«Унаследованный Армагеддон»

Сенсорный массив был размером с огромный астероид или очень маленькую планету. Он уже очень, очень долго кружил по орбите вокруг звезды класса G6 и не представлял особого интереса для досужего наблюдателя. Сферический корпус этого аппарата, изготовленный из золотисто-бронзового сплава, был покрыт изрядным слоем космической пыли, кроме солнечных панелей, где ей не позволяли скапливаться электростатические поля. Совершенство его формы нарушали только несколько небольших округлых выступов. Не было заметно ни малейшего признака параболических тарелок, популярных у цивилизаций, пользующихся радиосвязью. Впрочем, создатели этого аппарата за много тысяч лет до его постройки отказались от столь примитивных технологий.

Четвертый Империум оставил здесь этот агрегат пятьдесят две тысячи сто восемьдесят шесть земных лет назад, и теплящаяся в нем искусственная жизнь подпитывалась сейчас лишь небольшой струйкой энергии, но одинокий страж не был мертв. Он спал, но сейчас по километрам плетения его молекулярных схем понеслись искры информационных сигналов.

Внутреннее поле стазиса отключилось, и компьютер очнулся от тысячелетнего сна. Вместе с отчетом программ самотестирования потекли более мощные потоки энергии. Центральный компьютер получил сообщение о выходе из строя семи целых трех десятых процента своих основных систем. Обладай этот искусственный мозг хотя бы зачатками настоящего интеллекта, он бы счел такое незначительное количество сбоев просто чудом. Но он просто активировал соответствующие дублирующие системы и запустил следующий пакет программ.

Данное пробуждение древнего аппарата было не первым, но с момента предыдущего, произведенного по команде, прошло уже более сорока тысячелетий. Однако на сей раз поступивший сигнал не был простой проверкой функционирования – он пришел с другого такого же сенсорного массива, находящегося на расстоянии более семисот световых лет к галактическому востоку. Более того, это было сообщением о гибели.