они сами вернуться домой.

Я небрежно отмахнулся, сыновей императоров, такие мелочи, не волнуют.

Тут один орк, с волчьим тотемом на посохе, взмолился:

— Прошу тебя, великий гархх, дай и мне притронуться к божеству моего племени!

Я, стоя к нему спиной, даже не поворачиваясь, ответил:

— Хорошо, ты дашь мне столько воды, чтобы я мог скупаться в пустыне…

Орки вокруг, ужасаясь, загудели. Здесь вода, намного дороже золота. Я немного загнул.

Тот немного помолчал и радостно сказал:

— Не думал, что доживу, до такого счастья. Конечно, все запасы племени твои!

Хорошо, все получилось. Мое внимание привлек Рик. Он важно подошел к вождю с тотемом волков, приподнялся и видимо, благословляя, положил тому на голову лапу.

По-моему, он увлекся величием момента!

Но орки, все поняли правильно, теперь они зашумели от великого благословления, великого волка!

Я, опасаясь, новых торговых предложений, в обмен на милости Рика, вышел из огромного шатра на воздух.

Молодой орк, уже удостоенный чести погладить Рика, вышел за мной.

Рик сопровождаемый толпой почтительных поклонников, появился чуть позже.

Подвели орочий "фаэтон", на полозьях, запряженный парой степных волков.

При виде Рика, они ощерились и заскулили.

Я, не дожидаясь слов прощания, в него сел, вежливым жестом пригласив волка. Тут вернулся вождь волчьего тотема с огромными кувшинами воды.

Отлично. Я взял только два и сказал:

— Волк просил, оставить остальные вам, как знак его благосклонности. Под радостное прощание, мы неуклюже тронулись и поехали.

Дальше, я весь путь к друзьям, мучился, пытаясь управлять раздраженными волками. С трудом добравшись, я отдал этих зверюг эльфу. Пока тот, что-то им втолковывал, Сильвия мучила меня расспросами: Как получилось, что…? Почему…? Откуда…? Зачем…? Рэн усмирил волков, посадил любопытную девушку и меня в возок. Рик предпочел бежать сам. Я взял поводья и поехал. Путь у нас вышел удачно, в ночь.

Выпытав все, Сильвия успокоилась, потом совсем затихла.

— Что случилось? — склонившись к ней, полюбопытствовал я.

— Вот артефакт собран. Что теперь?

Я слегка улыбнулся и откинул голову назад, любуясь звездным небом…

Рэн тоже молчал, мы с ним хорошо понимали, что надо сегодня. А завтрашние проблемы, надо решать завтра…

Глава 7. Кровавый путь к замку колдуна

Замок у моря.

Море волновалось. Вода потемнела и приобрела цвет дремучей зелени. Ветер, веселился, готовясь к большой уборке. Будет шторм.

Колдун, с утра, находился в лаборатории. В обед, туда неожиданно был вызван гархх. Оказывается, лорд Пилс, смог преодолеть, действие защитного артефакта, повешенного эльфом, на шею волку. О чем, немедленно сообщил слуге.

— Они глупы, я, все равно, уничтожу волка, как потенциальную опасность. Нацепив амулет, успокоились, а я его отключил! Он провел рукой перед магическим экраном, с помощью которого следил или общался.

— Смотри…, - в каждом его жесте сквозило едва сдерживаемая гордость. Гархх, напротив, затаил дыхание.

На голубом поле экрана, появился огромный белый волк. Он лежал, устало вытянув лапы. Рядом, небольшая кровать. Похоже на гостиничный номер. Есть ли, на ней кто, видно не было.

— Вольтер, принимай гостей!

Волк, услышав этот голос, мгновенно подскочил и ощетинился.

— Послушай, ученик философа, сделай то, что должен и я помогу тебе.

Но Волк, так и сидел, оскалившись, не реагируя на слова.

— Я не буду, тебя превращать в человека, просто отправлю домой. Там, ты сразу вернешь свой облик. Могу, даже, поклясться в этом, если хочешь.

Он вопросительно посмотрел на замершего волка и продолжил:

— Вернешься во время, перед тем, как прочел заклинание. В библиотеку, если я не ошибаюсь?

Он насмешливо посмотрел на волка, ожидая подтверждения.

Но тот, нерушимо сидел, не реагируя на слова.

Можно было подумать, что он, обычный безмозглый зверюга, не понимающий человеческой речи.

Пилс, промолчал о том, что помнить, при возвращении, он ничего не будет. Нельзя войти, в одну воду дважды. Тот, мучимый любопытством, обязательно прочтет заклинание, и появиться, но в другом мире. Путешествие друзей без волка, измениться и они, возможно, не добьются ничего.

Какой юмор, он сам послал им его — "в помощь!" в гневе вонзив когти в ладонь, но стольже, же мягким голосом, продолжил искушать Рика:

— Представь, вернешься домой, там родные… Ты ведь хочешь их увидеть? Волк не выдержал, поджал уши.

Тот, обрадованный продолжил:

— Красивые девушки, хорошие друзья, беззаботная жизнь… Тут в комнату вошла молоденькая девушка и в ужасе распахнула глаза.

— Вот, ты какая, третья из пророчества, — лорд смотрел на нее змеиным, не мигающим взглядом, изучая. Девушка, холодно ответила:

— Вот ты какой, ублюдок, убивающий целыми городами!

Тут в комнату ворвался эльф и экран погас.

Сильвия.

Враг, наконец, пропал, и, глядя на пустое место, я вздохнула с облегчением. Впрочем, радоваться глупо, ведь он вернется и сделает еще хуже.

Рэн грозно повернулся ко мне и рявкнул:

— Он мог убить тебя, через экран!

Я на него посмотрела, почти так же холодно, как на лорда. Хватит папочку изображать, у меня и свой прекрасный.

Он не ожидал такого от меня и застыл удивленный.

— Ты полагаешь, я должна дать ему мучить Рика? — сухо спросила я эльфа.

— Нет, сразу позвать меня.

— Это, выглядело бы как страх перед ним, а я не собираюсь ни перед кем его показывать!

— А я не хочу потерять тебя, из-за глупости! — тихо сказал он и вышел.

Рик, хмуро смотрел, на нашу ссору, не вмешиваясь. Н-да, отдохнули.

Вчера, наконец, добрались до южного тракта. Шли всю ночь. Сегодня, подошли к небольшой гостинице и устроились передохнуть.

Отправив по обыкновению, Рэна договариваться о постое. Я вошла и уселась на ступеньках фонтана, у входа на постоялый двор. Джером с Риком ушли проверить местность рядом с гостиницей.

У входа в нее мы встретили женщину средних лет, в бледно-желтом одеянии, с золотом. Её волосы, густые и черные, туго заплетенные в косы, окружали голову короной.

Оказалось, это хозяйка гостиницы.

Я немного удивилась, привыкнув к мужчинам трактирщикам. Она раздавала приказания служанкам и, заметив эльфа, расплылась в сладкой улыбке.

Номера, в которых мы поселились, как и сам постоялый двор, были просто отменные. Один фонтан во дворе, чего стоил.

В комнате, все было обставлено со вкусом: резная мебель, стоящая у стен, чудесно сочеталась. Впечатляющий камин располагался, как еще одно украшение. И самое главное, здесь была ванная комната со все необходимым. В ней стояла крошечная кушетка, утонченные полочки, зеркало в деревянной раме, и конечно большая удобная ванна.

Сейчас, это для меня, образец роскоши.

Только я направилась в ванну, предвкушая пусть небольшой, но отдых, как вновь появился эльф.

Он взял амулет у Рика и что-то с ним сделал. Повернувшись ко мне, мягко предупредил:

— Ночевать нельзя, пообедаем и в путь. У лорда — порталы, мы рискуем каждую минуту, он уже выяснил, где мы.

Рэн одел талисман на грустного Рика и вышел.

Просто чудесно! Отдохнули. Никогда в жизни я не чувствовала такой смертельной усталости, но не жаловалась — стыдно, гордость не позволяла. В безграничном отчаянии прижалась лбом к холодному зеркалу. Сквозь негодование и усталость прорывались злые слезы, но я решила, что категорически не заплачу.

Потом нырнула в ванну, хоть на пять минут, но скупаюсь! Еду, все равно с собой возьмем.

Быстро управившись с купанием, собрала раскиданные вещи в рюкзак. Тут до меня дошло. Посреди комнаты, так и сидел измученный Рик.

Мне стало так мерзостно от себя самой. Какая я сволочь! Только о себе и думаю.

— Рик, не отчаивайся, самой темной ночь бывает, перед рассветом. Обняла и поцеловала, — Держись, мы, все еще вместе и артефакт собран полностью. Этот гад, потому и терзает, что достать не может.

Он и сам, это конечно, знал, но мое утешение — принял.

Неся в одной рукой рюкзак, другой прижала Рика к себе и вышла из номера.

Сиенарэн де Айвен.

— Сиенарэн! — позвала Силь и вышла во двор, сделав пару шагов, остановилась.

С непривычки, к полному имени, у нее в устах, сперва, даже не понял кого это.

Тут Сильвия заметила меня. Глаза её вспыхнули.

Она подняла брошенный рюкзак, и они с волком, подошли.

— А Джем где?

Убирая ее рюкзак, отвечал:

— Пытается проверить, на счет порталов. Или отобрать оный, у слуг лорда. Думаю — не выйдет. Считать, лорда Пилса глупцом, неверно. Только время потеряет…

Тут, совершенно неожиданно, она приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку.

Я напряженно замер, когда пальцы девушки мягко коснулись моего лица. Нежно накрыл руку Силь своей, удерживая ее на месте. Сильвия всматривалась в меня. Когда поймала мой взгляд, ласково улыбнулась. Мне же только осталось пытаться понять, что же произошло. Я сильнее прижал к себе Силь, начиная путешествие губами.

Притронулся к бьющейся жилке на шее, и почувствовал, что у нее подогнулись колени…

Долгожданную идиллию нарушил шум.

Грубые голоса, становившиеся все громче, заставили меня заметаться. Спрятать Силь! Куда?!

— Рик, быстро уводи ее!

Она с тревогой взглянула на меня, но побежала за волком.

Крики стремительно приближающихся орков-всадников и конское ржанье сливались в грозный гул. Тут на дороге из-за поворота появился разномастный отряд, троллей и орков всадников. Редкое зрелище.

Опять бой, а я так устал…

Рик.

События в последние дни, сменяются как картинки в калейдоскопе с ужастиком.

Почти три дня в пути, почти без сна.

Внезапное появление монстра, в человеческом виде, посреди номера. Сора Силь с Рэном. Теперь вот, их примирение.

Разобравшись в себе, понял, что очень привязался к ней, не рассчитывая на взаимность.

Испытывая глухую боль и ревность, понимая, что что-либо изменить, не в силах.

Считая неприятности, заслуженными, за все глупости, и зло, сделанное близким.

Внезапное нападение. Кто это, сначала не знал, пришлось уводить Силь, и к моменту появления врагов, нас не было видно.

Мы быстро шли вперед. Куда ее здесь девать?

Дорога в степи? Деревьев и тех, толком нет.

— Рик прошу, брось меня, беги к Рэну! Взмолилась Силь. Я прибавил скорость.

Ну, да. Один раз уже бросил — сразу тролли похитили.

— Поверь, лягу в траву, и меня не будет видно. Беги назад! Мы ушли уже, достаточно далеко.

Хорошо.

Смерив ее строгим взглядом, с головы до ног, развернулся и понесся обратно.

Я почти поспел, к самому интересному, кругом валялись трупы пяти орков и их волков.

Три тролля на конях, крутились вокруг эльфа, пытаясь его достать. Еще один, уже спешенный Рэном, с мечом наголо, кидался на эльфа. Он превосходил эльфа в силе, но, заметно уступал в технике боя.

Уверенный в своей победе, враг зарычал и с громким боевым криком, ринулся на эльфа, но тот, отскочив в сторону, уклонился и невероятно быстрым движением ударил и отсек троллю руку с мечом.

Да кровавые занятия, в этом мире… я ускорил бег.

Один из троллей ударил клинком Рэна по руке, оставив неглубокую, но опасную рану над локтем. Из вены хлынула кровь. Ударивший тролль, быстро сместился в сторону.

Эльф слабел на глазах. Мой выход. С разгону, прыгнул на одного из троллей, и с врагом, рухнул с коня. Я приземлился на него, вырубив окончательно.

Под моими зубами, треснула рука, бессознательного тролля. Убивать, никого не убивал, а сделать больно — пожалуйста.

Рэн зажарил одного, огнем. Второго звездой убийцей. По-нашему — сюрикеном.

А сам еле стоит, качается. Безрукий тролль, быстро смылся, и рана не помешала.

Эльф остановил кровь, начал что-то делать с раной.

Я подумал, что добру пропадать и согнал трех испуганных коней в кучу. Пригодятся. Тут на горизонте появилась Силь.

Лежала она, конечно! Небось, сразу побежала за мной.

Джером де Гай.

— А еще говорили, что у нас мир — маленький и спокойный. Ну, то, что маленький это понятно, три четвертых планеты вода. А на счет спокойного, больше не заблуждаюсь, то похитят, то зверюг натравят, то гадость какую-нибудь напустят.

Сказал я, увидев побоище. И посреди, серого эльфа с окровавленными руками, сидевшего на земле.

Появилась Сильвия, неся воду в кружке.

— Ещё немного — слегка охрипшим голосом произнес он, и девушка снова побежала в гостиницу.

Когда подошел ближе, увидел Рика, не дающего сбежать трем коням.

Я схватил их, подмигнул волку и увел в конюшню гостиницы.

Конюху приказал, почистить и накормить.

Судя по всему, сейчас не поедем, пусть лошадки отдохнут.

Я обратил внимание: Силь, выглядит не лучше раненого эльфа. Подошел, и легко дотронулись до ее плеч. Она повернулась, осмыслив кто, обрадовалась.

— Мне так хотелось расслабиться и отдохнуть. Чтобы, кто-нибудь близкий и любящий, заботился обо мне и был рядом. А приходиться самому ловить и ухаживать… — сказал я, подхватывая ее на руки. Девушка мягко попыталась высвободиться. Но, я не дал, войдя в гостиницу, внес ее в номер.

— А теперь спать! Будешь сопротивляться, лягу с тобой!

— Не буду…

Я поборов желание исполнить угрозу, ушел. Моя встреча с подушкой будет фатальной.

Во дворе остался эльф. Его взгляд впился в меня.

— Ревнуешь? — тихо спросил я, подойдя совсем близко.

— Да, — признался Рэн, — А как иначе? Тут эльф грустно улыбнулся.

— Но, как видишь, пока все под контролем.

Сердце сжалось. Мне, не хотелось причинять ему боль.

— А у меня с контролем плохо, — признался я. Эльф нахмурился.

Мы с ним, собирали и оттаскивали мертвых, подальше от постоялого двора, чтобы сжечь. Появился Рик и присоединился к нам.

Управились быстро, я, вызвав огонь, спалил всю кучу разом. Эльф неодобрительно на меня посмотрел. Магию трачу…

— Пойдем, время обеда. Рик, ты идешь?..

Добрались до номера эльфа, по дороге сделав хозяйке, заказ на троих.

Рэн, уже, купил у нее, запасы готовой еды, но обед, надеюсь, уже приготовили.

Я уточнил, что номера остаются за нами. И конечно, будет, что продать, из еды — мы купим все. Да, и заказ доставите в комнату эльфа. А одну порцию сохраните для девушки.

Она вежливо улыбалась, тщательно пряча страх.

— Все сделаю.

Обед, действительно, принесли очень быстро. Еще быстрее, мы его съели.

Уговорил, эльфа с волком, лечь спать, пообещав охрану. Без сна, уже три дня. А эльф, еще и ранен.

Я пошел посмотреть, спит ли Сильвия. Зашел и застыл. Она, так в своем костюме раскинулась поверх одеяла. Небось, рюкзак с одеждой, опять с эльфом.

У спящей Силь, прекраснейшее лицо. Из всех, что я видел: милое, грустное и…уставшее. Волнистые локоны обрамляли и предавали ей щемящую беззащитность. Маленький ротик был приоткрыт… самыми соблазнительными в мире губами.

Я сглотнул, упиваясь. И задержал дыхание…, мог только смотреть. Смотреть. И смотреть.

Расслабился! Мысленно выдал себе затрещину, тихо развернулся и вышел.

Надо ждать гостей, Пилс уже знает, что первая атака провалилась.

Наступил вечер. Мои друзья мирно спали и врагов, еще, не было. Чтобы не уснуть, отправился во двор, к фонтану.

Небо, тяжело нависшее над землей, бордовыми облаками светилось изнутри огненными контурами.

Смеркалось.

Полной грудью вдыхая, прохладный воздух, радовался тишине, умному и тактичному другу, с которым многое и обсуждать не надо, потому что, ясно без слов. Верному, но странному волку. Ожившему сердцу, потянувшемуся к теплу Силь.

Давно, для себя, выяснив подоплеку отношений, соблюдая негласные законы игры, только цинично изображал чувства и свое к ним отношения. Оградив себя от настоящей жизни. Постепенно умирая изнутри.

Я видел, к чему это ведет. Снаружи: блестящие, уверенные в себе; внутри: мертвые, распространяющие смрад на ближних.

Усмехнулся. Да, сейчас жизнь скучать не дает. Постоянные, неприятные сюрпризы, едва ли не каждый день. Тут уже не любовь изображать, а выспаться и поесть.

Ну вот, пока здесь сидел, ночь завернула мир во тьму.

Вернулся проверить, спутников. По дороге встретил хозяйку, которая, уже третий раз, спросила на счет ужина.

Я посоветовал, оставить его, в моей комнате, но ни в коем случае, не будить моих спутников.

Появился Рик.

— Здорово, есть хочешь? — тот, весело кивнул, — Тогда пошли. Пройдя по коридору, к номеру, встретили Рэна.

Несколько часов сна, слабо улучшили его внешний вид. Позвал эльфа к себе и оставил ужинать.

Сам подхватил кусок хлеба, больше нельзя — усну, и пошел ловить слуг Пилса, около местного портала.

Сиенарэн де Айвен.

Джером опять ушел. Гоняется за химерой, лучше бы поспал.

Я наделил Рика жареной курицей и отправился проверить девушку.

Она безмятежно спала.

Вышел наружу и обошел гостиницу по кругу. Ничего опасного не обнаружил, но странно, никого из слуг нет. Испугались орков?

Все вымерло. Лошадки, прихваченные Риком, мирно пофыркивая, стояли в стойлах.

Никого. Развернулся и зашел в гостиницу. Закрыл, за собой двери на все засовы и прикрыл магически.

Обошел все, с чердака до подвала. Пока не тронулись в путь, здесь, должно быть безопасно.

Хозяйке беспокойство оплачу.

Кстати, где она? Во всем здании только мы. Ждут гостей?

Вернулся в номер к Джему, и застал там бьющегося в конвульсии волка.

— Отравили….!

Рик задыхался. Отекший язык в пене, уже не помещался во рту и висел куском красного мяса.

Глупец, не там искал опасность!

Наложил на него заклинание исцеления, молясь успеть, счет уже шел на секунды. Минут через десять, Рик, задышал глубоко и ровно. Его охватил целебный сон.

Фу-ф, жить будет.

Но, с магией — плохо. Почти — ноль. Если будет нападение, не отбить!

В ход против нас, идет все, колдун, чувствуя конец, ничем не брезгует.

Послышался шум. Вот и гости.

Я забрался на крышу, через чердачное окно. К гостинице подходили старые знакомые. Полный отряд беловолосых иномирских воинов.

Силой сюда не прорваться, всё кроме чердака, закрыто высочайшими магическими щитами. Но остальное… простор для вражеской деятельности. Я спустился вниз, надо подготовиться…

Джером де Гай.

Добравшись до общественного портала, замаскировался.

Очень скоро, увидел невдалеке, разворачивающийся в воздухе переносной проход.

Эльф прав, они используют свои, а не восстанавливают блокированные. Но, тогда, есть шанс, поделиться с ними.

Тут из портала повалили враги.

Если он, самодельный, то воинов много, быть не должно, не выдержит.

Белых, пару раз видел, а… с ними тролли…

Выгрузив врагов, портал исчез. Они быстро отправились к гостинице. Скрываясь, перебежками двигался за ними.

Окружив главное здание, начали штурм. Но их атаки, пропали в пустую.

Я просто гордился, нашим эльфом.

Десяток огромных бойцов, не смогли пробить его щиты и просто добраться к двери или окнам.

Пока я незаметно обходил конюшню, обстановка изменилась. Они заметили чердачное окно, и попытки попасть внутрь, возобновились. Теперь, они лезли на крышу.

Первому "ловкачу", эльф вручил звезду — в горло. Такие подарки, получило еще трое врагов, сумевших попасть наверх.

Одна звезда, пропала даром, призер успел увернуться, спрыгнув с крыши сам. Помниться, звезд у эльфа, пять и было.

Затем гостей, Рэну, пришлось, встречать клинками. Но белобрысые, в терминах Сильвии, тоже не глупцы. Они отказались, получать незаслуженно, дары эльфа.

Теперь, все, кроме вожака, принялись карабкаться на стену к атакующему эльфу.

Он ждал, легко балансируя по краю крыши, буквально на пальцах ног. С моей стороны, была хорошо видна его спина.

И именно со спины, к Рэну, крался враг, скрытый заклинанием невидимого щита.

Эльф его не увидит.

Подобных, можно заметить, только с их спины…

Я уже собрался, крикнуть ему об опасности и принять бой. Чего, до этого, не планировал, у них все преимущества, а я не спал несколько суток и почти не соображал. В голове шумело.

Тут на крыше появился Рик. Он подполз, к подкрадывавшемуся беловолосому монстру, сзади, и толкнул с крыши, вниз. По инерции чуть не слетел следом, но удачно тормознул, когтями.

— Дружище, Рик. Ты как всегда вовремя, — сказал Рэн и полез, в чердачное окно. Вслед за ним уполз волк.

Белобрысый, тяжело поднялся и отошел, ругаясь на неизвестном языке. Рука его плохо двигалась.

И…тут этот недоумок, вытащил боевое заклинание огня!!! Он быстро размахнулся и швырнул его — в гостиницу.

Там ведь, все мои: Силь, Рэн, Рик… мне свело зубы, от ужаса…

Заклинание, слегка не долетело до крыши. Часть огня, обрушилась на его собратьев, стоявших вокруг дома.

Мгновенно вспыхнувшее пламя, с огромной скоростью, охватило дом и рабов колдуна.

Крики стихли быстро, они не успели добраться, даже, до фонтана.

Врагов осталось, трое. А где остальные?!! Я осмотрелся. Троллей не было.

Прошло, едва полминуты с взрыва, как вспыхнула конюшня. Наверно, заклинание с заражением. Горит все, что попадает в заданную площадь, даже не соприкасаясь. Из нее вырвались испуганные лошадки. Молодчины.

Я подобрался ближе.

У портала, врагов было, не менее двух десятков. Пятеро сгорело, трое здесь. Четверым Рэн вручил звезды. Почти десятка противников не хватает!

Решив, для себя, что самый опасный здесь, предводитель. Используя внезапность, накинулся на него, мгновенно пробив мечом грудь.

Потом, с особым остервенением, добил покалеченного, урода, кинувшего боевое заклинание.

Последний, принял бой, по всем правилам.

Я торопился. Может, получится, кого спасти?!!

Прошло, не больше двух минут, с момента взрыва, которые для меня растянулись, в страшную неделю.

Подрубил противнику ногу, дождался его падения, пронзил мечом спину.

Спрятав оружие, кинулся к пепелищу.

Кое-где огонь доедал остатки, но в основном там уже почти все прогорело. Проклятая магия… Я качал головой, с трудом сдерживая слезы. Блуждая взглядом по горелым развалинам, заметил целое не тронутое огнем пространство. Подобрался ближе…

— Рэн?… Силь?… Рик? — хрипло звал, надеясь на чудо. Дым ел глаза, я постоянно смахивал слезы. Тут, в том самом пространстве, открылся люк.

Сиенарэн де Айвен.

Услышав голос Джерома, поднялся по лестнице, и открыл дверцу погреба.

Неосознавая, ожидал, увидеть вечно веселого гархха. Но, Джем выглядел, таким несчастным, что у меня раздирало сердце от жалости.

Он, стоял и смотрел на меня, во все глаза. Тут по лестнице выбралась заплаканная Силь.

Она обернулась к стоящему позади Джерому, с восторженной улыбкой, на мокром лице.

— Ты жив!!!

Эта радость, а также горящий взгляд темно-зеленых глаз, видимо застали его врасплох. Джем с пятнами сажи на лице, миг, промешкав, схватил ее на руки и прижал к себе.

Вернувши её, на место, спросил про Рика. Я пояснил, что с ним все в порядке, проблемы с преодолением лестницы. Сейчас вытащу…

Джем усмехнулся и снова взглянул на Силь. Его лицо просветлело, и что-то нежное появилось в его огромных глазах. Да, тут, уже дело, не в неотменяемом заклинании…

Рику, все-таки удалось самому, преодолеть лестницу. Он вылез, потягиваясь, сначала одной лапой, потом другой.

Подошел к Джерому и… обнял, встав на задние ноги. Джем, едва сдержал слезы, заключая в объятия волка.

По-моему, он слишком переутомился. Сильвия, тоже это поняла.

— Сейчас немного перекусить и спать. Погреб, не очень, для этого подходит, но там нас, пока не найдут. А я посижу, как самая выспавшаяся на стороже.

Схватив Джерома за талию, как тяжелобольного. Потащила к погребу. Тот не в силах вырваться, из-под ее опеки, не оборачиваясь, сказал:

— Рэн, осмотри убитых. Порталы переносные, ты прав.

Я, спустившись за ними, вручил Сильвии рюкзак. Достал с потолка окорок и дал гархху.

А девушка, принялась на небольшом пяточке, сооружать кровать. В таких условиях, мы еще не спали.

Еда, видимо для Джема, еда не имела вкуса. Он, скривившись, отложил мясо и принялся помогать Силь, расчищать пол. Освобожденное пространство, подготовленное под нашу спальню, сразу увеличилось, он поставил бочки с соленьями, одну на другую и убрал тяжелые ларцы с овощами, в нишу.

Сильвия, расстелила на полу одеяло, с двух сторон, даже осталось свободное место.

— Отлично, — оценила Силь. Джем развалился посередине и потребовал:

— Силь, ложись тоже. Они закончат и присоединяться. Язык у него заплетался к концу предложения, он заснул. Я подержал его:

— Правда, ложись. Мы с Риком закончим, и чуть позже присоединимся. Охранять не нужно, наложу защиту. Она радостно вздохнула и устроилась возле гархха. Он во сне обхватил ее рукой и прижал к себе. Заснула Силь быстрее, чем я выбрался из погреба.

Снаружи, меня ждал Волк.

— Рик, если сможешь, собери напуганных лошадей, я привяжу их где-нибудь рядом. Они скоро пригодятся.

Волк, не мешкая, рванул выполнять. Я пошел к мертвым врагам, осуществлять просьбу Джерома.

Склонившись над врагом, с неестественно вывернутой рукой, заметил у того устройство, для ношения боевых заклинаний. Два гнезда, были пусты, и только в последнем, осталось заклинание огня. Подобным, ударили по гостинице.

Отлично. Осмотр второго, ничего не дал. И только у третьего, я нашел портал. Мощный переносной, но только один. Это значит, нам придется, долго скакать, чтобы достигнуть места, походящего для переноса в окрестности замка.

Я помог Рику, с лошадями, сжег трупы врагов.

Мы с Риком, подошли к погребку.

Наложив защиту и прикрыв лаз горелыми досками, которые должны обрушиться и скрыть вход, как только я закрою дверку. Спустился вниз, с волком на руках, который смущался того, что пришлось воспользоваться моей помощью, иначе прыжком, он бы разбудил уставших.

Наше появление, разбудило только Джема, который, впрочем, сразу заснул. Разувшись, я тихо улегся с другой стороны Сильвии. Рик тяжело вздохнув, устроился у нас в ногах.

Сразу не заснул, обдумывал, как лучше сделать: отправиться отсюда сразу порталом, чтобы оторваться от Лорда и его рабов или проехать по тракту, а потом перенестись в окрестности замка.

Наверно лучше, проехать по тракту, ровно столько, сколько необходимо чтобы порталом перекинуть нас, за день пути до замка врага. Тогда можно будет уточнить обстановку. На этом решении, я заснул.

Сильвия.

Проснулась — темно. Не определить, какая часть дня или ночи. Я осмотрелась.

Рядом, спали Рэн с Джемом. Рик ворочался где-то в ногах. Медленно опустила голову на место. Тишина.

Ну вот, достигли желаемого — артефакт собран. Что дальше? Тихо пробраться в замок? Не думаю, что это возможно. Лорд не дурак, а сейчас, ждет чего-нибудь подобного.

Я тяжело вздохнула. Рэн, если и решит эту проблему, то мне не скажет. Они считают, что говорить об этом рано, надо добраться, а там видно будет.

Рэн зашевелился. Потом поднялся и посмотрел на меня.

— Выспалась? Помня о его ночном зрении, кивнула. Джем тоже открыл глаза и потянулся:

— Вот бы, тут остаться дальше. Выспаться, отдохнуть…

Мы с ним, были полностью согласны. Джем первый встал и направился к лестнице, но потом передумал:

— Вчерашний отряд разделился. Где-то рядом около восьми троллей.

— Тогда выберемся вместе, — ответил Рэн обуваясь. Я поднялась, складывая одеяло пополам, чтобы всем сесть, сказала:

— Садитесь, перекусим сначала.

Джером устроился на одеяле, достал меч и стал его чистить. Эльфу, я доверила нарезать окорок, а сама просматривала гостиничные запасы на наличие морса, кваса или в крайнем случае вина.

Нашла в одной из ниш, всё перечисленное и многое другое. Рэн помог мне подтащить короб, с сушеными грибами, из него устроили стол.

Мои находки, оказались востребованы, с точностью до наоборот. Друзья обрадовались вину, спокойно приняли квас и скривились при виде морса.

Квас, больше всего, понравился, как не странно, Рику. При виде вина он не выразил радости, Джем тут же произнес:

— Силь, он такое не пьет, ему покрепче надо.

На что волк закивал головой. Так и не поняла, то ли он ответил в тон шутки гархха, то ли правда крепкое любит.

Нашла также, сладкое, так что "стол" у нас вышел, что надо. Закончив с приятным, собрались наружу.

Джем забрал волка на руки, и мы вылезли.

Утро было, в самом разгаре. Тепло, нежно ласкало, после холодных объятий погреба.

— Пошли к лошадям, они в том лесочке, — быстро шагая, сказал эльф.

Обогнув небольшую рощицу, фруктовых деревьев, вышли на полянку, где паслись лошадки.

Они были так похожи: чубарой масти, одного роста. Их специально подбирают? Или это, чья-то коллекция редкостей?

Все, пользуются порталами, лошадки — или бывают в трактирах, добраться от портала домой, или, в коллекциях любителей.

Устроившись на Рикиных трофеях, выбрались на тракт. Я ехала на лошади третий раз в жизни и уже предвкушала, все "прелести" поездки.

Рик опередил нас, скрывшись в кустах. Удрал, далеко, вперед по дороге.

Через некоторое время, появился посреди дороги, сел на задние лапы с усилием размахивая передними. Он выглядел, как геральдический лев на гербе. Но было не смешно, безусловно, он удерживал нас.

Эльф спешился, спрашивая:

— Засада?

— Тролли? — спросил Джем.

Волк кивнул, и стал на все лапы.

Меня оставили с лошадками, чтобы те не выдали бойцов.

Это коварный предлог, Рэна, чтобы оставить меня здесь, который полностью поддержали остальные. Чтоб, под ногами — не путалась…

Я раздраженно фыркнула, получилось как у этих лошадок.

Рик.

Выяснив, что на дороге засада, я рванул останавливать своих. Эльф сразу понял, что к чему.

Понадобилось минут пять, пока мы оставили лошадей, недовольной Сильвии. После событий в лесу у ведьмаков, все до судорожного ужаса, боялись подпускать ее к полю боя.

Слишком свежи кошмары: выживет, не выживет. Гархх расседлывал их и привязал так, что бы они могли пастись.

Еще хотели, оставить меня, для охраны. Но тут Сильвия воспротивилась, пригрозив утащить меня, вслед за ними.

— Мне будет спокойней, возьмите его и спрячьте. Пусть вмешается, когда, его никто ждать не будет.

Резервный полк, типа. Чувствует себя Александром Невским? Покачал головой, нашла кого учить…

Но Рэн, похоже, не обиделся, только кивнул соглашаясь.

Умеет общаться… с нежными, но "умными" созданиями.

Добравшись до засады, выбранной врагами в таком месте, что обойти нельзя.

С обеих сторон дороги, росли густые заросли, там можно пробраться: либо вырубая их, либо ползком.

Меня, действительно, попросили сидеть в кустах, до момента острой необходимости.

— Главное, не затягивать, у них преимущество.

Джем кивнул, не отводя глаз от отдыхающих, прямо посреди дороги, троллей. Казалось, нас и не ждали.

Друзья с оружием в руках, внезапно выскочили на троллей. Те не ожидали и несколько мгновений заминки, сыграли на руку нам.

Тролль, доставшийся эльфу, стоял не отрывая взгляда от Рэна, мгновенно с ревом, выхватив длинный топор.

Эльф, молниеносно приблизившись, увернулся от топора. Проносясь кровавым смерчем дальше, срезал тому голову.

С разбегу налетев на другого, обменявшись несколькими ударами, скользнув под него, насадил врага на клинки.

Легко поднявшись, будто взлетел, кинулся на третьего. Тут его везение кончилось.

Этот, был готов, принять бой. Что он и сделал. Я посмотрел на гархха. Себя, ощущал, сжатой пружиной, готовой выскочить в любой момент.

Джем, успел разрубить одного тролля почти пополам.

Сейчас отбивал атаку, сразу, двух врагов. Пока я отвлекся на Джерома, Рэн добил третьего и принял бой пары оставшихся троллей. Я знал, что тролли выносливостью не уступают эльфам или гарххам, и ко всему, сильнее.

Поэтому, прямой бой с ними, друзьям не выгоден.

Тролль, из тех, кто дрался с Рэном, рубанул топором подставившегося эльфа, по правому плечу. Рука повисла плетью. Теперь он, отбивался от врагов, одним клинком.

Я решил — пора. За долю секунды, чтобы выскочить на помощь друзьям, полностью изменилась позиция.

Враг, ранивший эльфа, обрадовавшись близкой победе, усилил натиск, быстрее атакуя мечом, эльф, еле парировал удары одной рукой.

Лишь на мгновение, тролль, отвлекся на Джема, когда тот примкнул к Рэну.

Я с силой, прыгнул на него, вышибая дух, об землю.

Тролли, не ожидали такого, тогда гархх, с наглой усмешкой, делая подсечку громадному троллю, отрубил тому, выставленную на миг, руку.

Я кинулся его добивать. Вернее доламывать, оставшуюся конечность. Через какое-то время, стремительный темп боя, начал постепенно снижаться.

Но, за два оглушающих удара сердца события приняли скверный оборот.

Оставленный без внимания, второй тролль, из нападавших, на Джема, махнул чем-то, тому в лицо.

Гархху, вывернуло кости так, как если бы вывинтив руки на спину, его держало двое амбалов. Быстро стиснув лицо гархха здоровенной ручищей, с наслаждением провел ножом, по лицу Джема, добираясь до шеи.

Хлынула кровь.

Рэн, на миг отвлекся, от своего противника, снимая заклинание с гархха.

Но Джерома, тролль, еще держал. Де Гай, вывернувшись, вонзил свой кинжал в сердце тролля. Но тот, как, ни в чем не бывало, продолжал калечить гархха.

Джема спасло желание тролля, помучить жертву, перед смертью. Я успел прыгнуть и переломить ногу врагу.

Рухнув, истекая кровью, тролль кинул в де Гая простое заклинание огня.

Джером подхватил потерянный меч и метнулся в сторону, дальше от огня.

Рэн, потерявший мгновение, на помощь Джему, получил такой удар, что окровавленный, валялся на темно-серых камнях тракта бессознания, а тролль, поднял меч, чтобы добить эльфа.

Мы с Джемом прыгнули разом, я ни о чем не думая, кроме — успеть! вцепился в горло троллю, и вырвал его глотку. Ударил фонтан крови. Враг, уронил занесенный меч, потом упал на колени и через минуту свалился бездыханным.

Меня мутило, с того мгновения, как дошло, что я сделал. Запах крови выворачивал нутро…Я скрылся в кустах, попутно заметив окровавленного Джема склонившегося над неподвижным эльфом. Я медленно выполз обратно на дорогу. Джером накладывал заклинание исцеления. Эльф, уже, не казался трупом. Так, слегка зелененьким… Сейчас, притащим к Сильвии, она поможет.

По крайней мере, я на это надеялся. Джером, подлечив эльфа, взял меч и добил раненых врагов. Потом, шатаясь, схватил эльфа на руки. Я пытался подставиться, но Джером отказался.

Дотащились через полчаса к Сильвии. По дороге боялся, что увидев окровавленного Джерома, покалеченного эльфа, Сильвия начнет плакать, потеряет сознание, или еще, как-нибудь, через чур, эмоционально отреагирует.

Скривился, представив эту картину, еще и её придется приводить в порядок. Это будет ужас…

Но Сильвия встретила нас будто, ей приходиться встречать едва живых друзей, по крайней мере, пять раз в день.

Она уже расстелила пастель и приготовила, какие-то пакеты с провизией. Молча махнув Джему на одеяло, полезла что-то доставать из рюкзака.

Положив Рэна, Джером, сел рядом, упершись спиной в дерево. Сильвия, оказывается, искала вино, которое и протянула гархху. Он взял протянутую фляжку гостиничного вина и сделал большой глоток. Она, сжав зубы, осматривала безучастного эльфа.

— Дай обработаю тебе лицо, — сказала она, опустившись перед гарххом на колени, держа в руках какие-то лекарства. Но попытка не удалась. Джером схватил ее и прижал к себе. Она, покачав головой, обняла его в ответ, гладя по голове.

Глаза у нее были полны слез. Они, обнявшись, сидели долго. Силь боялась пошевелиться, чтобы не потревожить Джема. Он, по-видимому, потерялся в своих, каких-то тяжелых мыслях.

Я решил, их немного растормошить. Подошел и прижался с боку. Джем встрепенулся и увидев меня, схватил мою голову и прижал к себе. Теперь мы сидели втроем.

Сильвия, мягко отставши, сказала:

— Дай мне все-таки привести твое лицо в порядок, а то такая красота пропадет. Только Рэн придет в себя, он долечит и ничего не останется. Счастье, что глаза целы!

Джем, молча, вздохнул, предоставив Сильвии вершить свои мокрые дела. Через пять минут на лице крови не осталось, только глубокие порезы большинство из которых необходимо было или зашить или залечить заклинанием которого, увы, не было.

Сиенарэн де Айвен.

Очнулся от того что Сильвия, нежно обтирала меня. Я лежал спеленатый, как младенец, теплым одеялом, но мне все равно было так холодно, что трясло.

Джером спал, прислонившись к дереву. На его лице не было живого места от порезов. Рик лежал, положив голову на его ноги.

Сильвия, развела небольшой костер, на котором грела вино. Которым, меня и напоила.

Я давился горячим вином, но отказаться не мог, Сильвия так старалась помочь. По мне, так не трогать меня, высшее благо…

Но вино, как, ни странно, помогло. Я сразу согрелся, плечо стало болеть меньше. Перед глазами, прекратилось все расплываться. Сильвия, заметив мое оживление, раскрыла верхнюю часть одеяла и стянула камзол с плеча. В ужасе ее глаза стали круглыми, губы задрожали.

Она быстро взяла себя в руки. Поставила греться новую порцию вина, склонившись, погладила меня по щеке. Я чувствовал себя сторонним наблюдателем, просто фиксируя события.

Подогрелась вторая порция вина. Я спокойно ее выпил. Но не тут, то было, меня повело от него как впервые набравшегося юнца. Я расслабленно отвалился на одеяло. Сильвии только это ждала. Она добралась до моей раны и стала ее чем-то смазывать. Дальше, правда и быль, смешались. Помню, что притянул ее к себе, целуя. И ее недоверчивый взгляд и мягкие губы…

Она нежно оттолкнулась от меня, мягко укутав мои руки одеялом, встала и затоптала остатки прогоревшего костра.

Появился вялый Джем, расстилавший на земле плащ. Он укутал ее другим и заставил ее лечь. Потом наложил слабенькое заклинание защиты. И присоединился к нам.

Рик остался сидеть охраняя.

Я прошептал ему:

— Спи, завтра в дорогу…

Сильвия.

Утром, мы поднялись с первыми лучами. Рик отправился убирать с дороги вчерашних врагов. Джером помогал с завтраком. Его лицо отекло и выглядело как жуткая кровавая маска, с прожилками. Рэн был бледнее вчерашнего, и ему было очень плохо.

Я собрала завтрак, с преобладанием мяса.

— Надо силы укреплять, — прищелкнув языком, сказала им.

— Так что, мы не тронемся, пока вы не съедите то, что я вам приготовила.

Эльфа мутило, и о еде, даже, речь не шла. Но я, упрямо подогрела сладкий фруктовый чай. И всучила его Рэну:

— Надо! Потихоньку, не торопясь, выпьешь, потом увидишь, как легче станет.

Эльф, жертвенно вздохнул и принялся медленно пить.

Я дала такой же чай гархху. Тот, и не пытался спорить, опытный.

Пользуясь его покорностью, дала ему, кусок мяса, нарезанный, ему живать больно.

Поглядывая, заправским надзирателем, чтобы все было съедено, забрала у эльфа пустую чашку, и подсунула ему его долю. Только когда они все съели, расслабленно вздохнула.

Упаковала все в рюкзак, отложив только, долю Рика. Ребятам зримо полегчало, а Рэн даже порозовел. Я, закончив дела, поинтересовалась:

— Что дальше делать? Сможем ехать? По-моему, отсюда надо уходить, как можно скорее!?!

— Да, но Рэн не сможет ехать, — сказал Джем.

— А если ты его повезешь? — они, дружно скривившись, посмотрели друг на друга. Я решила настоять:

— Еще одной атаки, сейчас, не пережить… — я нахмурившись, вопросительно посмотрела на них.

— Хорошо, вздохнул эльф, — можно подумать, что его насильно чести лишают. Я поджала губы. Джером, поняв все правильно, рассмеялся, и отошел седлать лошадей.

Вернулся запыхавшийся Рик.

При виде оставленного, для него, мяса, его замутило, и он, пулей, рванул в кусты. Джером, закрепляя подпругу, тихо пробормотал: — Вчера первого убил…

А я, почему-то думала, что Рику это занятие давно знакомо. И сегодня, он зачем туда пошел? Что-то себе доказывал? Не хотел раненых напрягать?

Я убрала долю Рика. Мы подошли к лошадям, Рэна нес на себе Джем. Потом он сел на коня и с моей помощью помог эльфу, забраться. Я привязала лишнего коня к своему седлу, надеясь, что эти красавцы не понесут на пару, столь опытного наездника, как я.

Рик уже отправился вперед. Для подсадки меня на коня, лучше, чем старое бревно ничего не нашлось. Я, с трудом устроившись, стала медленно нагонять друзей.

Проехав по южному тракту до обеда, попали в первое большое село в самую жару.

На улице было пусто. Отдыхают? Или что случилось. Нет, просто жара. Мы остановились возле булочной. Рискуя больше не влезть на коня, слезла и отправилась в лавку. Там сидела румяная девушка, как с картинки и щелкала орешки.

— Приветствую, — сказала я. Она, толком не проживав, только кивнула.

— У меня к Вам пара вопросов, — она повторно кивнула, — Подскажите, здесь, у вас лавка магии есть? И еще, где можно остановиться и пообедать?

Эта сельская красавица, наконец, справившись с орехами, смущенно ответила, перескакивая с одного на другое:

— Лавка-то — есть, да в ней, ничего. Наш маг, как дочку в столице потерял, два месяца как пьет. Если бы он, раньше пил, его бы вылечили, а тут…. Всем жалко, его и не трогают. А пообедать можно и у нас с мамой. Мы страсть, как гостей любим.

— А мы вам не помешаем, со мной два раненых нелюдя и волк?.. подумав, добавила: — Дрессированный…

— Да ну и что? Нашу кашу едят? Я кивнула: — Да, конечно.

— Ну и ладушки. Девушка встала и вышла из-за прилавка, оставив на нем кучку, не догрызенных лесных орехов.

Она оказалась статной, с королевской осанкой. Если бы не деревенские словечки, проскальзывающие в ее речи, то ее можно было свободно принять за аристократку.

Рик, вывесивший язык, как знак капитуляции, перед жарой, и тот не сводил с нее глаз.

Остальных, более всего, волновал отдых и обед. Она закрыла лавку, просто прикрыв дверь. Вежливо кивнув нелюдям, позвала за собой.

Я подхватила коней, и мы пошли за ней, по ровной улице с гладкими разноцветными домиками, до милого голубого теремка, с цветущим палисадником. Проводив нас в дом, она, извинившись, ушла.

На счет каши, это она погорячилась.

На столе находились, не менее, десяти кушаний, и не одной каши: что-то жидкое, жареные овощи и рыба, свежие соленья, пирожки…

Её мать, такая же колоритная, только немного объемней, радушно приняла нас, как и обещала девушка.

Увидев жалкое состояние нелюдей, она не испугалась, а пробормотав под нос: "сейчас найду", ушла в соседнюю комнату.

Вернулась с сумочкой, в которой просвечивались шарики заклинаний.

— Присмотри, может, подойдет что… — сказала она, протягивая заклинания. Я, улыбнувшись, кивнула и высыпала заклинания на стол. Таких, как эти, я еще не видела. "От червей, от гусениц". "Пугало". "Для защиты от пожара". И многие другие характерные заклинания. Наконец попалось "Для сращивания ран, или каких-либо порезов".

Честно говоря, мне страшно, использовать продукцию местного умельца. Судя по выражению на лице Джема, (Рэн еле сидел, ему было, не до этого) он думал о том же.

Старшая хозяйка, подошла ко мне и помогла найти заклинание для восстановления сил и здоровья.

— Попробуй это. Если поможет… — она показала на едва живого эльфа, — То можешь, смело пробовать то, от ран.

Смело — это на вряд ли. Но с меньшей опаской, подумала я.

Активировав его для эльфа, я, напрягшись, ожидала, его реакции.

Ему действительно полегчало. Глаза стали осмысленнее, он сел ровно, не опираясь о стенку. Его раны, конечно, полностью не отошли, но ему стало, неизмеримо легче.

Теперь, очередь Джема. Активировав второе заклинание, я сидела и смотрела, как края ран стягиваются, оставляя за собой только темный след. Лицо, еще было отечным, но прямо на глазах раны исчезали. Я повернулась к хозяйке, поклонилась и сказала:

— Просто не знаю, как Вас благодарить!

Рэн присоединился:

— Любая помощь и поддержка, я клянусь, приду на помощь, по первому вашему слову… Джером добавил:

— Позже пришлю вам шар вызова, как что-то понадобиться, позовете, и я буду здесь.

Она, раздраженно, замахала на нас руками.

— Будет вам. Как не стыдно! Ну, отдала старые заклинания, вот делов-то! Вы вон, лучше кушайте, порадуйте меня хорошим аппетитом. Я люблю готовить, но не для кого. Тут кого не возьми, то знатная кулинарка. Куда мне за ними… А потом, вам надо отдохнуть, я пойду постелю, в дочкиной комнате.

Даже и слушать, не стала, наши возражения. Встала и ушла, оставив нас наедине, с вкусностями.

Эльф озвучил мою мысль.

— Если она, не знатная кулинарка, то тогда, как же те готовят?! Мы с Джемом с занятыми ртами, кивнули, поддерживая. Вернувшаяся хозяйка отвела нас спать, параллельно показав все нужные места.

В выделенной комнате нам, предоставили, кровать и кресло с диваном. Мебель была не роскошная, но не бедная. И все в комнатке, было практично-комфортабельным. Начиная с диванов, кончая мягким ковром под ногами.

Она сказала, что о лошадках, попросит позаботиться соседа, он их очень любит и ему возня с ними, будет в радость.

А волк, поев, уже заснул. Мне стало стыдно, за этими хлопотами с заклинаниями, я про него совсем забыла. Потом оказалось, он увязался за девушкой, и проводил ее обратно в лавку. Ну, там его не обидели, накормив бедного голодного, сладостями до отвала. Девушка, нашла страдающего мага и попросила зайти вечером к ним, помочь с раной, воину. Тот промолчал, но она знала, что он обязательно придет, о чем сообщила нам.

Мы сладко спали.

Сиенарэн де Айвен.

Поблагодарив добрых людей, провозившихся с нами, добрые сутки. Оправились в путь. Сильвия, все пыталась узнать, у сердечных людей, чем им помочь, но те отвечали, что все у них хорошо.

Она расспросила дочь, не скучно ли ей, не хочется мир посмотреть и, в конце концов, соблазнила, побывать в гостях, и дала ей свой адрес, в людской столице.

А я ее адреса, даже, не знаю!?

Выехали, рано утром, по холодку. К обеду, добрались до лесистой части материка, так что полуденная жара, нас сильно не затронула.

Через час, на привале, разомлев, спали. Сильвия, непривыкшая, к долгим скачкам, чуть не плача, взбиралась на коня, после отдыха. Волк тоже устал, и держался, за счет одной гордости.

До точки разворота портала, скакать около суток. Ночью нашли подходящее место, а утром затемно, пустились в путь. Наконец добрались до людского городка, который я наметил, как точку отправки. В город, входить не стали, кто нас узнает и городу конец.

— Добрались, спешиваемся и оставляем коней здесь. Иначе портал, из-за лишних затрат и полпути не выдаст. Джером усмехнулся:

— Вот он, старый добрый Рэн.

— А как ты хотел? Командовать двести с лишним лет войсками… Положение обязывает! В тон ему ответил я.

Сильвия предложила:

— Давай, все-таки возьмем коней, вдруг пригодятся? Я махнул рукой, соглашаясь. Джем усмехнулся. Рик нагнав нас, развалился отдыхать, его, кони, мало интересовали.

Активировав портал, мы быстро вступили в него. В самом портале, время не чувствуешь, будто все в мире пропало.

Выходили из него уже вечером, на поляну возле западного тракта.

Все направления, отличаются цветом камня, которым мостили дорогу.

Вблизи гарххианской империи, в горах, добывают камни серо-голубого оттенка.

Возле эльфов восточная часть, тракта — желтая. Северная — серая с коричневым вкраплением, а южное направление — темно серая, почти черная.

Миновали, небольшую гарххианскую деревушку — уютные светлые домики, соседствующие с виноградниками, с почти поспевшим урожаем.

Силь задала важный вопрос, на который сейчас никто и не ответит.

— Чем будем замок брать? Онагр и винеи из кармана вытащим, и будем боевыми заклинаниями врага обкидать?

— Тебе это кажется остроумным?!! — фыркнул с презрением Джером.

Сильвия пожала плечами:

— Каким есть, — улыбаясь, уперла склоненную головку, на ладонь, прижатую к лошади.

Опять, спит на ходу, подумал я. Подхватив Сильвию, перенес её на своего коня. Джером, ехавший впереди, критично отозвался:

— Нет, сделаем, как в анекдоте сотворим армию копченых куропаток и отправим на бой к злодею. Пусть слюной захлебнется.

Сильвию вздрогнула, её напугала, широноска, выскочившая из-за куста, после пробежки Рика.

Похоже, после этих всех живоглотов, одни птицы в лесу остались. Полчаса назад, из кустов вылетел собрат широноски — шилохвост. По-моему, эти серо-коричневые птички съедобны?

— Джем, твоя армия уже рвется в бой, жарь скорее, и тогда, весь мир, будет наш, — прокомментировала, Силь. Потом, уютно устроившись у меня на руках, не дождавшись ответа Джерома, уснула.

Ужас. Что мы сделали с милой, домашней девушкой? Ершистую вредину.

Мы с Джемом переглянулись, подумав об одном и том же.

Резко набирая скорость, по вымощенному камнем западному тракту, мы направились к замку злодея.

Замок на берегу моря.

На море был шторм. Тяжелые волны, ожесточено набрасывались на твердыню и злобно сотрясали основание замка. Любимцы бури реяли над черной водой, благословляя это действо. Казалось, покой сюда уже не вернется.

Лорд Пилс сидел в кресле за рабочим столом. За окном уже смеркалось. По его приказу явился гархх.

— Ну что, верный слуга, ты добился, желаемого?

Слуга напрягся, зная, что, лорд непредсказуем.

— Да, я стал императором. Войска выбрали меня, — ответил и настороженно посмотрел в глаза хозяину.

— И только? — ровным голосом сказал колдун.

— Брат погиб, отбиваясь от дракодилусов. Его сын позорно сбежал с поля боя, поэтому, власти ему, не видать. Остался я и мои дети.

— Знаешь, а я у себя врага обнаружил… — нежно сказал Пилс.

Гархх, от этих слов, покрылся холодным потом. Лорд, пристально смотря на де Гая, продолжил:

— Сначала, оказалось, что чудесным образом, сломался портал, который я, тщательно готовил на островах. Причем, его в ближайшее время, не починить. Затем, оказалось, часть артефакта, это простой камень, без намека на магию, — лорд чуть повысил голос, откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с гархха. — Этот шпион, рассказал врагам, где находиться мой замок и теперь они идут прямо сюда.

— И кто он? — Мирак де Гай понял, что лорд все знает и теперь играет, как кот с мышью.

— И наконец, выяснилось, что третий из предсказания — твой сын! — тут лорд зарычал. Причем не так, как это делают раздраженные люди, а так, как это делает зверь. Тигр.

— Ты знаешь, что я сделаю с предателем?

Гархх не счел нужным, отвечать, на риторический вопрос.

— Сначала, дождусь эту тройку. Потом на глазах твоего сыночка…. Я съем тебя по частям… Его черты на мгновение потеряли очертание, и вот, перед замершим гарххом, появился тигр. Тот самый, пожиратель, которого, безуспешно, ловили последний год, все службы охраны гарххов и людей.

Тигр, вначале, так и сидевший за столом, в кресле, прыгнул к гархху и зубами оторвал ему руку. Выбросив добычу, вновь приобрел человеческий вид.

Мирак де Гай, завопив, потерял сознание.

— Теперь, не будешь императором. Калекам, у вас, запрещено править, — спокойно сказал маг и заклинанием очистил кровь.

Тут он, как ни в чем не бывало, вернулся на свое место и вызвал слуг.

— Убрать, это мясо, в клетку. Наложите заклинание, чтобы жил, но мучился, — кивнул на лежащего, без сознания, гархха. Два беловолосых молодчика, не задавая вопросов, утащили тело.

— Доставить сюда дочь Мирака де Гая! — приказал он.

Джером де Гай.

На подъезде к лесу, окружающему владения врага, мы нежданно, негаданно встретили Юлиана, друга Рэна из людского форта.

Он был не один: там стояли элитные силы эльфов, несколько отрядов орков-всадников, разрозненные ратоборцы гарххов, несколько людских полков во главе с воеводой, два отряда гномов!., и даже отряд троллей!

Мы остановили лошадей и спешились, при этом разбудив Силь. Она встрепенулась, оглядывая войска перед собой.

Сильвия, счастливо взглянув, спросила "Великого" эльфа:

— Ты все знал! Да? Потому, мы так уверенно, шли сюда?!?

Я подумал, что он ничего не знал, и это стало для него, таким же сюрпризом как и для нас. Но пусть, он останется для нее Всемогущим эльфом, не буду, же я, развевать такие милые заблуждения. Хоть и очень хочется… Но, эльф, все испортил сам.

— Силь, для меня, это, такой же сюрприз, как и для вас, — сказал он.

— Думаю, что теперь, нужно собрать артефакт. Обязательно. Вдруг колдун увидит эту рать и убежит? — предположила Сильвия, пытаясь вытащить части ключа, из-за пазухи.

Тесемки и цепочки, все время переплетались, неохотно выбираясь наружу. Только я хотел прокомментировать, как она, наконец, достала все.

Соединив части артефактов, мы напряженно ждали результата. После первой минуты, я предположил:

— Может, он работает без всяких эффектов? Просто перекрыл пространство между мирами и все, а мы ждем грома и молний?!!

— Было бы хорошо… — протянул Рэн, периодически переводя взгляд с артефакта на Силь. Она стояла, боясь дышать, все еще ожидая помощи извне, или каких либо результатов.

Решили разъединить артефакт и собрать его снова. Ничего… Разочарование, мягко говоря, было поглощающим. Силь еле сдерживала слезы. Рик удрученно поскуливал. Я всех успокоил:

— Ладно, нам сказали соединить, чтобы мир закрылся? Сказали. Мы соединили? — соединили. Все, теперь не наше дело.

Уныло кивнув, друзья согласились, что выбора нет.

— Хорошо, встречаемся с Юлиунэлем и решим, что дальше,

Мы подошли к эльфийскому военачальнику. Тот, если и был удивлен, составом нашей компании, то виду не подал, почтительно поприветствовав всех.

Мы ответили ему, тем же.

Вежливо пригласил нас, в свою палатку. Внутри нее, стоял стол с раскиданными на нем картами местности. Сидеть не на чем.

— Простите за неудобство. Угощайтесь, — он вытащил из "неоткуда" кувшин вина и глиняные кружки.

Откупорил кувшин и разлил по сосудам. Вино отличное, я смаковал, наслаждаясь. В это время эльф вводил нас, в курс дел.

— Я получил приказ от Древних, собирать войска. Как у них водиться, ничего точного, они не сообщили, предоставив, как они говорят, свободу. То есть "разбивать коленки" самим, ибо они следят только за тем, что бы "голову не разбили" остальное, наши проблемы, свободных жителей, — раздраженно произнес он.

В этом я с ним согласен, у меня после встречи с Древними, была та же досада. Юлиун повернувшись к Рэну, сказал:

— Как собирал войска, говорить не буду, долго. Но ты представляешь, какой гвалт поднялся: хаос вокруг, а я войска увожу… Он на миг, задумался, пробуя вино, затем продолжил:

— Буду без подробностей. Нашел гарххин Оливию, — он посмотрел на меня, — Она рассказала, что вы отправились за последней частью артефакта. Послал просьбу о помощи, ко всем государствам и расам. Войска, понемногу, собирались. Полноценно отозвались только люди и как не странно орки, — он тяжело вздохнул.

— Теперь, у меня другая задача, не дать сцепиться горячим головам. Честно признаюсь — непосильная. Но, вы здесь, значит завтра в бой.

Рэн, все это время, молча слушавший друга, согласился:

— Отдавай приказ готовиться, завтра в бой!

Нам предоставили чью-то палатку.

Но эльф, ушел по делам, мы забрались в нее. Силь, как всегда, приготовила кровать. Чтобы голова не пухла, от ненужных мыслей, я предложил лечь спать.

Рик по сопротивлялся и ушел к Рэну, а Силь согласилась. Мы, разувшись, устроились. Убежать в сон, от тяжелых мыслей, не удалось.

Лежал без сна и думал об отце, знает ли он, про наше войско. Где сейчас, маленькая сестренка и как же давно, я ее не видел.

И еще, меня волновала Силь.

Я знал, что больше всего на свете, не хочу подвергать опасности жизнь девушки, но в любой военной операции — это неотъемлемая часть.

Тем не менее, четко представлял, что единственный шанс, спасти этот мир — уничтожить колдуна.

Без неё, мы проиграем, а так как война, уже началась, вечно прятать ее, если не победим, мы не сможем.

Эльф пришел под утро, прижался к сонной Силь и быстро заснул.

Сильвия.

Проснувшись до света, мы отправились к замку колдуна. Все было четко организовано.

Рэн любит, что бы все было идеально. Войска четкими рядами, расположенные по неизвестным замыслам эльфа, добравшись, становились на определенные позиции.

Рядом остановился отряд орков с вытатуированными черепами. Человеческими, между прочим…

Эльф отвлек меня от осмотра окружения, вручив коробочку с боевыми заклинаниями:

— Это тебе для самообороны… Я подумала, не только для самообороны…

Но потом, в разгар боя, убедилась в его правоте, размах моей руки позволял пользоваться ими только против тех, кто приближался прямо ко мне.

Для участия в бою, этими штуками, вызывающими ядовитый сон, мне кидать их, надо бы, на расстояние в три раза большее, чем получалось у меня. Но и их количество ограничено.

Потом строго предупредил, держа меня за плечи:

— Не сходи с этого места. Поняла?

— Слушаюсь и повинуюсь, мой господин. Он улыбнулся и отпустил меня:

— Здорово звучит. Вечно бы слушал.

— Хороший вкус… и аппетит, — оценила я, его желание.

Внутри что-то оборвалось. Но, я улыбалась…

Отходя, он что-то громко сказал, что-то звучащее как:

— Я люблю тебя.

— Что? — переспросила я, боясь ошибиться. Но он, улыбаясь, махнул рукой и ушел к эльфийскому авангарду, передовым частям Светлых Рубежей.

Тут появился Джером, молча, обнял и поцеловал. В этом поцелуе, не было страсти. Только…, не знаю. Так крепко, целуют братьев или сестер, волнуясь. Я в ответ его крепко обняла. Он, также безмолвствуя, улыбнулся и ушел к своим.

Я, следуя новым традициям, к своим, не пошла, помня приказ эльфа.

Первые отряды подступили к замку. Там их встретил вооруженный до зубов, гарнизон охраны колдуна, состоящий из троллей гарххов и орков, вместе с десятком отрядов белобрысых воинов.

Я обвела взглядом беловолосых, нет, их куда больше. Сотни три, с лишним, пожалуй, будет точно.

Радость от того, что у нас такие могучие войска, резко пропала. У колдуна — больше.

Одна надежда на Рэна и его талант воеводы.

Враги взревели от восторга. Началось… Злобная лавина колдуна, налетела на эльфов и гарххов, стоящих впереди. Да, такую атаку люди или орки бы не выдержали. Потом, все смещалось…

Отличное начало, отряд гарххов заметив Джема, полностью перешел на нашу сторону. Отлично!

Лязг оружия, рев или скорее рычание, предсмертные крики — все смешалось в жуткий голос битвы. От запаха крови, кружилась голова. Какой маньяк придумал выражение "упоение битвой"? Все равно что — "наслаждение смертью"…

Пока у меня были заклинания, и я отбивалась, время летело незаметно.

Но потом, оно превратилось в одну сплошную прорву.

Рэн отбивался, сразу от трех противников. Силы были, заведомо не равны.

В элитный гарнизон охраны колдуна принимали только самых лучших бойцов. А эльф измотан, с плохо зажившими ранами.

Джема оттеснили в сторону от нас.

Рик появлялся то здесь, то там, как клок белой пены в бушующем море. То, мелькала его оскаленная пасть, то спина, когда он кидался на новую жертву. В основном, он дрался возле Рэна, прикрывая его спину. Очень скоро, его шкура поменяла цвет на ржаво-красный. Мертвые тела валялись грудами под стенами замка.

Бой шел, шел и шел. День, клонился к вечеру, а этот кошмар, все продолжался.

Битва откатилась, на приличное расстояние, прямо к стенам замка. На меня атаки, прекратились, но бой стал, еще жарче.

Все чувствовали, еще немного, и произойдет перелом. Через некоторое время так и случилось. Юлиун, со своим отрядом, начал преследовать и добивать бегущего врага.

Казалось, что исход битвы решен.

Но тут, на поле, развернулось несколько порталов — колдуну пришла помощь.

Рэн ловко закинул огненное заклинание, найденное в кармане врага, в сторону порталов и пара ходов, мигнув, погасло. Некоторые из появившихся беловолосых врагов, загорелись. Но прочие продолжили выходить.

Не только знакомые враги, но и демоны!.. На их фоне, несколько сотен беловолосых бойцов, вооруженных магией с активированными магическими щитами, казались просто детишками.

Да, колдун видно, серьезно раскошелился…

Пришлые, сразу начали теснить наши войска. Теперь битва подбиралась к тому холму, где стояла я.

Юлиун, до сих пор выглядевший как оплот несокрушимости, в кровавом море, отражающий накатывающиеся волны врагов — рухнул. И все замедлилось, только рука тролля с топором поднялась и опустилась, уничтожив надежду, что с ним будет все нормально.

Демоны пустили впереди себя, остатки охранного гарнизона колдуна и беловолосых с "пилами" и щитами.

Мне так хотелось, что бы у моих друзей, тоже были, какие-нибудь щиты, хотя глупо: большинство убитых, были в доспехах, и с оружием. Враги, систематично сжимали кольцо окружения. Остатки наших отрядов, сбились в кучу, отбиваясь.

В арьергарде у врага, шли демоны, лишая всех надежд на победу.

Именно этого момента, ждали тролли, сражающиеся вокруг Сиенарэна.

Подняв мечи, враги одновременно бросились на Рэна. Он отразил удар одного тролля, оттолкнул плечом второго, но не успел уклониться и получил ужасную рану в боку — лезвие третьего нападавшего глубоко вошло ему под ребра.

Я сумела сохранить самообладание, после того, как Джем принес его едва живым на тракте, хотя это стоило мне немалых трудов.

Но сейчас, долго сдерживаемые чувства прорвались. Ужас и смятение словно парализовали меня, и я была неспособна думать, ни о чем кроме: погиб?!!. Колени не держали. Упала там, где стояла, закрыла лицо руками и плакала до тех пор, пока во мне что-то не умерло. Взглянув на поле боя…. замерла.

Он поднялся… поднялся и отбил атаку с помощью Джерома, появившегося рядом. Их оттесняли с такой скоростью, что скоро оказались рядом. Я рванула к ним.

Сиенарэн де Айвен.

Враг разбил воинство Юлиуна. Почти полностью. Окруженные — демонами. Мы стояли смертельно уставшие, раненые, спиной к спине, окружив Сильвию, ясно понимая то, что это все, конец… Помощи ждать не откуда. Юлиун погиб.

Нас мало, нас очень мало. Осталось только молиться.

Мы проиграли, это, уже невозможно было отрицать, но каждый из нашего маленького отряда, старался подороже продать свою жизнь и забрать с собой за грань, как можно больше врагов.

Вдруг противник дрогнул. Рядом с замком колдуна, что-то происходило.

Появилось огромное световое кольцо, накрыв землю исполинским пятном. Гул шел, откуда-то из-под земли.

Грохот…заходив бурунами, вспенилась земля. Жутким каменным водопадом, растекаясь по сторонам. Пропуская вверх остроконечную верхушку.

— Что это? — потрясенно спросила Силь.

Вниз по башням сползала, скользила, скатывалась черная масса. Земляные волны вздымались, образовывали впадины, наскакивали одна на другую, и над этим морем воздвигался замок.

Мы напряженно, прижались друг к другу. Земляные волны докатились и до нас. Поверхность под нами дрожала, казалось что мы на плоту. Земля вздымались с яростью. В воздухе стоял невообразимый шум.

Потом стало еще страшнее. Появились огромные камни и с грохотом низверглись вниз. Некоторые из них докатились почти до нас.

Судя по тому, как мгновенно скрылись враги, они, точно знали, о ком речь.

Из земли, уже показались верхние части, донжонов замка…

Мы стояли, как завороженные, боясь пошевелиться. Не знаю, долго ли это продолжалось. Может быть минуту, а может быть и два часа. Наконец все стихло. И над этими хаотическими грудами земли возвышался замок. Окончательно появившись из-под земли, он, приветливо раскрыл огромные ворота.

Сильвия.

Это выглядело грандиозно.

Светоносные юноши огромного роста, парами шествовали из ворот. Там, они разделились на один большой и несколько маленьких отрядов.

Последним из замка вышел предводитель. Такой же ослепительно красивый, в святящемся ореоле, он был, даже выше остальных великанов.

Он поприветствовал нас, отсалютовав огненным мечом. Друзья ответили ему тем же, потом почтительно склонили головы.

У меня было непреодолимое желание стать на колени, опустив голову, но ситуация была такая, что я только почтительно склонила голову в знак приветствия.

Рик проделывал это, одновременно со мной.

За эти краткие мгновения, Большой отряд, под предводительством Высшего, выступил против опешившего врага. А небольшие отряды, оправились в неизвестных направлениях. Сколько их было всего, я посчитать не успела.

— Куда они? — прошептала я.

— Закрыть выходы из мира, — так же тихо ответил Рэн.

— И как они это сделают? — опускаясь на землю, спросила я эльфа.

— Думаю, одного их присутствия достаточно, чтобы никто не смог убежать, — пояснил Рэн, принимая протянутую фляжку из рук Джема. Тот уже умылся, хотя его ободранный вид от этого не улучшился.

— Надо, продолжать искать Пилса, — напившись воды, постановил Рэн, — Он, сейчас, воспользовавшись суматохой, скроется и ищи его потом по миру, всю жизнь. Витязи, уничтожат его войска, а нам придется заняться им самим и его помощниками. Он ведь не мог провернуть такое сам!

При этих словах Джером вздрогнул, но промолчал. Для него, это было, так же очевидно, как и эльфу. Я проворчала:

— Ну да, а тебя вообще, нести придется, с таким ранением.

— Дойду… — поднимаясь, сказал Рэн.

Это мне жутко, до слез, хотелось устало расслабиться, развалившись на траве, камнях….гвоздях, только бы меня сейчас не трогали, передав все проблемы, необыкновенным помощникам, а самой лечь и умереть на месте от усталости, боли и ужаса, от того что ждет впереди.

— Прошли тогда, скорее… — сказала я, тяжело вздыхая, ненавидя все происходящее.

Странно, так скверно, не было, даже, в окружении противников, когда мозги судорожно выискивали возможности, как-то выбраться.

Сейчас, внутри, логика, сменилась на эмоции и усталость. И не было желания, это менять.

Как оказалось, я была не одна такая, дезертирствующая. Рядом шагая, Джем мурлыкал что-то вроде:

— Последний бой, он трудный самый….

Я улыбнулась. Мне сразу стало как-то легче.

Прибавив шагу, мы скоро добрались до утеса, остановившись около вражеского замка.

Джером де Гай.

— Какой красивый… — прошептала шедшая рядом Силь, внимательно разглядывая гнездо колуна.

Холодно скользнув, по рассматривающей замок, девушке, я чуть не свихнулся от беспокойства.

Мне не до красот замка. Что там с отцом? Где он? Не отомстил ли ему этот урод, за разбитые войска и нарушенные планы?!!

Силь отчасти заставшая, мой взгляд, нахохлилась. Но потом, вздохнув, улыбнулась.

— Сложнее всего, когда до конца, совсем чуть — чуть, — тихо сказала она, погладив меня по руке.

Я не отреагировал, но мне стало легче.

Рэн с Риком, идущие впереди, прибавили шагу.

Прошли через отрытые ворота. Во дворе замка, никого не было. Как и у главного входа. Куда идти, было понятно, по звуку тупых ударов, раздававшихся с левой башни.

Мы шли на изменившийся звук, сильных ударов чего-то твердого и тяжелого.

Понятно. Двери вскрывают. Без магии. Взломом занимались мизерные остатки нашего воинства, в виде десятка эльфов, орков, людей и пары гномов. И судя по их сосредоточенно-ожесточенным лицам, у них к колдуну, немалый счет.

Дверь, едва держалась, но с каждым ударом, дерево поддавалось, выгибаясь внутрь. Еще несколько таких ударов, и, раскроется.

Ха, "великий" колдун, не умеет ставить щиты как Рэн. Помниться, в гостинице, враги, даже прикоснуться не смогли…

Победа над дверью, наконец, состоялась. Но войти туда, не смогли. Видимо, магическая защита все-таки стояла.

Заметив нас, мстители отступили и склонили головы перед Рэном. Хотя по виду эльф, больше напоминал случайно оживший труп с серьезными травмами, чем на предводителя победителей.

Потом они поприветствовали нас. Рэн поклонившись в ответ, сказал:

— Вам пока, лучше побыть здесь. Враг еще не ликвидирован… Мы не стали дожидаться их ответа и после мгновенного исчезновения защиты, заслуга Рэна, быстро вошли в комнату.

Встретил нас лорд Пилс… в обличье Тигра.

Наверно самого уродливого на свете.

Никакой грации и красоты, эти опасных животных в нем, не было, хотя эти самые качества щедро присутствовали в нашем волке. Он олицетворял только жуткую, сумасшедшую жажду крови. Тигр-пожиратель. Трупоед.

Кроме него в лаборатории, смущенный образом колдуна, я поздно заметил своего отца и сестру. Кинулся к ним, но Рэн твердо схватил меня за плечо.

— А я и не знал, что твой сын комнатная собачка эльфа, гархх, — высокомерно-светским тоном произнес, неведомо как ставший человеком Пилс.

— У отдельных хозяев и комнатной собачкой быть — честь, — ответил я колдуну.

Лорд промолчал, но просвечивал взглядом насквозь так, что становилось не по себе.

Сильвия.

Поразил контраст между мрачными скалами, где живут чудесные древние эльфы и белоснежным замком колдуна.

Когда мы, не останавливаясь, вошли в покои Пилса, в глаза мне сначала бросился тигр, сидящий около массивного стола. Потом, двое гарххов, сидевших на пушистом ковре.

Один был высокий, худощавый. С темные волосами, лицом являющем благородную кровь. Светло-голубые глаза, смуглая кожа, острый взор, пронзающий ледяным высокомерием.

Где-то это все, я уже видела, ну кроме высокомерия, конечно. Опустила взгляд, у него отсутствовала рука.

Меня передернуло. Рядом с ним, на ковре, находилась заплаканная гарххин, по виду совсем девочка.

Я прошла и стала у стены, в отдалении, чтобы если что, не мешать друзьям, драться с тигром.

Джером, едва заметив связанных заложников, кинулся к ним, но его поймал Рэн. Тот не стал сопротивляться. Умница. Не для того мы столько перенесли, что бы напоследок урода ссорами радовать.

Лорд видимо, что-то сделал, потому, как Рэн резко дернулся, но устоял, при этом еще и сдержал взбешенного гархха. Лорд, ернически отметил:

— Эльф, ты, изучал чародейские науки под руководством какого-нибудь почтенного магистра?

— Нет, я изучал боевую магию, под руководством Древнего эльфа…

На лице Пилса внезапно появились кровавые надрезы, крест накрест.

С лица колдуна, мгновенно, исчезла надменная улыбка.

— Думаю тебе все и так ясно… — начал, было, эльф. Но лорд резко подскочил к заложникам и схватил девушку за шею.

— Ты так и не понял, что все решаю я, а не ты, ученик Древних… Девушка перепугавшись, тихо заплакала, — Выбирай, гархх, кому жить? Отцу или сестре? Нет? Не можешь выбрать — я помогу. Дайте мне, эту вашу… спутницу, — презрительно споткнувшись, на моем названии, сказал он, сжав горло бедняги еще сильнее, — И я оставлю жизнь, почти бессмертную, твоим родным… Он вызывающий посмотрел на Джерома.

Не смотря на требование моей жизни, он меня и взглядом не удостоил, с момента нашего появления.

Даже, если он сказал серьезно, что отпустит их — во что верится с трудом, — зачем ему я??! Доли секунды, и я поймала себя, на том, что уже подошла к колдуну. Рэн ринулся, но не успел, меня перехватить. Зачем? Глупый…

Я устала, оцепенела от страданий, из-за этого наверно и чувствовала себя на удивление спокойной. Или просто смирилась с тем, что уготовила судьба? Я уже не знала.

Колдун отшвырнул гарххин и жестко схватил меня за волосы. Рэн ринулся ко мне, но теперь его перехватил Джем.

— Зачем тебе она? — спросил Рэн, холодным тоном.

У меня от боли, слезы текли, сами по себе. Но, я пыталась пхнуть ногой, гарххин, не вовремя впавшую в прострацию.

Наконец, она поняла, что свободна и ринулась к брату. Джером подхватил ее и прижал к себе. Потом, что-то шепнул на ухо и отправил за дверь. Я висела на своих волосах, не доставая носками до пола. Все происходило в течение нескольких секунд, но мне казалось это длиться и длиться…

Тут с колдуном случилось странное. Он перегнулся с криком назад, пытаясь отбиться от кого-то. И выпустил меня из рук.

Я мгновенно метнулась к эльфу.

За этот миг, колдун стал тигром и отбил лапой невидимого обидчика. Так, что тот заскулил.

Рик! Это ж Рик! Я в ужасе повернула лицо к Рэну. Тот был занят и на меня не смотрел. Так значит, вот куда он делся, а я про него и забыла, а его эльф на всякий случай сделал невидимым. Теперь что с ним?!?

Тигр перепрыгнул кресло, как конь через препятствие, и приземлился около гархха. Джером подскочил к отцу, одновременно с ним.

Но проколоть мечом не смог. Не смог даже, зацепить колдуна. Тот зверски улыбаясь, махнул лапой, как лезвием, по горлу гархха.

Рэн был уже там. Он снял защиту и проткнул колдуна клинками….

Тут неожиданно сгустился воздух. Внутри все содрогнулось…

Из черного дыма прорисовались фигуры.

Даже, не видя их силуэтов, от панического ужаса меня трясло. Я закрыла глаза и заткнула рот костяшками руки, чтобы не закричать. Все сжималось от жути. Потом стихло. Я сидела с ледяной испариной, не было сил вздохнуть. Тело колдуна пропало!!!

— И кто это был? Послышался тихий голос Джема?

Судя по виду, ему, в окружении этого черного тумана, пришлось хуже, чем мне.

— Это те, с кем воюют Древние… настоящие демоны. А не просто расы злобных уродов, которых мы видели сегодня.

— Да, вот не думал, что буду когда-нибудь содрогаться от страха… — он покачал головой. Я представляю, что значит такое признание для гордого гархха.

Рэн склонился над раненым, лежащим в луже крови. Отец Джерома равнодушно смотрел на нас. В его глазах была пустота.

