Annotation
Бывают в жизни моменты, когда ты вроде бы всё делаешь правильно, стараешься оставаться в рамках тех законов и приличий, которые для себя определило общество, и, тем не менее, то самое общество твоего поведения совершенно не приемлет. Не приемлет и старается выбросить как ненужную вещь. И вот как тогда быть? Смириться и всё же принять навязываемое тебе? Или встать на путь изгоя и делать всё назло всем? А может быть стоит попытаться найти третий путь? И воспользоваться помощью тех, кто когда-то сам был всесилен, а сегодня нуждается в твоей помощи. Впрочем, как и ты нуждаешься в поддержке и помощи со стороны.
Грач Игорь
Глава 1. Адаптация.
Глава 2. Побег.
Глава 3. Новый друг.
Глава 4. Слияние.
Грач Игорь
Неизвестная планета: Затерянный мир
Игорь Грач
Неизвестная планета: Затерянный мир
Пролог
Плиты плаца жгли ноги даже через подошвы армейских ботинок так, словно стоишь на горячей сковородке. Дышать на такой жаре было просто нечем. Казалось, что воздух, разогретый местным светилом до температуры пекла, решил покинуть это место и найти более благодатный край. Чтобы выдержать эту пытку приходилось дышать частыми глубокими вздохами. Но все, кто находился здесь, были привычны и не к таким условиям и никак не проявляли своего недовольства. Правда и начальство в этот раз не требовало выполнения уставов до запятой и разрешило использовать полумаски, в которые были встроены кислородные обогатители. Так что, отсутствие воздуха еще как-то удавалось пережить, а вот ноги... Ногам было жарко. Но ведь и не такое приходилось испытывать штурмовикам.
Ну и потом. Это стояние на жаре, не может идти ни в какое сравнение с тем, что пришлось пережить при последнем штурме. Вот там действительно было очень 'жарко'.
И совсем не просто остаться живым в той огненной круговерти.
Ровный строй роты, выстроенной в каре, из тех, кто всё-таки смог пройти через ад и выжить, разбавленный свежим пополнением, одет в парадную форму и, затаив дыхание, слушает командира. Но вот, наконец, настал и тот момент, которого все ждали.
Раздача наград отличившимся.
Хотя... Ожидать чего сверхъестественного от обличенных властью...
- Сержант Рокворд Стокс! Выйти из строя.
Два шага вперед и небольшой доворот влево, в сторону стоящих в центре плаца командиров. А потом десять шагов до группы офицеров, возглавляемых прибывшим на вручение имперским распорядителем торжества.
Старший офицер оглядел сержанта, как будто оценив его перед предстоящим действием и, повернувшись к столу, взял в руки небольшой сверток.
Выдохнул и, добавив в голос отеческих ноток, произнёс:
- За проявленный героизм и служение Императору, тебе сержант, присвоено звание лейтенанта Императорского Флота. Служи с честью.
Передал сверток, в котором был явно виден парадный кортик, новые погоны и пластиковый чехол сертификата офицерского звания. Еще раз, посмотрев в глаза будущего офицера, добавил:
- Отпуск на десять дней. Как вернешься, получишь свой взвод. Встать в строй, лейтенант.
***
Посиделки в этом дорогом ресторане были несколько необычными.
С одной стороны, событие, которое следовало отпраздновать, было очень значительным и важным. Всё же присвоение первого офицерского звания происходит не каждый день. И когда оно случается, оставить его без внимания совершенно неправильно.
Но вот, с другой стороны, это событие было очень печальным. Ведь весь взвод, кроме небольшой части счастливчиков, выживших в кровавой бойне, пал на поле боя. А командование, во время торжественного построения, даже не отметило павших добрым словом.
Впрочем, такое происходило сплошь и рядом. Человеческий ресурс, которым пользовались имперские вооружённые силы, не так и редок на планетах Содружества. И для того, чтобы его восполнить, требовались самые минимальные усилия со стороны тех, кто мог дать работу. Пусть и опасную. Пусть и 'грязную'. Пусть и не совсем приятную.
В общем, желающих хватало. Всё же мерилом выступали деньги. А во многих мирах получить работу, которая гарантировала бы тебе занятость и достойный доход на весь период контракта, очень не просто. Это надо было быть ещё в достаточной мере удачливым. Или иметь высокие индивидуальные показатели. Да и хорошее образование считалось крайне желательным...
Весь инцидент, если его можно так назвать, произошел в одно мгновение.
Лейтенант и четыре капрала Имперского Флота вышли на улицу и расположились перед рестораном. Летняя погода, вечер, благодушное настроение. А Журан, после алкогольных возлияний, любил подымить сигаретой. Все остальные, в этом флотском коллективе, такой привычкой не страдали, но решили не оставлять товарища в одиночестве и составить ему компанию.
С визгом и грохотом подвески по бордюру, сильно вильнув, перед заведением остановилась колёсная 'Ликратта'. Модный в этом сезоне аппарат, как будто только что закончил гонки на выживание. Изрядно побитый и помятый, он выпустил из своего нутра четверых растрёпанных молодых людей. Вчерашних подростков, уже перешагнувших грань совершеннолетия, но всё ещё не осознавших свой настоящий возраст. И по их поведению стало понятно, что они успели изрядно принять на грудь и сейчас прикатили сюда, чтобы продолжить удачно начатый вечер.
Все как один субтильного телосложения, в модном, но уже помятом прикиде, с повадками искателей приключений и поведением хозяев жизни.
Осмотревшись вокруг и не зацепившись взглядом ни за что для них интересное, компания сделала пару шагов к дверям ресторана. Но тут, откуда-то сбоку, совсем рядом с их машиной выскочили две девицы. Они собирались просто пересечь площадку перед ресторанным входом и отправиться по своим делам. Но разгорячённым алкогольным возлиянием организмам захотелось подвигов. И как стало понятно по их дальнейшему поведению, именно сейчас, именно здесь и непременно сексуального характера.
Один из мажоров, как-то уж очень ловко, схватил ближнюю к нему девицу за волосы, а второй неадекват промахнулся, и подруга первой, проскочив захват неумехи, с визгом рванула в сторону темного переулка.
Захваченная лапой насильника девушка, попыталось вывернуться и выдернуть волосы из цепких лап злодея. Она немного прогнулась, дернулась и получила по выставленной пятой точке пинок от другого участника этой компании.
Два юных тела - жертва вместе со своим захватчиком, оказались на земле.
Молодой 'покоритель' женских сердец, так и не выпустив волосы своей добычи, другой рукой, лёжа, ударил её по лицу и стал обвинять в том, что эта су... незаконно рожденная дочь дикой собаки, смеет препятствовать благородным порывам юного рыцаря, которому именно сейчас нужно расслабиться и получить немного женской ласки. И отказа в удовлетворении своего желания 'рыцарь' не потерпит.
Но юная леди не поддалась на его уговоры и всячески пыталась освободиться из рук насильника. Её одежда, до начала представления бывшая в полном порядке, как-то сразу оказалась весьма потрёпанной и все её женские прелести стали отчётливо видны окружающим.
И вид молодого женского тела и особенно её анатомических подробностей, наверное, сильно возбудил отморозков.
Ещё один хулиган, схватил девушку за талию и потащил упирающуюся жертву в машину, ведь двери их повозки так и остались незакрыты.
В этот момент, Рок заметил, что вторая девица каким-то образом сумела притащить почти к самому ресторанному входу полицейского. И упорно пыталась заставить его принять меры воспитания к разбушевавшемся юнцам. Но служитель Фемиды почему-то старательно делал вид, что наблюдаемое всеми стоящими на площади людьми действие является вполне себе легитимным и, наверное, происходит здесь регулярно. Поэтому вмешательства представителя власти не заслуживает. А вот поведение девушки, которая подверглась агрессии пьяного дебошира, совсем не похоже на поведение благовоспитанной особы.
Заметив вернувшуюся на место трагедии вторую участницу этого шоу, один из молодчиков, не обращая никакого внимания на то, что рядом с ней стоит полицейский, попытался дернуть её к себе, махнув рукой в воздухе. Но смог зацепиться только за кофточку, материя с лёгким треском мгновенно превратилась в лохмотья и юная прелестница оказалась полностью топлесс. Сверкнув своей неплохой грудью, девица с визгом заскочила за служителя закона, который так и не предпринял никаких действий по защите граждан Империи от насилия.
В этот момент все флотские как-то разом поняли, что единственные, кто может прекратить эту вакханалию, именно они. И, не сговариваясь, шагнули на помощь гражданам Империи, оказавшимся в непростой ситуации.
Любители против профессионалов.
Впрочем, использовать свои умения в полной мере было излишним. Всё же эти люди были обученными бойцами, а противостояли им (если так можно сказать) считающие себя 'крутыми' мажоры. И если и умеющие что-то такое немногое из силовых техник, то владеющие боевыми приёмами совсем не на должном уровне. Для достойного противостояния штурмовикам Флота.
Зачинщик дебоша так и не выпустил волосы своей пленницы из руки. Но с этим лейтенант справился очень легко - стоило только, как следует сжать запястье хулигана, что-то хрустнуло, рука разжалась, и девушка оказалась отпущена из захвата. Держащий её за талию стервец, получил несильный пинок по жизненно важному органу и с воем начал искать то, что там ещё могло остаться.
Но главный наглец не посчитал инцидент исчерпанным. Он схватился двумя руками за форму Рока, и попробовал, используя его как опору, поднять своё тело. При этом нещадно матерясь. Это привело к тому, что дебошир получил от противника знатный пинок и проехал несколько метров по твёрдому покрытию площадки, собирая своим лицом все её неровности. А доскользив до бордюра, на инерции, схлопотал ещё и перелом своей хватательной конечности, которую не счёл нужным убрать в сторону, а, выставив руку перед собой, постарался затормозить своё скольжение по плитам площадки.
Остальные участники событий, после пары взбадривающих ударов, больше похожих на несильные хлопки, решили прекратить участие в дебоше и сделали вид, что лишились сознания.
На этом бы всё и закончилось.
Если бы...
Обернувшись, Рок заметил, стоящий перед самым входом в заведение общепита, глайдер со столь знакомой эмблемой на борту.
Сержант военной полиции, похлопывая дубинкой по своей ладони, улыбаясь во весь рот, громко проговорил:
- Военная полиция. Все задержаны до выяснения.
***
За тонкой пленкой силового барьера сидел человек в комбезе заключённого.
Наверное, больше по привычке, чем по необходимости, или, быть может, следованию давней традиции, по углам этой выгородки стояли двое солдат в форме военной полиции.
В самом зале судебного заседания было всего несколько человек.
Государственный обвинитель, защитник обвиняемого, и самая многочисленная группа - юристы пострадавшей стороны. Сам пострадавший на этом процессе отсутствовал, в силу сложности нахождения здесь изрядно потрепанного тела, которое до сих пор пребывало в лечебной капсуле. Впрочем, скорее всего, все повреждения уже были устранены, всё же не такими уж страшными для современной медицины они были, и сейчас пострадавший восстанавливал свои силы на каком-нибудь фешенебельном курорте. Но платная медицина, купленные врачи и 'официально' полученное заключение о невозможности нахождения в присутственном месте, сделали своё дело.
Суд принял документ к рассмотрению и решил провести процесс в отсутствии пострадавшей стороны. Благо все показания свидетелей были заранее собраны и приобщены к делу.
Ах, да. Был и еще один человек. Но он старался всячески скрыть свою заинтересованность во всем происходящем.
Сенатор Грол Макирита.
Собственно, благодаря именно ему, этот, в общем-то, заурядный проступок был передан в ведение Трибунала Флота, а не в Дисциплинарную комиссию. Правда, сам состав проступка не подпадал под юрисдикцию Трибунала, поэтому пришлось созвать несколько нестандартный состав судебной коллегии. И разрешить присутствие стороны обвинения и защиты, как и положено в гражданском варианте - с защитником и адвокатами сторон.
И вот сейчас все заинтересованные ожидали вердикта, который должны были вынести судьи.
На самом деле, все произошедшее, по большому счету (банальная уличная драка), не стоило внимания столь высоких инстанций, если бы не одно 'но'.
А этим, несколько нестандартным моментом стало то, что пострадавшей стороной (правда, считать эту сторону, в должной мере пострадавшей, было бы большой натяжкой) был сын присутствующего здесь сенатора - Дирк Макирита, который в компании таких же прожигателей жизни, как и он сам, был задержан на месте своего 'развлечения'. Только вот, с точки зрения формального закона, который традиционно применялся ко всем гражданам Империи, это самое его 'развлечение' тянуло никак не меньше, чем на десятилетний срок заключения.
Избиение и попытка изнасилования несовершеннолетней, которая оказалась не в том месте и не в то время.
Но законы всегда пишут и принимают те, кто может интерпретировать изложенное так, как им выгодно.
И стараются, даже нарушая ими же декларируемое, оказаться с той стороны закона, которая всегда делает их неподсудными.
И то, что группу отморозков, которые совершили жестокое правонарушение, задержал и передал полиции лейтенант Флота вместе со своими товарищами, совершенно ничего не меняло. Для этих самых правонарушителей.
А вот для лейтенанта вылилось в тот самый фарс, который сейчас и подходил к своей заключительной стадии.
Несовершеннолетняя вдруг оказалась известной всей округе проституткой. А любители клубнички, невинно пострадавшими гражданами Империи, которые, по своей наивности, пытались предотвратить попытку совращения малолетней и пресечь разнузданное поведение военнослужащего.
За что, естественно, и пострадали.
В дверь, которая находилась за креслами судей, вошел секретарь, прошел к своему столу и громко произнес:
- Встать! Суд идет!
И следом за ним, в зал вошли два полковника и генерал. Рассевшись по своим местам, генерал отыскал в зале сенатора, посмотрев на него, и сделал знак глазами - всё в порядке.
А затем начался процесс, который, может быть, и смотрелся со стороны как справедливое разбирательство, а на деле был всего лишь банальным сведением счетов. Между гражданином Империи и, получившим воздаяние за свои противоправные действия, сыном сенатора.
Который, правда, по праву своего рождения был неподсуден.
Для присутствующих в этом зале представителей власти.
Что-то бубнил судья, что-то плели защитник и обвинитель, а Рок сидел с полностью отрешенным видом и смотрел в пол. А перед глазами... Перед глазами был закат той счастливой жизни, что ожидала его совсем недавно. И лица его товарищей, не оставшихся безучастными. Вот только их помощь зачли за дисциплинарный проступок и отдали на откуп Дисциплинарной комиссии Флота. А его, офицера Флота, вступившегося за честь неизвестной девчонки, случайно оказавшейся на той улице, и применившего к отморозкам непропорциональные меры воздействия (как посчитал Трибунал), приведшие к травмам и увечьям законопослушных граждан государства, теперь судили по тем самым законам Империи.
Вот и вердикт. И он совершенно не радует.
- ...совершив правонарушение, установленное в данном заседании полностью, согласно статьи 309/6 Дисциплинарного кодекса Флота Империи, лейтенант Флота Рокворд Стокс, лишается воинского звания, всех полученных наград и, на основании статьи 73 пункта 5 Свода законов Империи, приговаривается к заключению на планете-поселении сроком на пятнадцать лет. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит и должен быть приведен в исполнение в трехдневный срок.
Глава 1. Адаптация.
- Вставай, мясо!
Удар ногой по телу привел Рока в чувство.
- Пора на работу!
Следующий удар, который должен был прийтись в голову, у нападавшего не получился.
Рок выгнулся, убрал голову с траектории удара и обхватил рукой ногу нападавшего. Агрессор не ожидал такого поведения жертвы и, перенеся массу тела на заблокированную ногу, переступил второй, смешно взмахнув в воздухе руками.
А следом тело, лежащего на полу человека, само совершило то, что было вбито в него годами тренировок.
Прямо с пола лейтенант произвел перехлест-ножницы, обхватил торс драчуна ногами и потянул его вниз. Не ожидавшей подобной встречи злодей с шумом упал на спину, выбив из своих легких весь воздух. А затем получил добивающий удар локтем в солнечное сплетение и, согнувшись, как малый ребенок, заскулил.
Встав на ноги одним слитным движением и приготовившись отразить дальнейшее нападение, Рок осмотрелся.
Всё это произошло настолько быстро, что будь нападавших больше, они попросту не успели бы ничего предпринять.
Деревянный барак, метров тридцать в длину, с окнами без стекол, расположенными высоко вверху и затянутыми железной мелкоячеистой сеткой. По стенам двухъярусные нары, на которых лежало что-то похожее на постельные принадлежности. Правда, уж очень затрапезного вида.
В центре помещения длинный стол, тоже из дерева, но очень грубой работы. И рядом со столом простые лавки, на которых сидели люди с интересом смотревшие на Рока. Все были одеты в изрядно потасканные оранжевые комбезы. Впрочем, такой же комбез, только более новый, был и на нем.
- Очнулся? Иди сюда, будем знакомиться, - произнес гориллоподобный субъект, сидевший в правом ряду, вторым с края.
Каким-то образом, напавший на Рока человек всё-таки смог достаточно быстро прийти в себя, резко вскочил с пола и бросился ему на спину.
Даже не оборачиваясь, лейтенант с полуоборота просто махнул ногой и тот, совершив в воздухе кульбит, врезался в торцевую стену барака, которая находилась за его спиной. Со стоном стёк вниз и затих без движения.
- Ну-ну! - с гневом в голосе произнес гориллоподобный, - ты не очень-то показывай свою силу. А то будешь делать две нормы - за себя и за него. Стак! Подвинься!
Щуплый человек, даже, наверное, человечек, сидевший напротив гориллоподобного, сдвинулся в сторону, давая Року возможность сесть на лавку.
- Садись! - и, дождавшись, когда Рок усядется напротив, местный бугор заговорил:
- Кто ты? Профессия?
- Солдат, - хотя в голове ещё стоял какой-то шум, да и координация была несколько нарушена, Рок посчитал нужным, пока он не разберётся в ситуации, не сообщать о себе всё, что хотят узнать эти люди.
- Сейчас ты не хрена не понимаешь. Еще не отошел от шока заморозки, а она сильно вышибает мозги. Даже, наверное, не помнишь, как оказался здесь. Так что слушай, что я тебе скажу и запоминай. Повторять не буду. А если чего не поймешь, то будешь осваивать на своей шкуре.
Затем замолчал, вздохнул и продолжил свой инструктаж:
- Ты на Вергоне. Дикий мир, никакой цивилизации. Планета интересна только с одной стороны - животный и растительный мир. Редкие ингредиенты и биологические материалы. Используются для продления жизни и восстановления жизнедеятельности разумных, - хмыкнул и добавил, - в Центральных мирах. Но! Нам позволено участвовать только в добыче растений и строительных материалов, которые тоже в немалой цене.
Внимательно посмотрев на лейтенанта, местный авторитет продолжил с некоторым сарказмом в голосе:
- Все, кто попадают сюда, сначала должны отработать треть срока в таких лагерях как наш, на заготовке дерева. Что-то вроде привыкания к местным условиям и получения начальных навыков коллективной работы. А потом, вроде бы есть возможность перевестись на другие работы. Так говорят.
Бугор замолчал, свёл вместе пальцы рук, и внимательно посмотрел на Рока.
- Только сделать это получается не у всех. Слишком здесь опасно. И выжить, даже год, удаётся далеко не всем. Но если и сможешь выжить, то никто помогать тебе перебраться в те благополучные места, где добывают что-то более ценное, и, по слухам, там не жизнь, а сплошное безделье, не будет. По окончании обязательного срока, ты просто будешь иметь право на переселение. Без последствий при смене места жительства. Но... Сможешь добраться самостоятельно - значит, тебе повезло. Поэтому прими за данность свой теперешний статус. И пойми одну простую вещь - раз попал сюда, то тебя уже списали. И ты уже потенциальный труп. Просто еще не понял этого. И не осознал. Так что, вопрос выживания - только твой личный вопрос. И твоя жизнь целиком в твоих руках.
Говоривший опять помолчал и, после небольшой паузы, продолжил:
- И запомни сразу. Пути обратно - с этой планеты, у тебя нет. Никто, никогда, ни при каких условиях, её не покинет. И размер твоего срока не имеет никакого значения. Ты просто не проживешь столько, чтобы твой срок закончился, и у тебя возникли какие-то права.
Рок посмотрел на гориллоподобного и спросил:
- Вопрос можно?
- Говори.
- А как же то, что вы добываете? Ведь это как-то забирают?
- Хмм. А ты не так глуп. Только и там, где сидят хозяева, хватает умников. Расскажу чуть позже. Но, вариантов нет.
Опять пауза в разговоре, поиск взглядом чего-то невидимого собеседнику на стенах барака и продолжение вводной лекции.
- Всё, чем приходится работать, только ручной инструмент. Никаких автоматов. И единственная связь с центром - это радиостанция, через которую можно отправить кодированный запрос на базу. И по этому запросу сюда прилетает грузовой бот, который и забирает всё, что мы добыли. То биологическое сырьё, что мы смогли собрать или убить сверх плана и которое может заинтересовать хозяев. А делянки они обслуживают сами. Там мы только приложение к инструменту.
- Значит, связь с центром есть?
- Есть. Только перед тем, как бот подойдет к погрузочной площадке, он полчаса поливает землю из станеров. И если не хочешь пару дней валяться в отключке или быть съеденным местным зверьем, то соваться под станеры не советую. Никто не потащит тебя под защиту периметра. А оставаться на делянке одному... не совсем комфортно.
Бугор хмыкнул, посмотрел на окружающих и уставился на Рока.
- А что за периметр?
- А это то самое место, где мы сейчас и находимся.
Говоривший обвел рукой вокруг, как бы показывая на всё то, что их окружает.
- Шесть башен-автоматов со станерами-стационарами и плазменными турелями и стальной забор вокруг лагеря. Местная живность уже привыкла и старается близко не подходить. А когда прилетает бот, то у нее праздник. Вся животина убраться из зоны поражения не успевает. И кто-то становится десертом для местных тварей.
Бугор опять оценивающе посмотрел на Рока. Его взгляд стал несколько злее.
- Если будешь постоянно переспрашивать, упустишь что-то важное. Так что лучше слушай, а вопросы оставь на потом.
- Хорошо.
- Работаем бригадами по десять человек. По шесть дней. Доставка на делянку - трактор-автомат. Управляется по спутнику. Так что взять его под контроль невозможно. На делянке выделенное охранное поле. Устанавливается по выбору центра. Они же подбирают самые интересные для них места разработки. Так что мы, только руки.
Главный помолчал, и заговорил вновь:
- Есть норма выработки. С каждой делянки. И если мы её не выполнили, то рацион продуктов уменьшается пропорционально. За перевыполнение поблажек нет. За редкие растения отдельные бонусы в виде новой одежды и некоторых разрешённых предметов. Вопросы?
- Ты сказал по десять человек. А сейчас здесь гораздо больше людей.
- Всего бригад семь. По очереди одна из них отдыхает в лагере раз в шесть дней. Чтобы восстановиться. Иначе через пару месяцев никто уже не сможет работать. Слишком тяжелые условия. Так что здесь временами может быть двадцать пять человек. Отдыхающая бригада, бригада на пересменке, доктор, дежурные и я.
Рок почесал затылок. Вопросов было много. Только вот сейчас стоило задать самые главные. А самые главные как-то и не приходили в голову.
- А как в центре узнают о готовности партии?
- Радио.
- Кто даёт план?
- Центр. И уменьшить его нельзя.
- А еда?
- Скидывает бот-автомат на месяц, на всех... На всех живых... Когда забирают готовый продукт и подсчитают результат. Так же доставляют и новичков.
- А уйти из лагеря возможно?
Смех окружающих, присутствовавших при этом разговоре-инструктаже, был ответом на этот вопрос. Но, всё же, босс снизошёл до пояснения.
- Ты свою шею потрогай, а потом будешь спрашивать.
Рок провел рукой по шее. Ошейник! Вот же черт! Так здесь что, все окольцованы? Он более внимательно осмотрел людей, которые его окружали, и заметил это украшение у всех. Просто были те, кто его совершенно не скрывал, а были и такие, кто пытался закрыть его воротом комбеза.
- При удалении на три километра от башен периметра или трактора, срабатывает стимул на возвращение. Убежать не получится. И если погиб, то об этом сразу знает центр.
- Значит никакого надзора, но при этом полный контроль.
- И желание не выполнять план пропадает через месяц. Просто мы получим меньше продовольствия. И придется решать проблему выживания уже несколько иначе.
- А местные животные? Их что, нельзя есть?
Все сидящие за столом опять недружно засмеялись.
- Ну почему. Можно. Не всех, но есть такие, которых можно использовать для еды. Да вот проблема в том, что они считают несколько иначе. А убедить их в обратном, топором и пилой, очень сложно. Когда рассмотришь их поближе, перестанешь об этом думать.
Вопросы кончились. По крайней мере, те, которые следовало задать сразу. И установилась тишина.
- Ну что? Голова не болит?
Рок потрогал рукой лоб.
- Вроде нет.
- Значит, заморозка прошла. Я - Брег. Старший здесь. Мои приказы выполнять без вопросов. Если, конечно, хочешь жить. А закон здесь один - если люди тебя не примут, то твой путь за периметр.
Уже вставая, Брег на секунду остановился, чтобы ответить на очередной вопрос новичка.
- А почему инструмент только ручной? Ведь с хорошим инструментом, можно сделать больше?
- Нам это не объясняют. Но, вроде как, это связано с тем, что при использовании высоких технологий, дерево очень быстро погибает. Планета пси активна и это плохо влияет на структуру исходного материала. Ладно. На этом всё. Сегодня у тебя выходной. Так всегда, новичок еще не принял наши порядки и не адаптировался. Завтра на работу. Ты в бригаде у Линка. Для тебя он старший после бога. А бог здесь - я.
***
Очередная рабочая вахта началась, как и все прошедшие до этого.
Подошел трактор-тягач, на грузовой платформе которого была установлена клетка-кабина на десять человек. На кабине-башне самого тягача, закрытой со всех сторон броневыми листами, стояла спарка стационарных плазменных турелей.
Особо поначалу впечатлили прутья клетки - пару сантиметров в диаметре. И Рок, рассматривая их, не мог представить себе животину, на которую они были рассчитаны. До тех пор пока не увидел тех, против кого такая защита и предназначалась.
Местные монстры, хотя таковыми 'коренные' жители их и не считали, были похожи на небольшой бронеавтомобиль, который вооружили зубами величиной с ладонь руки. И укус такого 'авто' мог запросто располовинить человека, даже не заставив напрячься хозяина этого 'инструмента'.
И Рок, вживую оценив опасность, сильно засомневался в действенности такой защиты. Но старожилы успокоили первогодка: металл был специально рассчитан на то, чтобы противостоять зубам такого животного.
И вот сейчас, разместившись в клетке, бригада ехала на делянку, где и происходила добыча ценных ресурсов.
Собственно, подготовка делянки не входила в обязанности бригады. Она работала там, где хозяева считали наиболее целесообразным. И место делянки готовили самостоятельно.
Плазменными орудиями, пара тяжелых армейских глайдеров, выжигала шесть опорных полян. И грузовой глайдер перевозил на эти поляны сами опорные пункты - трехметровый в диаметре цилиндр, увенчанный автоматической турелью. Вдобавок, он был оснащен ещё и генератором ультразвука, который, как считалось, отпугивал местную живность, ну и, естественно, портативным реактором. Установленные так, что закрывали периметр делянки, опорные пункты образовывали тактическую сеть, включали сенсоры и переходили в режим контроля территории.
Опорный пункт был полностью автономным устройством и не давал никакого доступа к своим внутренностям неквалифицированному персоналу. Да и ничего существенно, при всем желании, заключенные сделать с ним не могли. Для его обслуживания нужен был специальный инструмент и приборы, которые простым зекам никто не собирался доверять.
Опорные пункты обеспечивали защищенный периметр, находиться внутри которого считалось безопасным.
Внутрь периметра сбрасывалась та самая транспортная клетка на десять человек, в которой приехавшая на смену бригада и ночевала. В ней же был установлен пищеблок, готовивший еду на всю эту ораву. А так как климат на планете был достаточно мягким, то максимальная защита, которой обладала клетка от непогоды, это двускатная гофрированная крыша. И чтобы провести ночь в более-менее сносных условиях, самим работягам нужно было натаскать внутрь этого сарая травы и веток, чтобы обустроить себе лежанки на шесть дней. Точнее шесть ночей.
Одновременно в поле (если так можно было назвать делянки) работало шесть бригад. И через шесть дней приехавший трактор забирал клетку и перевозил на центральную базу, где отработавшая своё бригада получала день отдыха, а ее место занимала уже отдохнувшая.
Но не стоит думать, что такой ненапряжный график - шесть через один - был благом от хозяев.
Нет-нет.
За шесть дней, работавшая от зари до зари бригада, должна была выполнить установленную норму и полностью выработать делянку. А так как человеческий материал, в столь сложных условиях, требовал периодического облуживания (восстановить пришедшую в негодность одежду, посетить баню и вылечить полученные травмы), то ему давался день отдыха, за который бригада должна была полностью привести себя в состояние, которое позволяло продолжить добывать ценные ресурсы для хозяев...
Зеки с угрюмыми лицами тряслась в клетке. Кто-то пытался досмотреть сон, кто-то уже проснулся и бессмысленно пялился на окрестности, а Линк, начальник над едущими на смену работягами, что-то считал на своем планшете.
И примитивный планшет Линка, как и Брега, больше напоминающий защищенный от влаги калькулятор, был самым высокотехнологичным устройством в этом странном мире.
Рок сидел у стенки и вспоминал первые дни, проведенные в этом неуютном месте.
***
Хотя Брег и выглядел, как вышедшая из леса горилла, на самом деле он оказался достаточно предсказуемым человеком. На вопрос кем он был до того, как попал сюда, дал простой совет - никогда, ни у кого, ничего подобного не спрашивать. Если кто-то захочет с ним поделиться своим личным, то сам расскажет, что и как с ним произошло. А здесь все равны. И ни величина срока, ни прошлые заслуги или былая приближенность к власти, здесь не имеют никого значения. Здесь все - зеки, отбывающие наказание. И только хозяева решают, что и как они будут делать. Если, конечно же, хотят жить.
Линк, его теперешний бригадир, тоже не стал с ним разговаривать, сославшись на то, что пока он новичок. И ему еще нужно показать себя, чтобы с ним кто-то стал общаться.
А остальные... С остальными все было, как обычно. Контингент попавших сюда людей был совершенно разный. И 'подмять' новичка и сделать зависимым от себя, постарались многие. Многие из тех, кто считал себя несправедливо оскорбленным и отодвинутым от вершины местной власти. А здесь старались вернуться к прежним занятиям и найти способ разнообразить свою жизнь. В том числе и за счет таких же неудачников.
Так что, пара драк, одна с тяжелыми последствиями для крупного мордоворота, решившего, что пайка Рока должна быть его, несколько разрядили ситуацию. Хотя и не решили всех негативных моментов. Девать накопившееся раздражение было некуда, Брег прекращал драки в самом зародыше, а тут подвернулся такой славный случай.
Только и Рок оказался для местных крепким орешком. Дослужиться во Флоте с самых низов до лейтенанта, много стоило. И многое дало. Как в плане давить еще только зарождающиеся в своем подразделении конфликты, так и находить компромиссы с сослуживцами.
Так что, местная шушера отступила и затаилась. А приняв слова Брега, что совсем выводить из строя нападавших не стоило, если нет желания впахивать за них, он просто отключал их, давая самим осознать, что связываться с новичком не стоит.
Поэтому, выдержав первый натиск обстоятельств, Рок попытался 'встроиться' в коллектив. Ведь даже если мечтать о чем-то невозможном, то любые планы должны были на что-то опираться. И для этого нужно было самое главное - информация. А этого главного Рок сейчас и не имел.
И получить информацию в данной ситуации можно было двумя способами - от местных или простым наблюдением за здешними проявлениями жизни.
Был правда и третий путь... Только вот его как раз использовать и не получится... До тех пор, пока не удастся восстановить все свои возможности.
Ведь всех ссыльных, перед их отправкой на место постоянного размещения, лишали технических возможностей, которые они могли получить в процессе своей жизни или службы.
И любые импланты, боевые модификации, да и саму нейросеть безжалостно изымали. Правда, не смогли удалить укрепление скелета, которое делалось всем флотским, но заблокировали нанофабрику. И теперь, в случае переломов или иных фатальных повреждений, оставалось надеяться только на естественную регенерацию и всячески беречься таких моментов. А его теперешняя жизнь давала слишком много возможностей, для непредвиденных жизненных ситуаций и постоянно требовала повышенного внимания...
***
Что-то сильно давило на мозг и не давало спокойно заснуть.
Рок сел на кровать и попытался понять, в чем дело. Ничего такого, что могло бы вызвать это состояние, он не обнаружил.
Как и тогда на Дельте, когда погибла почти половина его взвода, и нужно было найти хоть какой-то выход, он поджал ноги, положил руки на колени ладонями вверх и попробовал заглянуть за 'грань мира'.
Так Рок сам называл это состояние, которое никто, никогда и нигде не описывал. И все попытки найти, в доступных и открыто публикуемых материалах сети хоть что-то, что могло бы объяснить происходящее с ним, оказались тщетны. Вот и пришлось самому изобретать объяснения его состояния и стараться понять то, что с ним происходит и самому пытаться двигаться дальше по этому непонятному пути.
И вот что странно, это уже второй раз за время пребывания на планете. И второй раз, когда он оказывается на базе. Там, на делянке, ничего подобного не происходит и никаких странностей за собой он не замечает.
Только в этот раз, в отличии от сумбурных видений прошлого контакта (а ведь это должен был быть именно контакт?), было ощущение кого-то зова, который раздавался в голове и что-то пытался донести до его разума.
- Не спится?
Рок открыл глаза и увидел Трига. Еще один неудачник в их компании. Несколько худой и нескладный субъект, которого все пытались построить и подчинить своему влиянию. Только он совершенно не обращал на окружающих внимания и не поддавался на дешевые провокации.
- Тоже слышить?
- Что? - Рок попытался рассмотреть выражение лица Трига, но в плотной темноте это было сделать невозможно.
- Зов. Как будто кто-то зовет и пытается что-то сказать.
Триг был несколько напряжен, но Рок каким-то шестым чувством пока не доверял ему, поэтому просто промолчал.
- Я тоже его слышу. И это уже не в первый раз.
- Заткнись заморыш! - что-то тяжелое, похожее на ботинок, вылетело из прохода и ударилось в стоящего зека, - дай поспать, недоделок!
Кто-то из работяг решил показать свою крутость и указать на нарушение порядка.
Гораздо тише, чем раньше, почти одними губами Триг произнес:
- Поговорить не хочешь?
- Не о чем говорить. Голова болит, надо что-нибудь выпить и будет лучше.
- Не будет. Через час зов стихнет, и сам уснешь. Ну, ладно. Не хочешь, как хочешь, - сказал и пошел на своё место.
А Рок опять закрыл глаза и снова попробовал расслышать зов. Но ничего уже не получалось. Где-то еще мелькали отголоски непонятного... голоса? или, быть может, чужой речи? но сам зов стих.
Сон вдруг навалился как снежный ком, и он упал на спину, засыпая.
***
Работа на делянке не отличалась сложностью. Всего-то и нужно было пилить огромные, в три-пять обхватов, деревья простой двуручной пилой. А потом, у упавшего ствола, обрубать ветви. Конечно, ряд веточек был такого размера, что их снова приходилось пилить. И это совершенно не упрощало работу.
Огромные хлысты валились на землю, норовя расколоться о самые разные препятствия. Да и сам удар о землю такого ствола часто приводил к тому, что неоднородности, которых в деревьях было с избытком, становились точкой напряжения, по которой ствол рассыпался на части. И вот тогда Линк очень сильно злился. В зачет шли только целые стволы. От комля до макушки. А те, которые упали и раскололись или сломались, хозяева не принимали. Точнее, не брали в зачет. Хотя прилетавший грузовой бот забирал всё, что было спилено, не обращая никакого внимания на то, что часть стволов не соответствовала стандарту.
Поэтому, работать приходилось очень аккуратно, и сам подпил дерева делался так, чтобы максимально замедлить его падение. Но только вот в этом случае, очень часто, недопиленное дерево, падая, выворачивало наружу свои корни, не ломаясь у своего основания. И тогда приходилось снова браться за пилу и доделывать работу, зачастую расходуя силы и время на те деревья, которые не засчитывались в план бригаде.
Никаких особых требований к качеству спила ствола, как это ни странно, не предъявлялось. И неровный спил совершенно не снижал качество готового продукта. Главное, чтобы ствол был отделен от корня. Правда допускались и частичные сломы на месте распила. Тогда он шел в зачет, как 'полноценный' продукт. А вот наличие корней у такого ствола очень сильно снижало его ценность. И он засчитывался как половина. А это лишние усилия и потерянное время, которые нужно было приложить бригаде, чтобы выполнить план.
Казалось, что работа лесоруба достаточно проста. Бери топор или пилу и начинай работать...
Только это все на первый взгляд. Дилетантский.
А вот чтобы правильно 'положить' стволы и не затруднить работу своим товарищам... Тут требовался опыт и определенное предвидение ситуации. Поскольку неправильно направленный ствол, мог просто повиснуть на ветвях соседнего дерева. И после этого потребуется приложить дополнительные силы, чтобы снять его с ветвей. А делать всё это только своими руками было очень не просто. Или падая, ствол мог задеть соседнее дерево и сломать его вершину. А оно тоже входило в план вырубки. И тогда не оставалось ничего иного, как пилить этот сломанный ствол, который хоть и был практически полноценным, но в зачет пойдет только как половина целого.
Так что, сначала Рок был просто на подхвате. Линк показал ему пару приемов и он, орудуя огромным топором, стал заниматься тем, что обрубал сучья у спиленного ствола. Пока не пришел некоторый опыт, на эти простые движения приходилось расходовать много сил. Но постепенно он приноровился, и работа стала казаться совсем не сложной.
По мере того, как он набирался опыта, смотрел, как происходит процесс вырубки. И представлял себе варианты своих действий, если бы сам занимался этим делом как бригадир. И вроде бы получалось так, что работу можно было организовать несколько иначе. И с меньшими усилиями для лесорубов...
Только вот попробовав дать Линку совет, получил в ответ такой взгляд, что счел разумным пока забыть о своих советах 'профессионалам', которые провели на этих вырубках достаточно большое время. И считали, что новички ничего не понимают в особенностях профессии.
Следующим этапом в трудовом становлении Рока стал перевод его на должность пильщика. В паре с Дагом, еще одним из освоивших эту профессию неудачником, он постигал особенности укладки хлыстов с одного запила. И здесь пришлось изрядно помучиться. Определенный опыт Дага давал тому мнимое преимущество, поскольку тот уже понимал, к чему могу привести задержки в запиле хлыста. А Рок, никак не мог к этому приспособиться. И пару раз чуть не попал под отыгравший при падении комель, который пролетел у него буквально под носом. А Даг, как 'истинный профессионал', счел 'неуместным' давать советы новичку и предупредить его о возможных последствиях. И только усмехался, смотря на неловкие прыжки напарника. И если бы не наработанная ловкость и многолетние тренировки, Рок уже давно бы получил травмы, которые в этом климате могли привести к преждевременному завершению срока его наказания. Просто потому, что лечить человека, получившего тяжелые увечья, здесь никто не будет. И с такими поступали очень просто - накачав обезболивающим, оставляли на делянке, даже не потрудившись отвезти в лагерь. А местное зверьё само решало проблему срока наказания.
***
В этот день все шло как обычно.
То есть ничего неординарного пока не произошло, и бригада продолжала свою работу по установленному Линком плану. Он и сам не сачковал. Правда, и не особо напрягался. Все же его должность бригадира позволяла временами отвлечься от физического труда и заняться подсчетами сделанной работы. Все понимали, что перерабатывать совершенно не стоит. Сколько бы деревьев не заготовила бригада, особой радости от этого не ожидается. План никто не уменьшит. А могут только увеличить. И на следующей делянке придется вкалывать еще больше, просто потому, что кто-то по дури показал, что бригада не исчерпала свои силы, а имеет резерв. И этот резерв должен быть потрачен на благое дело - дать хозяевам еще несколько тысяч кредитов.
Очередной запил был несколько неудачным. И ствол дерева, вместо того чтобы просто сломаться в месте распила и лечь на землю, потащил за собой корни и упав, открыл огромную ямищу, в которой что-то металлически блеснуло.
Рок отскочил в сторону, и как только упавший ствол замер на земле, прыгнул в отрывшийся зев.
Быстро проведя рукой, он нащупал какой-то предмет и стал его рассматривать.
Знакомые обводы, только несколько непривычной формы, заставили на мгновение вернуться в прошлую жизнь. Руки как бы вновь почувствовали тяжесть оружия и тепло, исходящее от выдавшего длинную очередь ствола, вновь волной прошлось по лицу...
В его руках был магазин штурмовой кинетической винтовки. Правда, несколько поврежденный. Но на удивление хорошо сохранившийся.
- Что там такое? - подошедший Даг постарался рассмотреть предмет в руках напарника, - дай сюда.
Рок с удивлением взглянул на напарника.
- С чего бы это?
- Дай сюда! Тебе это не нужно.
- А тебе, стало быть, просто необходимо?
- Дай сюда, сопляк. И не заставляй меня объяснять тебе правила!
- Правила, говоришь? Так вот, правило здесь простое, это я нашел и это мое.
- Придурок! Ты не понимаешь, что делаешь! Дай сюда!
Рык Дага заставил остальных членов бригады остановить работу и с интересом посмотреть на место назревающей ссоры. Рок легко выпрыгнул из ямы, убрал находку в карман и пошел к следующей рабочей точке.
В этот момент Даг бросился на напарника и попробовал ударить его кулаком по голове.
Но рефлексы, вбитые годами тренировок, сработали безукоризненно.
Рок присел, локтем нанес удар по животу противника и, схватив его за руку, которую тот не успел убрать, сделал бросок, использую инерцию движения тела противника.
Даг перелетел через Рока и с тяжелым ударом упал на землю. Приложившись к земле, он как-то странно хрюкнул и затих.
Подошедший Линк вопросительно посмотрел на парня. Но говорить что-либо Рок не стал, а сам с интересом взглянул на бригадира.
- В чем дело? Что у вас случилось?
- Напарник решил, что все найденное на этом участке его собственность. И потребовал вернуть ему мою находку.
- Какую именно?
- Неважно. Главное то, что он попробовал забрать ее силой. За что и поплатился.
- Что ты нашел?
- Это столь принципиально?
- Да. Определенные вещи, которые здесь можно найти создают иллюзию своей независимости. И могут привести лишь к большим проблемам.
- Вряд ли с тем, что я нашел, у меня будет больше независимости. А иллюзии... Иллюзии здесь долго не держатся.
Чувство опасности, исходящее от всей бригады, которое прямо таки разлилось вокруг после этих слов, заставило Рока насторожиться и до самого окончания смены смотреть в оба. Да и пришедший в себя Даг был очень зол и попытался проявить некоторую степень неуважения к новичку. Только не учел, что грубая сила против обученного бойца, не всегда играет решающую роль. Да и силы в последнее время у лейтенанта прибавилось.
Но никто не решился показать свою удаль и отнять у Рока его находку. Все знали, что этот, совсем не выглядящий амбалом человек, может совершенно неожиданно ответить и тогда придется самому решать как выйти из сложной ситуации.
Правда, какие-то уркаганские замашки у ряда товарищей были. И они пытались в мелочах построить себе подобных. Но, видимо, своей волчьей натурой понимали, что проявив не свойственную всем людям жестокость в чём-то большем, могут оказаться один на один с природой этой планеты. Или с оскорбленным товарищем в то время, когда он будет подрубать сучья у дерева. Или в паре с тем, кто должен предупредить о падении спиленного ствола...
А инвалиды и увечные здесь долго не живут.
И вся 'серьезная' медицинская помощь заключается только в том, чтобы поскорее и без мук умереть.
***
- Я так понимаю, что ты уже созрел для разговора, - Брег, сидя за столом, смотрел на Рока, который расположился напротив.
- Мне сложно судить, не зная, о чем может идти речь.
Бригадир помолчал и произнес с некоторой неуверенностью:
- Хочешь, я угадаю, что ты нашел?
- Попробуй.
- Деталь от старого оружия. И при этом отлично сохранившуюся.
- Может быть и так. И что это меняет? Нашел я, и это моя находка.
Брег помолчал, рассматривая Рока, покачал головой и произнес:
- Харли! Покажи!
К столу подошел один из работников, которые постоянно находились на базе, тронул лейтенанта за плечо и сказал:
- Пошли, - и, не дожидаясь ответа, засеменил в глубину барака.
Остановился около торцевой стены и, как-то хитро сдвинув доски, открыл небольшую нишу. В ней находился простой ящик, в котором обычно доставлялись продукты, правда, достаточно длинный. Затем откинул его верхнюю крышку и отошел в сторону.
В ящике лежали разрозненные части какого-то оружия. Но сразу стало понятно, что все эти части не относятся к кому-то конкретному образцу, а являются деталями различных систем. Здесь были стволы, совершенно разных размеров и видов, детали механизмов патронных систем, узлы подачи боеприпасов, блоки крепления к различным основаниям. И самое интересное, что Рок опознал в части этих деталей точно такие же магазины, как и найденный им.
Лейтенант присел перед всем этим добром и стал перебирать его. Но очень быстро понял, что собрать что-то действительно рабочее из всего этого хлама не получится. Не хватало самого главного - механизмов, которые бы производили подачу боеприпаса в рабочую зону. Да и самих боеприпасов в этом хламе он не заметил.
Как запчасти все это было интересно. И, наверное, могло доставить фанату старого вооружения истинное наслаждение. Но как оружейные детали, были всего лишь разрозненным набором компонентов от различных систем. Правда, если бы были инструменты, то, возможно, и удалось бы восстановить пару образцов.
А в их теперешнем состоянии все это было просто техногенным хламом.
Насмотревшись на всё это былое великолепие прошлой оружейной мысли, Рок подошел к столу и, усевшись напротив Брега, посмотрел на него, так ничего и, не сказав.
- То, что нашел ты, наверняка похоже на то, что показал тебе Харли. Только вот какая беда, ничего из того, что нам удалось найти, невозможно собрать воедино. Да и с боеприпасом для всего этого... совсем не просто. Нет ничего даже похожего. Так что, если и удастся что-то собрать в законченное изделие, использовать его никак не получится. Да и основная проблема всей этой сборки в том, что никаких инструментов у нас нет. Харли удалось что-то смастерить, да только таким инструментом даже разобрать найденное не получается. А полноценные ремонтные наборы нам недоступны.
Лейтенант положил руки на стол, посмотрел на свои ладони и перевел взгляд на Брега.
- И что всё это означает?
Бригадир вздохнул и начал свой рассказ, изредка прерываясь, чтобы вроде бы как собраться с духом. Но в целом его поведение было похоже на то, что делиться такой информацией с новичком рассказчик не очень-то и хочет. Но раз уж кто-то смог проникнуть в эту тайну, то он вынужден поведать хоть что-то.
- Подобный хлам мы находим достаточно часто. Откуда он здесь, никто не знает. А самое главное, что мы не знаем где находимся.
Брег помолчал.
- Даже названия планеты, не то, что системы, в которой она расположена, нам не известно. Точное название по звездному каталогу. А Вергона... это местное. И насколько оно правильное - нам неизвестно. Для чего делать из этой информации такую тайну - тоже непонятно. Была одна мысль, которую высказал Гордон... Только найти подтверждения этому так и не смог...
- А кто такой этот Гордон?
- Такой же каторжник, как и ты. Полгода назад погиб на делянке при набеге кошек. С тех пор ничего нового мы не узнали.
Бригадир опять помолчал.
- Как предположил Гордон, эта планета, одна из тех, которые были потеряны в пору первых волн старых колонизаций. И здесь смогла развиться достаточно сильная цивилизация. Только вот потом, здесь почему-то началась война, в результате которой сама цивилизация себя и истребила... Но это все догадки. И Гордон не смог ничего подобного припомнить, из тех знаний, которыми обладал. По его предположению после этого катаклизма жизнь здесь угасла и планету потеряли. А затем снова открыли. Но местные условия для повторной колонизации далеко не сахар. И так как здесь достаточно агрессивная фауна, решили сделать планетой-тюрьмой...
Брег опять замолчал и уставился в одну, только ему видимую точку.
- А потом обнаружили, что есть спрос на всё то, что здесь можно добыть. И решили заставить заниматься этим каторжников, чтобы был смысл везти сюда продовольствие. Спрос на растительные компоненты, которые можно добыть на таких планетах... и здесь тоже, всегда был достаточно велик. А найти желающих работать за гроши, ради прибылей корпорантов, невозможно. Поэтому здесь и организовали такой рай для нас. Хочешь жрать, будешь работать. А если не будешь давать план, то никто не станет заботиться о твоей безопасности. Просто вывезут башни и оставят каторжников на самообеспечении. И выживай, как хочешь.
Рок обдумывал то, что сказал бригадир.
Потерянная планета. И развитая цивилизация. Правда, все это было в прошлом, но ведь что-то же могло и остаться. И вот интересно, насколько остатки этой неизвестной цивилизации сохранились в целом виде? Ну пусть и не совсем в целом, но достаточном для изучения. А значит, здесь должны быть и те, кто занят такими вопросами. И эти кто-то могут знать гораздо больше, чем бригадир.
Вот только как до них добраться?
А, может быть, его товарищи что-то и знают?
И сразу возникла масса вопросов, на которые требовалось получить ответы. Немедленно. Ведь это может быть путь отсюда. И тогда...
- А какие-нибудь карты, знание местности - есть?
- Да нет ничего. Максимум что мы знаем, это то, что находимся на 45 параллели. Примерно. На севере, где-то не очень далеко, есть большой водоем. Это или река, или морской залив. На востоке, скорее всего, горный массив. Юг и запад - равнина, заросшая таким же лесом, как и всё вокруг нас.
- А откуда такая информация?
- Знания Гордона. Он как-то смог вычислить это по направлению господствующих ветров. Только всё это мало поможет тебе.
- Мне? А почему всё это может мне помочь?
- Так ведь ты собрался в бега!
- И почему же ты так решил?
- Да по тебе это видно. Не ты такой уникальный. Все, кто еще не смирился, мыслят об этом. Полгода-год. А потом понимают, что это невозможно, и успокаиваются. Но есть и такие, кто решается на побег. Не знаю, что с ними происходит, но никто не вернулся. И я думаю, что никто и не дошел до цели. Поскольку нет этой самой цели.
- В смысле?
- А куда бежать? Нам ничего не известно о том, где находится базовый лагерь корпорантов. Да и есть ли он здесь вообще? Может это просто посадочная площадка и пара ботов, которые курсируют по поверхности?
- Маловероятно. Если наш лагерь здесь не единственный, а это даже не хочется обсуждать, поскольку просто не рентабельно его содержание ради пары добытых хлыстов, то для обслуживания таких мест должна быть создана инфраструктура. Да и вряд ли здесь развернута только добыча деревьев. Это слишком просто. Наверняка здесь есть что-то более ценное, раз сюда ссылают преступников. Ради полусотни человек, которые работают на этой делянке организовывать полноценное снабжение никому не интересно.
- Ну и что? Пусть даже здесь сотня таких мест. Разместить несколько тысяч зеков на целой планете совсем не проблема.
- Если чуть-чуть подумать, то всё может быть совсем не так, как ты говоришь. Кислородная планета с благоприятной атмосферой, мягким климатом - это ведь огромная ценность в галактике. И найдя такую, сделать из нее тюрьму? Как-то это не вяжется с политикой расселения разумных. А вот если сама планета представляет какую-то ценность, которая может быть гораздо значительнее, чем получение места обитания для нескольких миллионов человек, то тогда всё встаёт на своё место.
- И что же такого значительного может быть на этой планете? Агрессивная фауна? Или быть может ограненные бриллианты, которые лежат россыпями в руслах рек?
- Нет. Ради такого никто не закроет планету для поселения. А вот если верна твоя мысль о древней цивилизации... То тогда всё это может быть и объяснимо. Неизвестные технологии, которые можно здесь найти. Вот самая большая ценность. И ради них, такую планету можно просто вычеркнуть из Звёздного реестра и объявить весь сектор закрытой зоной.
- Нууу, - задумчиво протянул Брег, - Вот это вряд ли. То, что попалось нам, хотя и выглядит несколько необычным, но уж никак не тянет на супертехнологии.
- А вы что, провели полномасштабные изыскательские работы на всей поверхности? Или, быть может, смогли исследовать местные аномалии? А то, что в местах, которые были вычеркнуты из рассмотрения, расположили зеков, так это просто потому, что позволяет частично отбить затраты на исследования. И получить незапланированную прибыль. А знание местности для вас недоступно. Значит, и убежать никуда вы не сможете. Да еще вдобавок агрессивная фауна. Чем не идеальное место для смертников?
Брег задумался. Долго молчал, а потом задумчиво произнес, глядя на лейтенанта:
- А ты, значит, имеешь представление, куда нужно бежать?
- Нет. Четкого представления у меня нет. Но, есть определенные мысли, которые позволяют сделать предположения.
- И что же ты предположил?
- Если исходить из твоего рассказа о прошлом этой планеты и считать, что здесь должны быть старые поселения неизвестной цивилизации, то можно сделать несколько выводов, как следует организовать поиск. Во-первых, все людские поселения, как правило, строились около воды. А это значит, что первым делом нужно найти достаточно крупный водоем, около которого наверняка были размещены города и поселки. Во-вторых, достаточно большой интерес должны представлять горы, в которых всегда добывались различные ископаемые. Далее, определенный интерес должна представлять зона комфортного проживания, а это, как правило, средняя полоса. В этом месте достаточно велик шанс обнаружить дороги, которые должны были вести к поселениям...
Брег хмыкнул.
- Через сотни лет, даже найдя поселения, пусть даже и хорошо сохранившиеся, вряд ли удастся отыскать хоть что-то достаточно интересное в плане поиска новых технологий.
Рок задумчиво почесал подбородок.
- Как знать, как знать.
- В общем, четкого плана у тебя нет.
- А у тебя, стало быть, он есть? - произнес Рок с легкой издевкой.
- Нет. Поэтому и сижу здесь, а не сорвался, с такими же, как ты, в свободный поиск.
- Некуда срываться. Да и не с чем. Сначала надо подготовиться. А то и пройти пару километров не получится.
- А вот здесь нам тебе совершенно нечем помочь. И тебе придется самому искать возможность добывать еду.
- Еду? Подожди. А как же то, чем нас кормят? Ведь автомат выдает пищевой рацион и его можно запасти.
- Нет. Всё, что выдает автомат, строго дозировано. Только дневной рацион. И получить что-то сверх положенной нормы невозможно. Счет идет по ошейникам. И если кто-то погибнет, то и норма выдачи пищи будет рассчитана только на действующие ошейники. А сама еда имеет какие-то добавки и не позволяет сделать запас. Через пару суток превращается в отвратительно воняющий кисель, который совершенно невозможно есть.
- Ладно. Еда это проблема. А вода?
- А что вода? С ней никаких проблем, потому что нет ёмкостей под неё. И сделать их не из чего. Так что всё, что можно унести с собой, это то, что сможешь поместить в ладони. Ну, ещё можешь сделать пару глотков перед побегом.
- Значит и здесь всё не так просто. Хорошо. А инструмент? Топор-то с собой можно взять?
- Бесполезно. Если он окажется за активным периметром, то в рукоятке установлен взрыватель, который просто разнесет его в хлам.
- А заменить рукоятку здесь?
- Можешь попробовать, если не жалко свою жизнь.
- ???
- Башенная турель уничтожит место демонтажа. Наверное, для того, чтобы столь ценные технологии не перепали аборигенам.
- Значит и пилы устроены аналогично.
- Весь инструмент, который мы можем использовать, имеет такие ограничения.
- А ошейник? Его можно снять?
- Нет, конечно... Но, Харли нашел способ. Правда, он должен быть осуществлен в течении 15 минут. Иначе всё тоже самое. Способ не самый безболезненный. Снять ошейник можно с человека, потерявшего сознание. Он как-то завязан на биоритмы хозяина и когда они нарушаются, переводится в состояние готовности к подрыву. И если в течении 15 минут человек не очнется, то он просто оторвет ему голову.
- Но зачем? А если человек просто упал и потерял сознание?
- Объясни это тем, кто его программировал. Но, скорее всего, это связано с тем, что сняв ошейник можно разобраться с его устройством. И тогда есть шанс, что все остальные получат ненужные знания. А так всё шито-крыто. И никаких проблем. Да и медиков не нужно вызывать, чтобы привести человека в чувство.
Брег помолчал и добавил:
- И подумай ещё вот над чем. Если ты снимешь ошейник здесь, в лагере, то для турелей станешь желанной целью. А если надумаешь снимать его за периметром, то придётся обходиться своими силами. И кто тебе сможет там помочь - даже не знаю.
***
В эту ночь удалось уснуть только под самый рассвет. Никак не давал покоя разговор с Брегом. И никак не хотелось поверить в то, что путь на эту делянку - это билет в один конец. Поскольку, если верить словам бригадира, никакого возвращения не предусмотрено.
Ведь с таким смертельным агрегатом на шее, проще уничтожить зека после отбытия им своего срока, списав его смерть на непредвиденные обстоятельства. И это гораздо проще, чем заниматься его возвратом в цивилизацию и обеспечением существования до того момента, когда отбывший свой срок преступник свободным человеком взойдет на борт транспорта. И может потребовать каких-то привилегий.
Да и информация, которой он будет располагать, совершенно не нужна в том самом цивилизованном мире. Пусть даже она и совершенно куцая, и он ничего не сможет рассказать, кроме как о трудностях своей работы на лесозаготовках. Сам факт того, что где-то в неосвоенных мирах есть планета вполне себе пригодная для жизни, может породить такую волну возмущения, что заставит хозяев этого мира сильно пожалеть о своём великодушии.
А значит те, у кого закончился срок пребывания на этом курорте, просто не смогут получить обратный билет. В силу отсутствия заявок на свободные места на рейс в метрополию.
И из этого разговора следовало сделать несколько выводов.
Первое. Нужно как можно быстрее найти возможность покинуть это место обетованное. И не потому, что он согласен или не согласен с приговором. А потому, что иного пути выжить - у него нет. И если даже он сгинет на пути своего освобождения, то это будет всё же лучше, чем смерть от тысячи иных причин в этом месте.
Второе. Чтобы осуществить побег, нужна подготовка. И подготовка должна быть достойная. А для этого нужно решить проблему своего оснащения. И здесь важны два момента - это оружие, с которым можно противостоять местным реалиям и еда. А значит, в самое ближайшее время нужно озаботиться их изготовлением и сбором.
Третье. Маршрут. Вот тут - очень много неясностей. Но самое печальное в том, что чем дальше, тем более понятным его путь не станет. Поскольку никакой новой информации он не получит. Поэтому, следует сделать свой выбор на основе того скудного знания, которым обладает Брег. Север или восток. Вода или горы. И что предпочтительнее - также совершенно непонятно.
Четвёртое. Не стоит сбрасывать со щитов и мысль о том, что направление его в этот благословенный край, это забота о нём того, кто и поспособствовал в его осуждении. А значит, стоит выжить и вернуться. Хотя бы только для того, чтобы отдать долг.
Долг жизни.
***
День отдыха, положенного тем, кто отработал смену на делянке, Рок посвятил заботам о предстоящем побеге.
Конечно же, он не стал никого информировать о своем желании и принятом им решении. Нет. Он просто стал готовиться. И начал с того, что еще раз осмотрел сокровища Харли.
В ящике с оружейными деталями он тщательно перебрал все находки. И изучая расположение непонятных выступов на том, что могло быть прикладом незнакомого автомата или винтовки, совершенно случайно обнаружил неожиданную вещь - боевой нож. Точную принадлежность роду войск установить не получилось. Но то, что этот предмет принадлежал десантнику или штурмовику, было совершенно ясно.
Понять, что же такое выпало из ложа этого огрызка высоких технологий, Рок смог далеко не сразу. Просто в один из моментов, он вдруг почувствовал, что после его неосознанных манипуляций, части ложа раздались и ему в руку выехал какой-то непонятный брусок, сантиметров тридцати в длину. В этот момент Харли, всё это время стоящий за его спиной и внимательно за ним наблюдающий, отвлёкся, и брусок скользнул в рукав комбеза, так и оставшись непонятной находкой. Всё же не стоило привлекать излишнее внимание к тому, что он смог обнаружить. Ведь даже если он покажет всем остальным найденный им предмет, то совсем не очевидно, что эту находку оставят именно ему. Всё это добро найдено ранее теми, кто уже, может быть, отправился на свидание с местными богами. И доказать наследникам этих артефактов свое право на обладание частью найденных сокровищ, наверняка не получится. А значит, пока не стоит афишировать найденный предмет и стоит заняться его изучением позже.
Вся остальная возня с переборкой оружейного ящика ничего не дала. Даже интуитивное знание о том, как стоит извлекать сокрытые детали, ни к чему не привело. Может быть компоненты, входящие в состав этих артефактов кто-то извлек ранее. А, быть может, их там и не было с того самого момента, как они попали в землю и дожидались там времени своей находки.
Поэтому, Рок оставил переборку оружейного ящика и постарался найти уединенное место. И вот только там смог оценить найденный трофей.
Внешне это устройство (или, быть может, приспособление) выглядело как брусок, толщиной сантиметра полтора и шириной около пяти. Слегка скругленные грани и никаких видимых элементов для того, чтобы его открыть или разобрать. Вертя эту штуковину и так и эдак, лейтенант потянул за его концы и увидел, что эта конструкция разделилась на две неравные части. Из меньшей торчало черненое лезвие и она, скорее всего, должна была быть ручкой этого клинка. А вторая, по-видимому, была ножнами, в которые и пряталось лезвие.
Но вот само лезвие сразу заинтересовало Рока. Черное до такой степени, что совершенно не отражало света и казалось сплошь состоящее из тьмы. Оно, похоже, даже собирало каждый лучик, который попадал на этот клинок. Поэтому, сначала лейтенант смог рассмотреть только два продолговатых отверстия по центру, там, где обычно должны были быть долы. А чтобы понять, насколько остр или туп этот клинок, пришлось воспользоваться старым способом, осторожно проведя по режущей кромке пальцем.
И вот тут-то и произошло самое странное. После чего все остальные манипуляции с этим ножиком показались совершенно естественными.
По лезвию пробежала волна красного света. Лезвие приобрело некоторый объем и потеряло былую степень черноты, став просто очень темным клинком. Сразу стала заметна заточка и то, что отверстия на месте долов тоже имеют одностороннюю заточку. А рукоятка, которая лежала в руке, как простой прямоугольный брусок, вмиг преобразилась, и на ней появились выступы для пальцев, краевые ограничители и небольшая гарда. На ножнах отскочила плоская скобка, предназначенная именно для того, чтобы повесить всю эту конструкцию на пояс.
От неожиданности Рок выронил это оружие на землю и только в этот момент заметил, что из пальца, которым он проверял остроту заточки клинка, капает кровь. Сунув палец в рот, стал зализывать рану, а другой рукой поднял клинок и воткнул его в ножны. И это странное оружие повело себя совершенно необычно, опять превратившись в такой же брусок, чем и представлялось до сего момента.
Всё остальное изучение этой вещицы было решено оставить на потом, в отсутствии стороннего внимания. Поскольку теперь, с обретением инструмента, появлялась возможность несколько иначе подойти к вопросу подготовки будущего побега.
***
Вот теперь с обретением ножа сразу же появились и проблемы.
И самой первой стала проблема хранения столь ценного предмета. Хранения и исключения приватизации в общий котёл найденного. Ведь просто так положить его к своим вещам (да и нет на самом деле своих вещей, если не считать за них то тряпьё, которым можно было укрываться на неком подобии спального места) не получится. Кто-то да заметит такую ценность и постарается забрать себе. И потом все попытки вернуть её обратно будут, скорее всего, безуспешными. Ведь нужно будет объяснить, где Рок нашел этот предмет. А разумного объяснения этому нет. Просто потому, что рассказать правду и потерять приобретённое это ещё большее разочарование, чем невозможность совершить задуманное. Поскольку, имея хоть что-то, уже можно было строить дальнейшие планы. А, не имея ничего - ничего и не построишь.
Ведь наверняка Брег, заметив такой предмет у нового владельца, постарается забрать его в некий общий фонд. И хотя никакого плюса обладание такой вещью обществу не даст, сбрасывать со счетов такую попытку не стоит.
И уж если лейтенант стал обладателем такого предмета, то стоит с максимальной эффективностью использовать такой бонус. Что-то сделать с его помощью к предстоящему побегу. А такой вещью может быть только какое-то оружие, крайне необходимое в его предстоящем путешествии. И те вещи, которые помогут преодолеть возможные трудности пути.
Рок убрал нож в рукав комбеза и задумался.
Так всё же, что можно сделать таким инструментом?
Самое доступное из материалов, которые можно добыть в этом месте, и в достаточной степени поддающееся обработке таким ножом - это дерево. А всё остальное требует использования каких-либо специальных инструментов или приспособлений, которые в настоящее время недоступны. Значит и поделка должна быть из дерева.
А какое оружие можно сделать из дерева?
Сразу на ум приходят два предмета - копьё и лук.
Копье, конечно же, может существенно помочь в дороге. Только вот, не такой уж и сложный это в плане технологий предмет. И можно, просто выйдя за пределы лагеря, сразу же приступить к его изготовлению. А так как клинок достаточно острый, то и производство такого оружия не займет много времени. Правда, для хорошего копья нужна и хорошая заготовка. В достаточной мере прочная, легкая (чтобы не выматывала силы в путешествии) и вместе с тем достаточно массивная, позволяющая противостоять нападению местной фауны.
Но вот только, если озаботиться изготовлением такого предмета заранее, то это может создать совершенно не нужные проблемы. Ведь в этом коллективе найдется достаточно тех, кто посчитает владельца, пусть даже и такого примитивного инструмента охоты (а как ещё можно залегендировать обладание таким предметом?), слишком опасным. А значит, попытки изъять такую вещь себе (под идеей использования на благо всего общества), будут проведены совершенно однозначно. Да и спрятать такой предмет, в этом... человечнике, совершенно негде.
Поэтому, изготовление копья можно и нужно отложить на более благоприятное время. А в настоящий момент озаботиться только подбором достойной заготовки для этого предмета. Вот она уж точно не вызовет повышенного интереса у окружающих. Благо такого добра на делянках более чем достаточно.
А вот лук...
Тут требуются достаточно большие усилия. И, как это не странно прозвучит, тщательная подготовка материала для его изготовления. А это время. Поэтому, если принимать решение о его изготовлении, то стоит подойти к этой проблеме серьезно. Правда есть здесь одна заковыка. Те технологичные изделия, которые пришлось повидать в прошлой жизни, совершенно не подходят для копирования. Да и навыков обращения с таким сложным оружием как лук, просто нет. Ну не принято в современной армии, а особенно во Флоте, при штурме вражеских бортов или укрепленных форпостов пользоваться такими вещами. Слишком большое, требует запаса стрел, отточенных навыков стрельбы... Да и против самого простого скафа совершенно не котируется.
Так что применялся он только лишь любителями на охоте. Да и там это был совершенно другой агрегат. А то, что получится изготовить в таких непредсказуемых условиях...
Но, в любом случае, даже плохое оружие - это оружие. А отработать навыки стрельбы можно и здесь. И объяснить всё можно совершенно просто - попыткой создать оружие для охоты на местную дичь. Ведь не всех же животин извели хищники, которые здесь охотятся? Чем-то ведь они питаются? А таких вкусных завтраков, как мертвые каторжники, им перепадает до безобразия мало. Да и сидеть под воротами и ждать когда кто-то из них покинет этот мир...
Нет! Здесь определенно должна быть дичь. И вот на нее стоит начать охоту.
***
Сделать лук, чтобы начать охоту на местную живность было, без сомнения, просто отличной идеей.
Если бы не два негативных момента.
Для того чтобы соорудить нечто подобное, нужно было иметь технологические возможности. Поскольку простая палка с веревкой, в качестве тетивы, боевым луком являться не может по определению. А получить увечья таким 'охотничьим инструментом' можно было запросто.
И не менее непонятный вопрос - из чего изготовить собственно тетиву. Ведь это тоже достаточно сложный момент. А без качественной тетивы лук не будет тем самым нужным инструментом, который может потребоваться в походе.
Со стрелами, вроде бы, всё было проще. Подходящих и, в достаточной степени, ровных и длинных заготовок на делянках можно было найти множество. Но, опять же, вопрос упирался в наличие тонкой бечевы или прочной нити, чтобы довести заготовки до уровня приличной стрелы. А таковую в их мирке, страдающим отсутствием развитых технологий, найти было совсем не просто. Ведь даже для ремонта потрепанных комбезов использовалась не ткань, которую требовалось пришить как заплатку, а полотно из синтеволокна, которое приваривалось на место повреждения специальной машинкой.
Да и потом, для стрелы нужен был наконечник и некоторый аналог стабилизаторов. И сделать наконечник желательно из металла, которого в свободном наличии как-то не наблюдалось. Правда, можно было бы обойтись и небольшими камушками, которые хорошо использовать в качестве груза для балансировки полета стрелы. Только вот, проблему пробития дубленой шкуры местных 'броневиков', камушки совершенно не решат.
Был, правда, вариант, где можно было поживиться таким необходимым материалом. Срезать его с забора. Если нож сможет взять сантиметровый лист. Или нарезать из найденного магазина.
Вот второе было предпочтительнее. Хотя метал магазина и более тонок, но его проще обрабатывать и придать ему необходимую форму.
Ну, или (если все варианты с металлом окажутся неосуществимыми) попробовать изготовить наконечник из костей добытых животных. Правда, для этого их требовалось сначала добыть.
Но, всё-таки, что-то следовало сделать для начала. И Рок решил попробовать найти несколько заготовок для лука и притащить их в лагерь, где они должны были высохнуть.
А дальше... стоило поступать так, как покажет опыт. Ведь нужно из нескольких древесин выбрать достойную. А для этого должен существовать и сам выбор исходного материала.
В общем, с очередной рабочей шестидневки Рок вернулся с несколькими не очень толстыми бревнами и сложил их высыхать под свою кровать.
А через неделю принялся за изготовление этого сложного технического устройства. Тут, правда, неоценимую помощь оказал один из местных служек, которые постоянно болтались в лагере. Он в прошлом увлекался подобными вещами и дал Року несколько полезных советов.
Вместе с лейтенантом они вырезали пилой из приготовленных стволов заготовки (вот тоже было мучение использовать такой инструмент для столь тонкой работы), которые нужно было отпарить, изогнуть по шаблону и уже тогда доводить до нужной кондиции.
Но тот самый момент, которого парень старательно избегал, всё же, настал.
Кто-то, заметив в руках рукодельника клинок, настучал об этом Брегу. И тот не замедлил явиться к Року, чтобы изъять его орудие производства.
Работать таким инструментом было одно удовольствие. Клинок, казалось, не замечал никаких преград и резал дерево настолько легко, что нужно было постараться не снять нужное и оставить заготовку пригодной для дальнейшей обработки.
Рок настолько увлекся самим процессом, который к тому же требовал достаточного сосредоточения, что раздавшиеся за его спиной слова, заставили дрогнуть руку, и это движение чуть не загубило очередную поделку.
- Ты, наверное, забыл, что всё найденное в лесу принадлежит всей бригаде?
Лейтенант довел рез по намеченной линии, смахнул стружку на землю, убрал клинок в ножны и обернулся.
Брег и Стак стояли за его спиной и чего-то ждали.
- Если бы бригада занималась поиском артефактов и изначально работала на общий котел, то возможно ты и прав. Но, похоже, что ты сам уже забыл, для чего мы все здесь корячимся. И всё, что нашли в лесу, принадлежит тому, кто это нашел. А сдавать найденное в общий котёл, я не подряжался. Так что можешь не рассчитывать на то, что я отдам тебе клинок. На найденное вами я не претендую. А вот то, что моё, то останется моим.
Брег пожевал губами и попробовал сделать шаг к Року.
Рука лейтенанта легла на рукоять клинка.
- Не советую. Если будет нужно, я вырежу здесь всех, не задумываясь. Мы и так смертники. А от чего погибнем, хозяевам без разницы. Таких как мы ещё очень много.
И посмотрел в глаза бригадиру.
Но в глазах его оппонента не было злобы, а скорее интерес, с которым Брег рассматривал Рока.
- Мне не нужны проблемы, - отступив обратно, проговорил бригадир и, махнув Стаку, повернулся, чтобы уйти.
- А их не планируется, - в спину начальства произнес Рок, - если только кто-то не решит, что может получить всё силой.
***
Сон совершенно не шел. И лейтенант лежал на кровати и смотрел вверх на такие же нары второго этажа.
Вот ведь какая странность. Когда Рок попал сюда, и наступала ночь, то все предметы совершенно пропадали. Увидеть что-то ночью было совершенно невозможно. Тьма стояла кромешная.
А сейчас...
Как будто стало светлее по ночам. Или появился какой-то непонятный источник света за окном.
Но у планеты не было спутника. И никакого отражения света от местного светила, который бы мог вызвать такой эффект, просто не могло быть. Да и наклон оси планеты был так мал, что даже её годовое движение по своей орбите, не могло привести к таким визуальным эффектам.
Так в чем же дело?
Может это произошла адаптация зрения в здешнем климате? И теперь он стал видеть совсем иначе? Наверное, что-то было в воздухе. Какие-нибудь микроэлементы, которые и могли привести к такому эффекту.
Рок инстинктивно поднял руки и посмотрел на них.
Вот же черт!
Ну не стоило этого делать. Совершенно не стоило.
По контуру ладоней струилась ясно видимая дымка. Да даже и не дымка, а какой-то свет.
Слегка зеленоватый, он как будто обегал ладони и пропадал, истончаясь, ближе к локтевому суставу.
Рок закрыл глаза и стряхнул в воздухе руками, как бы стараясь сбросить эту дрянь, что 'налипла' на руки.
Но свет с ладоней никуда не исчез. И чем больше лейтенант приглядывался к этому свету, тем больше замечал каких-то странных линий, которые как будто пронизывали это марево, то появляясь, то исчезая.
Закрыл глаза, и полежал так пару минут, стараясь согнать наваждение.
Только всё это совершенно не помогло.
Теперь он заметил, что и над каждым спящим была эта непонятная аура.
Вот! Вот что это!
Аура.
Так он что: стал видеть эту непонятную энергию?
Никогда ничего подобного за собой не замечал. А тут в далёкой глуши такое...
Правда, ничего сверх того, что его зрение выкинуло такой фортель, Рок не обнаружил.
Сколько он не пытался попробовать управлять этой самой аурой, у него ничего не получилось. Ни на какие его потуги свечение не отзывалось. Оно не становилось ярче или тусклее, на нем не проявилось больше непонятных линий, которые вроде бы во всех книгах, которые удалось прочитать в прошлой жизни, назывались каналами энергий.
Только вот стоило сосредоточиться на ладони, как накатывало легкое тепло, приятно покалывало кожу...
И... Ничего больше.
Тепло и покалывание.
Да еще эта легкая дымка.
***
Очередная неделя на делянке должна была пройти, как и десятки совершённых выездов ранее. План, намеченный бригаде, практически не отличался от тех заданий, которые уже приходилось выполнять ранее. Да и некоторый опыт, который всё же пришёл, после целого ряда неудач и насмешек со стороны 'старослужащих', позволял теперь не так выкладываться на работе, как это было раньше. Поэтому руки сами совершали необходимые действия, а сознание... ну, скорее всего, не сознание, а какая-то часть неосмысленной работы мозга, распределялось по окружающей местности и ждало неприятностей и тех нестандартных ситуаций, которые могли произойти.
Поэтому, когда неудачный запил ствола потянул за собой комель, и на месте корня образовалась солидных размеров яма, Рок, оставив в стороне свой инструмент, легко спрыгнул в открывшийся зев и, по ставшей уже привычке, осмотрел это место.
В этот раз судьба решила не играть с ним в прятки, а сразу открыла свои карты.
Небольшой черепок, наверное, когда-то бывший частью чашки или небольшого кувшина, из материала похожего на белый фарфор, сразу попался искателю на глаза. Но тратить время именно сейчас на его изучение не стоило. Всё же нужно было завершить работу, и при этом не вызвать недовольства напарника.
Поэтому, сунув находку в карман, Рок легко выскользнул обратно и продолжил работу.
А вот вечером, во время краткого отдыха перед сном, он отошёл подальше, и, не прерывая процесс поглощения пищи, рассмотрел свою находку.
Действительно, это был осколок чашки. Скорее чаши или небольшого кувшина. Ничем не примечательный, с точки зрения технологии. Керамика, она практически везде была одинаковой, вне зависимости от того, где именно производилась. И если порыться в 'культурных слоях' иных поселений, то можно найти и более интересные вещи, чем этот осколок. Но вот рисунок на этом остатке былого величия Ушедших был совершенно необычен.