Он не хотел смерти, но и воли к жизни уже не было. Оживившись на минуту, он обнял сына и… ушел за грань.

Рэн оставив, оцепеневшего, в скорби, гархха, и пошел лечить покалеченного Рика. Я уже стояла возле него.

Я не зная как утешить Джема. Так и стояла около раненого. Эльф, наложив на него заклинание исцеления, и тот спокойно уснул.

Измученный эльф, сел на пол, рядом. Я устроилась с ним.

Рэн, крепко прижал меня к себе. Мы молчали.

Было страшно расставаться, да, но и жить по-старому уже не возможно.

Появилась сестренка Джема, увидев погибшего отца, она потеряла сознание.

Досталось ей, что нервы не выдерживают. Уложив ее на кресло. Рэн поднял меня и повел за руку из кабинета. Коридор был пуст, ни наших бойцов, ни слуг колдуна.

— Надо найти лабораторию, чтобы разобраться, как он перекрыл общие порталы. Потом, как наладим, прямо домой.

Я промолчала, улыбаясь.

Ну что ему сказать? Что расставаться не хочу? И дома меня никто сейчас не ждет. Все это время, я была безумно рада, отсутствию родителей, но сейчас, мне их не хватало. В пустой дом не хотелось возвращаться.

Я послушно ходила за эльфом, по замку в поисках лаборатории, думая как жить дальше.

И думы были, одна тяжелее другой. Даже и представить себе не могла, что мне будет так плохо, после смерти колдуна.

До этого момента, казалось, только покончим с ним, и все будет хорошо… Рэн, наконец, нашел то, что искал. Она находилась в правой башне, на самом верху.

В гнезде колдуна, он сразу направился к какому-то квадратному полю, из непонятного материала. Я уселась в мягкое кресло, апатично наблюдая за действиями Рэна.

Когда он закончил, мы, молча, прощаясь каждый со своим, шли обратно. На подходе к кабинету, нас встретил Джем.

— Нашел в кабинете порталы, вам можно сразу домой…

— Бери сестренку и отправимся ко мне. Ей надо сменить обстановку. А тебе отдохнуть…Я найду кого-нибудь из гарххов, чтобы помогли с отцом. До вашей столицы близко, будем там через полчаса.

— Отец, как император…Похороны… — запинаясь, говорил Джем замерзшим голосом.

Мне так хотелось его прижать к себе и пожалеть…

— Ничего, все подождет.

Джем привел девушку и сонного Рика и оставил со мной. Я, чувствуя себя на сто лет старше, обняла девушку, утешая.

Рэн вернулся с целым отрядом. Разномастным, как все наше войско.

На волне победы, были забыты все распри и они чувствовали себя друзьями. Еще бы, пройти через кровавую бойню, плечо к плечу.

На створку двери, уложили бывшего императора и почтительно понесли к выходу из замка.

Мы вышли за ними.

Забрезжила заря, и стало понятно, что поле чисто, гладко и покрыто нетронутой травой. Замок, появившийся, из-под земли — исчез без следа…

Хорошее воспитание — это умение скрыть, что вы очень высокого мнения о себе и очень невысокого о своем собеседнике.

Глава 8. Грустные пути

Сиенарэн де Айвен.

Бриз, нежно стелился по земле, мягким дыханием, таящим многослойные и неотразимые ароматы моря.

Джером, легко активировал мобильный портал, позаимствованный в запасниках колдуна. Вперед вошли слуги с телом императора, Джем с обессилевшей от горя Инден, мы с Силь и Риком, и вовремя заметившие нас остатки воинства — гарххи победители. Их осталось около десятка.

Чтобы попасть к нам в Дильван, надо не меньше четырех переходов, а к гарххам, хватило и одного. Портал открылся на подступах к городу. Мечтая быстрее закончить бесконечный день, молча шли к родовому замку Джерома.

Предательски навалилась, грозясь раздавить, глубокая апатия, казалось, что в сонный город возвращались не войска победители, а побежденные…

Столица империи гарххов Таливер, стоящая на холме, отражалась в чистых водах Серебреного озера, как в волшебном зеркале.

Казалось, надо выбрать, какой из городов настоящий — тот, что наяву, или загадочный, тот что в воде.

Императора, увезли прямо во дворец. Бойцы, почтительно попрощавшись, разошлись по сторонам. Думаю, более преданных друзей нам и со ратникам, после такого боя — не найти. Сердечно попрощавшись со всеми, продолжили путь.

Мы, провожаемые удивленными взглядами, ранних прохожих, быстро достигли семейных пенат Джема, выглядевших, на мой взгляд, несколько мрачно и помпезно.

Пропустив нас вперед как гостей, усталый и окровавленный Джером, принялся раздавать приказания, заспанным слугам, появившимся в холле. По его приказу, они вежливо проводили нас, по отдельным апартаментам.

Инден сама повела Сильвию на второй этаж в ее апартаменты, с девушками отправился волк.

После нескончаемых последних суток, казалось, будто смотришь через слой мутной воды, отмечая только отдельные детали.

Я пошел с Джемом, обсудить ближайшие планы, ему, пришлось отложить долгожданный отдых, как сыну императора, необходимо предстать перед советом аристократов. Сейчас.

Жалея его, направился вслед, по коридору, осматривая шелковое убранство — золотую вязь на бордовом фоне плотного шелка.

Джером успеет только переодеться.

После всего, ему придется "отбиваться" от совета… Я покачал головой, если бы эти снобы знали, через что он прошел сейчас…

Когда мы попали к нему, в комнаты, Джем отпустил слуг, готовивших одежды и применил заклинание купания.

— Я отдам трон сестре, оставаясь ее советником, с пожизненным правом вето и прочими привилегиями, — говорил он, натягивая камзол с кружевами. Я усмехнулся, отметив эту деталь туалета, потом спросил:

— Зачем такие сложности? Все равно имперские дела будут на тебе? Джем, поймавший мой взгляд, с интересом, осмотрел себя сверху вниз. Наверно, определив точку моей усмешки, улыбнулся тоже:

— Балы посещать не обязан, и прочие приятные моменты.

— Все равно, ты всю власть будешь тащить? Я недоумевал. Он застегнул плащ и задумчиво протянул:

— Посмотрим…

— Знаешь, я тоже вам, не сообщил одну весть. Джем пристально посмотрел на меня.

— И что же ты скрыл?

— Новости подождут…

Джем устало вздохнул и сказал:

— Да, жаль, что этот визит, подождать не может, — потом предложил подобрать себе что-нибудь для сна в ванной комнате. Я тоже отмылся заклинанием и натянул его пижаму.

Мы вышли из его апартаментов, которые я даже разглядеть не успел, и прошли в холл.

Джем отбыл через домашний портал, расположенный в гостиной.

Удобно. У Владыки тоже в главном зале портал… У себя в замке, я не стал делать, ради редкого уединения.

Не плохо зная гарххов, я жалел Джерома, ему предстоял еще один бой.

медленно поднялся по лестнице и направился проверить, как устроилась Силь.

Без труда добравшись, постучал и зашел в комнату к Сильвии, которая лежала на огромной кровати. Рядом спал Рик.

Она легким жестом поправила мокрый локон. Наверно, вредные гарххи не посчитали людскою гостью, важной особой и не предложили заклинаний сушки.

Увидев меня, она обрадовалась:

— Как хорошо, что ты зашел. А то лежу, лепнину изучаю. Никак не могу прейти в себя. После всего. Кажется, голова взорвется…

Я заклинанием высушил ее волосы, забрался к ним и обнял Силь.

— Спим, а то Джем найдет только наши безголовые тела. Она улыбнулась и послушно закрыла глаза.

Я еще долго лежал, рассматривая эту парочку, такую родную… и не о чем не думал.

Сильвия.

Мы уже проспали несколько часов, когда появился Джем. Он тихо вздохнул, скинул обувь и пристроился к нам.

Следующим утром, разбудила Инден. Она стояла возле кровати в кружевном халатике и мягких шлепках. Глаза были красными, нос опух.

— Джер, вставай! — она упрямо трясла плечо старшего брата, который сладко обнимал Рика. Тот лежал почти у меня на руках, а я меня обнимал Рэн. В общем, она подняла всех.

Благо, у нее хватило ума, не обращать внимания на неловкость ситуации, проигнорировав, будто тут, всегда спят вчетвером, на одной кровати.

Джем, едва приоткрыл глаз и недовольно спросил:

— Что Инд… случилось?

— Пришли представители совета, а тебя нигде нет. Слуги, сбились с ног, разыскивая…

— Императрица ты или нет, гони их на…все четыре стороны. Совет для тебя, а не ты для совета. Он, закрыв глаз, вернул голову в уютную ямку на подушке, рукой спихнув Рика.

— Они и разговаривать не стали… — добавили Инден.

— Что?!! Джем мгновенно проснулся и вскочил на ноги. Мы с Рэном тоже привстали. Джем резко выскочил в дверь. По-моему, даже не обулся.

Я надела кружевной халат, вчера предложенный Инден, и ушла в ванну — умыться.

Рик довольно потянулся.

Рэн спавший, в пижаме Джерома, скептично осмотрел себя и сказал:

— Ну, если советнику императора и самой императрице можно выходить к гостям в не формальном виде. То нам и подавно.

Он мило предложил нам с Инден, взять его под руки, и мы весело переговариваясь, направились подсматривать за разносом гостей, заодно и позавтракать.

Внизу, около лестницы, стоял застывший в гневе Джером, одетый в одни бархатные штаны, с босыми ногами…

Перед ним находились четверо расфуфыриных гарххов со склоненными головами.

О, я даже знаю, у кого Джем научился такие рожи корчить…

— Рэн, Джем статую изображает, по твоему рецепту…

Эльф с интересом его рассматривал:

— Нет, не похож.

— Похож! Это ты, вечно, памятники самому себе ваяешь. Он присмотрелся еще раз.

— Да-а?… Точно не похож… он же не в пижаме.

Он смешно скорчился. Мы с Инден тихо прыснули. Гости все равно подняли глаза наверх, услышав нас.

Джем на мгновение ожил, возведя глаза к небу. Я радовалась про себя, что Инден ненадолго удалось отвлечь. Глазки у нее засияли и потеряли тот пронзительный красной цвет. Цвет горя…

Так… Придется идти к гостям. Что нам осталось делать?

Мило улыбаясь, так втроем, чинно спустились. Рик вышагивал впереди, как комнатный песик.

Гости поклонились Инден. Императрица, вытащила свою руку у эльфа, и смущенно сжалась.

Нас они удостоили лишь легким приветствием, не таящим презрения. Джером вмешался:

— В моем доме право гостя священно…, - угрожающе прошипел он.

Старший из гостей, в лиловом камзоле, чинно спросил у эльфа, немного картавя.

— С кем, позвольте спросить, имею честь беседовать?

— Владыка эльфов.

Рэн ответил с таким достоинством. Бр… Еще один монолит, самому себе. Тут осознала, о чем он… Я закрыла ладошкой рот, охнув про себя, вырвав руку, посмотрела на Рэна, округлив глаза.

— А человеческая… сударыня?

— Моя супруга.

Так, теперь моя очередь, статую изображать. Только я начала…так Рэн все обломал.

Он взял мою руку и протянул вперед, как в танце. На обеих наших руках виднелись одинаковые брачные завитушки.

Гархх сначала замер, потом сделал вид, что приветствовать правителей соседних, почти вражеских держав, в ночных рубашках, ну просто его любимое, ежедневное занятие.

Кроме того, он на всякий случай поклонился Рику, с удовольствием наблюдавшему за происходящим.

После ответного волчьего поклона с отданием чести, бедный аристократ, на пару минут впал в ступор. Мы едва сдерживали улыбки, потешаясь про себя. Нечего высокомерие демонстрировать!

Гарххи вежливо извинились, а у меня потихоньку испортилось настроение, и остался осадок.

Из-за всего. Своего неподходящего вида, дурацкой тайны Рэна, несправедливости гарххов по отношению к другим. И предчувствия, что теперь будут проблемы с… Владыкой.

Представители совета чинно откланялись.

Джем потащил нас завтракать прямо на кухню. На столе стояли пироги с ягодами, в серебряных тарелках, красные и зеленые яблоки, пирожки с орехами, сливочный торт, украшенный желе с фруктами. Были и эль и вино. Много вина.

Пока я оценивала достоинства гарххианской кухни, "Владыка" с почти "Императором", оценивали вина.

И так, им это понравилось, что количество проверенного приближалось к пяти… кувшинам.

Никого не смущало, что переодеться не успели, а слугам пришлось покинуть кухню.

Было уютно и необычно грустно. Джем мужественно сносил потерю, но горе разрывавшее его изнутри, то и дело прорывалось.

— Знаете, — я встала и обняла их, за могучие плечи, — Глупо, но я до сих пор не верю, что все позади… потом уселась на место, еле сдерживая непрошеные слезы. Сначала думала, что самое страшное, это нас поймают слуги колдуна, потом, что потеряю друзей, а оказалось самое страшное, это когда все позади.

Джем почуял, что мне плохо, быстро подскочил и обнял за плечи.

— Силь, ты что, как маленькая? Из-за таких ужасов не плакала, а тут… — он нежно вытер слезы.

— Простите, как подумаю, что надо расставаться…, - я виновато улыбнулась сквозь слезы. Рэн подсел с другой стороны.

— А мы с Джемом сделаем порталы из замка в замок, и будем в гости по вечерам ходить друг к другу?!

— И ко мне сделаете? — спросила я.

— Прямо в комнату? — лукаво уточнил Джем, — Это намек?

— Несомненно, — обнадежила я, отирая глаз от слез, и продолжила — На то, что всегда буду ждать вас в гости. В любое время дня и ночи.

Смиренно вздохнув, я отпила из своей кружки, решив помочь с оценкой букета. Дальше подробности в памяти, всплывали разрозненно…

Речи Джема были примерно такими:

— Да, точно! Танцор на цыпочках, бегающий по крыше.

Или:

— Уси — пуси, это бедненький раненый зверек, как же без него? Я не виноватая, он сам пришел!

Рэн помниться не дразнил, но все время пытал, выуживая, что собираюсь делать дальше.

Это я:

— Хочу домой, хочу, чтобы приехали папа с мамой. Хочу найти лучшую подругу Дельфину.

— Понятия не имею, чем теперь заниматься. Праздники? Нет. Наверно, просто не смогу.

Помню, как смеялась до слез, когда они решили, что я сама не дойду и меня надо отнести в комнату. Пока они громко выясняли, кто этим займется, появилась Инден.

Я тихо шепнула, что плохо ориентируюсь и попросила проводить. Мы дошли быстро и без приключений, напоследок я извинилась:

— Прости, нас за все. Слишком тяжело пришлось в последнее время. Она нахмурилась.

— Я понимаю. Наоборот. Джем был всегда одинок, я-то знаю. И только теперь, не смотря на горе, он счастлив.

— Правда? — я удивилась. Он никогда не казался несчастным. Наглым — да, высокомерным — бывало, грубым — сколько угодно. Но несчастным? Вечно смеющийся. Вот уж точно: рассмешите клоуна…

— Инден, ты проследишь, чтобы они целыми добрались до комнат? Я засыпаю стоя.

— Еще бы… — она многообещающе хмыкнула.

Н-да, она ведь сестра Джема, мне стало страшно за друзей. Надеюсь, она как женщина, все-таки помягче. Успокоив совесть таким размышлением, я поцеловала ее в щеку и ушла спать.

Мне приснился странный сон:

Внезапно я оказалась в Древнем городе. Там, где мы спасались от фипасов. Но, на этот раз, он смотрелся, как, только что отстроенный, со снующими эльфами и важно ступающими людьми. Ожил, что ли?

— А он и не умирал…

— Кто это? Тут, как бывает во сне, я оказалась в том самом доме, где нашла подвал.

Он высился великолепный и достойный, над всем городом.

— Это моя резиденция, — пояснил тот же голос.

— С кем имею честь беседовать? — спросила я у невидимки…

— Сильвия, мы уже знакомы. Правда, наша встреча была короче, чем хотелось…

Передо мной появился блистательный Владыка Древних.

Я, приветствуя, поклонилась. Он поклонился в ответ. Дерзко, но все-таки это мой сон, я спросила:

— Наверно, снова что-то случилось, иначе, зачем я удостоилась такой чести?

Язвительности тона он будто не заметил.

— Да, очень понадобилась…

Я, молча, ожидала его слов.

— Надо помочь одному вашему другу. Ему очень плохо. Он прошел свой урок и теперь, ему надо вернуться домой.

— Кто? Не врут баллады, про то что, сколько не спрашивай Древних, конкретно не ответят.

— Его зовут Константин или Костя. Как только его ноги коснуться родного мира, чары спадут, и он станет сам собой.

Я пораженная этой новостью, не устояв села.

— …Рик, — Владыка кивнул.

— Имей в виду, если опоздать, он станет зверем! Диким, лесным! Торопись…

Я проснулась в холодном поту, шепча: Его мир? Как называют его мир?

В моей спальне, как не странно, никого не было.

Что это было? Это правда или бред пьяного мозга?

Рик, Рик, Рик…. Как его раса хоть выглядит? Где тот мир? И как я должна это сделать?

Одевшись, как положено, вышла из спальни в поисках своих.

"Оценка" в пижамах, на кухне, сон всей компанией и прочие нарушения этикета, создали у меня ошибочное мнение о гарххианской простоте нравов.

Позже, я поняла, что это было редкое исключение из правил, порядки, у них еще те…

Потом начались будни с похорон императора. Коронация Инден прошла чинно пафосно и печально. Траур ее был неподдельным, поэтому никто не заикнулся о празднестве. Далее Императрица отбывала на подписание мирного договора с Эльфами.

Ну и мы с ней, а то с кем его подписывать…

Джем, к тому времени, уладил все с орками и отправил вознаграждение и памятную доску с текстом благодарности добрым жителям села, "помогавшим спасти наш мир Императору гарххов и Владыке эльфов с супругой". Я долго препиралась, на счет "супруги".

— Джем, так не пишут! Императора с Владыкой хватит за глаза! И вообще, это не скромно так говорить "спасти мир".

— А ты думаешь, эти происшествия не войдут в учебники истории, под названием "спасение мира"? — озадаченно спросил гархх. — Так не честно, надо их надоумить? Я взвыла:

— Ты не исправим!

— Просто исправлять некому. Останешься со мной? Исправлять будешь, сколько хочешь.

Шок…, но желчно улыбаясь, ответила:

— А что? Давай, поставим брачные печати. У меня еще одна рука свободная есть, а ноги оставим Рику. Обе…вдруг и он… Тут я вспомнила сон и замолчала.

— Ну, серьезно, Силь. Я не шучу. Глаза грустные. Я прекрасно понимаю, что не шутишь.

— Я тоже. Как ты мог подумать, я ведь и шутить не умею. Подожди-ка, в качестве кого ты мне предлагаешь тут остаться? Фу…Такое непристойное предложения… Как низко пала я, в твоих глазах.

Я несла эту чушь, осознавая, что также сильно не хочу с ними всеми расставаться. Так и жила, со всеми. Дружной компанией. Но это, не возможно. Так больно целое, теплое, живое разрывать, но выхода нет.

Потом, подошла, поцеловала в нос и резко развернувшись, ушла, чтобы не расплакаться.

Наконец, мы отправились к эльфам. С трудом добравшись, устроились с комфортом в родовом поместье Рэна, примыкавшем к Дильван. Столица по рассказам очистилась от тумана и теперь здесь безопасно.

Здесь, я окончательно полюбила, добрую сестричку Джема.

Милая девушка, по возрасту ровесница, в глазах окружающих гарххов — младенец. Но и мне было общаться с ней сложно, хотя она не преисполнилась типично гарххианского презрения к смертным, но все, что я ей говорила, она воспринимала, как говориться, открыв рот. Когда короткая стадия самодовольства, от такого внимания, прошла, меня стало тяготить подобное положение вещей.

Да и иначе, если Джему, так понравилось, что по все вопросам он отправлял императрицу ко мне, мол, ему некогда возиться с детьми.

Нахал.

Моя жизнь сильно изменилась. Простая одежда уступила место парче, кружевам и изысканному шитью и конечно драгоценностям.

Красота эльфийских домов, вошла в поговорку. Мне, правда, казалось, что у гарххов слишком мрачно, а у эльфов ярко. Я не торопилась просвещать друзей, я в гостях и главное, с ними. Остальное, да хоть охотничья сторожка…

Настал день прощания с Джемом. С утра он завел неприятный разговор: — Силь, ты хоть Рэну мозги не загоняй! Он весь путь, глаз с тебя не сводил.

— Слышал песенку Соловей свинье не товарищ? Хрю…

— Правильно, не товарищ, а муж.

— Ну, ты наглец, — я разозлилась, скрипнув зубами.

— Сама сравнение предложила, а я виноват. Ты его сейчас, как Владыку сделаешь посмешищем. Ему от такого позора и через тысячу лет не отмыться, брачные знаки есть, жены нет!.. Покажешься всем, поддержишь немного, потом куда-нибудь красиво отбудешь. В гости, например, ко мне… у меня жену по изображаешь. Он криво улыбнулся.

Я сказала:

— А потом обратно к нему? Хорошо, подходит, так и сделаю.

Джем смеялся, Инден, тихо подошедшая сзади, с беспокойством смотрела на брата. Она как раз, услышала конец разговора.

— Если честно, я и сама собиралась домой…

— Зная тебя, я и сказал, что эльфы такой конфуз тысячу лет ему вспоминать будут.

— Так, мой разумный шаг, был пресечен на корню, — торжественно сказала я.

Джем красноречиво фыркнул, по поводу "разумности".

Его голос казался обыкновенным и даже слегка пренебрежительным, но ледяные пальцы, когда он обнял меня, прощаясь, а особенно выражение его лица — смирение, готовность к одиночеству добило меня. Еще не отбыл, но уже один. Я обняла его от всей души, чуть не плача:

— Я буду помнить о тебе, постоянно! Даже не сомневайся! Слышишь?! Ты самое дорогое, что у меня есть…

Повернувшись, чтобы скрыть слезы, увидела Рэна. Он замер. Ни одна черточка лица не дрогнула. Красота. Во время как…

Статуя Рэна ожила после, только прощаясь с Джемом и его сестрой на портальной лужайке.

После этого, началось испытание: грусть, непонятные отношения с Рэном, долг по спасению Рика, интриги придворных, дурацкие балы и прочее…

Сиенарэн де Айвен.

Я как Владыка должен устроить бал и не один.

Начались коллективные паломничества эльфов "созидателей". Они мучили нас с Силь, новой одеждой.

Единственное, что попросила девушка, сделать ей два костюма, не эльфийских цветов. Серый и черный.

А мне пришлось создавать гардероб полностью. В такие моменты, я хорошо понимал желание Джема, сделать сестру императрицей, чтобы не участвовать в этом абсурде.

Мне хотелось дорваться, до библиотеки. Но дела полностью лишили меня времени. Хотя на самом деле, такая жизнь, мне помогала забыться.

Зная, какое место, в моей жизни, занимает оборона Рубежа, я сознательно не женился, не смотря на постоянные жалобы родителей, что они малышей, уже сотни лет на руках не держали.

Редкие эльфиички, с которыми меня сводила судьба, ни на что серьезное, не рассчитывали. Не видя возможности, отдавать меня службе — полностью.

Фактически, отдав триста лет своей жизни безопасности государства, но только познакомившись с едва оперившейся, человеческой девчушкой, я ощутил, как страдали мои родители, не имея возможности дарить тепло и любовь, маленькому, беззащитному существу.

Но теперь, мне хотелось не только дарить но и получать…

Я видел, что Силь, нежно относиться к Джему. Но услышать это самому… Очень больно…

Нет, она со мной была и забавной и доброй и гордой — всякой, и всем для меня.

По утрам я ее видел, но, как правило, был занят. И на себя не похож, как конь в забеге.

Изредка, только вечером, мы втроем с Риком, закрывались в библиотеке и разговаривали. Счастливые мгновения…

Постоянно висит надо мной, заостренным клинком, ее желание уехать. Неизменно ловлю, тоскующий взгляд.

Ей со мной, плохо!.. А предложить портал к гарххам, не хватает смелости.

На мои вопросы, о чем задумалась, она отвечает резонным тоном, что обдумывает, что надеть на следующий бал.

Это, та, редкая девушка, равнодушная к нарядам?!

Забавно… и тяжело.

Рик.

Да… я до сих пор ужасаюсь вспоминая свое "озверение" во время битвы, что даже сейчас, волна холодной дрожи прокатывается. На какой-то момент, я уже не помнил где я и кто. Благо свои мне не попались. Страшно, настигнет такое и не отпустит… А что делать, ведь не объяснишь что со мной…

Насмотрелся я за последнее время, на жизнь сильных мира сего. Звучит то как! А на самом деле, было все просто, сначала мы погостили у Джема. Теперь вот перебрались к Рэну.

Сильвию ни там, ни там, не впечатлило, а мне понравилось…

Замок у Рэна, как в сказке. Полы из красивого дерева, похожего на дуб. Стены в комнатах, разные, где покрытые шелком, где обитые панелями с искусной резьбой.

Все стильно, со вкусом. Но скучно… Живу как в книжке, фентезийной. Замки, эльфы, глупые влюбленные…

Тихо зверел, наблюдая за этой парочкой! Идиоты — полные! Любят друг друга так, что жизнь отдать, готовы, друг за друга, и… дружно ждут чего-то.

Сильвия иногда, тихо плачет, когда он не видит, а он готов поубивать тех, кто его тревожит.

Мне сначала и в голову не приходило, что можно так смотреть на женщину. Я сначала и не догадывался, как ловко эльф, скрывал свои чувства, взирая обычно на Силь доброжелательно и беспристрастно. Чего тянут.?.

И, в конце концов, они уже в браке! Не понимаю…

Я бы на его месте, времени зря, не терял… Ну да, эльф бессмертный, ему не жалко. Вот и ждут, он ее, она его…

Сегодня поймал себя, что упиваюсь сырым мясом. Главное, до этого не мог даже на него смотреть без содрогания.

Сильвия.

Он, вчера вечером, рассказал, как узнал перед боем от Юлиуна, что после гибели Владыки, главы семейств выбрали его.

Юлиун тогда сказал, вспоминал эльф:

— В основном из-за безупречной службы и древности рода, конечно, свою роль сыграло, и то, что ты сейчас спасаешь мир.

Бедный Юлиун, тяжело вспоминать.

— Ничего себе награда, такую радость на шею… ворчал Рэн.

— Если бы они знали, на ком ты женат, выбрали бы, другого…

Съязвила я, вспомнив последние слухи, о человеческой жене эльфа.

Он промолчал, но его ладонь, нежно легла мне на плечо, он вдруг прошептал: Сильвия. Эта интимность ошеломила, я подняла голову и заглянула ему в глаза, боясь снова ошибиться.

Странновато испытывать подобно по отношению к кому-то, столь превосходящему тебя физически, но мне внезапно захотелось защитить его, от всех глупцов, одиночества, грусти.

Все наше путешествие я не могла понять, где грань его настоящего отношения ко мне, а где последствие клятвы.

Вроде он только потянется, проявит себя, как сразу замораживается и ведет себя как ледяная фигура, а взгляд прямо-таки веет холодом. Вот и сейчас, что-то вспомнил и внезапно ушел. Больно… Я, сморгнув, слезы, тяжело вздохнула.

В тайне, даже от себя, надеялась, что, вот-вот, теперь, наконец, все проявиться, и мы разберемся и поймем, кто мы друг другу, или хотя бы я исчезну с его жизни, чтобы не продлевать эту агонию.

Устала ждать, терпеть, разбираться. Насколько, было бы легче, если бы, на его месте, был Джем. Но, увы…

Да, вот кого мне сильно не хватало, весь этот месяц.

Я расхаживала раздражающей привычкой взад-вперед, по комнате.

Мне не хватало его шуток, типа: Главное в девушке, это душа! Говорил он, смотря на ее хм-м… ноги. Он любимый брат, сильно любимый, и мне без него плохо.

Я тяжело вздохнула. Вот помогу Рэну с последним балом и вперед…Рика выручать.

Послышался нежный голос:

— Властительница, посмотрите готовые наряды? Я кивнула и пошла за Мириэль молоденькой эльфийкой, которая тепло относилась ко мне, помогая и прислуживая.

Эльфийский вкус — это красиво, легко и удобно. Наряды у меня — идеал, такое и у людских королев не увидишь.

Перемерив новую одежду, вернее наигравшись, как ребенок, с новыми игрушками, я пошла в библиотеку, место моего спасения от эльфийской политики, но напоролась на нее впрямую:

— Скоро прием людских послов, гарххов не будет, императрица в трауре и приехать не может. Это касается и ее главы совета и войск — Джерома де Гая, — равнодушно сказал Тронэль эльф, играющий роль моего секретаря. Именно играющий роль… он не воспринимает меня никак, правда это особо не демонстрирует, видно воспитание не позволяет. Покорно кивнула Тронэлю, думая, под шум его голоса, о своем.

Вот неудача, так хотелось увидеться! Жаль… Нет, ужасно жаль.

Все это время, я находилась на перепутье, уйти сейчас или попозже. Мне мучительно не хотелось, расставаться с Рэном, да и помочь, просто поддержать, ведь слишком много на него свалилось.

А друзей, как оказалось, у него, почти нет, с кем он рос и учился, постепенно исчезали, выбирая в жизни более спокойные занятия. Появлялись изредка, тактично стараясь, лишний раз не мешать, зная его занятость.

Один, совсем. Но от меня, у него, проблемы только добавлялись. Особенно, это проявилось, когда нам пришлось перебраться в замок Владыки Эльфов.

Аристократия встала на дыбы:

— Трон полукровке, не видать!

Стали формироваться даже партии под таким лозунгом. Кто-то предрекал революции и войны, спровоцированные полукровкой и будущим законным принцем, рожденным через сто лет.

Это была обыкновенная провокация придворных: у эльфов между собой, за сотни лет брака рождается по одному, очень редко два малыша, у эльфов с людьми — один за тысячу лет.

Были только одни, кто радостно ожидал потенциального полукровку.

Родители Рэна. Сониэль де Айвен из рода Галиэль мама и Волиель де Айвен из рода Элувиэль отец, говорят, он тоже, мастер клинков и он был первым учителем сына, а мама у него целительной магией увлекается, этого Владыка у нее поднабрался. Веселые молодые, по-моему даже более легкомысленные чем Рэн. Они встретили меня превосходно, правда, вначале некоторое время присматривались, как ко мне относиться их сын. Только уверившись, что он относиться ко мне учтиво, предупредительно и вообще безупречно, стали вести себя так же.

Здесь многое оказалась не так, как ожидалось. Например, слуги. Ну, везде нанимали подходящие кандидатуры и те работали. А здесь….

Все молодые эльфы, должны были первоначально набраться опыта, работая слугами. Так как молодежи у эльфов мало, то юная поросль, тщательно осваивала заклинания, драя замок Владыки, облагораживая помещение и помогая гостям. Потом, это зависело от стараний, они становились помощниками и секретарями. Это сбивало спесь, с многих молодых людей, привыкших к поддержке родителей. И конечно, всем по нраву собственные золотые.

Об этом мне рассказала милая Мириэль, помогая в очередной раз одеваться для бала.

А от своего секретаря я выпытала, как выбирают Владыку эльфов:

— Никак.

— …?

— Владыки почти не меняются, живя вечно, но если он хочет уйти к Древним или погиб, как старый Владыка, — Тронэль всхлипнул, — То его выбирают из достойнейших эльфов или эльфиек. Он его любил. Судя по воспоминаниям, его, любили многие, наверно хороший был эльф.

Самое смешное, что я относилась к ним, самым близким из прислуживающих эльфов, как к молоденьким ребятам, а они были в два-три раза старше меня.

Мириэль, мне, по настоящему симпатична, а после того как я, случайно, услышала как она защищала меня от пары молоденьких эльфиек, мы стали близкими подругами.

Зато Тронэль, всячески игнорировал меня, а может просто не знал, как относиться?! Не знаю… Но факт остается фактом, мы с ним поддерживали официальный тон, не сближаясь.

Я как-то спросила, почему молодежь работает в замке, а не учиться, как у других рас? Владыка пояснил, что здесь, только молодые эльфы, кому еще рано учиться в академии.

Я хотела расспросить подробнее, но Рэн, пожаловался, что открыв при старом Владыке Эльфийскую Академию для молодежи, презрели традиции обучения у маститых эльфов-мастеров, до высшего уровня, и теперь изучают все и сразу, пробегая по всему — поверхностно! Это его безумно расстраивало, но какие внести изменения, он пока не обдумал.

Наверно, скоро этим займется непосредственно.

* * *

Вот и тот бал, о котором предупреждал секретарь. Я готовая, ждала Рэна в кулуаре, около большого зала. Мелькали любопытные придворные.

Мое мнение об эльфах, сильно испортилось, благодаря им. Поиграть позабавиться, пощекотать нервы страстишками, это то, чем занималось большинство из присутствующих здесь. Их привлекал новизной Владыка Эльфов, но был совершенно не интересен Сиенарэн де Айвен.

Мне было жаль его, но помочь я не могла, наоборот только добавляла проблемы.

Решено — ухожу. Сегодня, как стемнеет, после бала.

Мы разодетые "в пух и прах", с Владыкой, встретили и поприветствовали послов, по этикету.

Отстояв, необходимое, по протоколу, Рэн пригласил меня на человеческий танец. Нежно подхватив друг друга за руки, мы мягко двинулись по украшенной гигантской зале Замка.

К нам, выждав положенное время, присоединялись другие пары. Музыка тихо плыла по залу, уводя нас за собой. Я прощалась.

Мягко коснулась губами его губ. И тут же отодвинулась, ожидая его реакции. Рэн замер, но не отпустил меня, выжидая.

Казалось, он пытается вспомнить, как дышать.

Рэн неожиданно ликующе, открыто улыбнулся, ведя меня обратно к трону.

— Береги себя, — прошептала я, нежно погладив его руку. — Я люблю тебя…

Рэн промолчал пораженный, но его пальцы нежно прижались к моей ладошке, взгляд заблестевших глаз, сказал больше, чем слова.

Мягко вынувши руку, я незаметно попятилась назад, к выходу из зала. Кругом танцевали пары…

Он насторожено смотрел в след, но столкнувшись со мной взглядом, тепло улыбнулся.

Ему, очень, хотелось узнать, почему я ушла и что задумала, но как Владыке, не положено уходить, в этой части приема.

Здесь, в их жизни, мне места нет, абсолютно четко понимала я, выходя с приема и направляясь к себе в апартаменты.

Очарование совместных приключений постепенно исчезнет, с ним и вся прелесть и романтика отношений, двух настоящих героев, со мной, а мое сердце, наверно никогда не смириться с доводами разума и будет ныть и надеяться.

Я взяла любимый подарок Рэна — саквояж, собранный еще, до приема. Сняла артефакт "ключа" и все драгоценности, которыми меня увешал эльф. Зайдя в будуар, переоделась в свой вечный, серый походный костюм и собрала волосы в косу. Ну, все пора, теперь осталось только одно — написать письмо.

" Люблю! Целую. Дела зовут. Сильвия"

Джему, напишу потом, когда настроение будет. Ну, вроде все?!!

Конец.

P.S.

— А теперь у нас важное дело, мой дорогой Ко-с-с-тя. Надо найти мага переходника и отправить тебя — домой, а не то ты у меня скоро озвереешь.

Я погладила потрясенного волка, по холке и пошла к порталу в человеческую столицу, на этот раз, не сокращая пути — ни в коем случае.

Аннотация

За спиной заслуженная победа: враг уничтожен, мир восстановлен – живи, да радуйся. Но Светлые подкидывают новую задачу: иди туда, не знаю куда, верни то, не знаю что! И вновь пора в дорогу. Калейдоскоп миров, поиск прохода к Темным... Жребий брошен, но если даже попал в смертельную ловушку, нужно не просто выжить, но и не потерять себя.

Янук Елена Федоровна. Звезды, ветер и мы. Дорогами иных миров

"Величайшая слава ждёт не того кто никогда не падает, а того кто падая каждый раз встаёт на ноги". Английский поэт Оливер Голдсмит.

Пролог

Опять в дороге

Едва эльфы наладили почту, я написала Дельфине:

"Как пережили нашествие фипасов? Все ли у вас в порядке? Как папа, Лиль, ее мама, и Грег?

Сильвия.

P.S. Не знаешь, как можно выяснить, откуда к нам прибыл иномирянин?

Все в порядке. В нашем подвале хватило места и слугам, и соседям, и всем, кто смог к нам добраться. Гости высоко оценили вина, хранимые там еще с прадедовских времен, избавив папу от "горькой" необходимости следить за содержимым старых погребов. Запасов как раз хватило до появления Светлых, которые через открытый портал убрали из города всех фипасов, так и не дав ненасытным тварям разгуляться.

P.S. Нужно идти к эльфам, у людей этого не узнать.

Дельфина.

Совет запоздал, первым делом я обратилась в эльфийскую академию, где выяснила, что в нашем мире происхождение иномирца можно выяснить лишь по описанию, с чем, понятно, и были проблемы. Там же мне посоветовали попасть в высокотехнологичный мир – Ниром, и воспользоваться "Происхождением творений" – системой, входящей в проект по изучению истории. Я вновь написала Дельфине:

"Дель, напиши, что знаешь что-то о Нироме. Мне надо в него попасть".

Сильвия.

Она ответила:

"Срочно жду!"

Дельфина.

И вот, сбежав с эльфийского бала, мы с Риком добрались порталом в людскую столицу. Добравшись до знакомой аллеи, с облегчением выдохнула, дыхание тотчас обращалось в пар на холодном воздухе. Наконец-то дома! Ускоряя шаг, неслась по родным улицам, оглядывая свой любимый город. Оресс ожил, но кое-где на дверях и окнах остались следы прибитых досок, как напоминание о случившемся. Сокращая путь, пробралась знакомыми проулками, ловко лавируя между клумбами с высохшими цветами, и очень скоро оказалась около особняка Дельфины. Остановившись возле изгороди, я потрепала Рика по холке:

– Сейчас немного с Дель побеседуем и пойдем ко мне, это совсем рядом, на этой улице.

Рик, прищурившись, взглянул на меня, видно не совсем доверяя выражению "немного побеседуем" в моем исполнении. Я улыбнулась волку и перевела взгляд на дом герцога. Раннее утро, может они еще спят? Неужели придется отложить встречу и сначала пристроить Рика? Или нахально пройти с волком в комнату к Дель, минуя слуг и охрану? Я знаю пару "тропок". Если прислуга в герцогском особняке не поменялась – проблем не будет. Сделают вид, что ничего особенного в том, чтобы ходить в гости с волком, нет.

Слуг у входа не оказалось. Прижав голову Рика к ноге, как когда-то в детстве я прошмыгнула через черный ход вверх по лестнице и попала прямиком в покои Дельфины.

– Привет, соня! – Я распахнула дверь. Дельфина у окна рассматривала какую-то бумажку. От внезапности она резко выдохнула, подскочила с подоконника и потрясенно уставилась на меня.

– Угу, а гостей не ждали! Еще лучшая подруга называется!

Дель ахнула, радостно подлетела и принялась обниматься. Расцеловав меня, взялась за волка с такой энергией, будто век не видела.

– Моя слабость – обожаю собак! – заявила она и, секунду подумав, почему-то добавила, – ... и кошек.

Комментировать, что это ни то и ни другое, я не стала. Растрепанный во всех смыслах, обалдевший от столь горячей встречи, Рик сидел на полу, растопырив лапы, и ошалевшим взглядом рассматривал эту буйную особу.

– Ну, все! Я собралась еще вчера. Пошли... – решительно сказала Дель, вытащив из-под кровати две небольшие, но туго набитые дорожные сумки.

– Куда пошли? – с недоумением наблюдая за ее манипуляциями, спросила я, флюгером поворачиваясь вслед суетящейся подруге.

– Как куда?! – спросила Дель, удивленно обернувшись. – Надо поесть перед дорогой! Мы же отправляемся в тот мир, о котором ты спрашивала. Кстати, как он называется?

Улыбаясь, покачала головой. Как же я люблю свою подругу, но забыла, какой взбалмошной она может быть. Довольно вздохнув, погладив Рика, я ответила:

– Конечно, Дель, поедим и... прямиком в Ниром. Только для этого что-то надо? – Я перевела взгляд с Рика на подругу. – Это ведь не обычный портал, там разрешения нужны. После последних событий Владыка эльфов и Императрица гарххов постарались – ввели документы для межмирового перемещения... – Это я знала точно, так как сама помогала их составлять.

Дельфина загадочно улыбнулась и сказала:

– Ты поедешь по разрешению людского правительства. Пока короля нет, документы подписывает герцог. Ну, а мне ничего не стоило пробраться в отцовский кабинет и поставить магические печати на стопку пустых бумаг. Так что, все готово!

Я кивнула, обдумывая. Но Дель, опасаясь терять время, уже тащила меня в кухню.

– А Рик? – Я в панике обернулась, разыскивая его глазами. Волк нашелся сразу, он еще не отошел от объятий Дельфины и теперь скромно топал следом, мимоходом осматривая драгоценное убранство герцогского дома.

Дель остановилась прямо посередине лестницы, ведущей на кухню и, повернувшись ко мне, сказала:

– Все сделаем, не переживай, – успокоила она, ласково оглядев волка. Тут она у лестницы заметила девушку в голубом платье с белым передником, видимо кухарку, и попросила отвести Рика в питомник, попутно поясняя:

– По приказу отца там собакам кроликов жарят. Закусит перед дорогой и вернется, – произнесла Дель, поглаживая Рика по холке. Тот недоверчиво посмотрел на меня, ожидая разрешения.

Я склонилась над ним.

– Не надо светиться. Помни – ты пес! – прошептала я, ласково взъерошив ему шерсть на загривке. – Все в порядке, иди, – это было уже сказано громко.

Провожая взглядом недовольного Рика выходящего в сад в сопровождении девушки, мне внезапно подумалось, что скоро для перемещения Владыка эльфов предложит ввести новые разрешения: "с согласия супруга", а императрица гарххов, несомненно, его в этом поддержит. Так что надо торопиться, Дельфина права.

Пока я раздумывала, Дель уже хозяйничала на кухне: наполнила тарелки чем-то аппетитным и налила густой сок в высокие стаканы. Повернувшись ко мне, пригласила за стол. Едва мы уселись, Дель вновь завозилась, раскладывая на тарелку нарезанный сыр:

– Представляешь, у нового Владыки эльфов жена... не угадаешь кто!

Я вздохнула, к сожалению, представляю, но вслух спросила:

– Кто? Тролль? Гарххин? – и комично улыбнулась Дель, придвигая к себе тарелку с мясными блинчиками.

– Человек! – Дель была поражена. – Представляешь? Говорят, она пристала к нему, когда он мир спасал. Потом женила на себе! – она презрительно фыркнула. – Такая глупость! Ей бы связывать его пришлось, а потом в антимагических кандалах держать, как-никак, он сильнейший маг нашего мира.

– Наверно все так и было. Зря не скажут, – припомнив нашу "свадьбу", искренне подтвердила я, и равнодушно потянулась к соку.

Дельфина покачала головой. Она приняла мои слова за шутку и принялась просвещать дальше. Внимая подруге и ее "последним новостям", я тщательно выбирала лакомые кусочки из тарелки с закусками, перемежая это занятие восклицаниями типа: "не может быть!" или "кто бы мог подумать!", сочувственно качая головой в нужных местах.

– Еще говорят, что эта проныра, да-да, та самая человеческая жена Владыки, любовница эксплемянника императора гарххов.

Округлив глаза, я медленно покачала головой:

– Да ты что?! Как интересно! Вернее, какой ужас!

Пригубив немного сока, Дельфина продолжила:

– Конечно, сейчас у них императрица, но все знают, что там реально правит... сейчас вспомню имя, – она на мгновение нахмурилась. – А... Джером де Гай.

Уткнувшись в тарелку, я промолчала. Сил ломать комедию дальше не было, от родного имени где-то внутри защемило. Дельфина пристально на меня посмотрела и медленно спросила:

– И почему я чувствую себя такой глупой?

Опустив голову, я не стала ей сообщать, что наоборот – она слишком умна и легко почуяла неладное. Всегда испытывала неловкость, когда приходилось выслушивать слухи. Поэтому избегала этого как грязи. Правда, раньше рассказы о правителях были интересны, это ведь не обычные сплетни о близких, а скорее сказки. Но теперь эти сказки были обо мне.

Еще меня мучило чувство вины перед близкой подругой. Никогда от нее ничего не скрывала, но промолчав сейчас просто из опасения бередить раны, упустила момент и не сказала.

– Интересно, кто эта девушка? – вернулась Дель к тарелке, а с ней и к зыбкой теме, от которой я попыталась ее отвлечь:

– Знаешь, а я сменила весь гардероб. Эльфы постарались, – весело проговорила я, допив сок. – Такие наряды – закачаешься!

Я быстро встала из-за стола, подхватила подругу под руку и потащила по лестнице в ее комнату за своим саквояжем. Найдя его на небольшом диване у камина, достала пару шелковых костюмов и, приложив к себе, продемонстрировала их Дель. Как раз попались мои любимые: белый и черный. Дель погладила мягкий шелк пальчиками.

– Странные для эльфов оттенки, они вроде красочное любят? – подняв брови, оценила она, покрутив меня перед светом, падающим из окна.

– Ну, я же себе заказывала и цвета указала. Хотя у меня яркие тоже есть... – вздохнула я, вспомнив, как демонстрировала обновки Рэну. Целая комната ярких нарядов... Тут я уточнила насчет одного подозрения:

– Кстати, с чего ты вдруг решила путешествовать? Я, помнится, только совет просила?

Дельфина нахмурилась и зачем-то принялась вытирать пальцем несуществующую пыль на книжной полке. Немного помолчав, она нервно сообщила:

– В общем, сейчас королевство на грани войны за трон, а мой отец сколачивает коалицию. Для этого ему понадобилось срочно выдать меня замуж за графа, чтобы сделать того союзником, – у Дель выступили слезы. Кроме отца у Дель никого не было. Чувствует себя преданной, поняла я. – Я предлагала папе "расплачиваться" чем-то иным, но он и слушать не хочет, утверждая, что с графом Буодорэ я буду счастлива! – Она презрительно фыркнула и покачала головой, будто до сих пор спорила с отцом.

– И ты решила сбежать, – я грустно констатировала очевидное.

– Угу... Пусть папочка сам замуж выходит! – Она вытерла незваные слезы.

Тихо сбежать, обоим выгодно. Странно другое, ее отец никогда не был самодуром. Но дальше говорить мы не смогли, довольно облизываясь, вернулся Рик. Дель, еще раз вздохнула и пошла одеваться...

Порталом быстро добрались до межмирового перехода, расположенного на границе с ведьмаками. Заплатив пошлину и показав заранее заполненные документы, направились к главному переходу миров. И тут к моему удивлению столкнулись с Оливией, которая опустив голову, медленно вышла из-за домика контроля. Я не видела ее с тех самых пор, как мы попрощались в поселке ведьмаков, перед нападением.

За этот срок гарххин сильно изменилась: поникла и осунулась. В огромных синих глазах, появились опаска и настороженность. Да и когда-то великолепный костюм цвета красного вина, висел на ней старой тяпкой, подчеркивая незатейливость прически.

– Оливия, приветствую тебя! – вежливо кивнула я, придерживая одной рукой за шею Рика.

Она с опаской повернулась, а разобрав, кто ее позвал, перепугалась по-настоящему. Сглотнув, гарххин вежливо произнесла:

– О, Сильвия, не ожидала тебя здесь увидеть...

– Мы с Дельфиной решили развеяться, миры посмотреть, по магазинам пробежаться, – как можно беззаботнее сообщила я. – А ты что здесь делаешь?

– Хочу убежать, но твой милый Джем отказал мне даже в этом!

– И в чем именно тебе отказал мой милый Джем? – тон в тон спросила я, понимая, что раздражаться не стоит.

– За сотрудничество с врагом меня отовсюду выгнали, и Алонезию покидать запретили, – с досадой ответила гарххин, прикусив губу.

Я в удивлении подняла брови:

– А родители как?

– Родители? Нормально. На них никто не нападает, в отличие от меня. Еще бы, если их обвинять, то первыми надо арестовать Джерома с Инден.

– Как-то презрительно ты о них, – сухо заметила я, отыскивая глазами место, чтобы удобно сесть и поговорить. Но ничего кроме самого портала в виде мраморной арки и свеженького домика контроля вокруг не было. Ну да, здесь ведь никто не задерживается.

– Я с ней на одной улице росла... Да и она намного младше меня, – неприязненно продолжала Оливия. Я кивнула, нам надо быстрее отправляться. Дель и Рик уже ерзали от нетерпения. И Рэн, наверняка, кинулся вдогонку. Но я все спросила:

– А хотела ты куда?

– Куда угодно, где нет гарххов, – выдохнула она, опустив взгляд на пожелтевшую траву.

Я вздохнула, сочувствуя этой измученной и уставшей девушке, но как оказалось, я была в меньшинстве. На Оливию Рик и Дель смотрели враждебно. Повернувшись к ним, я пожала плечами, мол, простите за задержку, когда вдруг услышала равнодушный голос Оль:

– Как твой муж?

Я поймала за руку ошеломленную Дельфину, предупреждающе сжала ей пальцы и тихо шепнула:

– Потом... – Она подозрительно прищурилась, но промолчала, окинув меня гневным взглядом. Повернувшись к гарххин, я спокойно ответила:

– Отлично! Как всегда сильно занят.

– А я заподозрила, что ты от него сбежала, – уколола Оливия, пристально вглядываясь в нашу компанию. – Одна, без охраны...

– Само собой, прогуляться с подругой по магазинам, – с грустью обдумывая будущее объяснение с Дель, проговорила я.

– Понимаю, – гарххин с тоской выдохнула. Мне стало ее жаль. Я понимала, на что иду, но все же предложила:

– Оправляйся с нами. Думаю, Дельфина не будет против.

Та величественно кивнула и сурово проследовала к переходу. Рик пошел за ней. Я вынула из саквояжа пустые документы и протянула Оливии.

– Держи. Надо оформить, – и показала на домик контроля.

Оливия, растерявшись, робко взяла бумаги.

– Ждем тебя возле перехода. Место отправки мир Ниром, – четко произнесла я, подхватывая саквояж. Оливия торопливо кивнула и направилась к стражам.

Я подошла к Дельфине как на плаху. Нахмуренная подруга ожидала меня возле арки перехода, нервно гладя Рика по ушам.

– Дель, пощады! – взмолилась я, картинно содрогаясь от ужаса. – Сгорю от твоего гневного взгляда.

С минуту вытерпев гневную мину, Дельфина улыбнулась и тут же потребовала:

– Давай рассказывай, резидент несчастный... – с легкой досадой произнесла она.

– Вышла замуж. Но не по-настоящему. Клянусь!

– Как не по-настоящему? – растерялась Дель. – Не в храме?

– В храме, но не брак. Ты же помнишь древнее правило: когда чистая дева...

Дельфина задумчиво продолжила:

– ...берет в мужья преступника. Опять кого-то спасала! – резко выдохнула она, отпустив ухо несчастного Рика.

– Ты всегда хорошо соображала, – похвалила я.

– Не льсти, хитрюга. Лучше покажи метки!

Я отодвинула волосы с виска и оголила руку. Она посмотрела на меня, потом на Рика и задумалась.

– А жениха связанного в магических браслетах волокли к алтарю? – уже не спрашивая, закончила Дель, прищурив глаза. Все, я пропала, Дона век мое "предательство" припоминать будет.

– Ну да...

– Ясно, а как к этому причастен "твой милый Джем"? – голосом заправского следователя припомнила подруга.

– Он друг. Близкий. Мой и Рэна, – уточнила я, мечтая исчезнуть куда подальше. Дельфина замолчала, переваривая информацию.

– Брак, говоришь, не настоящий? – уже ехидно спросила она.

– Нет...

Дельфина рассмеялась:

– Точно. Ты ведь даже при слове "брак" краснеешь. Получается, что и "любимого" друга Джерома де Гая не было? – подвела итоги Дельфина.

– Друг и очень даже любимый был. Но не в том смысле, что ты вкладывала. Вот еще очень любимый друг – Рик. Из-за него то мы на Ниром и отбываем.

Рик ласково посмотрел на меня.

– А что с этим... другом? – словно доктор, обследовав взглядом волка от носа до хвоста, спросила Дельфина.

– Прибудем, узнаешь! Т-сс... – отрезала я, когда из домика появилась Оливия.

– За тобой подробности! – вздохнула Дель, смирившись.

– Обязательно! – ответила я, радуясь, что легко отделалась.

Глава первая

В иные миры за приключениями. Ниром

Сильвия

Выбравшись из портала, я чувствовала себя настолько изжеванной, что вполне законное любопытство не в силах заставить меня куда-то двигаться. Рик вышел вместе со мной и теперь сидел рядом и с интересом осматривался.

Вокруг портальной площадки высилась небольшая роща. Неизвестные деревья с пушистыми колючками, растущие в ряд, поочередно сменяли цвет листвы с зеленого на темно-бордовый. Красиво! Травка шелковисто ласкалась глазам. Поваляться бы на ней! У нас уже осень и холодно...

В мягких вечерних лучах одного из светил, не знаю названия, за рощей высилось небольшое стеклянное здание. Выглядело оно забавно, будто шутя, кто-то перевернул гигантскую рюмку из хрусталя, да так и оставил.

Я поправила челку, откинув ее назад, внимательно огляделась. Со всех сторон открывались порталы, из которых выходили люди и нелюди, и шли в сторону перевернутой "рюмки". Что там?

Наконец позади нас появились усталые девушки. Жаль, нельзя сразу оказаться в гостиничном номере и отдохнуть, впереди нас ждала таможня. Скинув черную дорожную сумку с плеча Оливия, сказала:

– Папа торговал с этим миром, но я о нем мало что знаю. Какой ветерок хороший...

– Ну и как, Ниром похож на наш? – озвучила мою мысль Дель, подставив лицо ласковым вечерним лучам.

– Не очень... Странные они, например, здесь ученых ценят, как наши орки шамана.

– То есть фанатично? – уточнила я, перекладывая тяжелый саквояж в другую руку и оглядываясь на гарххин. Она мягко кивнула.

Подняв с травки наши вещи, мы двинулись вслед за другими пребывающими к стеклянному зданию, оказалось, это таможня. Мы робко заглянули в прозрачное строение. Там стоял одинокий стеклянный стол и стальной стул. Дверей, сидений, полок, шкафов не было. Вообще ничего не было. Стекло и пустота.

А эхо здесь есть? Наверно хрустальное... Жаль, не проверить. Я представила себе сцену проверки и последствие в виде совершенно оглохшего таможенника, и усмехнулась.

Из большого треугольного проема нам навстречу вышел высокий худой мужчина в серой облегающей одежде и строгим лицом – таможенник.

– Добро пожаловать в наш мир! – бегло оглядев с ног до головы, на алонизийском* поприветствовал нас служитель межмирового перехода.

* общий язык Водного мира.

Вернувшись на место, офицер принялся что-то пристально разглядывать сквозь стекло стола. Заметив изучающий взгляд брошенный контролером на Рика, я испугалась. Надеюсь, волков в этом мире нет, и проблем с Риком не будет!

Волков у них не было, в отличие от перечня опасных животных запрещенных к возу. Вот по нему иномирских оборотней и волков, без высокого разрешения на Ниром не допускали!

Что же делать?

Вперед выступила Дельфина, приняв высокомерный вид:

– Это дрессированный пес. Мой папа – герцог! – несвойственным ей капризным тоном заявила она. – У него свои питомники. А самого лучшего пса он подарил мне!

Незамысловатая ложь не помогла. Опытный таможенник зная, как управляться с богатыми красотками, деловым тоном сказал:

– Визуальные детекторы определили его как волка. Эти животные запрещены к провозу в наш мир. Только по специальному разрешению!

Неожиданно вмешалась Оливия.

– Хотелось бы уточнить кое-какие детали... но не здесь, – пояснила она, многозначительно посмотрев на мужчину. Затем оглянулась на гостей этого мира, нетерпеливо ожидающих своей очереди, заговорщицки произнесла. – Нам нужен тот, кто поможет...

– С провозом? Никто! – торопливо ответил мужчина, явно мечтая отделаться от надоедливых гостей.

– Вы понимаете, это уникальный эксперимент, – Оливия понизила голос. – Я не могу посвящать в него никого со стороны, но вам я скажу, – она нагнулась к нему, будто на самом деле решила посвятить в Большую Тайну, и с придыханием прошептала:

– Этого волка сгенерировали из различных рас и даже видов! И если вы проверите его на видовой частоте, то поймете, что он больше человек, чем волк!

Таможенник решил, что выслушал достаточно бреда. Он прервал ее откровения и, повернувшись к другим гостям, сказал:

– Добр...

Оливия неожиданно подошла и элементарно прижалась к мужчине, опешившему от такой наглости, шепотом сказав:

– То, что вы мне не поверили, и доказывает уникальность эксперимента! Но если мы отбудем в другой мир, заодно сообщим вашим ученым, что нас не пропустили на этом пункте таможни, они сделают насчет вас нелицеприятные выводы! – и, не отпуская его внимания, прибавила:

– Сейчас докажу! Вы на алонизийском читаете? – недоумевающий слуга закона кивнул.

– Я напишу команду на листке, – она достала магическое письмо и что-то тихо пробормотала. Свиток покрыли слова. Оливия, вытянув руку, продемонстрировала надпись иномирянину. Таможенник кивнул, гарххин повернулась и властно сказала:

– Рик, если вас не затруднит, прочтите и выполните!

Рик пробежал листок глазами. Потом вздохнул и залез на единственный здесь стул. Надежно устроившись на нем, он вытянул ноги, оперев правую лапу о стол.

Сзади восхищенно зашумели, восторженно комментируя действия умного волка.

Оливия внимательно смотрела на таможенника, который следил за Риком.

– Я продолжу, чтобы не осталось сомнений, а вы с чистым сердцем отпустите нас к ученым.

Наблюдая за представлением, я вместе с тем обдумывала слова Оливии, восхищаясь замыслом. Но ведь явно гарххин знает, что Рик не зверь, иначе не стала бы так блефовать! В ее словах проскользнуло что-то важное? Оливия сказала, что в нем больше человека. Но ведь о расе Рика ничего неизвестно! Значит, Оливия наверняка уже догадалась о причине посещения Нирома...

Рик нехотя слез со стула и, с устало перебирая лапами, добрел до гарххин, приподнялся на задние лапы и обнял. Она обхватила его в ответ, тихо шепнув:

– Прости! Что делать... – и погладила по спине.

Таможенник, с опаской устраиваясь на свой стул, поинтересовался:

– Хорошо, я понял, это не простой зверь. Что вы намереваетесь с ним делать в нашем мире?

Оливия отпустила разомлевшего волка и официально произнесла:

– Обследовать пса у ученых и прогуляться по магазинам, – на последнем слове она подмигнула мне. Пожав плечами, я улыбнулась.

Таможенник, кивнув, направил на Рика какую-то трубку.

– Анализ подтвержден. Почти человек, – подытожил мужчина. В заключение процедуры прикоснулся к нам какой – то влажной губкой и кивнул на выход.

Мы вежливо попрощались и вышли. Рик, одновременно изображая разведчика и защитника, ринулся вперед. Дельфина проводила глазами волка, повернулась ко мне и глухо спросила:

– Так что не так с этим псом?

Я как раз собиралась расспросить Оль, но пришлось ответить:

– Заколдован...

Дель уже открыла рот, чтобы уточнить, как вмешалась Оливия. Повернувшись к нам, она внезапно предупредила:

– Ничего серьезного не обсуждайте! Записывают каждое слово. Говорить можно только на улице и то не везде.

– Оливия, а что тебе известно о Рике? – наконец спросила я.

– Почти ничего, – но поразмыслив, прибавила. – Он человек три года бывший рабом колдуна... – договорить она не успела, приблизился крепко сбитый мужчина в синем костюме и, как мне показалось, металлической обуви.

– Позвольте представиться – Викте. Я ваш проводник. Опережая вопросы, поясню, это стандартная процедура для гостей нашего мира. Забота о вашем благе, так сказать...

Я с тоской огляделась, неужели здесь у всех сопровождение? Мимо нас спешили жители иных миров, нервно оглядываясь на волка и гарххин. Нет, подошли только к нам. Видно наш волк вызвал шумиху. Оливия, потупив глаза, пробормотала:

– И дополнительный контроль...

Проводник, проигнорировав осуждение в ее голосе, промолвил:

– С контролем у нас и так в порядке. Дорожные Сенсоры, используемые для очищения поверхности, имеют дополнительные функции отслеживания буквально каждого шага. Это тоже стандартное предупреждение для впервые пребывающих гостей... во избежание ненужных преступлений.

Вон оно что!

– Вы постоянно будете находиться с нами? – озвучила Дель общую мысль.

– Нет, отправлю вас в гостиницу, а сам полечу домой, отдыхать! Мой рабочий день на сегодня окончен, – весело поделился гид, пятерней прихорашивая густую русую шевелюру.

Мы облегченно вздохнули. Но Викте внес в нашу радость долю разочарования:

– В гостинице вы будете также под постоянным контролем, там свои установки.

– Зачем? – удивленная до предела, спросила я, остановившись возле симметрично обрезанных кустов.

– Предупреждение противоправных действий! Зная, что каждый будет выявлен и тотчас наказан, нарушитель вперед подумает, стоит ли это делать! – важно произнес он. Этого предупреждения Викте показалось мало, и он закончил целой лекцией:

– Наша Превентивно – пенитенциарная* система имеет самый высокий коэффициент полезности среди развитых миров!

* Пояснения для возмущенных юристов:

Превентивно – пенитенциарная система – с нашими аналогичными по названию, но различными по смыслу никакой связи не имеет (предупреждающе – покаянная) почти оксюморон.

Вот загнул, хм... даже палец вверх поднял. Я вздохнула, разглядывая розовые облака. С момента выхода из таможни мне бросилось в глаза обилие полян и рощ посреди города... и полное отсутствие дорог и тропинок. Вокруг росли культурно постриженные кусты, небольшие деревья и трава гладким ковром. Все одно к одному...

– Прекрасный вид! – сухо сказала Дель. – Как в нашем саду. Но каким образом вы здесь передвигаетесь, если кругом сплошной парк?

Слушая ответ гида, я принюхивалась, с соседних кустов ветерок принес приятный терпкий запах, так осенью пахнут опавшие листья...

– Это желание жителей, – говорил Викте. – Больше свободной природы! А дорожки и наши средства передвижения я вам покажу!

Смешно. Ничего свободно-природного вокруг я так и не увидела. Судя по разочарованным лицам подруг, они тоже. Хотя, зря я со своими мерками, толком ничего не зная...

Наконец Викте привел нас на небольшую квадратную поляну, с оградой из подстриженных кустов. Строго посередине находился стальной кубик, выступавший над травой. Проводник своими железными ботинками встал прямо на него. Его обувь оказалась полностью идентична кубику по виду и, вероятно, составу. Внезапно вокруг него появилось что-то необычное: то ли глубокое стеклянное блюдце, то ли гигантская прозрачная плошка.

– Прошу! – Викте стоял ровно посередине изделия безумного стеклодува. Повернувшись к нам, указал на сиденья.

В гигантскую деталь сервиза мы легко поместились вместе, быстро заняв все сиденья. Викте оставив свой пост сел напротив нас с интересом изучая Рика.

– Завтра я устрою вам экскурсию по нашему миру. На плацере! – пообещал он, голосом доброго дедушки, теперь тщательно изучая меня. Я отвела взгляд от настойчивого любопытства проводника и одернула белую шелковую блузку.

Что за зверь такой "плацер"? Вот это блюдце? Что-то подобное пронеслось над нами, бесшумно поднявшись с соседней поляны. Оно еще и летает!

Все как один вздрогнули, когда так называемый плацер стал плавно подниматься, двигаясь по воздуху без каких либо механических или магических приспособлений. Дух захватило...

Со стороны это выглядело просто здорово, "чашечки" неслись по небу, словно привязанные на солнечных лучах, как воздушные шарики на ниточке. Но нам, непривычным к такой высоте, в прозрачной тарелке было, мягко говоря, не очень удобно... Хотя постепенно мы освоились и дружно освободили вцепившиеся в сиденье пальцы.

Заученным текстом Викте продолжал свою речь, не обращая внимания на вытаращенные глаза и побледневшие лица гостей:

– Для передвижения используются устройства, плацеры, сделанные из уплотненных частиц, из которых состоит абсолютно все, – убрав густую прядь за ухо, сухо откашлявшись, он продолжил. – Специальными установками эти частицы прессуют до твердого состояния и придают им заданную форму.

– А как он летит? – прикрыв замерзший нос рукой, спросила Дельфина.

– Для точности полета его наводят специальными лучами в назначенные точки. Городские плацеры – управляются голосом. Личные – настроены на мысли хозяина. Примерно, как мой. – Он с любовью осмотрел блюдце.

Я уже совсем освоилась и даже стала наслаждаться. Отличный способ путешествия – плавный полет, обилие солнечных лучей, свежий воздух. Но были и минусы: страшно – будто на облаке путешествуешь, свежий ветер плавно перетекающий в холодный, мгновенно вымораживал до косточек.

Повернувшись назад, я с интересом рассматривала блюдца подобные нашему, летящие сбоку, снизу, и людей в них. Большинство которых, сидело расслабленно, довольно жмурясь от света.

– Интересно, как быстро он может двигаться? – спросила я у Викте, теперь мне хотелось скорости.

– У нас запрещено быстрое передвижение. Только в экстренных случаях! – недовольно ответил гид, подозрительно на меня покосившись.

Ага! Потенциальный правонарушитель! Воочию представила, как он довольно потирает ручки. Усмехнулась, какой настороженный! А все-таки жаль, что на скорости прокатиться нельзя!

– А если кто случайно перегнется через край и упадет? – спросила Дельфина пытаясь проделать это, то есть, перегнуться и посмотреть вниз.

– Все продумано! Появятся перила, которые потом исчезнут и плацер приобретет обычный вид.

Дель, добилась-таки появления перил больше похожих на высокие решетки. Удовлетворив свой научный интерес, на время успокоилась. Экспериментатор... Улыбаясь, я покачала головой, переглянувшись с Риком. Но этого Дель показалось мало:

– А зачем такие высокие решетки? – снова засуетилась она. – Ведь хватит и в человеческий рост?

– Для высокоскоростных полетов в разряженной атмосфере. Тогда эти решетки соединяясь, становятся коконом, – терпеливо отвечал проводник по Нирому. Видимо ему понравилась любознательность Дельфины, а может и она сама.

Полет заканчивался, мы уже летели медленно, мягко снижаясь над деревьями. Рик и я голодными глазами все еще изучали странный мир. И куда только усталость делась? Наконец плацер плавно приземлился на поляне возле громадного стеклянного здания, которое выглядело словно перевернутый графин с серой окантовкой из блестящего камня.

– Вот место, где вам предстоит отдохнуть, – сообщил Викте, провожая внутрь.

Едва мы попали в гостиницу, даже не дав оглядеться, он подвел нас к Управляющему. Мне "Управляющий" сильно напомнил гигантский императорский камин в замке у гарххов, ну, если был сделан полностью из стекла со вставленным, в отверстие для дров, стальным щитом.

Проводник пояснил, как им пользоваться:

– Четко проговорите свои имена, чтобы он зарезервировал вас в банке данных. Эта система полностью пронизывает гостиницу и по первой просьбе доставит все, что попросите. При затруднениях разъяснит, как поступить. Все просьбы, соответственно, вслух.

Мы кивнули. И тут же спросили об оплате.

– Необходимый минимум вы получите бесплатно: еду из пакетов, кровать и ванну. Если захотите натурального ужина и шелковых простыней, то придется платить.

– Отлично! – резюмировала Дельфина. – А где платить?

– Все вопросы к Управляющему. А я с вами прощаюсь, до завтра!

Резво развернувшись на своих металлических каблуках, гид ушел.

Рик

Мне "страшно везет". Вот из фэнтези с эльфами в фантастику с супер умными машинами попал. Жаль, у нас никто в подобное не поверит. Управляющий мягким голосом объяснил, что номера расположены на втором этаже и попросил пару секунд не двигаться. Всех подхватило и понесло вверх, сквозь расступающееся стекло этажей. Миг и мы на втором этаже, даже испугаться не успели...

Огромное многоэтажное здание из чего-то прозрачного – будто в ужастик по Замятинскому "Мы" попали – поражало до жути. Но внутри гостиница своим длинным узким коридором с отдельными комнатами напомнила мне общагу в универе. Управляющий удобно подсветил двери в комнаты с нашими номерами. Самое интересное, на этаже кроме нас никого не было.

Я обошел номер, проверяя и знакомясь с запахом. Ничего похожего на нашу технику не нашел. Стены сделаны из крашеного разноцветного стекла. Продумано и удобно. Правда, номер слегка смахивал на аквариум: покрытые чем-то мягким стеклянные стулья, кресла, длинный многообещающий диван и две полки с безделушками. Ничего лишнего.

По старой традиции мы с Силь заняли одну комнату. Видимо с того момента как она узнала, что я не волк, перестала бегать по комнате только в блузке или в одном полотенце после купания. Стесняется. Теперь из ванны меньше чем в одеяле, не выползает. Наивная, она у нас летом на Лебедином пляже не была...

Ну вот, как и было сказано... Сильвия, искупавшись, притопала в комнату закутанная как чукотская мумия. Очень скоро появилась ее подруга – эффектная брюнетка, Дельфина. Оливия подошла позднее. Никогда бы не подумал, что она меня выручит на таможне.

Сильвия с Дельфиной последний час развлекались, расспрашивая Управляющего об устройстве Нирома. Оливия сначала перебирала какие-то мелочи на полках, потом переключилась на меня. Гладила по голове и теребила шерстку на грудке.

Хм-м... Вот-вот, за ушком... Теперь я понимаю нашего кота... Бедному Никифору в свое время от меня ужасно доставалось. Если вернусь – буду кормить одними сосисками! И спать разрешу у себя в кровати. Когда Оль взялась за пространство ниже грудки, я окончательно разомлел от удовольствия, завалившись на спину от удовольствия и по очереди вытянув лапы...

Я всегда был ее слабостью! А я что? Я не против!

На семи материках Нирома почти полное народное счастье. Полное обеспечение жителей бесплатной едой, одеждой, лекарством и прочим необходимым для жизни. Кто хотел жить лучше – работал на производстве и над разработками новых технологий. Эти люди жили просто роскошно. Томмазо Кампанелла со своим Городом-Солнцем с его триумвиратом Могущества Мудрости и Любви – нервно курил в сторонке. Тотальный контроль – и все в порядке. Рассказать нашему декану о такой философии – умрет со смеху.

Тут меня увлекла захватывающая мысль. Значит, из простейших частиц они строят, производят и творят все что нужно... Здорово! Но ведь как они сжимают частицы, так могут их распылить? Интересно посмотреть чем... Жаль, девушки не догадаются задать такой вопрос Управляющему, а я бы послушал, что умная машинка скажет.

Нам доставили бесплатный ужин, как в сказке со скатертью самобранкой – посреди стеклянного стола внезапно появились сосуды наподобие тарелок с бурой массой. Это что? Я заволновался, нервно сглатывая слюну... есть хотелось, но нельзя. Как этим болтушкам сказать, чтобы они это не пробовали? Странная еда – будут проблемы...

Фу-х, кажется, дошло и так. Силь, скривившись, заказала ужин из платного меню. Мясо, конечно, ну что тут думать! Я раздраженно фыркнул, взволнованно переступив с лапы на лапу.

С нами рассчитались: с шумом сожрав со столика золотой, тут же утянули сквозь пол тарелки с бесплатной дрянью. Управляющий громко объявил остаток сдачи. Интересно, какой валютный курс: средневековый золотой к электронным денежкам Нирома? А к нашей валюте?

На столе появились отбивные из чего-то серого. Сильвия одну прозрачную тарелку протянула мне. Я устроил проверку... Не шашлык, конечно, но есть можно. Быстро покончил со своей порцией и улегся на диване, надеясь на продолжение ласк Оливии. Но девушки неспешно ужинали, мирно щебеча о глупостях. Как этих сорок слушать, интересно? Через слово – смех. Даже Оливия развеселилась. Нахохотавшись до изнеможения, красавицы разошлись спать. Я облегченно выдохнул.

Весь вечер подспудно ожидал, что эти белки-балаболки сообщат местным лишнее, напряженно вслушиваясь, чтобы вовремя остановить. Но обошлось. Видимо девчонки условились о важном не говорить.

Да, им стоило давно собраться вместе. Такой веселой Силь я никогда не видел. Наверно все это время ей не хватало женского общества.

Как ее сейчас не хватает Рэну? Бедный эльф, вероятно полцарства на ноги поставил...

Дильван. Замок Владыки эльфов. Ночь

Сиенарэн де Айвен

Глупец! Какой протокол, какие приличия? Я же видел, насколько странно уходила Силь! Библиотечный зал дворца, куда, наконец, попал, прекрасно подходил нуждающемуся в одиночестве и заброшенному всеми эльфу. Даже родители оставили меня, вчера отбыв домой! Обиды коллекционировать стал – дожил!

Исчезновение Силь перепугало меня и все те страхи, что я тщательно прятал, выползли на свет. Руки опустились. Жизнь застыла бессмысленной и бесцветной мутной водой. В полумраке зала тускло мигала, создавая вокруг себя танец теней, восковая свеча. Я устало опустился в кресло и с надрывом вздохнул. Видел же, ее что-то сильно мучило, но понадеялся, что само наладится – глупец!

Открылся портал, из него в темном камзоле с позолотой появился уставший Джем. Как хорошо, что он пришел! Я поднялся ему навстречу. Мы обнялись.

– Славно, что ты здесь! – признался я, устраивая гостя в своем кресле. Мне на самом деле стало намного легче. Джером улыбнулся в ответ:

– Жена сбежала?

Усмехнувшись, Джем это Джем, я кивнул:

– Точно!

– Одна? – гархх хитро поднял бровь, застыв в кресле.

– С Риком... – коротко выдохнул я, отвернувшись.

– И Рик ничего не предпринял, чтобы тебя предупредить? – недоверчиво спросил Джем.

– Ничего...

– Есть причина? Вы поссорились? – гархх-разведчик навострился на новости, я тяжело вздохнул:

– Нет.

– Значит, она снова кого-то спасать отправилась! – уверенно повел итог Джем, расслабленно откинувшись на спинку.

Я недоверчиво покачал головой:

– Но почему не сказала мне?

– Обиделся? Не стоит, просто она такая же, как ты, – ответственная. Не хотела отрывать от нуждающихся в тебе подданных.

– Может и так, но где теперь ее искать? – Я отошел и устроился на резной скамье напротив друга. Тут до меня, эгоистичного в своей беде, дошло, что Джем из-за порталов вторые сутки на ногах и наверняка голодный, так что прервал свою речь и позвал:

– Пошли, поужинаем и спать, завтра начнем поиски. Думаю, за пару часов ничего не случится!

Джем тяжело поднялся и направился за мной. За те недели, что я его не видел, он очень изменился. Дело в Силь? Или зелье так действует? Может, что с Инден случилось? Мы миновали длинную галерею.

– Я... я сначала подумал, что она ушла к тебе, – через силу сознался я.

Джем криво улыбнулся, но промолчал.

– Без нее все выцвело... – признался я. Джером, поджав губы, молча кивнул. Мы вошли в голубой обеденный зал. Я вызвал эльфа-помощника и попросил подать ужин.

Тоскливый свет десятка свечей не противился налету темноты, оставив в своем владении лишь небольшой круг. Мы сели за стол, который тотчас накрыли добрые слуги. Я поблагодарил их и отпустил спать. Джем покачал головой, с улыбкой придвинул кресло, располагаясь удобнее.

Сосредоточенно ковыряясь в тарелке, я навострил уши, чтобы не пропустить ни слова. Но Джем, несмотря на улыбку, – молчал.

– Как твоя сестренка? – спросил я, откладывая салфетку. Кусок в горло не лез.

– Нормально, недавно вот с лошади упала. Думал, прибью на месте!

– Перепугался?

– Да... – Джем с аппетитом распробовал эльфийский салат.

– И что? Запретил кататься? – ожидая ответа, я придвинул к себе желтый сок в высоком графине.

– Это же моя сестра. Ей запретишь! Она, как Сильвия, послушна, пока это совпадает с ее желанием, – он насупился, вспоминая подобности падения.

– Тебе повезло с сестрой! – честно сказал я, откладывая подальше безвкусный сок, разлил по бокалам себе и Джему позапрошлогоднее вино.

– Знаю. А тебе с Сильвией...

Мы замолчали. Но это была не та напряженная тишина, которая бывает даже между близкими. Это была чистая консистенция грусти. Закончив ужин, я проводил друга в покои, выделенные лично для него еще в прошлый раз.

Утром пока Джером спал, я собрал слуг – узнать, куда ходила Владычица. До этого, не желая огласки, я молчал, надеясь на ее скорое возвращение, обещанное в записке. К окончанию расспросов ко мне присоединился отдохнувший Джем. К этому моменту я узнал, что из замка она отправлялась только в одно место – эльфийскую Академию. Двигаясь по этому следу, уже к полудню мы узнали, что в Академии она расспрашивала, как выяснить, откуда прибыл иномирянин.

Но дальше мы не продвинулись. О ее вопросе профессору нам рассказал эльф – ассистент, невольно услышавший часть разговора, когда в подсобной комнате раскладывал по порядку шарики с заклинаниями. Но он завершил работу раньше, чем Владычица окончила расспрос, и ушел. Так что название мира, куда отослал профессор, осталось для нас тайной, а сам профессор, беседовавший с Силь, по делам академии отбыл в другой мир.

Это был тупик...

Вернулись мы поздним вечером, усталые и разочарованные. Ужинали до глубокой ночи, оценивая элитные эльфийские вина. Правы были Древние! Сильвия нас скрепляла, без нее совсем не то. Радости нет даже от беседы с лучшим другом.

– Что дальше? Дожидаемся возвращения учителя, направившего Силь, или что-то предпримем? – со вздохом пригубив густое древнее вино, спросил Джером.

– К межмировому порталу надо, там и узнаем, – я глотнул другое вино, более выдержанное в земле по древнему рецепту. Мой язык слегка заплетался после усердной дегустации. На душе немного полегчало, но не от вина, а от того, что появилась конкретная задача и возможность переключить все силы на нее.

– Так я правильно понял про иномирянина? – спросил Джем пьяным голосом.

– Рик... – ответил я таким же тоном. – И как Силь узнала о нем? Сам ведь он сказать не мог?

– Ну да. Вот откуда его странности! А узнала... да, небось, Древние ручки приложили, они любители наводить тень на плетень. – Я медленно и глубоко кивнул, соглашаясь с другом.

– Да... Джем, но почему она мне ничего не сказала? – озвучил я свою постоянную боль.

– Ты – зануда, Рэн. Даже не сомневайся! Это конечно старческое... – отхлебнув глоток из бокала, сказал "добрый" гархх. – Таким о проблемах лишний раз не говорят, чтобы не получить на свою голову "корзину правильных советов".

– Что, на самом деле так страшно? – полностью поверив горькому объяснению друга, с тоской спросил я.

– Не-а, не страшно. Просто, если она и нуждается в какой либо опеке, то только в физической. Силенкой там помочь, мечом, клинками там, помахать... – равнодушно пояснил друг.

– Да, ты прав... – было горько. Джем все верно заметил, но, похоже, он был расстроен не меньше моего:

– Еще как прав! Мне она тоже ничего не сказала, так что в ряду брошенных зануд прибыло – встречайте.

До меня только дошло, что Джем обижен Силь так же, как и я.

– Ладно, заседание клуба зануд объявляю закрытым! Пошли, выспимся. Завтра на таможню.

Джером де Гай

Я последнее время медленно умирал. Инден обеспокоенная этим пригласила магов – врачей осмотреть меня, но я в гневе выгнал всех из главного зала и пригрозил, если она еще раз натворит подобное – стать эльфийским подданным и навсегда переселиться в Дильван, к Рэну!

Спать не мог. Тут как раз глубокой ночью пришло магическое письмо от Рэна: "Силь пропала!". Как ни глупо, я обрадовался.

– Давно пора! Порталы работают, будут проблемы – вернешься, – прочитав послание о пропаже Сильвии, сказала Инден и уехала на ту злополучную конную прогулку, с которой ее привезли едва живую с разбитой головой.

– Джер, не вопи! – сказала маленькая глупышка, когда я молча стоял над ней сходя с ума от ужаса при виде ее покалеченного тела и разбитой головы.

– Не глупи, я же завтра поднимусь!

Внимательно следя за целителями, не в силах разговаривать из-за комка в горле, я кивнул и вышел.

Двое суток без сна в порталах помогли забыться туманом в голове. Соскучился по Рэну так, что в первый момент говорить не мог. О чем, конечно, никто не узнал, но меня потрясла собственная сентиментальность.

Потом стало обидно, что Сильвия о побеге не посчитала нужным рассказать и мне, а когда выяснилось, что это связано с Риком – вообще добило. Утешало, что я не один, рядом страдал эльф, издерганный и начисто лишенный чувства юмора.

На контрольном выходе из мира просмотрев списки, мы нашли подходящую компанию из трех девушек: Дельфина Блекбелл, Сильвия Соун и Оливия Берт.

– Ты думаешь это они?

– Не сомневаюсь. Дельфина – ее лучшая подруга, Соун – фамилия Сильвии, а насчет Оливии Берт предполагать боюсь – неужели та самая? – пробежав глазами разрешения на отправку из мира, спросил эльф.

– Даже не сомневайся, но Оливии запрещено отбывать из Водного мира! – отрезал я, нахмурившись.

– Они с разрешения людского короля... – Рэн протянул мне документы.

– А кто король? Я чего-то не знаю? У них вроде король погиб?

– Сейчас поймешь. Фамилия герцога, заменяющего короля, – Блекбелл, – усмехнувшись, пояснил Рэн.

– Муж подруги?

– Отец. Вот к нему – то мы и направимся. Может он знает, где находится развеселая компания.

– А здесь не знают, куда был направлен портал? – подозрительно спросил я.

– Нет. Они фиксируют только разрешение покинуть мир и фамилии пребывающих и убывающих.

– Надо навести порядок с разрешениями!

Рэн согласился...

Узнав, что его ожидают посетители, явившиеся насчет дочери, отец Дельфины буквально вылетел в прихожую своего огромного особняка. Высокий мужчина имел болезненный вид, бледное измученное лицо, дрожащие руки. При этом он был так зол и напуган, что при виде нас почти закричал:

– Как она, что с ней?

Мы удивились, на документах стояли его подписи и печати, но он явно не в курсе, где его дочь. Такой ужас на лице подделать невозможно. Герцог быстро пришел в себя и уже куда более спокойным тоном произнес:

– Я слушаю вас, простите мою горячность – пропала дочь... три дня назад.

По человеку с сединой на висках было видно, что эти дни для него были долгие и бессонные. Мне герцог понравился, его было жаль.

– Простите, герцог! Мы хотели видеть вашу дочь.

Человек напрягся, черные глаза запылали, но он сдержался и ровно спросил:

– Позвольте узнать, по какому поводу вы ищете мою дочь?

– На контроле межмирового портала обнаружены документы, – с этими словами эльф протянул ему разрешения на путешествие из мира.

– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, говоря о межмировом портале, – герцог, не отрывая недоверчивого взгляда, взял бумаги у эльфа и начал быстро читать, бледнея прямо на глазах.

– Создатель, откуда это? Я не выдавал подобных документов, – тщательно ознакомившись с ними, покачал головой герцог. Он медленно вернул бумаги Рэну. – Вы наверно думаете, что раз документы подписаны мной, то я знаю местонахождение девочек? Нет. К сожалению, ничем не могу помочь, – герцог грустно усмехнулся. – Хотя конечно догадываюсь, как и почему эти разрешения оказались на контроле портала.

– То есть, они были подделаны вашей дочерью? – угрожающе спросил Рэн.

Все надо вмешаться, а то у вечно невозмутимого эльфа лопнуло терпение. И мы больше ничего не узнаем. Сомневаюсь, что герцога запугать подобным тоном.

– Рэн, ты что, Сильвию не знаешь? Наверно и подруга такая же, они ведь благоразумны, пока это входит в их планы...

– Вы видимо хорошо знаете мою дочь. На балу познакомились? – холодно, но вежливо поинтересовался отец Дельфины.

Интересно, она такая же высокая как отец?

– Нет, к сожалению, я с ней не знаком, – учтиво ответил я. – Но это и неважно. Нам необходимо узнать, куда делась эта компания.

– Я тоже очень в этом заинтересован и конечно помогу. Через три дня точно скажу название мира, куда отправились девочки. Кстати, вы по поводу гарххин Оливии беспокоитесь?

Подозрительный герцог попался, но я не в обиде, если бы с подобным подошли насчет моей сестры или Сильвии, я бы выпытал все секреты, благо, если не на дыбе! И плевать, что потом Древние строго накажут!

– Нет, Сильвии...

Он удивился.

– А что с этой девочкой? Она, скорее всего, отправилась за компанию с Дель. Они с детства неразлучные подруги. А какое отношение вы имеете к ней?

– А почему отправилась Дельфина? – ответил эльф вопросом на вопрос.

– Это моя вина... Видя ее равнодушие ко всему женскому: балам, нарядам, замужеству, я вздумал по-своему устроить ее судьбу. Видите, к чему это привело, – грустно закончил отец Дельфины. – Оставьте мне ваши адреса. Я через несколько дней сообщу координаты мира, куда отправились подружки. Только позвольте узнать, с кем я честь имел беседовать? – опомнился измотанный сменщик короля.

– Джером де Гай и Сиенарэн де Айвен.

– Торн де Блекбелл... – быстро в ответ представился он, но потом его глаза округлились и человек отпрянул:

– Владыка эльфов и Император гарххов... Что вам нужно от моей дочери? – довольно агрессивно спросил он.

Вот так портятся отношения между государствами!

– Ничего, кроме местонахождения девушек.

– Как я сразу не догадался эльф и гархх вместе... Кто еще это мог быть! Куда они еще вляпались? – Он схватился за голову, не скрывая своего разочарования. Но тут герцога осенило! Наш интерес к Сильвии вошел в анналы сплетней Водного мира.

– Что эти козочки устроили, – расхохотался он, – одна сбежала от супруга, другая от супружества... Вот не думал, что будущую Владычицу в своем доме привечаю! – нервно рассмеялся покинутый отец.

Быстро осознал. Неглупый. Сейчас он выглядел обыкновенным человеком, но через миг перед нами стоял представитель людского государства – герцог Блекбелл. Я замер в ожидании. Если этот могущественный человек сможет уточнить конечную точку отправки портала, мы их быстро найдем.

– Я максимально ускорю изучения перемещений из нашего мира, о чем лично сообщу позже.

Я решил его пожалеть – своя "козочка" дома.

– С девушками – Рик. Он лучший охранник из всех возможных. Он за ними присмотрит, пока мы найдем и вернем их домой.

– Вы недостаточно хорошо знаете этих подружек? Найдете, но вернутся ли они? – устало отозвался герцог тронутый моим участием.

Мы хорошо попрощались и направились порталами к эльфу.

– А что есть у людей для уточнения координат отправки портала? – недоумевая, спросил я.

– С магией у них плохо, вот и придумывают разные приспособления. Если герцог потребует выяснить, то через три дня мы будем знать, куда отправились девушки!

– Не ожидал!

– Привык свысока смотреть на людей? Зря! Последнюю войну вы им полностью проиграли!

– Да, но им помогали вы! – недовольно ответил я.

– Именно что помогали, но воевали-то они... – ладно, зануда, сдаюсь. Меняю свое мнение о людях. Одна крошечная Силь чего стоит. Два правителя по всему миру гоняются за ней, как щенки за мячом! То-то еще будет!

Я согласно усмехнулся.

Глава вторая

Ниром. Утро

Сильвия

Викте, явившись с утра пораньше, был вежливо приглашен на завтрак. Благо к его приходу я успела искупаться, одеться, даже заказать угощение, ожидая девочек. Тут в дверях и появился слегка взлохмаченный и чем-то недовольный гид. Окинув его быстрым взглядом, отметила, что он сегодня был в отлично сидевшем сером костюме. Решил кого-то очаровать?

Рик первым съел свои отбивные и сейчас, вытянув лапы, довольно лежал на диване, милостиво на нас поглядывая. Дель повернувшись к нему, попросила:

– Пожалуйста, разбуди Оливию, а то мы сегодня никуда не соберемся. Я скажу Управляющему, чтобы он открыл тебе дверь.

Рик медленно сполз с дивана и отправился из номера. Дверь перед ним исчезла, потом воссоздалась вновь. Викте, не обращая внимания на пса, оставил пустую посуду, которая тут же исчезла, и заявил:

– Вчера я кое-что заказал для вас, – и протянул мне он нечто похожее на сережку. Я взяла ее, покрутила в руке и с недоумением посмотрела на Викте. Он пояснил:

– Это автоматический переводчик по ближайшим мирам. Будете понимать, говорить, читать и писать на нашем языке.

– Отлично! – одновременно сказали мы с Дельфиной и по-детски расхохотались совпадению мыслей.

– А лишнего у вас не найдется? – попросила я, имя в виду переводчик для Рика. Викте пожав плечами, достал из кармана еще одну "сережку" и небрежно протянул ее мне.

– Благодарю! – Я приняла подарок, обдумывая как прикрепить клипсу к волчьему уху.

– Еще мне надо показать вам применение некоторых вещей, – с этими словами наш гид отложил чашку подошел к одной из полочек, взяв в руки кусок прозрачного материала. Покрутив его, направил в сторону стены.

– Это что-то на подобии вашего магического экрана, будете смотреть о жизни нашего мира или разговаривать со знакомыми. А вот это, – он взял прозрачную трубку в руку и продолжил. – Для мгновенного переноса по этажам и создания проемов из комнаты в комнату. Но вам конечно легче попросить Управляющего доставить куда надо, чем пробивать ходы самим.

Эти инструкции мы прослушали по-разному, я намотала на ус, решив, не трогать эти приспособления, у Дель загорелись глаза – обязательно проверит!

– Насчет экрана... Сегодня расскажут о знаменитом в Светлых мирах долголетии. Такого вы у себя не видели! – гордо закончил гид.

– Хорошо, посмотрим, – кивнула я.

– У нас еще есть распылители, конечно гостям такого не дадут, но... – гордо начал он.

– Какие они? – безмятежно поинтересовалась я, наливая чай для Оливии.

– Небольшая серая трубка: одной стороной распылитель – разрушающий соединения между частицами, с другой – соединяющий частицы. Удобно! – похвалился Викте, словно самолично создал этот инструмент.

– Здорово, – не совсем честно восхитилась я.

Наконец появился всклокоченный Рик с гарххин. Я оторвала Рика от лицезрения сонной Оль, подозвала к себе, собираясь прикрепить переводчик. К моему удивлению тот "стал" на ухе волка как приклеенный. Гид вновь гордо улыбнулся.

Наконец покончив с завтраком, мы спустились в холл стараниями Управляющего и отправились к плацеру гида. Как вчера Викте сопроводил нас на поляну, где "слепил" плацер, наступив на серый куб.

Все как в прошлый раз, но сейчас лететь было просто превосходно. Погода баловала теплом, ветерок делился силой, радовал глаз симметричный пейзаж за бортом. Что во всех мирах прекрасно – это природа, не устаю наслаждаться.

От удовольствия прикрыла глаза, рядом девушки негромко комментировали увиденное. Их заметки гид разбавлял пояснениями, а я ленилась присоединиться к обсуждению, разомлев от тепла. Дома-то почти зима...

– Смотри, смотри, как интересно тут дороги убирают! – завопила Дельфина, тронув Оливию за рукав. Они за этот день сошлись по многим вопросам и даже подружились. Голос Дель был настолько громким, что я приоткрыла один глаз, полюбоваться на "чудо уборку". Да, занимательно: поднялась прозрачная стена по всему периметру дорожки и все засосало. Я закрыла глаз, вернувшись к удовольствию...

Наш гид объяснил:

– Дорожки у нас только пешеходные, для любителей прогуляться. Дорожные сенсоры контролируют передвижение и следят за отсутствием мусора, который по мере надобности убирают. Примерно так же проходит уборка в ваших номерах.

– А если снег? – спросила я, наслаждаясь теплом сквозь прикрытые веки.

– Покрытие дорог из материала, который разбивает на составные части осадки хоть то дождь, хоть снег и всегда остается сухим.

– И куда девается то, что было дождем? – с интересом спросила Оливия.

Тот удивленно ответил:

– Поднимается паром, конечно!

На лице Викте промелькнуло высокомерие к недоразвитым, но тут же пропало. Полет продолжался. Скоро гид вновь привлек наше внимание:

– Смотрите, под нами здание науки, где работают Ученейшие. Прекрасное, правда? Это очень древнее здание.

Огромное высотное здание из серого камня вздымалось уродливой каменной крепостью под рощами и полянами вокруг.

– Вы их назвали "Ученейшие", это обращение? – уточнила Оливия, повернув голову к гиду.

– Да, так принято...

Мы посмотрели водопады, цветущие и плодоносящие сады, цветные горы и прочие чудеса – рукотворные и нет. Интересно, но...

Мы мотались на плацере по достопримечательностям этого мира еще часа три. Я ничего уже так не хотела, как выйти и прогуляться до гостиницы, лишь бы по твердой земле! Усталые и голодные мы к вечеру вернулись с прогулки.

На этот раз ужинать собрались в номере Дельфины. Она утром попросила Управляющего найти ей зеркало, чтобы посмотреться перед прогулкой, а тот сделал стены ее комнат зеркальными!

Устроившись за столом, все от голода впали в нетерпение, с раздражением ловя собственные голодные взгляды со стен. Быстро проглотив остатки сладкого, я поспешила в номер, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Рик смылся к Оливии. Пришлось делать вид, что это в порядке вещей. Дельфина непривычная к подобным прогулкам, рухнула спать, едва за нами закрылась дверь.

Звезды плыли высоко в темном безоблачном небе, я сидела у открытого окна и долго-долго предавалась размышлениям и переживала, завтра к ученым, а получится, что-то у них узнать? Надо было плюнуть на вечных эльфов и сообщить Рэну о Рике! Обходились ведь без него. Вот и обошлись бы еще немного...

Вытерев со щеки жгучих гостий, подошла к экрану. В памяти нежданно всплыло утреннее предложение гида, посмотреть фильм о местных долгожителях. Потому на запрос экрана: что интересует? Просто так сказала:

– Ваши долгожители...

Но тема неожиданно меня захватила! На магическом экране я видела такое!.. Оказалось: живут местные, как эльфы, долго. Целитель-ученый прикоснувшись губкой с раствором к умирающему, остановил смерть. В голове мелькнула соблазнительная мысль об использовании местных достижений, для длительного общении с одним, не в меру дорогим, бессмертным... Человек на экране в это время вещал:

– Для того, чтобы эта технология как можно дольше работала, нельзя злиться, досаждать или ненавидеть. Категорически запрещено завидовать. Сердце должно быть полно радости бытия, благодарности за жизнь. Радости счастью везению успеху других как собственному.

Я недоверчиво хмыкнула. С такой жизнью и без технологии молодости сто лет проживешь, но это не серьезно не всегда удается прогнать из своего сердца горечь или злость!

Вспомнились друзья. Наверно обиделись сильно. Все выглядело как предательство с моей стороны! Хотелось плакать. Наверно от грусти. Смешно, четыре дня не виделись, а уныния – будто на год расстались.

Утром быстро перекусив, наконец, приступили к сборам. С громкими обсуждениями: "брать с собой вещи или не брать?" в споре победила я. На мою сторону внезапно встала Оливия, мы забрали саквояжи и сумки, рассудив, если узнаем о мире Рика, зачем возвращаться?

Попросили Управляющего организовать нам плацер, чтобы долететь до здания науки. Вчера проводник сказал, что достаточно просто обратиться вслух и нас доставят куда угодно. Так и получилось.

Осторожно рассевшись в плацер, напряженно замерли. Без сопровождающего страшно, а вдруг блюдце рассыплется в воздухе? Или улетит неизвестно куда? Однако долетели спокойно, но лишь спустились на траву перед высоким каменным зданием, плацер исчез.

Рик

Дельфина попросила меня разбудить Оливию. Я пошел неохотно – сама придет, куда денется! С помощью Управляющего бесшумно попал в ее номер. Гарххин безмятежно спала, раскинувшись на синих шелковых простынях, засунув кулачки под подушку. Я бодро направился к ней, обдумывая подтолкнуть ее носом или лизнуть, чтобы быстрее проснулась?

Оливия нахмурилась во сне, резко сжавшись в комочек, будто ожидая удара. Я неподвижно замер над ней. Ей снилось что-то страшное. Оливия заметалась по подушке, застонав как от боли.

Подступив ближе, я нежно облизнул ее щеку. Она встрепенулась и облегченно выдохнула, открывая глаза. Приметив меня, Оливия обрадовалась, прижала мою голову к себе и благодарно прошептала:

– Рик, как ты вовремя...

Я еще раз лизнул ее в ответ и отступил подальше от дивана. Теплая, бархатная, сладкая Оливия – это слишком для меня. Оль, протянув руку, позвала:

– Подожди, Рик, пойдем вместе. Мне не по себе среди этого умного стекла.

Уставившись в пол, изготовленный из цветных стеклянных плиток, старательно не смотрел на быстрые сборы восхитительной гарххин. Как и позже на прогулке в плацере, смотря вдаль – ничего не видел, погрузившись в невеселые думы. Зачем себя мучить? Не важно, что она всегда хорошо ко мне относилась – собак любят многие.

Мало того, не разобравшись в планах Силь, я не попрощался с друзьями, которых – если у Силь все получится – никогда не увижу. Так впереди меня ждет расставание с девушкой, с коей сроднился, как с сестрой, будто всю жизнь вместе. Не хватало по-настоящему привязаться к Оливии – гарххин, аристократке, иномирянке!

Она собак любит, но людей презирает – я помню! И вообще, когда я буду седым дедом, ей на вид будет двадцать с хвостиком! Тут до меня дошло, почему влюбленная Сильвия так и не обнадежила эльфа. Она боялась того же самого! Страдала и думала, как вечно молодому эльфу будет неуютно рядом со старушкой ...

Меня подкосило, я грузно шлепнулся задом на пол. Одно дело разумом понять, я и так это знал, другое дело – дошло до сердца! Знать и пропустить через душу разные вещи, но второе куда болезненней! А вечером как последний мазохист, после прогулки отправился спать в номер гарххин, по пути поймав удивленный взгляд Силь.

Оливия погладила меня и, пожелав спокойной ночи, тихо заснула, отвернувшись к стене. Я лежал рядом и переживал. Завтра все решится. Узнают они о Земле или нет?

Утром начались веселые споры. Уф, к концу мне хотелось навсегда остаться волком и сбежать в соседний зоопарк! В конце концов, мы добрались до здания, что вчера показывал местный гид коротышка. Но оказалось не все так просто. Доступ посторонним лицам разрешался только на два нижних этажа. Едва мы ступили на порог, представились, кто и откуда, назвали причину появления.

После Управляющий научного здания водворил всех прямо в нужный кабинет. В нем находился один пожилой человек, он усердно сверял две таблички, используя их как магическое письмо, или как у нас, например, экран сматрфона.

В старом ученом было что-то надежное, отцовское, – держался он просто, но подчеркнуто серьезно, не размениваясь на улыбочки по мелочам. Сильвия как мой главный представитель, начала беседу первой:

– Умнейший, нам крайне необходимо выяснить мир, откуда прибыл человек в образе волка?

– Если вы имеете в виду раздвоение личности, то вынужден разочаровать. Боюсь, это не ко мне, – поспешно проговорил доктор и, опустив взгляд к табличкам, вернулся к своим подсчетам.

– Нет, это искусственное состояние! На самом деле он человек, его сделали волком год назад.

– А что за эксперимент провели над ним и кто? – профессор вновь вернул нам свое внимание.

– Черное колдовство, а того кто сделал – уничтожили! – сухо сообщила Силь, не уточняя, кто принимал участие в его уничтожении. По мне, так это было самое глупое объяснение для ученого, из когда-либо слышанных, но он внезапно отодвинулся от экрана и пристально осмотрел меня. Скажи такое нашим ученым – засмеют! Хорошо, если решат, что глупая шутка, а могут и за психа принять!

Но этот умнейший, незатейливо ответил:

– Да, я слышал о таком... – нахмурив лоб, он с минуту помолчал.

– Что вы конкретно хотели у меня уточнить?

– Мир откуда произошел человек или... – Силь испугалась какой-то мысли. – Это в волчьем обличье возможно узнать?

Теперь встревожился и я, кто его знает, какие у них ограничения в этих Светлых мирах!

– Сейчас выясню...

Ученый жестом указал мне место возле стеклянного стола. Сам же подошел с другого края и посмотрел в стол. Что он там видел – непонятно, но похожим образом меня проверял таможенник.

– Да, однозначно человек. Молодой человек лет двадцать пять... рудиментарная система волка в состоянии роста. Да, поразительный случай! Он перерождается! – громко восхитился ученый, хлопнув ладонью по столу.

Но никого его восхищение не разделил.

Ученый боком отошел в сторону и неловко втиснулся в открывающуюся стену. Пробыв где-то там с пару секунд, выбрался с довольно тяжелой, судя по напряжению рук, стальной коробочкой, которую установил на свой стол.

– Сейчас определим его происхождение! Но потребуется время и ваше терпение! – предупредил он, устраиваясь на стуле. После нескольких минут безумно напряженного молчания, такого, что было слышно его дыхание, свое мы дружно сдерживали, наконец, сказал:

– Редкий мир... Название ничего вам не скажет.

Мне скажет! Ну, говорите!.. Я заволновался.

– Его координаты...

Мы уже незаметно вплотную окружили его стол, всматриваясь в надпись на дисплее, но набор цифр, выданный прибором, ничего не пояснял.

– Та-а-к, что мы видим... Мир под управлением Древних. Темных Древних! Время идет почти как у нас. Уровень развития средний... Мир – технический. – Ученый продемонстрировал нам прозрачную пластинку с цифрами.

Вздохнув, Сильвия попросила:

– Не могли бы вы продиктовать название мира? Боюсь, мне эти обозначения ни о чем не говорят.

– Хорошо.

Сильвия быстро вынула магическое письмо и протянула ему. Эта безделица волшебного мира так его заинтересовала, что ученый еще несколько минут внимательно ее изучал.

Потом спохватившись, припомнив, зачем ему это дали, виновато хмыкнул и продиктовал:

– Сектор Темных Древних. Человеческий мир Эписумего – на местном Земля.

Услышав знакомое название, я безумно заволновался. Нервно поджав уши, подскочил и, нервно переставляя лапы, резко замахал хвостом, подтверждая его выводы. Да, да, мой мир!

– Рик, это точно твой?

Я коротко взвизгнул и закивал головой. Как еще подтвердить? Хотите, станцую? Ученый минуту с интересом наблюдая за мной, откинулся на спинку прозрачного стула, о чем-то размышляя. С его лица слетела снисходительная улыбка, сменившись грустью. Глаза подернулись поволокой усталости, и тяжело вздохнув, он предупредил:

– Вы знаете, что после всех проверок вам мягко порекомендуют оставить волка здесь?

– Этот вопрос даже не рассматривается! – отрезала Сильвия.

– Все датчики этого здания взаимосвязаны, если даже меня заинтересовал ваш друг, то у нас есть специалисты, которые кропотливо собирают такие сведения! И они обязательно захотят проверить полученную информацию, – устало продолжал ученый. – Это не зависит от вашего желания. Его заберут на исследование...

Он протянул письмо с записью названий моего мира Сильвии. От его слов словно рыба она хватала ртом воздух, не в силах выдавить ни единого слова.

– Они не могут. Он же не животное, а человек! И мой лучший друг! Нет!

Волнение тоже мешало Дельфине, говорить:

– Умнейший, простите, как вас зовут? Или здесь не принято спрашивать?

Он немного склонил голову набок, мягко улыбнулся:

– Окетту.

– Очень рады знакомству! – вежливо ответила девушка. – Окетту, вы не могли бы их отговорить, пока мы уйдем? Мы отправимся прямо к порталу, подальше из этого мира, – сердечно попросила Дельфина, умоляюще сложив руки у груди.

– Нет, только данные попали на экран, все включилось, – тяжело пояснил ученый.

До всех мгновенно дошло! Теряем время! Мы вылетели из кабинета на всех парах, вслед грустно донеслось:

– Вас не выпустят...

Сильвия

Одна мысль о необходимости предпринять побег из неизвестного мира – внушала мне ужас. И если углубленно оценить шансы, они окажутся достижимы как линия горизонта.

Однако все развивалось независимо от моих желаний. Главное, мы выяснили, из какого мира к нам попал Рик! А насчет остального... Когда что-то важное в жизни легко или бесплатно давалось? Никогда!

Не зная, что предпринять, мы вышли из кабинета в подавленном настроении. Затравленный взгляд Рика казался мне сплошной оголенной раной. Двигаясь между кабинетами по проходу, представлявшему собой лабиринт с дверями, мы быстро подошли к прозрачной лестнице, по которой спустились торопясь попасть на первый этаж.

Внизу мы вновь попали в длинный коридор и, не оглядываясь на удивленных сотрудников, понеслись к выходу!

Откуда-то послышались громкие команды, подобные армейским. Приблизившись к входу в здание, мы чуть не наткнулись на группу охранников в массивных шлемах с опущенными забралами. Вернее, на них чуть не наткнулась я, вырвавшись вперед проверить выход.

Осторожно держа наготове оружие, отлично экипированные мужчины стали входить внутрь холла, занимая четко определенные места по контуру!

– Неужели за нами? – недоверчиво прошептала я, притормозив. Услышав меня, обе и Дель и Оль резко остановились. Рик же упрямо шел вперед. Решил собой пожертвовать? Я вцепилась ему в уши. Не дам! Между тем расположившиеся возле входа солдаты готовились вступить в схватку!

Куда бежать, если кругом слежка и постоянное наблюдение?

Меня накрыла предательская волна обессиливающей неуверенности! Страх ошибиться, принимая решение, лишал сил. Сердце дико забилось, ноги подкосились: надо срочно взять себя в руки! Затем события стали развиваться слишком стремительно.

– На улицу нельзя! Давайте назад! Идем медленно! – зашипела я, подхватывая Дельфину под руку, а обращаясь к Рику, схватила его за шею:

– Вы с Оль вперед! Если получится, мы с Дель отвлечем солдат на себя! Мы им не нужны!

Вооруженные стражи, распределившись по трое, двинулись вперед и уже заняли весь первый этаж.

Снаряжение охранников сильно отличалось от одежды местных граждан. Укрепленные костюмы шлемы с забралом блестящие наколенники в руках небольшие серебристые трубочки. Распылители? Солдаты, растянувшись в цепь, перекрыли все выходы. Все!

Яркий свет хлынул с пололка, забивая глаза и мы невольно зажмурились, чтобы услышать громогласное:

– Остановитесь, поднимите руки и прислонитесь к стене! – громко скомандовал главный охранник. – Сопротивление бесполезно. Вы окружены!

– Бегом! – рявкнула я. Пока нас не схватили, шанс есть! Мы рванули к единственной свободной лестнице, по которой спускались вниз.

Солдаты бегом не гнались, но угрожающе двинулись следом! Сенсоры на потолке и стенах беспристрастно фиксировали наше передвижение. Ну, а что делать, хотя... если солдаты будут думать, что нам некуда не деться, вдруг дадут шанс? Я готова надеяться на что угодно!

Мы были уже на лестнице, когда вид появившегося перед глазами знакомого коридора, испортил здоровый рыжий детина в костюме охранника, высокомерно посмеивающийся над нами. Он нахально перекрыл вход на второй этаж. Я ощутила, что лишилась дара речи, пробегая глазами коридор и лестницу.

Сверху сквозь прозрачные своды была видна тройка спускающихся солдат. Мы чувствовали себя мухами, смертельно запутавшимися в паутине, и не видели для себя никакого спасения.

Дель стояла сразу за Оливией в слабо освещенной точке. Выпучив глаза, как рыба телескоп, и делая страшные гримасы губами, она указывала на рыжего солдата. Зачем, я не поняла, но прижала ощерившегося волка к бедру и сказала охраннику:

– Мы все поняли... Не нервничайте зря! – По опыту зная, что как раз эти слова злят мужчин больше всего. На этом тоже сработало!

– Руки! – злобно рявкнул он, дернув вверх рукой с распылителем.

Я сейчас больше всего боялась, что у Рика не хватит терпения, но тут вмешалась Оливия, отвлекая внимание громилы на себя, и очень озадачив Рика:

– Разрешите с женихом попрощаться! – в голос рыдала она, как сопливая девчонка в истерике прижимала волка к себе. Я нервно грызла губы, каждая секунда работала против нас.

Детина, очумевший от такого накала чувств, не успел даже рявкнуть коронное – "Руки!"

Дельфина опустив глаза в пол, чтобы он не ощутил ее взгляда, уже встала почти за ним... Секунда и на голову разозленного бойца обрушился мой маленький, но крайне тяжелый, по причине тройной вместительности, саквояж, с реальным весом набитого в него барахла.

Солидно. Тот рухнул как подкошенный! Надо не забыть поблагодарить Рэна за столь удачный подарок!

Рик

Дель будто только очнулась и теперь брезгливо вытирала "испачканные" руки о платье. Рассматривая оглушенного, жертву коварства Дельфины, – того самого, что только что насмехался над безоружными девчонками – диву давался их смелости.

Потом вспомнил о распылителе в руке этого придурка, девчонки ведь не догадаются забрать!

Подошел к Оливии и потянул ее за рукав к охраннику. Она, недоумевая, зачем я теряю время, все же пошла за мной. Я деловито лапой указал на распылитель. Гарххин, миг разглядывая громилу, забрала себе серую трубку.

– Что ты нашла? – заинтересовалась Сильвия. – Пульт?

– По наводке Рика мы обзавелись распылителем частиц, – удивленно прокомментировала Оливия.

– Куда дальше? – торопливо спросила Дельфина. Выбора не осталось: подняться выше мы не могли, там уже солдаты, внизу тоже! Только к тому ученому... Окетту.

Галопом пронеслись по коридору и влетели в знакомый кабинет. Ученый так и сидел за столом, что-то изучал в таблицах. Увидев нас, он не удивился, только молча вздохнул и откинулся на спинку стула.

Не говоря ни слова, он протянул нам пустую коробочку, жестом показав на сережки-переводчики. Стало понятно, что надо положить их в предоставленную емкость. Сложив все, мы уставились на доктора. Он с шумом захлопнул коробочку и хрипло, а иногда и не совсем понятно, заговорил на ломаном алонезийском:

– Кроме перевода, это еще записывающие устройства, – пояснил он. Хотя это было ясно и так.

– Из здания с волком не выбраться. А если окажете сопротивление, то вам предъявят обвинение и надолго посадят в стеклянные камеры.

– Вы можете нам помочь? – взмолилась Силь.

– Хорошо... я помогу!

Позади Сильвии, мы с Оливией удивленно переглянулись. С чего такая доброта?

Дельфина озабоченно посмотрев на доктора, все же робко осведомилась:

– А почему вы нам решили помочь?

– Наверно я старый романтик, мне не хочется разлучать любящих людей...

– Шутите? – подозрительно спросила Дель. Эта девица, в отличие от Силь, не боялась обижать людей.

– Нет, мой мир скоро войдет в тупик и история остановится. Она уже и так больше напоминает болото, чем нормальную реку, – грустно поведал ученый, не делая попыток подняться. От волнения у него запершило в горле. Он сглотнул и продолжил, не замечая нашей нервозности:

– Это больно... смотреть, столь чудесный мир деградирует на твоих глазах. Как забота и любовь к ближнему вырождаются в тотальный контроль и презрение.

– Но даже, если вы нам поможете, этот мир не изменить. Вы только испортите себе жизнь, – тихо произнесла Сильвия.

– С чего-то надо начинать? – бодро решил ученый. А вот мне было глубоко все равно, что будет с эти миром. Почему он тянет?

Ученый выпрямился и тяжело вздохнул:

– Ладно, если вы хотите спастись, план такой: мы быстро выходим в коридор и идем в мою лабораторию! Оттуда распыляя стены, пробиваемся наружу!

Сильвия

– Я пойду первым, – проговорил ученый, рукой твердо отстраняя Рика от двери. Ничего отцовского покровительственного в нем уже не ощущалось. Окетту принял решение, и мне было заметно, как выросла его уверенность, глаза оживились, заблестели – выдавая лихорадочную работу ума.

– Но нас там ожидают... – растерянно сказала Оливия, оглянувшись на Окетту.

– Не переживай, – махнула я рукой. – Здесь тихий послушный мир, где солдаты больше полагаются на автоматическое слежение, чем на себя и подобной наглости не ждут, тем более от трех девушек!

– Силь, когда это ты в стратеги подалась? – съязвила лучшая подруга, вцепившись до дрожи в ручки сумки.

– С кем поведешься... – вздохнула я, дожидаясь пока все выйдут. Выбравшись в пустой коридор, мы двинулись за Окетту.

– Из моей лаборатории пройти через стены будет легче, – сказал ученый, доставая трубку распылителя. – Но туда тоже надо добраться!

Мы пробились с распылителем Окетту сквозь стены трех кабинетов. Как не хватало Рэна с Джемом. Уже десятый раз я пожалела о своей глупости, что не посвятила их в это дело из-за каких-то глупых домыслов!

Я чувствовала волнами подступающий страх, всеми силами пытаясь его побороть. Стремительный бег в темноте с опаской выскочить прямо на врагов. У меня засосало под ложечкой. Ладони вспотели, оголив распылитель Оливии, я бежала позади всех. Смешно, ведь убить-то я не смогу...

Попытки охраны выйти нам в тыл, успехом не увенчались. Но натиск существенно усилился, высадившиеся сверху здания солдаты, начали проходить сквозь этажи, занимая абсолютно все проходы!

Добравшись до лаборатории, мы начали проникновение сквозь стены указанные доктором, чтобы выйти солдатам в тыл. Стекло зарастало и склеивалось по желанию ученого держащего в руках распылитель.

– Мы расплавили несущую стену, но уперлись в мощное препятствие – каменный каркас, – энергично произнес Окетту. – Придется его снести. Жаль, древнее здание, раритет...

Ученый включил распылитель. Настроив на полную мощность, навел его на препятствие, вырезая в последней стене отверстие. После нескольких минут томительного ожидания все обрушилось на глазах. Стекла, обломки стали и каркаса, с треском разлетались в разные стороны, рикошетили от стен, вызвав гигантские разрушения.

Снаружи нас не ждали. Когда мы почти выбрались из здания, что-то громко треснуло, а потом рвануло! Часть здания накренилась. Обвалившиеся стеклянные стены, рухнувшие перегородки, разбитые Управляющие, сломанная мебель, присыпанная кусками стекла и стали. Фу-х!

Мы кинулись прочь от здания, попав под хаос из взорвавшегося стекла, но Окетту едва ступил на землю, словно фокусник создал вокруг себя плацер. Догнав, на небольшой скорости поронял нас в него как кегли, и тут же отлетел подальше.

Буквально сбитые с ног летающим блюдцем мы, барахтаясь, пытались выбраться из-под друг друга. Последним на лапы встал Рик, но снова упал, как и я, потому что плацер резко взмыл в воздух, взяв курс на межмировой портал. От рывка в груди все подпрыгнуло и опустилось.

Убежали! Я с диким облегчением оглянулась. Оказалось, рано радовалась. Нас спешно догоняли три военных плацера с охраной. Все напряженно наблюдали из-за стекла за попытками нас перехватить.

– Не успеем, – сухо прокомментировала Оливия. – Охрана идет наперерез. Одно точное попадание из распылителя – и эта стеклянная посудина рассыплется на частицы вместе с нами.

Но Окетту резким жестом увел плацер круто вверх.

Глаза... ослепили яркие вспышки света, в уши ворвался рев ветра и электрических разрядов, тогда вместо решетки вокруг нас появился прозрачный кокон. Все резко стихло.

Так что? Мы уже выше воздуха? Погоня сильно отстала.

– Я недавно модернизировал свой плацер, – спокойно пояснил ученый, резко опуская кокон. – Они направятся к порталу, но у вас будет несколько минут в запасе... – Окетту вздохнул и минуту подумав, добавил:

– Нет, не будет, имейте в виду, если начнется блокировка межмировых ходов, то первым закроют ваш родной мир! Так что лучше сразу отбывайте в мирок под названием Виргиттет. Там сейчас полный хаос и это единственный шанс пробиться в директорию Темных! С других миров проходов нет, а там вы наймете нужных людей, оттуда вас куда угодно проведут за ваши деньги.

Я первоначально намеривалась вернуться домой. Но лучше отправиться прямо сейчас, как подсказал профессор.

– Я вам за все так признательна! Поверьте, от чистого сердца, – на прощание растроганно пробормотала я, прижимая к груди тяжеленный саквояж.

Плацер снизился, мы спрыгнули на ходу, было достаточно высоко, чтобы отбить или вывихнуть ноги, но, не обращая внимания на боль, мы энергично помахали старому ученому и стремительно рванули к порталу. Откуда-то сбоку появилась фигура таможенника, он на бегу доставал из кармана распылитель.

Сверху громко донеслось:

– Торопитесь, с минуты на минуту все порталы заблокируют! – Окетту резко взмыл ввысь.

Влетев в портал всей толпой, мы устроили скоростной рывок из этого мира!

– Виргиттет! – проорала я, задыхаясь. Поразительно, название не забыла, фипас его знает как, в этом помешанном мире!

Да, насчет приключений на свою голову – мы специалисты, улыбнулась я, шагая из портала в неизвестный мир.

Глава третья

Конфликтные дороги. Виргиттет

Глубокая ночь. Замок эльфийских Владык

Сиенарэн де Айвен

Одинокий, во всем могуществе Владыки эльфов, я сидел посреди роскоши и великолепия тронного зала, задумчиво выстукивая пальцами по подлокотнику трона военный марш. В приоткрытое арочное окно врывался, раскидывая занавеси, ледяной ветер с хрустящим запахом зимы. Но его холод даже частично не передавал душевного оледенения, накрепко сроднившегося со мной в последнее время...

– А может не стоит гоняться за Сильвией, навязываться ей? Отпустить и все? Жить как жил, захочет – вернется? Нет, не смогу... Не хочу, а будет сопротивляться – закину на плечо, утащу и спрячу в своем замке!

Самому смешно – стратег-мечтатель... Ждать невыносимо! Кончился второй день с момента нашего возвращения от герцога. За это время я усилил охрану замка эльфийских Владык и, главное, наладил систему магической защиты столицы, теперь ее даже пожирающим туманом не захватить и невесело усмехнулся. Все точно как в поговорке: "генералы готовятся к прошедшей войне".

Взгляд остановился на ярких стенах с вьющимся разноцветным хороводом шелков, утомляющих взор своим буйством. Завтра же прикажу заменить на более сдержанные тона: серебряный, бежевый... какой угодно! Созидатели сами подберут, лишь бы не эта радуга в комплекте.

Джером сразу после встречи с герцогом отбыл к себе, подготовить дела и поставить управляющего над империей, а это в его ситуации очень сложно, он не особо популярен у гарххов, несмотря на его заслуги.

Во-первых, возраст – никто из аристократов не хочет подчиняться мальчишке, хоть и главе рода. Во-вторых, силовой приход к власти его отца, с захватом заложников из аристократов, оставил сыну слишком много кровных врагов. В-третьих, дружба с эльфом, пусть даже Владыкой, а для некоторых именно с Владыкой, – чистой воды предательство. В-четвертых, поставить править младенца – девочку вместо себя, это в их понимании просто извращение. Скорее он должен был отправить ее куда-нибудь, как конкурентку. Список можно продолжать сколько угодно. В общем, его положение очень шаткое и он не рискнет оставить Инден надолго одну.

Аккуратно прикрыл окно, полюбовавшись новорожденной зимой – снаружи началась первая в этом году метель. Умиротворение природы на меня не подействовало, мысли вновь вернулись к Джему. Мне управлять неизмеримо легче. Не мудрствуя лукаво, я вызвал отца на время своего отсутствия. Никто не огорчится – отец здравомыслящий эльф и если бы не моя громкая миссия против колдуна, Владыкой бы избрали его!

Послышался шелест расступающихся пространственных пластов... Портал? Я резко остановился. Открылся государственный портал для официальных делегаций и посреди зала появился отец Дельфины.

Уже узнали, где девушки? Обрадованный и слегка удивленный проворством людских специалистов, я резко подскочил к герцогу – приветствуя. Уставший человек, не ожидая подобного, опешил.

По протоколу даже король в гостях подходит приветствовать хозяина, а не Владыка подлетает навстречу...

– Простите, Владыка, торопился и уже в портале сообразил, что попаду к вам глубокой ночью.

Я энергично подал руку, радостно сообщив:

– Все верно сделали! Я рад, что вы попали сюда ночью. Никто не помешает нам немного поговорить без протокольных тонкостей. Присаживайтесь...

Блекбелл кивнул и тяжело уселся в предложенное кресло. Эльфийская мебель скрипнула в знак протеста под тяжестью людского веса. Герцог сгруппировался, присев на край, явно опасаясь свалиться.

Я, как мальчишка, уже ерзал от нетерпения. Так что начал напрямик, стараясь убрать волнение из голоса:

– Позвольте узнать, каковы ваши результаты?

Герцог довольно кивнул:

– Мир, куда отправились девочки, называется Ниром. Находится в дальнем секторе на границе с Темными. Технологичный, самого высокого уровня. Предполагаю, что они туда не прогуляться отбыли, иначе, зачем так далеко и сложно?

– Вы правы. Мы знаем зачем, но не имели сведений куда. Они отправились за исцелением одного верного друга от чар колдуна.

– Понятно, я так и предполагал, зная маленькое хобби неразлучных подружек, – он мягко вздохнул. – В детстве это были котята, а теперь друзья... – Герцог, улыбнувшись, забыл и облокотился на кресло, но тут же застыл, не шевелясь, словно над обрывом.

– Кого вы отправите на поиски? – живо поинтересовался он, медленно устроив ногу на ногу.

Раздумывая, как бы ускорить процесс отправки на Ниром, я незаметно воспламенял потухшие свечи на противоположной стене зала. Бросив это развлечение, повернулся Блекбеллу и ответил:

– Сами отправимся! Может еще императрица гарххов с нами отбудет...

– Ясно. – Гость, сжав на коленях руки в замок, задумался, уставившись в пол.

– Вы с нами? – уточнил я. Почему-то и не сомневаясь, что герцог обязательно отправится.

– Да. Я боюсь за Дельфину, да и надо скрыть ее отсутствие, девушка молодая... Для всех, она с подругой в гостях, но будет лучше, если отец будет с ней.

Я кивнул и жестом показал на дверь и сам отвел его в крыло для гостей. Устроив герцога и пожелав ему спокойных снов, отправился к себе без какой-либо надежды уснуть. Теперь, когда точка отправки известна, осталось только найти Силь. Если она еще там...

На следующий день ближе к вечеру появились Джером с Инден. После длительных переходов они устали и пришлось остаться еще на день, чтобы дать им отдохнуть. Сгорая от нетерпения, я заканчивал дела, мысленно пребывая на Нироме...

Сегодня же прибыли мои родители, к официальной церемонии передачи власти отцу на время своего отсутствия в главном зале королевского замка было все готово.

После было торжественно заключено мирное соглашение с людским королевством в лице герцога. Где я, считая часы до отправки, выступил с важным пояснением, что это делается в благодарность за бескорыстную помощь в войне против колдуна, поскольку люди выставили огромное войско для последней битвы. Но аристократические "сороки" – даю голову на отсечение – разнесут по миру пересуды об угождении человеческой супруге. Я усмехнулся, наверно, так и есть!

После был прием с длинным столом переполненным угощениями и с утонченными эльфийскими развлечениями для гостей.

Уставший Джем, в мрачном черном костюме без проблеска светлого оттенка, проводив сестру отдыхать, остался со мной "отбывать" церемонии. Настоящий друг и в этом поможет!

Сидя в центре стола, я устроил Джема рядом, исподволь рассматривая. Гархх, прищурившись, наблюдал за эльфийскими церемониями, в его глазах давно не было видно привычного веселья и, несмотря на беспечный тон, ему очень скверно.

Поблагодарив гостей за визиты, я с облегчением удалился с приема, предоставив герцога заботам родителей. Они как раз хотели обсудить с ним перспективу торговли, так как последнее столетие стали завзятыми садоводами и особенно великолепно у них получалось выращивать фрукты. Теперь они задумали делиться ими с людьми. Думаю, герцог согласится, так как денежное вознаграждение родителей волнует мало, наша семья одна из самых зажиточных в мире.

Мы с Джеромом, скрывшись ото всех, устроились в его апартаментах, приступив к благородному занятию – дегустации. Благо вино и впрямь было отменным, жаль, что оно не лечило грусть от потерь.

– Тебе надо отдохнуть. Завтра отправляемся. Наконец! – сказал я, пригубив надцатую чарку и нетвердо поставив ее на стол, принялся очищать зеленое яблоко от кожуры. Родительские фрукты... Попробуем.

– Выгоняешь? – нагло улыбнулся друг, смакуя нежную бордовую сладость в бокале. Заметив у меня яблоко, прихватил его себе на закуску. Жаль, сыр к вину не захватили...

– Несомненно! Иначе маленькой Инден придется таскать спящего брата на руках.

Вздохнув, я потянулся за новым яблоком.

– И ты не поможешь? – медленно потягивая вино и закусывая моим яблоком, сказал Джем.

– Я помогаю. Ложись спать, не то встанешь завтра, а мы уже отбыли...

На этот раз, не затрудняя себя очисткой, я откусил яблоко с кожурой. Вкусно, но забивает чудесный букет вина...

– Догоню! – с полным ртом сказал Джем, протягивая мне еще одно яблоко. В ответ, я сунул ему в руку нож. Сам чисть!

– Так-то благородные эльфы гостей принимают! – пошутил гархх, вгрызаясь в неочищенное яблоко.

– Ты не гость, а член семьи, так что не прибедняйся... – сказал я, игнорируя показное ощупывание собственных ушей Джеромом. А вставая, добавил:

– А теперь спать...

Джером, усмехаясь, оставил свои уши в покое и отдал честь почти по Риковски.

Я шел к себе по верхней галерее замка. К ночи значительно похолодало, а распоясавшийся ветер, нахально врывался в окна, агрессивно охотясь на тепло каминов.

Меня снедало нетерпение молоденького эльфенка перед первым боем: наконец-то мы будем на Нироме!

Джером де Гай

Хитрый эльф просчитал все, это он заранее предупредил, чтобы я забрал сестру и привез с собой. Как чувствовал! Вернувшись от людей, застал в империи бурное брожение. Откуда-то появился двоюродный братик, беглый принц, и стал смущать моих подданных! На его сторону стало много тех, кто был не рад власти отца, но противиться не смели, так как войска империи были за своего наварха.

Первым делом по прибытию мне доложили, что принц наметил восстановить справедливость – скинув "малявку" с трона, раз у меня духу не хватило править империей самому! Как мне сообщили, этот недоумок в кругу друзей грозился похитить Инден, заставить выйти за него замуж или отказаться от трона в его пользу. Я бы посоветовал ему держать свои планы в... далеко, в общем.

Но он скрывается, а я ограничен во времени. Рэн сразу предупредил о будущих проблемах в империи, предложил не тянуть и поставить верных гарххов на все стратегически важные места. Пока ситуация не наладится, забрать сестру на Ниром с собой, чтобы не подвергать опасности. Как не вовремя появился родственничек! Слопай его фипасы!

Я разослал письма бойцам принимавшим участие в битве против колдуна. В них приглашение: быть у меня в замке сегодня вечером и просьба – сохранить визит в секрете. Затем я вызвал сестренку на обед. С удовольствием слопав кусок острой курицы по-тилийски, в двух словах рассказал о результатах поиска Сильвии. И попросил помочь со сторонниками, чтобы перемены прошли тихо, но законно.

Инден устроилась в кресле, находившемся в дальнем углу зала, и пока не вмешивалась. Обозрев присутствовавших – вроде все приглашенные здесь – я обратился к ним:

– Я срочно отбываю в другой мир. Но собрал вас не для того, чтобы сообщить об этом. Императрица недовольна ходом дел в империи, потому попросила поручить вам, проверенным воинам, освобождавшим ее из плена колдуна, наведение порядка в государстве! – Ратники взволновано зашевелились, ясно, что они еще не рассматривали те события в таком ракурсе. Минуту помолчав, чтобы воины до конца прочувствовали глубину изменений, я продолжил:

– Императрица перечислит, кого и куда назначила... – Я повернулся к сестре. На продумывание этого списка у меня ушло полдня. Подготовив, вручил его Инден, чтобы она озвучила документ воинам.

Армию я оставил за собой, назначив заместителя – мудрого гархха Кристина де Рема, который наплевав на вековой разлад с эльфами, привел отряд под руководство храброго Юлиуна.

Несмотря на родовитость и богатство, Кристина редко видели на имперских балах. Для всех – темная лошадка, своим поступком он показал, что в случае опасности среди аристократических пустозвонов окружающих трон достойные гарххи редко, но появляются.

Рассчитывая на его разумность и отсутствие горячности, мы предоставили ему дополнительные полномочия, подписанные Инден. Он получал даже право лишать противников родовых поместий! Фактически назначили руководить империей в наше отсутствие. Вручив бойцам документы, подтверждающие полномочия, проводил с напутствием: выполнить приказ императрицы сейчас же!

Получился быстрый бескровный переворот, укрепивший власть императрицы. Операция по укреплению трона была совершена внезапно, и к обеду в специальных комнатах меня ожидали лишенные власти аристократы, которых я недвусмысленно предупредил, что в нашей империи давно пора менять основу трона. Поэтому в их интересах не попадаться мне лишний раз даже в новостях, если они хотят и дальше передавать свои наделы по наследству, а не потчевать потомков дивными рассказами о былом величии!

Эту часть моей речи взбудораженные придворные всерьез не приняли, насмешливо перешептываясь в креслах заранее выставленных в зале. Ладно, я честно предупредил. Будет жаль, если мою доброту сочтут за слабость, но как говорится: "кто не спрятался, я не виноват".

Я прервал смешки, сурово предупредив, что не стоит забывать, что у меня есть сведения позволяющие казнить каждого гархха находящегося в зале. Тем самым убрать головную боль в виде оскорбленных аристократов.

– Вот вы, например, – решил я прояснить подданным, что это не простая угроза. – Кенел де Шейт. Строили городской фонтан, не обделив и себя любимого на небольшую дачу на островах! Имперская казна существенно пострадала! Вам напомнить, что должно по закону сделать с вором?

Я обвел недовольных гарххов, пронизывающим взглядом. Можно всю эту братию совершенно законно отправить на каторгу добывать магий. Основная масса наглецов, уразумев, что это не шутки, затихла. Потом стало совсем тихо, зал напряженно затих...

Один молодой Жермей де Кконт сидел, дерзко устремив на меня глаза, когда-то мы учились вместе. По последним данным он ярый приверженец моего кузена. Но для меня, в любом случае, намного опасней сидевшие покорно старики, имеющие опыт и власть, а не этот глупец.

– А Жермей де Кконт... – я хищно хмыкнул. – Судя по всему, вы абсолютно уверены в собственной безупречности?

– У тебя ничего на меня нет! – насмешливо выкрикнул он, обернувшись к своим за поддержкой.

Зал шумно вздохнул от дерзкого обращения.

Я также нагло улыбнулся и медленно, но внушительно произнес...

– Во-первых, ты не глава рода, значит, слова здесь не имеешь. Во-вторых, не слишком умен, раз связался с беглым принцем, и в-третьих... – я многозначительно помолчал. – Торговля оружием с орками, в обход казны – немалое преступление!

Довольно улыбаясь, я бессердечно наблюдал, как этот самодовольный болван бледнеет.

Все-таки Рэн молодец. Если бы я отправился с ним, не поставив своих бойцов на главные места в управлении империей, эти умники устроили бы переворот! Я такому совсем не расстроился, но к нему всегда прилагается уничтожение правящей династии, но даже в случае удачного побега, всю жизнь жить и оглядываться, не по мне.

Осмотрев на этот раз потухшие лица придворных, я сурово произнес:

– Все, что требуется от вас: сохранять достоинство, не путаться с врагом и не устраивать смут в государстве. Мы не в том положении, чтобы терять войска и простых гарххов из-за междоусобных войн по глупости сбежавших властолюбцев.

Выскочка Жермей де Кконт вновь озвучил мысли присутствующих:

– У людей сейчас почти нет войск, самое время забрать свои земли обратно!

– Верно... глупец так и сделает! Через десять лет подрастут новые воины и заберут свои территории обратно, еще и с частью наших...

– Людишек до дрожи боишься или перед человеческой любовницей стыдно? – нахально спросил он.

Спустить такое нельзя. Вызвать на дуэль еще более облить грязью Силь, тем более, сейчас она Владычица, это значит позорно унизить Рэна. Гаденыш. Я высокомерно осмотрел ничтожество с ног до головы и тихо ответил:

– Я много чего боюсь. Сегодня у меня была дилемма: уничтожать воров и вредителей тихим приказом или собрать их здесь и объяснить новые правила... – Я замолчал, обозревая эффект.

Ага, дошло! Некоторых прошиб холодный пот. Предыдущий император, мой дядя, так бы и сделал. Пусть и тихо, чтобы не дошло до Древних, но ни одного врага в живых не осталось. Я еще тише продолжил:

– Так вот, я боюсь, что мне не хватит терпения общаться с недоумками, сталкивающимися со страхом только на театральных подмостках... – надменно оглядев перепуганный зал, громко приказал солдатам:

– Вора к столбу и дальше как положено: возврат украденного из запасов семьи и плети!

Этого ему дед, глава рода де Кконт, никогда не простит. Что делать? Гарххи понимают только силу!

– Это решает только императрица! – закричал с места разгоряченный Жермей де Кконт, когда его окружила стража.

– Хорошо, – я достал магическое письмо и продиктовал:

– Инден, жду тебя в зале совета. Быстрее!

Пусть не забываются! Империей управляю я, а императрица пока ходит на балы и встречи...

Инден появилась слишком быстро, небось, подслушивала, хитрюга. Я бы такого точно не упустил... По ней ничего не видно: лицо невозмутимое, голос сухой. Строгая маленькая девочка. Подрастет, мало не покажется – по себе знаю.

– Инден, тут Жермей де Кконт, обвиненный в воровстве, ищет твоей защиты, – насмешливо пояснил я, внешне – доброжелательно, просто сладко. Аж челюсти свело.

Жермей нежно улыбнулся "милой девушке". Наивный... Я насмешливо отвернулся. Заметив мою усмешку, многие напряглись. Инден начала издалека, удивив всех и меня в том числе:

– У моего народа давно не было радости. Одни потери... – зал насмешливо загудел, надменно поглядывая на жалостливую "девочку". Некоторые даже открыто улыбались счастливчику Жермею де Кконту. А этот красавчик, уже поглядывал на Инден со снисходительным покровительством! Ну-ну...

– ...поэтому, – ровным голосом продолжила императрица, равнодушно оглядывая сидящих. – Приказываю! Устроить народные празднества с бесплатным угощением на главной площади Таливера за счет главы рода Жермея де Кконта! Там же установить огромную клетку с волками и поместить в нее на неделю этого храбреца! – Она хищно улыбнулась, обведя взглядом затихших подданных. А этому она у меня научилась!

Меня просто раздувала гордость за сестренку!

Все, пропал болтун де Кконт, родные не простят позора и пустой траты золота на народные гуляния. Зал замер, задерживая дыхание, такого решения никто не ожидал.

– В дальнейшем... – с легкостью произнесла императрица без единой эмоции на лице, – любая дерзость будет жестоко караться. Также я не потерплю малейших слухов в отношении моей лучшей подруги – Владычицы эльфов. А пока... – она повернулась к Кристину де Рему, ее прямому заместителю и сказала:

– Составить мне список присутствующих с перечнем преступлений... – потом вновь посмотрев на них, жестко предупредила:

– С этой минуты вы становитесь самыми верными подданными империи и лично меня! Иначе... – Она вновь обвела холодным немигающим взглядом присутствующую знать. – При первом намеке на отступление – ждите гостей из моей личной охраны! Вы будете дрожать, ожидая наказания, которое обязательно настигнет! Я сумею покарать так, что Древние не вступятся, а предатель пожалеет о своем бессмертии...

Отлично! Известие о справедливости императрицы разнесется среди гарххов и вызовет бурю восторга и ликования. Наверно и в колокола будут бить... Точно будут, уже несколько сотен лет ни один император воров к ногтю не прижимал!

Все в зале ошеломленно затихли даже Кристин де Рем, который видел как Инден, маленькая девочка, навзрыд плакала по отцу, радовалась новому коню – прыгая и хлопая в ладоши. И вообще он смотрел на нее так, будто только что ее заметил... Даже рот приоткрыл. Она еще вам покажет! Это вам не безобидный миролюбивый Джером, это моя маленькая избалованная сестренка Инден, крепкий орешек. Я подлил масла в огонь:

– Предупреждал ведь, мой вариант самый мягкий... Сам императрицу вызвал, де Кконт!

Тот промолчал, видно сильно преисполнился верноподданническим чувством. Я довольно улыбнулся, осмотрел затихшего глупца сверху вниз, потом обратился к сестре:

– Инден, дозволь Жермею де Кконту выдать клинки. Чтобы у него был шанс дожить до плетей...

Инден подумав, согласилась:

– Выдать ему небольшой меч, но тогда... волков не кормить!

Императрица сказала свое веское слово. Зал шумно выдохнул. Де Кконт чуть не упал, испуганно попятившись. Я его с презрением оглядел. Это твой шанс, недоумок, показать, что ты храбрец и устроить себе достойный выход из неприятностей, но кажется, он своей трусостью уничтожит себя окончательно.

Хе-хе... Если так и дальше пойдет, скоро ко мне будут бегать подданные в поисках защиты от суровой императрицы. Наконец я выставил из замка притихших аристократов и закончил суматошный день в компании сестры и де Рема.

Утром следующего дня Кристин провожал нас к эльфам. Когда мы очутились перед порталом Инден смутившись, сказала:

– Надеюсь, в наше отсутствие хотя бы первое время вам не будут доставлять неприятности...

Кристин де Рем поклонился императрице:

– Я тоже надеюсь...

– Помни, вначале лучше передавить, чем попустить... – уточнил я, закинув свои вещи в безвременье. Он кивнул – понял. Подхватив легкий дамский рюкзачок, упакованный еще с вечера Инден, закинул туда же. Активировав новый портал с ускоренной доставкой. И мы отбыли в гости к Рэну.

Ниром

Сиенарэн де Айвен

Наконец мы на Нироме! Но с первого момента на нас лавиной обрушились странности. Едва мы ступили на землю таможенник, определив мир, стал с подозрением на нас коситься, а под конец вызвал отряд поддержки, который буквально отконвоировал в стеклянном коконе в какое-то странное место. Мы напряженно молчали, вслушиваясь в непонятную гортанную речь охраны.

Не ясно, что случилось, хотя подозрения кто в этом виноват, несомненно, были. Джем, косо посмотрев на грозную охрану, окружившую нас, спросил:

– Ты связываешь это с девочками?

– Да... Лишь бы мы не опоздали!

Я повернулся к командиру отряда, невысокому плотному человеку с приятным лицом, и спросил:

– Что произошло? К чему такие почести?

– С вами все обсудят! – отрезал человек и отвернулся, не желая беседовать.

Герцог, перепуганный за Дельфину, сидел каменной глыбой втягивающей в себя злость, которую можно было пощупать руками. Инден не проявляла интереса к происходящему, полностью погрузившись в изучение "стеклянного" мира. Мы с Джемом пока ничего не предпринимали, но за эти пять минут я пожалел, что посоветовал ему взять сестру с собой.

Прибыв на место, "кокон" сел на землю и выпустив нас наружу, мгновенно исчез.

Охрана, в серых отражающих костюмах, мгновенно окружив, провела внутрь высокого строения из стекла. На выходе командир по-алонизийски резко произнес:

– Управляющий!

Ниоткуда раздался спокойный голос так же на нашем языке.

– Слушаю, солдат.

– Этих постояльцев без сопровождения не выпускать! Все остальное как обычно!

– Ясно!

Нам тоже абсолютно ясно, для кого эта демонстрация. Попросив произнести свои имена машине, солдаты удалились, за ними сомкнулась прозрачная стена и прежний мягкий голос произнес:

– Добро пожаловать в гостиницу, гости из Водного мира! Все что пожелаете, озвучиваете вслух.

– Почему нас охраняют? – гневно спросил герцог.

– Недавно гости из Вашего мира ослушались приказа. При попытке их остановить и наказать – сбежали из нашего мира. Теперь посетители из Водного мира, как неблагонадежные, подлежат сопровождению.

Рассказ Управляющего мы слушали затаив дыхание.

– Сбежали? А им ничего не сделали?

– Им – ничего, пострадал только наш видный ученый, помогший сбежать, которого сперва реанимировали, а затем заставили отбывать наказание.

Через полчаса совместных расспросов мы выяснили, что небезызвестные особы умудрились поставить этот мир в предреволюционное состояние, разделив на тех, кто был против наказания заслуженного ученого и тех, кто на нем настаивал.

Джем рассмеялся и сказал:

– Да, в Сильвии всегда чувствовался подобный размах...

Джером де Гай

Разумный Управляющий пронес нас сквозь расступающиеся этажи, поместив где-то посередине здания. Высветив в сумерках прозрачные двери четырех номеров, расположенных в ряд, вежливо предложил каждому выбрать себе комнату.

– Пока обед доставь, комнаты мы подберем попозже, – ответил Рэн, приоткрывая ближайшую дверь.

– Последние гости из вашего мира отказались от бесплатного ужина, предпочтя платный заказ с преобладанием мяса.

– Повтори нам такой же! – сказал я, выкладывая рюкзаки из безвременья. – Инден, ты чего-нибудь хочешь? – спросил я затихшую сестренку. Герцог, ласково посмотрев на Инден, усмехнувшись, предложил:

– Управляющий, девушке – фрукты и сладкое к чаю, – и повернувшись к ней, прибавил. – Лучшее средство мириться с жизнью...

Гарххин смутилась так, что забыла поблагодарить. До Сильвии она с людьми почти не общалась, а тем более с мужчинами солидного возраста.

– Благодарю, герцог, сладости для Инден – действительно превосходное средство...

Договорить я не успел, посреди стола появилась интересная стеклянная посуда с чем-то напоминающим наши отбивные; огромная чаша с местными фруктами, сладости и дымящийся напиток в высоких емкостях.

– Блюда Водного мира по вашему заказу! Всем здоровья! Оплату можете положить на стол.

Пока машина объявляла, герцог уже положил золотой. Голос назвал остаток средств на счету и поглотил монету... прямо в стол.

Мы ели, слегка подшучивая на Инден, которая презрев мясо, начала трапезу со сладостей. Единственный, кто не смеялся – герцог, под конец он заказал ей добавки. Казалось, дай ему волю, и он ее с ложечки начнет кормить. Я понимал его, герцог просто скучал по детям. Со стола исчезло все кроме фруктов. Рэн встал тихо проговорив:

– Осталось еще одно дело на сегодня... – эльф громко продолжил. – Я знаю, что разговоры записываются, поэтому прошу тех, кто следит за нами, предоставить для переговоров человека поддержавшего пришельцев с Алонезии, а также принять нас завтра как полноправных представителей одного из миров под покровительством Светлых Древних! – официально закончил он.

– Если наше заявление проигнорируют, то следом за нами здесь будут сборные войска Водного мира! – совершенно серьезно присовокупил я.

Рэн соглашаясь, кивнул и прибавил:

– Надеемся, что до крайних мер не дойдет и нам удастся мирно договориться. Но мы как обиженная сторона, жителей нашего мира здесь притесняли, даже не прибегая к суду Древних, найдем, чем ответить!

Рэн сделал короткий мах кистью руки, и полстены жидким стеклом уплыло вниз, устроив из комнаты асотею*. Как мы, оказывается, высоко! Я шагнул ближе и глянул вниз. Дух захватывало! Герцог и Инден шокированные замерли, они еще не сталкивались со способностями Рэна.

*Открытая крыша для отдыха и осмотра

Блекбелл приподнявшись, присоединился к нам:

– Как представитель людской расы Водного мира присоединяюсь к предупреждению. Вам придется заплатить за оскорбление!

Тут же одна из стен стала огромным экраном, похожим на наш, магический. С него колючими глазами на нас смотрел молодой человек в серой защитной одежде, на подобии той, что была на охранниках. Рэн заговорил первым:

– Я рад, что вы осознали всю серьезность предупреждения!

Тот, не мигая, сообщил:

– Вас завтра доставят на переговоры, но вам придется ответить за разрушения устроенные вашими подданными, и вами!

– Только после того, как Вы ответите за захват иномирцев, подверганию их опасности и заключения парламентеров под стражу! – парировал Рэн. – Имейте в виду, что я только для ведения успешных переговоров не сопротивляюсь захвату! Не заблуждайтесь, это не слабость, а добрая воля, но я не прощу того, что вы сделали с жителями моего мира! – жестко предупредил Рэн.

Да, отсутствие Силь сильно сказалось, не эльф, а зверь какой-то!..

На следующее утро после бессонной ночи мы собрались за столом на завтрак.

– Надо узнать, что за наказание назначено тому, кто помог сбежать Силь, – сказал я, прожевав булку.

– В крайнем случае, предложить ему убежище в нашем мире. У нас как раз академия никуда не годится! Я бы с удовольствием пригласил ученого к нам, – добавил Рэн, окончив завтрак первым.

Инден отложила булку, чтобы не задерживать нас. Заметив это, герцог тоже затянул со своей плюшкой. Мы с Рэном, скрыв улыбку, переглянулись. Я наблюдал за общением сестренки с отцом Дельфины с двояким чувством ревности и нежности. Мне было радостно за Инден и жалко себя.

Милая и ласковая, в кругу семьи, Инден, просто поработила сердце герцога. Сошлись два одиночества. Гарххин мучительно скучала по отцу, а герцогу грела душу ее нежная непосредственность, которую так быстро теряют взрослые. Я вздохнул, глупость конечно, но почему все дорогие мне создания выбирают не меня?

Надеюсь, таинственная Дельфина не обидится, обнаружив конкурентку в лице моей сестры. Я бы на ее месте обиделся... Зато, если понадобится, я смогу корыстно оставить сестренку с герцогом и спокойно заниматься делами. В благодарность нажму на нескольких подвластных нам людей из человеческой аристократии, и герцог станет королем! Никто и слова не скажет, что Императрица, живя у людей, налаживает межрасовое общение.

– Вы завтракайте спокойно, мы пока соберемся... – сказал эльф и утащил меня из-за стола к эффектно "прорубленной" вчера "веранде".

В открытом проеме было все видно: постояльцев размещенных на других этажах, чинно покидающих гостиницу, летающие устройства наполняющие небо, и... вчерашнюю охрану, прибывшую за нами.

Сиенарэн де Айвен

На переговоры нас доставили в окружении солдат. Внутрь высокого стеклянного здания мы вошли под конвоем, единственная разница – поменялась команда, старые знакомые перепоручили нас отряду в полной боевой готовности с прикрытыми броней лицами. Для боевых заклинаний подобная защита пустяки, но их нельзя использовать в мирах Светлых Древних.

Тем временем нас провели по нормальной каменной лестнице на второй этаж и оставили в небольшом, но приятно отделанном деревом зале. Со стороны помещение выглядело как судилище. Высокий подиум с восседающими на нем людьми, одетыми в разноцветные одежды. Три женщины и трое мужчин. Все молодые. На лицах – скука с презрением.

Сидят полукругом, эффект "со всех сторон" – продуманная психическая атака. Пред ними мы, взирающие снизу вверх на высокомерных судей.

Я нагнулся к Инден и герцогу, понимая, что предупреждать Джерома не нужно:

– Инден, как я скажу, садись спокойно, не пугаясь...

Я быстро сотворил длинный воздушный щит и пустил его в полет. Надеюсь, магии его поддержать хватит на переговоры. Было бы не очень полезно для переговоров кувыркнуться вниз перед этими снобами из техномира.

Джером сообразил, усевшись сразу – он с моим щитом он уже сталкивался. Инден и Блекбелл с опаской устроились рядом, последним сел я. Получился неплохой воздушный диван. Жестковат, конечно, зато прозрачен. Я поднял щит на уровень подиума, выровняв наше положение с хозяевами. Пусть голову поломают, почему мы парим в воздухе напротив, а не заглядываем унижено снизу!

Что-то быстро лепеча на своем, к нам подбежал напуганный клерк с открытой коробочкой в руках – переводящие устройства забыли, но опускать щит я не стал. Инден только успокоилась, не стоит демонстрировать, что подобные фокусы у нас не в ходу. Связав перепуганного клерка, я поднял его подобным щитом к нам, забрал шкатулку с переговорными устройствами из его рук и мягко спустил вниз.

Едва тот почувствовал, что свободен – стрелой вылетел из зала. Все это время на лицах судей была гамма чувств: от растерянности до любопытства. В зал срочно подтянулся еще один отряд в полной боеготовности, а проем, бывший дверью, – затянулся мутным стеклом. В зале повисло напряжение.

В окружении. Я в очередной раз пожалел, что предложил взять с собой девочку! Невозмутимо протянул друзьям переводчики, показывая, куда его крепить. Джером, глядя на меня, гадко улыбнулся, небось опять очередную шуточку об эльфийских ушах вспомнил. Я незаметно ему подмигнул, "вот и не расскажешь". Укрепил устройство, сразу в уши ворвался гул команд и переговоров. Значит, это еще и усилитель.

Закончив с "парадом достоинств", мы успокоились, ожидая действий противоположной стороны. Но те растерялись – мы поломали заготовленные для встречи незваных гостей декорации. Теперь буду внимательно следить за "властительными пальчиками", чтобы поймать их во время словесных манипуляций. Напротив нас поднялся высокий молодчик и высокомерно заявил:

– Мы выслушаем претензии, но в любом случае вы ответите за ущерб!

Поднялся Джем:

– Для начала, вы должны пояснить, на основании чего выдвинули обвинения против представителей Водного мира!

– Ваши подданные нарушили наши законы. Именно мы требуем ответа. Эти дерзкие нарушительницы аморального поведения с первой минуты лгали и саботировали, пренебрегая основными законами нашего мира!

Я резко перевел разговор с "официального" на "нормальный" саркастично обрезав:

– Угу, дескать они коварны, хитры, расчетливы и хорошо конспирируются...

Обвинитель опешил и прекратил источать глупости. Я продолжил:

– Если вы кого-то обвиняете, то давайте как положено: подробности расследования, свидетельские показания, записи пребывания здесь представителей моего мира... – на миг замолчав, я резко прибавил, – а не смакование и оглашение сплетен!

– Ну... их визит был слишком краток... – начала было одна из женщин.

– Прежде всего, вы не представились! – не давал опомниться я. Тут подала голос рыжая женщина, сидевшая в центре точно напротив нас:

– Эту ошибку легко исправить. Мы – представители мирового совета на этом материке.

Вежливо улыбнувшись, она продолжила:

– Меня зовут Кушкен, переговоры будете вести через меня. Со своей стороны уверяю, что моя задача найти оптимальное решение и совместно добраться до истины. Теперь позвольте продолжить представление моих коллег. – Она показала направо, где сидели одни мужчины. Жгучего брюнета, сидевшего с краю, представила как:

– Это Винг – он курирует ученых и изобретения.

Указав на волосатого шатена в полосатой одежде, сказала:

– Это Лернет – его вотчина обеспечение население материка.

Следующим был тонкогубый блондин, сидевший последним в этом ряду:

– Ну, а это Горднер – безопасность и обеспечение порядка.

Я прищурился. Ага, тот самый обвинитель!

– С другой стороны коллеги: Мург и Лилен. – Она кивнула в сторону светленьких девушек.

– Мург занимается образованием, а обязанности Лилен – здоровье и омоложение общества.

Я кивнул:

– Мне приятно! Я – Владыка эльфов, это Императрица гарххов – Инден де Гай, ее советник Джером де Гай, и герцог Торн де Блекбелл – представитель людей Водного мира. Вы имеете честь встречать мировое руководство в полном составе.

– Нам не понятно, почему столь высокопоставленные лица Водного мира заинтересовались какими-то нарушительницами? – ядовито спросил куратор безопасности и порядка, Горднер.

– Хорошо, что именно вы задали этот вопрос, – я холодно улыбнулся. – Во-первых, оскорбление жителей нашего мира не мелкий вопрос, а крупное нарушение закона; во-вторых, вы так и не предоставили никаких доказательств, одни голословные обвинения; в-третьих, среди этих так сказать нарушителей два героя, спасших наш мир от завоевания и гибели.

Я пристально осмотрел совет, пытаясь понять, проняло их что-нибудь или нет. Ничего.

– В-четвертых... вам просто не повезло... – я замолк на миг, а они уже не знали, что ждать:

– Одна из них Сильвия Соун – моя супруга, Дельфина Блекбелл – дочь герцога, Оливия Берт – аристократка из окружения Джерома де Гая. Они прибыли к вам с общемировой миссией!

– Нам об этом ничего неизвестно, эльфиек среди них не было! – раздраженно произнес Горднер. Вмешался Джером:

– Задача никаким образом не касалась безопасности вашего мира. Им необходимо было узнать происхождение иномирца.

До сих пор молча наблюдавшая Лилен, мягко произнесла:

– Думаю, уважаемый Горднер, вам пора предоставить нам и гостям записи происшедшего! – в ее голосе разливался и бурлил мягкий металл. Скривившись, Горднер приказал предъявить фиксаторы памяти.

Вмешался Винг, главный специалист по ученым и науке, выпаливший:

– Все действия спровоцированы вашими жителями! И это после запрета ученых!

– Вы упускаете один нюанс: пиетета к нашим аристократическим титулам не испытываете вы, а нам же подобное отношение к ученым неизвестно. В любом случае, все рассуждения пустое сотрясение воздуха до того, пока мы не ознакомимся с доказательствами!

– Хорошо! – недовольно ответил начальник безопасности. На боковой стене стали двигаться озвученные фигурки людей размером двое – трое больше реальных...

Появилась и троица с Риком.

Я наблюдал за событиями, боясь упустить малейшую деталь, но концу записи я был так взбешен, что щит под нами начало трясти.

Тут не выдержал Блекбелл:

– Мало того, что вы беззаконно пытались задержать девушек, так и не однократно подвергали их жизни опасности! Устроив вооруженное преследование! Я за подключение Древних! Такое вопиющее безобразие никто терпеть не будет! Преследовать девочек солдатами! Я бы такого руководителя системы безопасности выгнал взашей!

– Им помогал один ученый... – нехотя признался Винг.

– Кстати, где он? – спросил я.

– Отбывает наказание... – отчитался недовольный Горднер.

– С каких пор в мирах Светлых Древних за помощь наказывают?

Тут подала голос рыжая Кушкен:

– Я приношу извинение за недоразумение по отношению к девушкам. Но в данный момент как Куратор законности ставлю вопрос о должностном соответствии Куратора Горднера и Куратора Винга. Поэтому прошу гостей пока удалиться, мы проведем обсуждение и продолжим сотрудничество. Если хотите общаться будем через экран – мы уже познакомились, значит, осталось плодотворно поработать для решения проблем.