Сначала Рок не понял, что же он видит. И крутя этот черепок и так и эдак, никак не мог уловить ничего знакомого. И вместе с тем, рисунок притягивал взгляд. Там было изображено что-то очень-очень знакомое. Что-то слишком простое и очевидное. Такое, что обычно встречается достаточно часто в жизни, но взгляд, 'замыленный' именно этой очевидностью, скользит по рисунку, не замечая его. И осознать, к чему этот черепок имеет отношение, пока не получалось.
И только на следующий день, во сне, Рок понял, что он нашёл!
Это была достаточно вольная проекция карты. Хотя, нарисовать точную карту на кувшине, наверное, мастер и не стремился.
Поэтому, на оказавшемся в его руках куске керамики, среди неверных мазков кисти, можно было рассмотреть три континента планеты. Несколько с непривычного ракурса, при котором полюса располагались не сверху и снизу, как обычно рисовали подобные карты в общепринятых проекциях, а точно на средней линии экватора. Это как, если 'развернуть' карту планеты не по параллелям, а совместить экватор с меридианом.
Правда, осознание такого подхода неизвестного картографа пришло не сразу. И до этого 'осознания', рисунок больше ассоциировался с творчеством некого художника-абстракциониста.
А вот потом...
Только сразу же зародилась мысль, которая поселилась в сознании, и стала терзать мозг некоей долей сомнения.
Три материка планеты.
Ну, три так три, что с того?
А какой именно планеты?
Имеет ли эта карта какое-то отношение к Вергоне? Или была завезена сюда кем-то из ранее живущих или посещавших эти места в древние времена?
А, может быть, это и не карта вовсе, а какое-то изображение технологического устройства? Хотя и рисовать на чашке технологические устройства...
Ерунда! Не будет этого никто делать. А вот карту нарисовать на маленьком кувшине... Вполне себе возможно. Ведь он, если правильно сделан гончаром, и должен напоминать планету.
Только вот в чём вопрос!
Впрочем, совсем не один.
Материка три. И это только часть, если так можно сказать, проекции. А сколько их на самом деле?
Ну ладно. Предположим, что эта карта Вергоны.
Может и не так, но очень хочется верить именно в это. Да и смысл тащить на планету карту-кувшин совершенно чужого места, как-то не прослеживается. А вот, если эта карта относится к этой планете...
Тогда имеет смысл попробовать найти место... своего заключения.
Хотя...
При таких исходных незнаниях полагаться на точность определения своего местоположения, скорее всего, будет слишком большой натяжкой.
И всё же.
Если верить этой карте, то центральный материк (центральный, на этом куске керамики), не имеет горного кряжа (или он просто не отмечен на этом рисунке так, как это обычно принято), а вот водоем, а точнее большая река, действительно присутствует. Правда, расположить этот рисунок по сторонам света, а точнее так, чтобы стало понятно, где здесь север, а где юг, совсем не просто. И единственной зацепкой может быть только река, которая вроде бы должна быть на севере от места расположения их лагеря.
Крутя рисунок в разные стороны, у лейтенанта так и не получилось определиться с точным местом размещения их лагеря. И два оставшихся материка (если они действительно были материками, а не большими островами) совершенно не подходят под те скудные знания, о которых говорил Брег.
Да. Остаётся только верить и надеяться на то, что это именно карта, а не что-то иное. И она имеет отношение к этой планете. И на ней нарисованы именно те места, где может быть их лагерь.
Как-то уж слишком много допущений.
Хотя...
Это ведь даже не половина чашки. И что находилось с другой стороны... этого 'глобуса', не сможет сказать никто. Из тех, кто что-то мог знать в те времена. А те, кто обладает знаниями в настоящее время, делиться ими с зеками точно не станут.
И по такому изображению сделать привязку к месту размещения зеков, при всем том, невозможно. Всё же это рисунок на старинной чашке, и точных географических координат и понятных ориентиров здесь нет.
Так что пока нужно оставить этот раритет до приезда в лагерь. И там посоветоваться с теми, кто что-то может знать.
***
Выкроить время для разговора со старшим лагеря удалось далеко не сразу.
На обратном пути трактор, везущий бригаду с делянки, подвергся нападению каких-то мелких грызунов, которые с лёгкостью проникали сквозь прутья клетки и старались укусить сидящих в клетке пассажиров. Турели трактора явно не были рассчитаны на такую скоростную и мелкую живность, поэтому, произведя пару выстрелов в приближающуюся группу зверей и не нанеся им существенных повреждений, прекратили стрельбу и отдали борьбу за сохранение своих жизней, целиком в руки тех, кто совершал вояж на этом транспорте.
И зекам пришлось самим бороться за своё выживание, используя подручные средства, которыми стали несколько палок, оставшихся в клетке от лежанок и собственные ноги, обутые в ботинки комбезов.
Жертвами этого противостояния стали двое зеков, получивших рваные раны и истекающие кровью, пока трактор ковылял к лагерю.
Как не странно это прозвучит, но остальные члены бригады не получили сколь либо серьёзных ран, кроме этих двоих неудачников, если не считать за раны мелкие порезы и ссадины.
Прибывшая в лагерь бригада сразу же занялась ранеными. На помощь им пришли те, кто был на пересменке. И пока вся эта кутерьма не улеглась, Рок не смог найти времени, чтобы поговорить с Брегом. И уже поздно вечером он, отозвав старшего в сторону, показал свою добычу.
Только вот самым странным, с точки зрения лейтенанта, была реакция бригадира.
Брег покрутил найденный обломок в руках, выслушал доводы автора находки и, сделав вид, что задумался, проговорил:
- И что тебе с этого?
- То есть?
- Таких обломков за время моего... работы, здесь было найдено несколько десятков. И, как ты сам видишь, ничего полезного они не представляют. И что именно на них изображено - непонятно.
- Да, но ведь именно на этом нарисована карта...
- И что?
- То есть? Что значит 'и что'?
- Даже если посчитать этот рисунок за карту, то ты сам не уверен в том, что эта карта имеет отношение к планете.
- Но ведь ты говорил, что таких обломков было много.
- Много. Но с таким рисунком - первый. И потом. Я уже говорил тебе, что нам ничего не известно о географии того места где мы находимся. И есть только предположение о том, что здесь есть горы и река. А на твоём рисунке есть что-то похожее на реку. Но гор нет. И считать, что по нему можно как-то привязаться к нашему местоположению, значит вселить в себя надежду. А зачем нам надежда, если выбраться отсюда никто не сможет?
- Но ведь по рисунку можно попробовать определить путь, которым можно выбраться...
- Куда? Здесь нет даже масштаба. А сколько сотен километров до реки? Если даже посчитать, что это наша река?
- Но ведь можно же найти ориентиры!
- Какие? Ты можешь, если хочешь, залезть на дерево, когда будешь на делянке. Я скажу Линку и он даст тебе время. Но ты ничего там не разглядишь. Ты думаешь, мы не пробовали? Ничего, кроме зелёного леса на сотню вёрст в любую сторону.
Рок стоял и пытался найти аргументы, чтобы хоть что-то противопоставить словам Брега.
- Обсуждать географию по этому обломку бессмысленно. Да и точно определить, сколько веков этому куску керамики, просто невозможно. За это время, если даже предположить, что нарисованный здесь рисунок имеет отношение к этой планете, могло измениться положение континентов, война, которая была здесь, могла изменить местоположение береговой линии... Да есть ещё сотни причин, что твой рисунок совершенно не похож на то, что есть здесь сейчас. Поэтому, строить предположения на основе этого предмета, просто глупо.
Брег повертел в руке черепок и решительно убрал его в свой карман.
- Вот именно поэтому мы и отбираем всё, что можно здесь найти. Любой предмет порождает бессмысленные чаяния. И вместо того чтобы остаться в относительной безопасности лагеря, вселяет в людей призрак надежды и создаёт иллюзию выхода из этой ситуации, которого на самом деле у них нет.
Бригадир посмотрел в глаза Рока и постарался 'добить' его своими аргументами:
- Я тебе уже говорил, что даже знание дороги отсюда ничего тебе не даст. Снять ошейник ты не сможешь. Оружия, которое можно взять с собой, у тебя нет. Цель, к которой тебе следует двигаться - неизвестна. И плюс, ко всему прочему, ты своими разговорами вселишь в людей надежду. Несбыточную надежду. А это значит, что променяв жизнь здесь, приведёшь их к проблемам, которые им совершенно не нужны. И мой тебе совет: если хочешь уйти, то сделай это один. И не надо никого с собой звать. Такие как ты только создают смуту в умах и ничего не достигают.
Брег развернулся и пошел по своим делам.
А вот лейтенант стоял и всё никак не мог понять - что же это такое сейчас было?
Ну неужели Брег не понимает, что влачить столь жалкое существование в этом осколке цивилизации это... это... просто бессмысленно. Ведь те, кто сюда привезён (и совсем не по своей воле) рано или поздно погибнут. Слишком здесь много опасностей. И жизнь здесь, это просто бессмысленное прозябание. Прозябание одних, которое позволяет хозяевам этого места получать прибыль. И оставаться в этом лесу и работать ради сотни кредитов для корпорантов... Ну не дело это. Совсем не дело.
И чем скорее удастся покинуть этот лагерь, тем более велик шанс оказаться там, откуда есть путь домой. И уже там, в этом новом месте, можно решить как приблизиться к своей цели. А цель - она совершенно ясна. Нужно покинуть эту планету и вернуться в цивилизацию, чтобы...
Впрочем, мечтать о несбыточном можно очень долго. А вот сейчас нужно думать только о том, как покинуть лагерь, избежав опасности, подстерегающей на этом пути. И что для этого нужно сделать...
А Брег...
Вот кто такой их бригадир стоит всерьёз подумать. Так ли он бескорыстен в своих уговорах ничего не делать и не стремиться совершить 'ошибку'. Ведь что за такую 'ошибку' считать?
Так ли уж плохо самому Брегу на его месте? И так ли уж искренне он даёт советы?
Вот как-то раньше такое поведение старшего не связывалось с его стремлением остановить зека. А воспринималось, как желание спасти жизнь неразумному. Пусть и, не предлагая что-то лучшее.
А сейчас... Всё его поведение вызывает чувство какого-то двуличия. И некоторой неправильности.
Рок посмотрел вслед уходящему бригадиру, а в голове билась только одна мысль:
'Так кто же ты такой, Брег, на самом деле?'
***
В этот день у Рока сформировалась особенно отчетливая мысль, что нужно постараться покинуть это благословенное место как можно скорее.
Уж чем таким была она вызвана, он и сам не мог понять.
Может быть, это был разговор, который состоялся с одним из заключенных, который нашел Рока на пересменке и предложил ему свои услуги по снятию ошейника. И было это уж совсем странным. Человек, работавший в другой бригаде, ищет напарника не среди тех, с кем он может спокойно обсудить возможность побега и оговорить все их шаги, а среди состава соседней смены, которого знает только понаслышке.
В прошлом программист-системщик, он нашел лейтенанта и предложил ему снять с него ошейник.
Только вот когда Рок постарался узнать у него как тот предполагает это сделать, оказалось, что кроме общих принципов работы таких устройств он ничего не может предложить. И на ошейнике Рока он может попробовать решить эту задачу. Не за бесплатно. За это Рок должен взять его с собой в побег.
И это означало, что его, пусть и пока ещё не реализованная попытка побега, уже стала всеобщим достоянием. И его уже пытаются взять в союзники и сделать должником те, кто может в чем-то оказать ему помощь. В их представлении достаточную, чтобы напарник стал им обязан, а в его понимании столь мелкую, что оказывать за эти жалкие потуги содействие их целям, ничего не стоило. Не стоило обещать и, уж тем более, делать.
Да вот только с этим странным программистом что-то было не так. Если бы в компаньоны набивался какой-нибудь спецназовец, то это бы еще могло иметь смысл. Всё же навыки, которые могли потребоваться в этом походе были сродни тем, которыми должен обладать такой специалист.
А программист-системщик? Работающий на подхвате у более злобных и сильных в своей бригаде?
Смешно.
Брать такого с собой не только не хочется, но и не нужно. Ведь это обуза в пути, и такую обузу нужно будет тащить через весь лес. И, раз уж организатор возьмется за это дело, нести за своего потенциального напарника ответственность.
Это всё наводило на мысли, что Рок стал кому-то здесь сильно мешать.
Смысла подсылать к нему дилетанта не было никакого, ведь еще в одном из давних разговоров с Брегом, тот проговорился, что Харли умеет снимать ошейники.
А вот интересно, на ком Харли смог потренироваться? И где смог получить подопытного для своих целей?
И вот что ещё странно.
Сам ошейник.
Иногда Рок замечал, что ошейник вроде бы как оживает. Описать это чувство было достаточно сложно, но как будто бы кто-то вдруг начинает нежно гладить его шею под ошейником.
Как будто этот неизвестный пытается определить на месте ли потенциальный злодей, или уже лишился своего украшения. Ведь наверняка, ошейники всё время не находятся на связи с центральным постом (или что там у хозяев его заменяет) и проверка на наличие зека в определенном месте делается лишь периодически. А то ведь и не напасешься энергии для поддержания его работы. Но, скорее всего, он может работать от тепла тела 'пациента' или использовать какой-то иной принцип.
И если в нем есть функция маячка, то он должен периодически проверять доступность связи с центральным постом. А центральный пост не может находиться далеко. На эту роль хорошо подходит одна из башен охранного периметра.
Только вот... как поступает система охраны, если зек перемещается на делянку? Ведь он путешествует на тракторе. А есть ли там какой-то контроль за пациентами? Ведь его может и не быть. И тогда через эту дыру в системе безопасности можно спокойно покинуть лагерь. И будет время, чтобы разобраться с ошейником.
А с другой стороны, так ли это? Не выкидывает ли сознание свою шутку, давая Року бесполезную надежду на то, что таковым не является. Ведь сделать контроллер, который будет 'держать' в памяти пациентов и при этом иметь связь с центром через спутник, на современном уровне технологий совсем не сложно. А протоколы безопасности, по которым зеки передаются из одной охранной зоны в другую, самим зекам никто не будет сообщать. Так что, скорее всего, здесь всё решено как надо. И искать возможность избавления от внешнего контроля нужно совсем по-другому.
Только вот еще один вопрос, который приходит в голову, как только туда поселились мысли о странном поведении Брега.
Ведь как ни строй систему охраны и удержания зеков на месте, а все равно за ними должен быть пригляд. Человеческим глазом.
Да, техника, конечно же, помогает. В том, чтобы определить, куда именно ушел контролируемый и что он делает в данный момент.
Вот только никакая техника пока не может сказать, что замышляет этот самый зек. Ведь самое простое, что может прийти ему на ум - это побег. А убежавший зек, даже знающий о грозящих ему опасностях - это, в конечном итоге, потеря прибыли корпорации. Ведь число рабочих рук непрогнозируемо сократится. И как не напрягай всех остальных, больше, чем могут, они не сделают. Нет можно, конечно же, заставить и их поработать ударно. Только совсем не долго. Поскольку почувствовав на себе такую любовь корпорации и те, кто пока не подался в бега, сделают ноги, в надежде на то, что на воле смогут избежать потогонной системы корпорантов. Да и потом - жизнь лучше и свободнее, когда тебя никто не контролирует.
А это, кроме прямых убытков, связанных с завозом новых приключенцев, создаст и косвенные потери, которые непременно последуют за восстановлением добычи ресурсов.
А из всего этого следует, что должна быть и такая форма контроля, которая своевременно заметит назревающую проблему и постарается решить ее либо своими силами, либо с привлечением сил корпорации.
И на эту роль более всего подходит именно Брег.
Всегда на месте, всегда имеет представление о том, что происходит в лагере, всегда может использовать некоторый ресурс, который просто-таки обязан у него быть.
А делает всё это он, скорее всего, за определенные поблажки, которые ему пообещали. И здесь, либо сокращение срока, либо прямая финансовая заинтересованность в результатах добычи ресурсов.
И из всего это следует, что рассчитывать на помощь Брега совершенно не стоит.
Да и помощь добровольцев, вдруг неожиданно решивших испытать приток адреналина, тоже не может быть безвозмездной. И кроме определённой меры ответственности на самом организаторе побега, нельзя исключать ситуации, что набившийся в помощники доброволец, на самом деле нужен лишь для того, чтобы обнаружить и своевременно закрыть брешь в системе охраны. Ум человека он, как известно, слишком изворотлив, чтобы можно было полагаться на раз и навсегда организованную оборону объекта. Всегда найдётся такой, кто предложит совершенно неординарный способ преодолеть совсем непреодолимую охрану.
***
Интерес к планируемому побегу постепенно сошёл на нет. Лейтенант, почувствовавший слишком активное внимание к его подготовке, на время решил затаиться. Конечно же, это было не самым лучшим решением. Всё же различные случайности могли в один прекрасный момент сильно нарушить его планы. Но, по здравому разумению, всё же посчитал необходимым немного подождать и выбрать такой момент, который будет наиболее удобен именно для него.
Тем более, что совершать побег в компании, только на первый взгляд было хорошим решением. У одиночки было больше свободы и больше возможностей выбора. А полагаться на непроверенного попутчика... Это могло привести к совершенно непредсказуемым осложнениям.
И, наверное, это было правильным решением.
В один из дней, вернувшаяся с делянки бригада, находилась в лагере, где приводила себя в порядок. Всё шло сравнительно спокойно до той поры, пока спокойную тишину дня не разорвал резкий и громкий звук сирен.
Не знающий как вести себя в такой ситуации, Рок, занимаясь обработкой очередной заготовки для лука, закрутил головой, стараясь понять, что же случилось. А все, кто находился около него, сразу же бросив все свои занятия, рванули в ангар, туда, где была пусть и небольшая, но всё же защита от местных агрессивных обстоятельств. Дружно закрыв дверь, привалили её здоровенным брусом и сбились в центре, ожидая... чего-то экстраординарного.
Застучала кинетика башенных турелей. И им вслед зашипели плазменные орудия.
Кто-то, из самых любопытных, взгромоздился на кровать второго яруса и выглянул в окно.
- Кто? Кто там? - посыпались вопросы со всех сторон.
Впрочем, те, кто задавал вопросы, сами не решились совершить подобный трюк, чтобы воочию увидеть проблему своими глазами.
- Не пойму никак. Плохо видно.
Тут же последовали несколько ехидных советов от нерешившихся, чтобы стимулировать наблюдателя на более энергичные действия. Но вместо этого он спрыгнул вниз и сказал:
- Забор в двух местах проломили. Турели палят как угорелые. Большое стадо, но кто именно не видно.
Через полчаса звуки выстрелов, раздающихся снаружи, стихли. И самые нетерпеливые стали выползать на улицу.
То, что открылось глазам, оказавшихся во внутреннем дворе заключённым, назвать разгромом было всё же нельзя. Да, с забором, если желания оказаться под атакой более мелких лесных агрессоров не было, надо что-то делать. Поскольку в пяти местах были достаточно большие вмятины, которые пока ещё не привели к фатальным последствиям, но вполне могли стать местами, через которые легко прорвётся новая стая. А вот пару листов нужно было просто заменить. И сделать это следовало срочно. Там были не проломы, а прорывы листового полотна. И это при том, что толщина самого полотна достигала целого сантиметра. А сам листовой материал был выполнен из металла, покрытого каким-то композитом. И проломить такую преграду могло нечто ну очень значительное.
А за забором был полный разгром. Нападающих, естественно. И вот тут Рок смог вживую увидеть, как работают турели против местных монстров. Конечно же, ему приходилось и раньше видеть их работу. Но он наблюдал в основном то, что эти орудия проделывали с бронированными целями. А если и попадали по живой силе, то такого визуального эффекта просто не было заметно.
Здесь же, за территорией лагеря, хорошо видимые в новообразованные щели в заборе, находились целые поля разорванной плоти и останков, в которых опознать, как выглядело зверьё и к какой породе относилось ранее, было совершенно невозможно.
Но едва стало понятно, что атака лесных монстров отбита, как за дело взялся Брег.
Часть людей была направлена на установку новых листов заборного полотна. Лейтенанту как-то удалось избежать этой участи, и он усмехался про себя, представляя, как будут работать эти трудяги, вооружённые только топорами и пилами. Им, правда, разрешили использовать и лес, который они могли взять для усиления установленного ограждения. Но в целом всё это было забавно.
А все остальные отправились на разделку туш. Точнее селекцию и сбор ингредиентов из того, что осталось на 'поле боя' и ещё могло представлять какую-либо ценность.
Топор в деле разделки оказался не самым лучшим инструментом. И Брег выдал части зеков самодельные ножи, которые, оказывается, имелись в наличии, но всё это время находились под замком у Харли.
Работать, даже самодельными ножами, было не в пример лучше, но Рок решил использовать свой 'инструмент', который был гораздо удобнее в такой работе.
Естественно, навыка разделки туш у него не было. Ну не проявляло его прошлое флотское начальство стремления к каннибализму. Да и траппером, на планетах где использовали подразделения, в которых он служил, никто не стал. Поэтому получить подобную практику было негде.
Так что приходилось набираться опыта в процессе этой работы. И нарабатывать способы разделки туш. Благо в его планируемом путешествии эти навыки могли пригодиться. А отточить умения он сможет и самостоятельно. Вот только поначалу это могло стать трудным в освоении навыком, а здесь он хоть немного поймёт биологию и внутреннее устройство этих животных.
В его тройке был один из умельцев, обладающий некоторым опытом в подобной работе. И он показал, что наиболее ценного есть в этих животных. Всё это было, конечно же, замечательно, и некий опыт Рок получил. Но, всё же, научиться разделке туш на мясо, и уж, тем более, на выделение из полученного ливера ценных составляющих за столь малое время, у него так и не вышло.
Ну не ставилась такая задача перед его звеном.
Нет, конечно же, часть мяса они срезали, из мест, которые показались самыми... полезными. Но проблема была в том, что мясо по такой жаре быстро станет негодным. А хранить значительное количество столь быстропортящигося товара у них, естественно, было негде.
Через пять часов за собранными потрохами прилетел бот, который и забрал их. И его столь быстрый прилёт объяснялся точно так же, как и невозможность сбора мяса впрок - отсутствие холодильника. Да и некоторые компоненты, как оказалось, теряли свою ценность через несколько часов с момента их добычи из тела животного.
За сбор трофеев зекам была положена премия. Сколько она на самом деле могла составлять, так и осталось тайной. Может быть, Брег был в курсе этих цен. Но он не счёл нужным довести эту информацию до персонала. И единственное, что можно было сделать с этим эквивалентом счастья - это оставить на своём счету (чтобы потом, при окончании срока, получить некий капитал на руки). Для тех же, кто не полагался на честность корпоративных банкиров, была оставлена возможность реализации заработанного в виде двух вещей - выпивки или одежды.
И одежда, и выпивка были необходимы для реализации предстоящих планов.
Красная роба зека была достаточно крепким изделием. Но минус этой одежды был в её цвете. И мелькать в лесу при побеге как фонарь на дороге, наверное, не стоило. А выпивка могла потребоваться в качестве обеззараживающего средства. Всё же надеяться на то, что всё путешествие до людских анклавов закончится относительно безопасно, наверное, было излишне оптимистично.
Но вот проблемой стало то, что можно было получить только что-то одно. И в такой ситуации лейтенант склонился к выбору нового комбеза. Технический, светлого сине-зеленого цвета. И никаких вариантов.
Конечно же, не самое лучшее цветовое решение, но ничего более тёмного им не предложили.
Да и с точки зрения функционала, этот комбез был не лучше их старых красных арестантских, так как все его возможности были купированы отсутствием встроенного аккумулятора и аптечки. Так что функция автоподгонки у него не работала, и комбез смотрелся на владельце, как балахон на корове.
Но единственным плюсом этого комбеза было то, что для исправления недостатка подгонки по телу в его комплект входила верёвка из синтенитей, которую Рок сразу решил использовать как тетиву для своего лука.
Правда, у этого комбеза было существенно больше карманов, да и места на поясе под размещение положенных технику приборов не были удалены. Хотя самих технических приспособлений, положенных владельцу этого изделия по статусу, естественно, не наблюдалось.
***
Оставить мысль о побеге не удавалось. И хотя в настоящее время активность в этом направлении внешне не проявлялась, на самом деле работа, незаметная для окружающих, шла. Постепенно копилось снаряжение, которое могло потребоваться в походе. Планы разрабатывались, оттачивались и... шли в корзину, потому что обнаруживалась принципиальная невозможность исполнить задуманное.
Из общественного схрона удалось стащить несколько старых обойм, из которых получилось смастерить что-то похожее на флягу.
Получилось нечто длинное и узкое, с затычкой из сучка. Но сутки вода в таком сосуде держалась. А вот потом начинала стремительно портиться. И понять, в чем было дело, до самого побега, Рок так и не смог.
Из своего старого комбеза удалось соорудить пояс, на который можно было закрепить нож. А из остатков ставшей негодной старой одежды - небольшой рюкзак, для производства которого пришлось использовать машинку для заделки прорех в порванном одеянии.
Несколько петель, расположенных на наплечном ремне, в которых планировалось крепить лук и колчан с донцем от старого магазина, также дополнили экипировку.
Но вот дальнейшая работа на этом и остановилась.
Так и не была решена проблема тетивы. Верёвка из синтеволокна была безусловна хороша для многих целей, но вот именно для того чтобы служить тетивой она совершенно не годилась. Не было у неё той самой 'пружинной жесткости', с которой должна возвращаться на место 'правильная' тетива. Растягивалась эта верёвка просто замечательно. Ну, до определённого предела, за которым просто разрывалась на две части. Но вот потом... потом она медленно возвращалась к прежнему состоянию, что для стрельбы из лука было совершенно неприемлемо.
Также не была решена и проблема изготовления наконечников для стрел. Идея настричь их из заборного полотна оказалось просто неверной. Нет. Нож легко отрезал от металлического заборного листа нужный кусок. Но на этом всё и заканчивалось. Металл был слишком мягок для того чтобы стать надёжным и прочным наконечником. А придать ему нужную форму и произвести термообработку, было просто негде.
Радовало только одно. Всё же удалось получить несколько заготовок для основы лука. Их, безусловно, ещё нужно довести до ума, но и это было уже кое-что.
Однако экипировка к текущему походу была не самой важной проблемой. Да не хватало еще очень многого. Нужна была длинная веревка, посуда, нож для грубых работ, топор... Спички, в конце концов. Только вот пока ничего подобного даже близко не попадалось.
А ведь ещё предстояло выработать сам маршрут. И определиться со способом ориентирования и передвижения на местности. Весь небольшой опыт пребывания в местном лесу показывал, что ориентирование по солнцу не всегда доступно. Да, иногда светило можно увидеть сквозь просветы в деревьях. Но и только. Когда солнце вставало в зенит (а это происходило очень быстро, минут за пятнадцать-двадцать после рассвета) определить направление было уже практически невозможно. Поскольку в зените солнце и висело весь день. А потом, также минут за двадцать, скрывалось за горизонтом. И наступала тропическая ночь.
И ориентироваться по такому маяку в лесу просто не получится.
Да, взять начальное направление на заре или закате можно было запросто.
Только вот какого-нибудь прибора, который запомнит это направление, под рукой не было. А движение по лесу совсем не прямолинейно. Где-то придётся обойти препятствие, где-то поменять маршрут, где-то со всех ног убегать от встреченных хищников...
И во всех этих случаях встать на прежний маршрут получится... только с некоторой ошибкой.
А ведь говорят, что ноги у человека разной длины. И двигаясь без явного ориентира предположительно прямо, человек будет идти по очень большому кругу. И в итоге весь рассчитанный маршрут станет чем-то непонятным. Да и вообще, при таком 'ориентировании' может получиться так, что получив утром базовое направление, путешественник вернётся в исходную точку к вечеру.
Вот и будет ходить беглец кругами, до тех пор, пока не станет обедом местной фауне или добычей ловцов за беглыми каторжниками.
Звёзды?
Хорошая идея, если бы небо не закрывал полог деревьев, делая ночь ещё темнее. И углядеть путеводную звезду можно будет только на редких полянах. Когда направление уже потеряно и всю ночь беглец брёл не в ту сторону.
Да и двигаться по незнакомому лесу ночью...
Всё время меняющийся рельеф и хищники, для которых это самое время охоты.
А потом, нужно будет отдыхать. И где? Тут и на деревьях достаточно тварей, встречаться с которыми не стоит. А на земле хватает тех, кто готов гнать тебя до тех пор, пока ты не потеряешь все свои силы и не станешь лёгкой добычей.
И это вне зависимости от того, что выбрать за 'рабочий интервал' - день или ночь.
Есть здесь и любители дня. А есть и те, кто предпочитает тёмное время.
В голову приходили совершенно невероятные мысли, которые отнюдь не способствовали решению поставленной задачи.
Вот идея - украсть стационарный станер и путешествовать с ним. А для этого нужно придумать способ заряжать его батарею, ну или его источник энергии. Ведь сам станер должен от чего-то питаться, а значит должен быть его источник. И тут нужен либо реактор, либо какой-то тип генератора. А всё это вес. И совсем не малый. И это если ещё удастся благополучно уйти с таким прибором от турелей. И не будь корпоранты полными идиотами, а наверняка снарядили всё оружие, которое находится около зеков, системой самоуничтожения. Да и о банальных маяках не забыли.
Или вот ещё вариант. Остаться на делянке и залезть в прилетевший глайдер.
Совсем смешно.
Брег же говорил, что перед тем, как глайдер совершит посадку, всё пространство поливают из станеров. Так что останется тело зека висеть тушкой на дереве (ну или в каком другом укрытии) до тех пор пока его не найдут местные падальщики.
И мысль снова и снова возвращалась к тому моменту, когда придется совершить запланированный шаг.
Как и когда всё это можно сделать?
Достаточно ли того скудного оборудования, которое удалось собрать? Ведь как ни готовься и не отодвигай срок принятия окончательного решения, но всегда в планы может вмешаться случайность. И если ты будешь готов полностью к началу задуманного, совсем не факт, что обстоятельства будут на твоей стороне.
А вот с этим самым... в смысле, с обстоятельствами, пока получалось не очень.
***
Очередная трудовая неделя на делянке началась совсем обычно.
Спящие в клетке-тракторе зеки, что-то считающий на своем калькуляторе-планшете Линк, почти неизменный пейзаж за прутьями...
Прибывший на место временной дислокации трактор, скинул передвижную камеру на поляне и, развернувшись, потащился своим маршрутом прочь.
Как только транспорт вышел за границы периметра, щелкнул замок на доме-клетке, упала дверь-аппарель, и каторжники потянулись на выход. Вот ещё один уровень безопасности или заботы о зеках, чтобы избавить их от ненужных мыслей о побеге. Ведь пока трактор не покинет периметр, в буйных головах может зародиться мысль о возможности зацепиться за передвижную платформу и покинуть зону принудительного трудового подвига. А башни охраны, естественно, по сигналам ошейника засекут такое непотребство и откроют огонь по беглецу. А там ещё и повредят хозяйскую технику. И придётся вызывать глайдер для эвакуации средства доставки или, не дай боже, привозить сюда для ремонта техников...
- Быстрее, быстрее. Пора начинать работать! Мы и так потеряли полдня, пока добрались сюда, - начал подгонять всех бригадир.
А ведь действительно. Сегодня был непривычно длинный переезд. Обычно путь до делянки занимал часа на два-три меньше. И времени на работу в день приезда было несколько больше. А сейчас, в связи со столь поздним прибытием, придётся напрягаться. Ведь нужно приготовиться к ночи и обустроить свои спальные места. И план на сегодняшний день никто не станет снижать, ведь надеяться на то, что удастся наверстать добычу за остальные дни, не стоило. Материал на этой делянке может быть совсем не стандартный и, как это уже бывало, начнёт ломаться при падении стволов на землю. И тогда придётся 'добирать' до нормы новыми деревьями, а это время и зря потраченные силы, которых совсем не станет больше, если норма не будет выполнена, и корпоранты срежут пищевой рацион.
Первым делом выпилили все деревья и вырубили мелкие кусты в радиусе десяти метров от клетки.
Всё же хотелось спать в относительно комфортных условиях. А если ночью по всему этому лесному хламу к месту сна полезет живность... Бррр...
Но, к несчастью, всё, что было вырублено на месте стоянки, не могло быть зачтено в план вырубки. И хотя работы и сил всё это потребовало немало, уменьшить норму никак не могло.
А, с другой стороны, не подготовь место ночлега, так утром некому будет работать. Поскольку покусанные и не выспавшиеся люди просто не смогут дать план.
Правда, бывали и относительные удачи. Когда деревья на месте ночевки были столь хороши, что позволяли сразу же начать выполнять норму, одновременно подготавливая место ночлега. Но так бывало далеко не всегда.
Вот, как и сейчас.
До самой темноты лагерь жил своей жизнью. И когда солнце приготовилось скрыться за горизонтом, смена, быстро перекусив, устроилась на ночь.
Разогнанное станерами и турелями глайдеров, готовивших делянку, местное зверьё обычно не проявляло активности пару недель. Наверное, выбивались устоявшиеся маршруты миграции, под выстрелы попадали пара-тройка местных доминаторов, и, распуганные вторжением чужих и шумом работы механизмов, местные монстры предпочитали временно не показываться на виду.
Но потом... Через неделю, а то и две, начинался, наверное, передел сфер влияния местной фауны и опять появлялись те, кто считал эти места своей вотчиной. И они старались вернуть себе незаконно отнятую у них территорию.
Но обычно, к этому времени, бригада успевала закончить свои работы. И оставались только поваленные стволы и железные чудовища, которые сами по себе были столь опасны, что связываться с ними местное зверьё не желало категорически.
Но были и исключения из этого правила.
Иногда делянка оказывалась на пути прайда. И вот тогда это было плохо.
По двум причинам.
Как правило, клетка позволяла отсидеться внутри и люди могли не оказаться в когтях и зубах мигрирующих хищников. Но заставить работать зеков при угрозе их жизням не мог никто.
Если даже башни периметра не могли уничтожить всех атакующих делянку животин, то, что можно было говорить о людях, которые практически не были вооружены и могли противопоставить набегу только мат и крики ужаса, когда отдельные виды тварей, стоя у прутьев клетки, старались достать своими лапами так сладко пахнущий обед. Это ещё если люди всё же успевали укрыться за столь зыбкой защитой.
А турели обычно не вели огонь во внутренней зоне. Их задачей была защита внешнего кольца.
А внутри...
Может быть, корпоранты и проливали слёзы жалости...
По безвинно погибшим душам.
Но никаких послаблений, или усиления мер защиты зеков, это не давало.
Всё же, наверное, хозяева больше скорбели по упущенной выгоде и необходимости пополнить контингент новыми отверженными.
А это расходы, расходы, расходы...
***
Запил ствола у корня, отброшенная в сторону пила, и отскок от начавшего валиться дерева.
Рок вытер обратной стороной ладони выступивший пот и в этот момент затрещали турели на восточной стороне делянки.
Визг пил и стук топоров мгновенно стих. Но к барабанной дроби кинетики добавился шепот плазмы и рёв раненных животных.
Потом, к оружейному оркестру, присоединились еще две башни.
И, через пару мгновений, ещё одна.
- В клетку, - заорал Линк, - всем в клетку, - и сам бросился к центру делянки.
Но, наверное, его линия жизни должна была оборваться именно в этом месте.
Что-то не очень большого размера, где-то с лесного кабана, стрелой пролетело около ног бригадира и он, так и не закончив шаг, споткнулся и покатился по зелёной траве, оставляя за собой полосу крови. А то, что на него напало, совершив в воздухе кульбит, резко развернулось и повторило свою атаку.
Крик Линка перешёл в визг и прекратился на высокой ноте.
Монстр, оторвав голову от поверженного бригадира, посмотрел на Рока. Из пасти лесного жителя торчали клоки комбеза Линка, а глаза были налиты кровью и злобой.
Адреналин волной прокатился по телу и в глазах смотрящего на него животного Рок прочитал свой приговор.
Тварь сделала шаг в его сторону, пригнула голову, провёла лапой по лесной подстилке и... его голова покатилась по земле.
- Не спи, - Даг толкнул товарища и перехватил топор в другую руку, - в клетку. Не спи! - толчком направив Рока в нужном направлении, а сам встал перед следующим зверем, играючи махнув топором.
И только сейчас лейтенант понял, что вся эта трагедия, оборвавшая жизнь человеку, завершилась за пару секунд, а он всё ещё стоит около завершающего падение дерева и ничего не делает.
Слева и справа на поляну стали выбегать такие же твари, как и та, что расправилась с бригадиром. Пока ещё их было не много, но судя по тому, как они действовали, прайд был очень большим, если уж турели не смогли остановить прорыв.
Но все эти мысли пришли позже. А сейчас лейтенант что есть сил рванул в сторону убежища.
Как назло, земля стала до ужаса скользкой. Казалось, что трава специально цепляется за ботинки, а всякие ямки, которые обычно и не замечаешь, собрались все вместе на твоём пути. Проскользнув на траве, он все-таки смог зацепиться за землю и припустил в сторону клетки.
И в голову, к ужасу, пришла мысль, что в руках ничего нет. Пила, хоть какая-то защита, была отброшена в сторону ещё при запиле последнего дерева. И сейчас времени возвращаться за ней и подбирать, просто не было.
Но вот, наконец, и спасительная дверь-аппарель. Только на ней оказался ещё один зек, который уже здесь вел борьбу за свою жизнь, вцепившись голыми руками в морду твари, а та, визжа, старалась изогнуться и оторвать от себя эту неприятную погремушку.
Все, кто смог добежать до клетки, дружно схватились за дуги двери и потянули её на себя, закрывая вход. Схватившиеся в неравном поединке человек и животное, скачущие по этой двери, съёхали внутрь, и дверь, с металлическим клацаньем, встала на запоры, отгородив приключенцев от внешней опасности.
В обычных условиях размеры клетки позволяли разместиться в ней десятку человек, не особенно стесняя друг друга. Но сейчас, пять оказавшихся в этом пространстве людей не знали куда деться, а тварь каталась по полу, стараясь поудобнее зацепить свою добычу, сбивала с ног остальных и когтями своих лап наносила порезы и раны всем, избежавшим пока непосредственного контакта с её зубами и конечностями.
Нож сам собой оказался в руках лейтенанта, лезвие матово блеснуло, и послышался заполошный визг умирающего животного.
Тело само, не повинуясь разуму, на одних рефлексах сделало то, что было нужно и теперь...
Теперь предстояло решить, как быть дальше. Кровь из раны зверя заливала окружающих, толчками орошая комбезы. Тварь навалилась на свою, так и неполученную добычу, придавив её к полу, а люди смотрели на всю эту картину и не делали ничего, чтобы прекратить всё это бесчинство...
Прорвавшиеся на делянку звери добили сохранивших свои жизни при первом прорыве. Около десятка животных, проскочивших сквозь заградительный огонь турелей, отловили тех двоих, которые не успели добежать до спасительной двери, и теперь там стоял визг и рык дорвавшихся до человечины монстров.
Через некоторое время 'пиршество демонов' на поляне закончилось. Превратив трупы попавших им в лапы людей в кровавые ошмётки, животные немного успокоились и стали подтягиваться к клетке, в которой остались те, кто пока смог избежать участи погибших.
В общем-то, бояться, что эти монстры смогут повредить запершимся внутри, не стоило. Слишком мелкая сетка для их туш, а прутья достаточно толстые, и слишком прочны для зубов даже таких агрессивных созданий.
Но...
Внутри находился член прайда. И раненые люди, истекающие кровью. И этот запах не оставит животин равнодушными. Да и вновь соваться под залпы турелей, чтобы покинуть делянку, эти монстры вряд ли станут. Может быть позже, когда их одолеет голод, и они решаться на прорыв. А вот покидать это место сейчас, твари явно не будут спешить.
Всё же какая-то форма коллективного сознания у них была. И это сознание не даст им прекратить атаку на полпути.
А всё это означает, что придётся терпеть присутствие животных за стенами укрытия до самого конца срока пребывания здесь.
Только вот есть несколько моментов, которые требовали неотложного решения.
Надо как-то избавиться от трупа их собрата внутри клетки. Ведь если придётся сидеть в заключении под охраной монстров все оставшиеся дни, то через пару дней поверженный монстр окончательно протухнет и начнёт гнить, привлекая мелких падальщиков. А те не будут испытывать трудностей и легко преодолеют прутья. И вместе с тем, это новые твари могут заинтересоваться и людьми. Ведь запах крови и разлагающийся труп твари никуда не денутся. И тогда ситуация станет совсем неприглядной.
Одна радость в том, что пищевой распределитель и вода находились внутри клетки.
Но скоро встанет еще одна проблема, которая пока никак не проявилась.
Туалет, и в очень скором времени это будет весьма злободневно.
А через час появилась ещё одна.
Пятеро спасшихся, и двое из них серьёзно ранены. И этим раненым требуется медицинская помощь. А оказать её здесь просто нечем. И, вызвать помощь из базового лагеря или врачей - невозможно.
А посему, по реалиям этого мира, выжить могут только трое. Если они не подцепили какой-то местной быстроразвивающейся заразы от контакта с лесными тварями.
Поэтому, единственный вариант, который приемлем на данный момент - это ждать.
Ждать и надеяться на то, что судьба будет благосклонна к ним.
И оставит им шанс на выживание.
Глава 2. Побег.
Клетка-кабина тряслась на колдобинах. А трактор, не обращая никакого внимания на ямы и рытвины, тянул это сооружение в сторону базового лагеря.
Трое.
Только трое выживших после нападения прайда. И только их мог доставить этот, несколько необычный транспорт, обратно.
А все остальные...
Все остальные остались там. На делянке. И скоро станут кормом для местной живности. Если уже не стали. Ведь как только эвакуатор покинул делянку, башни-автоматы прекратили охрану территории. И теперь любая из местных животин имела полное право прийти на место их недавней работы. Прийти и увидеть, что здесь всё ещё есть то, чем можно поживиться.
А это значит, что уже завтра всё это место будет совершенно свободно от всякого присутствия людей. Да и остатки своих собратьев тоже пойдут в дело. Лес он такой. Ничего не оставляет на потом. Всё уходит в дело.
И когда глайдеры-автоматы прилетят за добытым каторжниками материалом, уже ничего не будет напоминать о былом присутствии здесь человека.
Рок сидел на полу клетки, прижавшись спиной к стене, и поигрывал в руках свои ножом. Легко подлетая, тот делал переворот в воздухе и снова возвращался в руки хозяина. И вот что было самое странное. Острейшее лезвие, попадая на пальцы своего владельца, даже не царапало кожу. Как будто этот предмет знал, кому он принадлежит. И проявлять свою... силу и агрессивность, именно на данный момент, не стоило.
Взгляд скользил по лесному разнотравью, а в мыслях проплывали картины того, что им пришлось пережить.
Как это не хотелось бы признавать, но Брег оказался прав.
Минут через тридцать, когда уже стало ясно, что зверьё окончательно дотрепало и распотрошило трупы бывших зеков, так и не успевших укрыться за спасительными стенами клетки, начали рваться ошейники.
Первый взрыв никто из выживших не воспринял всерьёз. Так, что-то там грохнуло. Скорее всего, турель добила кого-то из животных, оставшихся после нападения прайда. Да и не смотрел никто в ту сторону. Поэтому и приняли это проявление 'корпоративной гуманности' за нечто иное.
А вот когда почти одновременно рванули ещё два смертельных агрегата, и от этого проявления предусмотрительности корпорантов досталось паре монстров, затянувших свою песню страха, вот тогда Хириус, один из выживших, и произнёс фразу, которая заставила всех оставшихся крепко задуматься:
- Ошейники.
Сказал, и все трое зеков рефлекторным жестом проверили наличие смертельных подарков на своих шеях.
Да, нет! С их ошейниками пока всё было в порядке.
Но...
И глаза сами собой уставились на тех двоих, раненых, чью жизнь им вряд ли удастся спасти.
А это означает, что если не получится хоть как-то довести их до состояния... некоторой выживаемости и они не смогут перенести время ожидания, а затем и дорогу до основного лагеря, то...
Как это не звучало страшно и дико, но от трупов, точнее, тел ещё не умерших товарищей, нужно было избавляться. Избавляться для того, чтобы сохранить собственную жизнь. Ведь если ошейники выполнят свою миссию, то могут зацепить и тех, кто пока ещё не находится на пороге смерти, и вроде бы, по выпавшему раскладу, должен бы остаться жить.
Но...
В общем, выбора, того достойного выбора, которым было проявление хоть какой-то человечности, у них просто не было. Вернее судьба, в её теперешней своей ипостаси, им его не оставила.
Когда Рок в своей прошлой жизни был военным, он никогда не оставлял своих солдат в такой ситуации. Основной целью проводимых операций, точнее одной из главных, кроме выполнения целевой задачи, было сохранение жизни своих бойцов. И даже если кто-то получал серьёзные ранения, то никто из его товарищей не считал зазорным оказать помощь раненым, даже ценой получения ранений при их защите и спасении.
А сейчас...
Приоритеты сместились настолько сильно, что...
Да и контингент его теперешних друзей явно был совершенно не тем, с которым можно было бороться за жизни получивших ранения товарищей. И хотя его теперешние коллеги понимали, что если погибнут их напарники, то и им придётся совсем не здорово, единственным решением текущей проблемы, в их теперешней ситуации, было просто избавиться от тел, чтобы продлить своё существование без особых затрат сил...
Нож совершил свой кульбит и вернулся в руку.
Последним умер Даг. И хотя отношение к нему у лейтенанта было не совсем добрым, но в такой ситуации он не стал вспоминать прошлые обиды, а старался помочь своему товарищу, чем только мог. До того момента пока жизнь в его теле ещё теплилась.
Но основной проблемой стало то, что оба пострадавших хоть и получили серьезные ранения, но не они привели к их гибели. Точнее, не именно ранения, а их последствия в такой непростой ситуации, которая случилась с ними. Следствием их ранений стала обильная кровопотеря. А восстановить её простой водой было совершенно невозможно. Да и никаких медикаментов, ну таких, чтобы ими можно было оказать серьёзную помощь, в клетке просто не было - пара перевязочных пакетов, антисептик и таблетки обезболивающего.
Рок как смог перетянул совсем уж сильно кровоточащие раны, но сделать это можно было только на некоторое время, чтобы таким 'лечением' не привести к ещё более серьезным проблемам. Два его временных компаньона расползлись по углам и никак не желали ему помогать. Может быть, они понимали, что оказать помощь, достойную помощь, своим товарищам уже не смогут. А, может быть, просто думали о спасении собственной жизни и старались как можно дальше отстраниться от ошейников раненых, чтобы в тот самый момент, когда система контроля определит, что пациент скорее мертв, чем жив, оказаться в стороне от сработавшего заряда.
Да, шанс остановить смерть был. Если бы в этой клетке была, хотя бы, полноценная военная полевая аптечка... Но ведь это расходы. А расходы, как, наверное, думали корпоранты, нужно минимизировать. Так что, всё, чем располагал самодеятельный лекарь, могло помочь только при головной боли или несильном порезе.
Однако первым, на пороге смерти, оказался Маки Дорз. Он вроде бы всё время держался лучше Дага и Рок рассчитывал (скорее надеялся), что его-то как раз и удастся 'дотащить' до лагеря. Но вот нет.
Маки дернулся, кровь пошла горлом, он захрипел и забился в конвульсиях.
Хириус, никого не спрашивая, бросился к умирающему и потащил его за ноги к двери. Ему на помощь поспешил Зарток и они, вместе открыв дверь, вытащили тело дружка на 'улицу'.
Слава богу, что в этот момент никого из тварей поблизости не было. Оттащив тело своего приятеля, метров на пять, от входа в клетку, они быстро вернулись и захлопнули дверь. Только вот этот шум, вставшей на запоры аппарели, привлёк монстров. И несколько тел серой волной метнулись к месту возможной добычи.
Брызнула кровь, началась обычная склока хищников, которые боролись за лучший кусок и в этот момент сработал ошейник.
И опять удача.
Монстры своими телами прикрыли зеков от возможного взрыва, 'раздёргивая' тело Маки.
Поэтому, раздавшийся хлопок не повредил каторжникам, но срезал лапу у одного из хищников и порвал бок у второго.
Новая свара, только теперь уже вызванная кровью своих товарищей и слабостью двоих из них.
Клубок тел катался по поляне больше часа. Свара то затихала, сменяясь голодными чавканьем, то с диким рыком возобновлялась вновь.
Но вот и она затихла...
Трактор качнулся на неровности дороги, нож, в момент броска, выскользнул и упал на подстилку.
Рок только успел подумать о том, что он должен быть в его руке, как тот, каким-то неведомым образом, вернулся к своему хозяину...
А потом умер Даг.
Этот простился с миром тихо. Он просто перестал дышать.
Лейтенант увидел это первым и произнёс вслух:
- Даг преставился, - отвернувшись в сторону.
Делать, что либо, совсем не хотелось. И только Хириус с Зартоком кинулись к трупу и вытолкали его за дверь.
И опять возня монстров и негромкий хлопок.
А потом, опять свара.
А вот выкинуть из клетки труп монстра никто так и не решился. И он остался лежать на теле погибшего зека. И ошейник погибшего никак не отреагировал на смерть своего хозяина. А может быть тот и не умер вовсе? И до сих пор жив? Или ошейник принял за живого монстра и стал считать его своей цель?
Только вот проверять это ни у кого не было желания...
Вдали показался просвет в стене леса и наезженная дорога, по которой ходила их повозка, развозя заключённых к местам 'боевой славы'. Трясти стало меньше и компаньоны Рока стали крутить головами.
А вот и ворота в их обитель.
Всё, дорога закончилась.
И что ждёт теперь их впереди?
***
- Как всё это случилось? - Брег смотрел на лейтенанта и его взгляд был совсем не добрым.
- А тебе что? Еще не рассказали?
- Мне интересно, что скажешь ты.
- А что я могу сказать? Монстры прорвали периметр и вырезали всю бригаду. Мы единственные, кто смог уцелеть.
- И это всё?
- А что я тебе ещё должен рассказать? Или ты думаешь, что мы сами вырезали всех остальных? А для полноты картины остановили в лесу трактор и прикрыли своего товарища тухлым трупом твари?
То, что Брег старался найти виновного, было понятно. Он и сам сильно облажался. И теперь искал крайнего, на которого можно будет повесить всех собак.
Только вот всё же Року было непонятно одно: ну найдёт он виноватого больше всех, и что?
Накажет?
Так здесь все наказанны по самое не могу. И более невыносимого наказания придумать сложно...
Когда трактор привёз клетку и выгрузил её перед их бараком, то все выжившие, ничего не говоря, покинули это транспортное средство.
Рассмотрев всё, что было внутри, Брег приказал вытащить уже изрядно протухшее тело монстра и закопать погибшего товарища. Никто особо не рвался на эту работу и, пользуясь правом старшего, он назначил на это дело людей своим приказом. И вот когда они стали вытаскивать этот воняющий кусок животины, а делали они это, естественно, неспешно, сработал заряд в ошейнике погибшего.
Итог - двое раненых. Хорошо хоть то, что в лагере было несколько больше перевязочных средств и Харли, который владел приемами полевой медицины. Да и ранения были довольно простым. Хоть и рваные раны, но ничего лишнего, ни у кого не оторвало. И большой кровопотери удалось избежать.
Вот теперь Брег и злится. Он почему-то считал, что здесь, под его 'мудрым' руководством, образовалось некое 'лесное братство', которое горой стоит друг за друга. И готово проявить чудеса героизма, чтобы помочь хилым и страждущим.
Но сейчас жизнь смогла доказать обратное.
Прибывшим братьям было совершенно всё равно и, в общем-то, плевать на остальных родственников.
Да и не могли они знать, почему не сработал ошейник. Ведь корпоранты не обучали их технике безопасности и правилам обращения со столь опасными предметами.
А злость Брега была вполне объяснима.
Бригада не выполнила план. Значит, будет недостача заготовленного материала и, соответственно, уменьшение пайков. И никто не станет слушать оправдания относительно того, что здесь трудная и опасная жизнь и надо бы лучше обеспечивать безопасность, а то вот монстры прорываются на делянки и не дают делать работу...
- А где инструмент?
- На делянке, где же ему ещё быть?
- А почему вы его не собрали и не привезли сюда?
- А потому, что такого распоряжения нам никто не отдал. Линк погиб одним из первых, а мы всё это время прятались от монстров внутри клетки. И винить за потерю инструмента надо не нас, а тех, кто придумал такую защиту. Именно она пропустила тварей.
- То есть, вы пять дней жрали, срали и дрыхли. И при этом не нашли времени, чтобы собрать оборудование?
- А мы хотели сообщить тебе об этом. Но вот видишь, какая незадача - оставили в лагере радиостанцию. И я всю дорогу говорил Линку, что надо вернуться. Так он послал меня. Так что весь спрос с него. Я выполнял его указания. К выполнению указаний претензии есть?
На такой пассаж бригадир не нашёлся что возразить. Ведь, поди теперь проверь, говорил ли Рок что-то Линку? Да даже если и не говорил, то формально виноват Линк. Ведь этого новичка никто не назначал старшим. А значит, и отвечать за что-либо он не может. А эти его слова про радиостанцию... Вот же гадёныш! Догадался, что можно не только сообщать о выработке, но и вести полноценный диалог с другой стороной.
Брег стал красным, выдохнул, вдохнул, снова выдохнул и проговорил:
- Хорошо. До завтра, до прибытия пополнения, сидите в лагере.
Встал и, отойдя на шаг, обернулся.
- И никуда не вздумай уйти.
***
Значит, пополнение будет завтра.
Чтобы не прерывать производственный процесс.
То есть, пополнение прибудет точно к началу новой смены.
И получается, что Брег знал о произошедшем на делянке. Знал ещё до того, как зеки вернулись в лагерь. Всё же догадка о двустороннем контакте верна. А это означает, что времени на размышления совершенно нет.
Рок почесал голову и перевернулся на другой бок.
Лёжа в кровати легко строить планы. Да только проблема в этом лагере в том, что укрыться здесь практически негде. И если нужно остаться наедине со своими мыслями, то самое спокойное место - это собственная кровать.
В голове крутилась мысль, которая стала все более и более настойчивой.
Побег!
Нужно как можно скорее решаться. Ждать пока обстоятельства станут лучше, уже нельзя. Ведь никто не может исключить вероятности того, что в следующий раз ему уже так не повезет, и именно он может оказаться на пути другого прайда диких животных. И тогда уже его жизнь никто и ничего не спасёт.
Только вот как совершить задуманное? Да и когда?
Убежать с делянки? Но тогда не получится взять хоть что-то из подготовленных вещей, которые находятся в лагере. А тащить их на делянку - это просто неправильно. Будут лишние вопросы, надо их где-то хранить...
Да и потом, если получится выдвинуться на делянку со всем своим скудным скарбом, то и слепому станет понятно, что зек замыслил побег. А при теперешнем отношении Брега... Ведь он может что-то и приготовить, чтобы бегунку жизнь мёдом не показалась.
Да и бежать с делянки - это неправильно.
Здесь, в лагере, зверьё уже привычно к поведению людей. И если и происходит что-то нестандартное, то это не вызывает озлобленную реакцию со стороны леса.
А вот на делянке всё совершенно иначе. Там произошло вторжение в чьи-то охотничьи угодья. Да и потом, шум, который создают зеки, совсем не способствует спокойствию местных обитателей. Звери возбуждены и сильно этим недовольны. И встречаться с озлобленными хищниками лишний раз совсем не стоит.
А всё это означает, что бежать нужно именно из лагеря. И как можно скорее.
Только здесь есть шанс, как следует подготовиться, забрать припасы и свой скарб. И всё это можно проделать на виду у всех, не вызывая лишних вопросов...
Старики (смешно, старики это те, кто прожил в этом лагере больше года) говорили, что новых смертников не выбрасывают с высоты, а аккуратно выгружают на землю. Наверное, потому, что они находятся в бессознательном состоянии и если такое тело скинуть с высоты, то оно может как-то неловко упасть и тогда вместо нового работника на делянке появится новый калека. А это опять лишние расходы на его содержание. Ведь такого сразу не отправишь в лес.
И всё это означает, что глайдер должен совершить посадку. Ну, или опуститься очень низко.
И тогда есть шанс запрыгнуть в кабину глайдера, который и привезет новых 'сотрудников'. Правда, куда именно после этого он полетит, никто не знает. И что с ним делают по прибытии тоже не известно.
Ведь может быть, что в кабине есть какие-либо датчики биологической активности. И может так оказаться, что датчики обнаружат живого и весь внутренний объем продезинфицируют путем подачи какой-нибудь отравы или кратковременным распылением особо вредной газовой смеси. А может, и просто обработают внутренний объем из станера. А потом просто откроют люки и выбросят всё, что есть в салоне на землю, вниз.
А самым неприятным может быть то, что ошейник, скорее всего, 'привязан' к какой-то башне именно здесь, в лагере. И тогда, как только расстояние будет достаточно большим, активируется заряд. И придётся снова заказывать нового работника на делянку.
Так что проблем (потенциальных проблем), с такой посадкой (даже если она и пройдёт успешно), может быть очень много. И стоит ли лезть в таком случае в салон?
В этом деле может быть только один плюс. Это возможность как можно быстрее и относительно безопасно (ну исключая мероприятия по 'биологическому обеззараживанию') добраться до обжитых территорий. А там уже принимать те меры, которые покажутся наиболее адекватными.
Но такой побег не решает одной немаловажной проблемы. Ошейник так и останется на беглеце и как от него избавляться, в такой ситуации, совершенно непонятно.
Да и когда его надо снимать: до того как забираться в глайдер или потом, когда окажешься на его борту?
Хотя, по здравому размышлению, в глайдере должна быть аппаратура, которая фиксирует наличие людей. Правда, для зеков, она может состоять из обнаружителя сигналов ошейников.
Но вот именно в таком варианте побега есть и свой плюс - не надо тащить с собой все вещи, который могут потребоваться в лесу, поскольку на обжитых землях они вряд ли понадобятся.
Хотя, с другой стороны, таким своим поведением беглец доставит массу хлопот своим товарищам по заключению. Ведь новых смертников будет ровно столько, чтобы компенсировать потери в выбывших. И даже если новых приключенцев будет на одного меньше, то их всё равно вывезут в лес. И им придется осваиваться со стихией самостоятельно. А такого опыта у них нет.
Рок сел на своей кровати и уставился невидящим взглядом на противоположную стену.
Но, в этом случае, нужно бежать раньше того момента, когда в лагерь доставят пополнение. Тогда в количестве новых заключенных не будет недостачи, ведь беглеца уже спишут, как жертву обстоятельств.
Только вот опять появляется новая проблема.
Если глайдер привезёт пополнение завтра, то времени на ранний побег уже не будет.
Или же нужно решаться и срываться в бега уже этой ночью.
И всё же самое оптимальное использовать в качестве транспортного средства глайдер.
Время!
Глайдер даст преимущество во времени. И исключит ненужный риск встречи с местным зверьём.
И хотя все местные в один голос утверждают, что сесть на бот невозможно и там очень сильная защита, детекторы биоактивности и залезть ни в какие щели не получится, просто по причине их отсутствия, все это следует проверить лично. Всё же взгляд профессионала, в такой ситуации, гораздо предпочтительнее взгляда дилетанта.
Ведь у страха глаза велики. И то, что кому-то кажется детекторами, на самом деле может оказаться банальным локатором для исключения столкновений с препятствиями. Ведь если меры безопасности, о которых твердят все местные, на самом деле такие строгие, то никто и не рассчитывает на то, что зек решится на побег. То есть, для хозяев этого спортивного лагеря всё это будет полнейшей неожиданностью. Так что, наличие неких строгих мер защиты на самом глайдере, наверное, избыточно. И может быть не более чем легендой, распространяемой среди желающих совершить бесплатный полёт.
А вот вариант, что попасть в жилой отсек не получится, может быть и правдой.
И тогда нужно где-то достать прочный канат. Ведь если придётся лететь наверху бота (ну не удастся попасть внутрь), то надо будет за что-то держаться. И вряд ли на глайдере есть удобные поручни для таких упражнений.
И тут единственное, что можно использовать - это провод охранной сигнализации, который протянут поверх защитного ограждения.
Вот только какая незадача - провод всё время находится в контуре охранной сигнализации и просто так его снять, не получится. Значит нужно что-то придумать. И такое, что можно сделать достаточно просто и быстро.
И это может быть только замыкание определенного сегмента, который будет выведен системой охраны из работы после такой неисправности. А для того, чтобы всё это проделать, не привлекая к такой задаче посторонних, нужно каким-то образом соединить два провода, которые идут рядом. И для этого годится простоя палка с сучком. И хотя поблизости от забора, окружающего периметр, деревьев нет, но такая закоротка будет воспринята как случайность. Главное проделать всё это так, чтобы никто ничего не увидел.
***
На следующее утро бригадир объявил ещё один выходной.
Точнее, он казал, что прибытие нового пополнения задерживается ещё на сутки. И выхода на делянку ущербного состава бригады не будет. Вместо них те, кто должен вернуться со смены задержатся ещё на один день, который потом отработает новая бригада.
Как Брег собирался решать проблему с транспортом Року так и осталось не ясно. Хотя, с другой стороны, это были не его проблемы. А этот день вынужденного отдыха стоило использовать по максимуму.
Ветка с небольшим сучком отыскалась достаточно быстро в самом лагере. Кто и зачем её притащил, так и осталось неясно. Может быть, мысли принесшего этот 'инструмент' тоже крутились около побега? Но для нового хозяина это не имело никакого значения. И использование её по назначению, автор 'изобретения' сделал сразу после обеда.
Рок обрезал сучок до компактного размера, спрятал инструмент под куртку и, проходя мимо забора, когда внимание всех было отвлечено на послеобеденный отдых, забросил на провода сигнализации.
Система охраны прогнозируемо отреагировала. В сторону замыкания периметра развернулись турели, но так как ничего за этим не последовало, поискав возможного нарушителя и ничего не обнаружив, вернулись в прежнее положение.
А вот теперь предстояло выбрать момент и разрезать провод, чтобы он стал отдельной частью, никак не связанной с системой охраны. Только забрать его нужно тогда, когда придёт время делать ноги. Всё же на заборе, на виду у всех, он будет в большей сохранности, чем, если его срезать и спрятать в лагере. Ведь на его захоронку может кто-то совершенно случайно наткнуться.
И момент, когда удалось полоснуть ножом по проводу и сделать его заготовкой для побега, тоже подвернулся очень удачно.
Во время ужина все зеки сосредоточились около автомата выдачи пайков, а Рок, сделав вид, что немного замешкался, змеёй влез на забор и, вытащив свой нож, разделил провода. К его счастью, место выбранное им, было так удачно расположено на заборе, что разрезанный провод не соскользнул вниз, повиснув плетью на заборе, а, зацепившись за стояки крепления, остался висеть почти на прежнем месте. Только немного провиснув.
Заметить такое нарушение периметра можно было, только если специально инспектировать систему охраны. А для всех остальных особых отличий в положении сигнальной цепи заметно не было.
Всё. Теперь нужно только дождаться того момента, когда придёт срок и срезать кусок провода окончательно.
***
Вечер формального отдыха так и прошёл в метаниях.
А на утро прилетел бот.
И это было сюрпризом для Рока.
Военное судно, к которому и в лучшие времена было сложно приблизиться, здесь было доработано так, что мечтать о несанкционированной посадке на него можно было долго. И совершенно напрасно.
Действительно, увидев в реальности этот агрегат, лейтенант сразу же оставил мысли о проникновении на борт. Да, собственно, борта как такового не было. Точнее, было то, что считать салоном этого корабля можно было бы с большой натяжкой.
Кто-то очень ушлый продумал всё таким образом, что даже подойти к нему было невозможно. Вся выгрузка привезенного нового товара и зеков осуществлялась в клетке, которая вываливалась из днища бота, а он даже не садился на землю, оставаясь в паре метров над поверхностью.
А для исключения возможных эксцессов, турели двух охранных башен, в зоне который и приземлился этот транспорт, нацелились на людей и контролировали все их перемещения.
Конечно же можно было бы попробовать запрыгнуть на клетку и нырнуть в чрево бота, но похоже, что когда клетку убирают обратно, она встает на своё место достаточно плотно, а кабины для пилотов просто нет. Ну, или она так закрыта, что попасть в нее изнутри невозможно. По крайней мере, быстро. И рассмотреть, как именно устроена кабина этого аппарата и есть ли этот самый гипотетический путь из клетки в кабину, просто невозможно. Из-за определённой удалённости покушающихся на такое путешествие.
Так что осталось только стоять и смотреть на то, как происходит доставка нового 'расходного' материала в лагерь.
Значит, судьба сделала свой выбор за беглеца.
И ему остается только один шанс - бежать. И бежать ногами, преодолевая защитный периметр и полосу отчуждения.
Но и здесь оставались так и не решённые проблемы.
Как и говорил Брег, если снять ошейник в лагере (здесь мог бы помочь кто-то из местных), то для внешнего периметра (башен охраны) беглец будет выглядеть как незнакомая цель. И тогда турели башен, когда тот рванет за ограду, его просто расстреляют. А соревноваться в способах ухода от прицельного автомата на дистанции в десяток метров, конечно же, не стоило. Даже если выстрел будет и не совсем точным, ну там, на пару десятков сантиметров в сторону, то всё равно, получивший такой заряд в тело, уже вряд ли сможет что-либо противопоставить охранному периметру. Да, собственно, такой задачи перед собой Рок и не ставил.
Если же снять ошейник за пределами лагеря (тем самым избежав внимания турелей), то он окажется один в совершенно незнакомой обстановке. И сразу перед лицом возможной опасности. И, ко всему прочему, должен сделать всё это достаточно быстро.
Чтобы, с одной стороны, турели не включили его в список приоритетных целей, а с другой стороны, не произвели наводку по сигналу его ошейника и не начали уничтожать до того момента, когда он станет избавляться от своего украшения.
Пока в лагере царила суета, и новые поселенцы еще не пришли в себя, всё внимание старожилов было приковано именно к ним.
И у Рока появился шанс незаметно исчезнуть, не привлекая к себе особого внимания.
Сборы пришлось проводить очень поспешно. Всё же расчёт, где-то там, в подсознании, был на то, что слова аборигенов окажутся несколько преувеличенными, и он, как бывший военный, сможет понять как устроена защита бота и быстро изобрести способы её обхода.
Но вот нет!
Не срослось.
И теперь нужно собрать свой скарб и... рисковать.
Но выбора, собственно, и нет. Или он останется и продолжит ждать другой оказии, или сделает попытку сейчас.
С собой минимальный набор вещей. Правда, выжить с таким набором будет очень нелегко. Но это хоть что-то.
Заготовка для лука, несколько незаконченных стрел, что-то вроде рюкзака, который удалось сделать из старого комбеза и собранная из старых обойм фляга. И ещё небольшой кусок металла, который получилось отковырять от старой ограды забора...
Перед самым уходом в лес, пока внимание всех зеков было отвлечено, удалось, карабкаясь как обезьяна, влезть на стену и срезать часть провода от охранной сигнализации.
Огромная проблема с огнем. Его непонятно как добывать. А во время службы школу выживания в джунглях он не проходил. Всё же по роду деятельности бывший военный относился к космическим войскам и имел дело в основном с теми вещами, которые используются в космосе. А там добывать огонь для приготовления пищи - не требовалось...
Вот и всё. А как со всем этим выживать в лесу... покажет только лес.
***
Рывок за периметр, как это ни странно, не привлёк особого внимания.
Кто-то кинул взгляд на идиота, рискнувшего прогуляться за ворота, а кто-то просто отвернулся. Но тревоги никто не поднял. И уже это было хорошо.
Так!
Первый пункт плана операции 'Воля' - укрыться. То есть отбежать достаточно далеко, чтобы турели не смогли сразу вычислить его положение и расстрелять, пока он будет не готов к сопротивлению.
Выполнено.
Пары километров от периметра достаточно. Да и небольшой овраг скрывает его фигуру достаточно хорошо.
А вот теперь самое главное.
Если догадка о том, что ошейник находится на связи не всё время, верна, то, пока тот будет 'молчать', нужно выполнить второй пункт плана - провести его деактивацию. И на это есть минут двадцать.
А вот потом...
А чёрт его знает, что будет потом.
Может у Брега есть нечто, что позволяет локализовать всех гулён и точно знать об их местоположении. И даже если возможности запустить ликвидацию через ошейник бегунка, лично у него нет, то, имея контакт с основной базой, он, при желании, может попросить их проделать этот финт 'дистанционного воспитания'.
Поэтому срочно нужно решить вторую по важности задачу.
И вот эта поляна для этих целей подходит очень хорошо.
Всё же жалко, что у человека только два глаза. Да и органы чувств невозможно распараллелить. То есть заставить работать каждый на свою задачу.
Поэтому пришлось временно наплевать на личную безопасность. И если бы именно сейчас на поляну выскочил кто-то из местных любителей человечины, то...
В общем, халявная закуска была совершенно не готова к сопротивлению. Пусть даже и иллюзорному... против десятисантиметровых клыков.
Достаточно гибкий ствол, росшего на краю поляны дерева, отыскался почти сразу. Вот он и исполнит роль закреплённого хлыста, который был нужен для проведения задуманного действия. И привязать к макушке конец снятого охранного провода, не заняло много времени. Оттянув хлыст, чтобы он изогнулся как можно сильнее, лейтенант зашел за массивный ствол растущего рядом дерева, всё время натягивая провод. Ствол хлыста изогнулся и провод превратился в струну.
И это было очень хорошо.
А вот за деревом, которое предполагалось использовать в качестве укрытия, пришлось немного понервничать.
Целью таких пируэтов было закрепить второй конец за ошейник. И получить плеть, которая, как только второй конец (тот, что завязан на ошейнике) освободится, оттянет опасную игрушку от её бывшего владельца. Крупный ствол скроет тушку хозяина и взрыв ошейника должен произойти где-то в десяти метрах от него.
Только вот задумка как-то не хотела исполняться.
Второй конец провода не желал надёжно фиксироваться на ошейнике. Да и как только Рок снимал руку, которой не давал этой конструкции задушить себя ошейником, то горло перехватывало, воздуха не хватало, пальцы немели...
Черте что, а не праздник!
В третий раз сорвавшийся провод больно хлестнул по рукам.
Нет!
Нужно было сделать что-то радикально иное, так можно мучиться долго.
Но в итоге решение оказалось совсем простым.
Рок подошёл к стволу, который должен был выполнять роль хлыста, и привязал второй конец провода к ошейнику.
Подсунул пару пальцев под удавку, сделал пару шагов к дереву-щиту, взял в руки свой нож и, упираясь ногами в землю, потянул провод.
Это было больно. Но сделать эту операцию как-то иначе просто не получалось.
Шаг, ещё один, ещё...
До ствола оставалось около пары шагов, а идти уже не было сил. В глазах начал наливаться туман, натянутый ошейник душил всё сильнее и сильнее и лейтенант решился.
С трудом раздвинув пальцы под ошейником, просунул лезвие между ними. Сначала плоскостью, а потом, резко развернув его, дернулся вперёд всем телом, стараясь этим рывком укрыться за стволом.
Освободившейся ошейник, соскочив с его шеи, взлетел вверх на отдаче хлыстины. И тут за спиной беглеца раздался хлопок, сопровождаемый ярким светом. Но лейтенант уже был за стволом дерева и его не задела мелкая шрапнель, которая сыпанула из материала ошейника...
Богиня судьбы не отвернулась от него в этот напряжённый момент, даровав ему жизнь. Только вот всё же, наверное, на миг закрыла глаза, и её любимец на несколько секунд оказался предоставлен самому себе.
Семиметровый провод изрядно посекло. И на хлыстине болтался только двухметровый конец. Остальная часть превратилась в небольшие куски, которые лежали на земле.
Так что с идеей использовать провод в качестве тетивы лука придётся распрощаться.
Ну да ладно, это было не самым страшным.
Оказалось, что шрапнель всё же зацепила его. Правда, лейтенант не решился снять свой рюкзак и проделывал всю эту операцию со всем своим инвентарём на плечах. Вот это его и спасло. А может и избавило от неприятностей. Это как посмотреть.
Три крупных осколка прошили материал рюкзака, и один из них попал во флягу. Так что теперь придётся надеяться только на то, что удастся добыть по дороге, поскольку вся вода благополучно вытекла. Да и в дальнейшем использовать свою самодельную флягу уже не получится. Осколок прошил её почти у самого дна, а починить (ну или заменить) всю эту конструкцию было просто нечем.
Нет! Ну, конечно же, оставался шанс, снова начать валить деревья и внимательно изучать выворотни на предмет обнаружить что-то похожее.
Но ведь это бред!
Ради подобного не стоило и затевать всё это дело.
А флягу, точнее остатки фляги, может быть, получится пустить на что-то иное, более полезное.
Но раз так повернулось дело, то оставаться совсем безоружным (ну, не считать же за подобное нож), всё же не стоило. И ведь в лесу можно было поискать нечто... более подходящее. Да, в конце концов, можно попробовать сделать копьё. Ведь теперь времени на всё это творчество более чем достаточно.
Рок посмотрел в сторону лагеря.
Ничто не говорило, о начавшейся панике в лагере в связи с его телодвижениями. И пока никто не проявил активности в его направлении. А значит он, наконец-то, свободен.
Точнее, теперь он получил свободу от внешних обстоятельств. И не связан никакими обязательствами.
И всё дальнейшее зависит только от него самого.
***
Всё же спортивные упражнения, которыми его заставляли заниматься под постоянным контролем корпорантов, не прошли даром. Тело легко выдерживало темп бега, который Рок задал себе, когда было покончено со вторым пунктом его плана.
И теперь предстояло выполнить третий - бежать отсюда что есть сил. И убежать стоило как можно дальше. Стараясь, всё же, выдерживать намеченное направление, а не сделать круг по лесу, опять вернувшись к исходной точке.
Только вот по мере продвижения к своей цели (впрочем, с этой самой целью ещё предстояло определиться), нужно было решить самый важный по значимости вопрос - вопрос обеспечения собственной безопасности. И вот здесь были самые большие проблемы.
Взятые из лагеря заготовки лука пока ещё не стали оружием. Да и удастся ли превратить их в средство обороны, был очень большой вопрос.
А пока нужно было озаботиться тем, что можно было сделать достаточно быстро. И решить сей вопрос, в его теперешнем положении, можно было только одним способом - сделать себе копьё. Вот и пришлось заняться этой проблемой, как только появилась надежда на исполнение этого желания.
Если кто-то думает, что для такого простого инструмента, как копьё, много ума не надо, то он будет почти прав.
Много ума и умений не надо, чтобы сделать предмет, который будет похож на копьё. Все мы много раз видели, как лихо древние воины управляются палкой, которую называют этим самым непонятным словом, против своих врагов. Действительно, что там делать-то!
Только вот в чём проблема. Если попытаться противостоять такому же двуногому, к виду которых и относил себя лейтенант, то даже просто длинная палка могла существенно уравнять шансы и дать некоторое преимущество тому, кто имел столь простой предмет в своём арсенале.
Это, если ваш противник не обладает никакими особенными навыками и тоже только вчера пришёл к мысли, что самое простое, что он может сделать - это использовать кое-как обработанный ствол небольшого дерева в качестве своего средства защиты.
А вот если он уже имел опыт использования такого предмета и прошёл обучение владению этим предметом, то, естественно, он мог устроить вам локальный кошмар. И вырвавшись из одной ловушки, вы могли потерять жизнь в схватке с таким ушлым противником.
Но!
Было два момента, которые несколько меняли все эти шансы.
Во-первых, Рок всё же был, по большому счёту, космодесантником. И целенаправленно его никто не учил владению столь варварским оружием. То есть, в сражении с обученным противником, он, скорее всего, проиграет. Ну, или проиграет не очень быстро. Всё же, за годы службы в него вбили некоторые навыки, поэтому реакция его тела не была столь уж стандартной. На внешнюю агрессию.
Поэтому, скорее всего, он сможет оказать опытному противнику некоторое сопротивление. Ну, а неопытного сможет удивить.
Только вот в его теперешнем положении с этим был полный провал.
То есть, шанс на то, что он встретится в этом лесу с аборигеном, предпочитающим высокотехнологическому оружию банальное копьё, конечно же, был.
Правда, исчезающе мал.
Так что, опыт 'работы' против обученного противника, вроде бы особо не требовался.
Но был и второй момент, на который стоило обратить внимание.
Встречи с местными монстрами, которые были не столь уж... добры к своей добыче, можно было разделить на два типа - отмахаться от небольших агрессивных созданий тем, что попадёт в руки, и - бежать от противника впереди собственного визга, поскольку противопоставить десятисантиметровым клыкам и паре тонн веса, несущемуся на вас со скоростью атмосферного глайдера, вам объёктивно нечего.
Поэтому, можно было уделить много сил созданию столь уникального предмета как копьё, и банально не воспользоваться им просто потому, что вы оставили его около костра, когда пошли за дровами, или, со всей отчётливостью поняли, что выиграть противостояние с несущимся на вас паровозом простой зубочисткой, вам не светит.
А всё это позволяло решить самую важную дилемму, которая стояла перед путешественником - изобретать легендарное и уникальное оружие совсем не стоит. Нужно просто использовать предмет, внешне похожий на оружие, который должен выдержать пару-тройку ударов в схватке с не слишком мощным недругом.