Я кивнул и плавно опустил щит вниз. Дождавшись пока все встанут, убрал его.

Из головы не выходила страшная картина: три девчонки и отряды вооруженных солдат. Их могли убить. Я не позволю обойтись легким взысканием. Наш мир будет требовать выдачи преступников на суд! Придется Светлым вмешаться!

Выбираясь по лестнице из здания, Джером подсказал:

– Надо ученого спасшего девочек наградить!

– Сначала вытащить его из-за решетки! А там разберемся... – скучно ответил я.

– Если он пожелает, людское правительство предоставит ему убежище... – сказал отец Дельфины и, помолчав, сухо прибавил:

– Представить страшно, что они могли сделать с девочками, попади они к ним в руки. Хочу увидеть этого ученого Окетту, чтобы поблагодарить лично!

– Этим мы и займемся! – пообещал я.

Джером де Гай

Начались длительные переговоры об освобождении ученого, помогавшего Силь и компании. Было тяжело и неприятно наблюдать равнодушно – презрительное отношение даже более – менее приличных Кураторов к иномирцам. Но не мне судить их, с нашим гарххианским отношением к другим расам!

Сегодня после завтрака включился экран, с которого на нас равнодушно взирала рыжая Кушкен в белоснежном платье, уютно расположившаяся в кресле. Ей заметно надоели эти "дурацкие иномирцы" с их переговорами! Единственное, что удерживало Кураторов от пренебрежения и заставляло выслушивать наши условия – страх перед Рэном.

Раз эльф, значит, он имеет связь со Светлыми Древними! Владеет приемами незнакомыми им – расплавленную магией стену Управляющему восстановить не удалось, о чем они с возмущением нам тут же сообщили. На что Рэн спокойно отозвался:

– Это небольшое напоминание, что на сильного всегда сильнейший найдется! Встречайте гостей как положено в Светлых Мирах, и у вас не будет неприятных сюрпризов!

Кушкен, недовольно выслушав эльфа, проговорила:

– У нас гостей любят. Это просто неприятное недоразумение. Единичное! – подчеркнула она.

– Вы серьезно так считаете? – возмутился Рэн. – Из-за этого единичного недоразумения я мог потерять жену и тогда бы мы пожаловали к вам не с мирными переговорами, а с войной!

Куратор поморщилась, представив подобную перспективу:

– Светлые не позволят такого самоуправства...

– Позволят! Думаю, они будут только рады навести в вашем мире порядок! Вы не в курсе, но девушек сюда прислали Древние... – выдал эльф неподтвержденную версию.

Та побледнела...

Переговоры пошли легче. Они уже согласились сурово наказать бывших Кураторов – выдав их нашему правосудию.

"Кнут" наказания от Древних эльф уже показал, затем начал подсовывать "пряники", предложив им вести занятия с эльфами в Академии и при этом открыть лабораторию для изучения магии с полным содержанием и потаканием всем капризам ученых. Хитрюга, местные научные мужи наладят обучение в эльфийской академии, при этом освободится узник, с которым необходимо поговорить, чтобы выяснить мир Рика и точку отправки девушек.

Переговоры постоянно приходилось подталкивать, они никак не хотели освобождать ученого в назидание непослушным. Попытки логически достучаться, не срабатывали. Попутно выяснилось, что на семи материках семь советов Кураторов и они совместно наблюдают друг за другом, внося корректировки в случае надобности. Получая очередное "нет", мы настаивали, что в случае отказа мы придем сюда с войсками...

Святое дело заступиться за жителей своего мира. "За Создателя и за свой Дом!" – формула чести любого мира, так как при ее нарушении мир гибнет!

Я вдруг задумался над глубиной этого выражения: "за Создателя" – за душу, за то, во что веришь; "за Дом" – за мир, за то, что дорого сердцу. Вот и все: и бытие и сознание, емко и ничего лишнего...

На третий день переговоров мы добились освобождения Окетту. Правда, пришлось припугнуть вмешательством остальных групп Кураторов.

– Только не это! – просто вопила измотанная переговорами Кушкен. – Им только дай повод...

– Вот и мы предлагаем повода для недовольства не давать. Была недоработка – исправили! – ровным голосом сказал Рэн, сухо рассматривая собеседницу. Он тоже вымотался из-за упрямства Кураторов. Я бы давно разнес все к фипасовой бабушке, и не возился с этими недоумками. А он жалеет!

Сегодня мы были вдвоем, нас пронесли сквозь этажи прямо в кабинет к Кушкен. Уже без охраны. Наверно дошло, что он действительно с добрыми намереньями, а с такими возможностями как у эльфа, десяток человек не защита.

– Мы освободим мятежного ученого, но я напомню об обещании позволить нашим специалистам проводить исследования в вашей академии!

– Да и все затраты я возьму на себя! – пообещал эльф. – Единственная просьба: кому понравится, что его изучают? Вашим специалистам придется вести какие-нибудь дисциплины у студентов.

– О! Практическая работа с объектами интереса? – У нее загорелись глаза. – Вы нюансы обсудите с Мург, это ее вотчина, а я подготовлю документы на освобождение Окетту.

– Когда мы сможем его увидеть? – тон эльфа не изменился, хотя он однозначно чувствовал облегчение.

– Только завтра, ему надо будет отдохнуть, он ведь сторонник естественности... Окетту отказался от омоложения. Проводит геронтологический эксперимент.

Когда мы вышли на улицу я спросил Рэна, пока тот вызывал плацер.

– Эльфы не взбунтуются от перспективы изучения?

– Я заранее просвещу их, с Ниромовцами будут сотрудничать только те, кому это нужно...

– Хитро! – Рэн хмыкнул и пожал плечами "а ты как думал!"

Вчера решили, что герцогу и императрице необходимо возвращаться назад. Надолго покидать мир нельзя, виной тому, нестабильная ситуация в наших странах.

По возвращению Инден согласилась погостить у людей до возвращения брата, единственно сообщив Кристин де Рему о своем прибытии. Герцог обрадовался ее обществу и пообещал охрану.

Вечером мы с герцогом расспрашивали Управляющего, выясняя все о местном оружии – распылителе частиц. Рэн отдыхал, молча уставившись в стеклянный потолок. Инден читала, болтая ногой и грызя местные фрукты. Я попробовал одно... Брр... кислятина! Не то, что яблоки у родителей Рэна. Намекну, пусть для подъема послевоенной экономики передаст в дар имперскому наварху несколько возков этих фруктов!

Тут к нам пожаловал Окетту.

Все подскочили, Рэн встрепенулся, ожил.

– Нам сказали, что раньше завтрашнего дня вы не придете!

Пожилой ученый смущенно сказал:

– Я... поблагодарить. Мне друзья рассказали, что вы буквально сражались за меня.

– Как вы сражались за наших девочек! – первым ответил герцог, приближаясь с намереньем пожать руку ученому. – Если хотите, мы предоставим все условия для работы и проживания в нашем мире!

Ученый засмущался:

– Ну что вы... какой там сражался. Просто доставил к порталу.

Рэну не терпелось спросить ученого о месте отправки, но он терпеливо молчал, ожидая момента. Я заметил:

– Присоединяюсь, если что-либо заинтересует по вашим исследованиям или личного свойства, буду счастлив помочь! И пожалуйста, не отказывайтесь от подарка. Спасение Владычицы и девочек это не мелочь.

– Как Влад... там же просто девочки. Человеческие девочки с превращенным в волка пареньком из Темных миров? – удивился Окетту.

Мы однозначно переглянулись, не зря беспокоились! Темные миры – кто бы мог подумать! Под охраной Темных Древних – там не живут, а мучаются! Рик... не ожидал! Хотя догадывался. Рэн приступил к главному вопросу:

– А где они сейчас?

– Не знаю! Я только могу предположить, что на Виргитетте, – и, не дожидаясь новых вопросов, пояснил. – Я им посоветовал попасть именно туда. Волк может возобладать в любой момент, им надо срочно попасть в его родной мир – Наэль.

Рэн, услышав название, схватился за голову и, вскочив, быстро сказал:

– Надо торопиться! Может, они еще не отправились!

Предлагая гостю сесть, я сказал:

– Пять минут не решат проблему! Окетту, простите, они в мирном Нироме умудрились все перевернуть, а в Темном мире боюсь и представить. Вы не расскажите, как все было? – Сегодня поработаю успокоителем, я посмотрел на эльфа, но тот уже пришел в себя и сидел "замершей статуей" (любимое выражение Силь), то есть почти похожий на себя. Тут ученый заговорил:

– Девушки ничего не сделали, это просто наши Кураторы в маразм впадают, под любой свой каприз, выворачивая прекрасный мир наизнанку! И если вы думаете, что на других материках не так, то ошибаетесь. Где лучше, где хуже, но в общем одно и то же. Власть развращает вот и они при малейшем шепоте ученых: "хочу", готовы идти по головам! Но это недопустимо! А что касается волка, сказать особо нечего – идет активный процесс превращения. Он из Наэль и я предположил, что добраться из мира, в котором на данный момент хаос, будет легче.

Окетту решил уходить, ему хотелось обдумать информацию, он встал:

– Вы простите меня, только из стеклянного дома... Столько дел...

Герцог, первым подав ему руку, прощаясь, сказал:

– Мы будем ждать вас с визитом в людском королевстве. Владыка и Наварх отправятся спасать девушек, а мы с Императрицей будем в Оресс, людской столице...

Все пожелали ему помощи Древних.

Ученый ушел, и сразу началась бурная деятельность. Мы быстро покидали в безвременье вещи и, не мешкая, вылетели к лужайке возле портала. Там попрощались с Инден и герцогом. Потом пока Рэн заверял, что сделает для Дельфины все, я переключился на сестру:

– Инден, без самостоятельности, пожалуйста! – в десятый раз повторял я.

– Хорошо! Но и ты побыстрее! – нахмурившись, выдала сестренка, вкладывая мне в руку свое переговорное устройство.

– Обязательно! – отделался я, в очередной махнув Инден, входящей в портал вслед за герцогом.

Проводив их, мы шагнули в капсулу перехода.

Вечерний Виргиттет

Сильвия

Мы попали на Виргиттет поздно вечером, фиолетовые тени опускались на желтую землю. Желтую? Она и впрямь выглядела как песок!

– Н-да, а куда дальше? – спросила я у самой себя, так как никто не ответил. Хорошо, что портал вел прямо в город.

Я осмотрелась. Здешние дома напоминали грибы переростки с загнутыми вверх крышами, вокруг которых полосой рос подсохший кустарник. Деревьев нет, травы тоже... Окутанные сухой тьмой, избегаемые одинокими прохожими, мы ежились от прохладного колючего воздуха с песком, который словно большая кошачья лапа драл коготками щеки.

– Приветствую гостей в Гостевом городе. Это единственное место, куда допускаются иномирцы... – рядом послышался веселый голос с акцентом.

– А вы кто? Таможенник? – поинтересовалась Дель.

– Меня зовут Рантет! – представился рыжеволосый мужчина с хитринкой в глазах, приставив руку ладонью к голове.

Это что, такое приветствие?

– Я буду вашим переводчиком, так как неплохо знаю Аллонизийский, без меня вам не обойтись! – пообещал рыжий, который сам набился к нам переводчиком.

– Это все вещи? Сейчас отведу в лучшую гостиницу...

Мы устало шли за ним, осматриваясь по дороге. Городок без намека на транспорт, по которому нас вел рыжий Рантет, чем-то напоминал Анирис, где я когда-то работала. Такие же широкие улицы, каменные дома с двух сторон, но воздух этого мира оказался переполненным песком, будто мы в пустыне, и на выходе с главной улицы то и дело попадались полуразрушенные строения.

Хозяйка дома, куда нас привел рыжий проводник, выглядела бравым великаном на фоне мелкого мужичка, при этом она была подвижной и энергичной, с голосом низким и звучным. Через переводчика женщина спросила, есть ли у нас багаж, будем ли мы держать собаку в сарае, еще она надеялась, что нам понравится домик с тремя номерами и общей кухней.

Услышав, что волк будет жить с нами, дородная дама мгновенно сообщила, что за пса придется платить за двоих, так как убирать за ним больше. Мы согласились со всеми ее требованиями и поспешили в дом.

Ворвавшись в номер, я бросила саквояж на пол и со сладким вздохом упала в кресло. Глупая, мне еще не нравилось, что все осталось позади, приключения, видите ли, кончились!

Потянулась скинуть обувь, чтобы капельку посидеть, поджав ноги, приводя мысли в порядок... но тут в комнатку ворвался раздраженный Рик, который меня "обгавкал", нет, скорее "обрычал"! Злобно с раздражением в сердцах хлопнув лапой по моей руке так, что остались две красные полосы. Мне хотелось его успокоить, но после "лапоприкладства" пусть и не болезненного, я не на шутку разозлилась, краем глаза, отмечая удивленную донельзя Оливию, застывшую на пороге с открытым ртом, рядом с ней стояла ехидно прищурившаяся Дель.

– Ты бесишься, потому что я не оставила тебя в лаборатории? Да? Что подвергла всех опасности? А ты бы меня оставил? Что морду отворачиваешь? Думаешь, только ты умеешь выказывать свое недовольство? – громыхала я, сжав кулаки.

Рик, рассвирепев, рыкнул в ответ так, что заложило уши. Я поняла это по-своему:

– Ты ошибаешься, у меня не истерика! Их у меня не бывает, но ты... – Я задохнулась от злости. – Ты... если ты еще раз прикоснешься ко мне, наглец, я верну тебя обратно, и пусть с тобой возятся другие! – закончила я гневным шипением.

Он что-то уничижающее тявкнул, но я не слушала, отправившись в другую комнату. Как ни странно, за него заступилась Оливия. Она тихо зашла за мной:

– Ты бросишь его так?

– Нет, с чего ты взяла? – удивилась я. – Просто немного пошумела для острастки.

Оль расслабилась, потом даже улыбнулась. Я ухмыльнулась и вышла. Дельфина в это время успокаивала волка. Как бы мне не хотелось, чтобы она устроила головомойку, я осознавала, что Дель этого делать не будет, потому что умна, он в гневе, а огонь соломой не тушат.

Устало выдохнув, я прилегла на местное подобие кровати. Лежала и думала, но, как ни странно, ни о Рике, девочках, происшедшем на Нироме, а о браке. Вывод был сделан давно и обретался неутешительным – я загнала себя в ловушку. Ведь если любимый мужчина для женщины это – все, то для мужчины она всего лишь ЕГО женщина, не более, даже очень любимая. И несмотря на понимание, я по глупости влюбилась в мужа. Псевдо мужа. Теперь, когда он стал Владыкой, последние зачатки надежды на что-то хорошее, приказали долго жить.

Боль, от этих мыслей, обручем сдавила грудь. Я всхлипнула, потом вспомнив о волке, огляделась: Рик спал. Тихо подошла к окну, снаружи присыпанному песком. Свет, похожий на лунный, лился в высокие окна, и оставался на ковре замысловатым узором. Чувствуя себя виноватой, что грубо отчитала Рика, я вздохнула, схватила саквояж и быстро пошла в комнату для умывания.

Рик

Я не знаю, что устроил, но в голове крутилось одно: Силь виновата. Приглушенная мысль сверлила голову тупым буром. В чем, почему, не помню, в голове крутилось единственное – она всех подставила! Потом ничего не помню.

Проснулся от шума веселой болтовни на кухне и, поднявшись, побрел к своим красавицам.

– Рассказывайте девушки, не томите! Вы обещали! – потребовала Дель, с удовольствием укладывая на темный хлеб аппетитную дольку мяса.

– А что рассказывать? – потягивая горячий чай, спросила сонная Силь.

– То, что вы с Оливией знаете, а мне никто не удосужился сообщить!

Сильвия открыла рот, чтобы ответить, но тут послышались шаги... Несмотря на раннее утро, к нам пожаловал вчерашний знакомец – Рантет. Рыжий, хитрый. Нет, пока ничего каверзного не сделал, но в его глазах столько лукавства. Подозрительный тип! Чего пришел?

Демонстрируя недружелюбие – я его обнюхал. Взъерошенная Силь, молча наблюдавшая за моими действиями, усмехнулась и пригласила Рантета за стол. После всех наших приключений она таскает собой целый арсенал заклинаний воды, костра и прочих запасов. Она активировала воду в большом сосуде, кинула в него заклинание кипятка и сушеные ягоды. Нарезала хлеб и мясо. Готово. Жаль, я не ценитель подобного натурализма, мне бы кофе, сваренный по-турецки в турке... да хорошего сорта!

Получив большую чашку, полную горячего напитка, гость замер. Предложив ему угощаться всем, что было на столе, девушки культурно делились впечатлениями, ожидая подключения Ранета к разговору. Но застыв над кружкой, он сидел и молчал.

Первой не выдержала Сильвия:

– Рантет, может вам холодного чаю налить? Вероятно, не очень любите горячий чай по утрам?

– Я никогда не пил такого! – выдохнул он, приведя Силь в растерянность.

– Простите, давайте я налью вам холодной воды и засахаренных ягод. Вы смешаете, заодно попробуете! У Вас такие, наверно, не растут... – она мило улыбнулась.

Рантет поднял на нее недоверчивый взгляд, словно думал, что она шутит.

– Это слишком большая плата за мою работу! – совершенно серьезно заявил он.

– Какая плата? О чем вы? – растерялась Сильвия, а подруги удивленно переглянулись.

– Это никакая ни плата. Просто позавтракайте с нами и все. Плату обсудим позже...

Он вновь недоверчиво посмотрел на нее.

– Благодарю, – наконец сказал гость и приступил к завтраку. Силь, пожав плечами, вернулась к трапезе.

– Немного расскажите о своем мире... – мило попросила Дельфина. Он с трудом оторвался от смакования чая и, странно вздыхая через слово, абориген начал рассказ:

– Много веков в нашем мире был матриархат, суровая диктатура женщин. Продуманные до мелочей законы, работали как точный механизм. Потом власть захватил Элиастет...

– И..? – не выдержала паузы Дельфина.

Рыжий сделал большой глоток.

– ... с тех пор у нас хаос. Сначала опьяненные победой мужчины выставили женщин со всех должностей, потом все сосредоточилось в руках одного Элиастета.

– Сейчас он еще у власти? И никто не воспротивился, да у нас давно бы...

Рантет кивнул и, потягивая чай, словно самое изысканное вино, продолжил:

– Поэтому гостей из других миров откровенно не любят. Но запрет Древних: не обижать и не убивать пришельцев нарушать бояться.

– Не поняла, а причем пришельцы? – возмутилась Дель.

Я тоже недоумевал.

– Так это они начали смуту! Им претило, что мы слушаем женщин. Сначала это были случайные попаданцы. Мы им помогали по закону Светлых, но особо их болтовню не слушали. Потом попала группа – пять человек из миров Темных Древних...

– И что?..

– Что-что... Они помогли свергнуть матриархат! – Рантет странно хохотнул, – а потом он их всех сгноил.

– В смысле? – Это не выдержала Силь.

– Заточил под землю, только добрался до власти. Самых лучших, уважаемых женщин отправил туда же. С тех пор опасаясь, что его скинут с помощью иномирцев, всеми силами отбивал охоту появляться в нашем мире. – Рантет многозначительно усмехнулся и глубоко вздохнул. И вновь прилип к своей кружке – смакуя.

Меня уже раздражали его манипуляции с чаем. Я отвернулся, но тут голос подала Оливия:

– Подождите, а почему вы его не скинете?

– Он захватил все запасы воды на планете.

– Как это все?

Жителям мира переполненного водой это казалось невозможным.

– Очень просто: морей у нас нет, все зависят от больших рек текущих на двух материках. Получил воду – получил контроль над миром.

Его кружка с чаем все еще была полной, глотнув еще раз, он продолжил:

– Первым делом Элиастет захватил станции сбора воды. Это установки, которые при матриархате собирали воду сразу из туч и строго распределяли, чтобы ни одна капля не пропала зря, поливая горы или нежилые районы на полюсах.

– А что у вас на полюсах? – поинтересовалась Силь, оторвавшись от бутерброда.

– Пустыня...

Мне его история чем-то напомнила опасения, высказанные Рэном на тему: что могло стать с Водным миром не уничтожь мы вовремя Пилса.

– Странно, а как же лед это же вода?

– У нас искусственная система налаженная Древними. Предки умудрились уничтожить все леса, израсходовать и отравить воду, превратив мир в пустыню. Остались в живых только те, кто прятались в горах. Древние сжалились над ними и даровали три реки с наказом: ценить и беречь. Тогда-то и пришли к власти женщины, обвинив мужчин в происшедшей катастрофе, но с того времени прошло тысяча лет, все давно превратившись в легенду.

– А что за система сбора? – уточнила Дельфина, которая давно закончила завтракать, теперь внимательно слушала Рантета.

– Она собирает воду прямо из туч, распределяя людям и полям. С увеличением населения вода в реках прибывала, а людей стало много – женщины предпочитали договариваться, а не воевать.

– А сейчас что правитель делает? – Это Оливия выбралась из своей задумчивости.

– Ничего. Элиастет ищет эликсир бессмертия...

– ???

– Он постарел и теперь боится, что его скинут.

– Ладно, допустим, кому-то удалось найти средство продления жизни. Неужели он настолько наивен и думает, что ему откроют такую удивительную тайну? – удивилась Силь, оглянувшись на меня округленными глазами. Я понял, она вспомнила, что эту тайну давно открыли на Нироме.

Тут гость, остро взглянув на Сильвию, спросил:

– Вы позволите взять чай с собой? Кружку я верну! Сегодня после обеда договоримся, сколько вы заплатите мне за перевод. Ошеломленные странной просьбой переводчика, забрать чай с собой, девушки вразнобой кивнули.

Довольный как слон, Рантет убежал, держа кружку у груди, как самое дорогое.

Сильвия

Я пошла, переодеться после затянувшегося завтрака. Возвращаясь, услышала Дельфину:

– Тебе просто повезло, что Силь это Силь. Любой другой на ее месте, разозлившись, развернулся и ушел, бросив тебя к фипасам.

Я уже остыла, и мне было жалко Рика, но вмешиваться не стала.

Дельфина хладнокровно продолжала:

– Знаешь, если бы Древние желали отправить тебя с эльфом или гарххом, они бы приказали им, – она выделила это голосом, – а не Сильвии. С Нирома мы ускользнули потому, что Сильвии и в голову не пришло устраивать полномасштабные войны с помощью распылителя, а если бы на ее месте были настоящие бойцы, такие как ваши друзья, они бы устроили заварушку. С кровью! Потому что они воины и первым делом – приняли бой и прорывались силой, а не тихо смотались, как мы. Ладно, почти тихо... – поправилась она, вероятно под скептичным взглядом Рика.

И помолчав, добавила:

– И ты все-таки не прав...

Классная вещь женская солидарность! Довольно улыбаясь, я отошла от двери. Через минуту из моей комнаты вышла Дельфина, подмигнув мне, нырнула в умывальню.

Я вошла. Виновато виляя хвостом, следом явился Рик. Он жалобно заскулил и замер на полусогнутых лапах. Лукаво поглядывая, усерднее завилял хвостом, словно собака. Выглядело, будто он просит кинуть палку и поиграть с ним! Я обернулась, собираясь помириться, но тут он глухо и утробно взвыл. Этот жуткий звук перекатывался у него в горле, время от времени сменяясь угрюмым рычанием.

Прикусив губу от огорчения, сдерживая всхлип, я подскочила к нему и обняла:

– Волком становишься? Не можешь себя контролировать?

Он тоскливо взвизгнул.

– Потерпи... Ты же помнишь: ночь бывает самой темной перед рассветом!

Он тяжело вздохнул и, уткнувшись мне в локоть, затих. Я молча гладила его, незаметно вытирая слезы.

Рик

После того как меня отпустило, я обессиленно сидел рядом с Дельфиной, и шкурой ощущал, что она сейчас взорвется! От любопытства:

– Я до сих пор очень терпеливо ждала. Теперь пришло время рассказать обо всем.

– Обо всем?

Дельфина сурово кивнула:

– Абсолютно. Со всеми мельчайшими подробностями. Не упуская ни одной детали. Твой рассказ самое малое, чем ты сможешь загладить свою огромную вину передо мной, подруга. – Дельфина щелкнув языком, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, с которого пристально уставилась на Сильвию, скрыв проскользнувшую улыбку.

Силь рассказала. Слушал ее с удовольствием. По ее рассказам я просто "былинный богатырь". Она тактично не упомянула, что необратимое зелье попало к нам с помощью Оливии. Которая, тоже внимала Силь.

– У меня такое чувство, будто я спала, спала и проснулась. Вырвавшись из интересного сна в скучную серую жизнь, – вздохнула она, закончив свой рассказ на тоскливой ноте.

– Слов нет... – захлебнулась в эмоциях Дельфина. – А что делать будешь?

Силь, подумав, печально добавила, огорошив не только меня:

– "Сладкие мечты" о взаимной любви я давно откинула, мысли о том, чего я хочу на самом деле, вызывают жуткую боль, где-то внутри не хочу новых искушений...

– Струсила и сама плачешь! Где логика? Сказать ему не могла? – возмутилась Дельфина. Я согласился с Дельфиной, внимательно вглядываясь в Силь.

За минуту Сильвия успела, обидеться, тяжело вздохнуть и устало согласиться со словами подруги.

– Да, я ждала, сама не знаю чего... Может его прямого признания, может просто боялась, что чувства Рэна пройдут вместе с приключениями. Попадет он в общество эльфийских красавиц – среди них я буду как мокрая курица среди орлиц, особенно через пару десятков лет, а он будет мучиться рядом...

– Глупо бояться того, что будет. Надо было хотя бы объясниться и не убегать молчком.

– Дельфина, ты понимаешь, это все неправда. Это действие заклинания. Джером тоже от меня без ума, ага...

– Но оно же необратимое, таким образом, что не делай, оно – необратимо! Это значит, они на самом деле так чувствуют. И неважно, отчего это произошло, главное, не могут по-другому! Вот только не надо мучиться чувством вины! Это им сейчас плохо, ты должна быть рядом, ведь были случаи, когда после подобного заклинания умирали без объекта привязки.

Молчавшая до этого Оль, поинтересовалась:

– А ваши отношения далеко зашли?

– Не поняла, в каком смысле ты спрашиваешь? Он убивал, защищая, вытаскивал из ям, таскал на руках, когда стоя засыпала, вылечивал смертельные раны... А если так, то обнимал...

– Активно обнимал, ты хочешь сказать? – подмигнув, весело прокомментировала Дельфина.

К моему удивлению Силь слегка порозовела, потом задумчиво улыбнулась.

– Безусловно, – подтвердила она, хитро улыбаясь. – С поцелуями в лобик, как целуют малышей...

Девушки, посмотрев друг на друга, расхохотались, но тут пришли помощники хозяйки и принесли обед, избавив Сильвию от дальнейшего обсуждения многочисленных достоинств Рэна.

Сильвия

Рантет нанес обещанный визит и вернул кружку. Усадив гостя на цветастый диван в моей комнате, начали с делового разговора:

– Рантет, назовите свои расценки.

– Если учесть утренний чай, то вы расплатились на два дня вперед.

– Я поняла, что вода здесь на вес золота, но утром это было просто угощение! Считать его не будем!

– Благодарю! Ну, с богатых гостей я беру полстакана воды в день. Чистой воды.

– Значит, за неделю вы согласитесь принять от нас пять полных стаканов? А золото не идет?

– Нет, золото стоит почти как вода, но с ним тяжело, сразу станут пытать, откуда взял. Не избавишься. Другое дело вода, нужна всем, сменять, продать – все легко!

– Понятно, в общем, договорились в неделю пять стаканов.

– Очень щедро. Благодарю!

Меня внутри чуть не вывернуло от щемящего тона Рантета. Бедолага.

– Имейте в виду, Рантет, – строгим голосом сказала я, приводя его в чувство, – угощение оплатой не считается!

Дельфина принесла с кухни бутерброды и чай, поставив все перед гостем, поинтересовалась:

– Я все хотела спросить, а как к происходящему в вашем мире относятся женщины?

– Женщины? – переспросил он, наслаждаясь чаем. Надо было позже угощать, сейчас опять начнет преклоняться пред кружкой!

– Теперь они не хотят принимать участие в забавах честолюбивых мужчин алчущих власти. Как говорит моя тетя: "Эти мужчины стремятся получить в свои руки власть, чтобы навязать всему миру свой ленивый образ жизни!" – Рантет поджал губы с выражением презрения на лице, передразнил басом тетю.

Смешно. Я расправила плечи и спросила самое главное:

– Где найти человека, который сможет отправить в мир Темных Древних?

Рантет громко присвистнул, скептически покачал головой.

– В случае пропажи вас никто искать не будет, здесь промышляют ловцы рабов, лишний раз лучше на улицу не выходить!

Ничего себе! В мире у Светлых Древних – работорговля. Я просто шокирована! Забыла, как дышать. Всю жизнь считать, что Светлые Древние заботливые охранники миров, и столкнуться с таким отношением! Ничего себе радетели о благе! Как они допустили такое! Все их принципы о свободе выбора.

Глотнув чаю, Рантет продолжил:

– Насчет отправки... это невозможно!

– Обоснуйте! – потребовала Дель, расстроено грызя пальцы. Детская привычка...

– Нет способов попасть в мир Темных! Древние перекрыли все пути. Даже и не думайте!

– Должен быть способ! – испуганно заспорила я, резко вскочив с дивана.

Потом задумавшись, начала шагать туда обратно. И голос, предатель, звучал надтреснуто не то от страха, не то от отчаянья. Оливия заметил панический взгляд Рика брошенный на меня и протянула руку с явным намерением взъерошить ему загривок. Но Рик увернулся от ее руки, оставшись сидеть, в отчаянии уставившись на меня.

– Рик! – выдавила Дельфина сквозь зубы. – Не глупи! Найдем выход! Столько прошли и сейчас не отступим!

Дельфина однозначно умна, но грубовато прямодушна, вздохнула я, смущенно отворачиваясь к переводчику:

– Рантет, поймите, мы не ищем прямых путей, а за неофициальную помощь готовы хорошо заплатить! Очень хорошо! По самым смелым подсчетам, сколько возьмут за доставку на Наэль? – Я устало опустилась в кресло, не отрывая глаз от задумавшегося мужчины.

– А если они потребуют литров пятьдесят воды? – почти вскричал Рантет огромную по его меркам цену.

Ну и ну! Я негромко рассмеялась:

– Думаю, мы потянем...

Он покачал головой. Не доверяет.

– Вы поймите, если я договорюсь, а вы не сможете заплатить, меня убьют...

– Договоритесь, а мы кроме их цены утроим вашу оплату! За посредничество! Думаю, три литра чистой воды в неделю стоят ваших усилий?

Гость тяжело сглотнул, уставившись неподвижно в поверхность стола:

– Хорошо! Поговорю с одним типом. Такого мастера почти невозможно найти... Но я попытаюсь. А как выйдет... ведает только Создатель.

Допил чай, он быстро поднялся и сказал:

– Я приду завтра на рассвете. – Поблагодарил за угощение и ушел.

Остаток дня мы тяжело переживали, неопределенность мучительна! Я легла и свернулась калачиком в кровати. Но спать не могла. В последнее время в ночи оставаться сама с собой невыносимо! Я старалась отвлечься от горечи, вспоминая, как Инден ходила за мной, ожидая ответов на свои вопросы. До нашего похода против колдуна я была такой же. Зато сейчас сильно повзрослела. Наверно просто избавилась от розовых очков с надписью "Все будет хорошо". Инден же еще живет с этим аксессуаром и мне не хочется помогать ей от него избавляться.

Вот опять вернулась к больному, получился бег по кругу, не убежать. Я уткнулась лбом в подушку... Но как не любить Рэна так отчаянно? Как помочь страдающему Рику? Чем вылечить Джема?

Утром я сидела за кухонным столом, уютно пристроив ноги на перекладине, смотрела в окно. Пальцы сами отстукивали бойкий мотивчик. Н-да, весело... Все это время я ждала Рантета. Жутко хотелось спать, заснула только под утро, а встала еще в темноте. Собралась и вышла на улицу, встретив красный рассвет потрясающих оттенков, нервно дергаясь от каждого шороха. Но переводчик так и не появился.

По одной подтянулись подруги. Сонный Рик вяло топал за Оливией. Вчера толком не поговорили. Наливая горячий напиток, заваренный мной от нечего делать, сказала:

– Девочки, вам придется остаться, слишком велик риск! С Риком иду я одна.

Я улыбнулся им своей самой сладкой улыбкой. Оливия отвернулась, принявшись за чай, но Дель на это повелась.

– Что ни говори, я с тобой!

– Не выйдет у нас, нет таких запасов воды! И вообще, ты бросишь Оливию одну в этом ужасном мире?

Оливия уставилась на меня пытаясь сообразить, шучу я или нет. Дельфина вспыхнула и отвернулась.

К завтраку рыжим вихрем на кухне появился долгожданный Рантет. Только я собралась плеваться огнем за пропущенную встречу, как он позвал:

– Бросайте все, и пошли!

– В чем дело? – спросила я, пока девочки пошли одеваться.

– Крупно повезло! Я нашел легендарного мастера. Он в любое место открывает ходы. Родился с таким умением!

Сдержав свою недоверчивость, вспомнила, что он гость:

– Чай?

Рантет великодушно отказался.

– Ладно, вернемся, попьем.

Выбрались из дома, Рик шагал с переводчиком, настороженно оглядываясь по сторонам. На круглой каменной площадке возле портала мы резко свернули и двинулись по коридору из кустов к небольшому домику.

Мастер отправки – высохший мужичек с морщинистой кожей и плохими зубами. Едва мы поздоровались, он перечислил требования. Ничего особенного не просил главное: не брать с собой золота и ничего ценного, иначе Древние быстро вычислят незваных гостей, и расплатиться с ним заранее. Через месяц я должна вернуться, меня перетянет сюда независимо от местонахождения в Наэль.

– Как вас называть?

– Сейчас меня зовут – Джойстет, – проскрипел он, криво ухмыляясь. Мне совершенно не нравился пройдоха, который обещал помочь, но выбора не было. У Рика совсем не осталось времени. Сегодня я уже не раз ловила на себе взгляд обычной лесной зверюги.

Я на все согласилась, только слегка скорректировала условия оплаты, предупредив, что предъявлю воду, но он получит от девушек только после отправки. На мгновение Джойс опешил, но потом откинул голову и разразился громким смехом.

Мелочь, но хоть крошечная гарантия, что нас все-таки отправят, а не возьмут оплату и сгинут. Хотя мы можем попасть куда угодно и как угодно, это гарантировать никто не может. С чувством огромного облегчения я открыла дверь и вышла из этого домика. Какому странному субъекту приходиться доверяться!

Наконец расплатилась с хозяйкой, вручив оплату на месяц вперед. Проводив гостей, мы собрались на кухне. Я вынула все запасы и сложила на столе, отложив невостребованные золотые, разделила по пакетам заклинания воды, которые придется отдать Джойстету за отправку и Рантету по договору. Девчонкам останется совсем мало.

– Дель. Да-да, я зануда, – прокомментировала я кислую физиономию подруги. – Но если что... рвите отсюда домой! Этот мир похлеще Диких, даром, что под защитой Светлых Древних.

День отправки на Наэль настал. Я собиралась в дорогу: просунула руки в рукава и натянула платье на плечи. Серый шелк – на удачу! Из ценных вещей все же взяла только брошь, подарок Рэна на День рождения.

– Как проконтролировать отправку? Совершенно не доверяю этому Джойстету... – Дельфина места себе не находила.

Скоро появился Рантет. Все вышли из гостеприимного домика. Наш гид волновался, сетуя:

– Эх, связались с крупными хищниками, и не знаешь, что от них ждать....

– Волноваться будем на месте... – спокойно молвила Оливия и прижала Рика к себе. Мы с Дель, шагая за переводчиком, несли бумажные пакеты с заклинаниями воды. Я сунула Рантету его долю и объяснила, как пользоваться шариками с водой.

В сереньком домике Джойса, в ответ на вопросительный взгляд хозяина, активировала одно заклинание и аккуратно положила пакет с остальными на стол. Джойстет оскалился, обнажив кривые желтые зубы. Мне вдруг стало страшно и за себя, и за подруг. Остаются одни в этом безумном мире, без защиты Рика... но выбора не было.

Джойстет отвел нас на песчаный пустырь за домом, расположившись посередине, начал открывать миры... Буднично прочитал текст, обращаясь к кому-то на непонятном языке. Я поправила складки на сером платье, стараясь унять неистово колотящееся сердце.

Вокруг пустыря полукругом росли кусты – живая изгородь с захватывающей игрой света и тени. Вдруг одна из теней дернулась и заскользила по залитым лунным светом кустам. Я прищурилась, пристально вглядываясь в ночь, сгустившуюся вблизи живой изгороди. Ничего, вроде показалось...

Портал почти открылся, когда ко мне подскочил рыжий Рантет и всучил в руки какую-то мятую тряпку серо-зеленого цвета похожую на короткий плащ. Я благодарно кивнула, он расплылся в улыбке и помахал мне рукой.

Миры открылись...

Портал не был похож на привычные огромные арки, в которые можно проходить не замечая. Это отверстие скорее напоминало лаз в заборе, через который можно было пробраться, только приложив сверх усилия. Махнув всем на прощание, вцепившись в Рика, я согнулась пополам, пытаясь пролезть, но вместе с ним. Не вышло. Пришлось первым в портал протолкнуть волка. Кувыркнувшись за ним, я оказалась на заснеженной улице.

Рика рядом не оказалось...

Глава третья

Наэль, на местном Земля. Счастливые дороги

Джером де Гай

Я шагнул на Вигиттет. Вокруг простирался Желтый мир. В воздухе, сухом, как дух пустыни, правил песок. Под ногами гладью лежал расплавленный камень, образуя гладкую площадку. Утренние лучи стелились золотом по поверхностям домов.

Рэн вошел в этот мир позже и сейчас стоял рядом, осматриваясь.

– Ищем девушек... но где? – поинтересовался я, повернувшись к эльфу. – И как? Магически? – добавил я и вернулся к осмотру окрестностей.

– Нет, с магией плохо. Лучше разделиться. Я пойду к тем домам. – Рэн махнул в сторону добротных каменных построек.

– Угу, а я как раз проверю на местных переводчик... – Я извлек тот, что мне вернула Инден, и вручил эльфу:

– Отдашь Силь, когда найдешь...

– Не знаю, как Силь... но к вечеру я тебя найду. – Я отмахнулся "хорошо", и отправился по аллее в поисках местных жителей.

Мир поражал двойственностью. С одной стороны серьезные технологии неизвестные материалы, покрывавшие дороги и дома. С другой – полное запустение, присыпанные песком неухоженные домики, облезлые покосившиеся заборы на самых центральных улицах!

Шел долго. Население при виде меня испуганно скрывалось, заскакивая в дома и "разбегаясь по щелям". Гарххов не видели? Боятся иномирцев? Я недоумевал, не оставляя попыток расспросить местных. В чем же дело? Или девочки, не мелочась, устроили тут кровавый переворот, типа революции, которая вот-вот случится на Нироме?

К обеду обойдя весь центр, я выяснил, что здесь переводчик работает нормально и что местные женщины смелее мужчин. С двумя крепкими девушками мне даже удалось перекинуться парой фраз, но ничего о иномирянке с белым волком они не слышали. Я направился к окраинам, к вечеру уже неплохо изучив улицы, попал в район трущоб...

Покосившиеся домики с выдранными или наспех и забитыми чем попало окнами, неухоженные палисадники, кругом мусор и запустение. Вдруг в этом тихо умирающем песочном городе послышался шум.

Драка.

Я поспешил на звук. Свернул в подворотню и увидел такую картину: высокая статная красавица из последних сил, исключительно на одном отчаянье, отбивалась от двух смуглых худощавых мужчин, которые неловко скрутили ее и потащили в сторону небольшого дома.

Фипасы за ногу, заниматься спасением попавших в беду девиц не входило в мои планы! Но по чистой глупости, я все-таки ринулся за похитителями.

Девушке вновь удалось вырваться и сейчас она достаточно яростно отбивалась, пока один из негодяев, не ударил ее в лицо. Та потерялась, осев на песок с бессмысленным выражением лица. Ругая себя за промедление, кинулся на помощь.

Раскидав нападающих, связал их магически, хотя путы им долго не понадобятся. Затем поднял девушку на руки и понес подальше от этого места. Куда ее девать? Я злился на весь мир и особенно на ту, которую нес сейчас на руках, мешавшую заниматься делами и искать Сильвию с Риком.

Заметив, что она внимательно смотрит на меня, проворчал:

– Какого фипаса тебя сюда принесло!

– О единомирец! – тихо сказала "дева в беде", недоверчиво посмотрев мне в лицо.

– В смысле? – не понял я, занятый выбором дороги.

– Надо гарххин спасти она осталась у этих уродов! – внезапно сказала девица, пытаясь вырваться.

– Где? Кто? – Я удивленно посмотрел на девушку.

– В плену... Думаешь, откуда я выбиралась? И вообще, отпусти меня!

Я и отпустил...

Потирая отбитую точку, девица разъяренно на меня посмотрела, но хамить не стала.

– Вы слишком буквально поняли мою просьбу, гархх! – зашипела она, взирая на меня с гневом. Просто чистый зверь... У меня появилось одно подозрение. И не одно, я бы понял и раньше, если бы не драка:

– Дельфина Блекбелл!

– Мы знакомы? – ледяным тоном произнесла девушка, высокомерно оглядывая, но она не учла одного. Ее вид не соответствовал светскому тону: разорванный черный шелк с приятными для глаз откровениями (вкус в одежде как у лучшей подруги), разбитая скула с потеками крови и назревающим синяком, растрепанные волосы, грязные руки. Замарашки таким тоном не разговаривают!

– Нет, с подобными "красавицами" я дел не имею, – уколол я, делая акцент на слове "красавицами" и презрительно окидывая взглядом прорехи в одежде. Лицо Дельфины заморозилось темно-карие, почти черные глаза сузились.

– Теперь я понимаю и даже одобряю неприязнь к вам Оливии! – сухо закончила она, отряхивая пыль с шелка. Заметив, насколько мало прикрывает ее одежда, девушка покраснела.

– Оливии Берт следовало песок у моих ног целовать в благодарность, что за службу Пилсу и использование запрещенных заклинаний, я не отдал ее палачам! Впрочем, как и вам!

Она покраснела еще больше, нервно пытаясь прикрыть себя лоскутками шелка, упорно не желающего соединяться:

– Я, конечно, чрезвычайно вам благодарна за спасение, но песок у ног целовать не буду. Терпеть не могу грубиянов! – Плюнув на бесполезные попытки прикрыться, убрала руку и прошептала себе под нос:

– Что это Сильвия его нахваливала?!

Меня? Приятно! Я смягчился:

– Где Оливия?

Порез у нее на щеке, вероятно, сильно саднил и на данный момент Дельфина пыталась на ощупь определить глубока ли рана. Она убрала руку от лица и махнула в мою сторону.

– Скажу, и с вас станется к этим уродам присоединиться! Я сама!

Резко развернувшись, она стремительно двинулась в покинутую подворотню, открывая любопытные детали при каждом шаге.

Доброту как рукой сняло! Она что думает, я пойду за ней? Фипаса... Сама, так сама, все-таки будущая принцесса. Ее отцу с этим я точно помогу, а эта... пусть на себя рассчитывает.

Идиот, о Сильвии не спросил! Я хотел ринуться вдогонку, но из вредности подождал минуту и только тогда отправился вслед. Дельфина, миновав валяющихся в пыли негодяев, быстро спустилась в подвал. Куда следом сошел я.

Кругом валялись обломки мебели, разорванные части одежды и всяческий хлам, на котором алели пятна крови. В данный момент здесь яростно дрались: девушки стояли прижавшись, перед ними семеро: четверо мужчин и три женщины. В руках Дельфины была короткая серая трубка, которую она выставила вперед.

– Двинетесь с места – распылю к фипасам! – Она резко направила оружие на стену. Миг – и кладка осыпалась пылью. Где-то сверху угрожающе затрещало! Сейчас еще и придавит!

– Всем понятно?! – рявкнула Дельфина.

Женщины и оружие – впечатляет! Дельфина и Оливия стояли как две скалы, сильные статные высокие красивые! И неважно, что после битвы на них места целого не осталось. Даже наоборот, очень пикантно...

Внезапно сзади раздался знакомый голос, испортивший все развлечение:

– Джем! Хватит наслаждаться!

Рэн мгновенно связал врагов магией и, повернувшись к удивленным девушкам, поклонился:

– Позвольте помочь! – Они не успели ответить, эльф мгновенно восстановил их одежду и заклинанием очищения смыл кровь.

– Надеюсь, с вами все в порядке? – на самом деле обеспокоено спросил он. Девушки молча кивнули. Оливия смотрела на Рэна недоверчиво, а Дельфина внимательно, просто во все глаза. Ну, надо же, и эту колючку очаровал! Пара секунд, и все...

– Сударыни, у меня к вам несколько вопросов. Куда делись Силь с Риком? И что тут произошло? Представляться не прошу, с Оливией мы хорошо знакомы, а вас, Дельфина, я знаю заочно по рассказам Сильвии и вашего отца.

– А где папа? Он здесь? – всполошилась девушка.

Поздно! Раньше надо было переживать! Тут опять влез эльф со своей галантностью:

– Не переживайте, с ним все в порядке, они уже вернулись с Нирома!

– С Нирома! Они? Как...

Испугалась? Злорадства, мне не занимать...

– Отец разыскивал вас, мы – Сильвию с Риком. Вернулись домой с сестренкой Джерома – Инден. – Он кивнул в мою сторону:

– Брата императрицы представлять не надо?

– Де-факто императора? – фыркнула Дельфина и с отвращением добавила. – Нет! Благодарю!

Так резко отказалась, будто я ей предлагал стать моей женой. Я поднял брови и насмешливо покосился на нахалку. Вновь влез эльф:

– Так что с Сильвией?

– Они отправились в мир к Рику. Еще вчера, а тот, что в проводники набился, продал нас шпионам местного царька, солгав, что мы пришли из мира, где знают секрет вечной молодости, – спокойно пояснила Дельфина. Ее порез на щеке вновь открылся, и по лицу потекла струйка крови... надо бы исцелить.

Дель равнодушно протиснулась к лестнице, едва не сбив при этом с ног, и едва нарождающееся сочувствие моментально сменилось раздражением. Я совершенно не понимал, что в ней такого, что заставляет меня мгновенно вскипать злостью.

За Дель немой тенью двинулась Оливия. Обходя меня седьмой дорогой эта нахалка и намека на вежливость подданной не проявила! С любопытством взглянув на задумавшегося Рэна, пошел за ними. Вляпаются еще куда-нибудь...

Во дворе они остановились и, щурясь от яркого солнца, осматривали нападавших. Они так и лежали без сознания возле подворотни.

Заметив меня, Оливия вспыхнула и съежилась, будто только что не она стояла насмерть перед толпой убийц. Какой я страшный, однако!

– Дурно влияешь на красивых девушек... – с иронией заметил, беззвучно подкравшийся эльф.

– Только если красивые девушки дурно влияют на меня, – совершенно серьезно ответил я.

– Что теперь? – спросила Дельфина. Рэн поднес к ее щеке руку и, залечив рану, сказал:

– Мы отправимся к хозяйке вашего дома. Первым, к сожалению, я нашел его, а в нем перепуганную хозяйку, внезапно потерявшую постояльцев. Там вы отдохнете, заодно расскажете, что произошло и куда делись Силь с Риком. – На какое-то мгновение его взгляд потеплел, стал мягче, вызвав у нее невольную улыбку. Мягкость его тона явно обескуражила Дель. Эльф обольститель – кто бы мог подумать! Мне смешно.

– Я рада, что вы муж Сильвии! Пустого фанфарона я бы не выдержала! – Она с раздражением покосилась на меня.

– Я тоже рад, – открыто улыбнулся Рэн.

– Точно, а Сильвия как рада... в третьем мире поймать не можем! – вмешался я, разбавляя приторную сладость, желчью собственного изготовления.

– Она точно рада! С ума тут сходила, не могла успокоиться, что мужа не предупредила... – едко, но в пределах вежливости ответила Дельфина, потом повернулась к эльфу и совсем другим тоном произнесла:

– Я подумала... вам надо знать: она боится, что обидела, о очень сожалеет, что пришлось поспешно уехать.

Повернувшись на каблуках с видом принцессы, она шагнула к Оливии, которая стояла с пустым взглядом, опустив голову. Проводив насмешливой улыбкой красавицу Дель, я обратился к эльфу, показывая на похитителя:

– Захватим одного?

Он кивнул.

– Но расспросим позже...

Сиенарэн де Айвен

Шли медленно. Я предложил измученным, но храбрящимся изо всех сил девушкам добираться на воздушном щите. Они, поблагодарили по очереди, но не согласились. Джем, тут же внес свою лепту:

– Была бы это Силь, ты бы щиты не предлагал...

– Я бы нес на руках...

– Вот-вот, расслабился! Подхватывай одну, я вторую, не то сегодня в дом не попадем! Я, между прочим, два дня голодный! И сегодня по жаре целый день таскался...

Я согласился, подхватив на руки Оливию и, придерживая смущенную гарххин, пошел вперед, указывая путь Джему с раздраженной Дельфиной на руках. Она хоть и не брыкалась, но устроилась так, что казалось Джем несет ее на вытянутых руках... И чего они не поделили? Ведь и сцепиться где-то успели!

Наконец мы попали в дом, где заботливая хозяйка уже накрыла стол и подготовила комнаты к нашему прибытию. Оливия давно спала. Мне удалось, тихо уложить ее на местный аналог кровати. Дельфина держалась бодрее, так что Джем освободился от нее еще на подходах к дому. Судя по раздраженно-едким голосам, сейчас они ругались на кухне.

– Вы голодны? – спросил я девушку, заходя на кухню.

– Да, очень! Вчера только Силь вступила в портал за Риком, как нас...

Я застонал, час от часу не легче!

– Что? – обеспокоенно спросил Джем.

– К Темным портал ячейковидный! Значит, Рик попадет в одно место, а Силь в другое! Одна! К Темным! Это если их и отправили в нужное место. Там Рик станет человеком, и она его не узнает! Языка не понимает, спросить не может, никого рядом нет... – Я впал в отчаянье. Дель испуганно хлопая глазами плюхнулась на стул, Джем спросил:

– Дельфина, что было дальше?

– Ничего особенного... Нас окружили, брызнув чем-то сладким, усыпили. Сегодня очнулась одна в какой-то лачуге. Мне удалось скинуть веревки и выскользнуть, они поймали меня, когда я разыскивала Оль... Один из тех негодяев как раз здесь! – мстительно вспомнила она.

– Он расплатится! – сурово пообещал я, сжимая кулаки до хруста.

– Давай этим и займемся! – судя по голосу Джем, был тоже вне себя.

В другой ситуации я не стал бы приступать к допросу в такой ярости, но не сейчас... Отправив лишних свидетелей спать, я приступил к допросу пленника, перетащив его в кусты за домом. Джерому пришлось остаться стражем при дверях, чтобы Дельфине не пришло в голову появиться и пожалеть бандита. Тот уже пришел в себя и скверно ругался. Пытаясь вырваться, угрожал покалечить меня при первой возможности... Я надавил магией и, получив эффект "под каменной плитой", задал первый вопрос:

– Зачем вы украли девушек?

– Нам обещали за это воду... много воды... – прохрипел он. Хорошо, он все понял, но "плиту" я убирать не спешил...

– Кто приказал это сделать? – Я хладнокровно сжал скрюченную руку противника. – Скажи мне кто он! – У меня от бешенства дрожали руки.

– Элиастет и его слуга... – На губах негодяя запузырилась кровавая пена. – Он заплатил... за доставку иномирянок, прибывших с Нирома. И велел сообщить, если кто-нибудь оттуда появится вновь...

– Зачем? – Я наклонился ниже и потряс обмершего бандита. – Зачем ему девушки?

– Не знаю. Он прислал за ними слугу... А тот обещал хорошее вознаграждение.

– Что ты еще можешь вспомнить?

– Слуга Элиастета сказал... – разбойник замолчал, в углу рта появилась струйка крови.

– О чем говорил слуга?

– Что девушки нужны правителю, чтобы выяснить тайну бессмертия открытую на Нироме... Они нужны ему немедленно... – Беседа зашла в тупик. Остался один вопрос:

– Кто этот слуга?

– Его зовут... – в горле бандита заклокотало. Я убрал давление, ожидая ответа. Похититель вздохнул полной грудью и ответил хриплым голосом:

– Слугу зовут Рантет... – Он тяжело откашлялся глядя на меня с ужасом.

– Найдешь мне Рантета – оставлю жить, не найдешь... тебя найду я!

Я дернул его за ворот, резко поставив на ноги.

– Иди за Рантетом... и приведи меня к нему! Даю тебе время до завтра. Завтра в обед я иду за тобой!

Испуганный мужик побежал, недоверчиво на меня оглядываясь. Тут вышел Джем.

– Узнал что-нибудь новое?

– Нет, – я помолчал. – Лишь подтвердились мои подозрения, что за девушками будут еще охотники. Вне всякого сомнения, он не прекратит гоняться за ними!

– Что дальше?

– Хорошо обдумаем ситуацию. Мне интересно отыскать этого правителя и расспросить его как можно подробней, – холодно заметил я.

– Придется отложить до возвращения. Ведь неизвестно куда все-таки попали Силь с Риком!

– А что делать с девушками? Отправим домой?

– Они не согласятся, обещали ждать Силь здесь.

– Капризы... Брать их с собой к Темным? – крайне скептично спросил Джером.

– Никогда! Мы наймем им охрану...

– А-а, – еле слышно протянул гархх, – а эти охранники не похитят девушек сами?

– Как тут появится хозяйка, я расспрошу ее.

– С удовольствием поприсутствую, а когда она придет? – спросил Джем, едва мы вошли в дом.

– Обещала быть, когда стемнеет.

Он кивнул. В доме стояла тишина. Дель спала. На всякий случай я проверил комнаты девушек и пошел встречать хозяйку, уже беседующую с гарххом на кухне.

Джем успел искупаться и, под спокойный рассказ хозяйки, поглощал ужин.

– Приятного вечера! – пожелала она, завидев меня у двери.

– И вам того же, – я попытался улыбнуться. Но искривившаяся физиономия не произвела впечатления на даму. Она строго сказала:

– Завтра обращусь к Аэт по поводу охраны. Она раньше служила в армии, одна из последних женщин, которой позволили за заслуги остаться на своем посту.

Джером, быстро проглотив кусочек, пояснил:

– Матриархат, женщины воюют...

– Очень обнадеживает... – сухо сообщил я.

– А знаешь, чем расплачиваться придется?

– Жениться твоя очередь... – ответил я. Хм, удалось Джема вогнать в краску. На миг запнувшись, гархх сказал:

– Водой! Это самый ходовой товар и разменная монета!

– А сколько они хотят?

Вмешалась хозяйка:

– Это обсудите с ними, но в среднем полстакана чистой воды в день...

– Предложите им литр в день, главное сохранность девушек!

Хозяйка ахнула, услышав о таком количестве воды.

– А как нам найти главного предателя? – спросил я хозяйку, но она обдумывала, за нее ответил Джем:

– Я спросил, где его можно застать, но она боится... Мы уйдем, а ей здесь жить!

Мы проводили даму к выходу и вернулись на кухню. Надо было обсудить подробности.

Джером де Гай

Нам досталась комнатка, в которой спала Силь. Рэн отказался ужинать, несмотря на все мои попытки его соблазнить, и сейчас стоял в темноте возле окна, разглядывая песок. Я в это время пытался устроиться на кровати. Эльф выбрал кресло, пояснив, что заснуть не может.

Вдруг в кухне о стол что-то хлопнуло. Окно? Звякнула посуда, кто-то зашипел. На какое-то время все замерло... Тишина. По полу прошлись тяжелые каблуки. Кто? Звук шагов приглушил ковер...

Рэн меланхолично покрутив в пальцах клинки, занял место возле двери. Нормальные люди ночами в окна не лазают. Судя по шуму, их там много. Не дожидаясь появления гостей, эльф выскользнул из комнаты, я за ним. Крик, разорвавший тишину ночи, раздался из комнаты Оливии.

Ворвавшись, застали ужасное зрелище: в руках двух уродов боролась Оливия – они избивали ее, пытаясь связать. Эльф за несколько секунд перебил насильников, подхватив на руки бедную гарххин, уложил в кровать. Пока он будет исцелять девушку, проверю Дельфину.

Беззвучно приблизился к ее комнате, прислушиваясь, есть там кто или нет. Тишина...

Медленно приоткрыл дверь и... едва успел увернуться от острого предмета со свистом разрезавшего воздух рядом с моей головой. Дельфина, связанная, сидела на полу возле кровати с кляпом во рту и с ужасом смотрела на меня. Я мгновенно перекатился под ноги пришельцу, удерживающему Дель, и пнул его в коленку. Тот визгливо закричав, рухнул, не знаю в каком состоянии у них медицина, но переломы лечить придется долго.

Выдернув девушку из его рук, я подтолкнул ее к себе за спину, принимая боевую стойку. На меня удивленно взирало пятеро человеческих мужиков.

– Ну что сдаетесь? – спросил я, – а то придет злой эльф, еще пожалеете, но будет поздно. Но они не поверили и начали наступать.

– И почему меня никто не слушает?

Действительно следом вихрем ворвался Рэн и связал разбойников магией.

– Куда их девать? – спросил я, пряча меч. Связанные бандиты замерли от ужаса.

– Бросим в комнате, где спала Оливия. Девушек положим у Силь... А сами уберем трупы.

Дельфина, с которой я срезал путы и вытащил кляп, указывая на рыжего бандита, сказала:

– Это тот самый Рантет, – а затем с гневом в голосе предложила:

– Давайте я вам помогу!

– Забери Оль к себе, ей нужна твоя помощь, – спокойно произнес хладнокровный эльф, пряча клинки. Но в комнату к Оливии мы Дельфину не пустили. Туда вошел только я, чтобы забрать спящую гарххин. Разглядев ее Дельфина отпрянула, осознав, что та, в отличие от нее, ни на какие подвиги не способна, слишком сильно ей досталось! Я отнес Оливию и вернулся к Дельфине:

– Испугалась?

– Нет, не испугалась... – спокойно сказала она, даже смутившись столь наглой лжи.

– Такого признания достаточно, чтобы разрушить самые дорогие сердцу мужчины заблуждения, касающиеся женщин! – Я тяжело вздохнул. Она устало улыбнулась и ушла к Оливии. Да у нас прогресс! Три минуты вместе... и не сцепились!

Пока девушки спали, мы разобрались с визитерами. Выяснив, что Рантет у них главный, начали допрос. Рыжий держался с нахальством не лишенным достоинства, несмотря на то, что лежал в путах на полу.

Приступив вплотную, я спросил:

– Зачем залезли?

– Воды подзанять... Совсем обезводил, дай думаю, у богатеньких соседей поищу!

– Ты продал девушек, и неизвестно куда отправил Силь... – прорычал эльф сквозь зубы

– Не правда! – завопил Рантет. – Я знал, что ведется охота за гостями и предупредил, что их могут похитить!

– В смысле? В рабство?

– Я сказал это просто так, хотел напугать, чтобы они никуда не шатались! Но эти даже всерьез мои слова не приняли, пока их не украли! Теперь я и виноват! – Потом с обидой прибавил:

– Я им рассказал, что Элиастет ищет возможность узнать тайны бессмертия? Рассказал! – горько вздохнув, продолжил возмущаться. – Я им рассказал, что он ловит гостей из других миров? Рассказал! Я их предупредил, что если их схватят, то никто искать не будет? Предупредил! И что я еще должен был сделать? Ошейники на них одеть и запретить выходить на улицу? – к концу своей речи прекратил обижаться, и окончательно распалился праведным гневом:

– Я переводчик, а не добрая родственница!

– Лжет! – резко сказала Оливия, внезапно появившись в дверях. – Я его видела с теми, кто нас потом схватил! Они его слушались!

Синяков на ней уже не было, лишь трясущиеся руки показывали, что вчерашнее происшествие не прошло бесследно.

– Не сомневаюсь! – тихо сказал эльф и невозмутимо прибавил:

– Ты нас отводишь к тому, кто отправил Силь в Наэль. Имей в виду, из этого мира тебе не выбраться, а здесь я тебя всегда найду! Пока я не выпотрошил твои мозги, говори сам!

Тот кивнул, с опаской глядя на эльфа.

– Зачем тебе понадобились девушки?

– Мне они не нужны, их искал правитель.

– Почему ты не отвел их к нему сразу, а передал дружкам?

Рыжий неуловимо изменился: от его приличных манер не осталось и следа, пред нами сидел обыкновенный бандит.

– Я злился на этих избалованных иномирских дурочек! Их следовало проучить. Но ту, что отбыла с собакой, я простил! Уж слишком она бесхитростна. Да и она никогда не относилась ко мне как к низшему, только с уважением. Наверно, если бы не эта девушка, я бы сразу отправил всех в Подземелье!

– Сейчас ты отведешь нас к тому, кто отправлял Силь, – повторил эльф, разворачиваясь и выходя из комнаты.

Я магическими клещами сжал горло Рантета, пока тот не захрапел.

– За нападение на мою подданную, я заберу тебя в свой мир и там ты получишь по полной!

Оливия в удивлении замерла. Я обратился к ней:

– Хочешь, я передам его твоему отцу для наказания?

Она махнула головой "нет".

– Хочешь, казню? – Она вновь резко махнула и выбежала в коридор, не сдержав слезы. Я вышел за ней – ну не из-за Рантета же она расплакалась? Нашел ее в своей комнате, где она плакала, уткнувшись в подушку.

– В чем дело Оливия? – спросил я.

– От меня все отказались... – проговорила она сквозь слезы. – Родителей и так освободили... получилось, что я все глупо сделала. Отцу было стыдно, и он отказал мне от своего рода. – Она плакала на моем плече и не могла успокоиться...

Ну что мне делать с этой "роковой отравительницей"? Я тяжело вздохнул. Родовое имя ей даровать? Как это объяснить другим аристократам? Главное, за что? Как самой глупой отравительнице в истории нашего мира?

Наэль

Рик

Прыгнув в портал... и выкатился на улицу голым!

У нас зима, снежок – красота. Правда, в первый момент мне так не показалось. С трудом поднялся на ноги. Меня шатало, я никак не мог поймать равновесие и настолько погрузился в это занятие, что не обратил внимания на парочку старичков интеллигентной наружности, оказавшихся позади...

– Молодой человек, вам плохо? – спросила сердобольная женщина, но мужчина, державший ее под руку, резко произнес:

– Этих извращенцев надо на рудники отправлять, а не сюсюкаться с ними!

Старушка не обращая внимания на брезгливую реакцию спутника, вновь обратилась ко мне:

– Может "скорую" вызвать?

Пока я пытался вспомнить как по-человечески говорить, старичок с презрением осмотрев мой жалкий вид, ответил:

– Точно и в "трезвяк" отвезти, а лучше за решетку на пятнадцать суток – для вразумления!

Мысль о доставке на чем-либо, кроме собственных голых ног, мне понравилась.

Кстати, где я? Оглядевшись, понял, как мне повезло – недалеко мой район. Но как идти в таком виде? Я попытался сказать:

– Мне нужна оде...

Старушка, не дожидаясь моего ответа, вырвала руку у недовольного мужчины и подошла ко мне:

– На вас напали?

Вот и готовое объяснение. Я кивнул.

– Небось, собутыльники! – едко прокомментировал мужчина, демонстративно отвернувшись. Отрицая, я махнул головой и нахмурился:

– Нет... Не знаю кто... – наконец выдавил я. Беседа – это хорошо, но свои пальцы на ногах я уже не чувствовал. Зима-то русская!

Женщина поняла это одновременно со мной. Она повернулась к спутнику и сказала:

– Павлик! Дай, пожалуйста, свою куртку молодому человеку, он совсем замерз!

– Ему не куртку надо, а подштанники и ремня! – ворчливо сказал тот, расстегивая верхнюю одежду.

Да и подштанники и ремень и сапоги, и, главное, Силь в придачу! Куда она делась?

Пенсионер, скривившись, водрузил на меня куртенку, наверно еще из советских запасов. Она прикрывала достаточно, чтобы стоять, игнорируя внимание прохожих... Я неловко застегнулся.

– Спасибо... – только и смог сказать я. От их доброты щемило где-то внутри, угрожая вырваться из глаз. Дед кивнул и поправил рукава теплого свитера:

– Пойдемте к нам! Мы живем рядом, там согреетесь, и домой позвоните. Я смотрю, вам больно говорить? – Вместо ответа я кивнул. Женщина сочувственно покачала головой, снимая с себя шарф и укутывая мужа.

Мне хотелось дождаться Сильвии, но оставаться здесь в таком виде невозможно. В сопровождении старичков я пересек улицу с односторонним движением и свернул к небольшому пятиэтажному дому. Я так замерз, что не видел никого вокруг, хотя внимания привлекали сильно.

Из освященных окон, маня уютом, раздавался родной шум телевизоров и прочей техники. Глупо, но оказывается, я скучал за этим. Нет, конечно, Водный мир интересный! Сказочный! Но "Лучший друг – эльф!" – звучит здесь просто клиникой.

Куда же делась Сильвия?

Мне как всегда "повезло", появился в Водном мире один злодей на тысячу лет и тот мне попался! В общем-то, Водный мир классный, какой-то здоровый что ли... Даже будучи рабами колдуна, мы не болели, а если рана или травма, так заживало как на собаке! Или на волке... Меня от этой мысли передернуло. Когда колдуна не стало, я лично проверил, что рабов отпустили, а те, что остались добывать магий, теперь работали за золото.

Мы поднялись на второй этаж панельного дома, хорошо, что не выше! Мои ноги к ледяному бетону отнеслись просто нетерпимо! Когда прошли в квартиру, первое что зацепило – запах старых книг, пропитавший всю квартиру и навевающий ощущение библиотеки с ее важностью и размеренностью. Здесь все застыло во времени лет тридцать назад!

– Молодой человек, как к вам обращаться?

– Ри... Костя. – Я насаждался теплом паркета под окоченевшими ногами.

– Очень приятно, Костя! Меня зовут Вероника Сергеевна, а это мой супруг Павел Викторович!

– Мне тоже очень приятно! – искренне ответил я.

– Вера, хватит церемонии разводить! А вы, Костя, звоните домой, телефон вон там на тумбочке.

Павел Викторович показал в сторону чего-то раритетно-лакированного. Наверно такие тумбочки специально под телефоны выпускали. Я приблизился к громоздкому аппарату и поднял трубку над крутящимся циферблатом... Странно, но по прошествии трех с половиной лет номер вспомнился мгновенно. Набрав его, я растерял остатки самообладания. В горле появился комок, сердце заколотилось как бешеное...

Добрейшая Вероника Сергеевна заметив мое состояние, сказала:

– Костя, идите в душ, греться. Я там приготовила пижаму внука, он как раз вашего телосложения, только помладше, а я тем временем позвоню и назову адрес. Они за вами приедут.

Я кивнул. Набрав номер, передал трубку Веронике Сергеевне и прошел в ванную комнату.

До приезда родителей добрые старички успели меня накормить. Сильно удивленные истеричной реакцией моих родителей, вежливо не допрашивали. Так и не понял, кто из моих с Вероникой Сергеевной по телефону говорил.

Наконец в дверь позвонили...

Павел Викторович медленно открыл. В комнату осторожно вошел отец. Как же он постарел! На висках прижилось серебро, щеки пропали. Увидев меня, удивленно застыл. Вот после таких ситуаций и появилось выражение: "Глазам своим не верю!"

Я медленно подошел и обнял его.

– Папа!

Это первое слово, вырвавшееся у меня, не "отец" хотя именно так я называл его в последние годы, а детское – "папа". Что дальше – словами не передать...

Нет, внешне все было нормально, сердечно поблагодарив старичков, пообещав на днях забежать и вернуть пижаму, я пошел с отцом вниз к машине. Меня раздирали чувства, как и отца.

– Пап, я позже все расскажу... сейчас не могу! Прости... – Он кивнул. И почему-то не злился. Хотя первое, что мог сказать: "сволочь, где тебя носило!" Как же они меня всегда любили, и как я был слеп! Никого кроме себя не видел!

Не помню, как доехали. Я вошел в дом первым...

Мама остолбенела, бабушка расплакалась, к ней присоединились остальные...

Я им рассказал почти полную версию случившегося кроме упоминаний параллельного мира эльфов и прочего.

– ...да тех, кто меня спас звали Сиенарэн де Айвен, Сильвия и Джером де Гай...

– Французы? – спросила мама, гладя меня по голове. Я пожал плечами:

– Не знаю, может итальянцы или испанцы... кто их поймет в этой Латинской Америке!

Мама словно боялась со мной расстаться, то гладя, то держа за руку, при этом с опаской поглядывая на меня: не разозлюсь? Того идиота, каким я был, это бы раздражало, сейчас я был счастлив!

– Ну... сюда меня сопровождала Сильвия, но она потерялась.

– Как это потерялась? – испугалась мама. Краем глаза наблюдал за отцом. Казалось, он хотел поверить, но звучало все просто безумно.

– Я наверно во сне ушел... Меня спасли старички, те, что позвонили, а где сейчас Сильвия не знаю! – И как меня это волновало, кто бы знал!

– Надо завтра подобрать тебе одежду...

– Точно! Мам, ты не могла бы сама все купить? Таскаться по магазинам не хочется!

Мама не смогла скрыть удивления:

– Ты ведь всегда сам себе одежду выбирал, утверждая, что у нас с отцом нет вкуса!

– Ну... у отца он точно есть, раз он выбрал тебя! – пошутил я, нежно обняв остолбеневшую маму. Она расплакалась:

– Что они с тобой сделали!

– Мам, ты подбери мне что-нибудь на первое время, а то мне в институт надо... – отвлек я маму от слез.

– Ты восстановиться хочешь? – Она запнулась от радости. Мама верит только своему сердцу и чувствует, что я не обманываю. Но отцу придется многое пояснять. Мои объяснения его не удовлетворили.

– Наверно...

– Может, лучше заграницу поедешь? Там людей просто так не похищают!

– И опять жить без вас? Не хочу. Да, и насчет не похищают, очень сомневаюсь...

– А что ты хочешь? – заинтересовалась бабушка, тихо сидевшая в своем любимом кресле настолько тихо, что мы о ней забыли.

– Я... хочу работать в команде с друзьями, теми испанцами.

– Какой же ты еще ребенок... – улыбнулась мама. – Мультики про спасателей, твои любимые, так и стоят на полке. Я ничего не трогала в твоей комнате.

И вновь расплакалась.

– Мама, я здесь и все в порядке! – Мне тоже было сложно сдержаться.

Утром, подобрав кое-что из отцовского гардероба, я отправился в институт, надо было разыскать Сильвию. Сначала вдоль и поперек обошел место, куда выкинуло порталом, но Силь там не было.

Затем зашел в гости с большущим тортом к Веронике Сергеевне и Павлу Викторовичу, вернул пижаму и кратко пересказал версию для родителей. Они поохали, но попить чаю не уговорили, я извинился спешностью дел и все же пошел в институт.

Заплатив таксисту, протиснулся сквозь толпу у входа, прошел в фойе мимо тройки тинэйджеров обменивающихся впечатлениями о вчерашнем проигрыше сборной и поднялся в деканат. Там я договорился о восстановлении на третьем курсе, но для себя я так и не решил, что буду делать. Мне казалось, что вернуться сюда настолько нереально, что и планировать глупо. Но вот я здесь...

Без работы конечно не останусь. По крайней мере, есть фирма отца, он будет рад передать мне бразды правления, как он вчера сказал, но это не мое...

Мама скупила половину городских тряпок, бабушка не выбиралась из кухни, готовя самое вкусное из детства, отец раздобыл мне красно-черное Феррари – голубую мечту... Но вместо радости был стыд. Им дать я ничего не мог! Как человек, я не состоялся, наверно, и волком был лучше.

Что я понял за все это время, что надо начинать с малого, и пошел учиться. На следующий день в универе за мной ходили толпой друзья и сокурсники желавшие приобщиться к "высотам цивилизации". То есть прокатиться с ветерком, а мне хотелось назад в магическое средневековье. Сильвия так и не нашлась, отец предложил нанять для розыска какого-нибудь профи.

Я согласился, время идет, а ее нет. Лишь бы ничего не случилось!

Утром выкроил время и промчался по трассе на сверхскорости. Не впечатлило. Наверно потому, что и близко не шло в сравнении с "полетом" волка в силе под полной луной.

На занятиях было даже не скучно – тоскливо. Интересы с однокурсниками хронически не совпадали. Мне не интересно обсуждать безногих игроков или планировать вечернее развлечение с пивом. Вымучив последние пары, с толпой однокурсников я вышел из фойе во двор универа, собираясь удрать от дурачившихся друзей куда-нибудь за город, к тишине...

Во дворе я остановился, и принюхиваясь. Ветер, прилетевший с запада, обещал тепло и пах будущей весной, но все равно зимнее небо давило тяжелой серостью, отбирая надежду. Меня о чем-то спрашивали, я что-то невпопад отвечал.

В это время во дворе университета появились две девушки. Оглядев двор, они устроились на скамейке у входа. Одна из них то ли эмо, то ли гот, – никогда не интересовался разницей, – в общем, та, что была в черном, попала под прицел толпы и теперь перекидывалась оскорбительными репликами со стайкой девчонок, сидевших на соседней скамейке.

Вторая, невысокая красивая девушка с пушистыми темными локонами, в туго облегающих джинсах и черной куртке сидела с отсутствующим видом, будто не понимая, что тут происходит. Иногда отстранено оглядывала вход, явно размышляя о своем.

Во двор ввалилась стайка малолетней шпаны, из разряда психопатов самоутверждающихся за счет слабаков и женщин. Заметив девчонок на лавочке, на общей волне решили развлечься и потешить тех, кто с ними конфликтовал. Та, что в черном, и темноволосая резко поднялись, собираясь уйти, но, не давая это сделать, их окружили парни.

Быстро разобравшись, что к чему, красивая девчонка, прикрыв собою девушку в черном, лихорадочно оглядывалась в поисках тяжелого предмета. На ее лбу залегла морщинка, терзая нижнюю губу, она приготовилась драться. Я усмехнулся, представив себе, как эта малышка трепет отморозков, словно Тузик тряпку.

Один молокосос в черной кожаной куртке, самый дерзкий, распеваясь о ее красоте, протянул руку к красавице, пытаясь ее пощупать. Красивая девчушка стояла твердо и невозмутимо как скала, скрестив руки на груди. Она не поддалась на сладкую речь и дала ему пощечину.

У-у-у... я поморщился. Красотка не понимает, что будет? Молокосос, вращая выпученными от злости глазами, налетел на нее с намерением избить...

С женщинами, да еще выпил, море по колено. А с мужчинами?

Я направился к ним.

Сильвия

Большой парк, куда я попала, вливался в широкую улицу. В вечернем тумане проступали размытые темные контуры деревьев. Холодный ветер пробирался внутрь, замораживая насквозь. Где-то верху жутко каркал ворон. Этот мир излучал какую-то противоестественную злобу, чуждую и непривычную мне, выросшей и жившей в Светлом мире.

Рыже-серый снег огромными грязными комьями валялся по сторонам дорог с ползущими по ним повозками. Такие штуки я уже видела на картинках, но там было не понять, насколько они шумят.

Как я была благодарна Рантету за плащ! Когда вернусь домой, пришлю ему огромную посылку полную под завязку заклинаниями воды! Если бы не этот клочок ткани, я превратилась бы в ледяную статую! Энергично прошлась по гладкой тропинке парка, обрамленной с обеих сторон голыми кустами, мечтая согреться.

Холод... Отчаянье... Усталость... Рика нигде нет.

Если это его мир, то его я наверно больше никогда не увижу.

Редкие прохожие оглядывались на меня кто с недоумением, а кто с брезгливостью. Наверно неправильно одета. Я набралась храбрости и вышла из парка на освещенную улицу, двигаться по которой было сплошное мучение. Несущиеся повозки, снующие с мрачными лицами люди – ужас. Пройдя по улице, туда и обратно, вернулась в парк.

Совсем замерзла и уже не чувствовала ног, но сейчас мне идти некуда, языка не знаю и Рика потеряла! А вдруг это не его мир, а он бедный заблудился? Как пережить такую ночь? И я не уверена, что днем будет легче...

Я спряталась на дальней скамейке, но после того как странно пахнувший прохожий сильно мной заинтересовался, пришлось извиниться и убежать. Теперь сидя на скамейке под огромным деревом, размышляла. Сейчас, в темноте, даже выбраться из парка не могла. То, что мне казалось важным, на самом деле мелочь и пустота, а то к чему стремилась – глупые амбиции и тщетная суета. Это понимаешь, только столкнувшись с настоящими проблемами...

Я сидела безумно замерзшая, голодная, на пределе терпения. Так прошло насколько часов. Фонари горели, ночь в самой глубине парка колыхалась от звуков. Иногда коротко засыпала, но пробуждение было совсем нетерпимым.

Невдалеке на дорожке появилась парочка влюбленных. Они весело что-то напевали, перемежая это занятие поцелуями. Я встала и незаметно последовала за ними, стараясь сильно не приближаться. Замороженные ноги невыносимо болели, засунув руки в подмышки, в тщетной попытке согреться, медленно брела за веселой парочкой.

Пройдя по опустевшей улице, они свернули к дверям большого хорошо освященного здания. Куда можно идти ночью? Домой? В гостях засиделись? При слове "в гости" в голове появилась уютная комната, накрытый стол и все теплое, что несли в себе эти слова, и чуть не расплакалась.

Следом за ними я вошла в огромное здание, и попала в громадную лавку. Чего здесь только не было! Но главное, здесь было не холодно! Меня укрыло теплом, едва я ступила на порог. Медленно прогуливаясь по залу вслед за людьми, так удачно указавшими мне это убежище, потихоньку грелась.