Всё равно шансов победить прайд, из пары десятков шакалов, настроенный на получение своего законного завтрака, у лейтенанта не было никаких. И чего уж говорить о противнике, который мог быть в разы больше и быстрее лейтенанта. Здесь могла спасти только одна способность - быстро бегать. Ну и ещё быстро лазить по деревьям.
А всему этому лейтенанта учили всё последнее время.
И сказать, что на делянке он был плохим учеником, было нельзя.
Так что копьё, сделанное из подходящего дерева, было всё же больше предметом психологической обороны. Для собственно спокойствия.
Не получилось только одно - обжечь конец копья на огне. Вроде бы как все воины, которых приходилось видеть по головизору, именно таким способом проводили 'укрепление' своего оружия. Ну а причина, по которой всё это не было сделано, была совершенно прозаична - отсутствие средств разведения огня.
Но по мере удаления от лагеря и выполнения своих текущих планов со всей остротой встала ещё одна проблема.
Еда.
Точнее - еда и вода. И второе было особенно насущным.
Этот длинный день всё никак не хотел заканчиваться, а есть хотелось всё сильнее и сильнее. А вода в самодельной фляге так и не смогла помочь хоть как-то утолить голод, поскольку её просто не стало. И ведь самое противное было в том, что на лесных делянках лужи и небольшие озерца встречались, ну если и не сплошь и рядом, то довольно часто. И редко когда в этом лесу удавалось работать на совершенно сухих местах.
А сейчас, за всё то время, пока он был предоставлен самому себе, ничего подобного по пути не попалось.
Нет, почва была несколько влажной, и под ногами с чавкающими звуками раскрывался ковёр из прошлогодних листьев, обнажая пропитанную сыростью землю. Но вот только эта сырость была такой, что совершенно не подходила на роль источника. И как решить эту проблему Рок не представлял.
Вот и очередная поляна, на которой можно было хоть как-то сориентироваться. Да и передохнуть можно. Только вот... да! Вон туда.
Путь вперёд, по примерному маршруту, вёл на какой-то взгорок. А сил было уже совсем мало. И чего тогда их тратить на альпинизм. Можно ведь просто обогнуть эту возвышенность, а потом снова вернуться на прежний маршрут. Даже такая экономия сил может оказаться полезной в нужный момент, если придется повстречаться с местным хищником или не дай бог, вступить с ним в схватку.
Только вот всё получилось совсем не так, как планировалось. Ведь ничего непонятного и опасного впереди не наблюдалось. А значит можно лёгкой трусцой обогнуть этот самый бугорок...
Правая нога встала на кочку, тело, сохраняя инерцию движения, потянуло вперёд. Но в это момент листья под ногой разошлись, и кочка оказалась камнем. И этот камень был покрыт толстым налётом грязи, который просто немного обнажил его.
Ноги запутались, пара шагов в сторону и земля под стопой разошлась, открыв подземную полость.
От этой неожиданности руки стали искать опору, оружие благополучно выскользнуло, и путешественник, кувыркаясь и скользя по скальной стене (вот ведь интересно, откуда здесь скальная порода?), в конце концов, упал на пол (ну или как там правильно должно называться дно пещеры?), при этом хорошо приложившись головой.
Удар был достаточно сильный, и хотя в падении лейтенант всё же смог хоть как-то сгруппироваться, все равно это не сильно помогло. Сознание погасло, и он провалился в небытиё.
***
Где-то в углу пещеры (пещеры?) капала вода, сквозь далекое отверстие в потолке прорывались лучи заходящего светила, давая отсветы на стены и позволяя осмотреться.
Как это ни странно, но сознание было совершенно ясным, и восприятие окружающего мира вполне адекватным.
Под спиной достаточно мягкая моховая подстилка, голова лежит на чем-то твердом, но не очень жестком. И после падения, которое запомнилось как совершенно кошмарные кувырки, ничего не болит. И, вроде бы как, не очень хочется есть.
И голова... совершенно свободна от посторонних мыслей и готова для принятия важных решений. И такое чувство, что вернулись ощущения, которые были еще в той, мирной жизни.
Нейросеть!
Как будто бы от неё есть отклик.
Вот! Вот и сейчас:
- Первичная коррекция ментоматрицы завершена...
Ничто, кроме как сама нейросеть, не может передать такое сообщение. То есть, сообщить своему носителю текущую информацию.
Правда... всё это на самом краешке сознания. Как будто кто-то послал мысль.
Только вот, что это за ерунда, какая еще ментоматрица? Откуда она взялась?
И ведь так всё отчетливо прозвучало, будто кто-то произнес это совсем рядом. Тихо-тихо. Но очень близко.
Рок сел, приподнявшись с лежанки, и огляделся.
- Кто здесь?
Слова, и вроде бы знакомые (по крайней мере, их смысл совершенно ясен), а вот звучат как-то необычно.
И никакого ответа. Значит, всё просто показалось.
И вдруг:
- А ты готов к встрече?
Лейтенант вздрогнул и напрягся.
Вокруг никого и голос, который звучит, как кажется, прямо в голове.
Рука сжала рукоять ножа. Вот ведь даже и не заметил, как вытащил из ножен и приготовился отбить нападение неизвестного.
- А ты?
В ответ, прямо в голове, в его голове, раздалось хихиканье.
- Тебе это не поможет. А если испугаешься, то можешь случайно порезаться. Клинок-то острый.
- Кто ты? И где спрятался? Выходи, если хочешь поговорить!
- Боюсь, что выйти я не смогу. А поговорить можно и так.
Резкий разворот и удар ножом... в пустоту. А ведь показалось, что тот, кто с ним играет, стоит за его спиной. И как будто касается рукой плеча.
- Не попал?
Рок огляделся, стараясь в этих тенях рассмотреть хоть что-то.
Ничего. И никого.
- Больше не будешь буянить?
Вот и что тут скажешь? Наверное, лучше промолчать.
- Тогда убери свой нож и послушай меня... А потом решишь, стоит ли дальше общаться.
Нож вернулся на пояс, в ножны.
Неизвестный молчал и не начинал разговора, и Рок уже подумал, что всё это ему просто привиделось, а может быть... прислышалось? Ведь никто так и не показался, и даже шороха от какого-либо движения он не уловил.
- Что ты знаешь о тех, кто жил здесь тысячи лет назад? - вопрос опять прозвучал прямо в голове.
- Ничего. Я вообще ничего не знаю об этой планете.
Молчание собеседника длилось пару минут, а потом он заговорил снова:
- Печально. Но сейчас это и не столь важно... Хотя и жаль, что память о тех, кто жил здесь раньше, пропала.
И опять молчание, как будто собеседник собирался с мыслями.
- Мне будет трудно объяснить тебе, кто я. Наверное, ты меня всерьез не воспримешь.
Вот опять пауза.
- Я то, что осталось от тех, кто жил на этой планете давным-давно.
- И кто же ты?
- Даже и не могу точно определить, кто я теперь.
- А кем был раньше?
- Защитником. Помощником. Другом. Стражем. И немного собирателем знаний.
- А теперь? Кто ты теперь?
- Тот, кто желает возвращения прежних времен. Хотя и понимаю, что этого уже никогда не случится.
- Так кто же ты?
- Машинная форма жизни, которая смогла пережить своих хозяев.
- Так ты не человек?
- А разве я не сказал об этом сразу?
Вот же незадача. Встретить в неведомых звездных далях остатки былого величия ушедшей цивилизации и теперь вести разговор с тем (или чем), кто уже ничего не может сделать для возвращения своих хозяев.
- И для чего же ты здесь сидишь?
Опять смешок.
- А как ты представляешь себе путешествие машинного разума? Со всеми его устройствами и расчетными центрами?
- Не знаю. Тележка какая-нибудь. Или летающая платформа.
- Ты просто не понимаешь, кто я.
- Так объясни.
- Я Страж. Защитник. А наша участь уметь помогать и защищать тех, кто живет в зоне нашей ответственности. И иного нам не позволено.
Рок присел и задумался. Было в словах этого машинного разума какое-то несоответствие. А, вот оно. Зона ответственности.
- И какая же у тебя зона ответственности?
- Планета. Эта планета, которая раньше была колыбелью цивилизации Зертов.
- Так ты... можешь... контролируешь всю планету?
- Раньше. Это было раньше. А теперь только отдельные места. Да и там не всё могу.
- А помочь мне... И защитить... Можешь? - совершенно незаметно для себя, лейтенант опять оказался на ногах.
- А что ты хочешь? И что можешь дать мне?
- Так ты торговец!
- Нет. Я прагматик. И могу помочь только тому, кто поможет мне.
- И чем же одиночка может помочь Стражу целого мира?
- Предложи что-то на обмен. И если это меня устроит, то я постараюсь выполнить твои желания.
Ну и что можно тут было сказать? Чем заинтересовать? Что предложить?
Рок сел на свою лежанку и задумался.
***
Что захочет такой машинный разум за свои услуги - было совершенно непонятно.
А вот то, что нужно Року - было известно.
Правда, всё же стоило определиться с тем, насколько всё, что лейтенант слышит (а может быть ощущает) не является игрой его разума.
Может быть, он сейчас переломанный и калечный, после падения в эту пещеру, забывшись в полубреду, разговаривает сам с собой и в его воспаленном мозгу мелькают картины тайных желаний?
Или он надышался испарений местных растений и сейчас всё, что ему кажется реальностью, всего лишь галлюцинация?
А может быть всё это сон?
Но, если это сон, то очень уж необычный.
Лейтенант посмотрел на свои руки и в темноте пещеры опять увидел энергию, которая струилась по ладоням. И тут в голову полезли разные мысли. И все они были фантастичнее одна другой.
Ведь вот оно могущество, вот. Сейчас можно выпросить у этого непонятного нечто, всё, что захочешь.
И если он согласится, то...
Если согласится? И если это в его силах? И если это можно получить?
Слишком много если. И лучше спросить.
- Страж!
- Да.
- Мне нужна нейросеть.
- А что это?
Мммм. Надо объяснить. Только вот, что это такое, Рок прекрасно знает. А объяснить? Как объяснить всё, что умеет нейросеть и при этом ничего не пропустить. Ведь, вдруг он после всех его объяснений скажет - получи, а самое важное Рок и упустил. А, вдруг, у них было что-то и получше? И сейчас, попросив нейросеть, можно не получить это самое неведомое и лучшее.
И разговор, который состоялся после этих размышлений, можно было представить как общение глухого и слепого.
С трудом удалось объяснить этому планетарному компьютеру, что умело технологическое устройство, которое вживляли в мозг. Очень трудно далось объяснение возможностей коммуникации и связи. И совсем невероятно прозвучали возможности слежения за состоянием здоровья и коррекции полученных повреждений организма.
Только вот в ответ... Страж рассмеялся.
- Нет таких вещей у Зертов. И никогда не было. Уж лучше использовать генограмму.
Хмм. А это что-то новенькое.
- А это что такое?
- Программа генетического изменения твоего организма, которая создаст в тебе необходимые новые органы чувств...
- А... что она может мне дать?
- Это сложно объяснить тебе, ведь в биологии своего вида ты профан?
- Ну да, не биолог. Скорее воин.
- Дааа. А вот для воинов у меня ничего нет. Впрочем, и для биологов тоже.
И опять смешок в голове.
- Годы, годы. И всё что было, превратилось в хлам. Так что умею я совсем немного.
Рок понял, что над ним просто посмеялись. И ведь действительно, что мог дать этот устаревший на тысячелетия вычислитель, если всё, что было на поверхности, совершенно не напоминает о прошлой цивилизации. И если что и было у него, то уж тем более превратилось в прах.
Вот всё же хорошо, что удалось сразу перевести разговор на выяснение его возможностей, а не давать обещание, которое нужно будет непременно выполнить. Неизвестно же, что он всё еще умеет. И может контролировать. А то вот так выдаст какую-нибудь ерунду, а за это придется воевать с целым полчищем захватчиков. И непонятно, стоит ли его будущий подарок всех этих мучений.
А вот, знания! Ведь Страж сказал, что он был собирателем знаний. И это может быть очень-очень интересно. Ведь древние знания...
От всего того, что лезло в голову, пришлось присесть. Как-то уж очень всё это было неожиданно.
Знания древней цивилизации!
Да это стоило всех мучений, через которые пришлось пройти, чтобы попасть сюда. И Страж неявно сказал, что они у него есть. То есть, он готов поделиться знаниями в обмен на услугу, которую ему нужно оказать. Так ведь всё это точно стоит того, чтобы дать любые обещания.
Могущество, которое можно обрести, если Рок получит эти знания.
Да, и вот как можно оценить такие предложения?
- То есть, ты готов обучить меня... Ну, чему ты там готов меня обучить?
- Ничему.
Как это? Опять пустышка?
- А что ты можешь сделать?
- Ничего.
- Да, но ведь...
- Я могу дать тебе возможность развиваться дальше самому, немного изменив твою энергетику. А сделать что-то такое, что сразу поможет тебе выжить в этом мире... Нет. Такого я не могу.
- И что же такое это будет?
- Это целиком зависит от тебя.
- То есть?
- Я могу только немного скорректировать твою внутреннюю энергию. Немного изменить ее течение. И всё.
- Всё? А как же тогда...
- Ты сейчас подумал совершенно не о том, о чём нужно.
А о чём можно было думать в такой ситуации? Попросить невероятное могущество? Чтобы шевелением одного пальца начали двигаться горы?
Или, быть может, попросить возможность перемещаться между мирами?
А может быть выпросить здоровье, регенерацию организма и тысячелетнюю жизнь?
- И что же ты мне можешь предложить?
- Коррекцию внутренних энергетических потоков.
Вот опять за старое. Коррекция и всё. А насколько это нужно, так и не хочет пояснить.
- И что мне это даст?
- Возможность чувствовать внешние полевые структуры.
- Не понял? И это всё? Только возможность чувствовать?
- А что еще нужно?
- А как работать с этими полевыми структурами?
Страж замолчал. Может быть, обиделся, а может быть и решил, что свою функцию он уже выполнил и говорить больше не о чем. Или, быть может, на все вопросы пришельца у него просто не было ответов?
Но тогда зачем предлагать?
Рок откинулся спиной на холодный камень и закрыл глаза.
'Вот ведь сказал этот непонятный Страж, что может сделать коррекцию внутренних потоков. И что это может мне дать? Да и для чего нужна вся эта коррекция? Ну, буду я уметь работать... Кстати, а как с ними работать?'
- Эй-ей! Страж! Ты еще не ушел? - вопрос в никуда, а за ним - молчание.
Неужели всё? Никто больше с ним не поговорит.
- Я не могу уйти из этого места.
- Ты еще не передумал?
- Ты о чем?
- Дать мне возможность чувствовать... твои полевые структуры.
- Нет.
- А что ты ещё мне можешь дать?
- Это всё. И этого вполне достаточно.
Немного помолчал и добавил:
- Может быть ещё какой-нибудь подарок. Если смогу вспомнить, где что лежит.
- Ну, как же! А обучение? А опыт работы с энергиями?
- С какими ещё энергиями?
- Ну, скорректируешь ты мне мои внутренние потоки. И я смогу оперировать большим объемом энергий...
- Кто тебе это сказал?
- А что, разве это не так?
- Совершенно не так. Коррекция позволит тебе самостоятельно использовать возможности своего организма и взаимодействовать с внешними полевыми структурами.
Рок удивленно замолчал.
- И всё?
- А что тебе ещё надо? Ты и этого сейчас не можешь. А хочешь невозможного.
Просителю пришлось замолчать. И обдумать слова Стража.
Действительно, что он умеет сейчас? Да ничего. По крайней мере, чувствовать эти самые полевые структуры он точно не может. Правда, этот клоун так и не пояснил, что всё это может дать. До какой степени можно развить эту самую чувствительность?
Ну, а с другой стороны?
Вот разовьет, и что?
Этот демон-искуситель ведь ничего не объясняет. Только завлекает в свои сети. И не дает никаких знаний.
Ну ладно, скорректирует он внутренние потоки, и организм начнет развиваться несколько иначе. Вспомнит о всех своих предках и начнет перестройку. Хвост там вырастит, размер ушей увеличит, орлиное зрение появится...
И нафига всё это нужно?
- Лучше бы научил чему-нибудь полезному.
- Чему, например?
- Ну, не знаю. Огонь добывать, что ли.
- Так ты это и сам умеешь.
- Ха. Трением палки о палку. А вот так, чтобы раз, и горит.
- Ну, так возьми и зажги.
- Как это?
- Набери сухого мха, накрой ладонями и представь, что под ладонями у тебя горит огонь.
Рок представил себе эту процедуру и засмеялся.
- Смешно. А представить, что там еда - можно?
- Можно, только от твоего желания она там не появится.
- А огонь, значит, загорится?
- А ты попробуй.
Попробуй!
А ведь действительно, что он теряет, если просто попробует?
Ну не получится, и что? Ведь тогда можно будет этим самым укорить этого зазнайку.
Пришлось пройтись по пещере и собрать пригоршню мха, достаточно сухого, который легко ломался руками. Затем Рок сложил его небольшой горкой на свободном месте, накрыл ладонями и представил, что в глубине кучки мха появились язычки огня, и они становятся всё больше и больше...
Когда руки опалили языки пламени, вырвавшиеся наружу сквозь неплотно сжатые пальцы, экспериментатор отдернул ладони от разгоревшегося костерка и удивленно уставился на быстро прогорающие веточки, которые на глазах становились невесомой золой.
Совершенно ехидный голос в его голове произнес:
- А положить пару веток в костер, ты не догадался? Или тебя и этому нужно учить?
А Рок сидел, смотрел на свои ладони, и медленно шевелил пальцами.
***
- Хорошо. Я согласен.
В ответ тишина. Рок собрался с духом и сказал:
- Страж, я согласен.
- На что?
- На эту твою коррекцию внутренних энергетических потоков.
- А клятву?
- Какую еще клятву?
- Ну как же. Я корректирую твои внутренние энергетические потоки, а ты выполняешь мою просьбу.
- А если я поклянусь и не выполню своё обещание?
- Плохо. Значит, я не тому помог. И он больше не получит помощи в самый нужный момент.
- А то, что я получу... опять заберёшь?
- Это невозможно. Но ты и сам поймешь, что совершил ошибку. Только тогда уже будет поздно.
Рок вздохнул.
- Хорошо. Клянусь выполнить твою просьбу, если это будет в моих силах. Надеюсь, что для этого не нужно прогнать всех злодеев и установить мир во всем мире?
Страж молчал.
- Страж! Так в чем заключается твоя просьба?
- Верни мне мою планету, чужеземец Рокворд Стокс!
***
И вот как это всё можно понять?
Ведь этот непонятный Страж на самом деле попросил то, что Рок сделать не сможет при всём своём желании.
Прогнать всех злодеев и установить мир во всём мире!
Вот уж поистине теперь стало страшно.
Бойтесь своих желаний, ибо мысль материальна, и они могут исполниться.
Хотя, ведь Рок, наверное, и не сам пожелал то, что у него смог попросить этот инопланетный вычислитель. Наверное, эту мысль он подспудно вложил в голову лейтенанта и теперь...
А что теперь?
Черт-черт. Не стоило давать обещания, не узнав сначала цели поручаемой работы.
Но ведь пообещал!
Зачем?
Аааа, ладно. Всё равно в его теперешнем состоянии (или положении?) выбора-то особого и нет.
Погибнуть на делянке, быть съеденным дикими животными или утонуть в реке при переправе... Вариантов не так и много. Точнее, вариантов не много, чтобы избежать смерти, а вот вариантов умереть - бессчетное количество. И какая в таком случае разница? Ну, будет лежать на душе незадачливого самоубийцы еще и клятва о вселенском добре. Ну и что?
Грех, конечно. Да только смерть спишет все грехи. А вот помощь...
Да любая помощь в его теперешнем положении всё же лучше, чем ничего.
- Страж?
- Да.
- А ты не шутишь?
Молчание. А потом мысли на грани восприятия и ответ:
- Нет.
- А ты понимаешь, что должен дать мне достаточно возможностей, чтобы я мог выполнить твою просьбу?
И опять тишина.
И через несколько минут:
- Я дам только то, что смогу. Всё равно ничего другого у меня нет.
- И что же это?
- Надежду.
Рок разозлился и ударил кулаком правой руки по ладони левой.
- И это всё??
- А у меня ничего больше и нет. И всё теперь будет в твоих руках.
Дааа!
Знатная ловушка!
Дай клятву, что поможешь. А после этого оказывается, что ты сам взял на себя ответственность за то, что совсем не хотел. И никакой помощи, ну, кроме моральной, не ожидается.
Рок замолчал и уставился на стену.
Злость кипела внутри, и её надо было на что-то выплеснуть. Только вот в чём проблема. Даже если он разобьёт все стены этого склепа, то это ничего ему не даст.
Ни новых знаний, которыми вроде бы владеет этот компьютер, ни новых умений...
Ничего!
Так стоит ли тогда злиться?
Ладно. Нечего сидеть здесь и корить самого себя непонятно за что.
Сам виноват!
- Хорошо. Давай свою надежду.
Может быть, эта самая 'надежда' что-нибудь материальное? И этот сбрендивший машинный разум просто так называет 'волшебную палочку'?
Вот сейчас откроет свои тайные кладовые и...
- Там в глубине пещеры есть старый сталактит. Вершина с годами стала плоской и похожа на маленький столик. В нем есть отверстие. Оно длиной около полуметра. Сунь туда руку и достань старинную монету.
- Монету? Но зачем?
- Ну как же. Это счастливая монета. С ней ты получишь удачу, если будешь носить её с собой.
Лейтенант засмеялся. Смеялся он долго. И его смех временами походил на смех сумасшедшего.
Монета!
Монета на счастье!
Монета, которая даст ему надежду.
Смешно.
Впрочем, ничего иного, как видно, получить от этой полоумной машины и не удастся.
Так что, пусть будет, хотя бы, монета.
И придется верить в её 'волшебные' свойства в самых безвыходных ситуациях.
***
Сломанный сталактит действительно находился в дальнем конце пещеры.
Выглядел он монументально. И такой столик мог бы 'использовать' только великан.
И правда, прямо по центру, этого предмета здешней обстановки, находилось отверстие, в которое могла пролезть его рука.
И, увидев это место, Рока сильно разожгло любопытство - а не соврал ли Страж и в этот раз? Есть ли там монета?
Но выяснить всё это можно было только одним способом.
Просто сунуть руку внутрь и найти там то, что было обещано.
И вот когда он осторожно шарил своей левой рукой внутри этого странного хода, как казалось прогрызенного крупным червяком в этом скальном образовании, что-то очень острое кольнуло в пальцы.
- Черт! Страж, там ничего нет!
Рок вытащил руку и осмотрел её. С подушечек указательного и среднего пальцев стекли капли крови. Его крови. А в этом схроне ничего кроме пустоты и не оказалось.
- Как это нет? А монета?
Странная усталость навалилась на лейтенанта. Ему вдруг показалось, что он только что выполнил самую тяжелую работу в своей жизни. Так он себя чувствовал только в учебке, когда их унтер-офицер недовольный временем прохождения их взводом полосы препятствия, снова отправил их повторять упражнение.
Перед глазами поплыли цветные круги, всполохи цвета... И сознание решило покинуть его тело, чтобы дать организму время восстановить свои силы.
***
- Проснись! Проснись! Про...
Кто-то неизвестный постоянно твердил Року одно и тоже.
Но, как же не хотелось просыпаться.
В этом его сне было всё.
Он снова был со своим взводом, и они опять готовились к взятию укреплений противника. И опять он был вместе с Лией. И они гуляли по парку. И мать, которая укладывала его спать и рассказывала самую увлекательную сказку на ночь...
И пробуждение стало совсем неожиданным.
Сознание вернулось сразу вдруг, и Рок понял, что так и сидит около стола-сталактита, прислонившись спиной к камню. А вокруг... Вокруг всё осталось так же как и было.
В руках ничего не оказалось. И никакой монеты в этом схроне тоже не нашлось.
И Страж...
Страж больше не отзывался, как бы ни звал его сиделец.
Ни на мысленные посылы, ни на громкие крики пленника.
Ничего.
И никого.
Только единственное чувство осталось после его разговоров с потусторонними силами - чувство насыщения. Никакого голода лейтенант не чувствовал. Как будто он только что встал из-за стола, где предавался чревоугодию без ограничений.
Хотя...
Всё это могло быть лишь игрой его сознания.
По здравому размышлению Рок решил, что всё увиденное и услышанное, в этом месте, на самом деле не является правдой.
Просто провалившись в яму, он сильно ударился головой. И всё, что якобы он реально пережил на самом деле, сконструировало его подсознание, чтобы дать время организму на адаптацию и восстановление своих сил.
А теперь...
Он обошел всё помещение, в которое привел его путь. Потрогал стены, поковырял носком ботинка, показавшийся чем-то необычным, пол.
Пусто.
Под ногами местами мох. Но есть и совсем чистое пространство скального выхода. В самом дальнем краю пещеры - ручеёк. Ничего, что давало бы свет, кроме зева большой дыры, через которую он и попал сюда. Да и там, на воле, уже наступал закат. И тени начали скрадывать стены и пол от его взгляда.
А вот интересно, сколько времени он провёл в этом раю? По субъективным ощущениям всего ничего. Но вот закат... Закат, как кажется, он видит уже не в первый раз.
Так, ладно!
Что мы имеем?
Пещера. И, судя по всему, в ней можно провести спокойную ночь, поскольку явных следов посторонней живности здесь нет.
И это хорошо.
Весь инвентарь, который был взят в дорогу, остался цел.
Рок осмотрел заготовку своего лука, увидел трещины по всей поверхности самодельного оружия и отбросил его в сторону.
Кроме лука. Теперь это просто палка, которой можно отмахиваться от не слишком крупных и опасных животных. Правда, до первого сильного удара.
А вот копья он так и не сделал.
Или всё же сделал? А если сделал, то где оно? Может, осталось там, наверху.
Лейтенант потёр рукой лоб. Мысли начали путаться, и потянуло в сон.
И всё же копьё.
Было или не было?
Может всё же не сделал? Просто не успел. А это значит, что самое первое, чем следует озаботиться завтра, заняться изготовлением именно этого предмета обороны.
С водой вроде бы всё в порядке.
Нууу. Это здесь. А флягу стоит попробовать починить. Может быть это и получится. Да чего об этом думать! Нужно просто сделать деревянную затычку и закрыть дыры.
И набрать воды. Тем более, что эта проблема легко решается здесь. Но это, тоже завтра.
И направление, в котором стоит двигаться. Так и не смог с этим определиться.
Всё же куда?
Восток или север?
Вот ведь и не ответишь так сразу. Выбор-то, практически, равнозначный.
Ну, тогда все ответы следует искать завтра, на свежую голову.
А сейчас спать.
***
Сон был очень неспокойный. Казалось, что в лагере после его побега началась какая-то суета. И лейтенант вынужден был прятаться. А где там спрячешься? Только за своей кроватью...
Лица...
Лица тех, кто был с ним на той делянке: Даг, Маки Дорз, Хириус, Зарток.
Живые и мертвые. Но они были все вместе и вместе пытались выжить в этом аду.
И как будто они опять рядом.
И ошейник. Он так давит на горло и как будто сжимается, так что стало трудно дышать...
А утром лейтенант проснулся и никак не мог понять, где же он находится. И как только закрывал глаза, так снова оказывался в своём кошмаре.
Но надо было всё же вернуться в реальность и продолжить то, что было начато...
И вот второй день Рок бежал на север.
После того, как он смог выбраться из места своего временного заточения, как-то сразу стало понятно, что его путь лежит именно туда. Там, должны были остаться города старой цивилизации. И именно там он должен получить (или обрести?) нечто, что даже и сам не мог понять. Просто его подсознательно тянуло именно туда.
Да и, в его положении, всё равно, куда держать свой путь. Точных знаний не было и даже пребывание в этой непонятной пещере не дало ничего нового. С точки зрения понятия о своём дальнейшем пути.
Но мысль о том, что нужно двигаться на север, почему-то прочно сидела в голове, и вот теперь он держал путь именно в эту сторону. Хотя, четко объяснить самому себе, почему именно на север, он не мог. Просто там было то, что ему нужно. И вот чем было это самое нужное - так и осталось загадкой.
И вот что самое странное.
Второй день он не хотел есть.
То есть, он бы, конечно, не отказался от перекуса. Но, во-первых, ничего такого, что могло бы стать едой просто не попалось. А, во-вторых, сил хватало на то, чтобы не заморачиваться на эту тему. И поэтому он бежал, останавливаясь только на небольшие привалы, когда находил лесные озерца или ручьи, чтобы утолить жажду и несколько освежить уставшее тело...
Но вот сейчас, почему-то стоило остановиться и прислушаться к себе.
Будто кто-то внутри него решил, что так будет лучше.
Лучше для кого?
Рок встал посреди поляны и закрыл глаза.
Глупость, конечно же. Посреди незнакомого леса, один, без сторонней помощи, он остановился и начал осматриваться вокруг. Не открывая глаз.
Просто ему показалось, что так будет правильно.
Мммм. Странно. Ничего подобного он за собой раньше не замечал. Хотя и всегда старался прислушиваться к своим чувствам, которые временами выручали в сложных случаях. Да и чувство опасности, которое всегда развивалось у военных, молчало. Уступив своё место пониманию, что сейчас правильным будет поступить именно так.
И вот вдруг он почувствовал след.
Нет не так.
СЛЕД.
След того животного, которое ему нужно.
Для чего?
Ответа на этот вопрос подсознание не знало, но четко указало, что надо найти это животное и восстановить свои силы.
А раз он знает, куда спрятался его завтрак, то стоит поспешить, пока он не достался кому-либо другому.
Взяв нож прямым хватом, Рок медленно стал подкрадываться к норе (а может и лазу) в котором скрылся тот, кто его интересовал.
Но вот поведение этого мелкого грызуна было совершенно неожиданным. Впрочем, если на вас набрасывается зверь, который должен употребить вас по прямому биологическому назначению, вы вряд ли будете послушны его желаниям.
Эта животина была, безусловно, дикой. Но такую дикость может проявить только тот, кто твердо знает, что защищает свою жизнь в последний раз. Агрессия, продемонстрированная этим созданием, была настолько сильной, что Року даже показалось, что может быть стоило и отступить. Но тут, он как-то интуитивно понял, что может не просто подавить эту агрессию, а заставить животное подчиниться своей воле. И для этого надо просто ему это... приказать.
Конечно же, это было жестоко.
Более сильный хищник произвел ментальную атаку и парализовал волю к сопротивлению более слабого.
Но...
Если бы природе были нужны слабые, то она, безусловно, придумала механизм их защиты.
И, в данном случае, более сильный, всё же, взял верх.
А вот далее было то, что, после столь неожиданного завтрака, заставило крепко задуматься.
Во-первых, костёр.
Совершенно не заморачиваясь, Рок зажег пламя таким образом, как показал ему это пещерный Страж. Без спичек и зажигалки.
Но ведь этого не могло быть!!!
Всё, что Року привиделось (а, может быть, он 'ощутил' это или 'почувствовал'?) в пещере, было просто проекцией его подсознания в тот момент, когда он валялся без чувств на полу, и не должно было сработать!
Но... Сработало!
И это было просто невероятно.
И второе.
Лейтенант совершенно точно знал, что часть внутренних органов этого животного не стоит употреблять в пищу. Их точно нужно выбросить, поскольку для его метаболизма они были или бесполезны или даже вредны.
А были и такие внутренние части этого грызуна, от которых он просто пришел в неописуемый восторг, совершенно не понимая почему.
И осознание этого странного явления (или, быть может, вновь обретённой способностей его организма) он принял только тогда, когда, уже перекусив, прислонился к дереву и закрыл глаза...
Наверное, этого просто не стоило делать.
Нууу, вот именно сейчас.
Всё же, за утро он уже получил столько... непонятных и нелогичных проявлений своих способностей, что это новое... как-то совсем уж выбило из привычного мироощущения.
Опять проявилось нечто, что раньше он точно не мог делать.
Сквозь закрытые глаза он 'видел' поляну. И не просто 'видел', а различал на ней следы животных.
Но такого обилия следов, оставленных на этой поляне, он и представить себе не мог. Их были, наверное, тысячи. И самым удивительным было то, что Рок мог четко указать: куда вёл каждый из них. И отыскать по нему его владельца.
Правда, такое состояние 'всевидения' продержалось лишь пару часов.
Постепенно оно сошло на нет, и только при самом сильном напряжении (Рок, естественно, напрягал глаза), путешественник мог различить только слабые отблески аур животных.
Но и это было совершенно невероятным.
Никогда и нигде раньше, Рок такого не мог. И чего уж говорить про его умения. Никто и никогда не занимался с ним ничем подобным.
Не обучал. Не рассказывал. Не объяснял.
И проявление этого... этих... вот даже и непонятно как это назвать - свойств организма? вывертов психики? или вновь приобретенных навыков? было... невероятным.
Быть может, раньше он просто не задумывался об этом? И никогда не пробовал использовать что-то подобное? А умения всегда были с ним?
И обострившееся чувство опасности, в той самой пещере, просто подтолкнуло его подсознание раскрыть его реальные возможности?
И никакого Стража не было и в помине?
И разговор с ним - это всего лишь защитная реакция организма перед неведомой опасностью?
А значит, он никому ничего не обещал и не должен?
Но, почему же, так сильно тянет на север?
И ещё одно. Правда, оно относилось к тому, допещерному времени. Но ведь оно было.
Тогда, во время схватки с тем зверем, который смог пробраться к ним в клетку, лейтенант, вооружившись своим ножом, смог убить этого лесного агрессора.
И детально анализировать, что же тогда произошло, у него не было времени.
А вот сейчас, когда сознание было свободно от многих ненужных вещей, он понял, что начало его изменений (а может быть и превращения в нечто иное) произошло задолго до попадания в эту пещеру.
Сражение с этим лесным монстром отняло у него последние силы. И уже на их остатке, он смог вонзить свой нож в тело этого животного.
И только сейчас осознал, что именно после этого у него опять появились силы. И если бы потребовалось, то он смог бы вновь противостоять животной агрессии. Если бы новый монстр кинулся на них.
По всему получается так, что его нож (лейтенант отстегнул от пояса эту железку и внимательно на неё посмотрел), смог... выпить силу этого животного и передать её ему.
Или это только так кажется?
Так было или не было?
Клинок вернулся на пояс. А мысли, которые за последнее время никак не хотели уходить - остались.
Так что же или кто же, так повлиял на него и смог (или только начал?) изменить его? Да и вообще! Что такое с ним происходит. Он меняется на самом деле, или это всё же игра его подсознания?
Вот и встреча в этой пещере.
Тоже ведь непонятно - была или нет?
А если было, то, что после неё осталось? Ведь этот компьютер так себя повёл, что до сих пор непонятно, что же он все-таки дал?
Кроме надежды.
Да и дал ли вообще? Ведь все его дары, если и были, то какие-то эфемерные. И проверить их наличие можно только в медцентре. Только самый ближайший находится за пару тысяч миль. И добраться до него можно только в том случае, если ему будет сопутствовать невероятная удача.
И остаётся только верить в неё - удачу.
И лелеять надежду, что его путь всё же приведёт к цели...
Но, почему же так тянет на север?
Глава 3. Новый друг.
Вот же черт!
Рок с неприязнью и некоторой долей удивления рассматривал татуировку, которая проступила на его левой руке. Едва заметной тенью, от большого пальца, по тыльной стороне ладони бежали две тонкие нити. И, сделав оборот вокруг запястья, пропадали под рукавом комбеза.
Всё же обманул с подарком, сбрендивший робот. Какой дрянью одарил, харг! Даже идиоту понятно, что такая метка сделает его слишком заметным среди... некоторой категории разумных, как только придется столкнуться с цивилизацией. И вот этого бы очень не хотелось.
Парень задрал рукав и стал рассматривать рисунок более внимательно. Ничего регулярного. Какие-то странные линии, начинающиеся (а может быть и заканчивающиеся) у ладони и змеёй ползущие к плечу. Узор как-то быстро утомлял глаза и заставил мозг просто взорваться от нахлынувших ассоциаций. Причем понять, что же именно вызвало такое непонятное поведение его разума, Рок так и не смог.
Посмотрел на правую руку. Ничего. Ничего в том плане, что такого узора там не было. Может быть, пока еще было рано, и этот рисунок не успел там проступить?
Скинул комбез до пояса и как мог, стал рассматривать свой торс. Со стороны это, наверное, смотрелось несколько необычно. Здоровый детина любуется своим телом. А вот Року было совсем не до шуток. Добежав до левого плеча, непонятный узор, опоясав подмышку, пропадал на спине. И рассмотреть что-то еще, никак не удавалось, как лейтенант не крутился. Все же у разумных пока еще не выросли глаза на спине.
Только подумав об этом, Рок сразу же разозлился. Ведь этот сбрендивший разум предупредил его, чтобы он был поскромнее в желаниях. А то ведь они могут и сбыться. А глаза на спине, это... ну совсем не к месту. Лучше уж на затылке.
Подумал, и отвесил себе крепкую затрещину.
Забыть. Забыть и не думать, а то еще на самом деле осуществится. И тогда придется корить самого себя за собственную несдержанность. А этот... мыслитель, скорее всего, не выйдет на новое общение, даже если удастся до него снова добраться.
Рок вернул комбез на место и, плюнув на эту неприятность, продолжил свой путь. Здраво рассудив, что это не самая большая неприятность, с которой он столкнулся. Сколько их еще будет впереди. А эта... Да, в конце концов, можно и просто выжечь этот непонятный узор. Ну да, будут следы от ожога. Но это до первой медкапсулы. А там и следов не останется. Правда, придется найти того, кто поможет с уничтожением этого рисунка. Тут, конечно, посложнее. Надо ведь чтобы был не болтлив и их пути в дальнейшем не пересеклись. А то, кто его знает, что взбредёт в голову этому добровольному помощнику...
Дорога опять отвлекла на себя внимание, и Рок выбросил из головы эту проблему.
Будет время, будем думать.
А пока вперед и только вперед.
***
Нет, ну вот как же передвигались по этому бурелому те, кто жил здесь раньше?
Как ни старайся двигаться аккуратно, всё время нога попадает то в ямку, то наступает на острый сучок, который ломается с таким звуком, словно кто-то выстрелил из древнего ружья. А уж небольшие лужи, которые прятались под листвой и старались стать водяной дорожкой под его ногой... Так тех и не сосчитать.
И ведь никаких тропок, по которым, вроде бы как, должны двигаться животные на водопой. Либо непрерывный, ничем не разделяемый подлесок из цеплючих кустов, либо поляна, на которой, непременно в её середине, лужа по колено, сокрытая сверху листьями так, что кажется твёрдой поверхностью.