Когда лавка стала наполняться покупателями, я ушла обратно в парк, с глупой надеждой, что Рику здесь найти меня будет проще! Будто он знает, где я! Подобрав пустую скамейку, села, снова замерзая. Хотелось спать до изнеможения, а еще всеми силами не допустить отчаянье. Времени уйма. Чем дольше думала, тем яснее понимала, что в ситуации с Рэном виновата сама. К его расположению я относилась как само собой разумеющемуся. Представив себя на его месте, поняла, он, делая шаг, постоянно ждал ответа и не потому, что он робкий, от этой мысли я улыбнулась, а потому что слишком хорошо все понимал. Надо было умчаться за три мира, что бы понять такую простую мысль! Тут еще чувство вины перед Джемом. Он наверно решил, что о нем просто забыла.

Рядом на лавочку кто-то сел. Я медленно повернулась. Это была девушка в черной одежде с толстым слоем краски на лице и толстыми черными каемками вокруг глаз. Необыкновенная, даже для этого мира. И она плакала. Я порылась в кармане, вынула платок и молча протянула ей.

Девушка недоверчиво на меня посмотрела, потом взяла платок и громко демонстративно высморкалась, разглядывая мою реакцию. Я не обратила внимания, мне не до проблем воспитания расстроенных девочек. Она встала, на ней была короткая, но пышная, черная юбка и черная куртка, вытащила из кармана что-то непонятное, открыла и сунула частичку в рот, принявшись равнодушно жевать, а после предложила мне.

Я вежливо отказалась, вместо этого показала – "топая" пальцами правой руки по скамейке, что "хожу, ищу".

– Ко-о-стя! – выговорила я, дополнив слова жестом "разглядываю"...

Она хмыкнула и произнесла, ткнув себя в грудь:

– Аня!

Я закивала головой и, повторив ее жест, сказала:

– Силь!

Рассмеявшись, она повторила это сама, весело тыкая то в меня, то в себя: "Аня". "Силь". "Аня". "Силь". Я только кивала.

Аня резво подскочила со скамейки, схватила меня за руку и потащила куда-то, на ходу что-то объясняя на непонятном языке. Через некоторое время мы на ее кухне уплетали мясную похлебку с овощами и свежим хлебом. Она привела меня домой. Честно говоря, я все воспринимала сквозь пелену мутной усталости. Все о чем я мечтала: это согреться и заснуть.

Покормив, Аня отвела меня в комнату, где я, наконец, избавилась от ледяной дрожи и, не дождавшись хозяйки, уснула, прямо в большом мягком кресле. Уже вечером я смущенно поднялась, собираясь попрощаться и пойти искать Рика. После потерянного попусту дня, меня грызло чувство вины, но Аня была против. Хоть мы толком не разговаривали, нам было хорошо. Особенно, когда плотно поужинав, мы устроили беседу на жестах, хохоча после каждого объяснения. Я пыталась донести, что ищу "Кос-т-ю" и здесь никого не знаю. Она серьезно выслушивала, поправляя:

– Костю? – Я энергично кивала в ответ...

На следующий день, когда я совсем отошла от прошлых злостраданий, начала осматриваться. Сначала я с пылом голодного накинулась изучать их жизнь, но быстро остыла. Я смотрела на экран и ужасалась. Выглядело так, будто у всех здешних воинов были запретные боевые заклинания. Земля летела и стонала, рассыпалась в прах. Измученные люди в крови, убивали друг друга. Кровь, кровь, боль... и без слов было понятно о безумном страдании. Были и другие фильмы, где добрых, освистывали толпы неразумных. После я сидела как оплеванная, держась за голову. Как я ошибалась, принимая дарованную свободу за наплевательство и попустительство Светлых Древних!

Я оставила этот экран и подобное время препровождение...

Шел пятый день пребывания в этом мире... С момента нашего знакомства Аня уже показала мне шестерых парней с именем Костя. С трудом удалось объяснить, что мне нужен молодой человек, а не любой с таким именем.

Мне очень не нравилось обременять девушку, которая жила с родителями. В ее семье что-то явно не в порядке, потому что в момент появления родителей в доме, Аня скрывалась в своей комнате, прихватив меня с собой. Те тоже не спешили общаться. Так что вечера мы проводили вдвоем, занимая друг друга попытками объясниться: рисуя картинки или озвучивая изображение в книгах, совместно изучая необходимые слова.

Каждый день мы с Аней ходили искать Костю.

Она наделила меня разной одеждой. Я крупнее, и боялась случайно порвать ее брюки, сидевшие на мне в обтяжку. На что Аня, видя мои "объяснения на руках", громко хохотала, затем показывала, что они крепкие, выдержат. Она научила меня пользоваться местными аналогами заклинаний сушки и прочими премудростями.

Костю найти не удалось. В отчаянье я выводила пальцем замысловатые узоры на столе, когда меня позвала Аня, жестами и языком поясняя:

– Пойдем, я покажу еще одного Костю, – сказала она, надевая толстую теплую куртку. Я накинула свой плащ, но девушка протянула мне что-то теплое со словами:

– Надень, там холодно... – И обняв свои плечи, показала дрожь от холода. Театр двух актеров. Я усмехнулась.

Мы вышли на бешено двигающуюся улицу. Снующие туда-сюда возки и люди бешеный шум и давление зла... Я это ощущала, как небольшую пытку, а щекочущий холодок страха провоцировал нервозное восприятие всего нового.

Прогулявшись, сели на длинную темно-синюю лавочку. Отсюда начиналась длинная кленовая аллея, оканчивающаяся прямо возле ступеней, под большими стеклянными дверями академии. Кругом сновали молодые люди. Аня указала на еще одного Костю.

Отсюда видно было мало, только то, что парень худощав, высок и хорошо сложен. Расстегнутая толстая куртка с длинным мехом на воротнике, ярким красным пятном выделялась в толпе студентов. И он ни чем не напоминал Рика. В этом парне была некая отстраненность. Его окружали молодые ребята, которые, то обращались к нему, то переговаривались между собой.

Хорошо бы подойти и рассмотреть. Но тут подошла группа девочек, крутившихся в невдалеке, наговоривших Ане что-то неприятное. Я поднялась и потянула ее за собой, показывая жестами: пойдем ближе. Может все-таки он?

Внезапно трое студентов, чуть старше Ани, обступили нас с недвусмысленными намерениями, показной невоспитанностью привлекая внимание девушек с противоположной скамейки. Видимо им это удалось, даже обступавшие "Костю" ребята, подтянулись посмотреть на расправу.

Я обежала взглядом окрестности – чем отбиваться? Ни дубинки, ничего, зато много злорадных или просто любопытных детских лиц. Один из нахалов сказал что-то гадкое, предназначенное мне. Это было понятно по смеху, обращенному в мою сторону.

Ничего, я переживу, но Аню в обиду не дам! Задвинув ее за себя, выступила вперед. Пусть это выглядело смешно с моим ростом, но добрая девочка еще меньше меня и по росту, и по возрасту.

Поганец пошло улыбнулся и протянул руку в неприличном жесте. Вложив всю злость, я со всей силы дала ему пощечину, отдавая себе отчет, что в ответ последует вспышка гнева.

Предчувствия не обманули. Этот "орчонок" выпучив глаза, замахнулся на меня, собираясь ударить. Но юнца кто-то перехватил. Тот самый парень. Костя...

Он, жестко вывернул руку, ринувшемуся на нас орчонку, и что-то жестко сказал и легко зашвырнул его в грязные остатки снега. Орк вылез из грязной кучи, отплевываясь и угрожая. Но бойцовского духа уже не было, громко прокричав оскорбление, судя по оскалу Кости, рванул на другую сторону улицы. Двое других ушли сами, говоря вслед что-то неприятное. Зрители были разочарованы.

Я оглядела героя – овал лица, непослушный локон темно-русых волос, так трогательно упавший на лоб. Озорной блеск синих глаз. Тех самых, Риковских. Я закричала:

– Рик! Ты? Не верю!

Парень, повернувшись ко мне, сказал:

– Силь? Нашлась!

Сама от себя не ожидала такого визга, наверно нервы. Я прыгнула с разбегу к нему на шею:

– Рик! Неужели?

Зрители, получив прекрасную замену жанра, ошеломленно стояли, некоторые даже открыли рот. Неужели у них не радуются? Вспомнив об Ане, сползла с рук Рика и потащила ее, упирающуюся, к нему:

– Рик, это девушка спасла меня!

Он на местном что-то ей сказал, потом перевел на алонизийский для меня:

– Я сказал, что рад познакомиться и если что, пусть обращается ко мне. Имею в виду тех, что на вас напали. Или вы на них? – лукаво уточнил он.

– Мы? – я невинно удивилась. – Даже пальцем не тронули!

Он рассмеялся и сказал:

– Вот и отлично, поехали ко мне. Родители будут тебя на руках носить. Еще и Аню возьмем, – предложил он, и повел нас к скоплению повозок.

Девушка, услышав свое имя, воззрилась на меня с вопросом. Рик объяснил сам.

– Аня, едем ко мне... Мама и бабушка дома, – поторопился успокоить, заметив, как нахмурилась Аня. – Они будут рады!

По-моему предупреждение о маме с бабушкой напугало Аню еще сильнее. Наблюдая за их разговорами, я пыталась привыкнуть к мысли, что вот этот человек – Рик! Которому, из вежливости приходилось говорить все по два раза: для Ани и для меня.

– Ко-с-тя не стоит все переводить. Я и так понимаю. – Я улыбнулась. В ответ он только крепко прижал меня к себе.

– Я боялся, что месяц пройдет, а я тебя не найду! Или с тобой что-нибудь случится!

– Наверно так оно и было, если бы не Аня! Она меня спасла, привела к себе домой, а сегодня повела тебя показывать! Так что, все получилось только благодаря ей!

Он подтащил нас к низкому возку красному с черными вставками. Судя по реакции Ани, это было что-то прекрасное, но что, к сожалению, я не поняла.

Рик помог мне сесть. Внутри она напоминала крошечную комнатку с диванами и креслами. Аня плюхнулась рядом, оглядываясь с не меньшим интересом. Редкость?

– Отец вчера на радостях подарил... – помолчав, добавил, – они думали, что я умер...

– Какой ужас! Бедные... – Мне невыносимо их жалко. Моя мама такого бы не пережила, это точно.

Рик что-то сделал, нас слегка вдавило в кресло, и мы поехали быстрее. Плацеры, машины – чего только я не увидела!

– Ну и как тебе мой мир? – с гордостью спросил Рик.

– Тебе красиво соврать или не очень? – спросила я, закрывая глаза, вокруг все неслось на огромной скорости, вызывая тошноту.

– Понятно... – Чтобы он не расстроился, решила подсластить пилюлю:

– Что бы что-то оценить, надо прожить хотя бы несколько лет, что я могу тебе сказать за неделю?

– Я все понял, можешь не волноваться. – Казалось, Рик, опьяненный радостью возвращения, немного неадекватно воспринимал действительность.

Приехав к огромному особняку, похожему на дом Дельфины, Рик выскочил из возка, подмигнув на ходу. Никак не могу привыкнуть! Человек. Парень. Я же с ним жила рядом почти год! Насколько легче, когда он был волком.

Вернулся Костя, возок тронулся, проехал сквозь открытые ворота и остановился. Ри... Костя помог нам выбраться и завел в дом:

– Мам, Ба, у нас гости!

В красивую комнату вошли две женщины приятной внешности, которые перестали улыбаться, завидев нас с Аней.

– Знакомьтесь, это Сильвия, а это Аня.

Приветствуя, я поклонилась. Аня вежливо поздоровалась. Абсолютно седая женщина что-то вежливо сказала, что звучало в переводе Рика:

– Сейчас бабушка будет нас кормить умопомрачительными пирожками. А мама подготовит комнату.

Хозяйки суетились, расспрашивая о чем-то Костю, я умиротворенно улыбалась. Миссия окончена, это хорошо, но Рика жалко, и себя жалко, мы все так нему привыкли.

Костя гордо поделился:

– Ба, Аня приютила у себя Сильвию на эту неделю, не зная ни Сильвию, ни языка!

Бабушка похвалила девушку, та покраснела...

Наконец сели за стол.

Мне от волнения кусок в горло не лез, ухаживание хозяек только добавляло неловкости.

– Силь! Ну, ты даешь... Чего испугалась?

– Я не пугалась, мне просто немного не по себе.

Тут его мама совершенно выбила меня из колеи – она встала, подошла и обняла меня расплакавшись. Я прижала к себе бедную женщину, озирая Костю огромными глазами.

Рик сглотнув, пояснил:

– Она благодарна за помощь!

– Рик! Поясни маме, что я ничего для тебя не делала! – Но он только улыбнулся и что-то сказал на своем...

Мама отошла от меня, виновато улыбаясь.

Потом Аня все пыталась убежать, Костя не дал, заверив, что позже отвезет домой.

Я осталась у Кости.

Вечером вернулся его отец. На этот раз мы уютно сидели в зале, украшенном деревом, и пили кофе. Тихо и приятно общаясь с родителями через Костю. Теплым отношением друг к другу его семья напоминала мою, а я за ними жутко соскучилась. Проводив меня спать в предложенную комнату, мама Кости мягко улыбнувшись, ушла.

Устроившись перед окном, я рассматривала здешнее небо и размышляла, что будет, когда я уеду домой... Что Рика никогда больше не увижу. Такое я представить себе не могла. И не хотела. Дом затих, в какой-то из комнат выключился "телик". По небу грустно ползло ночное светило – Луна. Мы с ней остались грустить в одиночестве.

Вдруг раздались тихие шаги, кто – то подошел к двери. Наверно Костя.

– Силь? Не спишь?

– Нет! – Он проскользнул в комнату и уселся на застеленном постелью диване.

– Здорово! Я ТАК СОСКУЧИЛСЯ!

– Я тоже!

– Ну как ты? Сильно натерпелась?

– Нет, меня Аня на следующий день подобрала...

– Представь, я в этот мир попал человеком! Представила?

Глаза распахнулись сами собой. Голый, в мороз!

– Ох. Ужас, и что ты делал?

– Старичков пугал... – Он усмехнулся, разваливаясь на диване.

– Рассказывай!

К тому моменту, когда он закончил, его глаза слипались как у младенца. Рик, зевнув, отключился, тихо посапывая. Я не стала будить.

Продолжала сидеть у окна, посмеиваясь, представив его встречу с сердобольными старичками. Тут в комнату, тихо постучав, заглянула обеспокоенная мама. Улыбнувшись, я показала ей на живого и здорового сына. Сама так и осталась сидеть у окна. Она хотела разбудить Костю, но я ее остановила. Жестами пояснив, что не надо, пусть отдыхает.

Она постояла, подумала, потом предложила мне пройти в другую комнату. Я согласилась. Мы тихо вышли и спустились по лестнице на другой этаж. Закончив меня обустраивать, добрая хозяйка ушла, а я лежала на кожаном диване, пахнущей цветами постели, и не могла заснуть.

Через какое – то время все повторилось. Шаги, появление Рика завалившегося спать на соседнем диване. Завтра будет неудобно перед его родителями, но немного подумав, я решила, что Костя для меня важнее, а ему, видимо, одному не спится.

Сиенарэн де Айвен

К обеду пришли хозяйка и командир Аэт, которая отказалась идти на службу Элиастету. Пригласили всех за стол. Дельфина была вынуждена взять на себя роль радушной хозяйки. Она устроила нас, но сама не села, ухаживая за гостьями.

Я смотрел на этих девушек, но думал о другой... Душа гибла, оставляя лишь сухую телесную оболочку, изнывающую от страха за Сильвию.

– ... главное: не оставляйте девушек одних! – закончив речь, Джем подтолкнул меня и сказал:

– Защитниц девушкам нашли, предателя поймали, теперь надо отыскать мастера отправлявшего Силь.

– Да, все узнаю, а заодно... – я в гневе стиснул зубы.

– А вдруг он не при чем? – спросила наивная Дельфина. Джем весело сказал:

– Хорошо, мы оставим его тебе, чтобы ты его нотациями запилила до желания умереть самостоятельно!

– Это я могу, хочешь, покажу на тебе? – весело согласилась Дельфина, отбирая у него тарелку с печеньем, пока тот в пылу разговора незаметно все не съел.

Пообещав приступить к своим обязанностям завтра, гостьи удалились, но мы поговорить не успели, вновь кто-то постучал. Я открыл дверь.

Там в полуобороте, будто готовясь убежать, стоял вчерашний узник, отпущенный на поиски Рантета. Крепко подхватив его под локоть, я быстро оттащил его за дом. Навряд ли Дельфина захочет его видеть. Тот почти не сопротивлялся, только скулил:

– Я не нашел его. Он еще вчера ушел на дело и больше его никто не видел!

– Я знаю. Можешь отвести меня к мастеру порталов, который отправил на днях девушку в Темный мир?

Тот равнодушно пожал плечами:

– Да.

– Отлично! Мы сейчас подойдем. Жди здесь! Насчет Рантета забудь, а если это окажется тот самый мастер, я тебе хорошо заплачу!

Бандит оживился. Я вошел в дом, девушек придется взять с собой, опасно оставлять без охраны. Джем был в комнате Дель, лежал, откинувшись в кресле. Спит? Да ночь у нас выдалась...

– Джем! – Тот резко подскочил, в глазах ни капли сонливости...

– Идем к мастеру порталов... – потом выходя из комнаты, чтобы собрать девушек, сказал:

– Напомни мне подобрать одежду для Темного мира...

Джем расспрашивал на ходу:

– Куда денем Рантета и прочих?

– Отпустим.

– Не боишься?

– "Боюсь" – подходящее слово. – Я тяжело вздохнул. – Надо помочь непрошеным гостям забыть этот дом.

– Магией?

– Да, а что делать?

Быстро закончили с делами, вошли в дом и позвали Дельфину и Оливию. Когда все собрались, я сказал:

– Надо посмотреть тот ли мастер отправлял Силь. Один обещал отвести к нему.

– Это точно тот самый Джойстет? – спросила Дель, отдышавшись, она за короткое время успела навести порядок на кухне.

– Ты нам об этом и скажешь... – за меня ответил гархх.

Следуя за проводником, быстро добрались к дому мастера порталов. Им оказался старый неухоженный человек. Он резко ощерился пустым ртом при нашем появлении, угрожающе посмотрев на провожатого. Тот поторопился оправдаться:

– Они поговорить хотят, и заплатить обещали!

За доставку к мастеру, насчет остального договора не было, а если выяснится, что он отправил Силь не туда, то он получит оплату в виде палача.

Старик агрессивно ухмыльнулся и спросил, устраиваясь на кривом стуле:

– О чем поговорить хотели, гости иномирские?

– О том, куда попала девушка с волком?

– Я стар, но не глуп... Раз договорились на Наэль, в точку рождения волка, то туда и попали!

– Почему не предупредил, что там проход сквозь ячейки? – я взял быка за рога.

– Мне за это не платили!

– ... или помогли забыть? – Я вынул клинки. Старик как-то сразу скукожился.

– Помогли... – Казалось этот сморщенный человек, стал еще древнее.

– Рантет?

– Да... – буркнул старик и отвернулся. Вмешался Джером:

– Нас перекинешь? Туда же...

– Да, но...

– А как ты назад возвращаешь? Нельзя ли просто вытащить их оттуда?

– Нет! Заклинание Светлых Древних перетягивает назад ровно через месяц...

– Как нам подобрать подходящую одежду?

– У меня все есть, но за отдельную плату! – Старикашка вновь стал вредным и самоуверенным.

– Хорошо! Подготовь отправку сегодня ночью. И одежду тоже.

– Там происходит преображение, с собой лучше ничего не брать.

– Он и Сильвии сказал так! – вмешалась Дельфина. – Она ничего не взяла с собой.

– Значит, мы можем ее не узнать?

– Я об этом и говорю! – Засуетился мерзкий человечек.

– И золото она не взяла?

– Нет... – ответила Дельфина

– Нельзя брать золото Светлых в Темный мир! Все равно, что флагом махать "мы здесь"! – недовольно проворчал мастер.

– Разберемся... – успокоил я.

– Значит, жди нас вечером. Оплату получишь сейчас. – Я положил пакет с заклинаниями воды. Судя по загоревшимся глазам, Джойстет знал, как с ними обращаться.

Вернувшись в домик, я укрыл его щитами, заполнил все использованные заклинания воды, опустошив свои запасы магии. К вечеру пожаловала хозяйка с ужином. Я попросил ее перенести визит охраны на сегодня, пояснив ситуацию.

Сложил в рюкзачок Силь все свои вещи, вплоть до клинков из вневременья. Там их не достать, светлой магии нет. Джером оставил в дорогу только золото.

Попрощавшись с девушками, надавали им кучу указаний. Особенно в этом преуспел Джем – Дельфина уже стонала от очередного "мудрого" совета.

Когда мы подошли к нужному дому нас уже ждал мастер, готовя портал.

– Джем, вот маячок, чтобы я не искал тебя...

– А переводчик будет работать? Вроде из технического мира, должен.

– Проверим... – сказал я и хлопнул гархха по плечу. Тот кивнул в ответ.

– Ну что... Вперед! – сказал Джем, влезая в воздушную нору. Я полез за ним.

Сильвия

Мы сидели на скамейке в скверике недалеко от академии, где учился Костя. Я здесь уже две недели... Научилась сотне слов так, что с мамой и бабушкой Рика уже прекрасно понимали друг друга.

Утром, обнаружив Костю на соседнем диване, они улыбались немного натянуто, но потом он с ними поговорил, теперь они просто оставляли постель для двух диванов и, пожелав спокойной ночи, спокойно уходили.

Костя мне так и сказал:

– Не могу спать, не слыша твоего дыхания! Привык!

Не зная, что ему сказать, просто кивнула. Я тоже привыкла спать с ним в одной комнате. И гладить шерсть, и вообще мне так не хватало Рика в пушистом состоянии! Но об этом я благоразумно промолчала. Вдруг меня привлек шум.

Напротив, с другой стороны широкой городской дороги, сигналила какая-то серебристая машина. Сначала я не поняла, кому и зачем, потом заметила на противоположной улице через дорогу пару молодцов необычной наружности, немного смахивающих на троллей. Может здесь такие водятся? Странно, вроде людской мир. Вид у одного был точь-в-точь как у вождя, с которым дрался Рэн.

Они подошли ближе, и я поняла, почему мне так показалось – оба крупные, одетые в кожу с головы до ног. Рассмотрев экспонаты Темного мира, я потеряла к ним интерес, повернувшись в другую сторону, но вновь раздался сигнал. Рядом со странными личностями остановилась машина, та, что раньше гудком привлекла мое внимание, из нее что-то язвительно прокомментировали и, не дожидаясь ответа молодцов, удрали.

Парочка "троллеобразных" так и вышагивала: статно, уверенно, с достоинством, не обращая внимания на окружающих. Аня повернула голову вслед и желчно сказала:

– Крутые перцы. – Термин "крутые" я примерно поняла, так как этим словом девочка оценивала многие вещи, но второе слово осталось неизвестным.

Своей манерой двигаться они напомнили Рэна и Джема. Эльф двигался немного впереди, Джером едва заметно уступал, двигаясь за ним. Опять эти вездесущие воспоминания, фипас их сожри! Я печально выдохнула и отвернулась. Хотя, чего печалиться? Рик спасен, через пару недель меня заберут на Виргиттет, я найду девчонок и домой.

Я посмотрела в другую сторону, двое мальчиков играли с огромной гладкошерстной собакой. Интересная порода одни мышцы...

– Отстой, – прокомментировала Аня. Я повернулась к ней, стараясь определить, о чем это она.

Аня до сих пор любовалась на "троллей", но теперь их окружила толпа щебечущих студенток, выпорхнувших из академии Кости. Это словечко "Отстой" означало резкое отрицание в устах Ани. Она кивнула в сторону веселящихся девчонок, заигрывающих с незнакомцами.

Я пожала плечами. Ну и что? Пусть веселятся. Я вздохнула – мне бы их беззаботность! Оценив мою улыбку, обращенную к девчонкам, Аня раздраженно фыркнула и отвернулась.

Вновь оглядела мужчин. Зеркальные очки в пол лица, косынки... Что меня в них вдруг заинтересовало, не знаю, но я поднялась и жестами попросила Аню следовать за мной. Добраться не успела. Троллевидные люди, равнодушно попрощавшись с девушками, ушли.

Я остановилась, ну не бежать же за ними. Аня повела меня к небольшому домику, в котором продавался Костин любимый кофе. Мы вновь утроились на скамейке, пробуя крошечными глотками душистый обжигающий напиток, заедая сладкими пончиками. Сейчас мы ждали Костю, Аня должна пойти на занятия сдав меня ему с рук в руки.

Ну, Рика я понимала, было страшно и больно расставаться, зная, что больше никогда не увидим друг друга, а Аня... Не знаю, может, ей было со мной легче? Я ее не обижала, если бы понимала лучше, может, чем и помогла.

На улице, ведущей к академии, мы вновь напоролись на парочку "троллей", стоявших к нам спиной. Возле них крутились две очаровательные девушки в брюках, как у меня, одна хохотала – прямо заливалась, другая ласково улыбалась своим спутникам.

Наверно пришли девочек встретить, улыбнулась я, слегка завидуя подобным отношениям. Аня поторопила, рассеянно постукав пальцем по приспособлению для определения времени на ее переговорном устройстве. Она опаздывала на занятия. Кивнув, я прибавила шаг. Наконец появился Костя. Он вышел в толпе молодых людей, выделяясь ростом и зрелостью во взгляде...

Заметив нас, он покинул свою компанию, удостоившись вслед веселых комментариев. Прибавляя шаг, подлетел ко мне и, подхватив, покрутил в воздухе. Я уже привыкла к таким приветствиям и была совсем не против!

– Аню тоже крутить будешь? – Он поставил меня на место и поприветствовал ее, поцеловав в щеку. Смущенно-недовольный ответ он перевел мне:

– Будто сегодня не виделись.

Косте позвонили, и он отвлекся на разговор. Мимо прошли две красавицы, что недавно мило беседовали на аллее с троллеобразными мужчинами, утопив нас с Аней презрением, и наградив любопытным взглядом Костю. Аня что-то язвительно заметила. Костя был занят разговором, а когда закончил, повернулся и переспросил Аню:

– Чего? Не понял. Кто кого отшил?

Я подняла брови, так как ничего не поняла, но спросила:

– Тебе наверно заниматься надо? Твоя мама говорила.

– Спелись уже! – он улыбнулся, застегнул куртку, и сказал:

– Глупости... потом нагоню.

Я подошла к нему. К нам присоединились знакомые Рика. Он переговорил с ними, повернулся ко мне и перевел:

– Хотят познакомиться, ты их просто очаровала. – И сделал большие глаза. Чудо пушистое! Я укоризненно на него посмотрела.

– А вдруг кто тебе понравится? Ты останешься со мной. Возьму тебя в сестры, родители не против, они к тебе хорошо относятся.

– А может ты со мной? Язык наш знаешь. Я своим родителям, конечно, с такой легкостью не объясню, почему ты должен стать моим братом, но жить у меня ты сможешь, я буду очень рада... – Мы улыбались, друг с другом о своем, тут его друзья стали проявлять нетерпение. Костя перевел:

– Настаивают, хотят познакомиться...

Их было шесть человек, все моложе Рика. Они паясничали, говорили какие-то комплименты, Рик не переводил, но я на всякий случай благодарно улыбалась, не разжимая губ. Кивала головой и в необходимых местах подавала руку. Один, самый галантный, даже поцеловал ее. Я покраснела. Этот смешливый сероглазый блондин мне тоже понравился. После последних событий блондины – моя слабость, впрочем, как и брюнеты. Было неловко принимать их веселое внимание, тем более рядом, укрывшись под маской высокомерия, стояла смущенная Аня.

Я посмотрела на Рика, ожидая помощи, но все его внимание было привлечено к двум шагающим к нам мужчинам. Тем самым, в коже. Они медленно подходили, с интересом разглядывая нас. Сердце на миг запнулось и побежало... Я себе не верила, неужели?

– Рик! – и безмолвно добавила: "Они?".

Рик кивнул: "Похоже!"

Боль, нежность, грусть, глубокое одиночество, радость, надежда... – все вместе разом распирали изнутри. Я обошла притихших людей, с интересом наблюдавших наше безмолвное общение, и пошла навстречу к друзьям. Сердце замерло, забывая биться.

– Рэн? – тихо спросила я.

В моем мире определить возраст эльфа почти невозможно – другая раса. Но сейчас на меня смотрел парень человек, парень лет примерно двадцати девяти. Меня догнал Костя. Рэн тоже притормозил. Но тут заворчал брюнет, обогнавший эльфа:

– Конечно, кроме Рэна никого не существует, и вообще отстань от него, не видишь, бедный говорить не может!

– Джем! – Позабыв обо всем, я кинулась к нему. Он, подхватив меня на руки и замер горячо прижимая к себе.

– Как я соскучилась... – Рэн, наконец, подошел и стал рядом, никаким образом не пытаясь показать, что рад меня видеть.

Ну, я многое за это время поняла. Поцеловав в щеку Джема. Оторвалась от него и прыгнула сама на Рэна, обхватив шею руками и невинно поцеловав в губы. "Разморозившись" он схватил меня железной хваткой. В самый раз, так и держи!

Тихо приблизилась Аня. Наверно хотела попрощаться. В это время, осмотрев друг друга, Костя и Джем обнялись.

– Рик, ну ты и вымахал, странный обжора-волк.

– И ты в солнечных очках, это что-то, гархх.

Они еще раз крепко обнялись. Уютно замерев, на нежно целующем меня Рэне, я не шевелилась.

Рик, усмехаясь, насмешливо сказал:

– Силь, слезай, Аня уходит.

Не выпуская его руки, я нехотя сползла и подтащила Рэна к девушке.

– Рик, представ всех Анне. И ее им, пожалуйста!

– Силь, это тебе, – Рэн протянул мне сережку-переводчик, похожую мы носили на Нироме. – Он настроен на местные языки.

– Потрясающе! – счастливо сказала я, прикрепляя на себя. Теперь Рэн не выпускал меня из рук, чему я была очень рада.

– Аня! – позвала я. – Ты меня понимаешь? – Округлив глаза, она кивнула, удивленная чистотой произношения. В это время Рэн подошел и обнял растроганного Костю. Да мы вновь все вместе!

– Позвольте представить мою подругу Аню, спасшую меня.

Анечка совсем смутилась, опустив взгляд.

– Теперь позволь представить тебе моих друзей...

Она сдержанно сказала:

– Я уже поняла...

– Анечка, этот красавец – Джером де Гай, наш с Костей лучший друг, а это... – я показала на внимательно смотрящего Рэна.

– Сиенарэн де Айвен – мой муж. – Последнее слово я произнесла с натугой, смирившись с эти фактом совсем недавно. Рэн обнял меня в ответ, наверно единственный, оценив мои слова по достоинству. Аня удивленно кивнула.

Нас окружили друзья Рика. И ему пришлось их представлять. Закончив знакомство, мы собрались уходить.

– Ань, пойдешь с нами? – спросила я грустную девушку. Ей хотелось согласиться, но она смущалась:

– Вы давно не виделись, надо поговорить...

– Нет, я буду рада, если ты составишь нам компанию...

Она колебалась.

Джером, оценив правильно, подошел и предложил ей руку как светской даме.

– Позвольте похитить вас, прекрасная Аня. – Она растерялась, наверно такое обращение здесь не принято.

Предложение Джема было сделано вовремя, из дверей академии вышли те девушки, что общались с Рэном и Джемом на аллее. Красавицы с многозначительными улыбками посмотрели на моих друзей, ожидая, что те подойдут к ним, оставив нас с Аней. Даже Костя удостоился лестного взгляда прелестниц. Но ничего не произошло, Джем так и стоял, склонившись, предлагая руку в ожидании ответа. В его исполнении даже подобное выглядело ловко. Перефразируя поговорку "Джерому все к лицу".

Рэн, не замечая ожидания красавиц, подал голос:

– Аня, почту за честь видеть вас рядом с нами.

Улыбки красавиц увяли. Но и Аня вконец растерялась.

– Костя, ну хоть ты попроси ее... – на всякий случай попросила я, решившись не дожидаться ничьей помощи.

Я видела, сколько обиды наносили Ане. Сдавалось мне, что после такого внимания к девушке от Джема и Рэна к ее недоброжелателям прибавятся две эти симпатичные девочки, смотрящие на нас как на серую глупость. Не дождавшись ее ответа, я подхватила ее под локоток и потащила в сторону Костиной машины.

– Фу-х, вырвались. Костя, поедем куда-нибудь из города? – предложила я и, наконец, отпустила Аню.

– Точно! – Он подхватил мою идею. – За город на шашлыки... Отлично! – Костя тронул брелок – машина весело муркнула. Открыв переднюю дверь для Ани, меня с нелюдьми устроил сзади.

Одной рукой я держала руку Рэна, другой Джема. Сама счастливо сидела посередине. Я не любитель демонстрировать свое отношение, но сдержаться не могла. Машина Кости неслась мимо улыбающихся красивых девушек нарисованных на огромных картинах над дорогой и громадных домов с гигантскими вытянутыми стенами усыпанными рядами окошек.

Я взялась расспрашивать Джерома.

– Как Инден?

– Инден? Напугала всех драконовыми правилами. Теперь ее боятся страшные гарххи, – он расплылся в такой улыбке, что не осталось сомнений, что Джем самолично приложил ручки к драконовским методам императрицы. Любуясь на улыбающегося гархха, я недоверчиво сказала.

– Не представляю, чтобы Инден...

– Они тоже не представляли... – Он рассмеялся. – Ладно, потом расскажу подробнее.

– А девочек, Дель и Оль, не встретили? – вспомнила я.

– Встретили. Из них вышли такие скверные рабыни! – он критично покачал головой, цокая от огорчения.

Я подпрыгнула от ужаса.

– Как это, рабыни?

– Потом... сейчас все в порядке, они ждут тебя! – вмешался Рэн и перевел внимание окружающих на железного коня Рика.

– Какой быстрый... – восхитился эльф, сжимая мою руку.

– Да, спортивный... – довольно ответил Костя, улыбнулся и сказал уже на нашем языке.

– Ты совсем не похож на эльфа, а Джем такой обыкновенный без своих очков... Это магия?

– Нет, преображение Темного мира. Здесь все не так, как есть на самом деле! Посмотри на Силь!

– Да, я и не узнал ее сперва...

– Здесь Анечка, так что лучше на местном, ей и так неловко... – попросила я.

Машина повернула и остановилась перед крупным магазином. Костя с улыбкой рассматривая нас в зеркало сказал:

– Аня, пойдем, купим продукты, а то эти иностранцы в наших продуктах, как, в общем, сама знаешь кто, в апельсинах разбираются. – Девушка хихикнула, прикрыв рот рукой.

Местная шутка? Костя уводил девушку, чтобы могли поговорить. Джером равнодушно смотрел в свое окошко, Рэн смотрел в другое. И тишина... Вот сижу посередине, и грустно смотрю под ноги... Радость от встречи куда-то спряталась, прикрывшись старыми проблемами. Ну, неловко мне говорить все, что я чувствую к ним. Особенно к одному! Джером украдкой погладил мне руку, помогая преодолеть неведомо откуда взявшиеся сомнения.

Я прекрасно видела, что Рэн заметил его жест. Сейчас решит, что я к Джему лучше отношусь. Нет, я люблю его безумно, но как родного, а не как мужа. Я поцеловала Джема в щеку со словами:

– Я тоже за вами соскучилась – жутко!

Досталось и Рэну. Нагнувшись, я потерлась об него головой, его серьезную мину как ветром сдуло. Он поцеловал меня в щечку. Джем усмехнулся.

Так все по-детски...

Потом плюнув на все приличия и прочие глупости, приподнялась на сиденье, обняла обоих за плечи и нежно прижала их головы к себе, сладко вздыхая:

– Нет, вы не поняли, как я соскучилась! – и не отпускала. А они не сопротивлялись, прижавшись еще сильнее. И замерли...

Вдруг Рэн застонал, обняв меня, мгновенно усадил к себе на колени. Прижавшись к напряженному эльфу, прошептала на ушко:

– И как я рада вас видеть!

– Нам надо поговорить. Сейчас.

Ого, какой нетерпеливый, на себя непохож... Сейчас ругать будет, что удрала, не предупредив, а что мне сказать? Что я струсила, боясь, что когда приключения забудутся и я вместе с ними? Но эльф как всегда непредсказуем:

– Ты выйдешь за меня замуж?

– Рэн, ты ее сейчас спугнешь, она опять шарахнется за три мира! – Подала голос соседняя ехидна.

– Вроде мы уже... – Он резко прервал мое робкое начало:

– Нет, это было твое хобби, любительница спасать. Ответь!

Я плюнула на все умные мысли и честно призналась:

– Не могу! Мне о твоем отношении ко мне ничего не известно!..

Сиенарэн де Айвен

– Я не сказал... – я обхватил ее за плечи. – Фипас все сожри! Так вот почему ты убегаешь от меня, мучаешь неизвестностью, разрывая на части? Потому что я не сказал о любви?

Она виновато кивнула, казалось, еще миг и начнет извиняться.

– Я не могла позволить себе, даже надеяться на это... прости!

Я смотрел на нее во все глаза:

– Неужели ты не знаешь, что я люблю тебя, сильно, как никогда и никого не любил?

Она улыбнулась и виновато махнула головой – "нет, не знаю". Крепко прижав к себе вдруг оробевшую Силь, пылко поцеловал.

– А теперь говорю! Темные меня возьми! – От этого поцелуя занялся дух, мне не хотелось отпускать ее. Силь подняла голову. Что-то в ней изменилось, казалось, освободилась туго натянутая пружина. Она расцвела...

– Так ты выйдешь за меня замуж?

Силь сама обняла меня и одарила сияющей улыбкой.

– Да! Потому, что тоже люблю!

Я целовал ее и... не мог оторваться. Застонав, прижал ее крепче, усиливая поцелуй. Она вырвалась, виновато посматривая на Джерома, который сжав зубы, смотрел в окно. Я подмигнул ей. Сильвия залилась краской, весь ее вид говорил: "Разве ты не понимаешь, что не стоит проявлять нежность на людях?".

Она быстро сползла на свое место, сжимая мне руку как знак обещания будущего разговора. Затем решив сгладить неловкий момент, робко коснулась Джерома. Тот, развернувшись, мягко ей улыбнулся – с меня как камень свалился, глупо, но я ощущал вину перед другом за то, что не сдержался! Надо это было делать наедине!

Тут из магазина появились Костя с Аней, таща с собой груженую тележку. Приблизившись к машине, начали ловко разгружать покупки. Опустошив, устроились на своих местах и мы вновь поехали.

– Рик, это был недельный стратегический запас? – поинтересовался Джем, подняв одну бровь.

– Его зовут Костя... – тихо поправила Силь, сильнее ко мне прижимаясь.

Я наслаждался...

– Пусть будет Рик, – Костя счастливо рассмеялся. – Кстати, это провиант для шашлыков – местная народная забава.

– Я никак к твоему росту не привыкну, – скептично оглядев Костю, хмыкнул Джем. Все рассмеялись.

Ехали мы долго – выбравшись из города, мчались по гладкой трассе.

Я сидел полностью занятый мимикой Сильвии, у которой чувства прорисовывались на лице, как на бумаге, так что участия в общих забавах не принимал. Кроме меня молча сидела Аня, изучая отстраненным взглядом дурачившихся друзей.

– Показать, что мой пятнистый конь умеет? Это не ваши Шоколадки, – засмеялся Рик, ускоряясь, так что нас вдавило в сиденья.

У Сильвии загорелись глаза, оказывается, она любит скорость! Но долго это не продлилось, Рик свернув, поехал через жиденький лес, минуя небольшие селения, устроившиеся с обеих сторон дороги.

Наконец, остановились. Выбравшись с машины, все с интересом разглядывали местечко, куда нас привез Рик, и тихо обменивались впечатлениями.

– Я бы повез вас в одно потрясающее место, – вздохнул Рик, разводя руками. – Но мой "конь" только для хороших дорог, клиренс подвел, путь туда он не осилит. – Рик показал на пространство от земли до машины...

– Клиренс, говоришь?

Рик ему подмигнул.

Джем с Риком дурачились. Аня сидела, обняв колени руками и прижавшись к ним щекой, наблюдала за ними. Грустит? Силь то смотрела с улыбкой на хохочущих друзей, то на меня, заливаясь румянцем. Слегка отстраненный, охваченный счастьем, как пламенем, я ходил, земли не ощущая.

Все засмеялись очередной шутке Джема, и я в который раз подумал, как же мне все-таки с ними повезло!

Глава четвертая

Страшные дороги

Сильвия

Мы приехали в какое-то чудесное местечко. Выбравшись из машины, любовались прудом и красотой нарождающейся весны. Аня давно не была за городом, и мне здесь все интересно, особенно природа похожая на нашу. Пруд с чистой водой, красивые песчаные берега в обрамлении кусочков нетронутого снега. Прозрачное небо за голыми деревьями и запах весны. Под ногами шелест прошлогодней листвы с терпким запахом и хрустальная прохлада воздуха...

Прогуливаясь по берегу, изредка обменивались репликами:

– Подснежники где-то прячутся... – Аня с любопытством исследовала полянку под деревом.

– Скоро птицы весенние песни петь начнут... – мечтательно всматриваясь в прохладный хрусталь небес, сказала я. Набрала в руку камушков, и по очереди запустила прыгать по воде...

Пока нас не было, мужчины ловко развели костер и вынули из машины покупки. Женские руки пока не требовались, мы с Аней болтались по поляне возле костра. Костя довольный возился с мясом, пообещав сотворить пищу богов и театрально причмокивал от предвкушения. Рэн, помогая Косте, плавал в своих мыслях, иногда одаривая меня блуждающей улыбкой, от которой подкашивались ноги. Джером возился с дровами, по-дружески подзуживая друзей.

Рэну поручили раздать фрукты в ожидании будущей трапезы. Подавая яблоко Ане, он спросил:

– Как вам удалось спасти Сильвию?

Анечка, вспыхнув под слоем краски, тихо ответила:

– Никого я не спасала. Пригласила пожить у себя, пока она не найдет друга, и все!

Я дополнила, о чем не сказала девушка:

– Скромно, но не совсем так. Я тогда прожила жуткий день на улице. В мороз... здесь зима только кончилась и даже днем безумно холодно. В легком плащике и шелковом костюме никого не знаю, языка не понимаю... Я переждала только несколько самых холодных часов той ужасной ночи в огромном магазине. Случайно столкнулась с милой девушкой, севшей ко мне на скамейку... Она меня именно что спасла! – Откусив кусочек от своего яблока, я продолжила:

– Едва понимая друг друга мы "разговорились" и она позвала меня к себе. Где я жила, пока с помощью Ани не нашла Костю. Но и потом она возилась со мной как с ребенком!

Потом подумав, тихо добавила:

– Домой хочу!

Рэн понимающе улыбнулся, погладив меня по руке.

Повернувшись к Ане, сказал:

– Я благодарен вам, Аня!

Так, а где клятва в вечной верности? Я усмехнулась, припомнив происшедшее в Древнем городе всего год назад. Тут нас позвал Костя, ему были нужны помощники. Он уже установил стол и специальные кресла.

С Аней мы быстро помыли, нарезали овощи, в общем, накрыли стол. Я с интересом рассматривала коробочки и пакеты, в которых Костя купил еду, мешая Ане закончить сервировку. Наконец, все уселись рядом с костром. Рассматривая суетящегося Костю, который показывал, с какой скоростью он надевает партию мяса на шампуры, Аня, протерев слезящиеся от огня глаза, прошептала мне на ухо:

– Ты вдруг стала говорить по-русски. Ты и раньше умела? – Я покачала головой. Как же я не догадалась объяснить ей раньше, наверно, она обиделась.

– Это специально устройство, я не умею говорить ничего кроме "круто", – рассмеялась я, сидя на кресле и болтая ногой. Набрав воздуха для храбрости, понимая всю неловкость подобных расспросов, я все-таки рискнула тихо спросить:

– Аня, а что случилось в твоей семье, что ты не общаешься с родителями? – Резко прекратив улыбаться, она замерла.

– Мой брат наркоман...

Я с надеждой на разъяснение посмотрела на Костю. Но он к нашему разговору не прислушивался, обсуждая возможности своей машины с Джемом. Я попробовала выяснить по ходу разговора.

– И?..

– Сама знаешь. – В том-то и дело, что не знаю, может, это у нас просто по-другому называется?

– Он тебя обидел?

– А как ты думаешь?! – зашипела девушка и с раздражением отвернулась. – Он тащит из дома все что достанет! От него не спасают ни замки, ни двери... как дикий зверь. А родители "Славику се, Славику то!", – передразнила она противным блеющим голосом. – Представь, дошло уже до того, что он маму ударил! Я кинулась на него, и мы подрались. А родители за это потом меня еще и ругали... – Она всхлипнула, краска для глаз лихо провела по щечкам черные дорожки.

– Предательство? – Я начала понимать проблему, с которой в полном одиночестве столкнулась Аня.

– Еще какое! Говорю: отправьте его лечиться! А они: "у него это пройдет"... – помолчав, добавила. – А последнее время вообще... относятся ко мне так, будто это я Славку на иглу посадила!

Опять слезы! Протягивая ей новый платок, я обдумывала ее слова. Как это "на иглу"? Предательство близких Ани и рядом не шло с детскими обидами Дельфины. Чем помочь доброй и беззащитной девушке?

Я вытащила единственную дорогую для меня во всех отношениях вещь, изумительной красоты брошь, подаренную этим летом на день рождения Рэном. Прикалывая ее Ане на куртку, сказала:

– Это тебе, на удачу! Вот увидишь, родители одумаются. Не знаю, что будет с твоим братом, я не маг-прорицатель, но думаю, мама с папой уже сейчас жалеют, что обидели тебя. Им плохо так же как тебе и они... просто бояться.

Глупо говорить такие банальности, но в такую минуту нечего больше сказать, все самые лучшие слова становятся пустыми...

– Да... я знаю, – грустно вздохнула Аня. Она успокоилась и сейчас сидела, покачиваясь на складном стуле туда обратно. Грустно...

День вроде только преодолевший половину, стал быстро склоняться к завершению. Костя, закончив жарить "пищу богов", в своем исполнении, принес ее на наш импровизировавший стол. Раздав каждому по палочке с мясом, остаток оставил на бумажном блюде.

Я вгрызлась, смакуя. Вкусно! Особенно, если всем месте! И верно гномы говорят: "Вкусно готовит тот, кто любит вкусно кушать".

Я закончила трапезничать первой и эгоистично пристала к Джему с расспросами.

– Что ты о Дель говорил? Нет, лучше давай с самого начала!

Он запил мясо вином и с видом приговоренного к смерти, собрался мне отвечать. Зря боится, я и к Рэну пристану.

– С дома?

Приходилось выбирать выражения, чтобы не болтнуть лишнего при Ане.

– Да!

– Ну, сама захотела. Дома – все в порядке! На Нироме – все в порядке! На Виргиттете – все в порядке!

– Слава Создателю, что – все в порядке! – улыбаясь, сказала я, качая головой и планируя попозже устроить форменный допрос в приватной обстановке.

Аня, извинившись, ушла в машину то ли спать, то ли согреться, а мы остались у костра. Несмотря на холод уходить отсюда не хотелось. Сидели по старинке, как в старые добрые времена: я посередине по бокам нелюди, а вот Рику пришлось поменять диспозицию, в ногах его не положишь! Подумав об этом, я захихикала. Звезды, ветер, лес, костер и мы вокруг. Какое чудо! Даже не представляла, как я по всему этому скучала, но на этот раз все сложнее – кругом жестокий Темный мир с постоянным давлением злобы.

Свою голову я положила на плечо Рэна, Джем тихо вздыхал рядом, крепко вцепившись в мою руку своими, Рик вальяжно развалился в кресле напротив, иногда подкидывая дрова в костер.

Джем вздохнул:

– Хорошо как... будто ничего не менялось!

– Точно!

– Как я забыл! – схватился за голову Костя.

– Что? – всполошилась я. Все настороженно повернулись к нему.

– Мой отец вчера отдал мне "воздушку"! Я покажу вам принцип действия нашего оружия! Сделаем мишени и будем стрелять. Вы такого не видели.

Я расслабилась... Вечерело. Конечно, хотелось поговорить с друзьями, пока Аня спит, но и Рика обидеть не хотелось. Ночью поговорим, Костя уже всех предупредил, что не позволит где-то ночевать, только у него! Джем с Костей загорелись идеей испробовать оружие, торопясь устроить все до темноты. Рэну вроде тоже интересно...

Махнув друзьям, я спокойно отправилась к машине проведать Аню, которая после сытного обеда мирно спала, устроив куртку под головой. Костя предусмотрительно включил обогрев. Во сне лицо девушки разгладилось и приняло беззащитное выражение. Надо будет поговорить о ней с друзьями, может, помогут.

Наши стрелки отошли к ближайшим деревьям. Мне хотелось погулять в тиши, обдумывая как жить дальше. Ведь перспективы совершенно поменялись. Я быстро привела столик в порядок и отправилась уже по известному маршруту до пруда. Минуя спящую воду, и березовую рощу, как вдруг появился Рэн.

– Я так долго об этом мечтал! – сказал он, касаясь губ вначале нежным, но позже таким ненасытным и алчущим поцелуем. Ноги подкосились. Казалось, в крови вспыхнул огонь. Я крепко обняла его за шею, прижавшись всем телом к нему. Через несколько минут сумасшествия, с трудом, но я оторвалась, пытаясь вздохнуть...

– Получилось, как ты мечтал? – прошептала я, счастливо заглядывая в его глаза.

Он, улыбаясь, прижался ко мне лбом:

– Куда лучше!

– Я так люблю тебя Рэн, просто... – Он выдохнул задержанный воздух и прижался ко мне, целуя и не давая говорить.

Я не стала пытаться открыть чувства, словами передавая страсть поцелуями. Он все крепче прижимался ко мне. Прекратить это на этот раз не хватило сил, но тут я заметила Джема. Он стоял недалеко, потерянный и печальный, и грустно смотрел на нас.

Я оторвалась от Рэна и растерянно прошептала:

– Джем!

Заметив мою реакцию, расстроенный гархх счел за лучшее быстро удалиться. Рэн все понял. Крепко-накрепко прижав меня к себе, нежно целовал как ребенка в нос и лоб, окатывая волнами любви и нежности. Тут издали раздался недовольный голос Кости:

– Рэн, Джем, Силь! Куда вы все подевались?

– Рэн, ты иди, иди, а то Рик Аню разбудит! – мягко попросила я. – Мне хочется прогуляться, чтобы все обдумать. А еще мне надо поговорить с тобой об Ане, ей надо помочь!

Рэн еще раз поцеловал меня и отправился к Косте. А я пошла вдоль пруда. Странно, но все мысли, недавно раздиравшие меня на части, куда-то исчезли. Я шла, шла, шла, наслаждаясь, вспоминая происшедшее...

Попала на поляну со сваленной березой. Вокруг было много сухих веток с красными цветами, и это ранней весной. Цветы росли на сухих веточках и поражали соблазнительной глубиной красного цвета. Взяла один, потом нашелся побольше. Очень скоро в руках был небольшой "букет". Медленно осматривая землю под ногами, побрела к своим. Они наверно уже не в шутку волнуются...

Я уже выбралась с поляны, когда по дороге обратно вновь повстречалась целая семейка этой красоты. Обернулась, решив, что пора вернуться, но не нашла позади никакой поляны с поваленным деревом! Заблудилась. Походив в поисках знакомых мест, еще пять минут, решила позвать друзей.

– Рэн! Джем! Эге-ге-гей!

Тишина... даже эхо нет.

– Рэн! Рик! Ау!

– Джем!

Тихо, тихо вздыхал спящий лес, не реагируя на мое отчаянье. Никого. Тишина. Жутко... Я постучала ногой о ствол ближайшего дерева, надеясь прогнать тишину. Пройдя немного вглубь незнакомой поляны, услышала шаги.

– Рик, это ты? – Эх, наверно послышалось. Мне стало страшно, но тут я услышала смешок. Джем! Я кричу, а он стоит и смеется! Взглянула на него с неодобрением. Ситуация его явно забавляла.

Вредный Джем, подошедший со стороны соседней рощи, с интересом наблюдал за моими мучениями. Развлекался, фипас несчастный!

– И давно ты здесь? – сменив испуг раздражением, сказала я.

– Прилично! – ехидно улыбаясь, сказал он. Лжет. Значит, только подошел.

– Хорошо, а то я испугалась, что совсем одна. – Я пошла к нему, простив шутника. Но тут... Началось что-то страшное. До Джерома я дойти не успела. Неожиданно сгустился воздух. Все содрогнулось...

Такое уже было! В замке колдуна!.. Вокруг закружились фигуры из черного дыма. Даже не видя их силуэтов, от панического ужаса меня затрясло.

Рик

Летом это место заурядное, переполненное людьми, а вот весной и зимой тут здорово. Шашлыки получились отлично, затем начались проблемы. Сначала Силь ушла гулять, за ней пропали Рэн и Джем. Хорошо хоть Аня спокойно спала в машине. Я убрал все в багажник, заново развел огонь и сел, ожидая друзей. Мне не нравилась, что они разбрелись по лесу, но свое недовольство высказать было некому.

Из леса вернулся Рэн как на колючках, я забеспокоился.

– Отдохнули, блин... – расстроено выдохнул я.

– И где их носит? – спросил Рэн и вновь ушел в неизвестном направлении.

Появилась сонная Аня. Совсем стемнело, мой костер служил маяком потерявшимся путникам.

– Где все? – хриплым со сна голосом спросила девушка, устраиваясь рядом. Она зябко ежилась в куртке, на улице было холодно.

– Потерялись... – Я был зол на Силь, неужели в чужом мире нельзя быть осторожней!

– Опять Силь потеряли... – выдохнула Аня. Я с недоумением взглянул, сколько ты ее знаешь, чтобы что-то говорить?

– Она сама не стала бы заходить далеко, чтобы двое взрослых мужчин сразу не нашли... И в прошлый раз, когда я ее нашла, Силь потеряли одну в чужом месте.

– Силь не ребенок, ее нельзя потерять, – раздражаясь на Аню, упрямо сказал я, палкой подталкивая потухший уголь в огонь.

– Но вы же смогли? – Аня так мило удивилась. Ох уж эта женская логика: ни начала, ни конца.

Темно, холодно. Небо нежно светилось от звезд. Но совсем нерадостно. Появился расстроенный Рэн.

– Их нигде нет, следы обрываются на одной поляне, но Джем и Силь даже рядом не стояли.

Я попытался успокоить:

– Их могло перетащить обратно на Виргиттет. Вдруг заклинание сломалось?

– Здесь этого не выяснить, но их точно перенесло. Они словно растаяли в воздухе! – Серый от волнения эльф тяжело рухнул в соседнее кресло.

Тут до меня дошло, вернее, вывело на эту мысль удивленное выражение лица Ани.

– Мы говорили на нашем? – тихо спросил я, не сомневаясь в положительном ответе.

Она кивнула.

– Не важно. Мне все равно придется к тебе обращаться, как единственной, кому я могу доверять.

Аня вновь молча кивнула.

– Я хочу тебе кое-что рассказать это тайна и если ты ее кому-нибудь расскажешь тебя посчитают не в себе и упекут в... сама знаешь куда.

– Тайна, которая больше никому неизвестна? Мне это нравится! – У нее заблестели глаза.

– Послушай и постарайся понять! Иногда бывает такое, жил-был и попал... – Я вздохнул, собираясь мыслями. – В общем, Джером, Рэн и Силь – иномиряне. Пришельцы... А я эти три года жил у них.

Аня, осмотрев меня с головы до ног, сказала:

– Тараканы в моей голове частенько аплодируют стоя, так что меня попаданцами не напугать. Я вообще фентези люблю... – пробурчала она себе под нос последнюю фразу. – Но...

– Эй, если ты заметила, я местный! – напомнил я. – И о фэнтези не сказал ни слова!

– Угу, слушаю! – Она повернула голову. – Я вся внимание!

– Мне наверняка придется отправляться с Рэном за Сильвией и Джемом. А ты от моего имени будешь отправлять моим родителям письма и прочее? По электронной почте, для обычной нужны штампы Латинской Америки.

– Почему именно из Америки? – удивилась Аня.

– Ну не мог же я сказать родителям, что прибыл из другого мира? – зачем-то заорал я. До сих пор молчавший Рэн, спросил:

– Аня, не подскажите, почему перед исчезновением Сильвия попросила меня вам помочь?

Девушка возмутилась:

– Я к ее исчезновению отношения не имею! Мне за нее тоже страшно! Это вы ее постоянно теряете, а теперь виноватого искать вздумали!

Рэн спокойно ответил:

– Вы во многом правы, но я не искал виновных. Сильвия попросила помочь, а мне хотелось выяснить, в чем эта помощь заключается? – воспитанный эльф в любой ситуации оставался любезным. Аня, колючая как еж девчонка, в прикиде долбаного гота стала, извиняться:

– Простите меня, Рэн... Я не хотела обидеть. Просто в последнее время я во всем и всегда виновата. И то, что брат сел на иглу и то, что маму ему избить не дала, обидев бедного братика и окончательно нарушила его отношения с родителями... а тут ваш вопрос.

– Простите, Аня... а насчет помощи подумайте, у нас не более двух недель, и чем бы могли бы вам помочь?

Она рассмеялась сквозь слезы, решив, что эльф шутит:

– Нанять охрану и купить отдельную квартиру, чтобы не видеть озверевшую Славкину рожу! Да, еще крупный счет на мое имя!

– Рик, тебе придется взять на себя все организаторские обязанности... Ты мне скажешь, сколько золота надо на квартиру и все, что к ней прилагается!

Аня запнулась, ее смех захлебнулся.

– Я пошутила! Мне никогда за это не расплатиться! – Она была шокирована.

Подмигнув, я "успокоил":

– Раз Силь сказала, Рэн все равно сделает, так что не сопротивляйся!

Аня с любопытством спросила:

– Вы, правда, муж Силь?

– Да.

– Миллионер?

Рэн повернулся ко мне за помощью. Я и помог.

– Бери выше! Рэн – Владыка эльфов!

– Что настоящий? Как у Толкиена? – Она с гневом прищурилась, готовая взорваться, решила, что я ее разыгрываю... Но Рэн ответил сам.

– Да, настоящий, а Сильвия – Владычица.

– Обалдеть! – Она села в складное кресло, с громким звуком закрыв рот.

– Знаете, если бы они были здесь, уже бы вернулись... – сказал я, поднимаясь. – Поехали, все решим у меня!

Сиенарэн де Айвен

Проверяя поляну за поляной, исследовал почти весь крошечный лес. И совсем рядом с нашей стоянкой я нашел следы Сильвии, которые исчезали никуда, ровно посередине поляны. Недалеко обнаружились отпечатки Джема, и его след также исчез в воздухе...

– СИЛЬ!! – Она молчала, меня захватило в ледяные клещи отчаяния. Я покачал головой, скрывая невольный стон. Что же делать?

Боль резкая и незатухающая кипела во мне и захватывала все больше, поглощая полностью. Внутри все оборвалось, когда я представил, как ужасно опять жить без Силь. Куда же они делись? Темный мир... Наше появление не могло остаться незамеченным. Нет, только не это...

По дороге мы доставили сонную девушку домой, затем быстро добрались до Костиного дома. Он представил меня родным:

– Мой друг и муж Сильвии, Сиенарэн де Айвен, – Рик улыбнулся. – Насчет кожаного прикида не думайте, Рэн аристократ "в надцатом колене", а это так... антураж по необходимости!

Отец с достоинством поприветствовал меня, его мама пригласила на нас кухню ужинать, но я отказался. Рик, повернувшись к маме, сказал:

– Мам, я не предупредил. Сильвия пропала! Нам пришлось ее искать.

– И что теперь будете делать? – мама Рика совсем растерялась, внезапно сев в небольшое кресло. Его отец и бабушка хранили молчание. Пока Костя обдумывал, как лучше ответить вмешался я:

– Неделю с небольшим, будем решать проблемы здесь, а потом отправимся на поиски к нам...

– Вы так прекрасно владеете русским... – похвалила бабушка.

– Благодарю, но это не моя заслуга, техническая новинка. – Я снял переводчик и продемонстрировал его присутствующим. Мама Рика засуетилась:

– Вы наверно устали?

– Не волнуйтесь... – Но Рик попросил:

– Мам, ты постели в комнате Сильвии, я сам с Рэном разберусь. Покормлю и прочее. И себе сам постелю!

Повернувшись ко мне, сказал:

– Мы по строй привычке не могли расстаться с Силь и спали в одной комнате... – Его родители остолбенели от такого откровения. Ну да, при муже таких вещей не говорят.

– Я знаю ваше любимое занятие, болтать до полуночи... – Я заставил себя улыбнуться. Все расслабились. Только его отец, не скрывая неприятия, сказал:

– Поразительные нравы у молодежи...

Мне не хотелось вести разговор на эту тему, тем более я относился к этому не так спокойно, как показывал, но я произнес:

– Я доверяю своему другу и своей супруге! Всего троим я могу верить безоговорочно, один из них – ваш сын. – Родным Рика стало приятно, они ведь всегда знали, что на него можно положиться в любом деле. Даже отец подобрел, с уважением продолжил знакомство.

Посидев немного для приличия, его родные отправились спать. Мы остались одни. Рик достал коньяк. Я рассказал, как по прибытию на Наэль по маячку быстро нашел Джема. В тот же день мы подобрали себе большую гостиницу. В магазине которой, купили по совету продавца эту одежду.

– По его словам, он сделал нас "стильными", – я усмехнулся и закончил. – Завершив все в один день, мы начали поиски...

– Сколько же дней вам понадобилось, чтобы нас отыскать?

– Четыре...

– Быстро... Я Силь дольше искал, а вышло, что нашла меня она. Ей Аня искать помогала, – уточнил Рик заплетающимся языком. – Как ты думаешь, они вместе? –

– Надеюсь, что вместе. Мне так спокойнее, было бы...

– Не боишься ее потерять?

Я "не понял":

– Очень боюсь, потому и хочу, чтобы с ней кто-то был.

– Ясно... оставлю инструкции Ане, помогу тебе с обменом золота и покупкой квартиры и в путь!

– Подумай, что скажешь своим насчет отправки. Но самое главное: ты ведь можешь не вернуться, обдумай хорошо еще раз!

Рик только кивнул.

Джером де Гай

Наткнувшись на счастливых, целующихся Рэна и Силь – я замер. Заметив меня, Сильвия покраснела, легкий румянец на ее щечках превратился в ярко алый. Мне хотелось выскочить туда и разметать всю поляну к Темным... Но я вовремя спохватился и ушел. И даже чуть прибавил шагу на случай, если им из-за чувства вины взбредет в голову жалеть меня.

Силь вообще меня поразила: чего стоил ее сверхоткровенный наряд в обтяжку, который не заметил только Рэн. Он всегда внутрь смотрит, его таким костюмом не заинтриговать.

Не смешно... Ее тоже уже ничем не привлечь, помешана на эльфе. Я вернулся к Косте, за мной на поляну подтянулся счастливый эльф. Так и светится! Фу... Это просто неприлично! Я бы понял, если безнравственные гарххи, но столь высоконравственные эльфы – разве можно?!

Уже темнело... Силь все не было. Обеспокоенные, разделившись с Рэном, мы пошли в лес. Я встретил Сильвию совсем рядом: напуганная сумерками, заблудившаяся в трех соснах, тона звала нас по очереди. Интересно, а почему мы ее не слышали?

Она смотрела на меня обиженно, решила, что, издеваясь, не подошел! Глупышка! Разве я могу так поступить! Я решил к ней подойти, вдруг вокруг нас закрутились тени, пробирающие душу до дрожи. От ужаса меня трясло. Уже не видел Сильвию. Никого не видел. Только я и этот ужас...

Меня схватило и, сжав до хруста, вышвырнуло из этого мира вон.

Я очнулся от невыносимой боли и тяжести. Глаза готовы были вылезти из орбит. Со стоном прикрыл веки и перевернулся на бок, чтобы холодные камни немного успокоили яростную бурю в голове.

Мне страшно хотелось забыться, но боль билась в висках, в теле – повсюду. Во рту расплылся противный металлический привкус – кровь.

Сильвия

Рывок из мира, вышиб воздух из моих легких и бросил меня едва живую от ужаса на ледяные камни. Где я оказалась? Было невыносимо плохо. Тоска. Боль – давящая, размазывающая по мне острыми когтями пульсирующий ужас, размозживший душу в месиво... Колени подгибались, я знала, что еще немного, и не смогу удержаться на ногах.

Я рухнула на камни как подкошенная, да так и осталась. Долго безвольно сидела, не в силах пошевелиться. Застывшая оцепеневшая, бесчувственная. Жалея себя и не понимая почему! Наконец решила, что надо вставать и идти.

Странная тоска охватила меня, чувство невероятного страшного одиночества, словно я единственный человек на свете. Обхватив себя руками – пытаясь то ли согреться, то ли защититься – с трудом поднялась и пошла...

Воздух был насквозь пропитан злом. Злом и серой, которые мешали дышать, разрывая грудь изнутри. С трудом осмотрелась в поисках объяснений странного перемещения. Мне казалось, что чей-то острый взгляд, обжигая спину, следует за мной в глухой тишине.

По моей остолбеневшей от ужаса коже, побежали мурашки – кажется, знакомство с этим местом началось. Я в испуге замерла; вокруг был мрачный чужой мир, лишенный формы цвета и звуков. Пустота, нарушаемая только тяжелыми шагами и хриплым дыханием, кого-то страдающего в густом тумане. А туман тем временем становился все более плотным и начинал душить своим прикосновением.

Шум походил на человеческие стоны, полные невыразимой муки и отчаянной тоски. Я напрягла зрение, стараясь понять, где находился тот, кто стонал... но смотреть было не на что. Спустилась еще на два шага в густом темно-сером тумане и остановилась, словно наткнулась на стену.

Пахло скверно: мокрой шерстью, серой и вообще... смердело поистине ужасно!

Я четко понимала, что мне вовсе незачем и некуда убегать в этих скалах, да еще в тумане, но все благоразумие куда-то пропало и, тихо шагнув вправо, рванула подальше от жутких вздохов и стонов.

Звук моих шагов по камням таял в жуткой пелене. Тут моя нога зацепилась за что-то скользкое, я от испуга вздрогнула, представив, что это могло быть... и полетела вниз, схватившись за обломок скалы в последнюю секунду. Отчаяние, бессилие, страх, охватили меня. Все. Это все.

Внезапно ко мне протянулась чья-то рука, цепко ухватив за запястье:

– Спокойно, девочка! Я держу тебя! Сейчас зацеплюсь понадежнее и вытащу!

Я дрожала, пальцы сами разжимались, покрываясь холодным потом. Сильная лохматая рука крепко обхватила за талию и поволокла меня наверх. Теперь этот неизвестный, с запахом дикого зверя, держал меня уже двумя руками. Вокруг колыхался туман. Как он меня в нем заметил?

– Потерпи! – сказал он, будто у меня был выбор. Неизвестный отпустил одну руку, продолжая другой тащить меня по острым и скользким камням. Я почти отключилась, пелена в голове могла сравниться только с туманом вокруг...

Очнулась на камнях. Только голова лежала на чем-то мягком с жутким запахом гниющей шерсти, я поймала на себе чей-то взгляд: на меня смотрел мой спаситель. Он напряженно, не сводя глаз, изучал меня, и его голубые глаза обдавали холодом. Лохматое лицо наискосок скривилось, огромный рост и не малейшего проблеска разума в глазах, никакого выражения на лице, кроме этого ужасного холодного равнодушия.

– Не бегай по горам в тумане! – равнодушно предупредил он. Глухой голос, но слова не соответствовали глупости его лица.

– Спасибо, что спасли! – хриплым голосом прокаркала я, существу, которое судя по всему, может убить меня легко и умело, поскольку это ему и полагается делать, особенно если оно проголодалось...

Но оно спасло меня, значит доброе!

Я приподнялась... Надо положить начало знакомству!

– Меня зовут Сильвия, а вас как?

– Силь! – заревел он, отшатнувшись. – Не может быть! Дите, тебе лет восемь!

– Джем! – Хорошо, что я лежала...

– Опять эти выкрутасы с Темными мирами... – тяжело сказал он, садясь ближе.

– Представь, а это я тебя испугалась, потому и побежала, – немного истерично сказала я, прижавшись к нему. – Какая глупая!

– Ну, хоть когда-то это случилось! Я скрою этот момент в своем сердце и буду вспоминать холодными вечерами! – прокомментировал "зверь" мои объятия.

Я взяла его за руку. Мы поднялись и осторожно пошли из этих гор – отсюда надо выбираться.

Шли очень долго, пока не надумали отдохнуть. Выбившись из сил, остановились посередине небольшого борка из десятка деревьев. И первое, что мы почувствовали, выбравшись туда, еще более душный запах серы и дешевых духов!

Меня постоянно преследовало жуткое чувство беды, от которого шевелятся волосы, сдавливает горло и стягивается ком в животе.

– Это ни обычный мир, это Воздух... – с придыханием сообщил Джером. – Это та прослойка, на которой живут Темные Древние. Для меня это было полным шоком, я обернулась к Джему, чувствуя себя совсем больной на голову, спросила:

– ... прослойка чего?

– Меж мирами у Светлых она тоже есть, но огромная и называется по-другому. Это откуда прибыл замок, когда мы мир спасали.

Он улыбнулся, вспомнив мое давнишнее раздражение на нескромность подобного заявления о спасении мира. Я тоже припомнила и улыбнулась в ответ.

– А как ты это узнал?

– У гарххов есть чувство позволяющее ориентироваться в любом мире, как у древних путеводителей на дорогах.

Я вспомнила тот самый, с которого все начиналось.

– Хорошо вам...

– Да не очень, в нашем мире это только мешает. Мы не путешествуем, так что у большинства эти навыки отмирают.

– А как же у тебя остались? – увлеклась я.

– Швырнуло о камни, как следует, сразу заработало! – пошутил он.

– А ты не знаешь, наши попали сюда? Хоть кто-нибудь? – по-детски жалко протянула я. Прозвучало это примерно так: "Ну, пожалейте меня, ну, успокойте меня!"

– Думаю, нет, никого, кроме нас, на той поляне не было! – почесывая когтями костяные наросты на голове, раздраженно ответил гархх.

– Подвожу итоги: мы в прослойке у Темных Древних. Наши друзья остались на Наэль. Что от нас хотят – неизвестно, хотя кто понятно. Что-то упустила? – вглядываясь в глаза Джема, спросила я.

– Да такие мелочи как: что мы будем делать, где жить, и как возвращаться домой?

– Это всего лишь следующий шаг, не путай!

"Самый страшный враг тот, которого ты не понимаешь, поэтому его действий просчитать не можешь" – вспомнила я древнее изречение так подходящее к нашему случаю, но не произнесла. Вместо зверя появился гархх. Повернувшись к нему, я радостно закричала:

– Джем! Ты опять на себя похож!

Он, оглядев меня с насмешкой, сказал:

– И ты подросла... немножко!

Джером де Гай

Усталость брала свое. После "убийственного" выдирания в это место, день пути забрал остатки сил. Не выбирая, мы устроились под корявым сухим деревом – свалившись прямо на землю.

– Джем... – начала Силь. Я отвечал, не открывая глаз.

– Что?

– А спать стоит?

– Нет, опасно, надо подобрать себе другое место... – ответил я и вверх ладонью положил руку себе на лоб.

– Отлично, тогда отдыхаем, а пока расскажи что-нибудь... – попросила Силь, приподнимаясь.

– Что-нибудь... это что? – отболтался я, расслабившись.

– Заканчивай свой "изобильный" диалог... Я тут стараюсь, бужу его, а он... – разозлилась дисциплинированная Силь.

– Ну, что тебе рассказать? – раздувшись от недовольства, проворчал я.

Кто бы мог подумать, что этакая "малявка" крутит гарххом-воином! Сделала из меня няньку-сказительницу! Главное, я на все соглашаюсь!

Тем временем девушка обдумала и сказала:

– Расскажи об имперском дворе. Вы ведь чужих не пускаете, и о вас никто не знает!

– Ага, а ты как Владычица вражеского государства, выпытанные у меня в минуту слабости секреты, потом будешь применять на практике!

Она рассмеялась...

– Джем! Как я люблю твои шутки...

– Лучше ты любила что-то другое...

Склонив голову, Силь мягко улыбнулась с легким сожаление во взгляде.

– Джем, не хочу тебя обидеть, но все твои проблемы начались после зелья.

– Оно тут не причем.

Она вновь тяжело вздохнула, прикусив губу. Я и без ее высказывания мог понять подобное недоверие к моим чувствам, но как доказать, что она не права?

– Джем, насчет тебя я поняла, но помимо того, что ты мне на самом деле дорог... Ты ведь знаешь, кого я люблю?

– Еще бы... – Я отвернулся. Сильвия затихла.

Подумав, что не стоит вести разговор на эту тему, рассказал о глупости примеченной мной среди дворцовых красоток:

– У нас в последнее время при дворе кто-то решил, что для завоевания неженатого принца или знакомства с молодыми аристократами на высоких должностях необходимо быть как можно стервозней...

Сильвия удивилась, усевшись и обхватив руками свои ножки в аппетитных брючках из Наэль.

– А зачем...

– Что "зачем"? Принц или аристократ на высокой должности?

– Ладно-ладно, молчу, продолжай...

Хмыкнув такому "послушанию", по ее примеру я приподнялся, что отогнать сон.

– ...Такое началось, девицы всех родов и оттенков как колючей проволоки наелись! Что ни слово, то оскорбление или соблазнение, а чаще и то и другое вместе... Просто перворазрядные стервы!

Силь хотелось что-то спросить, но строго посмотрел на собеседницу, поджав губы. Она жестом показала, что молчит, я продолжил:

– Серьезно, вот говоришь с такой, и не знаешь отбиваться от оскорблений или поддаваться завоеванию. – Ну что может быть приятней притащиться под крылышко милой нежной девушке, чтобы расслабиться и побыть самим собой, а не отбивать наскоки озверевших гарххин. – Я на деле изобразил подобное прижимание.

– Смешно, – сухим тоном сообщила Сильвия.

– Они искренне презирают тех, кто не относится к их стервозной братии, точнее, сестрии.

– Это как раз понятно...

Я, задумавшись, замолчал. Мои размышления прервала мелкая надсмотрщица:

– Ну, идем?

Мы с трудом поднялись... Отдых совсем не дал сил, но оставаться здесь нельзя.

Мы прошли немного. Мимо тянулись реденькие заросли голых деревьев. Понять, что сейчас утро или вечер было невозможно. Ужасный запах уже не мучил... если не обращать на него внимания.

– Джем, давай ляжем спать, – попросила Сильвия, – я совсем выдохлась.

– Давай! Но прежде подберем полянку.

У нее сил осталось только кивнуть. Мы устроились возле дерева на жесткой, как камень, земле. Я взял ее за руку, она мгновенно провалилась в дрему. Я открыл глаза, когда ее голова коснулась моего плеча. Силь тихо дышала, ее реснички нежно подрагивали. Видит сон? Осторожно повернулся, чтобы не разбудить, и прижался щекой к ее волосам, вдыхая их аромат. Наши руки так и остались сомкнутыми.

Я снова закрыл глаза, засыпая, но тут нас разбудил громкий зов:

– Эй! Не спите здесь! Найдут и утащат на арену!

Кто это? Злой со сна, я отпустил Силь и рывком поднялся – собираясь, прибить горластого путника на месте. Сильвия проснулась и, поднявшись следом за мной, приветливо поздоровалась с незнакомцем, почти не заметным сквозь деревья:

– Добрый день! Вы что-то сказали? – Она двинулась к нему.

– Да! Я сказал, что спать здесь нельзя!

Я настороженно спросил:

– Почему?

– Если стражи вас здесь обнаружат, то отправят прямиком на арену!

– Куда?

– Бои будут с вами устраивать... Насчет вас, сударь, я не сомневаюсь, а вот девушке не выстоять!

Наконец обогнув кусты мы добрались до говорившего, стоявшего около дряхлой тележки наполненной какими – то бурыми корнеплодами. Весь его вид тоже можно было оценить одним словом – убогий. Калека со страшным шрамом на месте глаза, весь плешивый, в драном рубище, заросшем грязью. У меня так и чесались руки вышвырнуть его отсюда, хотя прикасаться было противно. Но на Силь, казалось, его убожество не произвело никакого впечатления:

– Сударь, а вы не расскажите нам о мире, мы сюда только попали.

– Давно меня так не величали! – Он горделиво усмехнулся, чем вызвал у меня еще одну волну брезгливости. – Да что тут хорошего сказать? Дурят тут всех, как котят безмозглых... Покажут голодному столы заставленные яствами, он как бешеный ринется туда, а там пропасть!

Силь при слове "пропасть" передернуло. Я раздраженно отметил незваному помощнику:

– Милейший, вас о мире попросили рассказать!

– Так я самую суть и говорю! Тут после смерти один путь, к Темным.

Я присвистнул. Силь испугано посмотрела на меня...

– А мы разве уже не у них?

– У них, у них, но не под их властью! – ответил незнакомец.

– А еще что-нибудь нам скажете?

– Всегда сохранять трезвую голову. Страсть – это неуправляемая стихия. Если ты позволишь ей управлять собой, неизвестно, чем это кончится. С ней нужно обращаться как с диким зверем. Кто верит ласкам тигра? – На нас мягко смотрел единственный серый глаз незнакомца.

– А почему нельзя ночевать в лесу? И что такое арена? – вежливо спросила Сильвия, склонив головку набок.

– Ночь можно проводить только в единственном городе, ни сел, ни деревень здесь нет. Поэтому к ночи все возвращаются домой. Вот и мы пойдем!

– А что за арена? – повторил я вопрос Силь, беря ее за руку и торопясь за незнакомцем.

– Развлечение для горожан... Одежда облезла – на арену! Нет дома – на арену! Ночуешь вне города – на арену!

– Кошмар какой-то! – в шоке выдохнула Силь.

– Пойдемте, милые судари, быстрее в город, здесь ночь наступает внезапно!

– А часы? – спросил я.

– Их здесь ни у кого нет, но переход из светлого в темное, и обратно, совершается внезапно...

Мы шли за незнакомцем, минуя пожелтевшие деревья и куцые кусты. Какое здесь время года? Есть ли оно здесь вообще?

– А мы сможем вас найти, если понадобиться? – поинтересовалась Сильвия.

– Нет! Моя одежда совсем сносилась...

– Давайте я вам дам свою куртку? – Вот глупая. Я разозлился. А сама как?

– Все равно я к ним попаду, зачем продлевать агонию? – весьма философски ответил бродяга, выводя нас на незаметную тропинку между кустами.

– Может, попадетесь, а может, нет! Вдруг шанс спастись появится?

– Ладно, давай сюда свой подарок!

Я вздохнул, ну что с ней сделаешь. И добавил:

– Тогда уж мою... Ее куртка в пору только цыпленку!

Тот, довольный, как сытый фипас, взял мою куртку и сказал:

– Я вам помогу жилище найти!

– Спасибо! – ответила Силь, расстегивая свою куртку, потом прижалась ко мне, согревая. Это стоило куртки.

– Как вас звать, милейший? – поинтересовался я, смягчившись от заботы Силь.

– Василь...

Вдали показался городок. Подгоняемые Василем изо всех сил, мы попали туда довольно быстро.

– Здесь охотиться невозможно – зверье ядовитое и опасное, растений съедобных почти нет, а если оно не ядовитое, тогда горькое, в рот не возьмешь... Можно брать только самолично выращиваемое, но и к нему придется привыкать!

– Что тогда едят местные?

– Верным слугам Темные подбрасывают.

– Значит, мы останемся без еды. Но вам, спасибо, – искренне сказала Сильвия. – Не представляю, что бы мы без вас делали!

Он кивнул, соглашаясь, потом с довольной улыбкой провел нас в город – ни охраны, ни стражников на входе не было. Здания шокировали своим состоянием... По сравнению с этими домами Виргитеттские трущобы просто дворцы! Эти же были просто развалины, слепленные неизвестно их чего... Ветхие, кривые, трухлявые!

– В этих местах все такое... – набирая плоды в тачке, чтобы вручить мне, сказал наш спутник.

Я безропотно взял этот "дар", уже не переживая за измазанную в земле одежду. Не продвигаясь далеко, мы свернули в крохотный переулок. Миновав десяток домов, Василь подвел нас к развалюхе с довольно целой дверью.

– Ну вот, селитесь спокойно, хозяева погибли на арене с месяц назад... Так что мешать никто не будет!

Силь окончательно побледнела. Василь осмотрел ее единственным глазом и вручил, как утешение еще пару грязных плодов, которые она с благодарностью приняла, думая о своем.

– Джем, – вдруг вспомнила Сильвия, – помнишь, мы нашли тебя в лесу около подобного домика?

– Помню, – подтвердил я, но не стал говорить при Василе, что те развалины были в четыре раза целее. Василь засобирался, так и не сказав, как его найти, но напоследок предупредил:

– И главное! Не дайте Темным найти в вас что-то свое, иначе вам никогда отсюда не выбраться! – сказал он и весело махнул рукой на прощание, выруливая свою тележку из переулка.

– Кому "им"? И что "свое"? – растерянно провожая глазами нашего нежданного провожатого, спросила девушка.

– Посмотрим! Пошли смотреть новый дом!

– Звучит хорошо... если закрыть глаза! – вздохнула совсем скисшая Силь. Мы вошли внутрь, здесь, как и ожидалось – все было покрыто грязью паутиной и опавшими листьями, которые задуло ветром сквозь отсутствующие окна.

– Дел выше крыши! – с тоской заметил я. Сильвия вяло кивнула.

В одном углу стояли деревянный стол и кривые стулья с гнутыми ножками над столом – полки, на которых стоял чайник и котелок. Рядом с закопченным каменным очагом валялось три бревнышка, а на полу лежал небольшими кучками мусор из сопревших вещей, настолько сгнивших, что не было даже запаха. Напротив очага располагалась кровать с толстым соломенным матрацем и изъеденным молью одеялом.

Подавив желание немедленно развалиться на кровати и забыться глубоким сном, я перевел взгляд на разломанный буфет у стены.

– Никаких запасов!

– Да, попали... – сказала расстроенная Сильвия. – Если хозяев казнили месяц назад, то почему все так быстро сгнило?

– Наверно мир такой...

– Ужасно!

– Силь! Давай сейчас отдохнем, а завтра приведем все в порядок!

– Да... отдохнем... – как эхо повторила она, совсем сломавшись.

Мы стряхнули весь мусор с кровати и более-менее привели ее в порядок.

– Мне лучше спать отдельно, – проговорил я и отправился осматривать наши владения, в надежде отыскать что-то подходящее.

Выглянул во внутренний двор, там посередине росло огромное дерево и сорняки в мой рост. Да здесь работы непочатый край... И есть ли у нас шанс спастись? Я скептически покачал головой, никакой надежды.

Вернувшись, обнаружил плачущую Силь, сжавшуюся в комочек.

– Зачем я пошла в этот лес! – сокрушалась она, упершись головой в локоть, спрятав глаза.

– Тебе не нужно винить себя, Сильвия. Это Темные, они бы увели и запутали в другом месте. – Нежно погладил ее по ручке, не отрывая от нее глаз.

Казалось еще немного и я забуду обо всех своих принципах и пойду на поводу у эмоций требующих более близкого контакта... то есть, схвачу ее в объятья и зацелую, долго – долго, успокаивая ее, пока она не забудет как плакать. Даже, если не смогу после этого уважать себя...

– Ты такая маленькая, – прошептал я, медленно склоняясь к Силь.

– И такая же глупая! Еще и тебя затащила сюда! И Рэн там с ума сходит от беспокойства!

Кровь прилила к лицу, руки все теснее замыкали кольцо вокруг нее, словно боясь, что она может ускользнуть. При других обстоятельствах я бы поднял девушку на руки и отнес на кровать. Но не Силь. Это все – зелье... Эта мысль подействовала на меня как ушат холодной воды. Содрогнувшись, я резко отпрянул и чуть не напугал девушку.

– Что с тобой? – беспокоясь, спросила она, не подозревая о буре внутри меня.

– Давай спать, Силь. Завтра будет столько дел, что расстраиваться будет некогда.

– Точно... – Она поднялась и пошла за мной.

Мы рухнули на кровать, не раздеваясь, только скинули обувь. Усталость быстро взяла свое, и мы уснули.

Сильвия

Я встала, все тело одеревенело и замерзло, шея затекла от сна в неудобной позе и не гнулась. Проснулась первой, Джем еще спал, прижавшись ко мне, так как вчера так и не нашел где лечь отдельно. Ну и ладно, вместе теплее.

В голове гневной осой зудел вопрос: "Что делать, как вернуться?". Я плавно приподнялась, подперев голову рукою. Вдруг не открывая глаз, Джем заговорил:

– В нашем загородном имении есть чудесный старый престарый лес. Поросшие вереском холмы на южной границе поместья, почти у людской границы. Там совершенно никто не живет, лишь звери, да птицы. С детства любил бродить там один, потом стал таскать с собой Инден... Давным-давно я решил, что не умру, пока не увижу этот лес снова. С тех пор я там еще не был.

Я едва заметно улыбнулась и откинулась на свою куртку, бывшую нашей подушкой этой ночью. Немного помолчав, разрушая доверительность обстановки после рассказа, спросила, завернув торчащий локон ему за ухо:

– А почему ты так решил? Инден ведь туда ходит? – Он будто не слышал, так и не открывая глаза, продолжал:

– Мне так нравилось гладить ладонями стволы старых деревьев прислоняться к ним, обнимать и покорять макушки, как горные вершины.

– Здорово, а еще там, несомненно, текли ручьи? – достаточно едко спросила я, понимая по опыту Виргиттета, что все наши проблемы будут ерундой, если рядом не будет воды.

– Силь, ты возвращаешь меня в реальность... – с обидой сказал Джем.

– Вот я и говорю, пошли искать воду!

– Где твоя романтичность? – взывание к моей совести не помогло.

– Лучше и не спрашивай! – вздыхая, я сползла на пол, отыскивая ногой свои туфли. С другой стороны кровати с такими же стонами вставал Джем.

– Я пошел искать воду...

– Ладно, пока подумаю, что могу здесь сделать.

Глядя вслед, я тихо сказала:

– Еще, пожалуйста, найди возможность вернуться домой! – Не знаю, услышал он или нет, но его шаги не изменились.

Я прошлась по дому. Здесь только две комнаты: та, в которой мы ночевали, была в более приличном состоянии. Во второй настолько пусто, что она уже потеряла малейший намек на жилой вид. Даже пол во многих местах был разобран.

– Ужасно... – выдохнула я. – С чего начинать?

Вернувшись в спальню, принялась разбирать гнилье, решив разжечь очаг этим хламом. Но где взять огонь? Меня трясло – голодная, грязная, уставшая... Я наломала веник из травы, растущей во дворе, и вымела мусор. Через некоторое время привела комнату в порядок, насколько это возможно без воды. И обессиленная села на корточки, упершись затылком в стену. Все страхи вспыхнули вновь. Как же отсюда выбраться?

Послышались тихие шаги. Джем. Нахмурившись, он шагнул ко мне, поднял с пола и прижал к себе. Я со вздохом закрыла глаза и, прижавшись щекой к его груди, почувствовала, как гулко бьется его сердце.

– Не бойся ничего, – прошептал он мне на ухо. – Выкрутимся... Нельзя, чтоб страх повелевал уму!

– Не думаю, что это будет легко, – сказала я, мягко высвобождаясь из его объятий.

– Ничего, выкрутимся! – повторил гархх. Он отступил на шаг, внимательно смотря на меня. – Давай жить дальше...

– Давай... – только и смогла грустно произнести я. Это прозвучало как слабый вздох. Но большего мне сейчас не сказать. Внимательно взглянула на него, прежде чем улыбнуться:

– Ты как всегда прав! Уныние забирает силы и мешает жить – это самое бесполезное занятие на свете!

– Вот-вот... Жаль, что вчерашний знакомец не сказал, как готовить и где взять его плоды. Я бы сейчас с десяток съел!

– Накопать бы их где, в идеале, – сказала я и здорово покраснела из-за того, что Джем осторожно заправил мне волосы, упавшие на лоб, как я ему утром. Сделал это небрежно, не видя в этом ничего особенного. Зато у меня в том месте, где он прикоснулся, лоб горел, словно в огне.

– Что ж, хорошо бы... – он деланно улыбнулся, думая о своем.

Мы перевели разговор на безопасные темы, однако напряжение, с утра бывшее между нами, никуда не делось. Джем нашел воду в колодце, но далеко от дома, аж через две улицы...

– Теперь сообрази в чем ее принести, – сказал он, разглядывая очаг. Я показала на чайник и котелок, стоявшие на полке.

– Угу, но так не запасти...

– А что делать? Пошли, покажешь, где нашел... – Подхватив посуду, мы тронулись за водой.

Прошли до выхода из переулка, мимо облезлых домов подобных нашему, из которых выглядывали любопытные соседи. Некоторые даже здоровались. Первое, что на улицах столь далеких от фешенебельности, поражало количество красивых людей. Кругом жили, гуляли и разговаривали просто эталоны прекрасного. Я с любопытством разглядывала улицу, жителей и куцые садики с редкими деревьями и кустами.

– Интересно, где живет наш Василь? Может быть рядом, если он знает, что тут давно пустует дом?

– Да, нам бы получше его расспросить...

– Эх, но вчера все мысли как отрезало, я обдумала пару вопросов, но так и не задала... – пожаловалась я.

– Знаешь, здесь не такой отсталый мир, как мне показалось в начале...

– Почему?

– Я сегодня встретил роботов.

– А что это такое? – удивилась я, услышав знакомое слово.

– На Нироме Управляющий... помнишь?

– Да! И такие же разумные? – мое удивление усилилось.

– Не знаю...

– Да... чем дальше, тем страшнее! – вздохнула я, еще не зная насколько права.

Джером де Гай

Это был кошмар наяву. Я жил как в бреду. Рядом близкий любимый человечек, который просто не может быть равнодушной по определению... И эти сны, где я медленно целую, глажу, обнимаю ее... постоянное ощущение тоски и чего-то не завершенного – вот чуть-чуть и все, счастье.

Как тяжело! Стоит только к ней прижаться наяву, а не в бешеных снах... нежно прижаться, поцеловать, нежно поцеловать... Нет, так жить невозможно! А наяву я взрывался по пустякам и в гневе убегал из убогого дома. Силь сжималась в комочек, в такие моменты ее душило чувство вины от того, что она не понимала, что мне нужно.

Милая прекрасная глупышка! Мне необходим ее сознательный выбор, а не жалость! Предпочла бы меня и все. Но свой выбор она уже сделала и теперь просто мучилась. Как и я...

Мучительно осознавая тупиковость ситуации, я бродил по серым улочкам в поисках пропитание. Эта проблема очень быстро захватила все пространство, выбравшись на передний план.

Дом привели в жилое состояние. Обязанности сами собой твердо разделились: я всеми правдами и неправдами добывал пропитание, Силь готовила и следила за всем остальным. Одежда жутко изнашивалась, магия не работала, никто из соседей не знал, как попасть в этот мир и как из него вырваться!

Как оказалось подаренные овощи вполне терпимы в вареном виде. Подарок Василя дал нам продержаться первую неделю, пока я нашел место, где за день работы хозяин давал мне немного хлеба, ежедневно показывая, что совершает этим огромную милость.

В пекарне затемно растапливал печи, пока другие работники толстого пекаря ставили тесто. К самому хлебу меня не допускали, я таскал муку и дрова для печей, разгружал огромные подносы с готовыми булками и выставлял их на огонь. Даже с гарххианской выносливостью я действовал на пределе сил, но по вечерам хозяин, поджав губы, недовольно выдавал мне заработанное, норовя так и отрезать поменьше. С этим скудным заработком усталый я возвращался к Силь.

Здесь постоянно происходило нечто странное – встреча князька местного Воздуха. Застав это впервые, я даже не понял, что случилось!

Внезапно совершенно буднично раздался дальний сигнал, похожий на звук фанфар. Это сигнал того, что "он" идет по своему царству. Все прохожие отнеслись к нему спокойно, но прекратили разговаривать и заниматься делами. Никто в страхе не падал ниц или на колени от чести лицезрения князька. Это событие, к которому все привыкли, и повиновение в нем важнее всего. Исключений при мне не бывало.

По сигналу все ложились, повернув голову набок, чтобы не увидеть "его", когда "он" проходит. Я пару раз из-за угла с омерзением за этим наблюдал действом. По-видимому, их обязанностью было создать живой путь, по которому "он" должен идти. Я скривился. Для меня, жителя Светлого мира, подобное равнодушное унижение было неприемлемо!

Я несколько раз, наблюдал это, но никогда не ложился вместе с другими. Хотя что-то сильно побуждало присоединиться к толпе и, голову сверлила мысль, что поступить иначе нельзя.

Пока "он" идет над лежащими подданными, раздается ревущая музыка и у тех, кто находится вокруг, появляется от "него" ощущение лучезарной непобедимой силы, которая растет и угасает вдали... но судя по равнодушным лицам максимум, что они испытывают это уважением перед мощью, почти такое, как мое омерзение перед происходящим.

Мерзкий мир.

Знакомых, у которых можно было что-то узнать, не было, даже булочник, на которого я работал, не считал нужным отвечать на мои вопросы, не то, что просто разговаривать! Хотя на первой неделе работы в булочной один паренек пожаловался, что не может приобрести себе личину, потому что работа на скаредного хозяина лишала его даже перспективы на это приобретение.

Понятно, почему здесь все молодые и красивые! Они все ходили под личиной, и эта лгущая мерзость покрывала человека, как вторая кожа. Но самое смешное, это привело к обратному результату: если все красивы, как выделяться? И тут начался парад идиотизма: один волосы сбреет и раскрасит череп яркими красками, другой оденется так, будто год лежал на кладбище в обществе лепроумертвий! Третий нарастит рога и клыки, и гордится этим.

Наше с Силь голодное существование так и плелось, как усталый ослик по кругу.

Заклинание Оливии вошло в необычайную силу и мучило, делая меня почти сумасшедшим. Хотя стоило коснуться локона Сильвии – внутри все сладостно замирало, а если она улыбалась, у меня надолго улучшалось настроение и все трудности отступали на задний план.

Почти ночь, шел из булочной домой к Силь. Я потерял надежду вернуться, но при этом всеми силами делал вид, что все в порядке. Не хочу, чтобы она сломалась.

Вернувшись в дом, я умылся, и мы сели ужинать: запивая хлеб заваренной душистой травой, найденной на дворе Силь и опытным путем ей же проверенной на себе. Из-за чего мы тоже сильно поругались. Я ворчал по этому поводу несколько дней, отказываясь пить ее "чай", но потом сдался – на нее нельзя долго злиться. Силь всегда своей заботливой мягкостью вертела нами с Рэном так, как ни одна суровая воительница не смогла бы заставить.

Разделив сегодняшний хлеб на ужин и завтрак, мы сидели на полу перед очагом, наслаждаясь теми крохами покоя, что дает тишина и отдых, как вдруг раздался стук. Силь быстро подошла и открыла дверь. Я стоял за ней в полной изготовке, ожидая чего угодно.

Сильвия

За дверью стоял красивый молодой мужчина с пушистыми каштановыми кудрями, удивительными по красоте глазами, стройной подтянутой фигурой в щегольском костюме, совсем не для наших покоев. Еще один красавец.

– Здравствуйте! – поприветствовала гостя я. Джем тенью встал позади.

– Приветствую, дамочка, – нагло начал гость, игнорируя гархха.

– С кем имею честь? – холодно спросила я.

– Я к вам по делу! Так и оставите гостя за дверью? – Я пожала плечами и неохотно пригласила:

– Проходите... – и отошла в сторону, широко распахнула дверь.

– Уже устроились! – Неизвестный посмотрел в щель между дверьми: легкой походкой прошелся по гнилым полам спальни, затем впорхнул в комнату, превращенную нами в уютную кухню. Мы с Джемом переглянулись – то ли любопытный, то ли вражеский разведчик. Пожав плечами, пошла за гостем на кухню, ставить чай. Это здесь целая церемония: разжечь огонь дровами, притащить воды, проследить, чтобы она закипела. Джем молча шагнул за мной.

Я пригласила гостя за наш убогий стол и села, ожидая пояснений. Но красавчик начал с другого:

– Я тоже собираюсь жениться...

– Это прекрасно... – вежливо улыбнулась я.

– Всепобеждающее очарование моей личности... – Ужас, да он не шутит! Я пораженно уставилась на гостя, пытаясь разглядеть хоть намек на юмор.

– ...Дает мне возможность выбирать супругу из сотен кандидатур!

– Да вы счастливчик... – тоном, изрекающим нечто противоположное, произнесла я. Зачем этот человек пришел к нам?

– Да, мне нужна такая, которая положит свою жизнь к моим ногам!

– Я уверена... что вам будет очень комфортно, когда вы найдете женщину, отвечающую вашим требованиям, – вежливо улыбнулась я. Про себя возмутилась: нельзя с таким цинизмом относиться к самому святому! Очень жаль бедняжку, которой предстоит играть роль жены этого прожженного эгоиста!

И самое главное: зачем он здесь? Джем тоже нервничал, не ожидая ничего хорошего. Бедный... Его пальцы то и дело сжимали несуществующий меч.

– Думаю, вы сделаете правильный выбор и будете счастливы. А пока я завариваю чай, вы не могли бы пояснить, в чем суть визита к нам?

– Да... Я прибыл к вам от метрессы нашего округа! – И вновь замолчал.

– Какая честь... – буркнула я, отогнав уставшего Джема от очага. Он все время сурово молчал, словно пренебрегая женственным гостем, но глаз с красавчика не спускал.

– Несомненно! – поддержал гость. Долго он нас пытать будет? Я раздраженно поджала губы, надо сдержаться и не торопить этого "посланника".

– Так я по поводу вашего поведения! Вы у нас уже месяц и ни разу не явились на поклонение князю!

– Нам никто ни о каком поклонении не говорил! – холодно заметила я, вспомнив рассказы Джема.

– Вы что, не бываете в городе? – не скрывая подозрения, спросил гость.

– Нет!

Он поджал свои холеные губы и сказал:

– Я так и передам, что вас не известили, но с завтрашнего дня вы пойдете на поклонение!

– Кому и зачем это поклонение? – спросила я, предчувствуя неприятность.

– Князю воздушному! Придете, ляжете ниц, склоняясь перед его величием и все...

– А если мы не пойдем?

– Подождем и посмотрим, что будет дальше! – едко сообщил он, его в голосе густо зазвучало раздражение. – Это будет великой глупостью! И вы об этом пожалеете!

Джем четко произнес, сложив руки на груди:

– Уж об этом мы точно не пожалеем!

– Вы просто не представляете, что ждет вас в случае отказа!

Я удивленно распахнула глаза, наивный какой:

– Боюсь, кое-что мы представляем себе очень точно.

Гость сильно изменился в лице: узкие глаза моргнули, изнеженные руки сжались в кулаки. Шея побагровела и стала почти фиолетовой. Сердится.

– Уроды из светлых миров, да что вы знаете? Да вы и близко не понимаете, кто есть кто! Одурманенные льстивыми эльфами!

Джем пригвоздил грубияна железным взглядом и сухо посоветовал:

– Посланников в светлых мирах не бьют, но раз мы в темном, то я сделаю по-вашему!

Так и не представившись, визжа на ходу угрозы, гость вылетел из нашего домика с помощью Джема.

Выставив негодяя, мы отправились к колодцу вместе. Если бы не этот странный визит с угрозами, я бы пошла одна, чтобы дать измученному Джерому отдохнуть. Ходила туда много раз в день. Но на этот раз он не отпустил меня одну.

– Ты поняла, чего они хотят?

– Да, поклониться князю воздушному, значит, поклониться главе Темных. Об этом говорил Василь?

– Наверно... – Я с жалостью оглядела осунувшегося друга. Он настолько вжился в роль старшего брата, что мне глупо захотелось, отперевшись на его руку, запрыгать рядом на одной ножке, как делала в детстве с папой.

Он понял мои намеренья и, повернувшись, улыбнулся, не размыкая губ. Красивый. Добрый. Хороший... Я счастливо вздохнула, как здорово, что он рядом! С ужасом представляю, если бы я попала сюда одна!

Ему было очень плохо от заклинания Оливии, приобретшего здесь громадную силу, но я надеялась, что скоро пребывание здесь окончится, и мы вернемся домой. И там я "не слезу" со Светлых Древних, пока они ему не помогут! Пойду и поселюсь в горах в ожидании их визита, пусть помогают!

Когда чуть повеселевшие, на миг позабывшие обо всех невзгодах, мы вернулись в дом, собираясь повторно сесть пить чай, началось такое! Сначала раздался страшный грохот! В наше недавно починенное Джемом окно на кухне, что-то кинули, разбив единственное стекло в доме. В это отверстие, доламывая стекло, хлынула стая огромных черно-синих птиц, похожих на воронов с горбами.

Жутко хлопая крыльями, задевая друг друга, нападая, они целились в нас огромными страшными клювами. Мир сошел с ума от грохота и противоестественного ужаса. Джем что-то схватил, отбиваясь. По кухне тотчас закружили черные перья, птицы сгруппировавшись с хриплым карканьем, кинулись на него. Воздух в комнате целиком превратился в ветер, подгоняемый жадным махами огромных крыльев.

– Джем, скорее в спальню! – крикнула я, но он уже сам понял, что железкой от очага ему не отбиться.

– Иди первой! – коротко отозвался Джем, не отступая от нападающих воронов. На полу уже лежала парочка птиц с вывернутыми головами. Черные хищники, уяснив, что так просто до него не добраться, метались по комнате, выбирая момент, чтобы кинуться всем вместе.

Я подползла к выходу и юркнула кубарем в комнату.

– Джем, давай сюда! – крикнула я из-за двери. Жутко волнуясь за него, до крови укусила губу. Судя по шагам, он медленно двигался за мной. От пережитого невозможно трясло... Гархх выпрыгнул из кухни, выпустив следом всего одну птицу, которая тотчас же расплатилась за наглость головой.

– Фу... хорошо, что ты тут забил окна деревом! – выдохнула я.

– Надо было и там так сделать! Уют в этом мире дорого стоит!

– Точно! – вздохнула я, облизнув окровавленные губы. Нечем омыть его царапины – вода осталась в кухне.

– Как хорошо, что они тебя почти не зацепили! – Джем только молча кивнул, и мы подобрались к кухне, прислушиваясь. До нас доносились звуки птичьего движения по столу и полу. Чудо, что горбатые вороны хоть на дверь не бросались!

Что делать с этими захватчиками? Я прошептала:

– Может они ночью заснут, – наивная надежда, конечно.

– Может... – отделался он. Я замолчала, что под руку лезть, если ничего сделать не могу. Потому я просто стояла, прислонившись к стене, ожидая его реакции. Но Джем не принял никакого решения:

– Силь, пойдем спать! Силы нам будут нужны завтра, как ты понимаешь, это только предупреждение.

– Понимаю, – вздохнула я, усевшись на матрас, с трудом снимая белые спортивные туфли со шнурками, подарок с Наэль. Джем раздевался с другой стороны кровати, тихо ворча:

– Фипас... и двери такие ненадежные!

– Джем, расслабься, – спокойно укладываясь, сказала я, – нас все равно живыми отсюда не выпустят!

– Я знаю, – он смотрел на меня удивленно, – но я не думал, что ты это осознаешь...

Я невесело рассмеялась:

– Нет, пока только знаю, а не осознаю. Если до меня это дойдет окончательно, то я начну наверно жутко бояться, а пока... я просто знаю, но надежда преобладает: "а вдруг все будет хорошо!".

Улыбаясь, я устроилась удобнее. Джем, заразившись спокойствием, сгреб меня в охапку вместе с "подушкой", прижимая как малыша... Я искренне надеялась, что не покраснела, оказавшись прижатой к его крепкому теплому телу. Смешно столько спать бок о бок, и так странно реагировать. В отместку взъерошила его волосы и, поцеловав в щеку, повернулась спиной...

Мне снился странный сон:

Возле замка Владыки росли гигантские деревья, разменявшие не одно тысячелетия. Возле одного из подобных деревьев стояли двое: Рэн и прекрасная золотоволосая эльфийка. Он нежно держал ее за руку, не спуская с нее влюбленного взгляда.

Красавица мягко отняла руку и подошла к гигантскому дереву. Оглядев исполина, оперлась спиной о толстый ствол, улыбаясь спутнику. Рэн склонился и с любовью поцеловал ее. Дева ответила на поцелуй, сначала нежно сжав ладонями его лицо, потом обвив руками его шею. Я видела все, будто стояла рядом.

Рэн оторвался от нее и спросил:

– У меня сегодня аннулируется брак, станешь ли ты моей Владычицей? – И он гордо продемонстрировал ей свою руку без брачной печати...

Ревность обожгла меня раскаленной иглой. Себя не обманешь! Мне не хотелось, чтобы Рэн женился или какая-нибудь золотоволосая красавица обнимала его, принимая как должное его восхищенные взгляды.

Посмотрев на их счастье, я тихо развернулась и ушла... и проснулась с мокрыми глазами и с такой болью в сердце, будто его пробили насквозь. Вокруг все стало тусклым и мутным, как вода в весенней реке. Джема рядом не было, уже ушел?

Сдерживая слезы, я сползла с кровати. В своем тщеславии, всегда воспринимала любовь и заботу Рэна как должное, как доказательство его хорошего отношения. Стараясь отвлечься, заглянула на кухню – вчерашнее нападение в моей голове было менее реальным, чем только что увиденный сон.

В кухне было все разломано, но убитых птиц уже не было. Тяжело вздохнув, я принялась собирать в очаг все, что может гореть, выметая остальное на улицу. Мне осталось только помыть полы. Накинув куртку, подхватила чайник и котелок, и пошла за водой.

Здороваясь с соседями, я вспомнила, что сегодня бедный Джем остался без завтрака – все слопали птицы. Набрав воды, побрела обратно, а когда я принялась мыть пол и случайно взглянула на руку... Брачной метки не оказалось!

Слез не было, в груди появилась такая рана, что будь она физической, я мгновенно истекла кровью и умерла. Заставив себя домыть пол, механически оделась и побрела за водой уже для ужина. Возвращаясь, застала пожар. Ревущее пламя охватило небольшую лестницу перед входом в дом. Всполохи огня озаряли двор ярким светом.

Я плеснула воду из чайника на пламя и попыталась загасить огонь своей курткой. Пришлось еще раз бежать к колодцу. С огромным трудом, к возвращению Джема, мне удалось покончить с поджогом.

– Силь, что с тобой? – спросил Джем, к которому при виде меня в столь жутком виде, вернулись силы.

– Второе предупреждение... – выдохнула я, растирая сажу на лице.

Джером де Гай

Вернувшись, я застал Силь рядом с обгоревшим крыльцом. Взглянув на нее, я перепугался, что она обгорела, но все оказалось проще и смешней. Сильвию не расстроили: пожар или нападение ворон – убийц, а пропавшие брачные печати! От облегчения я рассмеялся.

– Силь, ну что ты из-за такой глупости расклеилась? Еще раз все повторите.

– Действительно глупость, – она попыталась усмехнуться сквозь слезы. – Это все дурацкий сон...

– Рассказывай!

– Не могу... – Видимо вспомнив свой сон, она вновь всхлипнула. – Прости, ты устал, а я тебе устроила встречу... Не обращай внимания, просто все вместе навалилось.

Силь поспешила в дом, где уже успела все выскоблить. Я смотрел на нее в упор, улыбаясь, а сердце ныло от любви, как от боли. Быстро перекусив, ушел искать, чем закрыть окно в кухне, для предотвращения нападения подобного вчерашнему. Кое-как приделав деревяшки, по дороге рассмотрел последствия пожара. Да, если бы Сильвия не смогла потушить огонь в начале, то сегодня мы бы ночевали на улице, а завтра на арене...

Когда я вернулся, была уже ночь. Силь все это время просидела на кровати, глядя неподвижным взором прямо перед собой. Я подхватил ее и, утащил с собой, усадив за стол на кухне.

– Ладно, я ведь друг, говори, что там тебе приснилось...

– Что Рэн лишился печать и собирается жениться. Проснувшись, я обнаружила, что у меня действительно печати пропали... – Она возвела глаза к потолку, чтобы не заплакать, но тут же спохватившись, спросила:

– Чай будешь? – Я задумчиво кивнул. Наверно это был мой шанс, вернее жуткое искушение, сказать ей, что все так и есть! Поддержать эту версию и одним махом отвоевать Силь себе. Но я не стану ее добивать и предавать друга! Как бы мне этого не хотелось.

– Силь, ну вспомни на кого я был похож, когда ты меня здесь увидела?

– На чудовище... – она вздохнула, вытерла глаза, окончательно замазав их сажей. А я так и не спросил тогда, только понял, что напугал ее. – Да. С жутким запахом шерстью и прочими неприглядными вещами... – с намеком на улыбку, сказала Силь, ставя котелок с водой на огонь.

– Ты ведь поверила?

– Сначала, да...

– Ну и сну поверила, а эльф там наверно поседел от горя!

– Джем... – Она прижалась ко мне, скрывая слезы. – Какая я глупая... слов нет... – и сильнее заплакала.

– Ну, Силь! – утешал я, сжимая в объятиях и нежно гладя ладонью волосы. – Не надо плакать!

Да... выдержи тут: удары по самому больному, постоянный голод, нападение монстров и пожар...

– Прости! Я буду стараться держать себя в руках... – заметив, какие черные следы оставила на моей одежде, всплеснула руками и пошла наливать себе горячей воды, умыться.

Как повелось, по ночам мы с ней беседовали на кухне перед горящим очагом, получая огромное удовольствие от разговоров. Разумеется, я умел говорить дамам комплименты на балах и обмениваться двусмысленными шутками с дворцовыми красотками. Но чтобы просто беседовать с молодой женщиной, да еще человеком, – такого я за собой не замечал.

Не в силах противостоять искушению, я поднялся со своего стула и сел с ней рядом.

– Джем, ты себя сам мучаешь, – не выдержав, сказала Сильвия. – Мне тебя так жалко...

Я отвечать не стал, любой ответ в этой ситуации звучал как грубость. Она все поняла, приняв мой безмолвный ответ. Безумно хотел ее поцеловать. Но если это сделать, то я окончательно потеряю контроль над собой, поэтому я поднялся и сказал:

– Завтра никуда не пойду! Надо дров набрать... А сейчас спать!

– Командуешь вместо Рэна? – подмигнув, улыбнулась Силь. Ее глаза мягко светились, такая нежность наполняла их, что я, не отрывая взгляда, потерял дар речи от нахлынувших чувств. Когда смог заговорить, мой голос звучал хриплым шепотом:

– Я бы все отдал, чтобы быть вместо Рэна!

И повел ее за руку в комнату. Несмотря на отсутствие всего, я очень любил ночи, это единственное, что поддерживало меня и давало сил двигаться дальше.

Мне снился сон: передо мной крутилась придворная гарххин, выпрашивая внимания. Я поцеловал ее мягко нежно. Изумительно! Меня понесло дальше сладкой волной... Кончилось все толчком Силь. Это к ней я так "чудесно" пристал. Она посмотрела на меня с упреком, однако молчала. Пришлось отшутиться:

– Правильно натасканная совесть никогда не гложет своего хозяина! – Но она, молча обулась, развернулась и ушла...

Минут сорок я раздражался на все подряд, прислушиваясь: открывается дверь, идет ли Силь обратно. Только я собрался идти за дровами, окончательно разозлившись на Силь, как пожаловали гости – великолепная блондинка в зеленом и тот проходимец, что на днях угрожал нам. Женщина лучезарно улыбалась спутнику и от этого у нее в глазах прыгали искорки. Она посмотрела на меня; ее взгляд остановился, а улыбка застыла.

– Это ты мятежник?

– Только глупцы могут ослушаться прекрасной дамы, – галантно ответил я, ломая голову над причиной визита. Вернее над тем, чем теперь будут угрожать. И что за этим последует.

Женщина улыбнулась:

– Как приятно встретить столь утонченного мужчину! А я к вам по делу! – кокетливо закончила она. Хорошо хоть эта не вставила рассказ, о своем выборе для брака.

– Как жаль, что только дела могут привести в мой скоромный дом прекрасную даму! – закончил я "расшаркиваться", дежурной фразой приглашая их войти. Спутник дамы в зеленом с момента появления не произнес ни слова, заглядывая в глаза хозяйке, как верный пес.

Она кокетливо рассмеялась и прошла в дом, замерев посередине комнаты. Я предложил ей стул. Дама, не скрывая брезгливости, ответила:

– Мое дело не столь длительное, я постою... Я метресса этого округа. Пришла пригласить вас с супругой к себе! – Обдумывая причины и последствия такого жеста, я молчал, ожидая продолжения.

Наш давний знакомец высокомерно покачал головой и хмуро уставился на меня, но не сердито, а скорее озадаченно. Метресса прошла два шага, прижалась бедром ко мне и положила руку мне на талию, заглядывая в глаза. Слуга бросил на меня раздраженный взгляд, потом с лучистой улыбкой повернулся к хозяйке:

– Метресса, у нас дела...

Сделав вид, что ничего не слышит, она обвила мою шею руками и, смотря в глаза, сказала:

– У меня назначен бал, я жду вас... – игриво улыбаясь, она взяла мое лицо за подбородок:

– Жду у себя в доме послезавтра! Все необходимое пришлю завтра...

– Благодарю за честь, благородная госпожа, – вежливо ответил я. – Но зачем вам столь низкие гости?

Тут открылась дверь и вошла с охапкой дров насупившаяся Сильвия. Бросив ветки на пол возле очага. Заметив у входа слугу метрессы, раздраженно напустилась на него, прошипев:

– Какого фипаса вам здесь надо?

– Силь, успокойся. Приношу свои извинения метресса. У Сильвии довольно своеобразное чувство юмора.

– Не извиняйся за меня, Джем. Я этого не люблю! – холодно отбрила "жена", окинув холодным взглядом и как бы говоря: "не пойму чего ты так вертишься?"

– Ну-ну... – проговорил метресса в зеленом, отодвигаясь от меня. – Не надо ссориться, голубки. Правда, Келд?

Этого типа, оказывается, зовут Келд...

– Силь, познакомься: это метресса нашего округа, а это Кегль! – Я намеренно переврал его имя из какой-то мелкой мстительности. Он нахмурился еще сильнее, но при хозяйке промолчал.

– Благодарю за визит! – сухо сказала Сильвия, откровенно выпроваживая гостей. Усевшись на отвергнутый гостьей стул, она спокойно уложила ладони на колени и, прижавшись затылком к стене, холодными глазами наблюдала за гостями. Гостья выгнула бровь и бросила вопросительный взгляд на меня, потом обратилась к Сильвии:

– Сейчас, милочка, сейчас уйдем! – улыбаясь ей, как самому любимому человеку, дама повторила приглашение. Силь продолжала сидеть с каменным лицом. Гости засобирались. Келд уже на выходе сказал:

– Вы знаете, чем это чревато? – Сильвия бросила на него раздраженный взгляд, не удостоив того ответом. Но гость не промолчал:

– Завтра подобных вам поведут проверять смелость на арену, сходи, полюбуйся, может, поумнеешь! – Его спутница в ответ понимающе улыбнулась и пошла к выходу. Сильвия, не пошевелилась, только высокомерно улыбнулась в ответ на угрозы.

Я проводил гостей.

– К чему лебезить перед ними? – равнодушно спросила она, так и застыв на злополучном стуле.

– А к чему конфликты? – вопросом на вопрос ответил я.

– Все равно все кончится ареной... – спокойно продолжила она, будто и не услышала моего ответа.

Я подошел и, слегка тряхнув ее за плечо, горячо сказал:

– Ты что не понимаешь? Они все, все здесь мучаются! Как и мы! И даже больше, благодаря чудовищным страстям. Страсти – это страдания. Страсти – это обман, это наркотик, это прелесть! Мстить им это все равно, что раненым на поле боя добивать друг друга! Здесь не воевать, а терпеть и помогать надо! Мы с тобой из мира Светлых рядом с ними силачи, они тут все с исковерканными душами! А ты ведешь себя как они.

Она посидела, подумала, потом согласилась:

– Да... я ведь только о себе и тебе думала! Больше ни о ком, совсем... Только и надеясь: лишь бы не предали, не обманули, не обидели!

Силь тяжело вздохнула и медленно произнесла, вставая со стула и подходя ко мне:

– Прости! Я не продумала так глубоко. – Вернувшись на свой спасительный стул, она сказала:

– Джем, ты только не думай, что я обиделась утром и потому убежала. Ты тут не при чем.

Никогда даже во время самых тяжелых моментов я не видел у нее выражения такой открытой ранимости.

– Прости меня. Как брата и друга я тебя и так люблю, а в остальном... сам знаешь.

Я как-то отшутился, скрывая горечь, и тут же перевел разговор на забытых гостей.

– Что же они задумали?

Силь откинувшись на стену, закрыв глаза, отрешенно сказала:

– Да соблазнять будут... такой куш! Двое из Светлого мира, как тут пройти равнодушно!

Сильвия

Кто-то горячо целовал меня, настойчиво обнимая, нежно звал меня по имени... Я очнулась. Отпихнув сонного Джема, отлетала от кровати, как мяч от стены. Быстро натянула обувь, захватила куртку и ушла из дома. Оставив Джема ломать голову, мучаясь чувством вины. Но не могла я остаться и все объяснить! У меня просто не хватило на это сил! Сейчас я могла только нервно орать от обиды, несправедливости, от голода, от всего.

Прогулявшись к лесу, я серьезно обдумывала вопрос: а может плюнуть на все и не портить остаток жизни Джерому? В том, что мы не уйдем отсюда живыми, я уже не сомневалась. Ну и что, что люблю другого! Нужна ли я ему? Перед глазами так и стоял поцелуй Рэна из сна... И жизнь лучшему другу портить не буду! В отчаянье, чтобы как-то успокоиться, начала собирать ветки для очага.

Дело не в том, что Джем мне неприятен, наоборот, он милый и любимый. Ведь отдавая свое сердце родителям, друзьям, работе – даешь часть себя, тоже в большой степени просто по-другому, не как Рэну. А Джему "так" мало. Но к концу тяжелых размышлений, решила: нет, не буду! Предаю, прежде всего, себя. Надо бороться.

Вернувшись в дом, столкнулась с двумя врагами. Рассмотрев, как великолепная дама в зеленом шелковом костюме виснет на Джеме, с небольшим оттенком горечи удивилась: я тут свою душу на части рву, а мужчина он всегда найдет, где утешиться... Стоило оно того?

Заметив негодяя, устроившего нам "веселую" жизнь, вознамерилась его выгнать. Тут вмешался гархх, выставил меня не самой умной особой. Я услышала, как Джем недоверчиво фыркнул и витиевато извинился из-за меня и потом откровенно подмазывался к гостям. Хотела высказать ему позже, все что об этом думаю, но не стала. Зачем?

Когда гости ушли, равнодушно улыбаясь, я проглотила стоявший в горле комок. Боль ушла вглубь, осев в груди тяжелым грузом. Когда они ушли Джем сказал мне очень верную мысль обо всех обитателях Воздуха.

Джем, вспомнив, зачем сегодня остался, ушел пополнять запас топлива. Я сидела, раздумывала... А ведь он прав!

На следующее утро Джем поцеловал меня в щеку на прощание и отправился в булочную. Помывшись с помощью двух чайников, я оделась в свою потрепанную одежду. Завязала башмаки, которые неплохо сохранились в местных условиях, надела куртку и вышла из дома.

Выбравшись из трущоб на главную улицу, робко пошла вперед, осматривая окрестные достопримечательности и великолепные особняки из белого и перламутрового камня. Джем не одобрит подобного любопытства, хотя, возможно и не стоит ставить его в известность.

Медленно шла к арене, чтобы посмотреть, что нам предстоит. Где-то сзади раздался гул и хохот, и я едва успела убраться с дороги, чтобы меня не затоптали. Мимо неслись говорливой толпой, веселящиеся люди, сопровождая конвоиров с жертвами – двумя мужчинами одетыми, несмотря на прохладу раннего утра, не по погоде – оба были наполовину голыми, без верхней одежды.

Громкий толкающийся людской поток теперь сам потянул меня к арене. Протекающий колодец на главной улице, ритмично ронял капли на землю, в унисон сдавленному слезами дыханию. Хотелось кричать от гнева, но что это даст, если я обрушусь на них со страстным и гневным протестом?

Ничего! И я продолжала идти за процессией, наблюдая за происходящим.

Толпа в большинстве своем свернула на арену, оставила только охранников и несчастных. Зная, что мне это точно не понравится, я все равно пошла за ними, внимательно оглядывая толпу. Эти люди с нетерпением ждали новых жертв, тихо радуясь, что это не их черед погибать. Алчба чужих страданий струилась по венам зрителей, требуя насыщения. Я удивленно осмотрелась. Никто из зрителей с горящими глазами не разделял боль и ужас жертв... Сдерживая позывы желудка, я выбежала наружу.

Что делать?!

Обойдя арену, наткнулась на обычную деревянную клетку, прислоненную к стене соседнего с ареной дома. В ней кто-то был. Внимательно осмотрелась. Может проскользнуть за домом и прокрасться с другой стороны? Охранник зевал, рассматривая окружающее невидящим взглядом. Набравшись терпения, степенно прогуливаясь, я обошла дом.

Что я буду делать с ними, даже если удастся их спасти? Отмахнувшись от самой себя, продолжила прогулку. Да, кроме одного спящего стража – никого! Себя не ощущая, на ватных от ужаса ногах, я пробралась к клетке с сегодняшними жертвами. Пульс колотился в горле. Не давал дышать. Стоит только охраннику повернуться... и все! Я открыла незатейливую защелку, сделав узникам клетки знак молчать.

На ходу сняла куртку и протянула ее тому, что был поменьше. Другому дала водолазку, с трудом налезшую на него. При слабой попытке высокого сопротивляться, сделала страшное лицо, угрожающе выпучив глаза. Нашел место спорить!

Держа на весу деревянную дверь клетки, я с напряжением ждала, пока они выскользнут из западни. Центр городка, площадь, слегка задремавший охранник... Кошмар!

Подхватив растерявшихся мужчин под руки, прогулочным шагом повела в сторону, подальше от охранника и клетки. От шока и напряжения я не чувствовала холода в тоненькой футболке, как называли эту одежду в мире Рика.

Шли недолго, мои ноги от пережитого, стали даже не ватными, а потекли как масло, и я почти повисла на несчастных жертвах, но все равно делала вид, что это прогулка, изображая беседу:

– Если кто из вас знает, куда лучше идти, ведите! Я здесь в первый раз...

Тот, кому досталась куртка, сухо сказал:

– Отсюда я сам, мне близко!

Я кивнула, потащив за собой высокого узника в моей водолазке. Не знаю как, но мы благополучно выбрались из богатых районов. Здесь мы смотрелись органично в своей одежде.

– Куда идем? – спросила я. Тут раздался крик. За нами кинулись в погоню! На мгновение я запаниковала, и потащила спасенного знакомым путем: сначала к колодцу, потом к себе.

Вот Джем удивится! А сколько "приятного" скажет, а "похвалит" – мало не покажется! Я поежилась, предвкушая "удовольствие" от беседы. Открыла дверь и пригласила гостя внутрь.

Заведя гостя на кухню, молча развела огонь и поставила на него последнюю воду. Надо идти к колодцу – придет голодный и грязный Джем, а воды нет. А мне так не хочется выбираться из домика. Можно подумать, он может защитить! Я грустно усмехнулась, посмотрела на усталого гостя и сказала:

– Я сейчас все по дому закончу, и тогда мы познакомимся, а пока посидите на кухне. – Он кивнул.

Подхватив привычным жестом чайник, отправилась за водой.

Возвращаясь, внезапно наткнулась на Джерома, который волок второго спасенного, того, что был в моей куртке. Выглядело, будто он поддерживает пьяного, но я видела руку гархха на шее слегка посиневшего человека. Не зная, что думать, шла за ними с водой в обеих руках и делая вид, что все в порядке.

Первым делом, шагнув за порог, я спросила:

– Почему ты его душишь? – Но ответил другой гость, причем очень знакомым голосом:

– Просто он пошел сдавать нас Темным, рассчитывая таким образом спастись. Там его и поймал ваш друг!

Джем, все еще держа предателя за горло, пристально посмотрев на высокого русого человека и неожиданно спросил:

– Василь? – Тот кивнул. Меня сегодня уже ничем не пронять, я только спросила. – Куда же вы тогда делись? И какая внешность настоящая?

– Эта... – Равнодушно кивнула, потом посмотрела на свои руки, я так и стояла, держа воду...

– Я чуть похозяйничал и сделал чай, заканчивайте с этим и пойдем "познакомимся". – Василь усмехнулся, поворачиваясь и уходя на кухню.

Услышав "заканчивайте", жалкий человек, что был в руках у гархха, сильно ударил Джема по колену и попытался вырваться. Я резко поставила воду на пол, думая, что сейчас сама придушу предателя.

Джером придавил сильнее – блондин взвизгнул. Я съежилась, не в силах слышать подобное, а Джем, как ни в чем не бывало, связывая предателя старым одеялом с нашей кровати, наивно предположил:

– Наверно ему сапоги жмут!

Джером де Гай

Хозяин пекарни при виде меня терял человеческой вид, ругаясь так, что звенели стены. Спровоцировать меня не удалось, но уйти пришлось все равно. Возвращаясь, я ломал голову куда пойти, чтобы заработать на еду? Вариантов не было. Подобравшись ближе, заметил Силь, вышедшую из дома. Я пошел за ней намереваясь нагнать и спросить, куда это она отправилась, но мое намерение нарушили незнакомцы.

Двое мужчин приятной наружности в довольно приличной одежде следили из укрытия, как она уходила. Когда ее фигурка скрылась за домами, один из них угрюмо усмехнулся, предвкушая мрачную потеху. Поднявшись из-за забора, они свернули за ней. А я следом за ними...

Как раз недавно слышал разговор двух поваров в булочной о банде грабителей, орудующей в бедных кварталах. Но что тут можно взять? Что им понадобилось от Силь, было ясно. Беззащитная, молодая, красивая, весь день одна... Я заскрипел зубами.

Так мы и шли. Когда этим стало ясно, что Силь идет на главную улицу, преследователи отстали, вернувшись назад, в бедный район. Я еще некоторое время болтался как червяк на крючке, пытаясь догнать девушку. И только на подходе к арене застал ее... выпускающую людей из клетки!

Глупышка! Что ты делаешь! Как ни странно, ей все удалось, и она даже вытащила их с главной площади без последствий. Я насторожился, когда невысокий блондин в ее куртке от них отделился. По опыту службы ожидая каверзу, отправился следом, отчетливо понимая, что Силь может пойти только к нам.

Так и оказалось, я поймал предателя почти у ворот богатого дома, оглушил и потащил за собой. Второй спасенный оказался давним знакомым, так что, крепко запаковав предателя в одеяло, мы удалились пить чай, в последнее время это наша единственная "трапеза". Василий, пригубив горячую воду, сказал:

– Предателя я возьму на себя, а вы теперь осторожней!

– Уже все, скоро конец, – пессимистично отозвалась Силь, это очень свойственно ей в последнее время.

Раздался стук. Я подскочил к двери. Неужели обнаружили! Раздался повторный стук. Я резко открыл дверь. За ней оказался молоденький посланник от метрессы с обещанной одеждой для бала. Забрав пакет, поблагодарил разносчика и закрыл дверь, торопясь успокоить Силь. Она напряженно как пружина, развернулась ко мне.

– Это вещи для завтрашнего бала... – Я махнул пакетом с одеждой.

Сильвия кивнула. Но поговорить толком и не успели, Василь, сдержав обещание, забрал связанного блондина и ушел, чтобы успеть спрятаться до наступления ночи. Сильвия совсем ослабла от голода, а мне еще предстояло натаскать воды с колодца, чтобы искупаться перед балом.

Сильвия проснулась. Когда я видел ее в эти моменты, разрумянившуюся ото сна мягкую и теплую и такую нежную, от одного ее вида хотелось сгрести ее в объятия и целовать. Я прижался к ней и предложил:

– Давай поваляемся. Сегодня дел нет... – Она кивнула, улегшись на свое еще теплое место. Я плюхнулся рядом, наслаждался мгновениями тишины и душевной беседы.

Днем, приведя себя в порядок, уставшие и голодные, стали собираться. При виде Силь, я обо всем позабыл.

Розовое шелковое платье облегало ее фигуру, придавая ей вид сладкой конфеты, которую хочется облизывать без конца. Длинные ножки в лаковых туфельках на высоком каблуке, придали несвойственный облик обольстительницы.

Меня тоже обрядили в черный шелк, который с удовольствием погладила Силь.

– Моя слабость, шелковая одежда, – на ее лице появилась уже забытая улыбка. Я изо всех сил старался не думать о том, как одежда из любимого Силь шелка подчеркивает достоинства ее фигуры. Но сила заклинания особенно по ночам была сильнее здравого смысла. Удерживать ее около себя, я больше не мог, какой к фипасу бал!

Я застонал, хватаясь за голову! Сильвия сначала насупилась, потом сказала:

– Давай прогуляемся, и лишнее время пройдет.

На бал мы слегка опоздали.

Дом метрессы величественным замком стоял недалеко от арены, как оказалось, именно сюда вчера рвался один из спасенных Силь. На входе нас встретили слуги и провели в зал, где уже играла музыка, и немногочисленные гости из местной знати здоровались с хозяйкой, устроив перед ней целый затор.

В бальном зале было душно. Духота казалась нестерпимой из-за смеси одурманивающих аромата серы, дорогих духов и гниения – всего столь не характерного для аристократических приемов нашего мира. И к чему мы никак не могли привыкнуть.

Мы со всеми ждали своей очереди. Силь желала поскорее сесть, стоять сил не было. Я смотрел по сторонам, наблюдая за местными, чтобы развлечься и убить время.

В дальнем углу зала на черном бархатном диванчике сидела хозяйка, рядом пристроился наш Гнысь, эталон приклеенного великолепия. Метресса, поздоровавшись с очередным гостем, повернулась к нему с каким-то вопросом. Скучная и недовольная мина на его лице, тут же сменилась раболепной улыбкой – выслуживается!

Обольстительная девушка в голубом атласе, появившаяся вслед за нами, закрылась веером и из-под него украдкой стреляла глазками в мою сторону. Под личинами все были прекрасны, это никого уже не интересовало, теперь они искали экзотики.

Пары перед нами медленно продвигались, приближая нас к метрессе. Вглядываясь в ее лицо, скрытое под кружевной вуалью, не видел ничего кроме скуки. Силь уже висела на мне, потеряв силы окончательно. Скорее бы все это кончилось! Атмосфера в зале была достаточно напряженной. Неприятное предчувствие беды холодной струйкой ползло по спине. Я осмотрелся и заметил, что некоторые из гостей поглядывают на нас с азартным любопытством.

Наконец мы добрались. Вежливо поприветствовав друг друга, мы собрались отойти, как это делали гости пред нами, но метресса нас не отпустила:

– Ну что вы, дорогие гости, у меня к вам разговор!

Я подумал, что Силь ошибалась, соблазнять не будут, сразу убьют! Хозяйка, взяв меня за руку, повела нас на середину зала и громко представила:

– Давайте поприветствуем шпионов Светлых!

Весь зал вмиг умолк. Я ее поторопил, устало добавив:

– Милая метресса, давайте быстрее, оставьте театральность для арены!

Хозяйка в кремовом платье холодно меня одернула:

– Смешной дурак! Стоит преклонить колени и все! Еда, золото, почести, все будет ваше! Но нет, вы выбираете непонятно что! Стоит оно того? Так бы и жили, нужды не зная! И "эта" стала бы твоей! – она презрительно выдохнула и, заводясь снова, сказала:

– Нет! Лучше умру, но не покорюсь, гордец!

– Может быть... – тихо сказал я, напоследок прижимая к себе затихшую Силь. – Может и гордец, но не предатель!

Сильвия

Слуга втолкнул меня в клетку, будто я кусок гнилого мусора и следом захлопнул решетку. Ключ заскрипел в заржавленном замке.

Оглушенная я несколько мгновений лежала на холодном полу, не в силах подняться. Руки при падении ободрала в кровь, но обиды, страха или ярости не было. В полной безнадежности я покоилась на полу в темноте с совершенно омертвевшими чувствами. Даже не помня, часы или минуты прошли с тех пор, как здесь очутилась.

Куда дели Джерома? Что станет с Рэном? А со мной?

Прошло много времени, мне показалось – целая вечность...

В противоположном конце длинного коридора послышался лязг засовов, потом заскрипели дверные петли, и на каменный пол упал тонкий луч света. Вошел высокий мужчина с большим стеклянным фонарем, позвякивая ключами. Не обращая внимания на несчастных, сидящих в клетках с двух сторон коридора, он важно шел вдоль клеток, направляясь прямиком ко мне.

Это за мной! Волной накатил холодный липкий страх, превратив мои руки и ноги в студень. А где Джем? Неужели мы будем на арене не вместе?

Стражник грубо выволок меня из клетки и потащил наверх. Хорошо и ноги не понадобились... я почти улыбнулась. Вытащив на площадку перед рабочим входом на арене, грубо бросил на песочный пол рядом с кем-то теплым. Я почти ничего не видела после суток абсолютной темноты. Рядом пошевелились, я почувствовала – Джем! Я повернула к нему голову, слова замерли на устах. Он придвинулся и нежно поцеловал меня, вкладывая в это всю душу...

Он всегда был таким уверенным и веселым. Казался мне непобедимым, и сейчас увидев его полные неуверенности и надежды глаза, мне безумно захотелось обнять его и прогнать прочь все его страхи! Нежность к этому мужественному и дорогому существу переполнила меня, и я негромко воскликнула:

– Я тебя безумно люблю и даже благодарна колдуну, что свел нас вместе!

Я успела только улыбнуться, как из коридора появились слуги, ярко разряженные в цвета арены. Подхватив нас под руки, потащили наверх.

Теперь пусть будет только быстрее, да и что тут смотреть? Мы безоружные против двух палачей с трезубцами и мечами. Джем, при всей своей силе, тоже не собирался сопротивляться и устраивать праздник алчущим чужой боли зрителям.

Потом время остановилось. Я видела каждое движения наших палачей, облаченных в металлические пластины, изображавшие броню.

Вот тот, что стоял ближе, согнул ногу в колене, делая шаг, согнул другую, приближаясь ко мне вплотную медленно поднимая руку с мечом. Его тело слегка отклонилось, размахиваясь...

Меч противника в высокой серебряной маске начал спуск, и все...

Глава пятая Дорогами терпения

Сиенарэн де Айвен

Весна на Наэль только собиралась вступить в свои права, но в доме Рика было тепло. Поднявшись с кожаного дивана в комнате, где до меня спала Силь, я подошел к окну: ночью шел снег, сейчас на улицах все было черно-белым – островки снега на фоне грязи.

Если бы мы не отправились за Силь, она бы пропала? Я прикрыл створку окна и уперся лбом в стекло. Как их найти у Темных? Смогут ли помочь Светлые Древние? Этого никто кроме них самих не знает.

Я обулся и вышел в поисках Рика из комнаты. Нашел его по голосу, он разговаривал с родителями на кухне. Завидев меня, Костя встал, собираясь уступить место.

– Я не стал тебя будить...

Поблагодарив Рика за заботу, я огляделся. Кухня своим уютом была обязана тонким пластинам красивого дерева, прикрепленным к стенам. Оставил другу его место, устроившись в кресле возле огромного белого шкафа почему-то тихо гудевшего.

Бабушка поднесла мне чашку и подкатила столик с закусками.

– Благодарю вас, госпожа! – Наверно что-то не то сказал, она смутилась.

– Рэн, послушай... Что ты собираешься делать?

– Мне нужны местные деньги.

Я приподнялся в кресле, вытащив из складок кожаной одежды завернутый в синюю бумагу пакет. Развернув его, я выложил на стол перед Риком и его семьей золото, что взял с собой. Там же оказались и запасы Джема, которые он передал мне в гостинице.

Драгоценный металл матовым блеском приковал внимание родственников Рика. Его отец откашлялся, поднял на меня взгляд и солидно спросил:

– И сколько здесь? – Я хотел ответить, но меня перебил Рик:

– Менять не все! Ему еще домой добираться! – Потом повернулся к отцу:

– Па, сможешь найти, кто расплавит эти монеты? – Его отец был как на колючках, поэтому довольно бесцеремонно высказался:

– Неужели у него нет карточек или счетов или наличных, раз он вынужден таскать с собой золото килограммами? – Человек говорил резко и бесцеремонно, будто меня здесь не было. Но было все равно, я сидел точно безучастный зритель.

– Все у него есть! – спокойно ответил Рик, явно обдумывая, что сказать отцу, чтобы ничего не сказать. – На жизнь в замке хватает, – улыбнулся он.

– А это золото – раритет. Если бы не пропажа Сильвии, то он бы спокойно сделал бы все как положено, но на это надо время... – Рик нервничал.

– Неужто? – отец явно ему не поверил. Я бы тоже не поверил.

– Не сомневайся! Надо продать металл и открыть местный счет... – бывший волк торопливо набил рот пирожком. Его отец немного подумал и сказал:

– Ладно, я куплю это золото. И что ВЫ намерены делать с таким количеством денег? – повернувшись ко мне, строго спросил он.

– Я обещал жене помочь ее подруге Анне. Собираюсь купить квартиру.

– Здесь на десять квартир... – предупредил отец, уже спокойно отхлебывая чай.

– Уточню все детали и выясню, что ей точно нужно.

Рик допил свой напиток, встал и поцеловал задумчиво молчащих мать и бабушку. Потом добавил:

– Еще придется нанять охрану, чтобы братец из-за денег ее не покалечил. – Он подхватил печенье с моей тарелки и, повернувшись к еще не позавтракавшему отцу, спросил:

– Пап, ты поможешь?

– Да, но на это нужно время... недели две, как минимум. – Отец Рика невозмутимо пил свой чай, поблескивая умными глазами. Он мне очень напомнил начальника гильдии торговцев живущих в Дильване...

– У меня нет этих недель, – тихо сказал я, допив чай одним глотком. – Я должен быть у себя через две недели...

– Успеем, не переживай! Теперь, если ты допил, пойдем к Анне и все решим с ней. – Рик сгреб все золото со стола и вручил его мне.

– Пока пусть будет у тебя...

Действительно, надо будет купить подарки его родителям, они так заботились о нас. Я поднялся, убрал золото и, поблагодарив женщин за заботу. Холодная неустойчивая весенняя погода вполне соответствовала настроению, когда я опустошенной тенью застыл на выходе из дома Рика.

Рик

Рэн окинул панели кафе в стиле "техно" изучающим взглядом, выбрал столик недалеко от стойки, мы устроились, собираясь обо всем поговорить. Я заставил Аню съесть мороженое, а мы с Рэном взяли только кофе.

– Ань, это не шутка! Через две недели мы уезжаем. За это время надо успеть купить тебе квартиру.

Девушка, резко положив ложку в мороженом на стол, сквозь зубы сказала:

– Хватит гнать! Пошутили и ладно или я лучший объект для издевательств в этом городе? – Она подхватилась, желая вскочить и убежать, но тут Рэн положил руку на ее плечо и серьезно сказал:

– Милая Аня! Вы же не хотите, чтобы эту квартиру я отдал вашим родителям? То, что я куплю ее для вас даже не обсуждается! Сейчас нам надо выбрать, что вам нравится и помочь ее обустроить. Рик предлагает нанять охрану для вас от брата...

Я тут же вмешался:

– Отец пообещал посоветовать солидную охранную фирму.

Она только и успевала переводить взгляд с одного на другого. Рэн тихо добавил:

– Это уже решено, но проблема в том, что у нас всего две недели, поэтому придется поторопиться. Это моя благодарность за вашу доброту... – Тут голос ему изменил, он даже не заметил, что его рука упала с ее плеча:

– Я очень переживал, когда она попала сюда, одна, не зная языка, без денег и друзей! – Он сказал это тихо, но Аня внимательно выслушала, будто только узнала. Она вновь взяла ложку и мирно принялась за мороженое. Эх, эти женщины! Пока ей говорили практичные вещи – она не слышала, только шепнули о чувствах, сразу дошло.

Я позвал официанта и попросил для девушки еще пиццу, пирожных и сока. Судя по всему ей сегодня было не до еды. Аня переключилась на угощение, Рэн спросил меня:

– Ты точно решил вернуться? Ведь есть большая вероятность, что назад не попадешь!

– Найду Джойсттета, отдам ему пять ведер воды и все... – я шутил, конечно, понимая на что иду, но жить спокойно, не зная, что с друзьями, не мог. Да и как эльфа одного бросить?

– Рик, мне сегодня надо еще в два места попасть... – Рэн поставил крошечную чашку на белоснежную скатерть и перечислил:

– Заехать в лавку с хорошими украшениями. Ну и конечно надо будет оформить карту Ане.

Она как раз разбиралась с пиццей, когда он проговорил ее имя.

– Я до сих пор поверить не могу, что вы серьезно! – качала она головой. – И зачем счет? – упавшим голосом спросила она, протягивая руку за стаканом с соком.

– Как зачем? – удивился Рэн. – Вам еще несколько лет учиться, как будете жить без родителей? – Она поперхнулась соком.

– Ань, не расстраивайся, сама знаешь, не одно доброе дело не остается безнаказанным! Теперь будешь бегать в поисках квартиры! – Наконец она улыбнулась:

– Я нервно курю в сторонке от предвкушения этих "трудов"!

Я с усмешкой кивнул, а эльф, по-моему не понял, о чем она...

Все последующее время было до предела насыщено хлопотами. Я и не знал, что купить квартиру столь сложное и выматывающее дело. Мы подобрали юриста, который доведет оформление собственности до конца; охрану для Ани на год вперед, закончили с самыми насущными делами. Осталась пара дней до окончания срока пребывания на Земле. Мне предстояло объясниться с родителями. Я чувствовал себя предателем, оставляя их вновь.

Утром, пока все были в сборе, спустившись к завтраку и даже не садясь за стол, я сказал:

– Мне придется отправиться с Рэном...

Отец, оставив свой бутерброд, сказал, тяжело вздыхая:

– Мы с мамой и не сомневались...

– Ты к той девушке? – спросила мама с надеждой. Вспомнив свои недавние выводы насчет женщин и их чувств, я улыбнулся и кивнул. Тут свое веское слово внесла бабушка:

– Правильно, Костик! Дома надо сидеть с удовольствием, когда уже никуда кроме него не тянет. Вот и отправляйся! Небось, твои друзья тебя тоже не оставили!

Я обнял ее:

– Ба! Ты сама не знаешь, какая ты умница! – Она улыбнулась, взъерошив мне волосы.

Мама, смахивая слезы, обняла меня, предупреждая:

– Ты у нас красавец, если она этого не поймет, значит, не нужна тебе такая глупая!

– Хорошо! Я ей так и скажу! Ты глупая, раз не понимаешь, какое тебе счастье привалило!

Мама засмеялась, возвращаясь на свое место за столом. Отец не попал под общее веселье, осмотрев меня с головы до ног, произнес:

– Ты отдаешь себе отчет, что придется в университете все наверстывать?

– Да!

Он кивнул и продолжил кушать.

Я был счастлив. Не ожидал, что столь серьезный разговор получится таким легким.

Вокруг родные и любимые, они поняли и не осудили, что я вновь бросаю их одних. Я устроился на своем стуле. Здесь во владениях бабушки всегда так вкусно пахло домашней выпечкой. Таких аппетитных ароматов мне ни в одном мире не встречалось.

Интересно, Рэн еще спит или просто не хочет мешать общаться в кругу семьи?

Я взял кофейник и налил себе кофе. Мама подвинула мне поближе блюдо с блинчиками с мясом. Надо предупредить еще об одном:

– Еще... я не смогу вам звонить.

– Почему? – удивился папа, замерев с надкушенным сандвичем в руке.

– Пока нельзя... Как только все получится – тут же сообщу! Писать что "жив – здоров" буду через третье лицо по электронной почте...

Они затихли, обдумывая.

Рэн спустился на кухню. Он вытащил бархатные футляры и с замашками заправского аристократа эффектно вручил их маме с бабушкой. Когда благодарности от них улеглись, он достал подарок и вручил отцу:

– Это в благодарность за сына! – Отец был польщен и тут же открыл крышку. Там лежал настоящий булатный кинжал с рисунком из драгоценных камней на ножнах. Все эти подарки были еще и раритетными. Так что изумрудная брошь для бабушки, брильянтовое колье для мамы и кинжал для отца обошлись Рэну в еще одну квартиру в центре города.

Все разошлись по своим делам, наконец, мы с Рэном остались одни.

– Ну что, готов? – спросил он, подливая себе кофе. За это время он к нему явно привык.

– Да, только загружу необходимое по карманам, неизвестно, когда откроются порталы, и буду готов.

– Думаю, что завтра... Сегодня надо попрощаться с Аней, и зайти в оружейный магазин. Давно мне хотелось изучить ваше оружие. Да и на Виргитетте, если не ошибаюсь, мы разворотили осиное гнездо.

– А разве там оно будет действовать? – с удивлением спросил я, вспомнив, что в Водном мире оно просто не срабатывало, Древние постарались.

– Вот и проверим... – ответил Рэн, отодвигая кружку и медленно вставая из-за стола. Я поднялся за ним:

– Нам магазин не понадобится. Отец раньше охотой увлекался, у него целая коллекция ружей. Так вот, на днях он передал все мне, у него нет времени этим заниматься. Пойдем! – Я повел его на третий этаж в кабинет отца, где в титановом сейфе в пол стены хранилась великолепная коллекция охотничьего и, не только, оружия.

Я с детства разделял это увлечение. И сейчас мне до дрожи в руках хотелось попробовать в деле буквально каждое. Мне нравилось ощущать в руках гладкую тяжесть охотничьего оружия. Он влекло меня всем: эстетикой дерева, силой металла, некой ладностью, присущей только хорошему оружию.

Открыл тайник в рабочем столе отца и, вытащив из него ключ, открыл сейф "с сокровищем" азартно предвкушая общение с ним. Рэн спокойно стоял рядом, а мне так хотелось заразить своим увлечением, чтобы он разделил мой восторг.

Первым я вытащил из сейфа гордость отцовской коллекции английскую "красотку" и нежно протягивая ее Рэну, рассказал:

– Это редкость, радость сибарита "HOLAND & HOLAND" их в год делают около ста штук. Оно обошлось отцу в небольшое состояние, и ждать его пришлось два года... – Я полез за финский карабин Saco. С удовольствием взвесив его в руках, сказал эльфу:

– Этот возьмем собой. Он будет и снайперским и охотничьим и боевым оружием. И запас пулевых патронов у отца огромный.

Забирая у эльфа "холеного британца", которого тот с равнодушным видом крутил в руках, вручил ему Saco. Я спрятал HOLAND обратно и вытащил на выбор эльфа три ружья: BENELI MERKEL и швейцарский ZIC.

– Выбери какое возьмем.

Эльф недолго думая взял ZIC:

– Сложи в рюкзаки достаточный запас зарядов, неизвестно куда нас из Темного мира забросит!

Я радостно "накопал" среди вещей отца нужное снаряжение: ножи, плащи и прочее. Распихав их кое-как по двум рюкзакам, забрал все подходящие патроны для нарезного оружия.

Мы оставили рюкзаки с запасами в моей комнате. Заехали к Ане на новую квартиру, вручили ей адреса и инструкции для писем.

Вечер неумолимо приближался к завершению. Небрежно набитые рюкзаки упаковали заново, разложив все по кармашкам.

На ужине Рэн посидел совсем недолго и оставил меня прощаться с семьей без свидетелей. Я еще раз объяснил расстроенным родителям, что вставать придется очень рано – "чартер" вылетает на рассвете, потому мы их будить не станем. По маминым глазам я понял, что она все равно придет проводить. Надеюсь, заклинание Светлых вытащит нас сегодня ночью прямо из дома.

Мы легли спать на диванах в моей комнате, устроив рядом рюкзаки и теплые вещи. Глубоко ночью раздался тихий шорох межмирового хода. Мы с Рэном мгновенно поднялись. Я натянул красную куртку с мехом, схватил рюкзак и встал перед разворачивающимся порталом, нервно открывая и закрывая замок на кармашке.

Рэн улыбнулся:

– Прощай Наэль! – тихо сказал он.

– До свидания. Я еще вернусь... – добавил я и вошел в портал.

Виргиттет встречай! Вновь передо мной желто-сиреневый закатный пейзаж. Прожив этот месяц дома, мне уже казалось, что никаких Светлых миров не было, это просто сон. Рэна не видно, наверно, уже у девушек. Я прибавил шаг, внутренне предвкушая встречу с Оль, как малолетка перед свиданием, сдерживая порхание в груди. Возле дома обнаружил охрану. Подступив ближе к двум высоким смуглянкам, сказал:

– Я к Оливии с Дельфиной... – Ожидая их реакции, с недоверием осмотрелся, неужели охраняют всего две девчонки?

Дамы ввели меня в парадную дверь, не пуская дальше порога, сурово встали позади. Из коридора появились две такие же смуглые брюнетки, а позади них в голубом платье Оливия... Сердце застучало в громком приветствии.

– Вы что-то хотели? – Оливия встряхнула густыми волосами, когда мой взгляд остановился на ней. Я не спешил отвести глаза, наслаждаясь, уже не верил, что когда-либо увижу ее. Кивнув в сторону девушек с подозрением смотревших на меня из-за ее спины, она пожала плечами.

– Это к вам...

Я криво усмехнулся и, поймав ее ладонь, наклонился к ее самому уху.

– Оливия, я к тебе, лично. – Она подняла на меня синие глаза, осмотрела с ног до головы, остановив взгляд на куртке, строго сказала:

– На случай, если вам понадобились знания о бессмертии... то дверь позади вас.

С усмешкой взглянув на "суровых" дев, я спросил:

– А Рэн где? Я думал он уже здесь.

Оливия собралась уходить, предоставив меня охране, но услышав вопрос, на ходу остановилась. Потом медленно развернулась и пристально на меня посмотрела.

– Рик?

Я кивнул. Она распахнула глаза и недоверчиво отступила назад.

– А где Сильвия? Джем?

Я не ожидал столь холодной встречи, хотя не исключал подобного.

– Силь с Джемом пропали...

Из кухни появилась Дельфина.

– Добрый день! Вы к нам? – приветливо сказала она, остановившись рядом с Оливией. Гарххин медленно повернувшись к ней, тихо произнесла:

– Сильвия пропала... – под конец ее голос обесцветился.

– Как пропала? А Рэн с Джеромом? – Дель так растерялась, что не стала спрашивать, откуда я знаю и кем являюсь. Оливия бросила на меня жесткий взгляд, потом пожав плечами, уступила "бразды правления" Дель.

– Рэн должен был вас найти. Он надеялся, что Силь здесь! – сказал я, с надеждой смотря на Дельфину. Ну, скажи, что они здесь!

Она растерялась:

– Но никто не появлялся!

До последнего мне не верилось, что Силь и Джема похитили Темные. Я не терял надежду их найти и предпочитал думать, что это проблемы с заклинанием Светлых.

Дельфина радостно обняла меня, так будто я до сих пор волк лохматый.

– Рик! Я и не надеялась тебя увидеть! – Она всхлипнула. Я обнял ее в ответ, чувствуя на себе холодный взгляд Оливии. Девушки, что сопровождали меня, переглянувшись, вышли. После приветствия Дельфины, я почувствовал себя намного лучше.

– Я тоже так рад! Не думал, что попаду сюда вновь...

Отпустив Дель, воспользовался моментом и обнял Оливию, которая напряженно застыла в моих объятиях. Гарххин отстранилась, обхватив себя руками, но уже мягче сказала:

– Так что случилось с Силь... и Джеромом?

Дельфина взяв меня за руку, повернувшись к Оливии:

– Давай сначала его покормим! – а мне мягким голосом сказала:

– Рик! До сих пор не верю, что это ты... Твоя комната свободна, устраивайся, а потом на кухню, с подробностями!

Я прошел за девушками по коридору, ведущему на кухню, и вошел в нашу с Силь комнату. Там на кресле лежал элегантный саквояж Сильвии, а рядом вещи Рэна. Куда он делся?

Скинул плащ, сбросив рюкзак с оружием на кровать, и пошел к девушкам, отчитываться: кто, кого, где потерял.

Сиенарэн де Айвен

Шагнув на песок, огляделся. Под порывами ветра в объятьях розового заката вокруг скрипели и ежились ветхие дома бедных окраин небогатого мира. Я покачал головой, не нормально такое для Светлого мира! Попытался убрать рюкзак в безвременье, но ничего не получилось, магии не было.

Выбрав направление, зашел в знакомый переулок, где в прошлый раз нашел Джема и девушек в подвале полуразваленного дома. Между тем, преграждая путь, появились сомнительного вида личности, которые двигались с явным желанием пообщаться по душам. На секунду я замешкался, пытаясь вызвать клинки, но вспомнив где они, успокоился. Сбросил рюкзак с плеча на песок и шагнул вперед.

Придется сражаться голыми руками.

Пробежав глазами по толпе, насчитал девять противников, которые особо не демонстрировали желание кидаться в бой. Презрительно посмотрев друг на друга, вперед выдвинулись четверо. Один из них вытянул из штанин тонкий стальной прут, взмахнув которым, звонко разрезал воздух.

– Получай, гад ушастый! – заревел самый крупный и чумазый. – Это тебе за Линтетта. За то, что опять сюда сунулся!

Я не собирался превращаться в неподвижную мишень. Мгновенно прогнулся под рукой гневного громилы, выпрямился и ударил изо всех сил ногой. Враг согнулся от боли. Встречая остальных, немного отступил назад и приготовился. Следующий претендент шел на меня уверенно – видно, драться умеет и любит. Облезлая длиннополая куртка, плотные поношенные брюки тяжелые ботинки – ничем не примечательная внешность виргитеттца.

Я не стал увиливать как в прошлый раз, схватил кулак врага на лету и вывернул руку за спину, зажав его локти. Хрустнули суставы, человек охнул от боли и потерял сознание.

Третий, мелкий смуглый паренек, не дожидаясь окончания схватки, подскочив, резко ударил меня металлическим прутом по бедру... Нога сразу отнялась, в голове помутилось от боли. Он собрался повторить свой "коронный выход", но мне удалось подставить под его железку второго драчуна, который до сих пор был у меня в руках. Он лежал как подкошенный, наверно ребра переломаны. Отлично, мне не придется решать, что с ним делать.

Превозмогая боль, схватил мелкого. Забрал оружие и взял за шею как щенка, занеся над ним его оружие.

– Не тронь его! – еще один бросился на помощь.

– Почему? – искренне удивился я, сильнее сжимая шею для появления нужной реакции. Тот взвизгнул.

Парень, что вступился за бойкого мальца, остановился, понимая, что сейчас все в моих руках. Жаль, я не могу сказать такого о своих ногах – попавшая под удар раскалилась от боли, и только предельное терпение позволяло делать вид, что все в порядке.

– Так что вы хотели мне передать? – спросил я, отшвырнув перепуганного мелкого в толпу нападавших.

– Хотели... – начал было заступник, самый серьезный из всех противников.