И это всё среди такого бурелома, что, кажется, будто буря, которая поваляла все эти деревья, прошла только час назад.
Всё это вместе создавало такие трудности, что на их преодоление приходилось тратить очень много времени. И это совсем не способствовало быстроте перемещения к намеченной цели.
Но каким-то совершенно неуловимым чутьём он всё равно находил прогалины и несколько менее трудные участки, через которые, всё же, можно было пробираться.
Но вот, вроде бы, под ногами стала как-то чаще 'хлюпать' почва, на каждом его шаге отзываясь 'чмоком', отпуская ботинок. А значит впереди, что-то совсем неприятное. И не нужное.
Или болото, или река.
И слабо различимый звук текущей воды.
Болото, конечно же, очень нехорошая альтернатива, поскольку неясно насколько оно тянется в стороны. Да и сама его ширина (или длина?) может быть достаточно большой. И тогда никакого смысла пытаться через него переправиться нет. Да и неизвестно, какие твари в нём могут обитать. Ведь высунет такая зверюга голову величиной с дом посередине его пути и останется только одно - краткий миг сожаления... о бесцельно загубленных годах.
Продравшись через очередные кусты, вставшие плотной стеной с края небольшой прогалины, Рок чуть не рухнул с крутого берега в реку, которая совершенно неожиданно открылась перед ним.
Что-то непонятное происходит с местной геологией. Берег высокий, совсем не пологий, до воды метра четыре, но приближение к нему никак не выдавало резкого повышения рельефа, а воды вокруг... как будто весь берег готовился в самом скором времени стать огромным болотом.
Может и река эта и не река вовсе, а всего лишь русло очередного водостока или водонаполнителя, по которому уходит часть всей этой влаги?
Ну да ладно. Ведь сейчас впереди есть свободное пространство. И можно хоть как-то оценить свой дальнейший путь.
Только как теперь быть?
Надо попасть на другую сторону, через этот поток. А сделать это не так и просто. Когда Рок пробирался по лесу, то буквально на каждом шагу он натыкался на поваленные деревья. И среди них можно было выбрать любые - и короткие и длинные, и толстые и тонкие.
А здесь, как-то вдруг всё это разнообразие разом пропало, и ничего подобного нет. Да и с топляком в воде тоже нарисовалась проблема. Ведь обычно в русле реки, где по берегам растут какие-никакие леса, всегда в воде полно самых разных стволов. Течение их, конечно же, растаскивает на стремнинах. Но зато собирает в затонах. И если человек не использует дерево для своих нужд, то его более чем достаточно для любых целей.
А здесь... Будто только что прошла уборка мусора и теперь, чтобы вернуть всё в прежнее состояние, нужно немного подождать. Ну, так пару веков. И пережить пару сильных бурь.
Вот же странная планета. Всё навыворот.
Только всё это не отменяет основного вопроса - как преодолеть столь неожиданно возникшее препятствие. Ведь стандартные пути его преодоления, из-за отсутствия самого средства переправы, могут растянуться на столь большое время, что здесь придётся на время встать лагерем.
Хотя...
Может всё же это только с этой береговой кручи кажется, что ничего удобного для переправы в реке нет? Может быть, стоит спуститься к воде и поискать какое-нибудь достойное плавсредство, которое где-то всё же прибило к берегу?
И пришлось, как змея, цепляться за кусты, нависающие над самым берегом, потихоньку продвигаться по этому скользкому и обрывистому берегу. Ведь и нет никакой возможности просто спуститься с него и брести вдоль обрыва. Пусть даже и по колено в воде.
Во всех тех реках, которые попадались лейтенанту в его жизни, такая круча соседствовала с пологим берегом. Ведь как такой берег получался? Вода постепенно подмывала породу, и она падала в реку, образуя дорожку, по которой можно было легко перемещаться, бредя под самой кручей.
А здесь...
Здесь что-то совершенно странное.
Берег явно подмыт. Но вся порода, которую вода выбрала из этого взгорка, куда-то делась. И сразу у берега начинается такая глубина, что по ней и плыть-то вряд ли получится. Слишком сильное течение с каким-то водоворотом, который затягивал в себя всякий мелкий мусор. И уж брести под бережком не удастся совершенно точно. Да и травы и корней, за которые обычно можно цепляться в таком случае, совершенно нет.
Да. Местная геология. А может и аномалия. Точнее аномальная геология. Или геологическая аномалия.
Метров сто пришлось изображать из себя канатоходца, который решил пройтись по самой кромке обрывистого берега. И вдруг... Вот именно вдруг. Срез берега резко свернул в сторону леса, и взгляду Рока открылась лагуна (ну, может быть, и не совсем лагуна, а что-то похожее на затон уж точно).
Спокойный и неторопливый плеск воды и что-то похожее на...
Сначала Рок не поверил себе. А потом, присмотревшись, заспешил к этому месту.
Лодка. Там была самая настоящая лодка. Не очень большая, так на пару-тройку пассажиров. Но совершенно точно это было именно то, что решало главную задачу - переправу через эту реку.
Вот ведь знал бы, что берег так поменяет свой рельеф, можно было бы и взять немного левее. И тогда точно выйти на этот затон. А сейчас приходилось перемещаться как... впрочем, неважно. Главное не навернуться с этой кручи и не оказаться в воде. Уж слишком она здесь внешне спокойна. А такого быть не должно.
Но вот, наконец, и выход на пологий берег. И вот ведь чёрт! Именно к этому месту ведёт тропа водопоя, которую пробили местные животные. Пока никого не видно, но кто их, этих местных, разберёт? Может быть, у них время утоления жажды совпадёт с выходом на берег лесного скитальца? И тогда к запивке добавится ещё и закуска?
Путешественник осмотрелся. Нет, вроде бы никого и ничего необычного не видно. Да и осмотреть находку нужно в любом случае.
Ведь если...
Нет!
Если не случилось.
Да, действительно это была лодка.
Когда-то.
А теперь осталась только её верхняя часть, которая немного 'вросла' в местную почву и закрылась травой.
Как это произошло - совершенно непонятно. Легкий пластик не тонет. И его просто прибило в эту лагуну и, выбросив на берег, оставило привлекать проходящих странников. Но срезанный точно по линии погружения этого плавательного средства в воду (есть там у тех, кто плавает, какой-то специальный термин на этот счёт) верх оказался здесь. А низ... Ну, в округе его точно не видно. Значит, произошло это не здесь. И искать вторую половину не стоит.
Жаль!
А какая была надежда!
Взгляд скользнул по кустам, траве и что-то заставило снова посмотреть на берег.
Вот же чёрт!
Прямо перед ним было именно то, что ему нужно.
Нет-нет. Это была не вторая лодка. И не готовый к отплытию плот.
В пяти метрах от уреза воды на берегу лежало бревно. И такой странной формы, что ветви были только с одной стороны. Сам ствол толщиной где-то сантиметров семьдесят-восемьдесят и с зацепленным за ветви более тонким стволом.
И если бы не желание найти нечто пригодное к переправе, то лейтенант и не обратил бы внимания на эту... на это...
Катамаран.
Вот что напоминала эта конструкция из брёвен.
Конечно же, до тех судов, которые Рок повидал в свой жизни, этому сооружению было очень далеко. Но если особо не привередничать, то вполне себе удобное средство переправы. И осталось только подобрать подходящее весло... или длинный шест, столкнуть это сооружение в воду... и можно попробовать переплыть, так не ко времени возникшее на его пути препятствие.
***
Спуск своего корабля со стапеля в бушующие воды судьбы заставил несколько понервничать.
Ну, понятно, что никаких сил не хватит, как не напрягайся, чтобы сдвинуть этот кораблик к урезу воды руками. А значит, нужны какие-то приспособления. А что можно изобрести из этих самых приспособлений имея в качестве инструмента один нож? Только шест, которым можно подцепить бревно и, используя своё примитивное орудие как блок, уперев его в землю, постепенно сдвигать к воде.
Только вот есть одно небольшое 'но'!
Все рассуждения, на предмет использования каких-то инструментов, хороши до той поры, пока они стройными мыслями проносятся в голове. А вот как только мы стараемся претворить их в реальность... Тут то и натыкаемся на то, что эта самая реальность совсем не хочет обрекать наши мысли в их материальное воплощение.
Другими словами, представить себе, как вытащить катамаран на воду, было просто.
Пара шестов, одним упираешься и двигаешь, слегка приподнимая бревно, а второй фиксирует корабль на месте, чтобы он не вернулся на исходную позицию.
А на деле...
На деле нужен был подход к 'судну' со всех сторон. А его как раз и не было.
Тот самый кустарник, который служил непроходимой завесой для животных, не давал подойти к другому краю катамарана. А пытаться двигать эту конструкцию со стороны тонкого бревна, было нельзя. Сейчас, это бревно 'вплелось' в ветви достаточно прочно. И при спуске на воду уж точно никуда не денется и будет надёжно держать судно на плаву.
А вот если за него зацепиться и попробовать использовать как часть упора для перемещения всей конструкции, то из-за того, что основной ствол более тяжелый, этот тонкий выскользнет торпедой из ветвей и окажется на свободе. А вот этого бы как раз и не хотелось. Ведь потом придется, опять загонять его на место, а сделать это одному будет неимоверно сложно. Да и получится ли?
Вот и корячился Рок, как жук, который вроде бы и не хочет бросить свою добычу, а, с другой стороны, должен донести её до определённого места и по выверенному маршруту.
Ну да, как говорится, глаза бояться, а руки делают.
Средство спасения в итоге оказалось в воде и капитан, кое-как взобравшись на него, оттолкнулся шестом от берега.
Пока путь пролегал по затону, удалось как-то расположиться на этом кораблике, который совсем не стремился помогать своему 'наезднику' в достижении его цели. Судно оказалось крайне неустойчивым, и всё время норовило перевернуться. И пришлось сместиться к более тонкому бревну, немного погрузив его в воду, чтобы как-то удерживать равновесие. А каждый взмах шеста отзывался такими вибрациями, что казалось ещё чуть-чуть и корабль развалится на части прямо посреди реки.
Но, как-то приноровившись к характеру своего судна, Рок постепенно выгребал на стремнину.
Только, как выяснилось достаточно скоро, эта заводь образовалась здесь не просто так. В самой середине реки был водоворот. Не очень сильный, и совсем не видимый с берега, но достаточный для того, чтобы изменить курс неустойчивого плавредства. И поняв, что его опять относит к тому же берегу, с которого он и начал своё плавание, лейтенант стал активнее загребать своим шестом, стараясь как можно скорее преодолеть эту неприятность.
Очередной гребок привел к тому, что 'наездник' дёрнулся, стараясь выправить равновесие, корабль качнулся, раздался треск, и его судно разделилось на две части. Большое бревно совершило проворот, ветви ушли вниз и лейтенант оказался в воде, инстинктивно ухватившись за хлестнувшие по телу ветви. Ну и, естественно, потеряв своё весло, которое скользнув в воду, всплыло уже в стороне от средства переправы.
Правда, теперь его начало относить в нужную ему сторону и он, постепенно подгребая ногами, старался вырулить на противоположный пологий берег, который был, как казалось, совсем недалеко.
Вот еще несколько гребков и можно будет бросить своё средство спасения.
Только судьба ещё не закончила свои испытания и раздумывала, стоит ли ей оставить свою жертву или добавить приключений на дурную голову путешественника.
За спиной пловца раздался мощный всплеск, и что-то, размерами никак не меньше его корабля, бултыхнулось за спиной, пустив по воде сильную волну.
Вот же незадача!
Какой-то речной житель.
И судя по его поведению, совсем не дружелюбно настроенный.
И всё это, буквально, в двух шагах от спасения!
С такой скоростью Рок еще никогда не плавал. Да и плавать-то он умел не очень хорошо. Всё же он не родился в водном мире, где такие умения даются каждому от рождения.
Ещё одна мощная волна и удар чем-то вроде хвоста по воде.
Времени на рассматривание, неожиданно проявившего гастрономический интерес, обитателя глубин совершенно не было. Ведь вопрос стоял очень просто - хочешь жить, спеши на берег.
Но вот ноги уперлись в дно. И тут же стали тонуть в иле.
Из последних сил беженец перебирал ногами, помогал себе руками и всё же выскочил на берег, наверное, сильно огорчив своего преследователя, поскольку за его спиной раздался пробирающий до мурашек рёв речного жителя.
Вот еще несколько отчаянных рывков и Рок спиной упал на песок, выставив перед собой своё единственное оружие, которое каким-то чудом не потерялось в его бешеном заплыве.
По водной глади реки расходились круги. Но никого, кто мог бы покуситься на его жизнь, не было видно.
Слава богу, что всё закончилось.
Закончилось?
Да, нет. Это только часть пути и, при том, самая малая.
А таких приключений будет ещё ой как много.
Чуть отдышавшись и немного придя в себя, лейтенант стал подниматься по пологому берегу. Да, с этой стороны берег был пологий и образовывал настоящую лагуну. А по её верху опять начинался лес.
Только вот за этим лесом, буквально через десяток метров, открылась совершенно иная картина.
Произошла резкая смена рельефа, который теперь совсем перестал напоминать джунгли и местами превратился в большие отдельные поляны, на которых росла совершенно иная растительность.
Как будто мир, в котором до этого находился Рок решил сменить свою форму на более дружественную.
Хотя...
Это как посмотреть.
Иные растения, это конечно неплохо. Только вот и животные здесь, наверняка, иные.
И рассчитывать на их доброту, как-то не приходится.
***
Вечером, на привале, путешественник опять вернулся к проблеме, которую обнаружил утром. Скинул комбез и как мог полностью осмотрел свое тело. Но ничего необычного, кроме уже отмеченных тонких линий на левой руке, не нашел. Правда, при осмотре этой непонятной татуировки, парню показалось, что линии, как будто, стали несколько толще. Ну, не то, чтобы толще, а скорее насыщеннее. Вроде их цвет из бледно-серого, утреннего, стал почти черным. И, как будто, по этим линиям стали бегать огоньки.
Вот же ерунда, какая. Света нет, а он видит какие-то огоньки. Бред всё это. Наверное, пламя костра дает неверные блики, и начинает казаться чёрт знает что. Ладно, до утра терпит.
Рок нагнулся и, протянув руку к брошенному комбезу, замер в этой непонятной позе, так и не взяв то, за чем тянулся. Наклоняясь к земле, боковым зрением он заметил какой-то странный блеск, в ближайших кустах.
Огоньки...
Опять эти непонятные огоньки...
Как можно плавнее он повернул голову и отчетливо увидел два ярких огня.
В кустах кто-то был и от глаз этого неизвестного отражался свет костра. Именно его и увидел Рок, и именно его он принял за огоньки.
Аааа!
С этой странной татуировкой он слишком расслабился и потерял над собой контроль. Нож был на поясе, который теперь накрывал комбез и быстро его взять, ну никак не получится.
На поляну неспешной походкой вышла огромная черная кошка, в холке достигающая плеч лейтенанта. Понюхала воздух и уселась на задние лапы, рассматривая потенциальную добычу, которая сама пришла к месту ее обитания. И теперь хищник решал, что делать с этой едой. Сразу спрятать в самое надежное место, чтобы никто не смог достать, или придушить и оставить до утра, когда захочется снова есть, а напрягаться и ловить прыткую дичь, совсем не тянет после сладкого сна.
Рок вздрогнул.
Все мысли этой кошки он словно прочувствовал сам. И так, как будто именно он решал, что делать с такой неожиданно выпавшей удачей.
Момент единения с мыслями хищника схлынул, и горе-путешественник стал прикидывать, как выбраться из такой непонятной ситуации.
Пока хищник сыт и нападать не хочет. Но проблема в том, что зверь совершенно уверен в том, что на поляне его дожидается еда. И даже горящий костер совершенно не отпугивает эту зверюгу. Как будто она уже знает, что это такое и такая аппетитная добыча регулярно забегает в эти места и разводит костер, чтобы стать пропитанием хозяйки этих мест.
Нееет!!!
Дикая злоба на себя, пещерного мыслителя, непонятный узор на теле и вообще на весь белый свет вдруг затмила разум. И Рок выпрямился и сделал шаг к кошке.
Что это такое было, он и сам не понял.
Быть может та злоба, что выплеснулась из него, повлияла на поведение пришедшего хищника. Или, быть может, именно его странное поведение, которое никак не ожидалось охотником со стороны столь вкусной добычи?
Неизвестно.
Только кошка вдруг вскочила на все четыре лапы и, развернувшись в воздухе, резко прыгнула в кусты. Не пытаясь осторожно двигаться по лесу, она как дикий вепрь в период гона начала ломиться сквозь бурелом и буквально через несколько секунд, пропал шум ее скачки через поваленные деревья, и Рок, с удивлением, стал озираться вокруг.
И как всё это следовало понимать? Это что, ему попался трусливый хищник, который перед силой человеческой природы решил спасовать?
Но, как только кошка удалилась достаточно далеко, горе-путешественник, наконец-то, понял, что стоит с голыми руками перед лицом новых возможных неприятностей. Подбежал к комбезу, не одевая, откинул в сторону и выхватил из ножен свой клинок.
Победно осмотрелся и сел на землю, так и не выпустив из рук оружия.
Хотя... Даже с таким ножом против хищника столь огромного размера...
Адреналиновый всплеск еще не сошел и нож, который лейтенант держал в руках, едва заметно подрагивал.
***
Сон в таком месте был совершенно неспокойным.
На каждый шорох в лесу, треск веточек и шум ветра он открывал глаза и вглядывался в кромешную темень. Чтобы через несколько минут снова провалиться в настороженную полудрёму.
Костёр давно прогорел, а чтобы поддерживать его пламя, нужно было собрать сухие ветки и небольшие стволы упавших деревьев. Только вот в этом месте их было не очень много, а всё то, что могло гореть, путник уже собрал и теперь от этих дров остался только пепел, который легкий ветерок раскидал по полянке.
А новые дрова нужно было искать. Всё же это были уже не джунгли. И достаточно сухие деревья, которые можно было бы легко перенести, встречались совсем не часто. Только вот... искать их ночью, без света, было несколько затруднительно.
Спасало только то, что Рок почему-то твёрдо знал, что крупных хищников в ближайшей округе точно нет.
Откуда это было ему известно, он и сам не понимал. Но задумываться над этой проблемой именно сейчас, когда сон буквально волнами наваливался на него, он совершенно не хотел.
Утром. Всё утром.
И даже такой рваный отдых дал организму силы. Пусть их могло и не хватить на весь день, но тогда при дневном свете можно будет найти место, в котором устроиться подремать и отдохнуть от этого кажущимся бесконечным пути.
А сейчас, серая марь рассвета начала открывать картину леса и, наверное, стоило встать и начать свое выдвижение к его цели. Тем более, что днем ночных хищников обязательно сменят дневные. И совершенно неизвестно, кто из них более опасен. А оставаться на одном месте и дожидаться прихода новых хозяев этих мест, как-то не хотелось.
***
Да, сил на весь день не хватит.
И это совершенно точно.
А значит нужно найти место, в котором можно передохнуть. Только вот где это место найти?
Какую-нибудь нору, что ли. Хотя в норе, наверное, будет не очень хорошо. Всё же твари, которые ищут свою добычу, в основном передвигаются на ногах. И обоняние у них очень неплохое. Так что место его дислокации вычислят на раз. В смысле, на один нюх.
Значит нужно что-то иное.
И что?
Скал поблизости не видно. Да и в них ещё нужно найти какую-то пещеру. Да ещё и такую, чтобы можно было закрыться внутри и не пустить забредшего на огонёк путника.
Значит, единственное что остаётся - дерево. И такое, чтобы было не особенно толстым (а то на него и не залезешь, да и любая зверюга по такому заберётся и не почувствуешь никакой дрожи) и вместе с тем не очень тонким, чтобы могло выдержать его и не сломаться при шевелениях в ветвях.
И тут, словно по заказу, Рок вышел на поляну, где можно было остановиться. И как он и хотел - отдельно стоящее дерево. Не очень толстый ствол, но вместе с тем достаточный, чтобы выдержать его вес. И ветви вверху как гнездо. Забраться в такое и спи, не хочу. Сам собой не свалишься. В общем, то, что надо.
Правда, чтобы оказаться в этой люльке из ветвей пришлось помучиться. Но, всё же, удалось. И действительно, такое удобное место стоило поискать.
Расположившись на ветвях кроны, Рок осмотрелся.
Ничего опасного и тревожного в округе он не заметил.
Глаза сами собой закрылись, и сон навалился на него как плита...
Пробуждение получилось несколько странным.
Сначала пришло чувство опасности. И было оно таким всеобъемлющим, что лейтенант чуть не вскочил на ноги. Но потом, вспомнив, где он находится, открыл глаза и стал осматриваться.
На поляну вышло стадо (или стая, а может и прайд) каких-то непонятных зверей. Не то чтобы уж очень крупных. Так, не больше взрослой овцы. Но вот количеством... Количество вышедших было достаточно для того, чтобы растерзать куда более крупную и сильную добычу. Да и внешний вид... внушал определённое уважение.
Толстые ноги с когтями в пяток сантиметров. Небольшой хвост, заканчивающийся чем-то вроде плавника. И морда... Вот это было самое неприятное. Морда этих зверей походила на крокодилью. Только вот пару резцов, которые выступали из их верхней губы, можно было сравнить с хорошим боевым ножом.
И как только такое находило себе пропитание и выживало в этом лесу?
Но самым неприятным явилось то, что выйдя на поляну и осмотревшись (а может и обнюхав её), это стадо устремилось к группе деревьев, которые не вызвали у Рока никакого интереса. А пришлых животин сильно заинтересовали. И заинтересовали их плоды, которые росли на этих деревьях. Проявив поистине невероятную ловкость, это мелкие бронтозавры стали взбираться по стволу и скусывать... ветви, с которых с диким рёвом стали поедать плоды этих деревьев, оставшиеся на земле сородичи.
Так они и по деревьям лазают?
Да ещё обладают зачатками коллективного разума?
Рок в ужасе вздрогнул, представив себе, что будет, если такая зверюга заберётся на его место отдыха. Ведь перед тем, как залезть в это гнездо, он не озаботился тем, чтобы соорудить себе какое-никакое оружие. Да ту же палку, ну или там дубину какую. И сейчас у него был только его нож и рюкзак, которые считать за предметы обороны было бы большой глупостью.
Но, скорее всего, его страх был не только чисто рефлекторным. Наверное, что-то он и 'выплеснул' наружу. Через какие-то свои ментальные способности. Поскольку часть тварей, вдруг резко прекратила свои развлечения и уставилась немигающим взглядом в его сторону.
А главарь этого прайда (он был несколько крупнее и держался обособленно) сделал несколько шагов в направлении спрятавшегося путника.
Вот же дьявольщина!
Ну, вот и что нужно сделать в такой ситуации?
Бежать?
Во-первых - куда?
А во-вторых - как?
Надо сначала выбраться из этой люльки, затем аккуратно спуститься с этого насеста на землю, и, определившись с направлением, резко рвануть в сторону возможного укрытия, которого, естественно, на обозримом расстоянии не было.
А судя по повадкам этих монстриков, они не только быстрые, но и чертовски ловкие. Да и стайный инстинкт у них развит, будь здоров. Так что загонят, как лиса зайца, а потом порвут на мелкие части. И тут отбивайся, не отбивайся, а сможешь лишить жизни только пару-тройку из них. Как бы ни был остр нож. А потом всё - пишите письма.
Глупо!
Глупо так попасться, когда свобода уже... вот она. За теми недалёкими кустами.
Рок откинул голову назад, упёрся затылком в ветку и прикрыл глаза. Перед мысленным взором прошла вся его жизнь. Прошла и как-то очень быстро закончилась.
Так и не переводя взгляд на животных, он услышал недовольный хрюк главаря и повизгивание продолживших прерванную трапезу сотоварищей.
Лейтенант чуть-чуть приподнял веки и сквозь получившиеся щёлочки опять посмотрел на прайд.
Вожак снова недовольно рыкнул и уставился в его сторону.
Сотрапезники прекратили драть плоды с ветвей и ждали команды старшего.
Вот же чёрт!
Эта тварь как-то чувствует его взгляд. И сразу же начинает искать как добычу.
Рок опять посмотрел вверх и начал считать дни. Те дни, которые он провёл на службе.
Вот как было весело в увольнении. Вспомнился один совсем неприметный кабачок на Зории, где они любили бывать с товарищами. Красотка Риана, с которой он даже пару раз закрутил недолгий роман...
До слуха донёсся недовольный рык. И постепенно удаляющийся топот множества ног.
Всё!
Стая ушла. Главарь решил не связывать с необъяснимым. И хотя его сородичи могли задать жару почти любому обитателю этого леса, но от непонятного лучше уйти. Уйти и не связываться.
***
Быстрый бег по лесному бурелому совершенно вымотал Рока. Эти бесконечные прыжки через ветви, преодоление мелких ручьев и заболоченных мест, постоянное отсутствие какой-либо дороги и даже тропинки, пробитой животными к месту водопоя, огибание огромных деревьев, чтобы опять совершать прыжки через ямки и колдобины в которых запросто можно было сломать ноги... Все это страшно утомляло.
И, в конце концов, беглец совершенно без сил упал на траву, которая росла около какого-то огромного ствола лесного великана и прислонился спиной к дереву.
Да и черт с ним! Будь что будет. Наверное, не судьба выбраться из этого леса и обрести свободу. Так что стоит принять свою долю и просто отдаться на волю обстоятельств.
Лейтенант закрыл глаза и постарался отрешиться от действительности.
Перед внутренним взором сомкнулась темнота. Только слух еще какое-то время работал, а потом и он пропал.
И в этот момент перед глазами возникла совершенно невероятная картина. На фоне черноты окружающего пространства появились какие-то непонятные всполохи и цветные точки. И самое странное в этом было в том, что все это многоцветье жило своей жизнью. Так, как будто все эти точки и пятна были лесными жителями и совершали свои обычные дела, совсем не обращая внимания на неудачника.
Рок открыл глаза, и непонятное мельтешение цветовых пятен сменилось яркой картиной живущего своей жизнью леса. Несколько вдали стояли деревья, под ногами лежал травяной ковер, а где-то за кустами журчал ручей.
Наверное, все это от утомления. Два последних часа Рок постоянно бежал, стараясь как можно дальше уйти от встреченного им прайда. Вот и плывут перед глазами цветовые пятна. Нужно просто расслабиться и немного отдохнуть. Организм успокоится и тогда... всё станет как обычно.
Закрыл глаза, несколько раз спокойно вздохнул... и опять увидел цветовое мельтешение.
Причем зрение как бы переключалось с обычной темноты закрытых глаз на некий внутренний монитор, на котором кто-то рисовал свою картину. И ведь что самое странное. Положение этих цветных бликов почти не изменилось. Так несколько сместившись, но, всё же, осталось таким же, как и в первый раз.
Рок снова открыл глаза. Опять нормальный лес и слабые лучи солнца, которые пробивались сквозь листву огромных деревьев.
Закрыл. И опять после некоторого ожидания - цветная картинка. И медленное шевеление пятен на ней.
Нет. Так не удастся отдохнуть, если даже перед закрытыми глазами все время будет мелькание этих пятен. Нужно что-то сделать.
Лейтенант встал и попробовал продолжить свой путь. Чёрт! Как же невероятно трудно дается каждый шаг. Всё же нужно отдохнуть. Сил на самые простые движения уже не осталось.
Стоя закрыл глаза, и... ничего.
Никакого переключения на новый взгляд не произошло.
Рок обрадовано прошел пару шагов, поудобнее устроился у другого дерева и снова закрыл глаза.
Черт, черт, черт!
Ну что за напасть. Опять.
Парень с усилием потер лоб, подергал себя за уши, попробовал потереть глаза.
Вот вроде бы отпустило. Перед глазами обычный лес. И опять - щебет птиц, и звуки текущей воды.
Но как только он попробовал закрыть глаза - снова эти цветные пятна. Только вот что странно. Стоит повернуть голову в стороны, не открывая при этом глаз, как цветовые пятна начинают смещаться в стороны, так, как будто смотришь на местность через прицел простого ПНВ. Там тоже, в кромешной тьме, уже на пределе его разрешения такая же чехарда непонятных теней и пятен. И нужно очень сильно постараться, чтобы эта картинка стала понятна тебе самому и, сопоставив ее со своим местоположением, начать понимать, что же такое показывает прибор.
А ну-ка!
Рок повернул голову в сторону. И как на экране ПНВ яркие точки переместились, а им на смену пришли новые. Новый поворот - опять смена ракурса и новые цели.
Так, так, так. А если...
Некоторое время лейтенант приспосабливался к своим вновь открывшимся возможностям. И через полчаса понял самое важное.
Он пока еще не сошел с ума. И это было самым главным выводом из всех его опытов.
Действительно, перед его внутренним взором показываются цветные пятна, которые... отвечают за живых представителей местной фауны. И чем крупнее этот самый представитель, тем ярче и больше пятно.
И вот самое странное в этом то, что если прикоснуться рукой или находиться в каком-либо контакте с деревом, причем совершенно не важны его размеры, то яркость и насыщенность картинки существенно возрастают. И можно 'рассмотреть' достаточно мелких представителей лесных жителей.
Этот странный биолокатор, который так неожиданно проявил себя, позволяет работать и без контакта с деревьями. Только вот в этом случае интенсивность его отображения существенно уменьшается. И тогда нужно приложить достаточно большое усилие, чтобы среди неясных бликов и цветовых пятен рассмотреть живые объекты. Дерево, как бы, 'усиливает' способности Рока и позволяет сделать его 'видение' более четким и работает на большую дальность.
Кстати о дальности действия этого биолокатора.
С контактом к дереву - метров пятьсот по полному кругу. А вот если пытаться стать самодостаточным и не использовать такой 'усилитель', то метров сто впереди и около пятидесяти сзади. В этом случае, зона его 'видимости' похожа на что-то вроде эллипса, в заднем фокусе которого находится оператор. Да и интенсивность объектов существенно меньше. И, чтобы различить их, нужно приложить достаточное усилие.
Ну и последним элементом испытания, стала практическая часть. Вот с ее помощью Рок смог через пятнадцать минут поймать что-то похожее на местную разновидность кролика или большой крысы, попытавшейся скрыться в норе, на которую, скорее всего, так рассчитывал этот обед.
И мясо этой зверюги оказалось до безобразия вкусным.
***
Открывшаяся возможность была очень близка к его способности обнаруживать 'след'.
Но были и различия.
Пойманный через биолокатор зверь был совершенно обычным, а тот которого удавалось нащупать через 'след' - обладал определёнными 'волшебными' свойствами, которые пусть и временно, но поднимали чувствительность в этой непонятной области. И если бы была полная уверенность, то можно бы было посчитать, что это всё отражение возросших свойств его организма в пси области.
Только вот какая странность. Из того что удалось услышать о пси чувствительности в прошлой жизни, следовало, что её развитие происходило достаточно медленно. То есть, никто не говорил о том, что новые способности одарённого могут открываться в течении нескольких дней.
Правда, всё, что становилось известно 'массам' из этой области, было совершенно не подтверждено официальной наукой, которая упорно делала вид, что такого направления исследований просто не существует. И та информация, которую удавалось узнать, была больше похожа на сплетни и слухи.
Либо, действительно, ничего подобного не существовало, либо всё, что делалось в этой области, было настолько невероятно и секретно, что старательно скрывалось, поскольку людей с такими способностями Рок лично не знал. А те, о ком удавалось услышать, никогда не шли на близкий контакт.
А вот о том, что инициированный пси мог буквально за несколько дней 'проявить' массу самых разных умений, не подтверждалось даже слухами. А ведь дыма без огня не бывает. Значит и слухи, как отражение неких исследований были больше похожи на правду.
А среди его умений можно было отметить как минимум три, которые вдруг спонтанно прорезались у ничем не примечательного офицера Флота.
И тут было в пору задуматься - кто он?
Человек, у которого самопроизвольно открылись спящие до поры до времени неизученные способности организма? Чакры продуло?
Или чокнувшийся идиот, которому видится то, чего реально не происходит. А всё, что он якобы может проделывать - так это просто игра его подсознания, которое пытается вывести его из-под стресса и спасти сознание от тех ударов реальности, с которыми он сталкивается.
Только вот в чём вопрос, на который никто и ничто пока не дало ответа.
Если всё это просто игра воображения, то каким таким образом он всё ещё цел?
Цел и сыт? Ведь как ни корми волка баснями, а он всё равно стремится в лес, зайцев ловить. И сказать, что эта ловля 'зайцев' не удаётся, не получается.
Вон и сил хватает на путешествие, да и умения вроде бы как помогают...
Только вот пока есть несколько проблем. И все они связаны с его новыми способностями.
К примеру, этот непонятный 'след' и 'биолокатор'. Как их различить? Ведь они вроде бы одинаковые. И вместе с тем разные. Разные, это точно чувствуется при их работе.
Стоит, наверное, провести несколько опытов, чтобы точно определиться. Правда, именно сейчас для этого совершенно нет времени. Для этих целей нужно найти более спокойное место. Да и озаботиться оружием, которое будет несколько лучше того, что он сейчас имеет...
И снова бег в сторону севера.
Мммм, севера ли?
Что-то опять из новых способностей? Солнца не видно, а направление точно известно.
Хотя...
Это может быть и направление на какой-то маяк, который он чувствует, не осознавая это. А сознание просто приняло самую простую версию...
Пока Рок двигался по лесу и на ходу разбирался со своими способностями, он совершенно неожиданно почувствовал приближение... следа. Точнее, того зверя, который, скорее всего, и обладал 'волшебными' свойствами. А раз обед сам идет к нему, то стоит озаботиться его поимкой.
Зверь тоже почувствовал заинтересованность в его тушке кем-то посторонним. И проявил самую естественную реакцию - спрятался. Правда, против человека это фокус ему не удался. Но вот с каким мастерством он это проделал, стоило рассказать.
Зверюга, по внешнему виду очень похожая на небольшого грызуна, не найдя ничего иного на своем пути, скакнула под корни дерева и пропала.
Лейтенант остановился.
Что за ерунда, ведь только что он отчётливо 'ощущал присутствие', и вдруг потенциальная добыча исчезла. Ведь не мог же он испариться. И биолокатор не показывает никого в округе. Значит...
Да, а вот чувство, что здесь что-то не так, осталось. И, наверное, это именно чувство 'следа'.
Тогда стоит поискать этого товарища глазами. Только вот и глаза чуть не подвели. Правда, здесь сказалась столь специфическая раскраска животного, что Рок чуть не пропустил свой обед. Он боковым зрением смог уловить лёгкое трепыхание тела зверька. Ну, а там уже смог и увидеть самого обладателя таких необычных способностей.
Распотрошённая тушка добытого зверя лежала перед исследователем, а он в лёгком недоумении рассматривал свою добычу. И вот же странность. В тот первый раз, когда получилось добыть такого зверя, съёденные внутренности буквально 'взорвали' что-то внутри. Ну, то есть, их употребление в пищу сказалось и на чувстве голода исследователя и на его ментальных способностях (если их так можно было называть).
А вот сейчас...
Это было как-то совсем привычно, даже обыденно. Никакого внутреннего 'взрыва' своих новых чувств не произошло. Да, чувствительность к этому странному миру, ну, в том смысле, что ощущение внешних энергий, несколько выросло. Но вот именно несколько. Это, как если днём зажечь фонарик и попробовать с его помощь поискать что-то в темных углах. То есть, ты и так всё это видишь. Но вот с фонариком видишь несколько более рельефно и можешь рассмотреть детали.
Вот, вот оно.
Детали.
После использования этого обеда по назначению, Рок стал видеть детали. Как будто кто-то включил тот самый фонарик.
Может быть владелец этих... органов был другого вида или его развитие отличалось от того, первого. И он дал нечто новое его способностям.
И вот ещё что. В этот раз поиски чего-то полезного в теле этого зверька давали результат только в том случае, если это самое исследуемое находилось в руках.
И после обеда, не сразу, а где-то через час, появилось ощущение чего-то мешающего в глазах. Как будто из глаз текли слезы, и они несколько 'размывали' видимость. Но вот смахнуть эти самые слёзы никак не удавалось.
Как будто то пространство, которое видели глаза, было несколько более цветное что ли, более красочное. И прогнать это дополнительное видение удалось только тогда, когда Рок закрыл глаза и понял, что он получил ещё одну способность. Его глаза (а может быть, это были и не глаза, а что-то в мозгу, но оно определённо подчинялось повороту головы) стали видеть окружающий мир даже с закрытыми веками. Только этот самый мир как бы состоял из несколько иных световых и цветовых форм. Это как будто в полной темноте посмотреть на человека или животное через ПНВ. Только там был один цвет, а здесь их была вся цветовая гамма.
И это новое чувство постепенно 'пригасло' и где-то через три часа перестало мешать.
А может быть, мозг просто адаптировался к этим новым способностям. И теперь эту новую особенность его организма стоит принимать как данность.
Вот бы еще научиться использовать её в полной мере.
А скорее всего, стоит воспринимать все эти странности как некий период адаптации к этому лесу, природе и вообще к планете.
Только вот в чём незадача. Ничего подобного у него не было, до тех пор, пока он не поговорил с пещерным разумом. Точнее, может быть, оно и было, но присматриваться ко всему этому, заострять своё внимание на всех странностях своего организма не удавалось. Все странности списывались на усталость, агрессивное окружение, природу и всё остальное, что выбивало из того привычного ритма, в котором он жил все эти годы.
Так, может быть, всё же Страж что-то сделал с ним? Или всё, что было в пещере, привиделось?
Хотя...
Вон полосы от этого странного узора так и остались. Только, их можно отнести к какой-нибудь местной заразе, которую он подхватил ещё на делянке. А проросло это самое нечто только сейчас.
Тогда надо как можно скорее искать людей. И чтобы у них была медкапсула. А то, чёрт его знает, чем он там заразился. Вырастит этот червяк до невероятных размеров и...
Впрочем, не стоит об этом думать.
Надо верить в лучшее.
И стремиться к цивилизации.
***
Вам никогда не казалось, что кто-то внимательно наблюдает за вами? Так иногда бывает в толпе, когда вроде бы все смотрят с разные стороны, а вам кажется, что есть взгляд, который просто направлен на вас и буквально прожигает. Но стоит обернуться и поискать этот самый непонятный источник беспокойства, как чужое внимание рассеивается, и вы снова ничего не чувствуете.
Вот и сейчас, лейтенант испытывал такое непонятное чувство постороннего присутствия. Чужой взгляд временами скользил по нему, но все попытки определить его источник никак не удавались.
И вот что нужно было делать в таком случае?
Будь это город, все эти странности можно было бы списать на некие игры подсознания. А вот здесь так поступать, скорее всего, не стоило. Уж слишком много опасностей было вокруг, и все они могли привести к незапланированным случайностям. И тогда опять придётся бороться за свою жизнь перед лицом чего-то неведомого, а ведь можно и просто попробовать избежать их. Только вот что это за непонятная тревога наполняет сердце, так и оставалось неясно.
Поляны сменялись буреломом, бурелом переходил в подлесок, подлесок в лес...
Иногда попадались и небольшие лесные озерца.
Но никого, кто мог бы привлечь внимание Рока, и от кого стоило оказаться как можно дальше, никак не удавалось обнаружить.
До тех пор, пока...
Лейтенант уселся у дерева, прислонился к стволу, закрыл глаза и постарался немного отдохнуть.
А когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой того самого зверя, который пытался сделать его своим завтраком на лесной поляне.
Огромная черная кошка, в холке достигающая Року до плеч, сидела перед ним и молча смотрела на него. Правда, в этот раз столь явного желания стать её обедом он не ощущал. Было чувство какого-то интереса, затаённой радости и немного неуверенности в собственных силах.
Вскочить и бросится бежать, уже никак не получится. Уж очень неудобное положение. И ничего, с чем можно противостоять такому зверю, в руках нет.
Рюкзак лежит в паре метров от дерева, а то самое копьё, на которое горе-путешественник полагался весь свой путь, стоит у соседнего дерева. И до него никак не меньше пяти метров.
А в руки можно взять только нож, который пока ещё находится на поясе. Вот только как на его движение отреагирует эта кошка? Может быть, стоит пошевелиться, и она сочтёт это за проявление агрессии. А противопоставить зубам, которые сами по себе размерами с его нож, ничего не удастся. И в лучшем случае, своим средством защиты можно будет только поцарапать лапу этого монстра.
Кошка легла и уставилась своими глазами на сидельца. И в её глазах как будто просматривалось некое понимание.
Понимание чего?
Будущего противостояния?
Или, быть может, эта кошка совсем не так проста. И в отличии от своих агрессивных собратьев, более расположена к человеку?
Вот ведь вроде бы и нет в её поведении агрессии. И, тем не менее, всё сознание человека просто бунтует против того, чтобы признать в этом звере хоть какой-то проблеск разума. Ну не может быть в лесных диких зверях никакого дружелюбия.
Не может быть!
Просто по определению.
Любой лесной зверь в одиночку противостоит дикой природе. И у него есть только одна потребность - выжить.
И любая пища помогает эту потребность осуществить.
А значит, что зверь будет делать очень скоро - совершенно ясно. Но, в этом случае стоит попытаться продать свою жизнь как можно дороже.
Лейтенант стал прикидывать, как построить поединок, если кошка набросится на него.
Уклонение в сторону, кувырок, и наверняка зверь попытается вдогон ударить его своей лапой. И в это момент стоит чуть пригнуться и нанести...
Недовольный рык лесного монстра прервал операцию планирования.
Рок открыл глаза, и посмотрел на кошку.
Вот же незадача.
Теперь в её глазах не было того равнодушия к своей добыче, а явно горел огонёк недовольства.
Чёрт!
Здесь же все ментально активны!
И любая мысль материальна!
А значит, все его планы известны этому монстру и он, естественно, недоволен. И раздражён.
И что тогда делать?
Надо как-то его успокоить. И показать, что здесь нет врагов, есть только один друг, которому совсем нелегко.
Рык животины прервался на половине, перейдя в какое-то поскуливание.
Постаравшись влить всё, что было хорошего в его жизни, лейтенант буквально бросил этот ментальный посыл в сторону зверя.
В этом посыле было всё - и желание найти друга, и одиночество, и отчаяние, и ласка к своему потерянному в стародавние времена домашнему животному...
Зверь встал, подошел к лейтенанту и обнюхал его.
А потом развернулся и скрылся в чаще леса.
***
Что изменило отношение черной кошки к путешественнику так и осталось непонятным. Непонятным Року, а зверь, скорее всего, для себя что-то решил. Слава богам, что это решение не было направлено на его гастрономические пристрастия. Правда, это может быть именно сейчас, пока у этого монстра нет необходимости в срочном получении пищи. И он, этот местный хозяин леса, решил оставить лейтенанта на потом, до лучших времён? Но пока он как привязанный идёт за человеком. Особо не прячась, но и не выставляя себя напоказ. Но ментально (вот же привязалось определение) Рок чувствует присутствие зверя где-то рядом. И совсем не ощущает агрессии с его стороны. Правда, пока и особой любви он не ощущает. Но что-то уже изменилось. В чём-то зверь перестал воспринимать Рока как своего противника. И от него 'веет' больше любопытством и... странным чувством обретения... Чего именно такого почувствовал в своём спутнике кошак - неясно. Но хоть не старается проявлять агрессию.
Некоторый перелом в их отношениях произошёл вечером.
Лейтенант, по некоторому размышлению, решил смириться с присутствием зверя около себя. Может быть, это было и не правильным, а может быть, это решение было и единственно верным. Ведь защитить себя в случае опасности (кошка за опасность уже не воспринималась) он всё равно не сможет. А этот собрат по путешествию... мог и помочь в экстремальной ситуации. Ведь с оружием, которое есть в наличие, ничего, кроме как настругать веточек для костра, не получится. А уж для обороны, от живущих в этом лесу животных, точно не годилось.
Место, выбранное для ночлега, показалось Року вполне себе подходящим для успешной ночёвки. И он, осмотревшись, начал готовить площадку для костра.
Невдалеке были поваленные стволы деревьев, которые с успехом можно было использовать в качестве топлива. Ручей, со свежей водой вполне подходил для утоления жажды, а утром, из него же, можно обмыть себя после сна. Поляна с колючими кустами, в которых можно было устроить лежбище, чтобы никто из крупного зверья не смог подобраться не нашумев...
Удобства, конечно, минимальные, но вполне себе ничего для дикого путешественника без предметов цивилизации, позволивших бы обустроить стоянку.
В общем, оставалось решить только самую малую проблему - добыть что-то на ужин. А там и время подойдёт для сна.
Пробудившиеся способности позволили достаточно быстро обнаружить семью мелких грызунов.
Впрочем, для человека вполне себе хватило бы и одного такого, но Рок, подчиняясь совершенно непонятному порыву, выловил троих. И, вернувшись к своему 'столу', стал готовить того, которого выбрал для себя.
Собрал требуху, которой оказалось на удивление мало, взял двух оставшихся зверьков и отнёс туда, где по его ментальным ощущениям прятался его сосед по походу.
Обнаружить кошку он не смог. Впрочем, особо и не старался. Но вот то, что он сделал, когда положил на землю добытое для своего попутчика, удивило даже его самого. Ведь сделал он это как-то так, как будто всегда сопровождал этим призывом передачу пищи своему товарищу. Только вот вместо того, чтобы произнести вслух что-то похожее на - 'Иди, это для тебя' - он мысленно позвал кошку. И так же мысленно постарался объяснить ей, что оставляет эту добычу для неё.
Постоял с минуту, подождал. Но никто на его ментальный призыв не появился. Тогда он повернулся и пошёл в направлении костра. И услышал (только вот ему всё же показалось, что сделано это было специально для него, ведь так шуметь ни один лесной зверь не будет), как на место, где лежала пища, вышла его попутчица. Вышла и смела оставленное за секунду.
А потом в его сторону пришёл ментальный посыл благодарности.
Рок обернулся, но на том месте, где должен был находиться зверь, никого уже не было.
***
Следующий момент сближения человека и зверя произошёл как бы сам собой.
Рок так же, как и до этого двигался по своему маршруту. А зверь всегда был рядом. И лейтенант отмечал это где-то самым краешком своего сознания. Он просто знал, что не один, что у него есть... ну может и не друг, но сопровождающий точно. И беспокоиться о своей безопасности не стоит.
Вот в один из таких моментов они и вышли на прайд диких животных.
Лейтенант вообще-то с удивлением отметил тот факт, что местное зверьё как-то предпочитало сбиваться в стаи. Может быть, виной тому был общий ментальный фон планеты, и, соответственно, проявление таких способностей у местного зверья. А может быть, тому были иные причины.
Но факт оставался фактом.
Все встреченные им на этой планете животные, которые в одиночку, как правило, не представляли особой опасности, предпочитали для совместной жизни перемещаться большой группой, встреча с которой не сулила ничего хорошего. И только кошка была исключением. Хотя, только представив себе, что прайд таких животных будет двигаться по лесу, Рок вздрогнул. Ведь спасения от них не будет. Да ещё эта способность местных животных действовать в коллективе...
Перепрыгивая канавы, взбираясь на бугорки и преодолевая топкие места, Рок вдруг почти налетел на кошку.
Она сидела на дороге, расположившись на ней боком и повернув голову к лейтенанту.
Первая мысль была неприятной.
Да-да, той самой, что вот и всё, время подошло и пора... прощаться с жизнью.
Но животина, посмотрев на своего компаньона, рыкнула и уставилась своими глазами на лейтенанта. И он понял, в чём причина такого странного поведения.
Впервые кошка, можно сказать сознательно, вступила в прямой контакт. Мысленные картинки, которые она передала своему попутчику, были очень яркими. И трактовать их можно было однозначно - Року предлагали совместную охоту.
Да, два самых опасных создания этого мира (лейтенант просто ещё не осознал этого) должны были объединиться в стаю и провести общую охоту.
Ощущение от такого... предложения было несколько двояким. Что может сделать человек? В одиночку гнать прайд? Или сидеть в засаде и ждать когда его партнёр выгонит на него сотню обезумевших животных?
Но в планах у кошки была совсем другая роль, которую она отводила Року. Он должен был только поднять прайд, а следом выскочит его напарник и погонит животных к оврагу, одна из стен которого резко обрывалась вниз на изрядную глубину. И преодолеть эту отвесную стену смогут далеко не все животные стаи. И вот там-то они и захватят свою часть добычи. И Рок должен будет успеть добить тех, кто окажется в этом овраге. А кошка отгонит всех остальных как можно дальше, чтобы они не смогли вернуться и оказать помощь тем, кто окажется в ловушке.
Так себе планчик.
Любой двуногий начал бы высказывать сомнения в его реализуемости и давать советы, как лучше, на его взгляд, провести этот вариант загона.
Но вот ведь в чём дело. Как объяснить твоему товарищу, который не владеет человеческим языком, особенности твоего видения этого мероприятия? Да и потом, эту охоту предложил напарник, который сам, наверняка, сможет урвать себе обед и без помощи со стороны. Уж всяко проще ему будет поймать одного члена прайда так, что остальные этого даже не заметят.
А вот то, что Року предложили совместные действия...
Может быть, эта кошка не так и проста? И в ней есть какая-то доля разума?
Всё получилось так, как придумала хозяйка этих мест. И в овраге лейтенант смог добить трёх животин.
Остальные, как только увидели его, рванули на более пологую стену так, как будто никаких ран и повреждений при падении не получили.
А вот дальнейшее было несколько необычным.
Напарник Рока вернулся за своей долей добычи, когда лейтенант ещё не успел вытащить всё из оврага.
Но, с другой стороны, таскать добычу далеко не хотелось. Да и сил переносить эти туши было не так и много. И очередное тело мертвого животного бросил, как только смог его вытащить наверх.
И здесь произошло самое странное.
Рок на секунду отвлёкся, а его товарка двинулась к мертвым телам, наверное, пытаясь воспользоваться плодами своей охоты.
- Куда? - в этом окрике не было ничего странного и страшного. Просто человек произнёс это скорее инстинктивно. Ведь есть сырое мясо он не собирался. А дикому зверю было всё равно, в какой форме потреблять добычу. Но что-то в его окрике показалось партнёру неправильным и, пригнувшись к земле, зверь зарычал. Не так и громко, но вместе с тем достаточно угрожающе.
По всем канонам жанра Рок должен был отступить и дать возможность кошке забрать свою часть добычи.
Но вот...
Что его дёрнуло это сделать, он и сам не понял.
В ответ на рык зверя, лейтенант зло глянул на своего товарища и зарычал совсем не хуже своего партнёра. А потом добавил ещё и ментальный выплеск. Он сам почувствовал, что его крик вместе с ментальным посылом был похож, скорее, на удар бича.
Кошка недовольно муркнула, подобралась и отскочила в сторону, как выстрелила, совершив свой прыжок сразу с четырёх лап. А потом задумчиво уставилась на лейтенанта.
Это было настолько неожиданно, что оба партнёра почти пару минут смотрели друг на друга, что-то решая относительно своего противника.
- Не надо спешить, - спокойно проговорил Рок, - сначала разделаем добычу, а потом будет ужин. Давай помогай!
И вот же странность!
Сам подхватил тушу и потащил её к месту разделки, а следом за ним шла кошка и несла в зубах вторую тушу, совсем не пытаясь утащить её с общего стола или куда-то спрятать.
Может быть, зверь признал главенство человека? Или в нём проснулись какие-то инстинкты подчинения более сильному?
Дотащив все туши на место разделки, Рок вырезал самые лучшие куски и стал их готовить. А самыми лучшими оказались те, которые лейтенант выбирал, следуя своим непонятным способностям. И были это не самые мясные или жирные, а те, которые при внутреннем взгляде на них светились более насыщенно.
Скорее всего, они были наполнены ментальной энергией. А быть может и ещё чем-то иным. Но понять это Рок пока не мог. В его теперешнем состоянии он должен был как можно больше потреблять именно такого мяса.
Нет можно, конечно же, называть эту энергию пси, или там ментальной, или как-нибудь ещё. А можно придумать и своё собственное название, ну там типа - первородной.
Вряд ли такое название будет общепринятым... на этой планете, в цивилизации Зертов.
А для того, чтобы общаться с людьми, сойдёт любое.
Всё равно пока он не встречал тех, кто, так же как и он, в состоянии продемонстрировать такие же способности, то есть тоже в состоянии увидеть эту самую энергию. Да и встретит ли вообще таких уникумов. В том цивилизованном мире такие знания совсем не приветствовались. Нет-нет. Их не закрывали от непосвященных. При некотором желании найти массу рассуждений на тему ментального общения или псионических воздействий в сети можно было много. Только вот в чем вопрос... Насколько то, что было выложено в открытый доступ на самом деле было правдой. Вот как-то не встречались ему псионы и менталисты на каждом шагу в повседневной жизни. Хотя слухов о таких людях, в той же сети, было предостаточно.
А вот здесь...
Самый яркий представитель с удовольствием трескает добытое охотой мясо.
***
Совместный с кошкой путь для Рока превратился в то, что называют общей дорогой. Зверь теперь принял главенство Рока и даже проявлял некоторую заботу о нём.
А самым странным для лейтенанта стало то, что в одну из ночей он ощутил, что спит, прижавшись к чему-то теплому. И этим теплым оказался живот кошки, которая почему-то посчитала, что должна быть рядом с человеком.
А, может быть, эти звери вовсе и не были дикими... в давние времена. И Рок сумел разбудить в этой зверюге древний инстинкт, который и был у неё, но, при отсутствии тех, кто должен быть рядом, утих?
Во всяком случае, теперь они были командой. И путь стал гораздо проще. Не так страшно было спать по ночам. А уж под боком такой подушки и вовсе комфортно.
Кошка загоняла дичь, а Рок добивал её в том месте, на которое загонщица выводила добычу. Так жить было гораздо удобнее. Хотя на делянке Рок и встречал более страшных зверей, чем тот который был теперь с ним, но никто из этой категории им не попался на их пути. Скорее всего, самые опасные были таковыми не для кошки. И старались уйти с её пути, чтобы не получить свою долю разочарования в жизни.
А Рок начал понимать некоторые... мысли, ну или побуждения его партнерши и их временный союз стал несколько прочнее. Теперь лейтенанту удавалось объяснить своей попутчице, чего он хочет и если его желание встречало понимание у партнёра, то он и получал то, что хотел.
И путь вперёд стал значительно проще.
Глава 4. Слияние.
Лес закончился совершенно неожиданно.
Вернее, он стал каким-то менее трудным для его преодоления и метров через 50 перешёл в низкорослый подлесок, а потом и вовсе в широкую поляну, которую пересекала старая дорога.
Подойдя к дороге, Рок осмотрелся.
Очень древнее, но ещё достаточно прочное полотно шоссе, местами потеряло своё изначальное идеальное состояние, но выглядело всё ещё достаточно крепким и проезжим. По крайней мере, никаких обвалов полотна, разрывов покрытия и прочих непотребств на этом шоссе не было. Ну, насколько хватало взгляда.
Только вот рассыпанный тут и там лесной хлам, да местами проросшие на нанесённых ветром горках земли кусты, делали эту дорогу несколько... неухоженной.
Однако, с точки зрения перемещения по этой планете, это было всё же лучше, чем лесные тропы. Теперь двигаться можно будет гораздо быстрее. И быстрее достичь конечной точки планируемого маршрута. Правда, с конечной точкой пути предстояло что-то радикально решить. Ровное, как стрела, шоссе вело совсем не в ту сторону, которая интересовала Рока.
Дорога шла с востока на запад (или, быть может, с запада на восток), но вот куда она вела в свое время и куда приведет его сейчас, никто сказать не мог. И никаких знаков, таблиц или указателей на этой дороге (насколько хватало взгляда) видно не было. И уж, тем более, вряд ли получится встретить здесь попутчиков, которых можно расспросить об особенностях этого пути.
И выбор направления дальнейшей дороги встал со всей очевидностью.
Продолжить движение по лесу, в северном направлении, надеясь на то, что теперь местных артефактов прошлой цивилизации будет гораздо больше и, в конце концов, удастся выйти к какому-то городу или поселению. Или сменить направление и использовать старую дорогу как 'путеводную нить', вот только вопрос в том, куда этот путь приведёт?
Но в этом случае нужно определиться с дальнейшим маршрутом.
Восток или запад?
И все же, наверное, стоит выбрать восток. Там, по уверению Брега должны быть горы. А это, всё же, какой-то шанс на цивилизацию. Пусть и иллюзорный. Ведь этот путь в цивилизацию если и вёл к людям, то было это в столь давние времена, что ожидать встречи с разумными, двигаясь по этому шоссе, уж точно не стоит. Да и то самое непонятное чувство, которое раньше тянуло на север, теперь предлагало изменить направление движения и принять за новое направление то, куда шла эта дорога. И более всего, интуитивно, привлекал именно восток.
А запад... На западе, по уверениям бывшего бригадира, такие же джунгли и совершенно не известно - есть ли там поселения. Всё же разумные предпочитали не строить свои поселки в лесной глуши (ну, за исключением отшельников и изгоев), а значит, гораздо логичнее выбрать именно ту сторону, где предположительно могли быть люди. Они жили там в древности. И есть немалый шанс, что и сегодня могли вернуться в те же места.
Правда, в этих рассуждениях была и определённая натяжка. Ведь дорога, идущая на запад, куда-то вела. И не факт, что она просто обрывалась в глухом лесу, давая возможность отринувшим цивилизацию комфортно добраться до мест своего будущего проживания. А значит, там тоже могли быть поселения. Пусть и брошенные, пусть и оставленные много веков назад. Но наверняка посещаемые теперешними жителями этих мест. Ведь что-то же было там, в древности, уж если строители не поскупились и проложили туда это шоссе...
Хотя джунгли и подошли вплотную к дороге, все же она оставалась относительно свободной. Да, на ней уже начал формироваться свой собственный покров за счет тех растений и земли, что принесла вода, надул ветер. Но в своем большинстве она была, всё же, более проходимой и двигаться по ней было, не в пример, комфортнее, чем по лесному бурелому. Да и была определенная странность, которую подметил Рок. Земли вокруг дороги были существенно суше, чем в лесу и джунглях, да и сама местность, при приближении к этому творению аборигенов, как будто постепенно становилась менее заболоченной. Стали исчезать деревья великаны, постепенно дикие заросли перешли в разряд более обжитых мест. И это могло означать только одно - в старые времена этим путём достаточно часто пользовались. Пусть сейчас он и стал несколько менее проходимым, но всё равно, былая инфраструктура фатально не разрушилась и всё ещё сохраняла некое подобие ухоженности. И если использовать этот путь, то, скорее всего, он должен рано или поздно привести к местам, из которых будет гораздо проще выбраться в цивилизацию. Теперешнюю, конечно же.
А та, старая, если и сохранилась, то только артефактами, которые не смогло разрушить время. И эта дорога её отголосок, если так можно сказать. Тень, мираж, призрак, фантом...
А всё это говорило о том, что он куда-то должен выйти. Куда - пока это было совершенно непонятно, но дорога явно вела в сторону поселений живших здесь ранее людей. И остатки этой старой цивилизации, безусловно, должны сохраниться. Цивилизации, скорее всего, давно умершей и погибшей, но определенно когда-то существовавшей в этих местах.
Единственный момент, который оказывался несколько неудобным в таком перемещении, был в том, что на этом шоссе совершенно не было дичи. Впрочем, наличие лесных жителей на открытых пространствах было бы немного нелогичным. Всё же лесная живность предпочитала для своего обитания места более глухие, чем открытые всем ветрам пространства. А уж более крупные представители животного мира, могли появляться здесь только из чистого любопытства. Ну, или для того, чтобы сменить территорию охоты - с левой стороны искусственного раздела, на правый.
Поэтому придётся сходить с такой ровной ленты шоссе и уделять время своим потребностям. Это, естественно, будет занимать время, но ведь теперь Рок двигался не один. И если раньше он мог запросто обойтись завяленным куском мяса, которое осталось с прошлого привала, то теперь, как старший в стае, он был ответственен и за своего попутчика. А перебиваться парой грызунов или мелкой птицей кошка была не согласна. Правда, она не упускала своего шанса и ловила зазевавшуюся живность, что попадалось под ногами, чтобы совершить быстрый перекус.
Да и лента шоссе её совершенно не привлекала. Нет, она выходила иногда и на неё, выходила, принюхивалась и, удостоверившись в том, что ничего интересного здесь нет, снова скрывалась в подлеске.
Лейтенант иногда ловил её ментальные посылы. Но вот заставить животину стать полноценной добытчицей, у него не получалось. И ведь вроде бы был даже отклик понимания.
Но!
Ничего ответного, кроме непонятных картинок, кошка не передавала.
А единственное, чем она помогала Року, так это в обнаружении воды. Вот тут, как только она находила что-то стоящее, от неё приходил столь сильный и понятный ментальный посыл, что путешественник спешил к своей напарнице, чтобы немного освежиться и утолить жажду.
Ну да, всё ещё впереди.
Научится и завтрак, и ужин приносить.
***
Движение по старому шоссе всё же вывело путешественников к поселению.
Тоже старому и древнему.
И, естественно, полностью разрушенному.
И первой странностью было то, что кошка категорически отказалась следовать за лейтенантом и посетить древние развалины. И даже картинки мелких грызунов, которые Рок старательно пытался ей передать, не помогли. Зверь уселся недалеко от границы жилой застройки и демонстративно делал вид, что его ничего иное, кроме отдыха после столь долгого пути, не интересует.
Древнее поселение оказалось полностью разрушено. Во времена, когда оно ещё было обжито, здесь могла проживать пара тысяч разумных. Правда, стоит отметить, что жили эти древние очень широко. В том смысле, что дома отстояли друг от друга достаточно далеко. Да и не складывалось ощущения, что их прежние жилища были небоскрёбами. Так, небольшие домики-коттеджи на пару семей.
Посередине оставшихся развалин находилась площадка, которую можно было бы принять за капище или остатки строений храма неизвестным богам. Вот оно было более или менее целым.
А всё остальное...
Не было там ничего интересного.
Камни, только старые камни и ничего больше. Не сохранилось даже ничего похожего, что можно было бы принять за крыши строений. Ну да, за эти годы от любого материала, кроме камней, ничего не останется. Если только он специально не сделан для того, чтобы переждать пески времени. Да и сами строения таковыми уже можно было считать только с большой натяжкой. Ведь даже стен, высотой больше пары крупных кирпичей или строительных блоков, нигде не было видно.
И что уж говорить о какой-то там утвари или остатках одежды. Всё это превратилось в хлам, наверное, еще раньше, чем крыши, окна и двери.
И вот ещё что заставило задуматься. Задуматься, но не более. Потому, что отсутствие каких-то конструкций из пластика, так широко любимого современными строителями, здесь просто не было. Ну и, соответственно, ничего бытового из этого же материала - тоже.
Рок достаточно долго пытался что-то найти, но ничего достойного так и не попалось.
А вот центральное сооружение этого посёлка вызвало определённый интерес.
Старый храм, ну или некое святилище. Вот оно практически не разрушилось и оказалось почти лишенным всяких наносов песка и земли. На эту площадку почему-то не забирались кусты и трава (хотя все остальные строения были спрятаны в плотных зарослях) и на ней не было заметно даже незначительных следов разрушений. Как будто какая-то сила не давала лесу захватить эту территорию, охраняя её от всех атак и наскоков извне.
Святилище представляло собой открытую площадку, примерно в пару сотен метров диаметром, с невысоким забором из каменной кладки. Пол, или то место, по которому нужно было бы ступать, выложено крупной мозаикой. Правда, сам рисунок был какой-то уж очень мудрёный - что-то похожее на ветер, ну или то, что представляют как его порывы или проявление какого-то тумана. А может это были буруны волн? Кто знает? Всё же со временем часть плиток откололись и куда-то делись.
На каждой из сторон света были ворота. Правда, сейчас ни одни из них не сохранились в целостности. А остались только столбы и камни, которые лежали около них, наверное то, что раньше было арками.
И совсем странное чувство возникало, стоило только встать в центр этого сооружения. На сохранившемся полу, именно в центре, была нарисована многолучевая звезда. И именно в центре этой звезды возникало чувство наполнения силой. Как и почему возникала эта сила было совершенно неясно, но после того как Рок постоял в центре этой странной фигуры, совершенно пропала усталость и появилось чувство насыщения. Не бренной пищей, а наполненность тела энергией, которая вполне себе могла заменить и потребление пищи физической.
Подчиняясь какому-то интуитивному порыву, Рок присел в центре этой звезды и сам не заметил, как впал в состояние похожее на транс.
Собственно, как он оказался в этом трансе, так потом и не вспомнил. Просто вдруг в один прекрасный момент его сознание отключилось, и он попал в совершенно иной мир. И этот мир полностью затянул его в себя. И самым невероятным стало то, что пришелец из далёкого мира видел картины жизни тех, кто когда-то населял эти места и был здесь полноценным хозяином.
И был рассказчик, который что-то повествовал о событиях, которые происходили на этих землях много веков назад. Только вот понять его речь никак не удавалось. Это как чужой язык, который мы слышим, но уловить можем, в лучшем случае, только отдельные слова. Да и то, только те, что нам стали как-то известны.
Эти мыслеформы несли знания. И эти знания как-то сами собой стали открываться перед внутренним взором лейтенантом, и выстраиваться в какие-то замысловатые образы.
А когда знаний в голове стало очень много, он опять вернулся в своё привычное состояние. Вернее, его, как будто, кто-то силой вытолкнул обратно из мира грёз и вернул в реальный мир.
И пришелец с удивлением смотрел на то, что теперь окружало его.
А перед его мысленным взглядом опять бежали картины, которые кто-то (или что-то) посчитал нужным передать ему.
***
Как только лейтенант присел в центре выложенной на полу святилища фигуры, ему показалось, что его окутал какой-то туман. Может быть и не туман, в точном значении этого слова, а, как бы, пелена, или, быть может, марево, которое отделило всё, что видели глаза от того, что стало проявляться в его... сознании? внутреннем взоре? памяти?
Что это такое было, он так и не понял.
Марево, которое закрывало всё, что его окружало в реальности и одновременно свет, который проникал в его... сознание. И картины. Картины жизни тех, кто населял эту страну и планету раньше.
И вместе с тем, знания о том, как была устроена жизнь, живущих ранее.
Цивилизация Зертов.
Почти как люди. Точнее, внешне они совершенно не отличались от людей. Такие же, как и теперешние двуногие и прямоходящие. И такие же люди, как и живущие сейчас.
Только вот самым невероятным было то, что все они поголовно были... точнее, владели возможностью управлять мировой энергией. Сейчас бы их, наверное, назвали владеющими пси. В самой его невероятной форме.
Они могли общаться (сейчас бы это назвали - обмениваться информацией) через огромные расстояния, не используя никаких приборов. Они могли повелевать силами природы без использования техники. Они могли строить и создавать совершенно необычные вещи... которые даже сейчас сложно вообразить.
И они жили в невероятном единении с природой. И сама планета любила и привечала их, помогая им и давая возможности для собственного развития.
Цивилизация псионов.
И эти невероятные откровения, возникающие в голове совершенно чужого для этой планеты человека (только вот чужого ли?) были столь странны, что Року казалось, будто он просто попал в сон. И в своём невероятном сне он видит нечто такое, чего совершенно не могло быть.
И он вдруг отчётливо понял, что полностью знаком с географией этой планеты.
Три материка. И на всех из них есть жизнь.
И он, именно он должен помочь планете...
Он, именно он должен совершить нечто, что вернёт её к жизни, ведь сейчас она не живёт, она только существует. Без людей, которые должны были быть здесь. И ей очень одиноко.
И она готова дать ему силы. Но он сам должен научиться пользоваться её помощью. Он сам должен освоить всё то, что знали его предки.
Его предки?
Да кто же он такой, что здесь на этой планете могли жить его дальние родственники.
Но ответа на многие вопросы просто не было. Это было... как утверждение о том, что является истиной. И всё.
Но вот что было совершенно невероятно, так это то, что его признали как наследника Зертов.
И ему даётся право находиться на этой земле и пользоваться всеми её благами.
И это право даёт ему возможность использовать силу земли, если он будет в этом нуждаться.
Но и ответственность, которая будет на него возложена тоже не слабая.
Он уже взял на себя обязанность защищать этот край и должен выполнить всё то, что пообещал.
Череда невероятных картин заполнила сознание. И Року даже показалось, что он начал понимать тот язык, на котором говорили Ушедшие.
И вот цель, к которой ему нужно стремиться, стала совершенно понятной и ясной.
Ему нужно достичь Северного континента. И там он сможет обрести силу и умения.
***
Пробуждение от сна было совершенно обычным.
Ясное и четкое понимание своей цели, которую он осознал.
На закрытые веки упал луч местного светила - Бореи, и лейтенант, прикрыв глаза рукой, осмотрелся.
И первая мысль, которая посетила голову, была неожиданной.
Если он спал, то откуда знает, как называлось раньше местное солнце?
Борея.
Кто ему это подсказал? Сам что ли придумал? Так ведь ничем подобным он ранее не страдал. Что, опять игра подсознания? Или общение с пещерным разумом что-то повредило в его голове?
Встал и осмотрелся.
И вот опять, как озарение.
Он стоит в круге света. Ну, да! А как же ещё называть эту странную фигуру у него под ногами? Круг света, он и есть. А если встать лицом к Воротам Восхода и впитать в себя энергию жизни...
Что за ерунда лезет в голову!
Нет. Это определённо, что-то неправильное. Наверное, это всё от той воды, корой он нахлебался в реке. Скорее всего, этот непонятный водный монстр - хилок, подсказало подсознание, ну да хилок, что-то выпустил в воду...
Какой ещё хилок!
Что за чушь!
Вроде и поспал всего ничего, а такое мнится, что хоть головой бейся о стенку.
Он не спеша подошёл к арке ворот и посмотрел на странную вязь символов, которые каким-то загадочным узором опоясывали её по кругу.
'Ворота Тьмы' - сложились буквы (а это были именно буквы) в слова.
Вот же чёрт!
Опять! Ну что за напасть!
Взгляд пробежал по новой цепочке букв.
'Берегись влияния Тьмы. Будь стоек'.
Дьявол!
Нет, так определённо дальше нельзя.
Лейтенант быстрым шагом выскочил за круг капища.
В недалёком лесу послышался такой знакомый рык.
Арисса! Вот как их называли Ушедшие. Друзей и хранителей детей.
Она его ждёт. И он должен идти к ней. Ведь ещё не сделано самое главное. Он совсем забыл про Обряд Единения.
Ну, вот опять!
Чьи же это мысли?
А если на самом деле перестать отбрасывать то, что он знает. Ведь знает же!
А сейчас нужно завершить начатое.
Из-за невысоких кустов вышла его кошка. Вышла и остановилась в шаге от Рока.
Ну, так что? Верить или не верить этому наваждению?
Лейтенант посмотрел в глаза дикому зверю, который привязался к нему по дороге. И в них зажёгся огонь понимания. Понимания чего? Что он должен такое сделать?
Ах, да!
Обряд Единения!
Вот то, что нужно сделать как можно скорее.
Рок протянул руку и взялся за лапу кошки. Та, совершенно не сопротивляясь, позволила ему её поднять.
В другой руке оказался нож. Пара коротких движений и кровь двух существ смешалась в ладони Рока. И он, подчиняясь какому-то совершенно непонятному для него посылу, лизнул эту кашицу. А остальное поднёс к пасти дикого хищника.
Вот он момент выбора. Если сейчас арисса признает его за своего хозяина, то у него не будет вернее друга всю жизнь. А если...
Нет! Такого просто не может быть. Всё то, что они пережили вместе, не может заставить ариссу предать.
Кошка слизала кровь из ладони Рока и, посмотрев на него каким-то неестественно глубоким взглядом, улеглась у его ног.
- Я назову тебя... Ласка. И мы будем охотиться вместе. Ты согласна?
Глупость, конечно же.
На совершенно дикой планете, беглый преступник беседует с диким животным и предлагает ему вместе охотиться. Ну как такое может быть? Да кто в такое может поверить?
Только вот то, что произошло дальше...
Да этого просто не могло быть.
Кошка встала и своим языком снизу вверх провела по лицу Рока. Тихо рыкнула и опять улеглась у его ног.
Единение Разумов!
Вот тот обряд, ради которого арисса привела Рока в это место. И только сейчас Рок понял, что она уже давно выбрала его. И просто дала несмышлёнышу самому осознать свой выбор.
***
Угли в костре почти прогорели. Но вставать и подкладывать новую ветку совсем не хотелось.
Рок сидел на бревне и смотрел на огонь. Смотрел и думал.
Кто он такой? И почему именно он получил древние знания и умения? Чем таким он смог привлечь эту непонятную силу земли (ну или что-то такое, что её представляло)?
Да и как всё это можно использовать?
Вот была у беглого каторжника цель. Уйти с делянки, выбраться к людям и строить планы о мести тому, кто его сюда отправил.
Благородная цель. С его стороны, конечно.
А в итоге?
Дикий лес, товарищ, с которым предстоит долгий путь на новый континент, и совершенно неясная цель впереди. И что нужно такое совершить, чтобы выполнить данное обещание - неясно.
Но хоть ясно, что нужно сделать. В ближайшей перспективе. Да и общее представление о местной географии есть. Хотя... Как же всё таки трудно поверить и принять то, что произошло.
Неужели и вправду здесь жила древняя цивилизация? И куда она ушла?
Что, достигла своих целей на этом месте и отправилась искать новое пристанище?
А может быть её заставили покинуть эту планету? И люди были вынуждены бросить свой мир ради самого смысла выживания?
Нет ответов. Да и получить их в разумное время (за свою жизнь) вряд ли удастся.
Ну а вот если всё же поверить в то, что ему передали некие древние знания и умения.
И в чём они?
Он посмотрел на свою левую руку.
Печать жизни.
Так называли Ушедшие этот рисунок. И он должен был прорасти в теле носителя и стать его частью, постепенно перестраивая всю энергетику. И вот по завершению этого роста человек становился псионом. Ну, это так теперь таких называют.
А Зерты называли их повелители. Впрочем, у этого слова были и другие значения. Носители умений. Или дарующие. Сложный был у них язык. И одно слово могло вмещать в себя такое количество значений, что современному имперскому и не снилось.
Но, вот опять вопрос.
Как овладеть этой самой 'силой земли'. Что-то и не помнится, чтобы в тех картинках-образах было какое-то упоминание об этом. А это значит, нужно всё искать самому? Так что-то важное можно и упустить. И научиться совсем ненужному. А учитель... Нет никого, кто бы мог научить.
Правда, наверное, в Империи есть те, кто умеет. Ну, хоть что-то. Только вот информации о псионах как-то совсем мало. А здесь, на этой планете, даже если и удастся выйти в цивилизованные места, таких знаний точно не будет. Ведь если здесь и есть Сеть, то только местного, планетарного масштаба. Да это и понятно. Сбежит какой-нибудь зэк, у которого не вынули нейросеть и передаст на волю призыв о помощи. И кранты корпорации.
Так что искать знания нужно здесь. А для этого нужно попасть к людям. И стать одним из них.
А то так не набегаешься по планете. Транспорт нужен. И даже с транспортом, будет ещё немало вопросов.
Северный континент он большой. И где там искать сакральные знания, непонятно.
В костер полетели мелкие веточки. Пламя вспыхнуло и через пять минут опять припало к земле.
Спать. Вон какая грелка есть.
А все вопросы нужно оставить на завтра.
***
Новый день начался с того, что открыв глаза, Рок, в отдалении, распознал... выстрелы.
Причём стреляли явно из кинетического оружия. И тех, кто осмелился на подобное, было никак не меньше троих. Выстрелы звучали частыми двойками и практически не изменяли своего положения.
Значит, кто-то попался. И теперь пытался избежать встречи с зубами местных хищников.
Рок мысленно потянулся к Ласке. Но ответом от неё совсем не удовлетворился. Арисса решила, что ввязываться в это противостояние не стоит. И, по её мнению, лучшим решением будет убраться отсюда подальше.
Но ведь цель, которая стояла перед лейтенантом была совершенно иной. И встреча команды людей могла существенно ускорить её приближение. Поэтому, не смотря на мнение напарницы, Рок вскочил и крадущемся шагом выдвинулся в сторону противостояния.
На большой поляне, с редкими группами деревьев, шел бой.
Стая местных шакалов зажала пятёрку людей, разделив их на две партии.
Самая малочисленная находилась у края поляны, примыкающей к лесу, а вторая оказалась в самом центре, на открытом месте. Позицию 'центральных' с тыла удачно закрывал кустарник, не давая шакалам продраться через него и напасть. А вот направление на их товарищей у лесной опушки, было закрыто небольшой группой деревьев, не дающих возможности вести прицельный огонь по атакующему вторую группу зверью, без риска самим оказаться один на один против многочисленных хищников.
В 'лесной' группе было два человека, но активно отстреливался только один. Второй был сильно ранен, истекал кровью и не мог ничем помочь своему товарищу. И это вызывало у шакалов просто невероятное желание добраться до добычи. И запах крови раззадоривал их настолько, что они постоянно предпринимали отчаянные попытки отсечь самую малочисленную группу, чтобы потом навалиться на неё и спокойно провести свежевание.
Вторая группа, из трёх человек, образовала нечто вроде круга, укрывшись за мешками, в которых, скорее всего, были их вещи. И вела оттуда прицельный огонь. Класс стрелков был достаточно высок, но они, сжигая свой боезапас, никак не могли остановить нападающих. Тех было просто значительно больше, и даже гибель пары десятков из них не прекратила попыток агрессоров получить желанную добычу. И те совершали свои атаки из-за деревьев, мастерски используя их как защиту, собирались в небольшие ударные группы, выскакивали на людей дёрганными прыжками, не давая им точно прицелиться и значительно сократить число нападающих.
Да и потом, четыре ствола на более чем сотню агрессоров это не самый лучший расклад.
Кроме обороны собственной позиции, вторая группа людей пыталась также прикрыть и первую, стараясь не подпустить шакалов достаточно близко. Но это им плохо удавалась. Один стрелок из 'лесной' группы держал фронт перед собой, прикрывая раненого, а трое, отбиваясь от атак зверья на свой бастион, одновременно пытались не допустить их и к другой группе, прикрывая им фланги и тыл.
В общем-то, даже с таким оружием, можно было бы достаточно быстро разобраться с атакующими. Надо было всего лишь лишить стаю управления. И для этого вывести из строя вожака и двух его помощников, которые и координировали атаку. Но для этого нужно было стрелять очень метко. И сразу поражать цель. А дерганные движения шакалов хотя и не избавляли их от жалящих укусов, всё же не позволяли сразу вывести из строя активных бойцов, только зля и распаляя их желание поквитаться с сопротивленцами.
Арьергард нападающих зорко смотрел за своим тылом, и подобраться к этим тварям было совсем не просто. Рок мысленно 'потянулся' к ариссе, но та только передала ему своё презрительное фырканье.
Тем не менее, она выполнила то, о чем её 'попросил' лейтенант. Зашла в тыл шакалам и схватила одного из охраны арьергарда. Не перекусывая ему горло, она мотнула головой и стукнула крупом тушки по дереву.
Наверное, это было больно.
К тявкающим звукам схватки добавился заполошный визг захваченного противника, что сразу же изменило весь ход сражения.
Шакалы на несколько мгновений отвлеклись, и защитники сразу же срезали своими выстрелами двух особо наглых нападающих. А следом и тот, кто защищал раненого, попал в одного из координаторов нападения. Правда, убить его не смог, но зацепил сильно. И тут же в шум схватки добавился скулёж этого недобитка и новые крики того, которым играла арисса.
Вожак подал команду, и стая резко прыснула в стороны. Оставив после себя три десятка убитых и одного координатора, которого наконец-то удалось подстрелить защитникам.
А следом из кустов, с перекушенным горлом, на поляну вылетел ещё один шакал, которого арисса лишила жизни.
Пока защитники приходили в себя и решали, как быть дальше, лейтенант рассматривал людей.
Явно не военные. То есть не те, кто провел в армии хотя бы один контрактный срок. Какие-то навыки владения оружием у них были. Скорее всего, просто бывшие охранники, которые решили заняться свободным поиском на этой планете. Обмундирование, конечно же, не зэковское, но особо крутым его тоже не назовёшь. Никто из военных или знакомых с местными реалиями, не стал бы одеваться в простые комбезы, пусть и усиленные броневыми вставками. Бронескаф, пусть даже и самый простой - вот единственный выбор на этой планете против местной агрессивной фауны. А стоит несущественно дороже.
Оружие...
Вот это вызвало интерес.
Да, кинетика. Только уж какая-то совсем незнакомая.
И пара стволов, которыми эти люди не воспользовались. Они так и остались упакованы в свои кофры.
А судя по тому, какого качества были эти кофры, в них находилось что-то дорогое и дальнобойное.
Рок выглянул из-за дерева, за которым прятался всё это время, и произнёс:
- Господа! Вы не против, если я выйду?
В его сторону тут же повернулись все наличные стволы.
Да, всё же любители. Никто не остался прикрывать тыл. А ведь после такого, напарник Рока, если бы он у него был, мог бы с лёгкостью перестрелять их всех, даже не особо напрягаясь.
- Выходите. И держите оружие на виду.
Лейтенант вышел на поляну и показал руки, в которых ничего не было.
- У меня ничего нет. Так я могу подойти?
Самый старший из всей компании, внимательно посмотрев на незнакомца, кивнул. И опустил ствол вниз.
- Вы один?
- Ну да. А что, по этому лесу нужно бродить только в компании?
- По этому лесу даже в компании бродить не рекомендуется.
И непонятно, чего в этой фразе было больше - толи сомнения в безопасности передвижения по лесному массиву, толи опасения встретить здесь организованную группу. А может, эта фраза несла ещё какой-то местный колорит, пока недоступный Року.
Внимательный взгляд опять пробежался по одежде и, наверное, отметив несколько нестандартную одежду незнакомца, старший спросил:
- Зэк, что ли?
- Ну, это как посмотреть, - произнёс Рок, не поясняя спрашивающему сути его вопроса.
То есть у того, кто спросил лейтенанта, так и остался невыясненным ответ на его вопрос - то ли незнакомец ходит по этому лесу один, то ли он действительно является заключённым.
- Так кто Вы? - решив всё же разрешить дилемму, еще раз переспросил старший.
Зеленый комбез техника на Роке, который он совсем недавно сменил, явно вводил всех в этой компании в заблуждение. Если бы он был зэком, то должен быть одет в комбез красного цвета. А тут какая-то странность. В глухом лесу, один, в местах, где обитают в основном зэки, и, тем не менее, в совершенно иной одежде. Да ещё и без оружия. Правда, на поясе этого неизвестного был прикреплён кинжал (а, может быть, и крупный нож). Только вот против местных хищников, даже такой нож как-то не особо котировался.
- Я человек. И просто шёл по лесу, когда услышал стрельбу. Решил посмотреть и увидел вас. Но, судя по всему, помощь вам уже не требуется. И тогда я, с вашего позволения, пойду дальше. Прощайте.
- Стой, - другой из этой компании навёл на незнакомца свой ствол. Он, кстати, так и не опустил его, когда чужак вышел из леса. Просто немного отвёл в сторону.
- Да?
- Что ты здесь делаешь?
- Ну, я же уже сказал вам всем, что делаю в этом лесу. Гуляю.
В этот момент раздался стон раненого и все вдруг вспомнили, что же предшествовало появлению этого человека в столь странном месте.
Старший обратился к тому, кто пытался оказать помощь раненому:
- Жарх! Как там?
- Плохо. Если и протянет сутки, это будет хорошо.
- Чёрт. Опять потери. И что, ничего нельзя сделать?
- Ну, если сможем найти регкамеру в течении пары часов, то шансы есть. И неплохие.
- Значит ничего. Жаль Надли.
И вдруг, по какому-то наитию, Рок спросил:
- Вы не позволите осмотреть вашего... товарища?
Почему-то бродячему путешественнику показалось, что оказать помощь раненному он сможет. И всё, что для этого необходимо, есть в этом лесу. А ему нужно просто... попробовать то, что он 'знает' на 'живом' примере.
На него с вызовом и некоторым удивлением взглянул тот, который попытался узнать цель прогулки Рока в этом лесу:
- А ты что? Бродячий лекарь?
- Ну, до лекаря мне далеко. Но почему-то, кажется, что помочь вашему товарищу смогу. Правда, если и ничего не получится, то, как понимаете, ему уже никто не поможет. А так всё же есть шанс...
Взгляды, которыми наградили этого незнакомца все члены отряда, были отнюдь не дружественные. Только старший не стал выкаблучиваться и спросил:
- Что тебе для этого нужно?
- Открытое место рядом с деревом, вода, охрана и... уберите трупы шакалов. Здесь сейчас соберётся пол-леса местных аборигенов. А приём, который они могут оказать, вы уже смогли испытать на себе. Правда, самым оптимальным было бы отойти отсюда на пару километров, но боюсь, что ваш товарищ может не пережить транспортировку.
- Хорошо. Стенли, возьми Хоупа и убери трупы. Жарх! Помоги... местному лекарю.
А сам стал внимательно оглядываться по сторонам.
Рок и так знал, что в ближайшие полчаса никто не рискнёт сюда подойти. Ну, кроме тех хищников, кто не против связываться с ариссой. А всякая мелочь, в том числе и падальщики, пока предпочтут сюда не соваться. А если они найдут тех, кого здесь лишили жизни, в стороне от поляны, то с лёгкостью поменяют свои планы на более конструктивные.
Раненного положили на что-то вроде накидки, и лекарь приступил к операции.
С такими ранами лейтенанту уже приходилось иметь дело раньше. Было это, правда, в прошлой жизни, да и тогда основным средством выживания были не его руки, а полевая аптечка, с помощью которой можно было купировать большинство повреждений, которые наносили шрапнельные боеприпасы. Отличие же текущей ситуации от прошлых, было только в том, что извлекать из тела раненного остатки поражающих элементов не требовалось. Только вот, не стоило забывать и о возможной проблеме заражения крови. Но её должна была решить сама полевая аптечка, которую тот, кого старший назвал Жарх, уже использовал на этом пациенте. А более качественное лечение, имеющийся в наличии вариант полевой аптечки, не мог обеспечить. Ведь основная функция имеющегося образца полевой медицины - поддержать пациента до момента оказания квалифицированной помощи. Ну, или вколоть пару стимуляторов тяжелораненому, перед тем, как его оставят прикрывать отход товарищей.
Легко разрезав комбез своим ножом (вызвав удивлённый взгляд Жарха, ведь обычные ножи не справлялись с такой тканью) и, открыв места укусов и рваных ран, Рок промыл водой место будущей работы от крови. Снял аптечку и, приложив к открытым кровотечениям, попшикав, покрыл эти места медпеной. Собственно, если бы он был один, или среди тех, кто знал, как он будет 'лечить' этого больного, можно было бы обойтись и без этого. А так, пена закрыла 'поле' его работы и он смело наложил руку на первую рану прямо в пену. Сосредоточился и перешел на другую. Затем третью и так до того момента, пока не прошёл по всем повреждениям.
Даже на внешний взгляд, эти его простые действия, потребовали от бродячего лекаря значительного расхода... сил? энергии? А может и чего-то совсем неизвестного. Но видимого результата пока не было.
Затем Рок прикоснулся к дереву рукой, немного так посидел и снова начал прикладывать руки к ранам.
Все его телодвижения вызвали недовольное ворчание у Жарха. Так никогда никто не 'лечил' больных с такими ранами. Но через пятнадцать минут, этот странный лекарь, откинулся от пациента, сел спиной к стволу и закрыл глаза.
- Сними пену. Только не сдирай, а смой. Кожа пока ещё очень тонкая и должна нарасти, - посмотрев на Жарха, произнёс незнакомец.
Ничего кроме смеха эти потуги пришлого не вызвали. Но ассистент лекаря не стал комментировать саму процедуру, а только молча выполнил сказанное ему. И вот тут его проняло.
Под пеной уже не было открытых ран. Там действительно была кожа, которая по всем канонам медицины могла появиться, только если бы края раны срослись сами собой или больному восстановили кожный покров в регкамере. А здесь, какой-то шарлатан на его глазах сделал то, что сделать было никак невозможно. Ну, в этих полевых условиях, в течении пятнадцати минут.
Жарх смотрел на пришельца, переводил взгляд на лежащего перед ним Надли, и не верил своим глазам. То, что он видел, никак не могло быть. В реальной жизни. О таком он читал только в сказках. И вот сейчас он собственными глазами увидел, как... сказка стала былью.
- Ты кто? - это был единственный вопрос, на который у него хватило смелости. Ведь если этот... лечила смог проделать такое с практически уже мёртвым Надли, что он сможет сделать с живыми?
- Повар.
- Как это повар?
К месту лечения подошёл старший и прислушался к разговору.
- Ну, так. Кашеварил на делянке. Поцапались с бригадиром, и он меня выгнал.
- И что? У вас там, на делянке, все так умеют?
- Неее. Это меня бабушка научила.
- А меня научить можешь?
- Тебе сколько лет?
- Тридцать пять.
- Нет. Бабушка говорила, что этому можно обучить только тех, кому еще нет и пяти.
Жарх зло сверкнул глазами. Врёт и не краснеет. Да ещё и издевается.
Но ведь действительно мастер.
Раздался стон больного. И после этого он открыл глаза.
- Где я? - и попробовал встать.
- Лежи. Ты еще слишком слаб. Да и крови потерял много. Супчику бы тебе сейчас, - проговорил так и не представившийся доктор.
- У нас нет с собой синтезатора. Только стандартные пайки. А там супчик не предусмотрен.
- Ну, значит надо поймать живность. Емкость какая-нибудь есть? - Рок посмотрел на старшего.
- Для чего?
- Чтобы сварить суп. Котел, какой-никакой. Кастрюлька.
- Найдём.
- Ну, тогда я за живностью. А вы соберите дрова. И посмотрите в округе, может найдёте какие приправы.
Сказал и, поднявшись, быстро растворился в лесу.
Старший и Жарх переглянулись.
- Как он? - старший указал на Надли.
- Если бы не видел собственными глазами, то не поверил бы. А так, думаю, через пару дней будет бегать быстрее тебя.
- Вот так, значит. Скажи Стенли и Хоупу пусть соберут дров. А я пока присмотрю за округой.
***
Рок вернулся через полчаса и притащил в руках какого-то местного зверька. По размерам как привычный всем ракун, длиной около полуметра, но был несколько толще и без столь длинных ушей.
На стоянке уже были сложены дрова, только сам костёр так и не развели.
- А что с костром? Не можете развести? - обратился местный лекарь к Жарху.
- Нет ничего, чем можно зажечь пламя. Стенли пошёл думать из чего его можно извлечь.
- Не, ну вы точно как дети. Первый раз в лес вышли. Да у вас зажигалок целые рюкзаки. С вашей кинетикой никаких проблем быть не должно.
- Как раз с кинетикой-то и есть проблемы. Магазин стандартизирован, и вытащить оттуда отдельный выстрел невозможно. Там нет ничего похожего на гильзу. Прямая подача пули и заряда в камеру. Был бы импульсник, никаких проблем. Поставил на минимальную мощность и поджигай траву, сколько хочешь.
- Да! Дети цивилизации. Как же вы будете выживать, если боекомплект закончится?
- У нас... - Жарх замялся, - всё было. Только при посадке глайдера... была авария. И мы смогли спасти только то, что есть. А спаскомплект не успели вытащить и он сгорел.
- Так у вас и глайдер был. Так чего ж не летели до места?
Жарх набычился.
- Поговори с Варком. Если он посчитает нужным, расскажет.
- Ну не хочешь говорить, и не надо.
Рок достал кинжал и быстро разделал тушку. Порезал на части, что-то отложил в сторону, что-то выбросил.
Подошёл к месту кострища и из принесённых дров установил две рогулины. Обстругал поперечину и повесил на неё котелок, который уже достали и наполнили водой. Покидал в воду мясо и какие-то овощи (или фрукты), которые также принёс вместе с добычей.
А потом, сделал то, от чего у Жарха раскрылись глаза. И так и не закрывались до конца готовки.
Собрал мелкие стружки, сложил их горкой в стороне от кострища и накрыл руками. Подержал лодочкой над стружками и убрал. А от горки потянуло дымком. А потом, сквозь щели, стали пробиваться сначала робкие, а потом всё более сильные языки огня. Доложил палочки, выставив их домиком, и когда они разгорелись, как-то ловко задвинул всё это под котелок, положив сверху сухих веток.
Так и сидел около костра, помешивая готовку тут же выструганной палочкой и подкладывая в огонь всё новые и новые дрова.
Потом снял котелок, отставил его в сторону и стал жарить на углях, которые как-то сами собой образовались при варке супа, куски мяса на тоненьких прутиках, которые мимоходом приготовил всё из тех же дров.
Глядя на то, как ловко всё это у него получается, Жарх ощутил зависть.
Вот так вот вдруг, посреди дня, из леса выходит кудесник, не напрягаясь лечит раны, которые можно восстановить только в регкамере, добывает местную живность, готовит суп и жарит мясо. И при этом всё у него получается как-то само собой.
И ведь он действительно прав. Что будет после того, как через пару недель закончатся пайки? А если их путешествие продлится дольше? А если они ничего не найдут и им придётся использовать резервный вариант?
Да сотни 'если'!
А ведь такой, даже в чистом поле, найдёт себе пропитание. И спокойно переживёт и дождь, и слякоть, даже не замочив ног.
Мысли шальным ураганом крутились в голове, и он не сразу услышал вопрос этого пришлого:
- Суп готов. Надо раненного покормить. Сам он не справится. И ещё. Что-то более мелкое, чем котелок, я надеюсь, у вас есть? А то как-то не здорово хлебать из такой лохани.
Подошедший Варк услышал конец фразы и вклинился в разговор:
- Всё есть. Жарх покорми Надли. А с тобой я бы хотел поговорить. Отойдём?
***
- Кто ты? - опять этот же вопрос и опять с непонятной целью.
- Человек. Путешественник. Искатель.
- И какие у тебя планы?
- А какие планы у вас? И потом, ты не находишь, что перед тем как задавать свои вопросы, было бы правильным сначала представиться.
Варк помолчал, а потом, словно решившись, продолжил:
- Справедливо. Ну что ж. Мы поисковики. Нам в руки попала информация, и мы решили её проверить.
Потом немного помолчал, как бы решая - стоит ли говорить незнакомцу правду, и продолжил:
- Что ты знаешь об этом континенте?
- На этой планете три крупных континента. Несколько сот островов. Именно на этом добывают лес и биологические ингредиенты. И делают это корпоранты руками зэков.
- И это всё?
- И это всё, что я могу сообщить на данный момент.
- Тогда твои знания неполны и отрывочны. Начать с того, что на этой планете пять материков...
Рок перебил Варка:
- На этой планете три материка и два достаточно крупных острова, которые принимают за материки. Но на самом деле это всего лишь острова. Да, они достаточно большие и походят на континенты. Только это мнение ошибочно.
- И откуда тебе это известно, если ты ничего больше не знаешь?
- Кто тебе это сказал? Мне известно многое. Только вот смысл делиться с тобой... этой информацией, я пока... пока не вижу.
- Ну, хорошо. Пусть будет так, как полагаешь ты. Только корпоранты думают иначе. Но суть не в этом.
Варк опять замолчал. Наверное, решал какую часть из известного ему, можно открыть Року.
- На этой планете пять материков, - поднял руку, как бы останавливая Рока, - знаю, знаю. Ты считаешь по-другому. Но реальность такова, как сказал я. На трёх из них разрешён поиск. Свободный поиск всего того, что можно найти. Это и биологические ресурсы, и различные изделия Древних, включая военную технику былых сражений. За эту планету крепко воевали, и здесь осталось много чего интересного. Причем, это старьё, как многие считают, может быть таким, что превосходит самые современные системы. Так что игра стоит свеч. Была пара находок, которые заставили хозяев этого заповедника закрыть планету от посторонних глаз.
Собеседник Рока кинул несколько взглядов вокруг, оценивая степень опасности, и продолжил:
- На четвертом континенте, это именно этот, где сейчас находимся мы, поселили зэков. И формально, по этой причине, доступ посторонних сюда закрыт. Чтобы оправдать содержание зэков здесь, их загрузили работой. Что-то там они добывают и это вывозят в миры Содружества. Но, на самом деле, история здесь совершенно другая. На этом континенте находятся старые крепости и планетарные базы. А строились эти самые планетарные базы в такой древности, что никого уже с тех самых времён и не осталось. Как не осталось и упоминаний о тех, кто их когда-то строил. Только вот в чём вся прелесть. Базы эти древние. И по логике должны были быть для современных средств подавления лёгкой добычей. Но вот ведь в чём фокус. Эти древние крепости никто не может взять. Не только найти, нет-нет, места пусковых находят и отдельные ракетные шахты и ПКО, но... Но всё дело в том, что технологии, которые считают древними, на самом деле превосходят современные. И это еще не всё. Крепости эти до сих пор живы. И они, что в современных условиях просто невероятно, самовосстанавливающиеся.
Варк снова окинул взглядом лес.
- То есть, понимаешь, что всё это означает?
- Не совсем, - честно ответил Рок.
- А означает это то, что есть подземные заводы, которые до сих пор живы. И вполне себе нормально работают. И пока ни у кого не получилось туда попасть.
- И что?
- Ну как что? Если бы нам удалось найти эти механизмы, то технологии, которые в них применены, можно было бы использовать и сейчас.
- Это-то всё я понимаю. Я не понимаю вот чего. Вы-то здесь при чём? Ну, найдёте вы эти самые крепости, ну получится у вас отковырять какие-то блоки и даже вывести их с планеты. И что?
- А то, что раз здесь есть такие технологии, то вся эта планета перейдёт из собственности корпорантов в собственность государства.
- И какой же в этом смысл? Государство, раз здесь есть такие технологии, закроет доступ сюда вообще любому. Введёт в систему военный флот и никто не получит возможности здесь поживиться. Кроме учёных и военных. И чем это для вас лучше?
- А лучше это тем, что корпоранты, как их не подкармливай, будут стремиться оставить всё это богатство только себе. И никого к нему не подпустят. А государство... Тут всё гораздо проще. Найти пару чиновников, которые отвечают за доступ на эту планету, получить разрешение... и занимайся здесь всем, чем хочешь. И никто тебе не указ. Ведь выше просто некуда.
- А то, что те самые корпоранты, у которых возможностей доступа на эту планету гораздо больше, и деньгами они ворочают, не в пример тебе или мне, большими и сами смогут провернуть такую штуку. И где тогда твоё место?
- А моё место во всей этой суете в том, что я, зная, что и где находится, смогу на этом сыграть. И сам получить и доступ и технологии. Ну и заработать на этом.
Рок задумался.
Может быть, всё это и так. Но чтобы играть против государства, нужно обладать деньгами и возможностями никак не меньшими, чем есть у того же государства. А позволить себе такое может только... другое государство. А тогда получается, что эти орлы сами до конца не представляя, играют на третьей стороне, и будут пытаться втянуть Рока в свои игры.
А оно ему нужно?
А с другой стороны... ведь некий Страж просил его помочь ему вернуть планету под свой контроль. И этот Страж уж никак не может быть корпорантом или представлять интересы государства.
И что же в таком случае получается?
Страж и есть представитель тех самых крепостей и планетарных баз. Иными словами, он есть тот самый искусственный разум, который потерял контроль над ними. И теперь ищет возможности восстановить его.
Вот ведь как интересно стало.
И он, Рок, мелкий винтик и сотая шестерёнка, решил помочь ему в этом.
Делааа!!!
***
Посмотрев на Варка, лейтенант улыбнулся.
- Всё рассказанное тобой, всё же не объясняет, кто вы такие и с какой целью оказались здесь? Даже если принять к сведению все те сказки, что ты изложил мне.
- Это не сказки. Пятый континент полностью закрыт. И туда невозможно попасть. Там корпоранты ведут какие-то раскопки. И любой, кто приближается к его границе, просто уничтожается. По слухам именно там они смогли отыскать старую базу, доступ в которую удалось получить. А здесь... То есть, сюда можно попасть. И этот континент, согласно тем данным, которые были у нас, ничем не хуже пятого.
Варк вздохнул.
- У нас был бот. И нас было восемь человек. Наемники, которых можно было найти здесь. Планета закрыта, и привезти сюда профессионалов со стороны невозможно. Точнее, это можно сделать, но есть ограничения. Поэтому пришлось брать местных. И они оказались не так хороши, как о себе рассказывали. Были координаты одного места, которые я получил у одного пройдохи. Старый город. И около него должна была быть военная база. Её в своё время сильно повредили с орбиты и искин смог предположительно определить это место как бывшую базу. Только никто не ожидал, что здесь остались старые пусковые для ПКО. И мы попались на одну из них. Как сел бот я не понимаю до сих пор. Но мы сильно отклонились от маршрута. И оказались в дикой местности. После катастрофы нас оставалось семеро. Сейчас пятеро. Но если не выживет Надли, то четверо. И нужен проводник, чтобы довести группу до места. Ну и есть место для участника группы, если ты согласишься.
Рок смотрел на старшего, но тот замолчал, ожидая решения лейтенанта.
- Зачем ты мне всё это рассказал?
- Мне нужен проводник. И новый член группы. То, что я тебе сообщил, при некоторой настойчивости, можно узнать у местных в тех поселениях, куда допускают охотников. Так что я ничем не рискую. И обратного билета с планеты не обещаю. И всё, что я найду здесь, будет принадлежать только мне. Таковы условия. Я готов оплатить только участие в этом походе. По стандартным нормам сопровождения. То есть, тысяча кредитов в день. Поверь, здесь это неплохие деньги. И никаких премий, выплат родственникам и переводов заработанного любовницам. Только наличные и только тем, кто доберётся до конца маршрута.
- Значит, ты ждёшь от меня решения?
- Да.
- Мой ответ - нет.
- Почему?
- Сумма, которую ты обещаешь - смешная. А рисковать за смешные деньги, смешно. Потом, у меня есть свой путь, и я шёл по нему, пока не встретил вас. И потерял на этом день. И последнее. Я видел вас в деле. И совсем не впечатлён. Не попасть по цели с двадцати метров... это надо уметь. В моём взводе так не умел стрелять никто. Потому, что стрелять так, значит подвести товарища. И с тобой никто не пойдёт в бой.
- Значит, твой ответ - нет?
- Нет, означает - нет. И не надо думать, что ты можешь что-то сделать мне, даже если у тебя в руках ствол. Просто ты не знаешь, кто стоит за твоей спиной.
Варк резко развернулся, вскидывая свою винтовку. Но вот его поворот как-то не получился. Делая доворот корпуса, он стволом уперся в поднятую лапу огромной кошки, которая стояла за его спиной. И эта кошка двинула лапой, в которую уперлась винтовка, в противоположную повороту сторону. В итоге винтовка оказалась на земле, а Варк, летящим в другую от неё сторону.
Упав на землю, старший просипел:
- Карг! - и потянулся к пистолету, который висел на его поясе, судорожно скребя пальцами по комбезу.
Кошка сделала шаг к нему, и поставила на грудь лапу.
- Не стоит, - Рок подошел к лежащему и снял с его пояса флягу с аптечкой. Вынул из кобуры пистолет и бросил в кусты.
- Компенсация. И местные называют это животное арисса. И она мой друг. А ваши вещи я заберу через пару суток, когда вас сожрут местные твари.
***
Вот и непонятно, зачем было проявлять доброту, к таким, как оказалось, злым людям.
Рок двигался за отрядом, который ломился через кустарник, оставляя после себя просеку, через которую мог пройти и трактор. Только вот направление движения у этой группы было несколько странным. Если верить словам Варка, то их путь должен был лежать в сторону гор. Ведь, вроде бы, именно там был обнаружен древний город.
А отряд двигался в сторону реки, которую несколько дней назад преодолел Рок.
И зачем?
Видимо, заявленная случайному незнакомцу цель, и реальное место назначения, на самом деле были несколько иные. Ну или, уж если принять во внимание совсем невероятное, у руководителя похода произошло помутнение сознания. Хотя, при общении со старшим, такого впечатления у лейтенанта и не сложилось.
А, может быть, нужно было решить по пути и некоторые другие проблемы?
Ведь только в этом случае можно было объяснить такое расхождение.
И всё же, куда шла эта команда?
Ведь не с целью же побродить по диким местам они отправились на прогулку. Да и опасно здесь, всё-таки. И не с их вооружением совершать такие прорывы. Оно больше было заточено для охоты на двуногую дичь, к которой, безусловно, принадлежал человек.
Надли уложили на полужесткие носилки, и несли по двое, попеременно меняясь. В то время как вторая пара осматривала окрестности и страховала грузчиков от возможных неприятностей. Хотя и делала это как-то шаблонно. Будто выполняла заведомо бессмысленную работу.
Странности начались тогда, когда была достигнута определённая точка маршрута. И стало понятно, что группа двигалась именно сюда.
Первым делом Надли расположили так, чтобы он имел возможность контролировать окрестности. Вручили что-то похожее на носимый биосканер и оставили в покое.
Состояние его было всё ещё не очень хорошим, но он явно шёл на поправку. И ему дали посильную работу.
Следом из рюкзаков извлекли нечто очень знакомое. И Рок с удивлением опознал в этих предметах плазменные прыгающие мины. И вот это было совершенно неожиданным.
Одной такой игрушкой можно было устроить знатный переполох на всей поляне. А их установили аж четыре штуки по периметру.
Следом занялись установкой ультразвуковых генераторов. Причём, судя по их размеру, они могли быть использованы против достаточно крупных хищников.
Затем из тех же рюкзаков были извлечены... лёгкие бронескафы. И все сменили одежду.
Вот же идиоты! У них было вполне себе достойное оборудование, а они тащились по лесу в 'домашних халатах'!
Но, с другой стороны, чтобы так уверенно перемещаться по этим местам, должен быть и какой-то дополнительный контроль окружающего пространства и, то или тот, кто наводил отряд на конечную точку маршрута. Иначе вляпаться в неприятности можно было бы очень просто. А это означало, что у группы есть постоянная связь с теми, кто может сообщить нужную информацию.
И вот в этом случае, сам собой вставал вопрос о необходимости Рока в составе этой группы.
Для чего было звать с собой первого встречного, предлагая ему выполнить работу проводника, для которой он был совершенно не нужен, и обещать ему златые горы? Ведь любой посторонний будет служить обузой для целевой задачи группы?
И объяснить это можно было только одним - свидетелей того, что произойдёт сейчас на этой поляне быть не должно. Вот тогда та сказка, которую ему рассказали, работала бы на его заинтересованность в конечном результате, и участие в этой операции легко объяснялось.
А значит, его устранение во время... планируемого инцидента, было более чем вероятным.
***
Рок сидел на дереве, которое находилось в паре сотен метров от поляны. Арисса улеглась у корней, всем своим видом показывая полное пренебрежение к предстоящим событиям. Совсем недавно она выловила местного кроля и сейчас, после сытного завтрака, ей было лень заниматься чем либо.
Сама поляна, метров ста в диаметре, сейчас была пуста. Боевики (а как иначе можно было назвать тех, кто приготовился к приёму гостей) расположились в ста-ста пятидесяти метрах от её границ и контролировали всё внутреннее пространство.
Кстати, в комплекте их снаряжения было и какое-то ручное вооружение. Из-за большого расстояния рассмотреть, чем была эта приблуда, у Рока не получилось. Но, скорее всего, это был станер. И все они вооружились ими перед тем, как начали выдвижение к месту засады.
В загадочных кофрах оказались штурмовые винтовки пятнадцатого калибра, которые с лёгкостью могли прошить броню военного бота. Стандартно, их боекомплект включал в себя, как обычные бронебойные патроны (правда из-за их калибра, наверное, правильно было бы говорить - снаряды), так и управляемые реактивные миниракеты, с селекцией типа цели и автовыбором поражающей способности боеприпаса. В общем, далеко не простые игрушки.
И кстати. Снайперами, которым вручили винтовки, оказались Надли и Стенли.
То, что эти ребята готовили засаду на крупную 'дичь', у лейтенанта не осталось никаких сомнений.
За всеми этими приготовлениями путешественник наблюдал с расстояния в пару километров. А для того, чтобы провернуть такой финт попросил свою напарницу подойти как можно ближе к границе поляны. И она обменивалась с ним картинками, не показываясь на виду у команды ловцов. Только её зрение оказалось несколько лучше, чем у человека. И всё, что было нужно, Рок мог рассмотреть совершенно спокойно.
А странным в этом расположении ариссы было то, что на неё совершенно не реагировал Надли. Либо сканер не фиксировал её как биологический объект, либо, что более вероятно, наблюдатель посчитал, что наличие крупного хищника около места засады расслабит прибывших. Ведь они тоже могут провести сканирование окружающего пространства и тогда, при отсутствии любых животных в радиусе действия сканера, насторожатся.
Как только боевики стали выдвигаться на свои позиции, сменил и место своей дислокации лейтенант. И самым безопасным, с его точки зрения, на начальном этапе и было это дерево, на котором он сейчас находился.
Минут пятнадцать ничего необычного не происходило.
Но вот любители халявы насторожились, и Рок приготовился к предстоящим событиям. Он решил проверить вариант 'слияния', который уже однажды помог ему. Закрыл глаза и постарался 'превратиться' в дерево, на котором сидел. Перед мысленым взором развернулась картинка его персонального биолокатора и арисса проявила беспокойство. От неё пришла волна удивления, и она начала озираться, стараясь найти партнёра.
Рок понял, что его способ маскировки ввел в заблуждение даже столь чувствительного товарища и послал Ласке картинку спокойствия и расслабленности. Получив подтверждение, что с её другом всё в порядке, она успокоилась и вернулась к созерцанию реальности.
Но вот над поляной появился военный бот. Он некоторое время повисел в воздухе, а потом уверенно сел в центре свободного пространства. Впрочем, двигатели так и не выключили полностью и оставили их в дежурном режиме.
Из скрытых ниш выдвинулась пара турелей и начала сканирование лесной границы. Иногда движение какой-то из турелей прекращалось, и она замирала в направлении, которое привлекло внимание оператора или искина. Совершив пару оборотов своих стволов, турель снова начинала движение.
Откинулась аппарель и наружу вышли четверо вооруженных человек.
Скафы четвертого поколения, поднятые забрала, в руках штурмовые импульсники имперской пехоты.
Взяв бот в коробочку, они, присев на колено, направили своё оружие в сторону леса.
Ещё через пять минут на поляну сел гражданский глайдер. Он приземлился в пяти метрах от аппарели бота так, чтобы боковая дверь глайдера смотрела на грузовой выход прибывшего ранее судна.
Намеренно или нет, но размещение глайдера перекрыло турелям нижнюю контролируемую зону со стороны грузового люка бота. И одновременно закрыло от взгляда ариссы то, что стало происходить между судами. А там, похоже, началась какая-то движуха. Как-то вдруг появилось ещё несколько человек. И откуда они вышли, так и осталось непонятным. Все прибывшие смешались и начали что-то интенсивно переносить. Причем, погрузка и выгрузка велась из обоих кораблей.
Наверное, менялся товар на товар. Судя по всему, Рок стал свидетелем, какой-то бартерной сделки.
Но вся эта суета и отсутствие видимой опасности расслабили охрану, и в этот момент началась атака тех, кто устроил засаду.
***
Тихо пропели штурмовые винтовки. На крыше бота раздались хлопки и обе турели повисли, как хобот у слона.
Синхронно с этим по всем охранникам выстрелили из кинетики. А потом, сразу же, залп повторили.
Только вот те ружья, которыми были вооружены нападавшие, всё же были слабоваты против скафов четвертого поколения. Но всё равно, не пробив их, пули сделали рикошет в сторону грузчиков, а те из охранников, которым прилетело из легких ружей, упали на землю.
Хоть кинетика и не пробила скаф насквозь, всё же удар был достаточно сильный. И он наверняка нанёс внутреннюю травму. А уж контузию, как минимум, получил каждый, без сомнения.
Те же из охранников (двое оставшихся) по которым, следом за турелями, отработали из штурмовых ружей, сразу выбыли из строя. Поскольку с такими сквозными ранами в груди, жить можно только несколько мгновений. И шанс, как-то спастись, есть только в одном случае - немедленная медицинская помощь. Но кто в горячке боя кинется спасать товарищей, сам оказавшись под обстрелом?
Не готовые к такому развитию событий грузчики засуетились и тут же попали под дружный ружейный огонь. Правда, эффективно поразить цели в районе аппарели могли только два стрелка, поскольку их позиция это позволяла. Но и остальные тоже не растерялись. Они начали расстрел тех, кто прилетел на глайдере. А поскольку это была гражданская модель, то даже мощности пули лёгкого ружья хватало, чтобы прошить корпус, защищающий только от перепадов давления воздуха.
Пару минут засадники резвились вовсю.
Но вот, как-то собравшись и вооружившись, из грузового зева бота начали часто бить импульсные винтовки. И судя по всему, они были завязаны на тактический искин бота, который выдавал стрелкам целеуказания.
Сразу замолчали те ружья, которые находились на прямой наводке (то есть, были видны) из люка бота.
Следом за этим, из бота выскочили трое одетых в штурмовую броню людей, так же вооруженных импульсными винтовками. И они, как на учениях, стали разбегаться от бота в сторону целей, которые уже выявил тактический искин, стреляя короткими очередями.
Замолчал ещё один стрелок. А остальные, наверное, успели сменить свою дислокацию.
Но это были не все сюрпризы, на которые нарвались 'грузчики'.
Выстрел из штурмовой кинетики остановил еще одного из бойцов. А вот вторая винтовка молчала. А это значит, что Надли или Стенли уже никогда не получат свои 1000 кредов за день такой работы.
Тут же 'грузчики' начали поливать огнём место его засады. И, как стало очевидно по переставшей огрызаться винтовке, сумели достичь своей цели.
Остался кто-то один.
Но тут Рок вспомнил о плазменных минах. И начал шустро спускаться со своего насеста.
Арисса ещё раньше получила приказ отбежать подальше в лес. А лейтенант, едва его ноги оказались на твердой земле, рванул за ней.
Скорее всего он не вызвал реакции тактического искина, поскольку действий на его перемещения не последовало.
А вот возможный подрыв плазменных мин беспокоил сильно.
Зона сплошного поражения защищенных целей, у этого вида боеприпаса, составляла 20 метров в радиусе. Но это для тех, кто имел соответствующую защиту и мог выдержать огненный шторм. За пределами этой зоны.
А вот для человека без защиты этот радиус составлял более 100 метров. И хотя Рок находился гораздо дальше зоны уверенного поражения, он сомневался в том, что правильно смог определить тип боеприпаса. Ведь следующий боеприпас в этой линейке, имел зону поражения 50 и 250 метров. А внешне мало отличался от предыдущего. Поэтому его 200 метров как раз и попадали в зону сплошного поражения незащищенных целей.
Да и потом, на языке военных, за дистанцией в 250 метров следовало поражение незащищенных целей, позволяющее им продолжить ведение боя. То есть, не было фатальным. Иными словами, напичканный обезболивающим по самые брови, боец с ожогами первой степени, мог пару минут выглядеть как активная боевая единица. Постепенно загибаясь от болевого шока. А вот радиус, на котором незащищённая цель не получала никаких повреждений, в зависимости от рельефа местности, составлял от 500 до 700 метров.
Так что после подрыва, даже самых 'слабых' из этих 'зажигалок', на поляне будет самый настоящий ад. И мало кто сможет уцелеть в этом смерче.
Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg
Комментарии к книге «Неизвестная планета: Затерянный мир (СИ)», Игорь Грач
Всего 0 комментариев