– Прикончить тебя хотели! – завопил мелкий и, нагнув голову, вновь ринулся на меня. Но, не рассчитав, с разбегу налетел на громилу, уже пришедшего в себя.

– Стоять! – приказал он малявке.

Неужели мало? Я выдохнул воздух пополам с раскаленной болью. Самый первый нападавший вновь кинулся на меня, вцепился в шею. Мелкий догнал и почти повис у меня на руке, выкручивая прут.

– Добейте его! – визжал он, кружась рядом и вырываясь из крепких рук заступника, задумавшего спасти ему жизнь.

Свободным локтем, я врезал в живот здоровяка. Он охнул и разжал хватку, схватился за чрево. Мелкий, не добившись результата, отпрыгнул. Мне до скрежета зубовного хотелось приложить его прутом! Но увернувшись, я сделал выпад и мой кулак встретился с его носом. Темная красная кровь брызнула на мою одежду, закапала на песок. Мелкий "потерялся".

Холодно посмотрев на остановившихся бандитов, я склонился над рюкзаком. Наступать на ногу больно до невозможности. Но я стоял, понимая, что нельзя показывать ни малейшей слабости. Порвут как стая шакалов.

Они задвигались, быстро ретируясь. Я оглянулся, а раненых? Подняв рюкзак, я с некоторым любопытством повернулся к ним. Нет, двоих забрали, над вторым, попавшим под прут соратника стоял "защитник", смуглый, мелкий, в поношенной одежде. Пытаясь привести в чувство покалеченного, он то и дело оглядывался на меня с опаской.

– Так что все-таки вы от меня хотели? – устало спросил я. – Или это местное развлечение кидаться на прохожих?

Парень смотрел на меня с выражением недоумения на лице "совсем, что ли?" Совсем мальчишка, хотя и пытался удержать дерзкого молодчика от ненужного нападения. Малец, поднявшись с колен, отряхнул песок и ответил довольно дерзко:

– Тебя схватить велели!

– Кто и зачем? – спокойно направляясь к нему, спросил я.

– Ты его не знаешь... – и вытер нос рукавом!

– Вот и познакомь! – сказал я. Мальчик, оставив мокрый нос в покое, замялся, явно предпочитая избежать дальнейшего разговора.

– Ты сможешь устроить встречу с этим человеком? – тихо произнес я.

– Могу только показать его жилище, – хрипло ответил смуглый постреленок. – Дальше договаривайся сам. Джойстет не любит чужаков.

– А... с этим мы давно знакомы! – Я угрожающе улыбнулся.

– Да! – спохватился малец. – Он обещал заплатить по два литра воды! Каждому! Если доставим тебя к нему... – Совершенно не смущаясь, мальчишка явно раздумывал, сколько попросить за столь важную информацию.

– Воду ты получишь... литров десять устроит? – спросил я, обдумывая, накопится ли до завтра магии на заклинание воды. Тот радостно кивнул. Чистая душа, даже не стал изображать раздумья.

– Отлично! Пойдем, я покажу тебе дом, где можно меня найти. Завтра ко мне придешь и все покажешь...

Мальчишка, высокомерно скривившись, сплюнул и важно сказал, засунув в руки в карманы:

– Да тут каждый ребенок знает, где живет эльф со своими женами!

Я покачал головой. Только один глупый эльф не знает, где сейчас его жена. А вдруг она сейчас там, с девочками? Я тяжело выдохнул, сладость надежды меня убьет!

– Знаешь, зачем тебя Джойстет ищет? – лукаво поинтересовался парнишка, прищурив один глаз.

– Не знаю... – устало выдохнул я, нога болела на пределе терпения, а мне ведь еще идти.

– Он хочет иметь собственного эльфа для продажи воды... Ты будешь ее делать, а он продавать!

– Ловко придумано, – заметил я, подхватив вещи и начиная тяжелый путь к дому девушек.

Мальчишка, спокойно оставив раненого, пошел рядом со мной продолжая делиться информацией.

– Да у него есть заклинание принуждения, как только он увидит тебя, ты будешь делать все, что он захочет!

– Да, – я с трудом сделал шаг, – хорошо подготовился ваш Джойстет... – Малец посмотрел на меня, прищурился и сказал:

– Ну, пока... – развернулся и метнулся куда-то в сторону.

– Пока... – прошептал я, идти было сложно, каждый шаг вызывал слезы в глазах. Но я шел... Не помню сколько, не помню как, но вперед к дому, к надежде, к Сильвии.

Мне навстречу шел Рик.

– Рэн... – выдохнув, сказал он, заметив пятна крови на моей одежде. Затем опомнившись, повесил ружье на плечо, забрал рюкзак и, подперев меня со стороны больной ноги, потащил на себе к дому.

– Ни Силь, ни Джема там нет.

Я кивнул, да, шансы нулевые, но все равно очень горько. Рик, отвлекая, поделился радостью:

– Представь, здесь наше оружие работает! Вообще какие-то здесь законы не стабильные. Говорили, что ничего брать нельзя – заклинание не пропустит. Вы вон золото приволокли килограммами... – Он совсем перехватил мой вес на себя, но мы все равно двигались медленно. – А теперь выяснилось, что оружие моего мира срабатывает!

– Не обольщайся. Я неоднократно пытался провезти подобное вооружение к себе, но оно разваливалось в мелкий песок или исчезало... – Двигаться стало совсем невозможно, но я продолжал говорить, чтобы не смущать друга. – Это Древние ручку приложили... – последние слова от боли шептал.

Рик раздраженно махнул свободной рукой и сказал, подхватывая меня на руки, несмотря на мое недовольство:

– Ворчать потом будешь! Пока дай мне сделать то, что надо! – Пережив горячий приступ резкой боли, когда Рик поднял меня, отдышавшись, я сказал:

– Как девушки?

– Нормально... Они, конечно, всполошились, когда прибежала девчонка и сказала, что ты ранен и не можешь идти, но как увидят, что цел – успокоятся.

– Какая девчонка? – удивился я. Могу еще понять мальчишку, у которого я даже имени не спросил, но девчонка? Откуда?

– Какая девчонка? – переспросил Рик, обдумывая. – Грязная, заброшенная, смуглая...

Неужели я был слеп? Рик, наконец, дотащил меня до дома

– Что это?

Домик распахнут! Это невозможно! Никто не оставит дверь из-за вездесущего песка. И как подтверждения беды у порога лежала одна из девушек.

– Жива? – выдохнул Рик.

– Проверь в доме... – сказал я, медленно склоняясь к раненой, чтобы пощупать пульс.

Рик, не теряя времени, понесся в дом. Девушка оказалась жива. Я мягко похлопал ее по смуглой щечке:

– Девочка... Девочка очнись! – Из дома, чуть не споткнувшись о нас, вылетел взбудораженный Рик.

– Дельфину похитили!

– Оливия? – спросил я, обдумывая, что делать дальше.

– Нет, она вышла одновременно со мной и пошла к хозяйке с частью отряда.

– Они следили... – с опозданием понял он. На гладкой каменной поверхности вокруг домов крови не было. Может их магией поразили? Или каким зельем...

– Кто "они"? – в глазах от боли потемнело. До хруста сжав челюсти, я плавно поднялся девушку на руки и занес в дом. Там был разгром. Сорванные двери, побитые зеркала, поломанная мебель – прошедшая битва оставила свой след. Девушка была без сознания, но так, как видимых ран не было, ничем помочь не мог. Каждый шаг давался мне с трудом я уложил ее на кровать и вышел.

Из ближайшей комнаты, хромая, появилась Аэт с рассеченным лбом и окровавленными руками.

– Мы подвели вас... – с тоской сказала она, уронив голову, будто та налилась свинцом. – Нам нет оправдания...

Этого только не хватало! Раздраженный, уставший, в состоянии "лучше сдохнуть", промолчал. Если бы это был мужчина, я бы многое ему сказал, но добивать девушку...

– Что произошло? – Она с тоской посмотрела на обломки широкого кресла, но сесть не решилась, хотя ей было тоже тяжело стоять:

– Когда Оливия с охраной ушли, – она посмотрела в сторону Рика, – сюда влетел гвардейский отряд Элиастета... Они похитили Дельфину.

– Элиастет, это кто? – спросил я, проклиная свою глупость, надо было не слушать девчонок, а разогнать их по домам под охрану родителей!

– Наш правитель... – робко пояснила Аэт, изнеможенно присаживаясь на обломки мебели.

– Вспомнил... А об Оливии что известно?

– Не знаю... – Аэт было едва слышно.

– Есть погибшие? – автоматически спросил я, облокачиваясь на стену, нога горела, будто я засунул ее в пылающий костер.

– Да... – Она встала, оттолкнула остатки двери и вышла в коридор.

В комнате, где раньше ночевала Силь, на полу лежала убитая девушка, знакомая мне еще с прошлого раза – она сопровождала Аэт на переговорах. Я молчал, скрывая боль и понимая, что такому горю словами не помочь. Командир, не отрываясь, смотрела на девушку, у нее в груди что-то клокотало. Судя по позе, девушку застали врасплох. Ее щека нежно прижалась к грубому дереву пола, залитому уже запекшейся кровью. Голова повернута, на теле огромная рана в области сердца, а в остекленевших глазах застыло недоумение.

– Ее звали Колет, – уронила Аэт. – Совсем молоденькая, я только приняла ее на обучение...

Я кивнул. Тяжело командиру бойцов терять. Да еще столь нежных и молодых... Твердо отогнал раздражение по поводу, зачем в это лезут девчонки! Сам попадал в такие ситуации, а ведь со мной были опытные закаленные в боях с гарххами эльфы-воины.

– Аэт, это война... – Качая головой, она всхлипнула и, быстро вытирая мокрые глаза, сказала:

– Два дня на сборы и выступаем! Надо спасти Дель!

Я перевел взгляд на Аэт, она это серьезно?

– Элиастет живет в бункере под горами. Его солдаты уволокли Дельфину порталами, которые он закупает в соседнем мире. Так что при всем желании, мы их не догоним, а пустыня торопливых не любит. Два дня собраться вам хватит? – деловым тоном спросила она.

– Сначала надо найти Оливию... – начал я, но тут появились Рик с Оль. Я выдохнул и с облегчением повернулся к ним. Гарххин схватилась одной рукой за стенку, другой прикрыла рот и нос:

– Не выношу запах крови... – Она вылетела в ванну. Рик проводил ее сочувственным взглядом, я рассказал, что произошло, и как пострадала Оливия от Рантета и его дружков.

Охрана, сопровождавшая Оливию, по знаку командира подхватила погибшую и унесла. Холодным голосом Аэт сказала:

– Послезавтра, будем ждать вас возле портала. – Прихрамывая, она вышла вслед за своими подчиненными.

Зеленоватая, с дрожащими руками, в коридоре появилась Оливия, но в комнату войти не рискнула.

Рик был озабочен, состоянием гарххин. Он с беспокойством смотрел на единственную дверь в ванную комнату. Он тем временем слетал на кухню и приволок огромный прозрачный кувшин с водой. Вытащив из рюкзака майку, принялся отмывать пол от крови.

Чтобы не стоять без дела, я стал разбирать поломанную мебель на ту, что можно починить, и ту, что лучше сжечь.

– Рэн... Ты как думаешь, они знали, что так будет? – спросил Рик, неловко отжимая побуревшую тряпку в стеклянный кувшин с широким горлышком.

"Они" по-видимому, Светлые Древние.

Рик быстро справился с засохшей кровью, засыпал полы солью, а я все еще обдумывал его вопрос.

– Да... это точно они, – озвучил я результат своих размышлений. Мне хотелось прислониться горящей головой к холоду стекла, но с трудом продолжая разбор завала, я пояснил:

– Поэтому и оружие работает, и тебе позволили сюда вернуться. Я точно знаю, что заклинание назад забирает только жителей Светлых миров!

– Тогда почему они не вступились и не предотвратили это нападение? – оттаскивая обломки в коридор, спросил Рик.

– Увидишь – спроси сам... – отделался я, прекрасно понимая, почему они не вмешиваются, но пояснять их систему Рику, сил не было.

– Так я и думал! – скрывая раздражение, сказал Рик. Через минуту мы с этой комнатой закончили, Костя потащил выливать кувшин с грязной водой под чахлые кусты под окном. Наконец Оливия появилась из ванной комнаты. Она взяла себя в руки и, осмотревшись, спросила:

– А соль зачем?

– От запаха, – осторожно пояснил я, опасаясь нервной реакции девушки. Она сглотнула, но тут же пристально уставилась на меня.

– Ты ранен? – гарххин испугалась, но потом гораздо спокойней сказала. – Пошли!

После происшедшего ее отношение ко мне радикально изменилось, пропал намек на малейший пиетет к владычной особе, которым она была преисполнена. Оль стала мудрее...

Вздыхая о былых временах утерянном почтении, я пошел за ней.

– Ложись и не двигайся! – строго приказала гарххин, указав на диван. А ей понравилось командовать! Почти как мне лечь и расслабиться на плоской поверхности. Непонятно откуда выхватив небольшой кинжальчик, Оль легко резанула плотную штанину от пояса до колена. Все так внезапно, что я не успел остановить ее.

– Лежи, я потом зашью... – тихо сказала она, осмотрев рану. Закончив, гарххин успокоилась:

– Моих возможностей хватит! – буркнула себе под нос она. – Сильный ушиб, может даже небольшой перелом... благо без колотых ран! – Спрятав кинжал, Оливия легко прикоснулась пальчиками к моим вискам, накладывая заклинание исцеления.

– Я и не знал, что ты это умеешь, – тихо прошептал я, борясь со сном, предлагающимся к исцелению. Она не весело усмехнулась и, отлучившись на секунду, накрыла меня одеялом, наконец, отвечая:

– Пару лет назад у нас, среди знати, была мода показывать как мы готовы к войне. Тогда всех спешно обучали самым простым заклинаниям, чтобы после продемонстрировать императору готовность служить. – Оливия презрительно скривилась, пригладила волосы руками, смотря на меня с ожиданием – я никак не засыпал:

– Хорошо, что войны не было... – тихо сказала она и вышла.

Я очнулся, когда день был в самом разгаре. В доме кто-то громко разговаривал, пахло вкусно – жареным. В открытый проем моей спальни заглянула Оливия:

– Уже встал... – Она улыбнулась и, повернувшись в сторону кухни, позвала Рика:

– Костя, Рэн встал. Веди его обедать, а потом я еще раз наложу заклинание...

Пока я обдумывал, как нормально встать с разрезанными штанами, Оливия, устало потерев ладонью лоб, добавила:

– Если завтра в поход, то придется еще раз наложить исцеление и день поспать! – потом видимо догадавшись, чем я озабочен, она принесла мне брюки из Наэль.

– Костины запасы... – пояснила гарххин, тут же выскальзывая в коридор. Я быстро переоделся, брюки оказались коротковаты, но пока магия восстановится, поношу такие. Тем более к подобной одежде я почти привык. Прошелся до кухни, там уже крутилась, жаря мясо со специями, хозяйка:

– Приветствую Светлого эльфа! – вежливо поздоровалась она, расплываясь в улыбке.

– И я вас, благородная госпожа! – склонив голову, сказал я. Женщина кивнула, приглашая меня за стол. Тут появился Рик.

– Как ты? – озабоченно спросил он, морщинка между его бровей немного разгладилась.

– Отлично! Ты не знал, что Оль целитель?

– Нет... – было видно, его что-то гложет, но он пока молчал. Я повернулся к Рику, безмолвно вопрошая. Он сел рядом на деревянный табурет, поджал губы и сказал:

– Мы перерыли все комнаты вдоль и поперек, но сака с вещами не нашли!

– То есть, я остался безоружным? – спокойно спросил я, с благодарностью принимая от притихшей женщины чашку с чаем и булочки. – Не переживай. Когда Сильвия найдется, в ее распоряжении будет весь шелк эльфийского королевства, как и сумки и рюкзаки, а для себя я попрошу Аэт достать что-нибудь подходящее на первое время.

Конечно, жалко потерять свои клинки и меч Джема, который относился к нему как к живому существу, но не хотелось расстраивать Рика.

– Так ты не расстроен, – с облегчением выдохнул он и придвинул к себе доселе игнорируемую тарелку. Все-таки я выбрал правильную тактику. Повернувшись к хозяйке, напомнил, что надо принести шарики с опустевшими заклинаниями воды, для приведения ее дома в порядок.

На кухне появилась гарххин:

– Рэн, ваша знакомая, – она отошла, открыв тем самым вид на съежившегося за ее спиной вчерашнего мальчишку.

Какая это девочка? Оливия, не обращая внимания, что вновь перешла на "Вы", недовольно сказала:

– Не вздумайте бежать куда-нибудь! Надо вылечиться! – Властная девушка. Я улыбнулся и пообещал:

– Никогда! – все еще улыбаясь, ожившей и освоившейся Оливии, я повернулся к гостье.

– Как дела, мой спаситель?

– Джойстет, как услышал, что одну из ваших потащили к императору, рванул за ними.

– Как? – спросил я, оценивая варианты.

– Порталом... Он его на вашу воду поменял! – Она или он расстроено шмыгнул носом... А-а, вспомнил мое обещание десяти литров воды. Но человечек о нем тактично помолчал – уговор был на показ жилища Джойстета.

– Как тебя зовут? – спросил я, обняв за плечи ребенка, и выбираясь с ним из кухни под строгим взором Оливии и улыбающегося Рика.

– Мик.

– Как просто Мик? Без всяких "тэтов"? – удивился я, отпустив ребенка и остановившись в коридоре.

– Да мы с братом не отсюда... – Мик грустно опустил глаза, и я решил уточнить:

– Как брат тебя одну отпускает? – Девочка встрепенулась, но протестовать не стала.

– Ему не до меня... Он отбыл с Джойстетом.

– Ты одна? – она равнодушно кивнула. – Откуда ты здесь?

– Не знаю... сколько себя помню мы с братом здесь одни.

– Как зовут брата? – спросил Рик.

– Не важно... – девочка засуетилась, пытаясь улизнуть.

– Подожди, у меня к тебе дело! За него я заплачу тебе, как обещал, – сказал я, поймав ее за плечо.

– Хорошо... – осторожно сказала смугляночка. – А что надо?

– Пойдешь к Аэт, знаешь такую? – Мик кивнула – Скажешь ей, пусть возьмет запасные парные клинки. Когда вернешься, я заплачу, а пока пойди на кухню попей чаю с булочками...

Девчонка с опаской посмотрела на нас с Риком и с достоинством пошла на кухню, но на пороге остановилась и произнесла:

– Моего брата зовут Мид. – Мы кивнули.

Я заполнил почти все емкости водой, расплатившись с долгами, оставшиеся запаковал в рюкзак, в пустыне пригодятся.

Утром, поднявшись еще в темноте, я обнаружил Рика с Оливией на кухне. Отложив мою порцию, они завтракали вчерашними булочками.

– Оливия, ты с нами?

– А ты сомневался? Вам что, целитель не нужен? – Я не стал спорить, Рик тоже считал, что лучше пойти с Оливией.

Закончив сборы, мы прикрыли поломанную дверь, и пошли навстречу к отряду Аэт, застав десяток воительниц у портала, тронулись в путь.

Городок остался за спиной и вскоре нас окружали лишь холмы, скалы и песок, предваряющие негостеприимные просторы пустыни.

Рик

Посмотрев на Оль, я подумал, что ей с нами будет куда безопасней, чем одной в этом мире! Но скорее всего тайным мотивом, повлиявшим на мое согласие, было желание видеть Оливию рядом, не расставаясь ни на минуту.

Шли долго. Из ущелья дул легкий ветерок. По телу, касаясь, словно легким перышком, пробежала приятная волна прохлады. Я с тоской обвёл взглядом окрестности. Открывавшаяся панорама порадовала бы любого поэта, слагающего поэмы о странностях природы. Вдали виднелись бордово-сиреневые горы, освещенные восходящим солнцем тёмное ущелье с протекающими по нему песочными потоками и плоскими круто нависающими карнизами.

Кое-где среди камней пробивались колючие кусты и даже небольшие кривые деревца. В некоторых местах скалы были покрыты темно-бордовым мхом, выглядевшим диковинными цветами. Солнце поднялось, накрыв Виргиттет розовым покровом. Мы упрямо шли, хрустя песком, и вдыхая жар раскаленный воздух. Добравшись до царства высоких гор, остановились. Пройти здесь невозможно.

Прошел час, прежде чем мы отыскали путь среди скал, по которому можно было подняться и преодолеть препятствие. Хотя тот склон горы был не очень крутым, но ветер и натирающий его песок привели к тому, что фиолетовый камень стал гладким как зеркало. Здесь жар от песка почти сошел на нет, благодаря холодному ветру из ущелья.

– Подъем будет нелегким, – вздохнул я. Время шло, а мы все поднимались. С трудом, под ударами шквального ветра, периодически скользя по склону вниз, держась друг друга, мы медленно продвигались вверх. Попав к проходу между скал, Рэн внезапно остановился и, указывая на небольшое ущелье, крутым зигзагом ведущее к спуску с горы, сказал, смахивая вездесущий песок с ресниц:

– Нам надо передохнуть, прежде чем пойдем на спуск.

– Да, но где укрыться? – прикрыв от песка ладонью рот, спросил я, тут же поймал за руку заскользившую Аэт.

– Надо подобрать место, где нет песка и ветра.

Я кивнул и направился на поиск убежища. Вечерело. В здешних горах быстро темнеет.

К ночлегу мы подбирались уже в полных сумерках и под ледяным шквалистым ветром, который взялся шлифовать нас песочком...

– Подходящая дыра в земле! – невозмутимо заметил эльф, не эстетично сплевывая песок с языка. Ничего лучше расселины в скале для привала и ночевки, мы не нашли. Главное, спрятаться от ярости песчаной бури, которая все нарастала.

Оливия устала, ничьим разговорам не присоединяясь, свалилась на песок, пытаясь отдышаться. Несмотря на трудный путь девушки отряда Аэт стойко держались, не показывая усталость. Я мечтал о воде и долгом привале без песка во рту, но не демонстрировать же свою усталость Оливии!

– Да, теперь я понимаю, что значит выражение "как сельди в бочке", – попытался пошутить я, раскладывая запас теплого снаряжения на камни. Мы даже могли нормально вдохнуть, чтобы не втянуть песок всеми фибрами. И тут началась гроза...

Аэт разочарованно сказала:

– Дождя все равно не будет, так пошумит и все... – Над нашей головой полыхнула очередная зарница, за ней тут же последовал гром, присоединившийся к вою урагана. За молнией, предварившей начало, грозно и близко последовал раскат грома, прогремев так, что темень и горы вокруг нас содрогнулась от ужаса.

Наконец все разлеглись, на скорую руку перекусив сухим хлебом с водой.

Рядом во сне вздыхали, иногда постанывая, молодые спутницы. Рэн, судя по тяжелому дыханию, тоже не спал. Последние два часа сильно похолодало, но в тех местах, где меня касались руки гарххин, тепло не только сохранялось, а все пытало!

Оливия, дрожавшая во сне от холода, вздохнула и прижалась ко мне, ища безопасности и тепла. Я облизал пересохшие губы. Ее ступни были холодными, и я чувствовал, как они медленно согреваются от соприкосновения с моими. Втянул носом холодный разряженный воздух, по волчьей привычке пытаясь понять, не таится ли где опасность и прижал ее к себе поближе. Меня захлестнула волна нежности. Бедная, как же тебе досталось!

Подвывающий ветер стал скверным началом дня.

Оливия проснулась и сразу отпрянула от меня, чересчур быстро сосредоточилась на своих волосах, покрывшихся за ночь слоем песка. Она терпеливо разбирала их по прядям, стряхивая мусор.

Одна тройка стояла на страже, внимательно осматриваясь, другая доставала завтрак, третья собирала "лагерь". Рэн им помогал. Я сидел на гладком розовом камне осматриваясь и не находя чем заняться. Мне хотелось помочь Оливии, но судя по грозным взглядам – она этого не желала.

Местное солнце ярко алым шаром явилось на горизонте, когда собравшись, вышли из расщелины. Предстоящий спуск не вызывал доверия, но выбора не было. Поэтому мы стали спускаться вниз, по гладкой и крутой, как ледяная горка, скале. Спуск был расположен за высоким выступом, мешавшим песку кружиться – мы могли нормально дышать, не глотая песок горстями. В особо опасных местах держались за трещины руками, с опаской нащупывали ногами неровности на крутом склоне, вжимаясь в камень изо всех сил.

Оливия старалась не показывать, как ей тяжело, но то и дело спотыкалась, и мне приходилось подхватывать ее. За это Оль награждала меня благодарными улыбками. Чтобы явно не выказывать свое отношение, я первое время пытался помочь и другим, но девушки начинали злиться и резко отпрыгивали в сторону, брезгливо сторонясь моей руки.

Мне осталось только сделать вид, что все нормально, и заниматься только гарххин.

Светило стояло над нами, мучая в полную силу. Аэт остановилась, крепко вцепившись совсем неженственными руками за острый край выступа, чтобы предупредить:

– Теперь тихо! Здесь у подножья начинается охраняемая территория. Там даже с помощью магии не скроешься, датчики засекут!

– Что вы предлагаете? – спросил эльф.

– Ничего... – отстранено смотря за край утеса, она пожала плечами, продолжая говорить совсем тихо, скорее всего, сама для себя. – Отсюда никто не возвращался.

Я смотрел на Рэна и думал о своем. Если здесь так опасно, то я могу не успеть поговорить с Оливией. Страшно получить отказ, но в такой ситуации, когда нужного времени можно вообще не дождаться, простительно поддаться сумасшествию!

Я когда-то злился на непонятные промедления между эльфом и Силь, а теперь сам не знал, на что решиться. Пропустил вперед Аэт с командой, и показал Рэну взглядом на Оливию. Он понял и быстро догнал воительниц с каким-то вопросом.

Я притормозил. Аэт с Рэном в окружении отряда шли впереди. Зацепившись пальцами за карниз, повис в ожидании Оливии, сползавшей по склону медленнее всех. Когда она оказалась рядом, тихо сказал:

– Мне хотелось поговорить... – Я старался говорить спокойно, но что-то спешившее внутри, мешало это делать. Она притормозила, вцепившись пальцами о камни.

– Как? Повиснув над карнизом? – не понимая, о чем можно говорить в этой ситуации, и от этого раздражаясь, сказала Оливия и вновь поскользнулась.

– Если ты остановишься, то я не буду говорить с тобой, вися на пальцах. – Улыбаясь, поймал я ее, прижимая к себе. Да, так объясняться еще лучше!

– Ты знаешь, зачем я вернулся? – Она с недоумением напряглась, если бы была кошкой, то зашипела бы на меня, выпустив когти. Странная реакция, я должен был сказать главное, но как? Но молчать после такого многозначительного начала, было глупо.

– Я вернулся за тобой! – Фу-х, теперь все зависит от нее. Но она молчала.

Помог ей спуститься и медленно повел за руку к нашим спутникам, ушедшим довольно далеко. Оливия не вырывалась, медленно шагая рядом, опустив глаза.

Поскальзываясь и вставая, мы так и шли по гладкому склону. Между нами росло напряжение, будто кто-то невидимый скручивал огромную пружину. Редкий песок под ногами тормозил скольжение, противно скрипя. Небо, успокоив нервный песок по всему ущелью, теперь было бархатисто-пурпурного цвета, на нем скоро вспыхнут первые звезды.

От внутреннего напряжения свело челюсти. Почему она молчит?

Гарххин, наконец, посмотрела на меня. Внимательно вглядываясь, словно пыталась что-то увидеть. Я уставился на нее, не понимая, что она хочет понять.

– Оль, я не шучу. Если тебя это успокоит, я даже родителей предупредил, что если мне повезет, то вернусь с женой. – У нее мгновенно замерзли руки, задрожали губы, и ее огромные синие глаза наполнились слезами.

Понимая, что ляпнул что-то не то, решил поправить положение:

– Знаю, что глупее предложений руки и сердца ты наверно никогда не получала, да еще так не вовремя, но обидеть тебя я не хотел! – Но Оливия, вырвав руку, резко отступила назад, вновь поскользнулась и чуть не покатилась в пропасть. Я поймал ее, вновь прижав к себе, вернул на законное место.

– Оль, я не тороплю тебя! Если хочешь, попрошу твоей руки у родителей? – Она, помолчав, мягко отстранилась и, вытерев мокрые глаза, собралась что-то сказать. Я напрягся, ожидая ее решения...

– Это рефленны! – панически закричала высокая девушка, стоявшая по правую руку Аэт. Другая, стоявшая рядом со Рэном, задрожала, пытаясь спокойно дышать, не причитая от ужаса. Самое главное – "правильно выбрать время"! Смешно! Выбрал, угу...

Мы за руку с Оливией чуть не кубарем скатились вниз, чтобы застать то, что привело наших спутниц в великий ужас: у самого склона горы, к которому мы стремились весь день, появилось пятно. Это был ровный круг на песке, вычерченный будто циркулем. Из него верх устремились шесть одинаковых песочных спиралек. В чем дело?! Неужели местные амазонки испугались фигурок из песка?

Я сразу взглянул на всезнающего Рэна, но тот тоже не знал, что это...

Аэт надежно спрятав меч, приказала:

– Убрать и надежно закрепить оружие! – Она быстро отстегивала наручные ножи. – Эти действуют через наши собственные страхи, стравливая друг с другом!

Атака началась. Посреди песочного разгула появились человеческие фигуры, напоминавшие покрытый песком густой туман. Раньше всех закричала, схватившись за голову, девушка, что заметила их первой. Она отбежала и резво встала в боевую стойку, встречая врага, которого не было.

– Умница... – прошептала Аэт, провожая ее напряженным взглядом.

Туманные фигуры приближались. Следующая атака оказалась настолько быстрой, что даже Рэн не успел среагировать. Он выхватил клинок и попробовал достать неуловимого противника. Невозможно быстрым движением оружие скользнуло к сердцевине пыльного силуэта. Рэн упрямо пытался пробить защиту песочного монстра. Но тщетно... Рядом в жуткой агонии забились две девушки, они не успели принять удар в стороне, обрушив ярость оружия, друг на друга. Рэн обездвижил их в прозрачных коконах и отправил по воздуху в разные стороны.

Пользуясь заминкой, я прицелился. Выстрел из карабина точно в голову прозрачному уроду вреда не нанес. Я отбросил бесполезный карабин. Если они до меня доберутся, так хоть никого не убью!

Песочные противники добрались до остальных девушек. Оливия, стеная от ужаса, держалась за голову, истошно закричала:

– Кто-нибудь! Воды! Это роленны! Они боятся воды!

Сиенарэн де Айвен

До темноты мы шли над ущельем, по странному, в своей неестественной гладкости, довольно широкому выступу. Если спустимся, впереди нас ждет пустыня.

– Да никогда не видел такой гладкой горы! – устало сказал Рик, не отрывая глаз от Оливии.

– Спуск закончим и привал. – Я прошел несколько шагов и остановился. Девушки к вечеру заметно сдали, приходилось равняться на них.

– А другие города, здесь есть? Рантет что-то болтал, но я его не слушал, – сказал Рик, догнав меня.

– Основная масса населения живет под землей. Там сеть подпустынных городов. Думаю, это для экономии воды, и основная масса посадок и все производства тоже там. – Я сам толком ничего не знал, эти крупицы мне сообщила хозяйка домика, где жили девушки.

Оставив Рика беседовать с Оливией, собрал девушек поближе друг к другу – за время спуска отряд растянулся на пол горы. Когда спуск был почти завершен, нас встречали.

Роленны! Точно. Кровные враги гарххов, перебравшиеся после поражения в войне с Императором к Темным. Рик выхватил фляжку и брызнул на песочного человека, подкравшегося сзади. Раздался скрип, будто ножом по стеклу, и туманная фигура осела легким облачком на песок, оставшись лежать прозрачным телом, с крошечными рожками и глазами размером не уступающим гарххианским.

Не помню, когда последний раз накладывал заклинание дождя, наверно, когда еще был мальчишкой. Н-да, получилось быстро, но грубовато. Я вздохнул, проверяя эффективность. Дождь, который брызгал по неестественной траектории уничтожил большую часть нападавших. Выжившие роленны ретировались.

Я устало выдохнул, снимая с девушек заклинание щита. Рядом хохотал Рик, прижав к себе бледную Оливию, неуверенно стоявшую на ногах. Она медленно отошла от веселящегося Рика и села прямо на землю, ее трясло.

– Никогда не думал, что увижу дождь, бьющий снизу вверх! – смеялся волк.

– Да? – нарочито удивился я. – А такой?

Второй получился, как положено сверху вниз, но уже куда избирательней теперь он лил только на Рика. Но он был явно не против – усиленно полоща лицо и волосы под дождем.

Быстро стемнело. В ущелье вновь воцарился холод, который промокшему Рику пришелся особенно "по нраву". Я быстро высушил его одежду.

– Рик, я дежурю первым, а ты не споришь и ложишься спать! Девушки, это к вам так же относится! – Рик недовольно пробормотал что-то типа: "зануда эльф" и отошел, задрав нос. Я про себя рассмеялся, вот и благодарность.

Девушки, благо, не протестовали, с благодарностью взглянув на меня, улеглись рядом на тонкие одеяла. Я остался охранять. Выбравшись из-за каменной защиты, сел у входа, устало упершись спиной в огромную глыбу черного в темноте камня. Отсюда отличный обзор подходов к лагерю.

Ветра не было... Тишину ночи нередко нарушал стрекот и шуршание нетерпеливо штурмующего дюны какого-нибудь мелкого жителя пустыни. Наблюдая за местностью, я детально обдумывал план по освобождению Дельфины.

Ночь прошла спокойно. За полчаса до восхода алого светила я принялся будить девушек. Меня волновало их состояние после вчерашнего нападения. С магией у меня сейчас напряженно, да и поспать не получилось, если они не пришли в норму за ночь, то привал придется продлить.

Аэт поднявшись, струсила с себя песок, расчесала пальцами растрепанный со сна волос и, стараясь не наступить на девушек, подошла ко мне.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил я, протягивая ей флягу с питьевой водой.

– Выживу... – улыбнулась она, принимая помощь. Девушки подтягивались за командиром. Конечно, я рассчитывал на более информативный ответ, но не в моих правилах давить на женщин. Молча протянул Аэт шарик с любимым заклинанием Сильвии. Командир поблагодарила меня за заклинание купания и, найдя взглядом безопасную скалу, удалилась.

Подошел Рик. Оливия и пара девушек из отряда еще спали.

– Что будем делать? – спросил он, умываясь прямо из фляжки. – Мы ведь можем сейчас стоять непосредственно над бункером и в ус не дуть! – Колоритные образы, я скрыл усмешку.

– Думаю, надо разделиться. Кто-то пойдет вперед, а кто-то попадет в плен, вместо того, чтобы играть с ними в догонялки. Тогда бункер искать не придется. Тебе надо пойти с девушками...

– Нет! – Рик нахохлился. Был бы в волчьей ипостаси, выставил бы клыки.

– Не горячись... – Я сел рядом с ним на песок, поджал ноги под себя. – Оливию оставлять нельзя! Я думаю, служки Элиастета перепутали и похитили не ту девушку. Им нужна была бессмертная гарххин, а не человеческая девушка.

Недовольно слушая меня, Рик сидел на корточках, свесив руки с колен. Я продолжал:

– По этой же причине они не убьют эльфа, что нельзя сказать о тебе и девушках.

Рик колебался. Я достал запасную фляжку и умылся сам. Вернулась освежившаяся Аэт, приглаживая мокрые локоны.

– Просто потрясающе! – Она с благодарностью вернула мне шарик от заклинания.

– Аэт, знаешь, мы будем отвлекать внимание на себя, пока Рэн будет пытаться попасть в плен, – пожаловался Костя.

– Зачем? – удивилась она, пристегивая на пояс ножны с клинком, до этого висевшим на ее локте. – Тогда зачем мы затеяли все это? – разочарованно спросила она. Девушки воительницы окружили нас, прислушиваясь к каждому слову.

– Вам будет безопасней назад возвращаться вместе. Без вашей помощи я пути не нашел.

– Меня оставляют под вашей охраной! – с насмешкой плакался Рик.

– Главное, это время. Дельфина у них несколько дней. Что они могут сделать, чтобы выудить у нее информацию?

– Похоже, вы давно решили исключить нас! – Голос одной из девушек прозвучал обиженно.

– Нет. Если бы давно решил, то отправил бы Оливию с Риком отсюда подальше! А сам бы нанял проводника...

Меня перебил ехидный голос Рика.

– Спасибо за то, что так высоко меня ценишь!

Я терпеливо пояснял:

– Мое отношение к тебе тут не причем. Оливию одну в чужой мир я не отправлю. Тебе бы пришлось взять на себя ее устройство и защиту.

Рик ничего не сказал, только поджав губы, раздраженно махнул головой. Тут раздался язвительный голос Оль:

– И как я пятьдесят лет жила без его опеки ума не приложу!

Попытка мирного урегулирования самолюбий провалилась. Оливия смотрела на меня пожелтевшими от раздражения глазами.

Я отвернулся. За что мне в самом начале понравилась Сильвия, когда она раздражалась или злилась, никогда не выставляла это на показ, оставаясь вежливой и заботливой. Да и Джем, еще до заклинания, оценил это бесценное качество в тяготах многомесячного пути.

Холодная пустота от потери Силь, ставшая моей сутью, взорвалась кошмарной болью в груди. От нее хотелось выть, сжимая до дрожи кулаки в бессилии что-то изменить. Не уберег! Единственное, что предавало мне надежду, эта брачная печать на руке. Значит, еще жива! И, дай Создатель, Джем с ней! Чтобы не случилось, вряд ли я подобрал бы ей спутника надежней.

Справившись с болью, тупым ножом режущую грудь, я сухо произнес, не скрывая, что мне надоело возиться с обидчивыми детишками:

– Мы сейчас разделимся, и вы пойдете дальше. Сделаете широкий круг и вернетесь в город. Кстати, как его зовут?

– Гостевой... – пробурчала ближайшая девушка. – Их всего два на поверхности, он и бывшая столица Эгей...

– А почему правитель не в столице, а в подземном городе?

Ответила Аэт:

– Ему ученые сообщили, что от сухого пустынного ветра быстрее стареют! – желчно выдавив фразу, она отвернулась.

– Понятно, а остальные, почему там?

– Там только молодежь, которая может нормально работать. Там же вода, сады, огороды... Только дети без света болеют, – грустно дополнила "правая рука" Аэт.

– А еще никого не впускают и не выпускают без личного разрешения правителя.

Мы с Риком переглянулись. Это был еще один довод в пользу моего плана.

Оливия уже вытащила подсохший хлеб и теперь с трудом его нарезала. Рядом бойцы с еще большим трудом воевали с копченым мясом пустынной косули, отделяя кусочки для бутербродов.

Я вспомнил, о чем еще хотел сказать:

– Здесь появились разбойники, которые в свободное время от службы Элиастету грабят горожан и случайных путников.

Сначала Рик насторожился, но потом довольно постучал по рюкзаку:

– Заряжу карабин и встречу!

– Они ведут охоту за водой. Если силы будут неравны, отдай им все, не ввязывайся в драку!

– Рэн, не занудствуй! – Рик по-настоящему разозлился, но я все равно уточнил. – Если отдашь им воду, у вас будет шанс остаться в живых...

Рик разозлился еще сильнее, но промолчал, сжав губы до того, что они побелели.

– На тебе все эти девушки и трудный путь домой, поэтому это приказ! – не унимался я.

– Служу Светлым эльфам! – он отдал честь, как в бытность волком, чем перевел все в шутку. Умник.

Этот мир по все показателям почти темный. Не знаю, но Виргиттет не похож ни на один Светлый мир. Чего стоит несостоявшееся насилие над Оливией или похищение Дельфины. Такого ни один Светлый мир не допустит!

Девушки как раз закончили готовить завтрак. Спрятав рюкзак в безвременье, я присоединился к ним. Разгрызая жесткое как дерево сушеное мясо за импровизированным столом из тонкого материала, я думал, как страшно оставлять их посреди пустыни одних. Самоуверенных благородных смелых и упрямых... детей.

– Ну что? Начнем... – деловым тоном сказал я, завершив завтрак. Поднялся со своего места и, не оборачиваясь, неторопливо направился к бордовым валунам, едва видневшимся отсюда.

Я уже несколько часов брел по песку, в эквиваленте Водного мира сутки здесь на пару часов длиннее, чем у нас, значит, пекло закончится не скоро. Мне не зачем торопиться. Ход за Элиастетом. Жара в самом разгаре. Все открытые участки тела сгорели, но магии поставить щит не было. Вынув фляжку, глотнул воду. Все гонка за влагой началась, теперь хотеться пить будет непрестанно.

Уже переставлял ноги автоматически. Жар от песка проникал сквозь кожу ботинок. Ни малейшего намека на ветерок. Наконец стало смеркаться. Я остановился, умыл лицо и облил ожоги из фляги. Надо перевести дух. Ноги подкашивались, руки дрожали, голова была в тумане. Только обожженные места приятно остыли.

Вынул и активировал шарик с заклинанием купания. Уф, хорошо, даже не снимая одежды. Хоть вода в заклинании была теплой, испарения быстро охладили. Сил прибавилось, но ненадолго. Глаза слипались, я спотыкался через шаг, ноги были словно деревянные – вчерашняя бессонница давала о себе знать.

Холодно, я торопливо двинулся к скалам. Все как вчера, только со стороны гор задул ледяной ветер. Вот-вот должно появиться местное светило, я так и не узнал, как его называют. Шагал, надеясь столкнуться с гвардейцами правителя.

Время... его критически не хватало, обшаривая взглядом горизонт в поисках группы захвата, я серьезно беспокоился за Дельфину.

– Какого фипаса тянете! – выдавил я сквозь зубы. По легенде бункер в стороне бордовых скал. Я с раздражением сплюнул песок с языка. Достав припасы, на ходу, через силу, съел несколько кусочков сушеного мяса. Хотя в ничего кроме воды не хотелось.

Я поднял голову, где же эти яростные преследователи?

Все было понятно – они меня проверяют. Не дай Создатель, решат взять меня в состоянии сильного истощения. Надеюсь, самоуверенность правителя не позволит такому случиться. Но показать, как я измучен, не помешает!

Глотнув предварительно воды, я развалился на песке, прикрыв полами куртки голову от горячих "поцелуев" алого светила. Лежал, истекая потом и размышляя, есть ли у них на самом деле детекторы, о которых рассказывала Аэт или все выдумано, чтобы отпугнуть смельчаков? Лежать в таком положении было труднее, чем идти по самому зною через пустыню. Время истекало. И все же я терпеливо лежал, выжидая.

Прямо передо мной бесшумно открылся портал.

Оттуда как на пружинке одним за другим выбросило отряд из десяти человек с тяжелым, во всех смыслах, вооружением. С дикими воплями и занесенными вверх короткими мечами по песку неслись гвардейцы Элиастета. Бойцы были в иномирской броне, но с мечами! Видно большой "умник" продумывал их вооружение.

Огнестрельное оружие я укрыл в безвременье на случай экстренного спасения, для видимости борьбы достал оружие.

Высокий смуглый молодчик уже подобрался ко мне вплотную. Поднялся и молча двинулся на него, держа клинок на уровне груди. Он ринулся столь энергично, что я едва уклонился. Охватившее возбуждение от открывшейся возможности перебить этих ублюдков, похитивших одну девушку и убивших другую, пришлось подавить в зародыше, нужно сдаться как можно естественней.

Меч против клинка... Клинок длиннее – это быстро проверил на себе наглый мальчишка. Под удар второго я подставился сам. Гвардеец рубанул по плечу, но видно давно не тренировался, удар вышел так себе. Обильно хлынувшая на песок кровь, была мне на руку. Я свалился как подкошенный, выронив клинок Аэт из ослабевших рук. С опаской поджидая подвоха, ко мне приблизились нападавшие. Тот, что ранил меня, выслушал осторожного командира появившегося последним.

– Отправить этого в боксы на опыты. Доложу позже, правитель пока не принимает.

Два гвардейца подхватили меня под руки, раздирали и так не маленькую рану на плече. Я абсолютно натурально застонал. Командир открыл портал, меня в него втащили.

Наконец-то! Я облегченно выдохнул и начал читать про себя заклинание исцеления.

Рик

– До скорой встречи! – произнес Рэн. Оливия грустно кивнула, Аэт с девушками с достоинством поклонились, и эльф легкой походкой, совсем не подходящей к высокой и крепкой фигуре бойца, тронулся в путь. Глядя вслед, я думал, какое сложное дело ему предстоит. Всегда один. Тянет все на себе, не уклоняясь от проблем. Силь появилась в его жизни, осветив ее на миг и вновь пропала...

Я повернулся к девушкам, заодно оглядев наш лагерь. Вот зараза, теперь я "товарищ Сухов в пустыне". Представив себе Оливию, гордящуюся, что я ее назначил любимой женой, расхохотался. Девушки, кто открыто, а кто и потихоньку смотрели на меня с ужасным подозрением.

– Девушки! Командовать парадом буду я! – Судя по раздражению на лицах местных амазонок, советскую классику юмора они не оценили. Только Оливия улыбнулась, образовав козырек, приложенной к глазам рукой.

– Командир! А почему не движемся?

– Идем ночью, сейчас из нескольких одеял делаем тент и отдыхаем. – Аэт не показала, что ее задела моя "жажда власти". Еще бы, в случае серьезного конфликта весь отряд без раздумья пойдет за ней.

Девушки укрепляли лагерь, пришивали одеяла одно к другому, устанавливали очередность дозоров, стойко вынося усиливающийся жар. На первое дежурство вызвалась Оливия. Я присоединился к ней. Кирэт должна была поставить нас по все правилам военной науки. Пока она была занята, я отвел Оливию в сторону.

– Давай поговорим.

Оливия тяжело вздохнула, поджала губы, но пошла за мной. Мы остановились в двадцати шагах от лагеря, за группой бордовых камней. Прислонившись к одному из них и уперев в него согнутую в колене ногу, я сказал:

– Чувствую себя как тот мухомор из детского анекдота, – вздохнул я.

– Какого? – вежливо поинтересовалась причина моего опасения. Я и рассказал: "Стояли два гриба: белый и мухомор. Смотрят – грибник идет.

– Сейчас резня начнется, – говорит белый.

– Не знаю насчет резни, а сапогом по морде я точно получу, – вздыхает мухомор..."

– Ну... столь крайних методов я не подразумевала... – мягко улыбнулась Оливия. Я замер. – Я сразу поняла, что под внешностью умного волка таится воистину настоящее сокровище!

Оливия ласково посмотрела на меня. Мое сердце сделало кульбит, дыхание перехватило. Как в ранней юности на первом свидании... Я всматривался в ее лицо, пытаясь прочесть выражение глаз, надеясь увидеть малейшую нежность... хоть что-то, за что я мог зацепиться. Единственное, что я понял: она нервничала, сохраняя настороженность.

Склонившись над ней, захватил в плен ее восхитительно нежные губы. Медленно обводя контуры ее лица, подушечкой большого пальца и наслаждаясь ее сладким дыханием. Ощутил, как ее тело качнулось ко мне. У меня в душе все сладко полыхнуло, когда я в порыве страсти прижал Оливию к себе.

Послышались шаги...

Ощутив, как она вздрогнула, тотчас отступил назад. Все мое тело ныло, а кожа горела огнем. Оливия на меня не смотрела, ее затуманенный взор блуждал где-то далеко, в глубинах души. Жар пустыни казался мне прохладой по сравнению с тем, что творилось у меня внутри.

Кирэт подошла к нам, не поднимая глаз. Вероятно, что-то увидела. Разведя по постам, оставила на два часа. Кошмарные два часа. Оль так и не ответила. Ни слова, ни взгляда – ничего!

Меня сменила высокая смугляночка, голоса которой, еще не слышал. Вовремя, мне казалось, что скоро я превращусь в жаркое, так как местное светило по многим показателям превосходило Солнце. Как там Оливия?

Быстро добравшись до лагеря, я заметил изнуренную Оль. Она тихо уселась под нашим "тентом" не поднимая на меня глаз. От воспоминаний вновь вспыхнуло нутро. Я присел рядом с Оливией. Между нами устроилась Аэт.

– Какой маршрут дальше? – спросила Оливия.

– Пройдем до моста, и по нему вернемся обратно...

– Какого моста? – удивился я. – Если есть мост, то зачем мы проделали весь этот тяжелый путь через горы?

Я разозлился. Мало того, что Рэн пошел один, так и зря тащились через горы!

Аэт терпеливо пояснила:

– До древнего моста, построенного до глобального катаклизма.

– Чего? – Я помню, Рантет говорил что-то об этом.

Аэт начала с вселяющего ужас описания, когда на Виргиттет обрушился страшный холод, а на мир легла великая тьма вызванная жадностью их предков угробивших планету всепожирающим производством и излишней роскошью. Общество впало в хаос, люди неимоверно страдали и гибли миллионами.

И вот тогда-то "внезапно явились жители легенд Светлые Древние беловолосые эльфы высокого роста и властного поведения. Они обладали великой силой превратив замерзающий мир – в живой, и как назидание потомкам, оставили на память пустыню..."

В этой пустыне и остались подземные городки, в которых спасались выжившие предки. Их-то и восстановил Элиастет под свой бункер.

– Понятно, а мосты с той эпохи остались?

– Да, они неплохо сохранились.

Вечер начинался падением температуры. Ночью будет ледяной холод. Жуткий климат... Я продолжал расспрашивать немногословную амазонку.

– Так и не понял, с чего мы попер... пошли через горы, а не пересекли по мосту?

– Чтобы сократить дорогу. Если через мост, то были бы в пути еще два дня. У нас текут две крупные реки, но не здесь, а возле бывшей столицы. Когда-то они текли в горах. Теперь на месте высохшего русла глубокое ущелье, но мосты так и остались.

– Ладно, тогда куда мы выйдем, если пойдем через мост?

– В степь, а там вернемся в Гостевой.

– Отлично... А чего там опасаться?

– Если Рэн уже у них, то только грабителей. Хищников почти не осталось, крупных, имею в виду.

Я вообще ничего живого за эти дни здесь не видел.

– И роленнов, – тихо добавила Оль. Я кивнул. Если помнить, что у них непримиримая ненависть к гарххам, то они навряд ли о нас забудут.

Оливия поднялась.

– Пойду готовить ужин, скоро в путь... – Я начал сбор к походу.

Выходили мы уже под звездами.

Оливия с тяжелым вздохом закинула рюкзак на плечо и, понурившись, побрела за гордо ступающей Аэт. Я терял терпение. Мне хотелось то потрясти эту заторможенную жительницу Водного мира, то прижать к себе и крепко поцеловать.

Первую часть ночи все шли быстро и сосредоточенно. От дневного жара не осталось и следа. Холодный ветер, мешающий идти, унес остатки тепла к полюсам. Песок плотной стеной вился повсюду.

Минуя девушек, я пробрался вперед к Аэт и, наглотавшись песка, спросил:

– Может, стоило переждать этот песочный буран в нашем лагере возле гор?

– Нет, здесь такое почти каждую ночь...

Весело... Я притормозил, дожидаясь Оливию, шагавшую посередине отряда.

– Рик! Роленны! – крикнула Кирэт, в панике вытаскивая фляжку.

– Вижу! – огрызнулся я, уже приготовив воду. Первые ряды девушек во главе с Аэт уже попали по удар песочных "чудиков" и теперь валялись, схватившись за головы с искривленными от боли лицами.

Я втолкнул Оливии в руки запасную фляжку. Сам высыпал из рюкзака запасы готовой воды. Плеснул по кругу воду... Вылил слишком много, так надолго не хватит.

Вот и проверка, много ли я стою без поддержки Рэна!

Дальше все превратилось в сплошную муть. Ветер крепчал, сбивал с ног, и уносил в неведомое защитные капли. Я обливал их водой, защищаясь. На меня чары роленнов не действовали, но они уже положили почти весь отряд. Оливия где-то рядом прицельно отбивалась от наседавших на нее призрачных врагов. Кирэт и еще две девушки, стоявшие рядом, активно использовали воду. Рядом рухнули еще две девушки пораженные роленнами.

С другой стороны раздался крик Кирэт перешедший в тяжелый стон. Потом пришла очередь Оливии. Она даже вскрикнуть не успела, ее сложило от боли. Отбиваясь от кружащихся песочных врагов, я из-за всех сил приближался к ней, когда с роленнами стало что-то твориться. Обрастая плотью, они превращались в людей.

Меня постепенно оттеснили подальше от Оливии. Хорошо, что здесь играют по правилам светлых миров. Поразить – поразили, но добивать не стали. Но вспомнив о погибшей девушке, я потерял надежду. Телесные роленны были сильно похожи на гарххов. Разница была только в оттенке кожи и глаз. Отбиваться водой было уже бесполезно, и я стремительно потянулся за карабином. В глазах взорвалась вспышка, и я отключился...

Очнулся намного позже. Жутко болела голова, в глазах двоилось. Пощупав затылок, нашел шишку величиной в пол лимона.

– У-е... – малейшей движение вызывало вспышки перед глазами. Шатаясь, приподнялся на дрожащем локте. Перед глазами все плыло.

Начинался рассвет. Ужасный рассвет. Я обвел глазами поляну. Оливии не было.

Девушки изнуренные и бледные спали, а гарххин исчезла.

– Оль! – на пределе сил позвал я. Отозвалась только боль в моей голове и стоном ответила Аэт. – Оливия!..

– Рик... Ее роленны утащили. – Я осмотрелся, оружие на месте. Ничего не пропало кроме нее.

– Что же делать? Как попасть туда? – в полном отчаянии спросил я, растеряно оглядев пустыню.

– То же, что и раньше... – сухо ответила Аэт, помогая подняться девушкам. Мне стало стыдно. Нельзя так распускаться.

Я струсил с себя покрывало из песка и, глотая тошноту, взялся помогать Аэт. Тяжело и медленно, но мы собрали все фляги, разбросанные по песку вещи, и более-менее привели себя в порядок.

Ко мне подошла бледная Кирэт и сказала:

– Элиастету мы не нужны. Да и попасть туда не сможем. Остается надежда на Рэна.

Да, только на Рэна. А Оливию я не защитил...

Кирэт положила руку мне на плечо.

– Не сдавайся, Рик. У нас впереди тяжелый путь.

– Да, я знаю... – спокойно ответил я, сжав до боли зубы. Поднял и прижал карабин к себе, пошел впереди отряда. Сначала надо вернуть девушек домой. Я активировал несколько заклинаний воды и раздал.

Дальше шел выматывающий путь по пустыне. Мы шли вдоль гор. Долго, до самого пекла, когда на горизонте появился гигантский каменный мост, перекинувшийся через глубокое ущелье. Настроения разговаривать не было. Подгоняя себя, я шел впереди, стремясь как можно скорее попасть к гигантскому мосту через горы.

Я издалека рассмотрел это сооружения: длинный переход от горы к горе, навскидку не определить, но точно не меньше километра; дугою выгнутые гигантские лестницы, ведущие к прорубленным в скалах тоннелям, через которые, наконец, можно попасть на сам мост. Судя по всему, это строение продукт развитого и амбициозного общества похожего на наше Земное.

Засмотревшись на древний мост, я споткнулся, ожидая почувствовать под ногой нетвердость, но обнаружил под тонким слоем песка изъеденные временем и ветром каменные плиты. Мы, переглянувшись с облегчением, пошли по твердому камню, наконец, добрались до моста.

Холодный сухой ветер, вымораживающий тепло из тела, с воем дул над высокогорным плато, когда мы карабкались по древним лестницам, пытаясь как можно скорее выйти на мост. Погода под стать тому сухому холоду, который с момента похищения Оливии лютовал у меня внутри. Не сбавляя хода, вышли на мост. Точный расчет древних гениев или просто случайное совпадение, но здесь ветра не было. Идти было легко, девушки, выбравшись из проклятой пустыни, приободрились.

Когда мы достигли середины, по ту сторону моста нас ждал сюрприз – обещанные разбойники. Вглядываясь в темные фигуры впереди, я позабыл обо всем: что только рассматривал ущелье, с непередаваемым благоговением чувствуя, что от древней постройки веяло историей и былым величием, что мост через тысячелетия потрясал своей продуманностью и надежностью. Но сейчас я видел только одно вот – враги шагают к нам!

С другого конца моста, позади нас, показались еще четыре гнусные рожи. Мы окружены на середине моста. Классика. Я злорадно выдохнул и быстро вынул запасные заряды из кармана рюкзака. Обернувшись к притормозившим спутницам, коротко предупредил:

– По моей команде падаете, головы не поднимать!

Девушки зашевелились, недоуменно рассматривая то врагов, то меня.

У бандитов наверняка тоже есть оружие? Я рассмотрел, что-то вроде луков. Некстати вспомнилось предупреждение Рэна, не воевать. Тут одна из амазонок, тронула за плечо Аэт:

– Миретта? – равнодушно подняв бровь, сухо спросила та.

– Это те, кто убил нашу...

– Я знаю...

Я стиснул зубы – ясно, они давно заслужили расплату, как это положено в моем Темном Земном мире!

– Дамы... – тихо сказал я, когда разбойнички вступили на мост. – Все вниз!

Я открыл огонь, не целясь. Нападавшие с той стороны моста остановились, их напугал громкий звук, пронесшийся вслед за выстрелом по ущелью. Воспользовавшись заминкой, перезарядил карабин.

Не было безостановочных крутых действий, как в голливудских фильмах: с обеих сторон моста бандиты, столкнувшись с непонятным оружием, топтались как стадо баранов. Я прицелился в самого крупного... не решаясь выстрелить. Потом перевел прицел бандиту под ноги и выстрелил. Перепуганный донельзя он подскочил вверх, словно гигантский мячик. Это послужило сигналом. Те, что были позади нас, кинулись вперед. Стоявших впереди, достали местные арбалеты. Теперь бараном себя ощущал я, быстро передернув затвор в ожидании атаки.

Нет, у меня другой план.

– Аэт, я постараюсь их распугать или перебить, но мне нужен хоть один из них. Живым!

– Ясно... – Она пошепталась с Кирэт, передала арбалет и заряды Миретте и вместе с помощницей медленно поползла назад, навстречу четверке бандитов. А мне надо заставить разбойников лежать и бояться. Я начал перестрелку.

Подметив, что неизвестное оружие только у меня, бандиты перешли в наступление, обстреливая нас. Пару раз болт воткнулся рядом со мной. Одна из стрел попала в руку девушки слева от меня. Оторвав взгляд от стонущей амазонки, я обстрелял противоположную сторону моста. Адреналин зашкаливал, не давая разумно мыслить.

Миретта, прикрывавшая охотниц за "языком", попала в бандита. Осталось скрутить еще двух. Я отстрелял боеприпасы из карманов и полез в рюкзак за новыми. В момент затишья противники, те, что были большой группой впереди, рванули по мосту в нашу сторону.

Пальцы скользили, торопливость мешала, руки дрожали. Я заставил себя успокоиться, спокойно перезарядил и выстрелил в ближайшего бандита, сосредоточенно несшегося по мосту. От выстрела в грудь с такого короткого расстояния он отлетел, с размаху рухнул на камни моста и затих. Один есть. Другие, завидев, что стало с их собратом, мгновенно залегли на мост. В руках у него так и остался нож. Значит, они не собирались сражаться по законам Светлых.

– Подниматься по одному, отбросили оружие! Все оружие! – рявкнул я. Но никто и не подумал сдаваться. Вот и ладушки... Я как раз разрывался между желанием добить их и гуманностью, привитой воспитанием.

Они подобрались близко, полсотни метров, что была между нами, спокойно хватало на нормальный выстрел. Миретта с другими стрелками подстрелила еще трех головорезов. Я ранил еще троих, оставшиеся в панике побежали назад. Девушки стреляли навскидку, не стремясь попасть. Я старался ранить чуть пониже спины... Один раз попал точно, как было задумано, потом они стали недосягаемы. И, скорее всего, случайно.

Позади меня кто-то окликнул. Аэт как раз волокла ко мне связанного бандита. Вот и отлично! Две девушки собирали брошенное оружие и заряды, одна перевязывала руку подруге, все остальные осматривали и обыскивали раненых и убитых врагов.

Наконец все собрались.

Оставив "языка" на мосту лицом вниз, глотать пыль и песок, Аэт повернувшись к отряду, отдала приказ:

– Падаль скормить кошкам! Раненых связать и оставить здесь. За ними придут... или свои или наши. Приступайте!

Я подошел к связанному. Он поднял на меня настороженные глаза.

– У тебя есть выбор или ты сделаешь как нужно мне или идешь на корм кошкам... – сказал я, особо не переживая за его чувства. Ходячих раненых много, кто-нибудь согласится. Тот видимо тоже неплохо это понимал, немного помедлив, он замотал головой и кончики его кляпа, из плотной серой косынки Кирэт, запрыгали в такт.

Я присел на корточки рядом: вынимая кляп и снимая путы с ног. Потом прислонил его спиной к каменной ограде моста и сказал, что от него требуется:

– Ты ведешь меня в бункер Элиастета, а я, видя твои старания, награждаю тебя водой и отпускаю с миром... – Все молчали, ожидая ответа.

Были слышны лишь завывания ветра внизу ущелья. Он дернулся, пытаясь сказать явно что-то неприятное, но зацепив взглядом раненых собратьев, с надеждой ожидающих ответа, сердито кивнул.

– Вот и отлично. Дикие кошки будут недовольны.

Собравшись за Оливией, я поблагодарил Аэт и попросил посмотреть за домиком, пока нас не будет. Вдруг вернутся Джем и Силь?

Аэт, расстроенная моим нежеланием хоть кого-то взять с собой, только недовольно кивала, выслушивая.

– Убежало около десятка бандитов, что с ними сделают в случае нападения четыре девушки, если одна из них серьезно ранена? А на весь отряд они побоятся нападать.

Аэт вздохнула и опустила взгляд, признавая мою правоту. Мы честно поделили воду, я взял три заклинания с собой, остальные отдал девушкам. Поцеловав и обняв каждую на прощание, пожелал им скорее добраться домой, а раненой пообещал, что как только Рэн или Оль освободятся, за одну ночь ей помогут, наложив исцеление. Проводив взглядом, уходящий отряд, я подождал, пока поднимется мой проводник. Он внимательно смотрел за нами, до сих пор сидя со связанными руками, упершись спиной об ограждение моста.

– Думаю, ты хорошо понял, что шутить не буду... – заранее предупредил я, шагая за ним. – У нас на Наэль так и говорят: "Азамат шутить не любит!" – вставил я фразу из фильма о джигитах. У моего проводника округлились глаза. Несмотря на культурную разницу, он меня понял. Да, с Темными шутки плохи. Кажется, меня это уже не напрягает.

– Как тебя зовут? – спросил я, оглянувшись на связанных негодяев. От их вида мне было не по себе. Лучше добить, чем оставлять так мучиться. Хотя Аэт пообещала, что завтра к вечеру за ними прибудет стража из бывшей столицы, не погибнут в любом случае. И кошки сюда не понимаются. А сутки без воды и помощи, как наказание за убийства и разбой – слабая мера.

Проводник, замявшись, нехотя ответил:

– Меня, ну, Мид...

– Значит, это твоя сестренка, Мик, осталась в Гостином никому не нужная?

– Не твое дело! – огрызнулся парень. Задел я его, однако.

– Да, свое дело я провалил, как и ты... – философский настрой после боя, не худшая реакция на смерть.

– Я ничего не проваливал... – прошипел он.

Молча вынув флягу, я напился сам и дал ему, обдумывая, что ответить. Пока он с жадностью глотал воду, я сказал:

– Твоя главная задача как брата, защитить сестру. А моя – защитить невесту. Мы с тобой... – гнусаво прибавил я, – по-американски говоря, "облажались как последние неудачники".

Я взял пустую флягу назад и грустно хмыкнул:

– А теперь вперед, нас ждете пустыня...

– Никого она не ждет! У меня узконаправленный портал. Активируем, и в бункере.

– А что у вас всех были такие штуки? – не скрывая удивления и опасаясь, что вновь оказался полным дураком, спросил я.

– Нет, они были только в городской нычке у Сердюка, это его ты грохнул первым. А я у него их просто позаимствовал.

Значит, надо подумать. Мои планы дальше, чем попасть в бункер к Элиастету, не распространялись, но даже эта цель была слишком сложной. Но что я могу решить здесь, ничего не зная ничего о бункере? Ладно, план для таких случаев разработан до нас. Прямо на ходу вновь перезарядив свой Saco, я сказал:

– Ну что, Мид? Пришел, увидел, победил. Активируй свой портал и вперед...

Глава шестая Добрые дороги

Рэн

Портал выпустил нас, не успел я прочесть и первой строчки заклинания. Лязгнул и пискляво заскрипел медленно открываемый стальной люк, пока все стояли в полной темноте, ожидая допуска. Да, Элиастет серьезно подготовился. Наверно стоит вновь начать читать "исцеление", но только когда мне будет что-то понятно с расположением помещений.

– Ха... Бред, ты кого сюда приволок, придурок? – послышался насмешливый молодой голос из-за приоткрытого люка.

– Ты, сопляк, делай, что должен, и не умничай. Кого хозяину надо, того и привел... – равнодушно проворчал самый зрелый из стражей, высокий мужчина с седыми всклоченными волосами.

Молодой человек небрежного вида, показавшийся наконец из-за препятствия, рывком открыл люк, чтобы в него смогли протиснуться трое. При этом, не закрывая улыбчивого рта, явно наплевав на недовольство оппонента, легкомысленно продолжал:

– Бред, да неужто это живой эльф? Как те, в легендах... Ну, помнишь, нам бабушка читала? – Махнув рукой в сторону неразговорчивого товарища, он обратился непосредственно ко мне:

– Ты, а желание выполнить можешь?

Я смотрел на него мутным взором, не собираясь показывать, что внимательно изучаю обстановку.

Парень, все еще захваченный идеей заручиться моим обещанием о выполнении желания, отступил в сторону, пропуская процессию внутрь.

Наконец я смог осмотреться. Мы попали в небольшое помещение, обложенное панелями из местного красного камня с белыми прожилками. Из мебели здесь стояли две скамьи. Запах с легкой частичкой затхлости свидетельствовал о том, что это помещение хоть и проветривалось, но находилось глубоко под землей.

Меня швырнули прямо на пол, под ноги, а сами занялись кто чем. Отряд, задействованный в операции по моему захвату, застыл возле еще одного люка, устроенного в противоположной стене этого помещения. Мои охранники, большие любители сказок об эльфах, сели на отполированные скамьи из крупнопористого камня.

Старый воин, кого назвали Бредом, вяло очищал грязной тряпкой и безупречно блестевшее оружие. Молодой, что впускал нас сюда, небрежно вытянув ноги, достал флягу, чтобы громко глотнуть из нее что-то крепкое и ароматное.

– Так я говорю, желания исполняешь? – грубо повторил вопрос молодой человек и с легкой опаской пнул меня ногой.

– Грийд, заткнись! – рыкнул на него командир отряда, нервно осматривая входной люк. Явно ждет "высоких" гостей. На какое-то время в комнатке повисла напряженная тишина, прерываемая только шорохом ткани металл.

Я также усиленно, как и охранники всматривался в противоположную стену с круглым входом, сделанным ровно посередине стены.

Чего все ждут? Неужто сам Элиастет пожалует? Иначе к чему столько нервозности?

Заскрипел затвор металлического люка, и в переполненную комнату пожаловал старый знакомый, Джойстет. С ним появилось три высокие мрачные личности непонятной расы в темных одеждах. Пропустив его вперед, они вошли следом и стали у стены, словно часовые.

Начинается.

Заметив меня на полу, Джойстет воистину расцвел.

– О... Эльфенок. Светленький наш... Да он у нас великий победитель ведмачков и демонят! Ну, заманили тебя к Темным?

Я напрягся. Что же... все понятно! Темный Древний. Скорее, верный их слуга.

Что ж, я верный слуга Светлых. Приятно встретить ровню. В ответ, я холодно улыбнулся и, оглядев его равнодушным взглядом, отвернулся... Так вот кто здесь всем заправлял. Элиастет просто ширма прихвостню Темных.

Молодой Грийд, выслуживаясь перед господином, сильно пнул меня ногой, рыкнув:

– Че рыпаешься, ушастый! Склонись перед господином Даймоном.

– Ах да, забыл... За тысячу лет чего только не забывается! – ерничая, посетовал Джойстет. – Представиться по всей форме забыл: Девил, он же Джойс, на местном Джойстет, он же Гермес Тримегист, он же Даймон...

– Достаточно. Мне неприятно это знакомство, так что клички значения не имеют, – равнодушно произнес я.

– Да... – весело протянул Джойстет. – Тогда у меня для тебя нечто особенное! – Он кивнул одному из троих помощников. Тот поклонился, и темные слуги Джойса приблизились ко мне.

– Ты, эльфенок, искал приключений на свои уши? Ты их получил! – также мягко улыбаясь, сказал старик. Тот, кому он кивнул, встал совсем близко. Двое других схватили меня в жесткие тиски.

Тот, кто приблизился вплотную, что-то грубо вколол мне в шею... Тупая боль стиснула голову, тошнота подступила к горлу. Я задыхался. Неужели конец?

Двое, что держали меня, вывернув руки за спину, не отпуская ни на минуту. Несмотря на то, что я рухнул на пол, они равнодушно протащили мое безвольное тело через все помещение и протянули за собой через люк в другую комнату.

Дышать стало нечем, а свет сквозь приоткрытые веки доходил все слабее. Затуманенным взором я еле разглядел, что большой отряд, один из тех, что были посланы за мной, здесь чего-то ожидал. Воины стояли в полной боевой готовности посреди небольшой комнаты, отделанной однотонным темно-бордовым камнем. Скупой свет двух ночничков под потолком не рассеивал и половину тьмы. Джойстет властно посмотрел на слуг, и тут же вышел в открывшийся пред ним портал. Следом последовал колдун, вводивший мне зелье.

Плохо соображая, не осознавая, что делаю, я протянул руку и сотворил заклинание сна. Рука казалась мне совершенно чужой, ладонь судорожно сжималась и разжималась... И главное, вместо сна, сейчас мне хотелось сжечь всех огнем запретного заклинания! Такого искушения я не испытывал столетия...

Все в комнате, кто как стоял, обрушились спать, валясь друг на друга. Куда ушел Темный и слуга? Я медленно приподнялся на руках, оглядываясь. Меня вновь захлестнула горячая волна злобы и ненависти. Неуверенно шагая, шатаясь как после эльфийского эля, я направился в сторону обычной двери из дерева.

Исполненный безумным гневом я какое-то время несся по каменным туннелям, не разбирая пути, чтобы убраться подальше от врагов... и искушения, поддаться горячему желанию разнести эту "могилу" по камешку!

Приходилось увиливать от столкновения с редкими прохожими, о которых заранее предупреждал свет фонарей в их руках. Я без толку бродил по темным переходам, пытаясь взять себя в руки и через несколько часов почти пришел в себя, наконец, сообразив, что мне нужно найти место, где держат необычных заключенных!

Вновь отправился на обследование пещеры, теперь следуя в темноте за редкими прохожими. В каком-то проулке наткнулся на молоденькую девушку, бродившую возле дальней стены с фонарем, освещающим только ноги и землю кругом света, двигавшимся за ее руками. Она явно что-то искала на полу подземелья. Я остановился в нескольких метрах, решив, что у нее можно узнать дорогу и тихо проговорил:

– Что-то потеряли?

Блестящее розовое платье катастрофически не гармонировало с невероятно рыжей шевелюрой. Девушка растерянно смотрела на пол, прикусив губу.

Местные – сплошь смуглые брюнеты, откуда здесь белокожая красавица? Она повернулась на мой голос, но фонарь так и не подняла.

– Добрый вечер, – робко улыбнулась незнакомка, явно обрадовавшись мне. – Вы мне не поможете?

– Конечно. Что вы разыскиваете? – напряженно спросил я.

– Колечко... Мама на шестнадцать лет подарила. Там камешек фиолетовый. Но в этой темноте разве найдешь... – уныло прибавила она, протерев пальчиками запачканную ладонь.

Я отошел от тени фонаря и, осматривая пол ночным зрением, спросил:

– Как вы попали сюда, так далеко от жилищ?

Девушка, не отрывая головы от кружка света на полу, помедлив, спокойно ответила:

– Работаю здесь. Ношу заключенным посылки и обеды.

– Не страшно в такой темноте?

– Не-а... Это место почти никому неизвестно. Это же не экспериментальный блок!

– А что в нем страшного? – зацепился я за занимающую меня проблему.

Вот и колечко. Я разыскал искомое совсем в другом направлении от рыжеволосой девушки.

– Идите сюда. Я кое-что нашел!

Свет фонаря мгновенно осветил меня. Раздалось громкое "Ох".

– Вы с экспериментального блока! – распахнув глаза полные слез, в испуге отступая, обвинила меня девушка.

– Нет, но там у меня похищенный друг, девушка, Дельфина... – хрипло ответил я, кровавое безумие вновь подступило совсем близко. Но я попытался хоть немного ее отвлечь и успокоить. Девушка попятилась еще сильнее.

– Как Де... Ложь! Там только монстры! – нервно сказала она, вытирая бегущие слезы.

– Отведи меня туда, и я покажу тебе какие там монстры! – рыкнул я на нее. Гнев кипел во мне, не вовремя прорываясь грубостью. Она с удивлением меня осмотрела, озадачено протянув:

– Не-е-ет, верю и так. И... вы мне помогли. Я обязательно покажу, где экспериментальный блок.

Я слегка озадачился легкостью, с которой она согласилась. Девушка взяла свой фонарик под мышку, прижав его рукой, небрежно натянула найденное колечко и повела меня через туннели, в которых я сегодня уже был. Странно, только что она меня боялась, а сейчас спокойно шла рядом. Погасив вновь вспыхнувшее недоверие и гнев, тихо сказал:

– Спасибо! И еще никому не говори, что видела меня, хорошо?

Обо мне и так знают, но разговорами она привлечет к себе опасный интерес Темного.

– Хорошо... – просто пообещала девушка, небрежно показывая рукой направление. – Не скажу, да и нет у меня никого, чтобы рассказывать.

– Почему?

– Я не местная... попала сюда случайно, а выбраться не могу.

Да здесь пора многое менять, не то Светлый мир станет Темным. Девушка исподтишка меня рассматривала, со вздохом отводя глаза. Наверно эльфа видит в первый раз, но хоть уже не плачет от страха.

– Я не знаю, как туда заходят... – тихо сообщила она, замедляя шаг, так как подвела меня к нужному месту.

– Ничего страшного, разберусь... – Девушка с рыжими волосами коротко кивнула.

Проводив меня к входу в блок, она сердечно пожелала мне удачи в спасении друзей и быстро попрощавшись, скрылась в коридоре. Боится, вон слезы из глаз вновь брызнули. Я вздохнул, а я-то подумал, что она лишь слегка робела.

Вынув из безвременья свой рюкзак, достал шарики заклинаний и оружие с Наэль. Разложил заряды для него по карманам, чтобы были под рукой, и приблизился к закрытому проходу.

Высокий уровень защиты. Препятствие имело форму треугольника. На нем не было ни замков, ни петель, ни ручек. Ровная без изъянов стальная плита. И как это открывается?

Припомнив формулу ударного боевого заклинания, усилив его гневом, я снес препятствия впереди себя на сектор. Врагам просигналил – лучше не бывает. Грохот камнепада быстро смолк. Где-то далеко угрожающе заскрипели своды из бурого камня.

Пыль еще долго будет кружить здесь. Я подождал немного, чтобы появилась хоть какая видимость. И двинулся вперед. Гнев во мне бурлил, призывая к необдуманным действиям. Миновав обрушенный вход по обломкам, я оказался в обычной тюрьме с клетками и замками. Надзирателей у входа в блок завалило камнями, из-под них раздавались стоны.

Помочь? Нет, сначала Дельфина...

Я прошел по мрачному коридору дальше. После обрушения стоявшая здесь тишина казалась неестественной. Бордовый оттенок каменных стен в пыльной дымке казался кровавым. Двери сливались с фоном, коридор вилял, то и дело, изгибаясь под прямым углом. В сплошных поворотах можно было потеряться. Мне темнота не мешала, но в этом месте все выглядело зловещим.

Пройдя по коридорам до конца, я уткнулся в последнюю комнату, из-за приоткрытой двери доносились ленивые голоса местных охранников. Времени все меньше. Скоро на грохот подтянутся войска и охрана. Интересно, почему эти не выбежали? Неужели не услышали?

Укрывшись магией, приоткрыл двери и вошел.

Дельфина с заледенелым достоинством сидела в окружении врагов, игнорировала похабщину из уст палачей, оставаясь невозмутимой аристократкой. Разве что напряженные складки возле губ стали чуть более заметными. Она была в рваном черном шелковом костюме прямая и притихшая, скованные руки лежали без движения на коленях. Девушка переводила холодный взгляд с одного охранника на другого, ни на секунду не теряя самообладания.

Она явно чувствовала себя крайне усталой и страшно одинокой в своей беззащитности. Почти сломанной... А пленница не одна. На полу, лицом вниз, лежала еще одна девушка, я видел только волосы, ее саму загораживал каменный стол. Один из шестерок Джойса сидел за ней, окидывая сальным взглядом двух пленниц. Остальные охранники, играя в кости, вольготно расположились на двух диванах, расслабленно беседуя между собой. На краю стола находились глиняный кувшин и кружки с чем-то крепким.

Сплошное умиротворение и покой, угу...

Но особенно меня взбесил смуглый урод с глазами навыкате, он похотливо поглаживал связанную девушку, лежащую на полу. Я мгновенно вспомнил, как это, лежать в ногах у врагов, пусть даже по своей воле. Зубы заскрежетали сами.

Миг, который мне понадобился изучить ситуацию, растянулся в вечность. Я пригляделся ко второй девушке...

На полу, небрежно брошенным кулем, спутанная веревками, как младенец пеленами лежала перепачканная в песке Оливия! Крепко сжатые губы, отчаянье в глазах. Откуда она здесь? Где Рик? Аэт? Девчонки-воительницы?

Я уже не мог уже контролировать гнев, он разрывал меня на части. Подхватив Zic я прицельно выстрелил в подскочившего охранника, который разговаривая, систематически пинал под ребра, лежащую под ногами Оль. Ублюдок, рухнул на подлокотник дивана, так и не поняв, что случилось.

Остальные охранники после первого выстрела замерли, озираясь в поисках невидимых врагов. Четко прицеливаясь, я разрядил всю обойму, не подпуская палачей к выходу...

Рик

Мы попали в оживленное место ровно посредине огромного зала с потолком из желтого камня. Протягивая шарики, с заработанными им по договору заклинаниями воды, многозначительно сказал:

– Твоя плата.

– Угу... – Он равнодушно взял протянутое богатство и небрежно засунул в карман потрепанных темно-зеленых брюк.

– Еще не хочешь заработать? – некогда, так что я начал говорить напрямую.

– Что я должен сделать? – В его лаконичности мне послышалось "КОГО УБИТЬ?".

– Мне нужен проводник.

Он кивнул, мне пришлось уточнить:

– Кроме этого мне нужно вернуться обратно в Гостевой... И не одному, отсюда придется кое-кого забрать.

– Хорошо, если ты будешь мне каждый год посылать воду, количество и условия обговорим позже, то помогу, – нахально закончил он.

Каков наглец, я рассмеялся. Распихав запасы воды и патронов по карманам, на случай форс мажорных обстоятельств, спросил Мида:

– А куда могли доставить захваченных пленников?

– Вероятно, в экспериментальный блок... Да мало ли куда. Тут и лаборатории есть, и тюрьма. Зависит, кого похитили и почему.

Я на миг задумался, но выхода нет и, шагая за Мидом, сообщил:

– Кого? Девушек иномирянок, их по приказу Элиастета забрали...

Мид цинично рассмеялся и, похлопывая себя по карману, проговорил:

– Пошли, нам надо к экспблоку...

Меня удивила его реакция.

– В чем дело? Чего смешного ты услышал?

– Элиастет – просто старый маразматик. А ваших девок похитили по приказу Даймона. Зачем, не знаю, он мне не отчитывается.

Смуглые худые люди, одетые в рабочие комбинезоны разных оттенков, убирали, беседовали или просто сидели на прозрачных кованых лавочках, любуясь огромной клумбой с гигантскими цветущими кактусами. По крайней мере, мне показалось, что это кактусы. На нас никто не смотрел, присутствующие в этом зале и представить себе не могли, что кто-то может попасть сюда без ведома правителя.

– Что это за место? – спросил я.

– Просто Площадь. Место, где все встречаются, ведут переговоры или просто отдыхают. Самое светлое и красивое помещение во всем подземном городе.

Да, лингвистам тут делать нечего, я поразился непритязательности местных названий: площадь – "просто Площадь", город "просто Гостевой". Н-да... Опустив голову, я вновь усмехнулся:

– Да, интересно у вас тут...

Место вокруг действительно напоминало большую площадь. Стены из серо-розового камня были украшены кружевной резкой и чем-то неуловимо напоминали каменную вязь ольмеков или майя. Возможно это шифрованные надписи о величии Правителя для потомков.

Мы медленно выбрались с "просто Площади", и пошли темными улочками, под потолком висели редкие светильники из непонятного материала.

– Мид, а кто этот Даймон?

– Тебе, из мира Темных, лучше знать. Он вас в Наэль отправлял.

– Джойстет, что ли? – удивился я, покачав головой.

– Ну, наверно...

Мой "многословный" спутник уверенно провел меня через какой-то "фильтр", в котором сидели люди в бордовых костюмах с лицами заправских голливудских копов. Они хотели проверить нас на наличие оружия, но Мид предъявил какой-то мелкий предмет и те нас тут же пропустили. Мы быстро вышли за жилой уровень города, в освященные туннели, непритязательным видом напомнившие мне Лондонское метро.

– Тут везде такая проверка?

– Если хочешь попасть за стену, то, да, везде.

– А что ты им показал?

– Значок бойца личного отряда Даймона.

Виргиттетец вынул из кармана небольшой светильник с непонятным источником, и мы двинулись дальше по туннелям. У меня в рюкзаке был фонарь, но пока света хватало. Жуткие тени, от наших фигур, обегая с разных сторон, торопливо отступили, когда после нескольких часов ходьбы мы попали в место, где недавно произошло землетрясение.

– Ничего себе... – опешил Мид, оглядывая разрушения. Здесь уже крутились местные охранники, руководя раскопками. Люди в рабочей одежде грузили обрушившиеся блоки в громоздкие тачки, кропотливо разбирая завалы.

– Пойду, спрошу, что случилось...

Меня не покидала мысль о предательстве Мида, навряд ли в отряд серого кардинала при Элиастете попадают случайные бойцы. Я незаметно вынул из кармана складной нож, и вложил его в охотничий сапог. На победу не рассчитываю, но легко не дамся! Стоя в небольшой толпе любопытных, прислушиваясь к версиям аборигенов, не спускал глаз с зеленого костюма Мида.

Он прошел куда-то вглубь разрушенного сектора и пропал минут на десять. Наконец высокая фигура моего проводника появилась из пролома. Когда он отвел меня в сторону подальше от людей, сообщил:

– Это ваш эльф вчера блок разнес. Да и девок забрал, постреляв всю охрану. Я не понял, он что, Темный?

Я даже удивился такому предположению:

– Нет.

– Не слабо замочил. Десятерых... Пять сам, а остальных на входе камнями завалило.

– Пошли... – раздраженно его одернул я. Много ты понимаешь! Девушки с Рэном – что может быть лучше! Где теперь искать самого эльфа? Я ведь не знаю, каким путем он решил идти назад. Мид будто понял, о чем я думаю и, скептично прищурив один глаз, сказал:

– Здесь просто так не спрячешься. Пойдем туда, где будет бой – там и найдем эльфа с девками.

Да-а-а... перспектива. Но что остается? Я кивнул. Мой проводник тут же решил воспользоваться ситуацией:

– Наш договор меняется... – нагло заявил Мид. – Я вытащу вас наверх, даже если будет бой, но вам придется полностью устроить меня в другом мире!

– Если вытащишь нас отсюда, с эльфом и девушками, все получишь!

– Договорились!

Я пошел вслед за довольным Мидом, на которого мне пришлось полностью положиться.

Сиенарэн де Айвен

Раскидав трупы противников, я порвал веревки на Дельфине, смотрящей на меня огромными от ужаса глазами, и подошел к Оливии. Гарххин была захвачена в бою, это было видно по синякам и кровоподтекам. Что же с Риком? Меня очень насторожило, что девушки оказались здесь вместе. Чтоб искать легче было?

Освободив Оливию, я помог ей подняться и, оттрясая от песка ее одежду, спросил:

– Где Рик?

– Не знаю... – хрипло ответила гарххин, нервно счищая с лица остатки присохшей грязи.

Я вынул флягу из вневременья, и протянул ей. Оливия умылась, возвращая фляжку, обеспокоенно сообщила:

– Что с тобой? Твои глаза как два черных камня.

Дельфина медленно прошлась по комнате и остановилась возле нас. Она стояла очень прямо, сцепив пальцы. Черное одеяние подчеркивало морщины на измученном лице.

– Все не так... – я попытался улыбнуться, оценивая состояние девушек.

– Глаза огромные и зрачок во весь глаз... – пробормотала Дельфина едва слышным голосом.

– Сейчас не до глаз, надо уходить! После взрыва сюда сбегутся охранники...

– Какого взрыва? – удивилась Оливия.

– Вы что? Грохота не слышали? – теперь удивился я.

– Нет... а взрыв твоих рук дело?

Я кивнул. Повезло, что у пыточной звуконепроницаемые стены. Но сам факт, что это пыточная... Дожились. Здесь хоть что-то от Светлого мира осталось? Обходя убитых и заваленных камнями надзирателей, я обратил внимание, что ни одна из них даже не посмотрела в сторону пострадавших. Видно даже у столь милосердных девушек жалости для подобных типов не нашлось.

Оливия передала флягу с водой Дельфине. Пока та жадно пила, гарххин спросила:

– А куда мы сейчас?

– В туннели...

Мне припомнилось место, где мы с девушкой в розовом искали ее колечко и разговор с ней: "Не страшно в такой темноте? – Не-а... это никому неизвестное место..."

– В туннелях есть малопосещаемые места, вот мы и пойдем туда...

– А потом? – недоверчиво спросила Дельфина... Не успел ответить, вмешалась Оль, она подхватила с дивана чей-то плащ и уже направилась к двери.

– Нам пока на Рэна надо исцеление наложить, чтобы он поспал. Да и мы передохнули, а потом решать все остальное...

Дель была согласна. А мне было все равно. Добравшись до нужного места, я вынул все, что так предусмотрительно в рюкзак засунул Рик.

Расположившись на плаще возле одной из каменных стен, мы перекусили. После мяса в коробочках, которые по примеру Рика я вскрывал ножом, занялись сухим соленым печением. Потом легли спать.

Укрывшись невидимостью, мы добрались до места вчерашнего прорыва, наблюдая за работами. По тоннелям энергично передвигались рабочие с тачками полными камней, цепью стояли охранники. На стенах висели огромные устройства для усиленного освещения.

Девушки, под пологом невидимости, стояли недалеко от входа, наблюдая, чтобы предупредить при малейшем намеке на опасность. Незаметно пристроившись к рабочему с тачкой, проследовал за ним до пункта контроля, в котором сидела охрана.

Бесшумно прокравшись внутрь помещения, огляделся. Бордовые стены из крупного камня были увешаны картинками. Два дивана, небольшой стол и шкаф наподобие книжного, но с замком, вероятно, для документов. Один охранник сидел за столом и что-то царапал на панели экрана записей, второй – дремал на диване, негромко похрапывая.

Мне нужны порталы или еще какой способ покинуть подземный город. Я наложил на них заклинание глубоко сна и быстро обыскал. В столе тоже портальных заклинаний не было.

Ничего...

В этот момент вошел офицер. Заметив спящих, он притормозил на входе, и тут же метнулся вон из комнаты, громко крича:

– Он здесь!

С обеих сторон контрольного пункта явилось до полсотни солдат. Я прорвался к девушкам. Конечно, вражеские солдаты нас не видели, но по команде офицера встали цепью и начали сжимать ловушку, не оставляя нам шанса проскользнуть.

Я быстро переместился к другой стене туннеля и открыл огонь отсюда, отвлекая солдат от девушек. Враги залегли, укрывшись за выступами стен. Можем прорваться, только уничтожив противников с одной из сторон, хотя на это мало шансов. Перезарядил ружье, собираясь пробиваться, но тут с правой стороны раздались громкие выстрелы... Оружие похожее на мое. Рик? Он пробивался с другой стороны, вызвав настоящую панику, оказавшихся под обстрелом с двух сторон. Враги переключились на явного противника...

Мы торопливо проскочили в образовавшийся проход и, едва Рик попал в зону моей магии, я закрыл его пологом невидимости. Оливия, подлетев к нему, неожиданно схватила его лицо в руки и горячо выдохнула:

– Живой! Рик... ты жив!

Рик, не отошедший от горячки боя, на миг заморозился, потом отпустил оружие и горячо обнял Оль. Продолжая выстрелами задерживать солдат, я сказал:

– Как ты?

– Прикрой Мида... – Рик показал на лежавшего невдалеке человека, закрывшего голову руками. Он увидел нас и спросил:

– Отправляемся?

Счастливый Рик, прижимая к себе Оль свободной рукой, сказал:

– Мид, своим порталом выкупает вид на жительство в другом мире...

Тот поспешно вставил:

– Еще и с сестрой и полным обустройством! Мне придется здесь все бросить!

Я пообещал:

– Как выберусь, все обеспечу.

– Но я не знал, что вас так много... – растерянно заметил Мид. – У меня только один портал. Это ведь роскошь... – начал оправдываться он, но его перебил Рик:

– Сколько человек можешь перенести? – спросил он, так и не отпустив счастливую Оливию, поздоровался с бледной, но тоже радостной Дельфиной.

– Четырех... и до Гостевого не дотянет.

Обстреляв троих смельчаков, рискнувших подняться, я быстро ответил:

– Отлично! Рик забирай девушек и домой! У меня тут еще дела...

– Но...

– Девушек – домой! Нет времени спорить... я выберусь, сам знаешь!

Рик видимо был в этом не так уверен, но взглянув на подтягивающиеся войска противника, придвинул девушек к себе поближе. Они и так стояли рядом и с ужасом смотрели на меня.

– Поторопитесь... – напомнил Мид, нервно осматриваясь. Рик хотел отдать мне свой карабин, но я отказался:

– Тебе еще девушек провожать. Ждите меня в Водном, как прибуду – найду тебя.

Дельфина внимательно выслушав нас, сказала:

– Рэн, они все будут у меня в доме, не переживай! – и улыбнулась как прежде, до ужаса похоже на Силь.

Рик напряженно посмотрел на меня, но промолчал, понимая, что я прав.

– Давайте скорее! – Мид активировал портал. Я проводил друзей... и вздохнул легче. В схватке с Темным, они участвовать не будут! Развернулся к врагам и перезарядил ружье.

Изредка отстреливаясь, стремительно перемещался к заброшенным туннелям. Страшное оружие у Темного мира.

Внезапно рядом со мной открылся портал, тут же мгновенно исчез полог, скрывающий меня, и оружие Рика рассыпалось в прах...

Темный собственной персоной! Войска при виде предводителя, построились, и отступили. Боятся помешать главному?

Джойс что-то кинул и у меня исчез весь запас магии. Это было похоже на то, как шарик радости, наполнявший грудь и дававший силы, резко сдулся. Оставив только горечь опустошения.

– Что, Светленький, силенки пропали? – издевался Темный, картинно потерев руки. Предвкушает развлечение.

– Что Темному от меня надо? – холодно спросил я, обдумывая как добраться до темного мага.

– Сам знаешь, что мне надо. Ты хороший боец, моему господину нужно все самое лучшее – стань его правой рукой!

– Это не ко мне... Ты знаешь – Светлые, бойцы Создателя!

– Гордый... – цокнул, скривив губу, Джойс.

– К сожалению, да, иначе ты бы и приблизиться ко мне не мог!

Джойс в ответ подошел ближе...

Я схватил клинок, но верное оружие внезапно переломилось в руке.

– Ха, эльф, где твой Создатель? Почему Его нет, когда он тебе так нужен?

Провокации врага меня не цепляли, пока жив – я знаю, что такое добро и зло, и врагу служить не буду.

– Знаешь, эльф, что мне дает приблизиться и владеть тобой?

Я молчал, наблюдая за ним. Джойс остановился и, повернувшись ко мне, довольно сказал:

– Те, десять жертв твоего гнева...

Я не обращал внимания на его слова, Темные – старые лгуны. Им абсолютно нельзя верить! Джойс явно готовился к встрече со мной. От стены отделилось трое. Мы схватились. Темные были так же сильны, как и я. Мне удалось покалечить одного, сломав ему кисть руки, но двое других меня скрутили.

– А вот твоя жена с любовником и не рыпались! Их за шпионаж в пользу Светлых приговорили к казни, на арену отвели, чтобы казнить... Ну, жена твоя, глупая баба, пошла до конца, а гархх-то не дурак! Он быстро понял, что к чему. – Открылся еще один портал и вошел... Джем.

Да, Джем – умница гархх, лучший друг с веселыми глазами. Повернувшись ко мне, он блеснул улыбкой и весело сказал:

– Привет, Рэн! Извини, я без Сильвии...

Сильвия

Я умерла? Вроде нет. Открыла глаза и огляделась. В небольшой комнатке на жесткой небольшой кровати под серым пледом и без малейшего намека на подушку. Тяжелые бордовые шторы из бархата прикрывали высокие книжные полки и окна, с которых падали мягкие утренние лучи света. По всему, это чей-то кабинет с деревянным столом, высоким креслом и стеллажами для книг.

Мне было хорошо. Наверно я просто забыла, как бывает, если с тобой все в порядке, ты довольная и отдохнувшая энергично сползаешь с кровати, ведомая желанием немного перекусить.

– Эй... – тихо сказала я, садясь на кровати. Если бы в комнате кто – то был, наверно ответил. Опустив ноги, неуверенно встала. Возле кровати лежали те самые туфли на высоком каблуке, на мне было то розовое платье, в котором попала на арену. Но на этот раз все было новым и прекрасным.

Так я здесь... а Джем?

Паника от жутких воспоминаний вынесла меня из кабинета, за тяжелую массивную дверь, прямо в темный длинный коридор. Неужели те, кто меня спасли, не помогли Джерому? Я неслась по коридору как потерянный ребенок. Неужели?

Тут я в темноте врезалась в кого-то высокого, он мягко поймал меня, не давая упасть обоим. Замерев, я подняла глаза.

– Жив! – От волнения я обвисла у него на руках, не в состоянии стоять. Он молчал, поддерживая меня.

– Как ты? – я выдохнула вопрос. Осмотрев Джема, про себя ахнула: на его черных как крыло ворона волосах, прямо ото лба шла седая прядь. Посмотрела в глаза... В них ни капли веселья или радости от того, что мы живы, а рядом нет негодяев с Темного Воздуха.

Джером молчал...

– Что происходит? – еще раз спросила я, опасаясь, что рано обрадовалась. Может мы все еще в руках у Темных?..

– Скоро будет суд. Там буду выяснять, кто получит нас... – устало ответил гархх, опустив глаза.

– Ты давно здесь? – тихо спросила я, пытаясь разобраться и понять, что к чему.

– Нет. Я очнулся около часа назад. Нас с тобой забрали Светлые Древние. Темные в ответ потребовали назначить суд, обвиняя Светлых в воровстве. Они заявляют, что мы принадлежим им...

Я вспомнила предупреждение Василя: "Главное, не дайте им найти в вас свое!"...

– Джем... – Но он углубился в свои мысли и не отозвался. Я тронула его за плечо... – Очнись! Рано унывать! Суд мы еще не проиграли.

Он молча кивнул, но вроде из задумчивости вернулся.

– Пошли, найдем кого-нибудь из местных и устроим допрос с пристрастием! – Я подхватила его под локоть и повела дальше по коридору, надеясь встретить хозяев.

Рэн... Как же ты мне нужен! Плача и страдая в душе, я мило щебетала, пытаясь растормошить измученного и поседевшего Джема.

– Так мы сейчас у себя в Светлых мирах? Какое счастье, а я-то думала, почему мне так хорошо. Даже дышать легче. Ты тоже это почувствовал?

Джем кивнул. Фу-х... Хоть делает вид, что слушает.

Общаясь таким образом, мы попали в огромную комнату. Вся планировка мне что-то смутно напоминала. Где я это могла уже видеть? Вздохнула, оставив осмотр, и вновь принялась за Джема.

– И здесь никого? Надо найти хозяев и напроситься на чай... Чую, твое уныние вызвано пустым желудком.

Он раздраженно посмотрел на меня. Глупо улыбнулась в ответ, а вот и фигушки, милый мой, я тоже умею быть и противной, и глупой, и вредной... А еще я прекрасно знаю, как на твое настроение влияет хороший кусочек жареного мяса.

Я внимательно огляделась. Обстановка была скромной. Простые деревянные скамьи однотонные полы серо-голубого цвета, легкие занавеси, прикрывающие окна странного вида. Из нее вел еще один выход. Последний взгляд на окно и до меня, наконец, дошло!

– Джем! Мы в Древнем городе возле Оресс!

– Или в поселке у Древних в Солнечной долине, – сказал Джем, осмотревшись.

– Нет... Там все было проще. Он вообще мне напомнил военный лагерь, а здесь... постоянная резиденция.

– Слишком просто для генеральной ставки, – скупо улыбнулся Джем.

Слава Создателю! Пришел в себя...

– Ты же помнишь, Светлые абсолютно равнодушны к роскоши.

– Угу... – гархх внимательно осматривался...

– А у кого ты все это узнал? Про суд и прочее?

– Василь меня разбудил...

– Как он тут оказался?

– Он, оказывается, Светлый Древний, его специально послали к нам на помощь.

– Серьезно? – нахмурившись, не сдержав своей обиды, я сказала:

– А нам сказать нельзя было? Ничего себе новости!

– Нет. Он и так делал для нас все что мог.

Промолчу, иначе наговорю много лишнего! Тут дверь распахнулась, и нам открылся чудесный вид на полный вкусного угощения поднос в руках Верма. Я его год не видела и очень обрадовалась, почти забыв о Василе. После всего, что пришлось вынести у Темных, как прекрасно оказаться среди друзей.

Верм, посматривая на нас с улыбкой, выставил угощение на стол.

– Кушайте детки... небось, туго у этих вертлявых пришлось?

Джем высокомерно улыбнулся, а я отнеслась к "деткам" спокойно, им с прожитыми тысячами, мы все детками кажемся.

Джем взял себе жареную рыбу, я из большой миски положила себе творог со сметаной. И тут простота во всем от посуды до самих блюд. Какая вкусная простота! Жаль, мяса нет, Джем его любит. Ему бы сейчас в самый раз!

Верм извинился, сослался на дела, оставил нас одних и ушел.

– Не помню, когда так вкусно ела последний раз... – довольно мурча, как кот над сливками, сообщила я.

– Угу... – не отрываясь от еды, пробурчал гархх.

На самом деле, если считать, что на арену мы попали вчера, то получается что мы не ели уже четыре дня!

Мы быстро закончили со всем, что было на столе. Жаль, о чае Светлые забыли. Я быстро сложила опустевшую посуду на поднос и села назад.

Мы остались с Джемом, один на один, после происшедшего... Тяжело. Надо было как-то заполнить повисшую неловкость. Но Джем молчал, опустив голову, седой локон оказался прямо передо мной...

Бедный.

Я тоже молчала, с трудом глотая маленькие кусочки, пытаясь совладать с волнением, сжимающим горло. Если бы нужно умереть ради Джема – я бы умерла, но все остальное... С мягким шорохом открылась дверь, и появился Василь с подносом.

– Уже поели? Молодцы, а я чай принес...

После чинного распития чая, вприкуску с воспоминаниями о Воздухе и его кошмарах, мы по приглашению Василя устроились в соседней комнате, в жестких деревянных креслах за таким же примитивным столом. Да, Светлые явно не ломают голову, что делать с обстановкой...

Меня горячо интересовали только две вещи: что за суд нас ждет и как мне увидеть Рэна...

Джером беседовал с Василем, расспрашивая о том, как нас смогли вытащить с арены.

Дождавшись перерыва в их беседе, я спросила:

– Так мы в Водном мире или нет?

Джером де Гай

Василь, задумавшись на минуту, ответил.

– Это как сказать. Хотя, можно ответить и так.

– Так да или нет? – зная уклончивость Светлых, упрямо спросила Силь. Характер после все пережитых испытаний у нее стал стальной, так просто Василь не отделается.

– Да, если выйдете на улицу, окажитесь в Древнем городе.

Сердце зашлось от радости – дом, так рядом! Я заразился нетерпением от Силь. Которая стала еще прекрасней, чем раньше... Она от волнения вскочила, но вновь села и нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику, нервно произнесла:

– Так что мы сидим?

– До суда вы не можете нигде появляться! – грустно пояснил Василь.

– Ясно... – с досадой протянула девушка, разочаровано плюхнувшись в кресло. – А мне так хотелось увидеть друзей и Рэна... – прошептала Силь, опустив глаза, чтобы скрыть слезы. – Их сюда никак нельзя позвать? – с надеждой в голосе спросила она.

– Их нет в Водном мире, никого... Даже твои родители еще не вернулись.

– Почему? Они уже давно должны были прибыть? – Силь подняла брови, ожидая ответа.

– Дела задержали...

Силь села, обдумывая какие же дела могли задержать ее родителей.

– А почему никого? Они с Наэль не вернулись? – насторожившись, спросил я.

Василь тяжело вздохнул.

– Вернулись, но не все пошло, как они задумывали...

– Что случилось? – напряженно спросила Сильвия.

– Живы... Все, что могу сказать.

Я спросил:

– Опять Темные?

Светлый Древний кивнул.

– Объясни, в конце концов, что пошло не так... – Силь была сосредоточена словно перед боем.

– Заманили Рэна. Туда, где были вы, они не в состоянии его затянуть. Вот и схватили в Светлом мире...

Сильвия в шоке выдохнула:

– О... что же делать? – Она посмотрела на меня распахнутыми от ужаса глазами. Я с подобным вопросом обратился к Василю.

– И что? Так и оставим его одного?

– Нет, конечно... – Василь искренне сочувствовал. – Но пока я не смогу взять благословение у Владыки, мы ничем помочь не сможем.

– Бюрократы... – горько заметила Силь.

Василь тяжело вздохнул.

– Равновесие с Темными лучше не нарушать... Они таких дел натворят!

Силь спросила, с надеждой смотря в глаза Светлому:

– А хоть немного помочь, как ты нам у Темных помогал? Ну, хоть капельку, а?

Василь задумался, потом стукнул рукой по подлокотнику:

– Это Светлый мир, так что я смогу помочь. Но пока Рэн не столкнется с врагом, вам нельзя будет появляться явно!

– Каким врагом? Он разве не у них? – с недоумением спросила Силь.

Но Василь, уже весь в процессе подготовки, зажегся замыслом:

– Я поменяю вашу внешность! Как менял свою, пытаясь вам помочь...

– Хорошо, главное быстрее!

– Ни словом! Ни намеком не открываетесь ему! Я это делаю от себя. Не подведите меня! Да, риск огромный. Еще неизвестно, в каком Рэн состоянии. Темные все-таки...

Что он задумал, было неясно, но мы молчали, опасаясь сбить с боевого настроя. Василь поднялся и перед конусообразной дверью, предупредил:

– Скоро вернусь, и тут же отправимся!

Силь вскочила и начал шагать туда обратно, напряженно обдумывая услышанное. Узнаю нашего стратега. Я бы улыбнулся, если было бы не так горько. Василь вернулся очень быстро. Что мне в нем нравится, сказал – сделал, без лишних размышлений и ожидания.

Проведя нас вниз по широкой винтовой лестнице, Василь вышел к небольшой двери:

– Сейчас они в этом мире...

Дверь открылась, и перед нами предстал – Виргиттет.

– Мы ненадолго, чуть помочь и все! Главное, чтобы он пока не узнал ничего, иначе я не смогу взять благословение у Владыки! Темные узнают, обязательно повесят это на вас, как обвинение на суде.

Силь послушно кивнула. Я спросил:

– Василь, а что мы будем делать?

– Ему нужно место, спокойно отдохнуть и подлечится. А завтра, надеюсь, у меня получится убрать Темного отсюда! Как Владыка благословит, тут же отправимся на помощь!

– Скорей бы! – устало прошептала Силь. Ее руки дрожали, глаза были на мокром месте, душа плакала.

Василь сотворил огромный коридор в вневременье. Затем наложил на Сильвию иллюзию, сделав ее рыженькой, слегка изменив платье и туфли. Вручил ей фонарь и сказал:

– Не сглупи! Твоя задача навести его на мысль, что здесь есть спокойное место. Да, еще ты покажешь ему дорогу, которую я выведу прямо к экспериментальному блоку. Просто веди его по коридору, и все...

Из меня он сделал жителя Виргиттетского подземелья, накинув иллюзию комбинезона и вручив фонарь.

– Ты ходишь так, чтобы он шел за тобой. Иначе в отравленном состоянии он быстро попадет в лапы Темного паука, если его спровоцируют, при его мощи это будет ужасно! Нужна ночь, чтобы отрава рассосалась...

– Какая отрава? Зелье? Для чего? – тихо, но настойчиво переспросила Силь. Я видел как ее руки, державшие небольшую корзинку с фонарем, задрожали. Она прикусила губу, в ожидании ответа.

– Вот и я говорю, ему надо помочь продержаться в относительно спокойном состоянии, пока мне разрешат убрать отсюда Темного... – вновь намеками отделался Светлый.

– Хорошо! Все ответы потом, но не думай, я не забуду! – Сильвия с усилием сжала руки, что бы прекратить нервную дрожь в пальцах. – Я готова!

Дальше медленно шагая то тут, то там, я выводил Рэна в нужный коридор. Там он столкнулся с Силь. Наблюдая за эльфом издалека, я увидел, что с ним сделали Темные. Он напоминал настоящего монстра. Василь, наблюдая вместе со мной, сказал:

– Считается, что вакцину Берсерка не выдерживал никто, к этому моменту местные должны были утонуть в море крови...

Рассматривая друга, я боялся, что Силь не выдержит и откроется. За ее безопасность я не волновался, Рэн, это Рэн, он с собой справится. Но переполох Сильвии, когда она подняла фонарь и увидела состояние Рэна – напоминал обыкновенный испуг, будто девушка оробела при виде странного существа. Только бы не заплакала. Наблюдая за ее напряженными плечиками, я физически ощущал ее страдания.

Она удачно закричала про экспериментальный блок и выполнила вторую подсказку. Все... теперь его надо отвести и скрыться. Наконец проводив Рэна, появилась, раздавленная происходящим, Силь..

– Там Дельфина... – устало сказала она, вытирая набегающие слезы. – Они его сюда ею заманили. А это моя вина, что она здесь оказалась!

– Не самоедствуй, Сильвия! Тут также Константин, Оливия, и много-много других из местных кому очень плохо живется! – "утешил" Василь.

Сильвия в шоке только за голову схватилась... Когда, наконец, Рэн с девушками устроились в нашем коридоре, мы вернулись назад в резиденцию к Светлым.

Ужинали вместе с Василем. Настроение было хуже некуда. Силь после того разговора утонула в печали, и только за ужином спросила:

– А что со временем? У Темных мы прожили несколько месяцев, а Рэн и Рик на Виргиттет только попали.

– Воздух – это место где "час идет за тысячу лет", – по тону понятно, что он процитировал что-то умное, но я понятия не имел, откуда это выражение.

– Значит, это точно. Пока мы выживали на Воздухе здесь прошло... – Силь подняла голос, ожидая подсказки Древнего.

– Месяц...

– Месяц! – взволнованно повторила она и отвернулась.

Когда с ужином все было закончено, попрощавшись с Василем, мы пошли отдыхать. Я ввалился в комнату к Силь со своим одеялом, и завалился к ней на кровать. Вероятно, это последняя ночь вместе. Ни одной, даже самой крошечной надежды я не испытывал, но мне не хотелось с ней расставаться.

Сильвия с грустным вздохом села на диванчик и, повернувшись ко мне, серьезно сказала:

– Рада, что ты со мной. Но это жестоко по отношению к тебе.

– Нет... – отвечая, я прихватил плед и устроился рядом.

– Как ты думаешь, а почему Костя вернулся?

– Не знаю. Наверно Рэну помочь.

Устроив голову на плече у задумавшейся Сильвии, я благополучно заснул...

Очнулся утром. Под головой лежал ее плед, на мне мое одеяло. Сильвии рядом не оказалось.

Сильвия

Я была переполнена болезненной нервозностью, словно лихорадкой, чтобы спокойно спать и речи не шло. Сорвав свой плед с кровати, уложила его под голову Джема, укутала его одеялом, босиком вышла из комнаты. Тяжело. Хотелось плакать. Мысли вились мутной тучей, казалось, начни я всматриваться в них, и мне откроется многое. Но все перепуталось и потонуло в пучине эмоций и страха за него.

Меня тревожили почерневшие глаза Рэна и то, что ему придется сражаться с Темными, которых теперь я панически боялась. Вспомнила миг, когда принимая колечко от эльфа, опасалась прикоснуться к нему. Мне чудилось, что едва притронувшись к моей руке, он тут же меня узнает.

Прошагав до полуночи туда и обратно, я села в кресло и незаметно уснула.

Утром меня разбудили теплые лучики прорывавшиеся толпой сквозь конусные окна Древних.

Напротив, за пустым столом, уткнувшись в магический свиток и предельно поглощенный этим занятием, сидел Василь.

– Доброе утро! – прохрипела я, поднимаясь. От сна на голом дереве все болело. Шея совсем не двигалась.

– Ох... – простонала я, слегка потягиваясь.

– Доброе-доброе, – весело ответил Светлый. – Слава Создателю за каждый новый день.

Я кивнула. Рядом с "моей" комнатой была ванная, извинившись, вышла в коридор. Джем еще спал, умывшись, я пошла к Василю. Тихо присела напротив и, скрывая жгучее нетерпение, вопросительно уставилась на него. Он знал, о чем я волнуюсь, так как сразу ответил:

– Жду разрешения с минуты на минуту...

Молчать в такое многообещающее утро было невозможно, я и задала такой вопрос:

– Василь, вы не эльф, как так получилось, что вы Светлый Древний?

– В моем мире эльфов нет, а Светлые Древние есть. – Он открыто улыбнулся.

– Да? – удивилась я, с таким не сталкивалась. Всегда думала что древние – эльфы.

– Я хотел им стать и стал... Просто всем сердцем захотел заняться защитой и помощью.

– Это для меня новость. Да, сколько миров – столько чудес.

– Сейчас принесут завтрак и разрешение... – Я тоже с нетерпением этого ждала, и можно без завтрака. Стиснула зубы, чтобы не торопить Светлого. Но ноги удержать не могла. Отбивала ногой под столом частую дробь, чтобы хоть как-то себя занять. Я делала это тихо и под столом, так что никто не видел и не слышал, но моя нервозность волнами расходилась по комнате.

Появился Джем.

– Доброе утро!

Мы приветливо ответили. Джером улыбнулся краешком рта, я в ответ слегка пожала плечами. Ничего поделать не могу, иначе взорвусь! Он вновь пристроился на диване рядом со мной.

Дверь в зал стала открываться какими-то рывками, пока я вскочила, чтобы помочь. Неизвестный Светлый с подносом полным всякой снеди, проскользнул внутрь и ногой прикрыл дверь за собой. Кивком поздоровавшись, он обрушил поднос на стол и плюхнулся на стул рядом с Василем.

– Ну, приступим, благословясь. – И приступил.

Мне есть совсем не хотелось, я с любопытством подглядывала незнакомца, молодого темноволосого Светлого в странной кожаной накидке. Василь, слопав булочку с орехами, спохватился:

– Это мой друг, Гревель. Мы с ним из одного мира, – отвечая, он смотрел на меня с намеком на улыбку. Его друг тоже человек.

Мы с Джемом представились. Нам это сделать было легче, мы есть не хотели и пили только чай в отличие от Светлых, набросившихся на еду с волчьим аппетитом. Оторвавшись от пустой чашки, Гревель сказал:

– Кстати, я принес благословение на изгнание Темного. И даже на его захват. Пусть будет свидетелем.

Я не очень поняла, свидетелем чего он будет, так как Василь удивленно выдохнул:

– Ух... Это же отличная новость!

Гревель поднялся.

– Отправляемся?

Я кивнула и побежала за туфлями. Джем остался, расспрашивая, что конкретно мы будем делать. Я бы послушала их, но не отправляться же босиком!

Повторив вчерашний путь, мы попали в Виргиттетские туннели. Я от нетерпения вцепилась в протянутую ладонь Джема. Впереди в совершенной темноте двигался Василь, за ним вышагивал Гревель, мы двигались позади. Когда перед нами появилась сплошная стена, Василь дал команду остановиться. Светлый, на секунду подняв глаза, жестом расплавил каменную стену, за которой оказалась огромная комната, зал в багровых тонах.

Василь сосредоточенно оглянулся на нас и шагнул внутрь. Так и держась за руку Джема, я вошла за ним.

То, что я увидела, привело меня в шок. Избитый и окровавленный Рэн, был растянут между двух Темных, а перед ним стоял Джем.

Джем?!

Я посмотрела гархха, который вел меня за руку. Седой, исхудавший, измученный... А тот холеный и наглый – подделка Темных.

Сиенарен Де Айвен

Силь погибла. Погибла... погибла...

Я раскидал по стенам уродов в темных балахонах, и кинулся к Джойсу с намереньем убить, порвать на части, размолоть в пыль, раздавить! Но, расхохотавшись, он связал меня магическим коконом.

В это время Джером де Гай отошел в сторону, с насмешкой наблюдая за моими попытками вырваться.

– Ну что, воин Светлых... Ты – никто без магии! – Он кивнул своим слугам и те вновь схватили меня с двух сторон. Джойс подумав, добавил:

– Уверен, наши методы тебе понравятся!

Я знаю. Начнут с мизинцев, рассказывая, что для ратника они не очень нужны. Затем сломают что-нибудь еще, столь же "ненужное".

Мне не хотелось верить тому, что сказал враг, но здесь Джем. И что они сделали с ним, фипас знает. Я стоял сжатый магией, полностью обессилевший от горя. Джойс что-то болтал, соблазняя, а потом снял кокон и спросил:

– Ну что? Согласен?

Джем с надеждой на меня посмотрел.

– Нет...

На что Джойс окрысился и, мгновенно потеряв весь свой лоск, зашипел:

– Нет, значит... Тогда я сделаю по-другому! Я буду "лечить" сразу твою голову, а потом посмотрим, как ты ее исцелишь!

Темный был очень рад. Вся эта дипломатия не давала ему, как следует развернуться. Противно вежливо возиться с тем, кого хочется терзать!

Служки Темного, горя желанием отомстить за все обиды разом, вывернули мне руки до хруста. Но в сравнение с новостями о Сильвии, это не боль. Джойс добавил магический пресс, развлекаясь, пытался раздавить мне виски...

Внезапно оплыла стена и в комнату вошли Светлые. За ними шагнул Джем и... Силь.

Я был поражен!

Ее испуганный взгляд пробежался по моим палачам. Светлый вмиг заковал Темных в магические оковы, и того Джема, что присутствовал здесь все это время, и перекосившегося от злости Джойса со приспешниками.

Когда они стали рядом, я понял, выбирай из них кто мой друг, я бы показал на лже-Джема. Настоящий Джером де Гай выглядел на десяток лет старше. И был совсем на себя не похож из-за широкой седой пряди, идущей со лба через всю голову.

Миг захвата прошел и все очнулись. Сильвия и Джем подлетели ко мне, но обнимать побоялись. За ними подошел высокий Светлый и, качая головой, наложил исцеление. Теряя сознание, я все же успел поймать руку Силь и удержать ее в своей.

Она обхватила мою ладонь и заплакала.

А глаза у нее как глубокие озера...

Джером де Гай

Василь остался разбираться с врагами. Я подхватил покалеченного друга на руки и потащил к двери. Нести его было неудобно. Рэн так и не выпустил руку Сильвии. Она утонула в слезах, и идти нормально рядом не могла. Я понимал, и не злился на помехи. Просто пребывание у Темных подорвало остатки душевных сил и нервов.

Силь, наконец, взяла себя в руки и, вытерев слезы, спросила Гервеля, неслышно ступавшего за нами.

– И что с ними будет? С Темными, что пытали Рэна.

– Вариантов-то и нет: используем их на суде в обмен на вас и, лишив памяти, отправим в Темный мир.

– А нельзя их сначала наказать, потом использовать на суде, а потом лишить памяти? – жестко спросила Силь. Ей хотелось крови мучителей, это сквозило сквозь вежливый тон вопроса. Я бы тоже с удовольствием проткнул сердце Темного!

Гервель тяжело вздохнул по поводу нашего горячего желания отомстить. Притормозив, он грустно предупредил:

– У вас вечером суд Темных, а вы ожесточаете сердца. А ведь самое главное не дать Темным найти в вас что-то свое! – На нас это предупреждение не произвело впечатления. Слишком поздно рассчитывать на наше снисхождение к врагам.

Шагнув обратно в город Древних мы оставили Светлого где-то в коридоре. Рэна отнесли к Сильвии в комнату. Уложив раненого на диван, сели рядом. Дневные лучи, проникая в комнату, создавали атмосферу сонной безмятежности, которая не соответствовала гневу, бурлящему в душе.

– Такие раны магически лечатся? – тихо спросила Силь.

– Еще бы! – успокоил я, совершенно в этом не уверенный. Но я так привык, что Рэн сильный и умный, и что он обязательно выкрутится. Так что решил, что сам буду верить сказанному.

– А что с Риком? Он ведь не остался на Наэль?

– Да, Василь упоминал, что они там все...

– Дель, Оль, Рик. Они что ничего делать не будут? – Силь хотела подняться, но ее поймал Рэн, который, не открывая глаз, прошептал:

– Кроме как к Дель им идти некуда... – Рэн положил голову к Сильвии на колени, чем перекрыл ей возможность подняться и убежать спасать друзей.

– Вот, а ты боялась. Это Рэн. Потому Темные так хотели до него добраться. Воры за соломой не полезут, им нужно золото.

– До тебя они тоже хотели добраться, – уже спокойнее возразила Силь и, печально улыбнулась, явно вспоминая наше житье-бытье в Воздухе. Выбившаяся из прически Силь непокорная темная прядь задорно вертелась возле нежной щечки. Я подавил острое желание коснуться и поцеловать ее. Судорожно сглотнув, я заговорил, чувствуя, что язык с трудом повинуется мне:

– Сейчас отделаемся от Темных, и ко мне, в морской замок. У Рэна отец правит, эльфы подождут, у нас надежные гарххи у власти. Отдохнем на островах. Рика захватим, Оливию, и твою Дель.

– Нет, я родителей больше года не видела, так что сначала ко мне...

Мне нравился наш теперешний разговор, словно мы вновь в той нормальной жизни, до Темных. Силь улыбалась. Рэн исцелится. Рик где-то рядом, в безопасности. Еще немного и все будет как раньше.

Сильвия, заметив, что эльф крепко спит, мягко переложила его голову на плед. Пора готовится к суду. Когда она с немыслимой нежностью поцеловала раненую руку мужа, я отвернулся, не в силах смотреть. Сославшись на незаданные вопросы, я отправился к себе. Усевшись на диван, откинулся на мягкую спинку. Ничего нового, все так же больно...

Через некоторое время за мной пришел Василий. Сильвия была с ним. Чуть позже присоединились Верм и Тинув. Мы молча следовали за Светлыми по длинному, слабо освещенному коридору, одному из множества полутемных переходов Древнего Города. Стены этих помещений были украшены каменными скульптурами и лепниной.

Суд. За что? Какой бред. Я шел туда в надежде на разумность судей нашего мира. Ну что могут предъявить нам Темные?

Силь задумчиво осматривалась. И вроде почти не волновалась. Но что было дальше, и с чего началось заседание, я даже в страшном сне себе не представлял!

Пройдя до конца коридора, в котором не было ни единого окошка, наконец, мы попали к величественным дверям из каменного дуба.

Светлые Древние неорганизованной толпой окружили нас с Сильвией.

– Здесь, – тихо произнес Тинув. Среди Светлых он вел себя как главный, наверно так оно было. Я пожал плечами и огляделся. Кто будет нас судить? Светлые, напряженные донельзя, окружили нас еще плотнее. Я незаметно усмехнулся: готовятся, словно мечники к сражению.

Войдя в небольшой, но хорошо освещенный зал в "скудно-Светлом стиле", с каменными полами и стенами, я взял Сильвию за руку, заразившись настороженностью спутников. Как оказалось, не зря. Темные нас ждали. Они не сидели за столом или стояли по строго отведенным местам в ожидании осужденных, нет, Темные просто толпились посредине зала. Заметив нас, они резко взбудоражились, стремительно приблизились и визгливо загалдели непонятно о чем. Их возмущенные вопли словно взорвали помещение, тихое еще минуту назад.

Окружив со всех сторон, толпа разгневанных Темных с криком и руганью требовала, чтобы нас сейчас же отдали им!

– Они наши! Они нарушили правила Светлых!

Истерично вопя, с возмущением на лицах, Темные старались исхитриться и схватить меня и Силь, чтобы вырвать из рук Светлых, но очевидно не смели этого сделать. Сильвия в шоке замерла. Я решил отбиться от особенно наглого типа, но Тинув остановил меня:

– Лучше оставь переговоры нам, любое неправильное слово и все.

– Что "все"? – гневно спросил я.

– Подобная ошибка будет стоить вам жизни.

Я ответил ему взглядом полным мрачной решимости.

– А что есть выбор?

– Да, несомненно. Выбор есть всегда, единственное – он не всегда нам по вкусу.

– И какой выбор у нас?

– Положиться на милость Создателя.

Сильвия

Вот мы и пришли. Облизав пересохшие губы, медленно повернулась в сторону Темных. Я не хотела их видеть, никогда! Никого!

Заметив нас, Темные начали вести себя непонятно. Нет, не непонятно – дико, чудовищно, безобразно, нагло! Громко вопя, толпа подскочивших мужчин и женщин, окружив и пытаясь силой вырвать нас из рук Светлых, чуть не в один голос вдруг вопила:

– Они наши! Они все запреты нарушили! И брачные и межмировые! – неистово вопили они. При этом с такой наглостью кидались на нас, что от страха застывала кровь в жилах, а по коже от ужаса шла дрожь.

– Это гнусная ложь! Это неправда! – опомнившись от шока, хотела крикнуть я, но услужливая память напомнила прощальный поцелуй на арене и колебания в лесу. Неужели это и есть "ихнее"? То, чего в нас с Джемом быть не должно?

Джем поджал губы и прошептал:

– А ведь они правы, чтоб им пусто было! – За что получил в бок гневный толчок от Василя:

– Ты что им задачу облегчаешь?

Я шла на суд, нормальный, а попала в какой-то чудовищный балаган с душевнобольными клоунами! Как мне Рэна не хватает! Может это и к лучшему, они любого в состоянии свести с ума, а он от пыток еще не оправился. Тут в ревущей толпе я приметила метрессу и Лже-Джема.

Перекатываясь с пятки на носок и, насмешливо рассматривая, Лже-Джем громко произнес:

– Что, голубки, не признали?

– Нет! – холодно обронила я. – Узнали. Урода никакие маски не скроют!

– Вот как мы заговорили! – ерничал подлец.

– Не помню, чтобы я с тобой иначе говорила, вертлявый Келд!

– Как гордо! Твой надменный тон – музыка для слуха! – Их спутники на миг замолчали и тут же загомонили:

– Они наши! Вы все слышали! Они наши!

– Вам придется говорить по делу! – строго приказал Тинув.

Вперед вышла метресса.

– Им вменяется в вину несколько дел!

– Перечислите, мы тут же их рассмотрим.

– Они прибыли к нам шпионить!

Ее обвинения поддержали гомоном окружающие.

– Нет, этого не может быть. Они попали к вам против своей воли, – тихо отбился Гервель.

– Они нарушали наши законы! Освободили преступников!

– Это хорошее дело! – сказал Василь. – Я свидетель! Это меня отпустили!

Толпа гневно взорвалась всевозможными голосами:

– Светлый шпионил! Светлые Предатели! Они всегда своих покрывают! Верить нельзя обманщикам!

Я бросила взгляд на метрессу, которая смотрела на нас с выражением близким к отвращению. И твердо вернула ей взгляд. Теперь к обвинению присоединился Келд. Вот же поганец!

– Они с силой и без разрешения прорвались в темный мир – в Наэль! Давали взятки, нарушали закон Светлых миров!

Все Темные подхватили это безумие:

– Они прорвались к нам в Наэль!

– Их вынудили! Из-за необходимости помочь другу!

Было безумно страшно, но я сейчас была слишком поглощена: силилась сохранить гордый вид.

– Это они пробили ход. Запрещенный ход от Светлых к Темным!

– Даже в вашем Темном мире для уходящих за грань давно пробит проход к Создателю, – занудно поправил лгуна Тинув. – На основании того, что они прорвались на Наэль или того, что вы похитили их к себе, – доказать их предательство нельзя!

Какой-то балаган!

Я изумленно смотрела на паясничество обвиняющих нас. Все доброе и светлое они умудрялись представлять как темное и предательское. Кошмар наяву!

Поглощенная своими горькими мыслями я не заметила опасности, стоявшей рядом со мной. Пока она не схватила меня за руку.

– А еще они солгали, что состоят в браке! – ядовито выплюнула метресса с непонятной легкостью втягивая меня в толпу страшных безумцев.

Джером схватил меня за руку, втягивая обратно, но по сравнению с метрессой, его сил явно не хватало! А Светлые молчали.

– Да что это такое! – я была на грани срыва. – Это что, так полагается?! Мы никогда не говорили, что состоим в браке!

– ЛОЖЬ!! – завопила вся толпа.

– НЕТ!! – кричали мы с Джемом.

– Вы ни разу не опровергли слова, что не женаты! – Мы сразу сдулись как проколотые шарики.

Наконец вмешался Василь.

– Остановитесь! Мы отдадим вам Темного, захваченного за пытками в Светлом мире!

– Оставьте его себе! Нам неудачники не нужны! – завопили в исступлении уроды, но Василь привел Джойстета и поставил его перед нами. Метресса немного отступила.

Джойс вовсе не был плохим, подлым, мерзким садистом и убийцей, как я подумала о нем, когда он пытал Рэна. Он просто был Темным – не человеком, а мрачным жестоким существом с остатками человеческого облика, не ведавшим никаких нормальных чувств, присущих людям. Смотря на тех, кто нас осуждал, это было видно как на ладони! Зверинец!

Я пыталась подавить пережитый ужас, толком не успокоившись после попытки меня утащить. И не могла равнодушно смотреть на своих палачей. Джером притянул меня к себе поближе, суд еще не окончен. Как живут люди в Темных мирах под этими существами? Несчастные!

Наконец метресса озвучила новое обвинение:

– Они жили вместе, хотя она в браке с другим!

Что им докажешь?! Наученная горьким опытом, я молчала, ожидая помощи Светлых. Но они вновь не вмешивались, давая ору от воплей нарастать все сильнее.

Джем сказал:

– Ложь! Мы жили как брат и сестра!

– Нет, ты хотел жить совсем не так! Еще вы очень гордились, что не такие как все там! Или и это ложь? – завопила метресса с омерзительным выражением лица.

Ликование Темных показало всю шаткость нашего положения. Джойстета за нас уже предлагали, неужели все?

Безумие! Я беспомощно оглядывалась на Василя, Верна и Тинува, когда нас с Джемом вытащили из круга Светлых и поволокли к злорадствующий метрессе. Что нас ждет? Еще одна казнь?

Не давая нам с Джеромом сойтись, Темные, словно дикие племена при виде иноземцев, щипали, карябали и с нелепыми воплями тащили нас к дверям в противоположной стене, коих минуту назад здесь не было.

Тут в зал вошли: Владыка Светлых, Гервель и Рэн.

Нас держали крепко, когда я в отчаянье кинулась к нему, меня не дали даже дернуться. Отчаянье в душе не передать словами! Когда кончится этот кошмар наяву? Мало им было Воздуха с его невыносимой жизнью!

Владыка спокойно приказал:

– Этих отпустить. Все что в них нашлось вашего – они искупили милосердием! – И он достал из воздуха две наши куртки, в которых мы попали к Темным в Воздух, а после отдали нуждающимся.

– Теперь в них нет ничего вашего, они боролись с вашими кознями, рискуя своими жизнями и победили. Они достойны награды.

Темные, шипя и проклиная Владыку, отступили, на прощание, грубо толкнули нас на пол. Джем помог мне подняться. А я уже боялась верить, тем более радоваться! Гвалт, визг и толпа мгновенно исчезли. Тишина звучала чудесной песней после ухода Темных.

Владыка, помолчав немного, предложил:

– У меня к вам дел много. Надо вам взять Костю, Дельфину и Оливию и собраться здесь через два дня. Надеюсь, этого времени хватит на рассказы в ваших приключениях? – Он задорно улыбнулся и ушел. Да, времени у него явно нет.

Рэн подошел ко мне и прижал к себе. Джем в это время по очереди обнимался со Светлыми, принимая поздравления за нас обоих.

– Не верю, что это конец... – я тихо шепнула Рэну.

– Что ты! Это только начало!

Я прижалась к нему, чувствуя, как по мне прокатилась волна облегчения и счастья!

Сиенарэн де Айвен

Я пошел с Владыкой, опасаясь, что придется вырывать друзей с боем. Но все обошлось. Конечно, после рассказов Темного, в душе был жучок сомнения нужен ли я Силь. Но одного выражения ее лица было достаточно, чтобы рассеялись все подозрения от слов Джойса. Создатель! Заметив меня, она вся засветилась от счастья! И Джем смотрел на меня открытым взглядом без малейшего оттенка вины. Он был счастлив видеть меня, как и я его.

Подхватив свою радость на руки, прижал к себе. На меня теплым шквалом нахлынуло облегчение. Все кончилось! Я ощущал себя как маленький челнок: долго и одиноко блуждал в океане, перенес страшный шторм и вернулся на родной берег.

Джем, наконец, принял все поздравления от Светлых, которые вновь куда-то спешили. Один из них, высокий блондин, уже у двери весело сказал:

– Определитесь, куда отправитесь отсюда, Гервель поможет.

Силь вдруг оторвалась от меня и пошла к нему.

– Василь, как мне тебя благодарить?

– Меня? За что? Я ничего не делал! – Он сказал это так, будто его обвинили в преступлении. Силь засмеялась. Джем подошел и, заметив мой интерес, тихо пояснил:

– Он нас всех вытянул у Темных.

– Сейчас мне расскажете! – твердо сказал я. Джем был против:

– Не-е... На сегодня разговоров хватит! И на завтра... и на неделю вперед!

Светлые ушли. Сильвия вернулась ко мне.

– Джем не хочет рассказывать... – пожаловался я. Радость, что меня затопила до кончиков ушей, мешала дышать.

– Да? А что же хочет Джем? – С улыбкой она повернулась к гархху, вопросительно подняв брови.

– Старый несчастный гархх мечтает добраться до мягкой постели, хорошего винного погреба и горячей воды! Можно начать с погреба!

– Значит ко мне! – нетерпеливо заключил я.

– Нет! – твердо сказала Сильвия. – Теперь ко мне! Не хочу видеть ваших подданных слуг и вообще кого-либо! Отправляемся ко мне!

– А как родители на это отреагируют? – лукаво спросил Джем.

– Я же зову к себе, а не к родителям! Позади большого родительского дома есть отдельный флигелек. Я живу в нем в те редкие моменты, когда появляюсь в столице. Ко всему, родители у меня замечательные и гостям рады!

– И не сомневался, но так хотелось посмотреть, как ты краснеешь! – Джем, передразнил Силь: задорно наморщил нос и рассмеялся в голос. Я также рассмеялся. Сильвия, с наигранной обидой прищурилась и весело покачала головой.

Мы были пьяны от счастья, когда остановились перед ее домиком: небольшим кремово-серым строением с красной крышей. Зная вкус Сильвии, можно было только удивляться, почему домик не черный или, в крайнем случае, серый. Хотя, внешне он сразу располагал к себе.

Открыв двери, Силь пригласила войти. В крошечной гостиной было очень уютно, но безжизненно. Видно в отсутствие хозяйки здесь никого не было.

– Вы пока устраивайтесь! А я быстро!

Она пробежала по домику, открывая окна и впуская внутрь свет звезд и ароматный весенний воздух. С удовольствием развалились на диване, осматривая владения Сильвии. Здесь веяло удобством и мягкостью. Светильники с нежно струящимся светом, на полу пушистые ковры кремового цвета, диваны на пару тонов темнее пола и две яркие картины в темных рамах, придающие ощущение живости этой комнате. На одной изображен костер и три усталых путника на фоне ночного леса, на другой – горный пейзаж с орлом, летающим под солнцем.

Там еще был крошечный камин с прикрученными маленькими подсвечниками и огромная полка с книгами, установленная, чтобы, не вставая с кресла, доставать книги.

Из кухни появилась Сильвия. Пока она суетилась, я с удовольствие рассматривал ее в столь чувственном платье. Туфли добавили ей солидности и роста, и сделали ее походку не в меру соблазнительной.

Джером, наблюдая за моим взглядом, нагло усмехнулся:

– Можно подумать ты по-другому смотрел, когда она была в походном костюме!

Мы улыбнулись, понимая друг друга без слов. В другой ситуации я бы высказал немало приятного за подобное внимание к моей жене, но не сейчас...

Сильвия, остановив свой бег по дому, достала свиток и, продиктовав названия каких – то блюд, добавила просьбу доставить поскорее. Силь заметила, что я не отрываю от нее глаз, неправильно восприняв мое внимание, пояснила:

– В "Королевском парке" отлично готовят, а Грег там заведует. Я отправила ему письмо.

Силь тут же продиктовав послание Дельфине и предложила навестить завтра. Потом она показала нам комнаты с необходимым для отдыха. Отдельные... Опустив голову, я улыбнулся. Силь, наконец, успокоилась и сказала:

– Ну, все... Никогда здесь гостей не принимала, кроме Дель, но она почти член семьи.

Джем проворчал:

– Так, значит мы эти... эти самые – гости? – брезгливо выделив последнее слово.

– Ни в коем случае! Я дам вам ключи, будете укрываться от назойливых подданных. Итак, приступим! – улыбнулась она, установив на столик вино и бокалы. Вручив каждому по бокалу, передала запечатанный кувшин с вином Джему. Пока он его открывал, в дверь постучались.

– Это от Грега, – суетливо пояснила Силь, уносясь к двери. Действительно, это появились посыльные с блюдами, мы даже не успели разлить по бокалам вино.

Сильвия отправила Грегу слова благодарности, отпустила слуг, расставила горячие блюда на маленьком столике и принялась нас кормить. Я не помню, что лежало в тарелке передо мной. Что пили. Единственное, что чувствовал и понимал – наконец, она рядом. Они оба рядом.

Джем, быстро поужинав, тактично демонстрируя "сонливость", скрылся в приготовленную комнату. Силь встала его проводить, но Джем со свойственным ему благородством, не стал медлить, и через минуту оставил нас одних. Даже понимая, что другу плохо, я не мог погасить в душе радость.

– Как уютно у тебя. Переименуем твой домик в Замок Владык Водного мира и будем править отсюда.

Сильвия рассмеялась, пригубив немного вина из бокала. Я решительно взял в руки ее ладошку и притянул к себе. Нежно прикасаясь к ее лицу, поцеловал. Утопая в ее нежности, я прошептал:

– Как много времени мы потеряли...

Сильвия

Он так смотрел на меня... Будто нежно целовал взглядом. Его глаза настолько красноречиво говорили как ему дорого то, что он видит – это согревало меня до глубины души. Тут она заволновалась:

– Ты не устал? О, Создатель, ведь только утром мы забрали тебя у Джойстета. Раненого, с переломными руками. И что я спрашиваю, конечно, ты безумно измучен!

– Это было так давно, – ответил Рэн с неотразимой улыбкой, и я невольно задалась вопросом уместно ли падать в обморок от столь простых слов, так как ноги подкашивались сами. Я уперлась рукой о стол. Не зная как себя вести, механически складывала тарелки... Смутно сознавала, что он притягивает меня к себе, накрывает губами рот и полностью захватывает в плен. Он легко прижал меня к себе и на руках перенес в свою спальню.

Мы смотрели глаза в глаза, не отрываясь, словно жаждущие путники, достигшие оазиса. Это было невыносимо и чудесно. Нежность прикосновений, поцелуи лишили разума, все остальное было подобно внезапной лихорадке. Почти теряя сознание, я целовала его, забыв обо всем.

Сколько в нас накопилось нежности...

Утром очнулась со сладким чувством как после интересного радостного сна. Сна? А кто это дышит мне в шею? Кружилась голова, я все вспомнила. Не сон! Создатель! Как я люблю Рэна. Это не передать словами!

Я прильнула к мужу, вкладывая в поцелуй все чувства. Он застонал, окончательно сводя с ума. Мы вновь потонули в ненасытной нежности, забыв о времени...

Рик

Я с девушками и Мидом оказался в нескольких часах пути от города. Шагая по острым камням в сторону города, в сотый раз спрашивал себя, не совершил ли я величайшую в своей жизни глупость, послушав Рэна и бросив его одного? Никакой возможности узнать как он. Девушки были изрядно измучены и, с трудом переставляя ноги, механически шли за мной.

Мид доставил нас, как обещал, и сейчас вслух рассуждал, в какой мир он хочет попасть, в отличие от нас, не скрывая радости от удачной сделки. Может позже я оценю всю удачу, что мы все-таки выбрались из этой переделки, но не сейчас... А Мид продолжал:

– Мне бы мир, где воды вдоволь, нелюдей нет и богатство под ногами...

– Это вода что ли?

– Да! И вода, можно и что другое.

Я промолчал. Мне не хотелось работать искусителем. Богатства под ногами сколько угодно, но его никто не ценит.

Чувствуя себя виноватым, и стесняясь своего не вовремя появившегося эгоизма, я думал, что в человеческом облике мне некуда деваться в этом мире. Сильвии рядом нет, Рэна с Джемом тоже... Я был удручен. Как поступить? Куда идти, когда провожу Дельфину домой?

Неизвестно сколько нам предстоит прожить непонятно как, а я теперь отвечаю за Оливию. Я устало вздохнул, пройдена половина пути, но идти еще много.

Поднявшись по склону холма, обнаружили, что город стал вполовину ближе. Ясно виднелись серые каменные стены, густо присыпанные песком .

– Как много песка... – устало произнесла, стоявшая рядом Дельфина.

– Это что... Ты не видела, что бывает там, где нет горного заслона, – хмыкнул Мид по – хозяйски оглядывая город.

– Слава Создателю, что не видела... – совсем тихо ответила Дельфина.

Неожиданно раздался другой голос:

– А где эльф? – У холма стояла Аэт с девушками. Они только подошли? А мне показалось, что прошла не одна неделя.

– Аэт? – Оливия искренне обрадовалась двинувшись навстречу девушкам. – У вас все в порядке?

– Да. У вас смотрю тоже. – Аэт с довольным видом оглядела нашу компанию.

– Не очень, – сухо пояснил я. – Рэн остался прикрывать!

Аэт покачала головой:

– Но если он не справится, то вы бы точно не смогли... Будем ждать его с хорошими новостями...

Мы в сопровождении отряда добрались до дома. Мид оставил нас, предупредив, что найдет нас по поводу обещанной награды.

– Я дам тебе свиток. Как появишься в Водном мире достанешь его и скажешь, что ты прибыл. Я пришлю за тобой людей...

– Да и...

– Без "и"... – спокойно, но властно ответила она. Он воспринял ее слова серьезно. Еще бы столько лет женщины здесь правили. – Пока решай чего ты хочешь, появишься, когда найдешь место, где предполагаешь жить.

– Да и сестру не забудь! – добавил я.

– Сам разберусь! – сказал недовольный помощник. – До встречи...

Развернувшись Мид бодрой походкой направился в противоположную сторону от домика к которому двигались мы.

Чуть позже мы прощались с девушками.

– Аэт, вероятно мы не увидимся больше. Завтра чуть свет отбываем домой, – печально сказал я.

Дельфина со слезами обнимая девушек по очереди говорила:

– Спасибо вам за все...

– Удачи! – за всех ответила Аэт, поразив нас мокрыми глазами. Каменная воительница плакала.

– Жаль, я не увидела Силь... – вздохнула она.

– Когда увижу, передам привет, – пообещал я. Оливия обняла всех по очереди. Она молча плакала. Дельфина подвела итог:

– Ну что? Домой?

– Да, скорее вперед...

Оливия не разделяла наше нетерпение. А меня звала надежда, что Джем и Силь уже дома.

В Водном мире был звездный весенний вечер. Сильный порыв свежего ветра, обступивший нас со всех сторон, после песочного вергиттетского, – нежно ласкал кожу. Мы оказались возле того самого портала возле которого повстречали Оливию.

Я нагнулся к ней и прошептал:

– Оль, представь, мы тебя бы тогда не встретили, – я тяжело покачал головой.

– Сразу видно ты из Темного мира... – Она ласково улыбнулась. – Здесь каждый знает, что Создатель предопределяет единственного спутника жизни. Если пара ошибочно создала союз, то они не будут счастливы...

– У-у-у... Вот в чем дело! – весело протянул я, не обратив внимания на ее серьезный тон. – А я-то думал, почему никого еще не встретил! А я, оказывается, все время ждал тебя.

Оливия, осмотрев меня с ног до головы, сказала:

– Хочешь, мы прямо сейчас проверим, пара мы или нет?

– Нет, не хочу... Вдруг из Темного мира никто в Его расчеты не входил? – произнес я с задором, которого не чувствовал. И на самом деле испугался: а вдруг она решит, что не пара?

– А я все же узнаю! – упрямо произнесла она.

– Зачем? – холодно спросил я. – Если окажется, что я не для тебя, ты уйдешь?

Казалось, у меня даже сердце остановилось, в ожидании ее ответа.

– Нет, не уйду. Наверно...

Дельфина, уже пару минут наблюдавшая за нами, предложила:

– Оль, попробуете это попозже?

Или вообще никогда. Я не хотел этих проверок. Что мне до чьего-то выбора? Я свой сделал! Размышляя об этом, мы дошли до городского портала.

Дельфина напомнила:

– Прямо ко мне!

Я кивнул, будто у меня был выбор. Тут Дельфина удивила, чуть не плача, сообщив:

– Я сейчас расплачусь! До сих пор не верю что мы дома...

– Дома, Дель. Конечно дома...

Оливия к моему огромному облегчению отвлеклась от своей затеи, ласково успокаивая подругу.

Сильвия

Эти дни были огромным морем счастья. Рядом был Рэн, основатель этого моря.

Но этого было мало, я получила письмо, а когда прочла – запрыгала от радости.

– Ты был прав, они уже здесь! Все наши уже здесь! Пошли скорее!

Мы отправились в дом Дельфины.

Сколько было радости!

Дель, к которой мы попали прямо в спальню, была еще в пижаме. Прихлебывая из чашки, она просматривала какие-то документы. Заметив нас, и не обращая внимания на свое одеяние, она кинулась ко мне.

– Силь! Я уже извелась! Мы вчера только прибыли, а сегодня собиралась рассказать всем, что вы пропали! А где вы были? – лепетала Дельфина, оживленно обнимая нас по очереди. Джем подошел два раза. Первый раз она не заметила на радостях, во второй раз засмущалась.

Я поспешила на помощь, отодвинув довольного гархха. Джем многозначительно посмотрел на девушку. Вот паршивец, развлекается! Знает же, что она смутится. Я заслонила подругу. Тут на шум заглянул Рик:

– Дель, у тебя все в порядке?

– Не то слово! – она радостно рассмеялась. Костя обрадовался:

– Я уже не знал, где вас искать!

– Мы прямо к завтраку! – сказал Джем, вслед за Рэном обнимая и здороваясь с Костей.

– Вроде это лично мой непризнанный талант, – ответил Костя, обнимая меня. Я его даже расцеловала:

– Костя, как я рада, что ты здесь. Я боялась, что ты у себя, и мы тебя больше никогда не увидим.

– Куда делись вы с Джеромом?

– Мы были у Темных, – вальяжно устроившись в кожаном кресле, ответил Джем. Тут в дверях появилась Оливия.

Все перездоровались заново.

– Я боялась, что вы не вернетесь... – сказала она, бросая беспокойные взгляды на гархха. Но поговорить нам не дали, Рик поймал Оль за руку и посадил рядом на диван, крепко прижав к себе. А она не сопротивлялась. Заметив, что Джем собирается весело прокомментировать, сделала большие глаза. Он промолчал, подмигнув мне. Я предоставила Джему без лишних эмоций пересказать все происходившее с нами. Так хладнокровно рассказывать не смогу. От воспоминаний стало холодно до ужаса.

На момент суда Джема прервали. Слуги принесли завтрак. Выгрузив малую часть тарелок и блюд на хрупкий столик, они собрались принести еще столы, но Рэн соорудил в ряд щиты в воздухе, не поместившиеся блюда и графины поставили на них.

– Стол для пира готов! – прокомментировал проголодавшийся Костя.

– Рэн, как тебя удобно иметь под рукой! – заметил Джером. Он уже опустошил свою тарелку с копчеными ребрышками. Допил чай и теперь развлекался Рэном.

– Ты о столах?

– Угу.

– Понимаешь, тут своя корысть... – Все магические столы медленно подплыли к эльфу, оцепив его полукругом.

– Эй, оставь! Только я угоститься хотел, ты все утащил, – возмутился Костя с обглоданным ребрышком в руке. Его тарелка первая уплыла к Рэну.

– Да, пожалуйста. – Все вернулось на место. Костя предложил:

– У меня с собой коньяк из моего мира, что мне с ним делать? попробуем сейчас?

Я вмешалась:

– Девочки, давайте оставим их пробовать иномирские штучки и посидим отдельно?

– Давай! – Дель и Оль поднялись одновременно. – Пошли!

Мы дружно ушли на кухню к Дель. И расселись за кофейным столиком.

Дельфина вытащила конфеты и фрукты:

– Я уже и не верила, что мы встретимся.

Оливия улыбнулась:

– А мы с Риком решили пожениться.

– Да? Как здорово! Он останется здесь?

Оливия сразу загрустила.

– Что?

– Он хочет, чтобы я пошла с ним в мир.

– Да? Ничего не переживай. Там тоже люди живут... Ой, Оль, прости. Я имела в виду, там живут также. Растят детей, учатся...

– Тогда почему мир Темный? – нервно спросила она.

– Потому что... у нас добро есть добро, зло есть зло, и это не надо доказывать. А у них все перепутано.

– А они что не знают?

– Может, и знают, но за суетой забывают или не видят.

– Оль, в общем, ты с ними не разговаривай. Молчи, – посоветовала Дельфина, скрывая улыбку. – Вчера нам папа новость рассказал. До сих пор не верю.

– О чем?

– Я теперь принцесса, – с удивлением сказала подруга.

– Не знаю, что сказать... это ведь здорово?

Дель улыбнулась и кивнула. Я расслабилась, ну раз она рада, я тоже. Тут нас нашла Инден.

– Силь! Здесь! А где Джер?

– С друзьями в столовой, какой-то "коньяк" пробуют, – довольным голосом ответила за меня Дель. – А у нас девичник, Оливия замуж собралась, садись с нами чай пить.

Инден согласилась. Дельфина, подвигая к ней чашку, обращаясь ко мне, добавила:

– Да, и вы с Рэном перебирайтесь к нам. Побудем все вместе до визита к Древним, – предложила Дель.

Я согласна, это же просто здорово!

– Вот мы и пришли. Волнуешься? – шепнул на ухо Рэн. Я покачала головой:

– Нет, зная Древних, думаю, все будет быстро и по делу.

Он согласился. Мы хотели заглянуть в "наш" подвал в древнем городе, но не успели. Шагнув на порог знакомого дома, мгновенно оказались в резиденции Светлых. Нас уже ждали Светлые, сидевшие за столом в знакомой комнате. Поочередно кивнув нам, они бурно продолжили давно начатое обсуждение:

– ... знаю, но так и не понял, вы хотите помочь им или нет?

– Уже помог!

– Так о чем мы спорим?

– Понятия не имею. Я пытался донести до вас, что законы для детей, а не дети для закона.

– Да, но я говорил о конкретных вещах!

– А я о чем?!

Тут в горячую беседу Светлых вмешался Рэн:

– Нас ожидали...

На голос эльфа из-за небольшой деревянной двери выглянул Василь, с которым я радостно обнялась под пристальным взглядом мужа.

– Я так и сказал им, что вы прибудете раньше.

– А что, кто-то не поверил? – весело спросила я, шагая за Светлым.

– Есть тут некоторые, – он добродушно улыбнулся. – Входите, вас ждут.

Нас провели в небольшой зал. Такое ощущение, что комнаты здесь появляюсь неоткуда. Я глубоко вдохнула, пряча волнение. Перед нами за длинным столом сидели Древние и что-то обсуждали.

Надеюсь, новых заданий не будет. Светлые предложили нам сесть. Рик плюхнулся на скамью, притянув за собой Оливию. Я взволнованно устроилась рядом с Рэном. Дель с Джемом грустно вздохнули, места осталось мало, им пришлось сесть друг к другу вплотную.

Джем с досадой скривился, Рик равнодушно пожал плечами и протянул фляжку. Все отказались. Оливия нерешительно поглядывала на Светлых. Напряжение от молчания нарастало, все настороженно затихли.

– Эй, вы чего? – весело спросила я. – Это ж не Темные.

Словно в ответ вечно занятый Владыка, оглядел всех и грустно заметил:

– Нам надо было давно встретиться. Мы просили вас о помощи, за нами долг.

Все молча согласились, опасаясь прерывать Владыку Древних.

– Мы сняли действие вечного зелья, наложенного Пилсом...

Я радостно взглянула на Джема, но он почему-то ответил мне грустным взглядом. Немного удивившись, пожала плечами, неужели не помогло?

– Мы перекрыли вход в Темные миры, а вы, несмотря на риск, смогли туда попасть и помочь Константину. Думаю, свой подарок он уже получил. – Костя сурово кивнул. Владыка повернулся к гарххин:

– Оливия, согласна ли ты отправиться в Темный мир?

Она коротко кивнула.

– Ты понимаешь, что это навсегда? Что там ты будешь смертной, и жить будешь не так, как люди в Светлых мирах по двести-триста лет, а восемьдесят и меньше? Не боишься?

– Пусть будет так, – твердо сказала она, и разжала затекшие от напряжения ладони.

– Верный друг... – тихо проговорил Тинув, обернувшись к Рику. – Таким другом надо дорожить.

Рик, выглядевший и польщенным, и счастливым, коротко кивнул и прижался к себе Оль. Я только после этих слов заметила Тинува у края стола и улыбнулась ему как старому знакомому.

– Сиенарэн, Сильвия и Джером должны сами выбрать себе награду... – вмешался Василь. – Тебе, Силь, мы решили дать эльфийское бессмертие...

Я распахнула глаза, не зная как реагировать. Обернулась к Рэну, ища поддержки. Он был счастлив, мягко сжав мою ладонь, разделил со мной радость.

В душе был праздник, мне хотелось, чтобы всем было так же хорошо:

– Да... Я и мечтать не могла! – Рэн кивнул. – Спасибо.

– Что скажете, Владыка эльфов?

– Ну, раз вы исполнили самую сокровенную мечту, я попрошу вас обратить внимание на Виргиттет. Никуда не годится, что в Светлом мире Темные чувствуют себя хозяевами...

Владыка медленно кивнул:

– Этим уже занимаются. – Он обернулся к Джему:

– Чем можем помочь храброму гархху?

Джем криво усмехнулся:

– Раз Рэн решил помочь кому-то, я не останусь в стороне. Мне нужна поддержка Светлых. Для императрицы, – деловым тоном добавил он. Владыка тут же кивнул.

– А для себя? – уточнил Верм.

Джем пожал плечами:

– Этого получить невозможно.

Все на миг замолчали, я с опаской посмотрела на друга. Надеюсь, я подумала не о том.

– Хорошо, Светлые помогут императрице обустроить страну. А пожелания для себя исполните, когда захотите. Выбор за вами.

Джем кивнул. Светлые проворно пожелав нам радости, поднялись и ушли, оставив нас одних в комнате.

– И это все? А где фанфары победителям? Поздравления и чествование героев? Огромные дары и счастье на всю жизнь? – возмутился Джем.

– А когда было по-другому? – усмехнулся Рэн. – Это же Светлые, мы итак удостоились огромной чести – пятнадцати минут их времени...

В зале появился Василь. Тут все вспомнили, что это еще не все.

– Неужели нам надо прощаться? – жалобно сказала Дельфина, обнимая Оливию. Я обернулась. На Рика смотреть было страшно, Оливия тоже замерла, словно опасалась двигаться.

– Эй, не стоит грустить! В этом мире все бывает, может увидимся... – я обняла Оливию и прижала к себе Рика.

– Да, с нашей-то любовью к путешествиям, думаю, мы найдем способ навестить друзей. – Джем широко улыбнулся. Только Рэн ничего сказать не успел, открылся портал, и Костю с Оливией втянуло к Темным.

Эпилог

Сильвия

Развалившись перед нами, Джем довольно вещал:

– Инден изобрела награду "За чрезмерную храбрость" и теперь вручает ее нахалам, и отправляет особо ретивых осваивать нежилые острова в море.

– Светлые не против? – улыбнулась я.

– Не, Древние не пристают, как-никак, не наказание. Аристократам только на пользу, что приходится собственными руками налаживать быт на островах. Им даже позволено называть их в свою честь.

– Ух, ты!

– Да, а вам, что мешает сделать эту награду общемировой? Отец Дельфины уже поддержал эту затею.

Рэн остался равнодушен к предложению. Ничего, я над этим поработаю.

– Тут тоже есть пара горячих эльфийских ушей, которым не по душе мир и порядок, вот и направим бурную энергию в мирное русло, не то все острова скоро станут гарххианскими и людскими, надо и эльфам немного оставить...

– Хозяйственная Владычица у вас, – подмигнул гархх.

– Еще какая!

Рэн и Джем рассмеялись.

Джем надолго не остался, едва в чашке закончился чай, он умчался домой, нам осталось только с грустью смотреть ему вслед.

Избалованные настоящей дружбой, мы скучали за ним. И вообще, с появлением младшего сына поняли, оказывается, до сих пор самыми избалованными в этой семье были мы. Княжель выстраивал придворных по желанию, казалось, он родился со знанием, что конкретно хочет. Столь крошечные эльфята – огромная редкость, поэтому придворные могли часами развлекать нашего делового кроху, искренне получая удовольствие от общения с ним.

Рэн полулежал, облокотившись на руку, и ласково смотрел на меня. Я прижалась к довольному мужу:

– Слушай, пока все спокойно, не смотаться нам куда-нибудь еще? Представь: ночь, звезды, костер и мы...

– Давай!

Оглавление

Янук Елена Дорогами родного мира

Пролог. Прогулка в лесу. Север людского королевства Роннир

Глава 1. Побег в древний город

Глава 2.Путешествие по тракту

Глава 3. Путешествие по тракту

Глава 4. Лимонный городок

Глава 5. Ведмацкий город Брейвуд

Глава 6. Дорога к оркам

Глава 7. Кровавый путь к замку колдуна

Глава 8. Грустные пути Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg