«Сборник»

Untitled

МНЕ НУЖНО ДОСТИЧЬ 798к по счетчику СИ

№1

Пролог.

В конце июля я был в Ялте. Я снял двухместный номер на 24 этаже отеля. К морю я добирался на эскалаторе. На пляже можно было взять акваланг, водный мотоцикл или просто плавать.

Я предпочитал акваланг. С ним было как-то интереснее. Только плохо было, что аквалангов и водных мотоциклов было мало. Так что их не всегда хватало. Но в основном я мог их взять и использовать.

Однажды был довольно жаркий день. Температура была плюс 35. Спустившись с эскалатора, я устроился под навесом. Рядом проезжал робот-официант с тележкой. Я заказал пирожное и воду. Пирожное было с заварным кремом. Крем мне показался слишком сладким. Воду я взял сладкую, слишком уж газированную.

В воздухе была реклама городского стереовидиотеатра. Но я знал, что там устаревшее оборудование. У меня в номере был видеофон. С его помощью можно было связаться с киевским хранилищем и просмотреть любой фильм. Я уже посмотрел несколько, и еще десяток были у меня на примете.

Я спросил у робота:

— Как долго ты здесь?

— С 2005 года. Уже почти 3 года.

— Тут всегда было так много людей?

— В моё время, да.

Робот ушел, а я пошел в воду. Через 10 минут, выйдя из воды, я начал смотреть новости. США уже захватило Саудовскую Аравию, Иран, КНДР. Россия объединилась с Белоруссией. Больше ничего интересного не было. Я выключил часы и пошел в город. В городе в это время было не очень людно. Не верилось, что здесь плотность населения (не считая приезжих) 10000 человек на квадратный километр.

Я проходил возле ресторана «Альбатрос». Еда там была очень вкусной. Я решил зайти сюда вечером. Уезжать в Киев я должен был через неделю. Билет на самолет был уже взят. Мне хотелось провести оставшееся время с пользой. Двухместный номер был мне нужен для того, чтобы установить систему связи. При помощи ее я связывался с Луной. Там находилась планетарная база. На базе располагались мощнейшие радио - и оптические телескопы.

Однажды пришло сообщение о взрыве сверхновой на расстоянии 4,2 килопарсека от Земли. Появившаяся звезда имела звездную величину -4,91. Странно было то, что со времени обнаружения ее мощность не уменьшалась. Звезду временно назвали Альфой Большой Медведицы. Ее спектр смещался в красную его часть. Я решил посмотреть на звезду в свою подзорную трубу. А тем временем я пошел на набережную. Там я повстречался со своим знакомым Игорем. Он заведовал бюро автотакси.

Я спросил у Игоря:

— Ну, как, у тебя много работы?

— Нет, не много. Такси пользуются только часть местных и редко туристы.

— Ты слышал об открытии новой артезианской скважины?

— Да, но ведь это будет только через неделю. А когда ты уезжаешь?

— Через 6 дней. Обязательно надо быть в Киеве — намечается новый проект.

— Понятно. Ну, до встречи.

— До встречи.

Игорь пошел к своему дому, а я зашел в ресторан. Там я съел котлету по-киевски с жареным картофелем. Был уже девятый час, и я поспешил в отель. На стоянке как раз осталось такси.

По пути к отелю я стал свидетелем такой сцены. Летевший на полной скорости автомобиль врезался в пешехода. Автомобиль умчался дальше. Я успел заметить, что он был синий с тонированными стеклами. К тому времени, когда я остановился, прохожие уже там собрались. Стало понятно, что мужчина мертв.

Приехавшая милиция начала разбираться. Оказалось, что номер автомобиля увидел только один прохожий. Мне пришлось уехать к себе в отель. Я приехал очень уставший и чуть не забыл посмотреть на сверхновую.

Глава первая.

Я проснулся утром и решил посмотреть новости. В них сообщалось о вчерашнем случае. Виновный сам явился в милицию. Он оказался местным жителем Николаем Клименко. Он говорил, что спешил на очень важную встречу и не успел заметить пешехода. Тем более что мужчина бежал на красный свет. Это подтвердили свидетели. Погибший был опознан родственниками. Больше информации милиция не предоставила.

Я выключил стереовидеофон и решил пойти на пляж. Эскалатор не работал, и я спускался по лестнице. Солнце уже припекало. Дойдя до пляжа, я решил покататься на водном мотоцикле. Один мотоцикл оказался свободным. Катался я минут десять. Море было теплым. Я решил искупаться.

В море было много людей: с масками и трубками, матрацами, видеокамерами для подводной съемки. Детей было относительно мало. Я взял у проезжавшего робота гамбургер и минеральную воду. Над морем летали несколько гидросамолетов: красного и черного цвета. С них прыгали несколько человек с парашютами. Вдали было видно большой корабль длиной примерно 160 метров. Судно приставало к берегу у дальнего причала. С него начали сходить пассажиры.

В основном были украинцы и турки. Мне показалось, что одного украинца я уже где-то видел. Пока я вспоминал, кто он такой, прогремел сильный взрыв. Что-то взорвалось на судне. Кто-то побежал узнать, что случилось. Позже я узнал, что на корабле никто не пострадал. Взрыв произошел на корме, а члены экипажа в это время собрались на носу судна. Милиция уже прибыла к причалу. Судя по характеру взрыва, причиной взрыва стало не какое-нибудь взрывоопасное топливо. Не было это похоже и на обычную взрывчатку.

Тут я вспомнил про того человека, которого я заметил. Я нашел его, он быстро удалялся от корабля. Я собрался и вышел с пляжа, чтобы следовать за мужчиной. Я никак не мог вспомнить, где мне он раньше повстречался. Наконец я вспомнил, что он похож на Николая Клименко, смерти которого я был свидетелем. Наверно, это его брат-близнец, который еще не знает о смерти брата. Я решил вернуться в отель.

В номере я узнал, что мне пришло электронное письмо. В нем была только одна фраза: « Ты еще узнаешь о « №1. » Я не понял, что это означает. Еще я заказал билет в Севастополь, куда хотел завтра поехать. Потом я зачем-то записал то письмо на миниатюрную флеш-карту. Неожиданно мир вокруг меня начал терять краски. Я осмотрелся по сторонам и увидел, что в мой номер входит какой-то мужчина. Он сразу же сказал:

— Ночной Дозор. Выйти из Сумрака!

— А зачем? И как мне это сделать?

— Ты не подчиняешься сотруднику Ночного Дозора.

— Я просто не понимаю,— сказал я и вышел из Сумрака. И даже понял, как это делать. Незнакомец сказал:

— Да ты, похоже, только инициировался и еще ничего не знаешь. Так вот, кроме обычных людей существуют Иные, как я и ты. В добавку к обычному миру существует Сумрак, где ты сейчас впервые в жизни побывал.

В рассказе этом также было про Силу, Свет и Тьму, магов, ведьм и вампиров. Но я не все тогда понял. После этого мужчина представился:

— Филипп, Ялтинский Ночной Дозор.

— Владимир, киевлянин.

— Нам лучше пройти в мой офис. Я подвезу на своей машине.

Мы спустились на лифте, и вышли из отеля. Филипп подошел к своему «BMW» и пригласил меня садиться. Автомобиль выехал с набережной и поехал в сторону автовокзала. Проехав его, мы остановились у трехэтажного кирпичного дома. Входная дверь была заперта, на стене был домофон. Филипп нажал кнопку и сказал:

— Говорит Филипп. Я исследовал эту пульсацию Силы. Нашел новенького Светлого. Сейчас мы к вам поднимемся.

— Хорошо, я пропущу вас и открою гараж для твоей машины. Шеф сейчас не занят, так что заходи сразу к нему.

Автомобиль заехал в гараж, а мы вошли в открывшиеся двери. Изнутри здание выглядело отлично, чего не скажешь о внешнем виде. Мы встретили того человека, какой нас впустил. Одет он был в спортивный костюм, представился Петром. Но Филипп, похоже, спешил, и поэтому мы, не останавливаясь, шли дальше. Мы прошли нешироким коридором. Никаких ламп там не было, свет проходил только через большие окна, на которых были решетки. Дальше находилась обычная прямая бетонная лестница, соединявшая все три этажа здания.

Филипп поднялся на третий этаж и открыл бронированную дверь в начале коридора. Я поспешил пройти дальше. В коридоре было три двери. Мы подошли к правой из них. На табличке было написано: «Глава представительства». Дверь быстро отворилась. Первым вошел Филипп, а за ним и я. В помещение вполоборота к нам в кресле сидел Игорь…

Он сказал:

— Филипп, помнишь, как я тебе говорил, что к нам на отдых приехал неинициированный Иной. Я рассказывал, что познакомился с ним, и что он еще не готов к инициации. Так вот, выходит, что я ошибался, ведь ты привел ко мне полноценного Иного.

— А ты, Владимир, прости меня за то, что я не инициировал тебя и оставлял тебя в неведение относительно твоей настоящей природы. Но ведь тебе Филипп все понятно объяснил?

— Да, теперь я все понимаю, — и я опять полностью просмотрел в уме сегодняшние события.

— Владимир, у нас сейчас обеденный перерыв, и поэтому мы могли бы сейчас пообедать. Хорошо?

Игорь встал и открыл небольшой холодильник. Из него он начал доставать еду. Было взято продукты: нарезанная сырокопченая колбаса и сыр, небольшие булочки, сливочное масло и банка маринованных грибов. После этого во всем здании зазвенел громкий звонок. В кабинет стали сходиться люди. Вошли Петр и три женщины. Игорь сделал быстрое движение и из угла вылетел и сразу же сложился разборной стол. На нем появились тарелки с бутербродами, мисочки грибов и столовые приборы. Когда вошедшие заметили меня, Игорь сказал:

— Представляю вам нового инициированного Иного. Владимир, знакомьтесь: Мария Денисовна, Екатерина Григорьевна, София Геннадьевна и Петр Сидорович. Все на различных стадиях четвертого уровня Силы. Филипп Александрович пока пятого уровня, а я на втором. Ну а ты, похоже, уже на седьмом уровне. Если ты еще не понял, то чем ниже номер уровня, тем сильнее маг. Но я заговорился, пора садиться обедать.

Люди расселись по появившимся стульям и начали есть. Особенно вкусными оказались грибы. Но обед закончился быстро, и люди разошлись по рабочим местам. В кабинете остались только я и Игорь. Я начал разговор:

— И когда же ты, Игорь, понял, что я — Иной?

— Во время нашей позапрошлой встречи на пустынной улице. Там никого больше не было, и я понял, что в тебе есть Сила. Но я думал, что ты неспособен был тогда инициироваться. А сейчас я думаю, что у тебя есть шансы в будущем стать волшебником четвертого уровня, а таких сейчас в Украине немногим больше тысячи. И поэтому я хочу спросить: интересует ли тебя работа Ночного Дозора?

— Меня это интересует, хотя я не совсем понимаю, чем вы тут занимаетесь. Но я постараюсь все понять.

— Я — глава Ялтинского Ночного Дозора. Нашему Дозору никто не подчиняется, а сами мы заведуем всем побережьем и Крымскими горами от Севастополя до Керчи. Кроме увиденных тобою шести человек здесь никто не работает, так как много людей ушло в более крупные организации. Да и работников здесь много не нужно. Местные Дневные Дозоры находятся в Симферополе и Севастополе.

Если ты вернешься в Киев, то знай, что в Киеве есть Ночной и Дневной Дозоры. Правда, штаб Дневного Дозора находиться за городом на трасе, ведущей в Борисполь. Я советую тебе посетить киевский Дозор и начать там работать. Еще там ты сможешь обучиться магии.

— Да, я, скорее всего, уже завтра поеду в Киев и посещу офис Ночного Дозора. Там я со всем и разберусь. Но объясни мне, как мне его найти.

Игорь рассказал мне все, что мне нужно будет сделать в Киеве. Мы еще поговорили, попили чай и я пошел в свой отель. Через пятнадцать минут я уже был там. В связи с завтрашним полетом в Киев мне еще предстояло сделать много дел.

В первую очередь нужно было отказаться от авиабилетов, заказанных ранее, и взять их на завтрашний день. Также я отменил намечавшуюся поездку в Севастополь. Потом я начал собирать свои вещи. С начала я размонтировал и сложил систему связи, а потом собрал в чемоданы и остальные вещи. Последним туда отправился мой «видеофон». Так я тогда называл свой ноутбук.

Я решил ехать в Киев в той же одежде, в какой я ходил в последнее время. Ближе к восьми вечера я отужинал в ресторане моего отеля. Вернувшись в свой номер, я подумал: «Завтра будет очень важный день, и нужно будет лечь пораньше спать». Лег спать я почти сразу же, но еще долго не мог заснуть, обдумывая происшествия этого дня. Но, в конце концов, я заснул.

Глава вторая.

Утром я проснулся в полседьмого. Я взял свои чемоданы и вызвал такси до Симферополя. До аэропорта я доехал без происшествий. Но было еще слишком рано, и я довольно долго ждал свой рейс, который немного задержался. Там же, в аэропорте, я съел свой завтрак. Во время перелета я достал ноутбук и просто играл в игру до посадки самолета. После посадки самолета я вспомнил, что Игорь советовал мне зарегистрироваться в аэропорту у Дневного Дозора. В одном из помещений аэропорта я заметил охранника, который явно нечем не занимался. Именно к нему я и подошел. Я негромко спросил:

— Где здесь я могу получить регистрацию?

— Вы не ошиблись? Зачем вам регистрация? — неуверенно сказал мужчина.

— Мне нужна особая регистрация…

— Тогда пройдите со мной.

Охранник отвел меня в небольшую комнату и ушел. В комнате сидел мужчина лет сорока пяти в дорогом костюме. Я спросил:

— Вы являетесь представителем Дневного Дозора?

— Да. А вам нужно у нас зарегистрироваться. Из какого вы города?

— Я из Киева. Местный.

— Тогда зачем вам регистрироваться?

— Потому что я был инициирован в Ялте совсем недавно и о моем существовании киевские Дозоры еще не знают.

— Ну, хорошо. Тогда скажите ваш уровень.

— Седьмой.

Регистратор поверил мне, задал еще несколько незначительных вопросов и сказал, что теперь я могу беспрепятственно пребывать в Киеве. Из Борисполя я ехал на маршрутном такси. Пробок по пути не было. Я доехал до своей станции метро и дальше пошел пешком. У себя дома я разложил по местам все привезенные вещи.

Потом я решил проверить информацию, которую дал мне Игорь. Загрузив в ноутбук интерактивную спутниковую карту мира, я проверил полученный в Ялте адрес. По указанному адресу стоял длинный дом. Игорь мне сказал, что нужно зайти с задней стороны дома. А со спутника было видно, что там все плотно заросло деревьями. То есть ничего не было видно. Когда я посмотрел обычную карту, то за этим домом тоже ничего не было.

Дальнейшие исследования нужно было провести, попав на нужное место. Не сообщив никому из знакомых о своем приезде, я вновь вышел из дома. Я сел в вагон на станции метро «Лесная». Стоя я проехал до Крещатика. Там я вышел и решил перекусить в находящемся рядом «Макдоналдсе». Там я съел чизбургер и мороженное. Потом прошел по одной из улиц до требуемого дома. Я зашел за дом. В этом месте действительно было много деревьев и не видно было неба над головой. Потом мне нужно было войти в Сумрак. Тогда я увидел стоящего человека. Он быстро подошел ко мне и сказал:

— Давайте за мной в люк. Вы ведь слабый иной и не сможете долго быть в Сумраке. Когда спуститесь, сразу же сможете выходить в обычный мир.

На том месте, где перед этим стоял мужчина, находился закрытый люк с кольцом. Охранник открыл его и пропустил меня вперед. Я спустился по небольшой металлической лестнице. В подземелье мы вышли из Сумрака. Тогда я увидел, что нахожусь в просторном помещении, освещенном лампами дневного света. Охранник вернулся назад, а ко мне подошел молодой мужчина, одетый в джинсы и пиджак с галстуком. Он сказал, обращаясь ко мне:

— Здравствуй, ты кто такой?

—Во-первых, я киевлянин, но инициировался в Ялте и решил прийти к вам в Дозор. Мне сказали, что у вас можно научиться использовать свою Силу. А зовут меня Владимир.

— Очень приятно, а я Андрей. Тоже седьмого уровня. Ну, раз тебя направил сюда Ялтинский Ночной Дозор, то пошли сразу к начальнику. А научат тебя здесь точно. Я и сам учусь здесь последние три недели. Идем со мной.

Я был не против похода к начальнику. Ведь я смогу сразу во всем разобраться. Мы прошли в левый коридор. На полу был положен красный, немного скользкий паркет. На стенах почти ничего не было. Потолок и стены были покрашены сиреневой краской. По пути к шефу нам нужно было подняться на второй этаж. Андрей зашел в лифт и воспользовался голосовым управлением. Я узнал у него, и оказалось, что Андрей сам не разбирался в устройстве управления. Дверь, ведущая к начальству, была из красного дерева и с желтой ручкой. Мой проводник сказал:

— Открывай дверь сам. Не бойся, она тебя не убьет,— засмеялся он. Я все понял и открыл дверь. За столом в креслах сидели двое. Возле них были таблички, на которых напечатано их фамилия, имя и отчество. На одной было написано: «Микитенко Илья Борисович, директор». А на второй — «Гореный Максим Леонидович, заместитель директора по вопросам безопасности». Илья Борисович начал объяснять:

— Мы готовимся к открытию нового выхода. Дня через два к нам можно будет зайти из «Глобуса». Поэтому мы наводим здесь порядок, чтобы выглядеть приличной фирмой. Андрей, ты привел к нам нового Иного?

— Да, это Владимир,— я опять рассказал им свою историю. Тогда Илья Борисович сказал:

— Владимир, вы можете учиться у нас. Андрей Пурый проведет вас в класс к учителю. Там определят вас в одну из групп.

Директор отвернулся и продолжал что-то тихо обсуждать со своим подчиненным. Оба они были одеты в черные пиджаки с синими галстуками. Илье Борисовичу можно было дать лет пятьдесят, а Максим Леонидович выглядел немного моложе. Андрей увел меня из кабинета. Мы прошли прямо по неширокому коридору и оказались возле ряда дверей. Пурый зашел в последнюю из них. Там сидел на крупном кресле пожилой мужчина. Андрей сказал ему:

— Это иной седьмого уровня, Владимир. Его требуется направить на обучение в подходящую его знаниям группу.

— Хорошо, Владимир, приступим. Что ты умеешь делать?

— Да, в принципе, ничего. Только раза два входил в Сумрак.

— Тогда войдем в Сумрак еще раз и посмотрим.

Учитель исчез. Тогда я тоже вошел в Сумрак. Учитель стоял довольно далеко от меня, у дальней стены кабинета. Он тихо сказал:

— Ты, наверное, устал? Ты ведь сможешь сам выйти?

— Вроде все нормально,— сказал я и вышел. Учитель вернулся в свое кресло. Он произнес:

— Я забыл представиться. Зовут меня Венедикт Львович. С пребыванием в Сумраке у тебя проблем нету. Ты действительно уже седьмого уровня. А что ты знаешь о мире Иных?

Я рассказал ту информацию, какую мне рассказывали Филипп и Игорь. Венедикт внимательно меня выслушал. Немного подумав, он сказал:

— Андрей, я сам отведу его. А ты можешь возвращаться на свои занятия.

Мы вместе вышли в коридор. Пурый зашел в следующую дверь, а мы вернулись немного назад. Справа, в начале коридора, была открыта дверь. На ней висела табличка: «Конференц-зал». Венедикт Львович объяснил мне:

— То, что тут написано,— просто для отвода глаз. Но в ближайшее время место твоего обучения так и будет называться. Так что если тебе нужно будет узнать у кого-то дорогу, то спрашивай именно про конференц-зал. Я определил тебя в небольшую группу. Заходи в класс.

Я вошел. За длинным столом сидели семь человек. И еще один мужчина лет сорока стоял у экрана. Венедикт представил меня. Стоящий мужчина оказался моим новым учителем Вениамином Антоновичем. Он сказал мне садиться с правой стороны стола. Венедикт Львович попрощался со всеми и ушел. Учитель сказал:

— Предлагаю всем познакомиться с новым учеником. Давай, Витя, вставай.

Встал ближайший ко мне парень. Он представился:

— Виталий, седьмой уровень. Учусь тут дольше всех остальных. Но при этом не считаю себя самым знающим. Больше ничего интересного припомнить не могу.

Виталий сел. Слева от него сидел высокий мужчина в джинсовом костюме. Тот встал и сказал:

— Кирилл, тоже седьмой уровень. Но я слаб как для седьмого. Мне сорок три года. Был бы не против появления нового ученика, так как наша группа действительно маленькая.

Дальше сидела пожилая женщина. Она сидя представилась:

— Елена Гринько, четвертый уровень Силы. Нахожусь тут для повторения того, что учила когда-то давно и уже забыла. Честно признаюсь, мне больше ста лет. Но я хочу сменить специализацию, и мне придется освежить те умения, какие раньше мне небыли нужны.

Потом представились еще четверо Иных. Каждый из них по какой-то причине не мог считаться седьмого уровня. Это были молодые парни, практически мальчики: Арсений, Константин, Хуан и Леопольд. Их рассказ о себе прервал учитель:

— Хватит тратить время. Вы еще успеете познакомиться более детально. А сейчас я предлагаю продолжить урок. Виталий, раз ты сказал, что учишься дольше всех, то выходи сюда.

Виталий поднялся и стал перед Вениамином Антоновичем. Тот сказал:

— А теперь попытайся понять ауру Владимира. Это несложно для нормального мага.

Виталий сделал сосредоточенное выражение лица. Но потом стало ясно, что у него что-то не в порядке. Неудачливый маг повернулся к своему учителю. А тот посмотрел на Виталия и сказал:

— Ага, значит, у тебя опять ничего не получилось. Или ты станешь утверждать, что у Владимира нет ауры?— язвительно добавил Вениамин Антонович. Виталий ответил:

— Да, я совсем не могу понять его ауру. Какая-та она ненормальная.

Учитель остановил разговор, но через несколько секунд сказал:

— Да нет, аура у него есть. Владимир — молодой светлый маг. Он действительно уже седьмого уровня, хотя еще очень неполного. А ты, Виталий, никак не прогрессируешь. И я не уверен, что доживу до того времени, когда ты станешь хотя бы шестого уровня. Ты что-то хочешь сказать?

Виталий ответил:

— Да зачем мне эти ауры? Я ведь хочу быть боевым магом. А подсматривать за чужой душой я не собираюсь.

— Отлично, иди к Илье Борисовичу и объясни ему, что ты уже закончил свое обучение. Если повезет, то он назначит тебя в патруль. Это ведь то, что тебе нужно? А без умения смотреть ауру я не многому смогу тебя научить.

Виталий развернулся и пошел на свое место. После этого Вениамин Антонович попросил подойти к нему меня. Он сказал:

— Сейчас мы проверим, имеются ли базовые способности к восприятию человеческих аур у тебя. Внимательно посмотри на меня и постарайся мысленно проникнуть внутрь меня. Для этого тебе понадобиться хорошенько сосредоточиться.

Я посмотрел на учителя. Внимательно посмотрел. Потом я вошел в Сумрак и сразу же вышел из него. Вениамин Антонович неодобрительно посмотрел на меня и сказал:

— А кто тебя просил входить в Сумрак? Хотя, в принципе, ничего плохого из-за этого не случилось. Теперь попытайся открыться мне и передать то, что ты увидел.

В это время я сам пытался понять, что же видел в учителе. Тогда я попытался открыть свой разум и вытолкнуть то, что могло быть нужно Вениамину Антоновичу. А тот взглянул на меня и сразу же отвернулся. Он сказал:

— Через Сумрак ты смог посмотреть мою ауру. Но ты в ней ничего не понял. Потом ты попытался передать ее мне, и у тебя почти получилось. Ну что ж, для начала совсем неплохо. Хотя я буду учить тебя смотреть ауру обычным способом, из обычного мира. Просто так намного быстрее и легче. А сейчас садись на свое место и слушай дальнейший урок.

Я занял свое прежнее место за столом. Учитель продолжил:

— Сейчас у нас занятие по теоретической магии. Начинаем изучение создаваемых людьми артефактов. Сперва самые простые амулеты. Они могут только накапливать Силу и отдавать ее магу. Но даже при их создание нужно многое учитывать. Например, материал. Если кто-то из вас считает, что из большой бетонной плиты выйдет мощный амулет, то я могу уже сейчас отговорить его от столь бесполезного труда… Хотя я был знаком с одной ведьмой, которая из цемента делала фигурки зверей и оживляла их. Но к нашей сегодняшней теме это отношение не имеет.

Вначале я помогу вам выбрать правильный материал и форму амулета. Посмотрите сюда: это простенький артефакт, на максимум заполненный Силой. — Вениамин Антонович достал что-то из шкафчика, висящего на стене. В руках у него был небольшой цилиндр темно-серого цвета. Учитель сказал:

— Вы думаете, что это — особенное вещество. Вовсе нет, это обычный графит. Амулет делал я и две недели копил его Силу. Теперь я выпущу ее в эффектное освещающее заклинание. — Вокруг артефакта появился большой шар, который осветил всю комнату в светло-голубой цвет. — Это заклятье продержится минимум день и за это время яркость падать не будет. Если всех устраивает такой цвет освещения, то пусть амулет полежит тут. Заодно проверим мои слова. Кстати, Владимир, ты можешь записывать дальнейший материал любым удобным тебе способом. Только не показывай потом его людям, они все равно неправильно тебя поймут.

Я выдвинул из часов микрофон, направил его на Вениамина Антоновича и включил запись. Остальные на это не обратили внимания. Учитель еще довольно долго рассказывал о свойствах различных амулетов и методах их изготовления. Вся информация с часов по беспроводному интерфейсу передавалась на жесткий диск карманного компьютера. Закончились уроки вечером, в четверть шестого. Тогда мне захотелось поесть. Я спросил у Виталия:

— А как у вас тут с питанием? Кормят где-то, или придется идти на улицу.

— Нет, кормят здесь отлично. И все за счет Ночного Дозора. Что бы попасть в столовую, нужно спуститься на первый этаж и пройти в правое крыло здания, если считать от «входа». Понял?

— Да, мне все понятно. Я пошел. Всем до свиданья.

Я прошел по указанному маршруту. В правом крыле подземного здания стены были выкрашены краской белого цвета, на полу лежал линолеум одного из оттенков красного, а потолок просто побелен. Найти столовую оказалось совсем не сложно. В ней находились десяток столиков со стульями. У прилавка стояла пожилая женщина. Я сказал ей:

— Вообще-то я здесь новенький. Это ведь столовая? И здесь все бесплатно?

— Да, вы все правильно поняли.

Я посмотрел на меню и продолжил разговор:

— Вы знаете, мне здесь начинает здесь нравиться. Такой отличный выбор бесплатных блюд…

— Не беспокойтесь, в Ночном Дозоре бесплатно абсолютно все. Правда и деньги платят не во всех случаях.

— Да я пока что только учусь и большой надобности в деньгах не ощущаю. Дайте мне ту большую пиццу и стакан томатного сока.

Я начал есть. Пицца оказалась с грибами и плавленным сыром. Сок был посолен именно так, как я и любил. Съев все, я подумал, что пора возвращаться домой. Я спросил у женщины:

— А сколько из вашего здания имеется выходов?

— Сейчас два, скоро будет три.

— Один я уже знаю. Там нужно проходить через Сумрак и через люк. А что представляет собой второй?

— В нем не нужно идти через Сумрак, но он работает только на выход.

— А как через него пройти.

— Он находиться здесь, — сказала женщина и подошла к задней стенке столовой. Там она нажала на стену, и в ней открылся проход. Женщина объяснила:

— Тут нужно немного пройти, и потом открыть еще одну дверцу. Дальше будет дупло, и вы через него вылезете.

Я вошел в проход. Там тянулся тоннель, освещенный одной лампочкой. Пройдя десять метров, я наткнулся на дверь овальной формы. Ручки на ней не было. Я толкнул вперед. Дверца отворилась, и я увидел деревья, которые росли во дворе. Я действительно оказался в крупном дупло на высоте метра над землей. Вылезши, я понял, что нахожусь почти там, где входил в Сумрак днем. Я пошел в направление метро «Крещатик». Войдя в метро, я не спеша прошел к поезду. Но когда я подошел, двери вагона закрылись и он уехал. Следующий состав приехал только через пять минут. Вошедшие люди полностью заполнили свободное пространство вагона. Я задумался и, не обращая внимания на окружающих, так и доехал до конечной остановки. Со станции я на троллейбусе приехал домой. Вернувшись домой, я в первую очередь позвонил родителям. Трубку взял отец:

— Алло, а почему ты уже дома?

— Да так, в Ялте оказалось не очень интересно, и я решил вернуться в Киев.

— Или просто захотел сэкономить деньги. Ведь я прав?

— Возможно… Ну до встречи.

— До встречи.

Я положил трубку. Потом скинул запись сегодняшнего урока на домашний компьютер. После этого я вспомнил, что перед отъездом в Ялту распечатал себе некоторые книги, и благополучно забыл про них. Теперь я решил взяться за их прочтение. Это были тринадцатая и четырнадцатая книги из серии Вадима Панова «Тайный Город». Весь вечер я читал. Ужинать не хотел, потому что наелся в столовой Дозора. В половину первого ночи я отложил книжку, выключил освещение и лег спать. Я долго не мог заснуть, потому что мне постоянно приходили в голову мысли о происходящем со мной. Но через некоторое время я, тем не менее, погрузился в сон.

Глава третья.

Я проснулся в восемь часов и чувствовал себя непривычно бодро, будто проспал часов десять как минимум. Пошел на кухню и позавтракал бутербродами с сыром и ветчиной. На учебу в Дозор мне следовало ехать в одиннадцать часов. Я хотел найти себе занятие на это время.

Мне захотелось попытаться создать собственный амулет. Для этого я заново прослушал требуемые отрывки вчерашнего урока, который я вчера, записывая на компьютер, разделил на несколько «разделов». Потом я начал раздумывать над материалом для амулета. В то время у меня дома ничего подходящего не было. В результате я сделал что-то из картона и проволоки. Форму этого произведения описать было невозможно. Я только знал, что это точно амулет. После этого я не мог понять, как наполнить амулет Силой, с которой я тогда вообще не умел обращаться.

Когда размышления ничего не дали, я забросил эту идею. «Амулет» я подвесил под потолок на балконе. Всю первую половину дня он мог греться на солнце. Теперь можно было поехать в Ночной Дозор на учебу.

Входить в подземное здание опять пришлось через Сумрак. Хотя это уже не представляло для меня никаких проблем. Я прошел в «конференц-зал». Оказалось, что там пока что никого нет. Мне пришлось дожидаться, пока придет Вениамин Антонович. На его столе до сих пор лежал амулет. Хотя теперь он светился ярко-зеленым цветом. Я решил взять артефакт в руки и рассмотреть поближе. Но когда я протянул руку над столом, раздался негромкий хлопок. На столе появилась крупная кобра и зашипела на меня. Цвет стен стал быстро меняться от красного к фиолетовому и назад. Я испугался происходящего. Потом я начал постепенно отступать к двери, не отводя взгляда от змеи.

Дверь конференц-зала открылась и в помещение кто-то вошел. Я боялся повернуться спиной к кобре и поэтому не мог узнать, кто пришел. Вошедший засмеялся, и змея тут же исчезла. Я облегченно вздохнул и развернулся. На пороге стоял Вениамин Антонович, а сзади толпились все остальные ученики моей группы. Выражение лиц у них было такое, будто они увидели что-то очень смешное. Было похоже, что в этот момент я оставался единственным, кто совершенно не имел поводов для смеха. Я успокоился и занял свое место за столом. Помешкав, остальные ученики последовали моему примеру. Учитель продолжал стоять. Он начал урок:

— Сейчас вы стали свидетелями действия простейшего охранного заклинания, рассчитанного скорее на людей, чем на Иных. Но об таких заклятьях мы будем говорить не на сегодняшнем уроке. Также я хотел вам напомнить, что в магическом мире лучше не трогать чужие вещи, пусть даже они выглядят самыми безобидными. А сейчас мы можем ненадолго вернуться к теме предыдущего нашего урока — амулетам. Как вы видите, имеющийся у меня амулет до сих пор светит. Теперешний его цвет означает, что в нем сейчас осталась только половина от его максимальной емкости. За полтора часа до исчерпания цвет амулета станет кроваво-красным.

Переходим к сегодняшней теме, которая звучит как «Магические книги. Основные данные». Конечно же, вы могли что-то слышать по этой теме ранее. Но всем, кроме Елены Анатолиевны, я советую забыть эти заблуждения и начинать учить заново. Это поможет вам правильно истолковать то, что я буду сейчас рассказывать.

Можно выделить два типа магических книг. К первому типу относятся книги, действительно имеющие магическую основу. Все они были созданы до того, как в Европе стали использовать бумагу. Поэтому часто они существуют только в одном экземпляре. Иногда такие книги являются очень важными артефактами. Пока что я не буду называть вам примеров, так как названия древних книг ничего вам не скажут.

Вторая категория магических книг также имеет отношение к магии. Но они более современные. Часто они печатаются в специальных типографиях с соблюдением некоторых условий. Это или копии старинных книг, которые делают важные магические знания более доступными, или труды магов современности. В качестве примера я могу привести ваши учебники, которые вы с сегодняшнего дня получаете. Встаем все со своих мест и идем в библиотеку.

Учащиеся вышли из-за стола, и пошли к выходу из кабинета. Идущий впереди Вениамин Антонович показывал дорогу. Я спросил:

— А почему нет других учеников? Что, они не получают книги?

— Они уже все получили. Мы получаем учебники позже всех?

— А почему?

— Наша группа рассчитана на самых начинающих учеников. Остальные группы начали учиться гораздо раньше, чем вы.

— А сколько вообще длится процесс обучения?

— Иного учат столько времени, сколько он хочет или может. То есть пока имеется что-то, что Иной теоретически способен делать, но еще не умеет, его будут учить магии.

Увлекшись разговором, я не заметил, что мы уже подошли к дверям библиотеки. Группа зашла в помещение, и учитель отошел с кем-то поговорить. За столом сидел один из библиотекарей. Я подошел к нему и спросил:

— Доброе утро. Скажите, а у вас здесь есть художественная литература?

— Давно мне не задавали такой вопрос. В основном молодым Иным хочется сначала научиться применять магию, и художественная литература их не интересует. Но раз ты уже спросил, я покажу тебе несколько книжек.

Библиотекарь начал доставать из своего стола книги. Оказалось, что всех их написал Сергей Лукьяненко. Я прочитал названия: «Ночной Дозор», «Дневной Дозор», «Сумеречный Дозор» и «Последний Дозор». Но я точно знал, что у Лукьяненка нет таких книжек. Заметив мое удивление, библиотекарь сказал:

— Эти книги не доступны для обычных людей. Ночной и Дневной Дозоры Москвы приложили значительные усилия, чтобы объяснить их автору необходимость сохранять тайну. Гесер объяснил Сергею, что несколько сотен тысяч Иных по всему миру — вполне достаточная читательская аудитория. Ведь для большинства из них эти истории очень интересны… Так ты возьмешь книги?

— Да, конечно же, я возьму их.

Раньше лучшим произведением Лукьяненка я считал серию «Лабиринт Отражений», и теперь не мог отказаться от чего-то новенького. Вениамин Антонович, выйдя из-за стеллажа, добавил:

— И я не могу представить, как Лукьяненко узнал то, что он описывал в своих книгах. Но в целом книги очень хорошие.

Глава четвертая.

Заканчивался первый месяц обучения. В тот день я немного опоздал. Все меня уже ждали. Когда я сел с краешку стола, Вениамин Антонович сказал:

— Ну что же, за последнее время мы выучили некоторые полезные заклинания. Теперь мы перейдем к более серьезным. И начнем с простейшего заклинания — «Щит Мага». Вначале почитайте свои учебники, а я пока что подготовлю демонстрацию.

Я прочитал параметры заклинания и не нашел в нем ничего сложного. Сразу же создал себе щит. Пожалуй, он получился легче всех предыдущих моих заклинаний. В это время учитель подготовился. Перед ним зависло множество сантиметровых огненных шариков. Вениамин Антонович заявил:

— Все создали вокруг себя Щиты. Ведь это очень легко — все из вас смогут… А пока я объясняю: стандартный Щит Мага действует на расстоянии примерно пятьдесят сантиметров от вашего тела. Сейчас к вам подлетит по одному фаерболу. Вы подойдете к ним и проверите прочность своего Щита. Шарики настроены так, что вспыхнут, если ваша защита будет уничтожена. Приступаем.

Ко мне подлетел фаербол. Я подошел к нему. Он сразу же исчез. Выяснилось, что с первым шариком справились все. Потом к ученикам отправилась следующая партия. Те, чья защита не выдерживала, выбывали из испытания и занимались своими делами. В основном штудировали учебники.

К десятому шарику остались я, наш лучший ученик — Хуан и Елена Гринько. Десятая «посылка» озарила Хуана яркой вспышкой. Когда мой Щит выдержал двенадцатый фаербол, Вениамин Антонович заволновался. Он подошел ко мне, пригляделся и сказал:

— Твой Щит Мага не ослабевает. — Он выпустил в меня еще четыре шарика, которые стандартно исчезли. — Ну да, я прав. Елена, занимайся с теми, у кого наиболее слабые Щиты. Я веду Владимира к шефу. Ведь шеф сейчас в офисе?

— Да, я утром его видела. Иди, я сама позабочусь об учениках.

Учитель подтолкнул меня к двери:

— Давай, поторапливайся. А то развелось тут проблем.

Мы шли к уже подзабытому мною кабинету начальства. Я не ощущал в себе никаких особых способностей или недостатков. Вениамин Антонович постучал и отворил дверь. В помещение был только Илья Борисович. Он отвернулся от компьютера, поднялся и поздоровался:

— Приветствую тебя, Вениамин и тебя, Владимир. Давненько вас не видел. С чем пожаловали?

— Владимир создал слишком мощную защиту. Я прошу вас разобраться.

— Хорошо, Вениамин, сядь вон там, а Владимир подойдет ко мне.

Я подошел к Илье Борисовичу. Он долго смотрел на меня, потом ушел глубоко в Сумрак. Через пять минут он вернулся и сказал:

— На Владимире стоит защита первого уровня. Природа ее неизвестна. Источник неизвестен. Я, конечно, мог бы уничтожить ее, но зачем? Пусть так будет. Мы найдем, как ее использовать. Вениамин, как ты оцениваешь способности Владимира?

— Неплохие. Он многое еще сможет сделать.

— Хорошо, Владимир, сейчас я обучу тебя заклинанию фаербол. Следи за мной.

Шеф медленно создал три фаербола и направил их к Вениамину Антоновичу. Тот отразил их Щитом Мага. Тогда я понял, как фаербол делается. Но мне показалось, что на это понадобиться слишком много Силы. Но я все-таки попытался. В Илью Борисовича полетел десятисантиметровый фаербол. Шеф сделал движенье рукой, и мне показалось, что мой шарик заморозился. Илья Борисович констатировал:

— Сила, напитавшая заклинание, пришла извне. Но фаербол он смог создать сам. Очень интересно… Вениамин, Владимир больше не твой ученик… Да, так надо, — шеф как будто оправдывался сам пред собой.

Мой учитель молча развернулся и ушел. Илья Борисович поднял телефонную трубку и спросил:

— Максим сегодня в офисе? Пусть они сейчас же ко мне подойдут. — Он положил трубку и сказал мне:

— А ты садись, еще долго.

Через некоторое время в кабинет вошли парень и девушка. Было заметно, что парень раздосадован. Он обратился к шефу:

— И зачем вы нас вызвали? Сегодня мы не участвуем в патрулировании.

Илья Борисович не среагировал на эту реплику и сказал, обращаясь ко мне:

— Знакомься, Владимир. Это Максим и Алина — наши лучшие оперативники. Тебе предстоит с ними работать…

— Что?! — возмутился Максим. — Зачем это нужно? Мы и так со всем отлично справляемся.

— А старших перебивать не хорошо, — вернул себе инициативу шеф.

Путь без конца

Первый роман пенталогии "Падение Эрлетана", которая начинает многосерийный цикл "Путь без конца-1".

Простой человек, у которого не удалась жизнь. Случайно попадает в новый для него мир, где выполняет необычную и важную роль. Впереди — огромные возможности. Позади — забытая Земля, на которую еще есть возможность вернуться, но зачем? И почему у Пророчества нет конца?

Три сущности собрались вместе

Так, как никто не мог предположить —

Не ради денег, ради славы, мести

А чтоб проблему давнюю решить.

Проблема та древнее многих

Драконов, что живут много веков —

Законов выживанья строгих

Наследие, а может гнев богов?

Пролог

Туда

1996 год Человеческой эры.

Наверное, Николай Федорович никогда в своей жизни не пошел бы к этой гадалке, если б к этому поступку его не принудила злая судьба. После такой большой череды неудач он захотел узнать, где и как искать лучшей жизни. В газете Млекоченко нашел объявление: «Опытная гадалка поможет решить ваши проблемы в любых жизненных ситуациях…» Там же были помещены отличные отзывы благодарных клиентов. Приемы происходили ежедневно, и был дан адрес прорицательницы…

Гадалка встретила Николая в приличном офисе, на пятом этаже десятиэтажного дома. Это была привлекательная (для своего возраста) женщина лет пятидесяти в одежде, по которой нельзя было узнать гадалку. Точнее, ничего невозможно было узнать про нее. После приглашения войти Николай Млекоченко рассказал ей обо всех своих проблемах.

Он сразу же прямо спросил:

— Во сколько мне обойдется гадание? Или как называется то, что вы собираетесь делать?

— Это будет не обычное гадание. Но вначале вы заплатите мне двадцать пять, хотя нет — двадцать гривен,— ответила гадалка.

Николай Федорович согласился, хотя и не был уверен, что с пользой тратит деньги, да и странным было мгновенное снижение цены. Женщина встала, подошла к столу, заполненному разными вещами, и стала что-то готовить. Приготовления длились почти десять минут. После этого гадалка дала своему клиенту напиток зеленовато-желтого цвета и сказала:

— Выпей это и тогда точно узнаешь, что тебе нужно делать в последующей жизни. После этого нужно будет отринуть посторонние мысли и хорошенько сосредоточиться на интересующей тебя проблеме.

Николай выпил напиток, который оказался сладковатым. Вначале нечего не происходило, он уже хотел спросить у гадалки, в чем дело, но тут Николай Федорович заметил, что гадалка исчезла. Он стоял в комнате, в которой было три двери: черная, темно-синяя и коричневая. На всех дверях висели большие амбарные замки, правда, в каждом был ключ. Николай подумал, что его жизнь имеет три варианта, закрытые один от другого, и пошел в первую, черную дверь. Дверь открывалась тяжело, Млекоченку пришлось приложить значительную силу. Он думал, что окажется в помещение, в котором он узнает, как ему жить. Или же поймет, что все это фокусы, и он просто потерял деньги. Тогда бы он добрался до этой гадалки и потребовал бы от нее все, что нужно…

Но после ослепительного красного света Николай Федорович упал с высоты примерно двух-трех метров. Это было неожиданно, и потому он неудачно приземлился и сильно ударился об поверхность. Млекоченко показалось, что он сломал ногу, но потом нога перестала болеть. Осмотревшись, Николай понял, что он на широкой лесной поляне. В лесу росли деревья, похожие на сосны, но выше и темнее. Под ногами был коричневый, твердый грунт без единой травинки. Еще там лежал маленький камешек, похожий на уголь. Млекоченко потрогал его. Камень оказался прочным, а Николай Федорович подумал, что хорошо, что он на него не упал.

В лесу почти нечего не было слышно. Николай Федорович подумал, что это сон от снадобья гадалки. Но в этом сне все ощущения Николая был нормальными. Органы чувств работали полностью: и боковое зрение, и слух, и осязание подчинялись ему. Воздух также был обычным. То есть все выглядело так, будто бы Млекоченко действительно попал в непонятный лес.

Но так как нечего не происходило, нужно было выбираться из этого места, и поскорее. Например, пойти поискать кого-то полезного. Найдя хорошо видимую тропинку, Николай Федорович пошел вглубь леса. На тропинке, там, где земля была мягче, были чьи-то довольно крупные следы. На некоторых из них были хорошо различимы четыре пальца. Дальше возле тропинки Николай увидел небольшую речку. К речке шли на водопой какие-то животные. Они были похожи на свиней размером с корову и с рогами. Николай Федорович в детстве бывал у дяди на ферме, так что немного разбирался в животных. Но таких вот раньше никогда не видел. За рекой была обычная земля, на которой росла пожелтевшая высокая трава.

Внезапно одно из животных, которое находилось ближе всех к Николаю, мгновенно превратилось в человека…

Глава первая

Менленки

Николай видел сегодня уже много необычного, так что почти не удивился. Он сказал человеку в странном одеянии:

— Вы меня понимаете? Где я нахожусь и кто вы такие?

— Я понимаю тебя, чужеземец. Но, видно, ты прибыл из очень далеких земель, так как мы никогда не знали твоего языка. Я — маг, и могу говорить с любым человеком на его языке. А находишься ты в землях Менленков. Со мной простой скот.

— Я пойду с тобой, потому что ничего здесь не знаю. Но как мне перебираться через эту речку? Она выглядит глубокой.

— Я помогу тебе. Ты не бойся, я буду использовать магию.

Маг начал что-то делать, кажется, хотел о чем-то сказать. Николай в один миг оказался на другом берегу реки. Он подумал, что так и должно было произойти. Маг отдышался и повел Николая по проселочной дороге. Они шли через дубовый лес, в котором пели птицы. С тех пор, как Млекоченко был у гадалки, прошло много времени, и он начинал чувствовать голод. Подорожные обменялись именами, мага звали Хригар.

Впереди стали заметными какие-то строения. Маг сообщил, что это город Менленков. Хригар сказал:

— У нас не все поймут твой язык. Так что мне придется постараться обучить тебя нашему языку.

Маг опять сосредоточился и посмотрел на Николая Федоровича. В этот момент в голове у Млекоченко что-то произошло. Хригар спросил:

— Ну что, ты сейчас меня понимаешь?

— Конечно. Ты ведь говоришь на моем родном языке,— уверенно ответил Николай. Тогда маг быстро пошел в город. Там в основном были двухэтажные деревянные дома; довольно много местных жителей в легких шерстяных одеждах. Люди удивленно рассматривали Млекоченко.

Хригар привел своего спутника к довольно высокой башне. Войдя в нее, они встретили старика в зеленой мантии. Разговор начал Хригар:

— Учитель, это тот чужеземец, которого я сегодня встретил у реки. Выглядел обычным человеком, даже его одежда мне немного знакома, но он говорил на неизвестном нам языке. Я его понял, но никогда раньше не слышал такой речи. Этот человек говорит, что ничего здесь не знает. Ему нужно было перейти реку, и я отнял у него полностью вес. Но, когда я это делал, чужеземец телепортировался ко мне. Никакой другой магии, кроме моей, я не обнаружил. Зовут его Николай Млекоченко. Потом я попытался немного обучить его нашему языку. Но он теперь считает наш язык своим родным.

Тут в разговор вмешался Николай:

— Мастер Земыюс, я не только знаю ваш язык, как родной, но и узнал основные знания Хригара о вашем мире. Например, знаю, как вас звать.

Еще Николай Федорович рассказал немного про себя. Мастер сказал:

— Ну что же, скорее всего, мы имеем дело с каким то нестандартным Усилителем. Ты делаешь сильнее не саму магию, а эффект от нее. Но я думаю, что ты не будешь против того, чтобы сейчас пообедать и отдохнуть. А мы с Хригаром пока обсудим сложившуюся ситуацию.

Николай был не против приема пищи. Вошла женщина, похожая на служанку. Земыюс сказал ей:

— Этот человек — наш гость. Он проделал долгий путь. Отведи его, дай поесть и отдохнуть. И не скупись на угощения.

Николай с женщиной вышли из зала, прошли коротеньким коридором и по винтовой лестнице, которая была сделана из красивого черного дерева. На лестнице женщина спросила:

— Вам нужен обед более быстрый или более долгий?

— Побыстрее, а что дадут — все равно.

— Тогда идем на кухню.

На втором этаже женщина повернула вправо и вошла в просторную кухню. Усадила Николая за стол и подошла к буфету. Она поискала в буфете и достала булочки и какой-то баллончик. Николаю на тарелку положили три булочки и вылили на них какой-то жидкости из баллончика. Женщина размазала жидкость зеленого цвета, и подошла к бочке, стоящей в углу. Открутив на бочке кран, налила во взятую кружку то, что было в бочке. Служанка поставила Николаю на стол кружку, в которой был квас.

Поправляя голубое платье, женщина сказала:

— Кстати, меня зовут Айдена Зенро. А ты, как я слышала — Николай Федорович Млекоченко. Я находилась в комнате рядом. Ты уже можешь есть свою пищу. Я пойду, а ты подождешь здесь.

Айдена ушла, а Николай начал есть. На булочках теперь было вещество коричнево-зеленого цвета. Млекоченко откусил от булочки. Она была очень вкусной, на ней оказался кусок, по вкусу похожий на жареную отбивную. Николай со вкусом поел и ждал возвращения женщины. Он увидел на столе небольшую книжечку. Она была сделана из пергамента, очень красиво украшенная. Николаю Федоровичу почему-то очень захотелось посмотреть эту книжку.

На обложке ничего не было, просто нарисовано синей краской орнамент. На следующей странице было написано: «Универсальный справочник по Эрлетану — материку на северо-востоке Хоивярдона». И дальше: «Издал Николай Млекоченко, Неломенк, 397 год после Великого прихода». Николай очень удивился прочитанному тексту и перевернул страницу: «Этот справочник пригодится вам в вашей жизни на Эрлетане. Так как в первую очередь вам пригодиться знание языка, поэтому все тексты здесь продублированы на языке Менленков — народе, живущем на большей части Эрлетана. Из этой книжки вы сможете достать любую нужную вам информацию. Просто переворачивайте страницу и читайте то, что вам надо».

Внутри книжки страницы были сделаны из самой обычной бумаги. На второй половине этой страницы тот же текст был продублирован на менленкском. Понять, что это именно тот же текст, Николай смог по тому, что Хригар дал ему базовые знания о здешней письменности. Млекоченко перевернул дочитанную страницу. Он начал читать следующую, но тут услышал быстрые шаги и обернулся. Это подходил Хригар. Он сказал:

— Пошли со мной, Мастер Земыюс специально собрал мудрых людей со всего города, чтобы разобраться с тобой. И возьми с собой эту свою книжку, — он показывал на книгу, которую Николай Федорович нашел здесь. Но Хригар сразу же развернулся и быстро пошел к лестнице. На подходе к залу был слышен неясный гул голосов.

Когда они вошли в зал, там был один лишь Земыюс. Хригар неуверенно спросил:

— А где все остальные?

— Они ушли, сказав, что ничем помочь не могут. Было понятно, что их не интересует какой то чужеземец. Для них не имеет никакого значения то, что ты имеешь значительные силы непонятной природы. И только Гелебанн, с которым мы еще учились у Тенфонка Великого, дал дельный совет. Он посоветовал просмотреть все имеющиеся пророчества и испытать тебя, Николай Млекоченко, в различных ситуациях. Но и он после этого ушел.

Поэтому я предлагаю начать поиск информации в различных пророчествах. Сейчас вы пойдете со мной в Хранилище. Там я надеюсь найти то, что нам нужно,— сказал Земыюс напоследок.

Тогда все вышли из здания, спустились по гранитной лестнице и очутились возле длинного двухэтажного дома. Над двухстворчатыми дверьми было написано «nXaygr». Но Николай сразу же понял, что это означает «Вход запрещен». Земыюс вместе с Хригаром открыли тяжелые двери и все вошли в здание. Там Николай увидел длинные ряды полок, на которых лежало много коробок разного размера и цвета.

Войдя, Земыюс немного подумал и начал совершать непонятные действия. Он подходил к одной полке, останавливался возле нее на небольшое время, брал в руки одну из коробок, но не открывал ее, а клал на прежнее место и шел к следующей полке, беспорядочно перемещаясь по залу. Николаю при этом делать было нечего, и он решил еще немного почитать книгу, найденную сегодня. Следующая страница текста начиналась так: «Ищите в верхнем правом углу»,— таков будет совет вам на первое время».

От неожиданности Николай сказал эту фразу вслух. И это всеми было услышано. Тогда Земыюс поднял голову и посмотрел в правый дальний угол комнаты. Там стоял высокий шкаф, закрытый на множество засовов. Мастер позвал Хригара и сказал ему отворить шкаф. Когда Хригар открыл, все подошли в угол, и Земыюс достал что-то с самой верхней полочки. Это был толстый свиток бумаги, закрепленный на двух деревянных палочках. Мастер развернул его и начал читать:

— Это старое пророчество, составленное семьдесят лет назад мудрым гномом-отшельником. Этот гном, которого все называли Горным Магом, собирал части пророчества всю свою жизнь и только перед смертью смог записать его полностью. Вот основная часть этого пророчества: «Тот, кто увеличивает Силу, встретится на своем пути с тем, кто уменьшает воздействие Силы. Потом они восстановят того, кто владеет Силой. Их совместный путь будет долгим и небезопасным, но в самом конце своего путешествия они приблизятся к разгадке Хребтов Эрентала — границы известного мира. После этого судьба исполнителей пророчества будет зависеть только от них самих, и никакие силы не смогут изменить их путь».

Земыюс читал дальше:

—Тут идут различные толкования пророчества, составленные магами нашего времени. Вот что я сам занес в данный документ: «Предполагается, что это пророчество относиться к отдаленному будущему. Возможно, что оно связано с Усилителями…» Но сейчас мне придется серьезно подумать над этим пророчеством. А что касается этой книги,— сказал он Николаю,— то почему-то она сейчас меня не интересует. Сбереги ее на будущее. Но я говорю, что такой книги у меня в доме не было, я не знаю ее. А сейчас мне нужно побыть наедине.

Тогда Хригар сказал:

— Николай, уже прошло три часа, как я тебя нашел, а мы до сих пор не разобрались, как ты будешь жить. Пойдем со мной.

Хригар вышел из Хранилища и пошел по длинной улице. Он подошел к приятному трехэтажному домику и объяснил:

— Это здание — мой дом. Здесь я живу один. Но также дом служит местом пребывания для всех путников, которые у нас останавливаются. Конечно, пребывание здесь ничего не стоит, потому что общине не нужны деньги простых путешественников. Пошли, я покажу, где ты будешь жить.

Хригар открыл засов и начал подниматься по деревянной лестнице. Поднявшись на самый верхний, третий, этаж, он отворил дверь. Она вела в просторную комнату. В комнате стояли кровать, стол с табуретом возле него и вместительный шкаф. Стены были покрыты разноцветными кусками ткани, а деревянный потолок был выкрашен в голубой цвет. На потолке был подвешен непонятный маленький шар. Увидев взгляд Николая, Хригар сказал ему:

— Это освещение. С помощью этой ручки,— он показал на стол, его можно регулировать. Еще тут в шкафу есть теплый плащ и прочные сапоги, которые могут тебе пригодиться. Если захочешь поесть, то на первом этаже справа находится кухня. Ужин я приготовлю ближе к семи часам. А до этого ты можешь делать что хочешь, например, выйти на улицу и погулять.

Но после ухода Хригара Николай остался в комнате. Ему нужно было хорошенько подумать и разобраться, что у него осталось в этом чужом мире, как его определил для себя Николай. Он начал осмотр. Одежда ничем особенным не отличалась. Николай подумал: « Правда, она прочная и прослужит значительный срок. Хотя плащ и сапоги могут пригодиться. Тем более что особо теплой одежды у меня нет». Порывшись в карманах, он нашел только новый носовой платок, острый перочинный ножик и калькулятор, работающий на солнечной батарее.

Млекоченко посчитал, что все эти вещи ему не помешают в этом мире, и вернул их в карманы своей одежды. Николай увеличил яркость освещения комнаты и лег на кровать. Кровать была довольно удобной. Николай Федорович продолжил чтение найденной книги. В ней было написано: «Где бы вы ни были, в Эрлетане всегда нужно иметь оружие под рукой. В некоторых областях оружейного дела Менленки достигли значительных успехов. Это производство легких доспехов из необычных материалов и ковка тяжелых двуручных мечей из никеля и стали. При принятии вас их общиной какое-то оружие вам достанется бесплатно. Но Менленки неохотно делают оружие для тех, кто хочет вести кровопролитные войны».

Тогда Млекоченко и сам подумал о том, что ему должно понадобиться удобное и эффективное оружие. Он решил выйти из дома и прогуляться по городу. У людей можно будет узнать, где найти кузнеца, или кто здесь делает мечи и латы. Хригар не знал, что Николай ушел на прогулку.

На улице в это время людей было немного. Млекоченко подошел к проходящему мужчине, который был одет похоже на Хригара, и спросил у него:

— Уважаемый, я здесь раньше не бывал и поэтому плохо тут ориентируюсь. Вы не могли бы подсказать мне, где здесь можно найти того, кто занимается оружейным делом? Я буду вам очень благодарен за совет.

Прохожий подумал и ответил:

— Наверное, вам нужно пройти в квартал торговцев. Он находиться примерно в пятистах шагах влево от вас. Там вы сможете найти лавку кузнеца Дрега и охотника Пентоса. Вместе они обеспечивают самый большой ассортимент оружия и прочего снаряжения в нашем Неломенке. На входе в лавку кузнеца будет нарисован дракон синего цвета.

Николай поблагодарил за объяснение и пошел в квартал торговцев. Там было несколько улиц и большое количество лавок разного размера. При этом на каждом магазине была прибита табличка с каким-то рисунком. В таком разнообразии Млекоченко не сразу нашел оружейника. Но через десять минут он увидел большого, очень красиво нарисованного синего дракона. Николай вошел в широко распахнутую дверь.

В ней стояли за прилавками двое. Один был высокий, в грубой одежде коричневого цвета, с длинными рыжими волосами. Второй был среднего роста, в кожаной куртке и штанах, но почти лысый. При этом обоим на вид было лет сорок-сорок пять. Торговцы обратили внимание на Млекоченко. Рыжий сказал:

— Приветствуем тебя. Ты, наверное, прибыл из другого города? Раньше ты к нам не захаживал.

— Да, я действительно пришел из дальних земель. Я хотел бы посмотреть то снаряжение, какое вы здесь продаете.

— А есть ли тебе чем платить, странник?

— Нет, сейчас я только посмотрю ваш товар. Но когда я встречусь с Мастером Земыюсом, я обсужу с ним этот вопрос.

— Так вы уже встречались с Мастером?— поинтересовался лысоватый.

— Да, мы с ним обсуждали важное дело. Сейчас я проживаю в доме его ученика, Хригара. Так я смогу посмотреть ваше оружие?

— Да, мы покажем вам наши товары.

Николай объяснил, как его звать. Лавочники также представились. Рыжий оказался Дрегом, а лысоватый — Пентосом. Первым начал показывать свое оружие кузнец. Вначале он показал несколько одноручных мечей из кованого железа. На этих мечах отсутствовали любые украшения, были только защищенная рукоять и лезвие длиной от 60 до 90 сантиметров. Еще у Дрега были сабли и оружие, похожее на катану. Но все, что показывал кузнец, было сделано из бронзы или железа. Николай спросил:

— А у вас не найдется ничего посерьезнее? Например, двуручный меч из никеля?

Торговцы удивленно переглянулись. Тогда Дрег ответил:

— Я вижу, что вы являетесь серьезным человеком. Но мы не можем предоставить такой товар. Хотя кое-что вас еще сможет заинтересовать.

Кузнец зашел в кладовую и вернулся с небольшим кинжалом. По длине он был не намного больше обычного ножа. Дрег гордо сказал:

— Качественная сталь. Я делал его четыре года назад, когда работал в другом городе. Но, к сожалению, вы ничего сейчас не сможете купить.

Тогда Млекоченко захотел увидеть, какие товары мог предоставить охотник. Тот сказал:

— Я покажу вам легкие, но обладающие хорошей защитой доспехи из кожи.

Пентос достал свое снаряжение. Оно было сделано из разных видов кожи. Охотник показывал доспехи из шкуры оленей, медведей и буйволов. Но и в этот раз Николай попросил показать ему наиболее прочное защитное снаряжение. Пентос согласился с ним и принес из другой кладовки упакованный сверток. В нем лежала броня из шкуры носорога. Торговец объяснил:

— Для этого доспеха я подобрал самые прочные участки кожи единственного убитого мною носорога. В наших землях сейчас чрезвычайно сложно найти этих могучих животных. И поэтому мне пришлось вместе с моим хорошим знакомым отправиться в прошлом году в негостеприимные земли Кварна, что в шестистах ортах на юге. Там мы смогли найти и убить одного носорога. Но мой знакомый при этом был серьезно ранен и чуть не погиб. И поэтому цена этого доспеха очень высока. Вот если бы у вас нашлись девятьсот пятьдесят золотых орнинов, то я смог бы вам продать мой товар.

Николай понял, что орт, в переводе на понятные ему единицы, равняется 1100 метрам. Еще он понял, что без денег ему делать здесь больше нечего. Может быть, что у торговцев и был еще какое-то ценное снаряжение, но они не хотели показывать его человеку, который ничего у них не купит. Млекоченко поблагодарил торговцев и попрощался с ними. Теперь найти дорогу из рынка для него не составило труда. В дом Хригара Николай вернулся быстро. Хозяин уже ждал своего жильца. Оказалось, что маг захотел узнать об отношение путника к местной пище, чтобы приготовить подходящий для него ужин. Но Млекоченка не оказалось в его комнате.

Поняв, что Николая в доме нету, Хригар решил приготовить свое любимое блюдо. А потом можно было бы быстро что-нибудь сделать еще, если бы гость совсем не переносил эту пищу. Волшебник взял небольшую рыбину и пожарил ее вместе с фруктами. Млекоченко был не против такого ужина. Вдвоем они съели половину блюда, а вторую часть оставили на следующий день. После ужина Хригар начал разговор:

— Мастер Земыюс не присылал за нами. Это означает, что он еще не решил, что нужно делать по причине твоего появления здесь. Я думаю, что нам нужно подождать до завтрашнего дня. А потом мы сами пойдем к нему в башню и узнаем, как продвигаются дела. А сейчас ты можешь заниматься своими делами. Моя комната находится на втором этаже здания. Там я буду весь вечер и ночь. Встретимся завтра.

Николай поднялся в свою комнату. Он снял ботинки и повесил ветровку в шкаф. На кровати оставалась лежать его книжка. Млекоченко включил освещение на максимум и начал исследование книги. Со всех сторон книга была одинаковой, синего цвета. Николай попытался посчитать, сколько в книге страниц. Но, сбившись на тридцатой или сороковой странице, Млекоченко забросил это занятие. Он решил просто продолжать читать книгу. В конце страницы, какую Николай читал в последний раз, было написано: «Именно из-за миролюбия Менленков и их умения делать хорошее военное снаряжение войны в их землях бывают редко. И только несколько раз в истории внешний враг вторгался в их земли и разрушал большое количество городов. И это притом, что среди Менленков встречаются маги, которые могут защищать эти края и их жителей от завоевателей».

На следующей странице был такой текст: «А теперь некоторые данные из географии Эрлетана. Несмотря на проживание Менленков на большей части его территории, только в одном государстве они являются правящим народом. Этим государством является герцогство Торгнем, находящееся на полуострове Кворн, что на западе материка. А на остальной территории Эрлетана Менленки живут в небольшом количестве вместе с остальными жителями. Также в центре материка, на Великой Ангпульской равнине, встречаются отдельные города, построенные Менленками. Это Неломенк, Отлонгор, Гаурнис и Тандел.

На территории Ангпульской равнины не существует государств. Там живут и сосуществуют разные народы. И никто не имеет там власти над территорией больше, чем город и его окрестности. Кроме людей там можно встретить несколько крупных проходов в земли гномов — подземный Телонрис. Именно гномьими подземными дорогами на равнину иногда приходят эльфы, которые приносят свое знание в эти земли. Самый защищенный город Ангпулии — Каравиат, находящийся возле Зеленых гор. Правят в нем сейчас наследные эмиры из древнего рода Горенов.

В последний раз Каравиат пал сто тридцать лет назад в результате неудачной войны местных правителей с гномами. А случилась война в результате того, что эмир Крен Третий узнал, что гномы нашли большие залежи золота. И добыча золота проходила совсем близко к Каравиату, в гномьих шахтах запада равнины. Но даже лучшее городское войско Ангпулии не смогло нанести неожиданный удар по подземной крепости гномов. Армия Горенов отступила в Каравиат. Эмир надеялся отсидеться за своими стенами. Но гномы не могли не покарать жадных до золота людей. И в результате подкопа копейщики подземных твердынь вошли в город. Они не жгли дома и никого не убивали, но воины Крена бежали от них, как от самой смерти. Хотя путь для бегства был только один — через быструю речку Атрис. Поэтому солдатам пришлось искупаться в воде, холодной даже летом.

Самому Горену спастись не удалось. Гномы выследили его и окружили его охрану частоколом острых копий. Эмир дал приказ любой ценой прорываться к воротам Каравиата. Но стража расступилась и отдала Крена Третьего в руки победителей. Те ушли, не сделав ничего плохого горожанам. Точно неизвестно, что после этого случилось с эмиром. Поговаривают, что ему предстоял неблизкий путь по дорогам Телонриса. И что Горен предстал перед Духами Земли, и те даровали ему мгновенную смерть. И с тех пор в роду правителей Каравиата детей уже не называют позорным именем Крена».

Млекоченко не мог больше читать. Он понимал, что больше информации его мозг сегодня не воспринимает. Сейчас ему нужно было только поспать. А с завтрашнего дня продолжать разбираться в этом новом мире. Николай Федорович спрятал книгу и лег спать. Он очень устал и поэтому заснул довольно быстро.

Интерлюдия первая

— Совет наблюдающих принял решение большинством голосов. Текущая позиция совета: не вмешиваться.

— До какого момента?

— Пока степень воздействия не превысит легендарный уровень.

— А после превышения?

— Изолировать для дальнейшего разбирательства.

Глава вторая

Черно-белая броня

Проснувшись, Млекоченко вспоминал, что ему приснилось этой ночью. Он запомнил, что там было что-то про его мать. Но как Николай не пытался, больше ничего про сновидение вспомнить не смог. Млекоченко оставил бесплодные попытки и встал с постели. Было довольно холодно. Николай Федорович подумал: «Наверное, ночи тут холодные. А я не разобрался, какое сейчас время года. Если Хригар и топил каким-то способом, то за ночь все тепло ушло и наверху опять холодно». Млекоченко оделся и спустился вниз. Хригара долго искать не пришлось. Тот сидел в кухне и готовил завтрак. Он сказал:

— Времени у нас немного, так что есть придется по-быстрому. Вот тебе хлеб с мясом.

Хригар дал Николаю уже знакомые ему мясо из баллончика и булочки. Млекоченко быстро и аппетитно их поел. Когда трапеза закончилась, Хригар убрал посуду и продолжил разговор:

— Мастер Земыюс обещал утром сразу же сообщить мне о твоем деле. Но до сих пор никаких вестей от него нет. Поэтому нам придется самим идти в башню. Так что пошли, только вначале возьми на всякий случай свою книгу. Она может пригодиться тебе или Мастеру.

Николай Федорович быстро сбегал за книгой и вернулся. Потом они вышли в город, и пошли тем же маршрутом, каким Хригар вчера вел нового постояльца к своему дому. Большинство жителей города еще спали. И не было никого, кто удивленно рассматривал бы чужеземца. Длинная прямая улица спускалась вниз. Видны были крыши дальних домов. Они все были полностью покрыты зеленоватой бронзой. Хригар очень спешил и чуть ли не бежал. Через пять минут Млекоченко уже был возле жилища Земыюса. Дверь в башню была закрыта. Хригар отворил ее и зашел внутрь. В первом помещение никого не было. Тогда Хригар сказал:

— Поднимаемся на верхний этаж. Там Мастер чаще всего занимается решением возникших проблем.

Николай начал подниматься по лестнице. Вначале он никого не заметил. А потом заскрипели доски, и к вошедшим спустилась Айдена Зенро. Хригар хотел уже что-то у нее спросить, но она сама начала разговор:

— Наверное, вы ищете Земыюса. Но я поспешу вас огорчить. Он спит.

— Спит?— удивился Хригар. — Но ведь он должен был думать насчет появления нестандартного Усилителя?

— Ну да, он всю ночь этим и занимался. А теперь я уложила его спать.

В этот момент в разговор ворвался еще один голос. Он ворчливо сказал:

— Я это называю «силой и обманом заставить бедного старика к тому, что ему не нужно». — Из-за дверей второго этажа вышел Мастер. Хригар поинтересовался у него:

— Учитель, зачем же вы поддались, если оно вам не было нужно.

— А я и не поддавался. Просто пошел к себе в спальню и продолжал размышлять над имеющейся проблемой. И все-таки решил ее. Так что ничего плохого не случилось. И даже Млекоченку удалось позавтракать.

— И что же вы придумали?— не унимался Хригар.

— Сейчас мы втроем поднимемся в мой кабинет и там я все вам расскажу.

Николай Федорович продолжил прервавшийся путь наверх. Он вместе с остальными поднялся до шестого этажа здания. Проход в кабинет закрывала тяжелая портьера черного цвета. Земыюс вошел первым и движением руки пригласил остальных. В помещение был крупный деревянный стол, какой-то железный сундук и книжный шкаф. На столе лежали бумага, короткое перо и чернильница. Книги, которые стояли в шкафу, выглядели новыми, и их было немного. Мастер сел за стол и показал вошедшим на лавку. Млекоченко сел сбоку. Земыюс начал объяснять:

— Да, я кое-что придумал. Но чтобы удостовериться в своем решение, мне нужно посоветоваться с другими мудрыми магами. Ближайший к нам Магистр живет в башне Гирохан. Это Кинорий Высокий, бывший боевой маг Мипернского ханства. Гирохан находиться на восток от Неломенка. Наши кони доставят вас туда за два дня. Кстати, пришелец, ты умеешь ездить на коне?— поинтересовался маг.

— Да, раньше, в своей стране, я неплохо управлялся с лошадьми. Так что и тут надеюсь не сплоховать.

— Наши кони мирные, так что ты с ними справишься. Возвращаюсь к цели вашей поездки. Хригар, ты должен будешь доставить Кинорию вот это.

Земыюс открыл ящик своего стола и достал пакет. Он был довольно крупным и завернутым в фольгу красного цвета. Мастер передал пакет своему ученику и продолжил:

— Оцени пока что послание внешне и подумай, как тебе лучше его везти. Будет безопаснее, если до самого отправления оно будет лежать здесь. Когда вы приедете в Гирохан, будете там ожидать советов Магистра и дальше действовать по обстоятельствам. И что-то говорит мне, что ваш дальнейший путь не будет очень легким. Нужно будет серьезно подойти к выбору снаряжения в дорогу. Сейчас я поведу вас к поставщику лучшего оружия в Неломенке.

Млекоченко прервал речь мага:

— Вы случайно не имеете в виду кузнеца Дрега?

— А вы что, уже были там?

— Да, я побывал там вчера вечером.

— И, наверное, что-то купили?

— Нет, у меня не было подходящих денег. Но я попросил их просто показать свои лучшие товары. И они показали мне стальной кинжал и броню из кожи носорога.

— Николай, вы правы, мы сейчас пойдем именно в лавку Дрега и Пентоса. И на этот раз у нас будет, чем заплатить.

Земыюс достал из стола мешочек и закрыл ящик на замок. Потом он вышел из кабинета и спустился вниз. Возле внешней двери стояла обеспокоенная Зенро. Она спросила:

— Учитель, зачем вы уходите?

— Не бойся, мы скоро вернемся.

Мастер вышел в город и пошел в направлении торгового квартала. Люди, которые встречались им на утренних улочках, вежливо здоровались с Земыюсом. Было понятно, что среди местных жителей он — весьма уважаемое лицо. Маги быстро нашли лавку с изображением синего дракона и вошли в нее. Охотник и кузнец были там. Они как раз отдавали посетителю кольчугу, по виду сделанную из бронзы. Вошедшие поздоровались с владельцами магазина. Когда неизвестный посетитель вышел, Мастер сказал:

— Мне и моим спутникам нужно к Кендору. И обязательно.

Пентос зашел в кладовую и постучал по чему-то деревянному. Через минуту Николай услышал тихий звук. Пентос сказал Земыюсу:

— Вы все можете заходить. Осторожно, тут невысокий потолок.

Млекоченко вошел в кладовую. Охотник открыл большой деревянный люк, под каким начинались ведущие вниз ступени. Освещения не было, свет шел только через люк и оттуда, куда вела лестница. Всего ступеней было тридцать восемь. Первые десять были сделаны из камня, а остальные просто вырезаны в твердой земле. В подвале сидел полноватый мужчина. Николай Федорович подумал: «Это настоящий хозяин этого магазина. Наверное, довольно богатый человек». Мастер обратился к мужчине:

— Купец Кендор, мне нужно хорошо снарядить вот этих двух людей для путешествия по Эрлетану. Я хочу купить лучшее твое снаряжение.

— Хорошо. Ты первый,— показал хозяин на Млекоченка. — Вначале подберем оружие и доспехи для тебя. Пентос, доставай лучшую защитную амуницию.

Охотник подошел к стоящим у стены сундукам и начал вынимать из них свертки с доспехами. В тоже время он объяснял Николаю:

— Тебе какие доспехи: тяжелые или более легкие?

— Давайте вначале легкие. Мне они подойдут лучше,— решил Млекоченко.

— Тогда у меня есть: двухслойная гномья кольчуга с маленькими кольцами из стали, панцирь кожи слона с металлическим усилением, легкая стальная пластинчатая кираса…

— А что это?— поинтересовался Николай Федорович. Он показывал на последний вынутый сверток. В нем были необычные, полностью белые, доспехи. Пентос объяснил:

— О, это самое дорогое из того, что у нас есть. Эти покрывающие все тело доспехи были сделаны из шкуры дракона, убитого пятьдесят лет назад в Горах Холода. Они отлично защищают от любого оружия.

— А почему они такие белые?

— Я сам не знаю. Ты сам понимаешь, что собрать достоверную информацию о драконах сложно. Я знаю только, что до смерти тело у данного экземпляра было синевато-черного цвета. Но после смерти цвет кожи стал таким и не меняется с тех пор. Вас устроят эти доспехи?

— Да. Только я хотел бы тут же на месте провести испытания. Ведь вы утверждаете, что доспех поможет выдержать удар любого оружия. Вначале я хочу испытать собственный ножик.

— Хорошо, делайте, что хотите. Я уверен в прочности этого снаряжения.

Млекоченко достал перочинный ножик и попытался проколоть шкуру. Но с ней ничего не случилось. Николаю не удалось оставить даже маленькой царапины. Тогда он обратился к Земыюсу:

— Меня не может не устроить такая броня. Конечно же, если вы ее купите.

Мастер наклонился к купцу и что-то тихо спросил. Кендор ему ответил. На лице мага промелькнула улыбка. Он сказал:

— Я беру эти доспехи. Расплачусь потом, обычным способом. Но теперь надо подобрать для Млекоченка оружие.

Николай Федорович произнес, обращаясь к Дрегу:

— Покажи мне все свое необычное оружие. Меня оно больше интересует. И очень тяжелое доставать не нужно.

Кузнец полез в большой ящик и начал доставать оружие. Первое из них состояло из деревянного древка и двух металлических серповидных лезвий. Потом была тяжелая деревянная булава, ручка которой была обшита зеленой кожей. Потом было еще много оружия, которое не заинтересовало Млекоченка. Последним Дрег достал длинный деревянный шест. Он был длиной около двух метров и остро отточен с двух концов. Николай обратился к кузнецу:

— А что это такое?

— Этот боевой шест был выточен из растущего в Зеленых горах железного дерева. Это дерево по своей прочности действительно не уступает обычному железу. И заострено оно так, что может прокалывать бронзовый лист. А если когда-то затупиться, то мы также продаем точильный камень, специально приспособленный под железное дерево. Вы хотите взять это оружие?

— А дайте его мне посмотреть поближе.

Млекоченко взял шест и начал крутить его перед собой. Результат испытаний его удовлетворил и Земыюс купил это оружие. Потом начали подбирать защитное снаряжение для Хригара. Он посмотрел весь имеющийся товар и выбрал гномью кольчугу. Она состояла из одного слоя очень маленьких стальных колечек. Колечек было огромное количество, но все равно кольчуга оставалось самой легкой из предоставленных доспехов. Дрег объяснил, что такую броню сложнее порвать, и она защищает от ударов лучше, чем обычные кольчуги.

От оружия Хригар отказался. Он объяснил это тем, что больше доверяет своим атакующим заклинаниям. Никто не возражал этому решению. После этого Мастер сказал:

— Николай и Хригар, если вы больше ничего не захотите купить, то выходите на улицу. Я сам улажу все оставшиеся вопросы и очень скоро присоединюсь к вам.

Охотник, кузнец, и маг вышли вместе с Млекоченко и остановились в основном помещение лавки. Николай Федорович стал рассматривать убранство комнаты. Земыюса действительно не пришлось долго ждать. Он вышел с довольным лицом и пригласил своих спутников возвращаться в башню. На обратном пути все молчали. И только в доме Мастера Хригар не выдержал и сказал:

— Вам что, удалось как-то обдурить этого скрягу?

— В каком-то смысле, да. А все дело в том, что даже он не знал действительную цену белой шкуры черного дракона. Говорит, что доспех достался ему от деда, а тот не успел сказать настоящую цену этого сокровища. Поэтому он согласился на обычные крупные бриллианты. Реальная же цена такого доспеха не может быть оценена людьми. Сейчас купленные доспехи и шест принесет вооруженная охрана. Она же и заберет оплату. Тогда я объясню детальнее о нашей находке. Подождем на кухне. Айдена нас уже заждалась.

Млекоченко поднялся в кухню. Зенро потребовала объяснений. Земыюс сказал, что бы она немного подождала. Потом он решил приготовить еду. И при этом использовал магию. Получилось довольно эффектно: из буфета вылетела небольшая головка сыра и сама разделилась на шестнадцать кусков. Куски разлетелись между четырьмя людьми. Потом появились помидоры. Вначале они выглядели свежими, но потом зажарились и смешались с сыром, который к тому времени расплавился. Мастер предложил всем начинать есть. Как раз после этого во входную дверь постучали. Земыюс спустился сам. Когда он вернулся, перед ним летели три свертка. Маг развернул тот из них, в котором была драконьи доспехи, и начал обещанные объяснения:

— Айдена, это мы приобрели у одного богатого купца, специалиста по редкому вооружению. И отдал только пять меньших бриллиантов из короны Кинасса. Торговцы мне сказали, что перед смертью дракон был черным. И я склонен им поверить, потому что драконов с настолько белой чешуей не бывает. Но при этом я знаю об одном побелевшем черном драконе. Слушайте…

Происходило это несколько веков назад. Тогда отряд рыцарей и магов побывал на острове в Восточном океане. Там была глубокая пещера и в ней черный дракон. Отряд смог убить дракона. Перед смертью дракон сказал своим убийцам, что в будущем он родиться вновь, но уже в другом месте. Рыцари сняли с дракона шкуру и вернулись с ней в Ангпулию. Там столь ценный материал выкупили гномы и сделали редчайший доспех. Никто в Эрлетане не смог заплатить за него цены, соответствующей его достоинствам. Броня так и осталась у гномов. Но они очень сильно расхваливали свое сокровище, и поэтому до меня дошла достоверная информация об его свойствах. Главным была отличная защита. Доспехи не пробьешь никаким обычным металлом. Также они хорошо ослабляют дробящие удары.

Человек (или не человек), который надевал тот доспех, мог увидеть любое проявление магии на расстояние трех метров. Николай, давай проверим наличие такой способности у наших доспехов. Одень их. Они тебе точно подойдут, такую особенность имеет все панцири из шкуры драконов.

Млекоченко надел броню поверх ветровки. Снаряжение весило мало и не мешало движению. После этого Николай Федорович заметил некоторые изменения. Тела Земыюса и Хригара стали излучать слабый зеленый свет. А на потолке ярко горело изображение небольшого посоха. Млекоченко сказал об этом Мастеру. Тот ответил:

— Отлично, ты заметил старый посох, который я положил в комнату сверху два года назад. Я думал, что посох вполне заурядный. Я еще разберусь с ним. А теперь надо проверить твой шест.

Земыюс достал купленное оружие и попытался проколоть им Николая. Тот не почувствовал никакой боли. Осмотр показал, что на доспехе осталась маленькая царапина. Мастер объяснил:

— Не бойся, это не свидетельство того, что доспехи не идеальны. Просто оружие ты тоже выбрал отличное. Надо будет узнать, где именно в зеленых горах растет это дерево… Кольчугу Хригара я проверять не буду, так как доверяю его выбору. Теперь поговорим о вашей поездке. Вы отправитесь к Кинорию Высокому завтра сразу после восхода солнца. Это будет семь часов утра. Поэтому все приготовления следует завершить сегодня. Млекоченко, не снимая доспехи. Хригар, одень свои. Вы должны привыкнуть к снаряжению, ведь вам предстоит долгий путь. Сейчас пойдем знакомиться с нашими лошадьми.

В противоположном углу помещения была дверь. Земыюс и остальные прошли в нее. За дверью начиналась ведущая вниз лестница. Николай Федорович спустился по ней и оказался во внутреннем дворе здания. Хригар открыл одну створку ворот, ведущих в конюшню. В стойлах стояли четверо коней: белый, черный и двое коричневых. Мастер вывел черного коня и сказал:

— Млекоченко, этот конь подойдет вам. Его зовут Корлин. А белого Мистона я предлагаю Хригару. Сейчас мы выведем коней в город, и вы их опробуете.

Земыюс посмотрел на лошадей. Стойла открылись, и кони вышли на улицу. По их поведению Николай понял, что им нечасто приходиться отправляться в поездки или просто на природу. Млекоченко предложил устроить конную прогулку по городу и добавил:

— Нужно, чтобы ваши лошади немного привыкли ко мне.

Мастер возразил:

— Наши кони сразу же привыкают к тем, кого я укажу. На этот счет можешь не беспокоиться.

— Значит, привыкать придется мне. Или вы не хотите устроить мне экскурсию по этому замечательному городу?

Земыюс больше не возражал. Он сказал:

— Тогда подождите немного.

Через минуту в конюшне открылась дополнительная дверь, и из нее вышел конь странного зеленого цвета. Мастер с легкостью запрыгнул на него и предложил:

— Садитесь на своих лошадей. Я буду показывать дорогу.

После четырех кварталов езды Николай Федорович увидел большое открытое пространство. Если обычные улицы города были выложены брусчаткой, то тут землю покрывали широкие доски, выглядевшие довольно старыми. Земыюс начал объяснять:

— Это — главная площадь Неломенка. Что бы выделить это место, его покрыли каменным дубом. Но этот не доски, как тебе могло показаться, а распиленные пополам столетние деревья. Для того, что бы сохранить это место в его старинном виде, тут введены строгие правила. Здесь нельзя ездить, а тем более скакать на лошади. Не можно ходить в тяжелых железных сапогах. Запрещен въезд повозок, а зимой и саней. И, конечно же, в таком месте нельзя бегать. За нарушение правил существует денежное и трудовое наказание, от которого не спасет никакое общественное положение. Поэтому мы сейчас спустимся с коней и спокойно пойдем смотреть вон тот памятник.

В центре обширной площади стояла мраморная скульптура. Она изображала трех людей. Первый держал в руках доски и молоток, а двое других несли большие мешки. Хригар сказал:

— Это памятник основателям города. Наш Неломенк был основан в третьем году после Великого прихода.

— А что означает Великий приход? — спросил Млекоченко.

— Это время, когда предки Менленков приплыли в Эрлетан.

— А какова причина этого переселения?

— Это долгая история, — сказал Мастер. — Пойдем, присядем на лавочку возле площади, и я расскажу ее тебе.

Земыюс сел на скамейку, привязал к ней лошадей и начал рассказ:

— Раньше наш народ жил на другом материке. Сейчас мы называем те земли Потерянной Родиной. Там, между океаном и Великой пустыней у нас было огромное государство. У нас не было врагов и расходов на крупную армию. Тогда мы процветали. Но в какой-то момент, примерно четыреста лет назад, и у нас начались серьезные проблемы. Оказалось, что на материке мы не одни. Существовал еще кто-то другой. Но достоверных данных об этом враге у нас не сохранилось. Известно только, что он не имеет отношения ни к одной из известных в Эрлетане рас. Поэтому в наших преданиях говорится о Песчаных монстрах, или просто песчанниках.

Мы пропустили момент их появления. Наверное, так случилось потому, что люди не были их первоочередной целью. Как выяснилось, главным их врагом была вода. Песчанники разрушили оросительную систему, с помощью которой Менленки постепенно отвоевывали землю у пустыни. Следующей их целью были растения, особенно крупные, которые мешали продвижению пустыни. Когда мы попытались восстановить орошаемые поля, Песчаные монстры перешли к открытому конфликту. Их было много, а у нас не было эффективной армии. Войны не было, было только бегство.

Враг не ставил в свои задачи убийство нас. Он просто считал наши земли собственными. В амбарах у нас хранился последний урожай. Менленки понимали, что следующего уже не будет. Тогда было решено уплывать с материка. В то время наши предки не имели развитого морского транспорта и знаний о заморских странах. Но от материка несло свои воды теплое течение. В том же направлении практически всегда дул ветер. Поэтому Менленки понадеялись, что куда-то приплывут, а хуже, чем сейчас, уже не будет. Они построили большие плоты с парусами, погрузили на них всех людей и продовольствие, и отправились в неизвестность.

Плавание длилось две недели. Потом плоты (ни один из них не утонул) причалили к берегу. Предки Менленков начали заселять новый материк. Новые земли имели два существенных отличия: там было очень мало пустынь, но было много других народов и государств. Мирным способом Менленки расселились по Эрлетану.

— А существуют ли среди вас желающие вернуться на историческую родину? — поинтересовался Николай Федорович.

— Если есть сумасшедшая идея, то всегда найдутся те, кто захочет ее реализовать. А в действительности это очень сложная задача. В первую очередь, нужно объединить Менленков со всего материка. Потом заручится поддержкой эльфов, гномов и высших магов Эрлетана. Необходим лидер. Требуется получить максимум достоверной информации о противнике. Я думаю, что это не дело ближайшего будущего.

Хригар сказал:

— Что-то мы задерживаемся. Ведь Млекоченко хотел осмотреть город. Чтобы рассказать ему подробнее о здешней жизни, у меня будет два дня пути.

Мастер встал с лавки и сел на коня. Остальные последовали за ним. В конце площади, противоположном жилищу Земыюса, начиналась узкая улочка. Лошади прошли по ней. В конце улицы находилась набережная. Текущая здесь речка была небольшой, но быстрой. Хригар сказал:

— Это — единственная городская река. Она называется Тернистой.

— А почему так?

— Я не знаю. Мне известно только, что название ей дали еще до появления здесь Менленков, и что оно относилось к чему-то, что находилось ниже по течению, чем Неломенк.

— А из какого места берет начало эта речка?

— О, это недалеко. Тут за городом есть озеро. А в озере, в центральной его части, есть необычное природное явление. Там часто, несколько раз в час, на большую высоту взлетают фонтаны воды. Именно это является основным источником воды в нашей маленькой речке.

Николай спросил:

— А мы сможем туда съездить?

Земыюс ответил:

— Нет. Я вынужден буду прервать нашу экскурсию. Нам с Хригаром требуется время, чтобы сложить провизию и снаряжение для вашего путешествия. А потом тебе и Хригару нужно будет хорошо выспаться перед дорогой. Так что возвращаемся.

Млекоченко был вынужден согласиться. Трое коней вернулись к башне Земыюса. Спешившись, Николай Федорович спросил:

— Я смогу чем-нибудь вам помочь?

— Нет, лучше возвращайся в мой дом, — ответил Хригар. — Ты ведь сможешь сам найти дорогу?

Млекоченко последовал этому совету и вернулся в свою комнату. Там Николай опять решил почитать книжку. На этот раз он заглянул на последнюю страницу. Там было написано: «Сначала даже не пытайтесь показать эту вещь другим людям. Они просто ничего не поймут. Только некоторые из Верховных магов Эрлетана смогут дать вам понятный ответ, но это произойдет только в том случае, если они захотят. Но многие захотят лишить вас вашей собственности. И у большей части из них это может получиться».

Неожиданно книга в руках Николая сильно нагрелась и стала обжигающей. Млекоченко бросил ее на кровать. Упав, книжка сильно вспыхнула и мгновенно сгорела. Николай Федорович сильно удивился. Но, похоже, он это сделал слишком рано. В комнате рядом с Млекоченко появился огромный паук. Расстояние между его ногами было около метра. Но до того как Николай опомнился, в комнату через окно влетели два шарика. После того, как они расширились, стало понятно, что это Хригар и Земыюс. Земыюс спросил, обращаясь к Хригару:

— Откуда у тебя дома оказалась семидесяти пяти процентная Клетка? Зачем ты тратил столько силы?

— Да не ставил я никаких ловушек. У меня в доме было только слабенькое сигнализирующее заклинание. Зачем мне тратить так много Силы, а потом до пятидесяти суток ее восстанавливать?

— Ну, во-первых, в присутствии Усилителя восстанавливается в пятнадцать раз быстрее. Так что полный запас ты имел бы через три дня. Во-вторых, я понял, что эта Клетка — результат действия Николая. Я думаю, что его усиливающие способности больше всего проявляются тогда, когда ему грозит непосредственная опасность.

Млекоченко немного успокоился и решил напомнить о себе:

— Уважаемые маги, вы не могли бы объяснить мне, что здесь происходит? Хотя бы на простейшем уровне. Но лучше сначала уберите от меня этого паучка.

Земыюс сказал:

— Да, сейчас я уберу паука.

Монстр исчез, а мастер продолжал:

— Это был эколианский паук. Если бы не Клетка, захватившая его, он бы тебя с легкостью убил. Позже я проведу исследования и выясню, откуда он взялся. Теперь насчет магии. Маги Эрлетана знают заклинания, позволяющие точно определить способности одного волшебника в сравнении с другим. На основе этих оценок создаются шкалы. Маги, живущие в Неломенке, отсчитывают свою силу от Тенфонка Великого, моего учителя. Сейчас моя магическая сила в максимуме составляет семьдесят пять процентов от Тенфонка. Такую же мощь имеет Хригар.

Стандартный маг, если не принимает дополнительных мер, восстанавливает за одни сутки два процента от своего максимума. Ты являешься довольно мощным усилителем, и рядом с тобой эта цифра возрастает в пятнадцать раз. А еще эффект от заклинаний становиться намного большим. Есть еще какие-то вопросы?

Николай Федорович хотел сказать про свою книжку, но передумал. Он ответил:

— Нет, я все понял.

— Тогда можешь готовиться к ужину. Он пройдет у меня в башне. Айдена обещала приготовить что-нибудь интересное.

Хригар с Земыюсом быстро вышли из комнаты, хотя Млекоченко ожидал, что они улетят. Николай задержался. Он достал калькулятор и начал считать: «Земыюс сказал, что Клетка была семидесяти пяти процентной. Такой же максимум у Хригара. Если я усиливаю в пятнадцать раз, это получается одна пятнадцатая от его максимальной силы. То есть он будет восстанавливать запас Силы, потраченный на свою защиту, три с третью дня».

Млекоченко не спеша отправился в башню. Ужин также происходил в кухне. Перед каждым стояла большая тарелка. На тарелках лежало по две длинных спирали. Николай Федорович попробовал их и выяснил, что одну приготовили из теста с добавлением плавленого сыра, а вторую из жареного мяса. В мясе было много непонятных специй, но оно было очень вкусным. Ближе к концу ужина Земыюс сказал:

— Исследуя появление паука, я выяснил, что в доме Хригара произошли две магических вспышки. Первая была очень сильной — в триста-четыреста процентов, а вторая соответствовала появлению Клетки. Ты не можешь объяснить, что было при первой вспышке?

— Нет, я в этом не разбираюсь.

— Очень жаль. Я беспокоюсь, потому что такую мощь могут иметь только Верховные маги или великие артефакты.

— У меня с собой никого и ничего из этого нет.

— Тогда доедай и пойди, чтобы выспаться перед завтрашним путешествием. Придется рано вставать.

— А рано, это когда?

— В шесть часов.

Млекоченко закончил трапезу и прошел ставший уже знакомым путь к домику Хригара. Он думал: «Я опять куда-то отправляюсь, хотя смог совсем немножко освоиться здесь. Найдется ли где-то в этом мире место, где я смогу спокойно жить? Или мне приготовлена более сложная судьба?»

Николай поднялся в отведенную ему комнату и лег спать. Он долго ворочался, а потом заснул. Снов не было.

Глава третья

Кристалл удачи

Утром Николая разбудил Хригар. Он сказал, что уже нужно выезжать. Позавтракали быстро. После еды Хригар сказал:

— Это последний твой обычный завтрак. Дальше все будет по-другому.

Млекоченко надел доспехи, взял шест и сел на коня. Из города в сторону дубового леса вела прямая дорога. Хригар объяснил:

— Ближайшие два дня дорога будет практически прямой. Наверное, ты и сам мог бы по ней проехать и не потеряться. Но даже в нашей Ангпулие сейчас не совсем безопасно.

Толстые дубы обступили дорогу. Справа в одном из них было небольшое дупло. Николай Федорович заметил, что в нем что-то блеснуло. Он подъехал, спрыгнул с коня и залез по веткам на дерево. Оказалось, что в дупле лежит крупная золотая монета. Млекоченко сел на коня, догнал Хригара и показал ему находку. Тот объяснил:

— Ого, да это довольно ценная монета. Старинный карахский нулекор. Коллекционер заплатит за нее килограмм обычного серебра. Сохрани ее, она может потом пригодиться.

В лесу постепенно дубы исчезали, а появлялись сосны и ели. Когда дубы совсем исчезли, в лесу потемнело. Николай услышал приближающийся шум. Из чащи выбежало два зубра. Было видно, что бегут они с максимально доступной им скоростью. Скоро появилась и причина, по которой зубры убегали. Из-за сосен выскочил великан, рост которого был около пяти метров. Хригар крикнул:

— Остановись, а то хуже будет.

Великан проревел:

— Хуже уже не будет. Я два дня уже ничего не ел.

— Я говорю, остановись. Мы найдем тебе кое-что получше сырых зубров.

Великан нехотя остановился и сказал:

— Ну да, мне придется съесть вас.

В руках у Хригара появился большой кусок жареного мяса. Великан сказал:

— Мне это на один раз. В зубрах мяса намного больше было…

— Здесь только шесть килограмм, потому что больше я не удержу. Ты ведь любишь жареное мясо больше, чем сырое?

— Ну да, но мне этого мало.

— Главное то, что когда ты съешь этот кусок, появиться такой же новый. И так до того момента, пока ты будешь в этом лесу, и пока сам лес будет в порядке. Если ты мне не веришь, можешь пройти с нами до края леса.

— Хорошо, я пойду с вами. Но если ты меня обманываешь, я съем вас, и перед тем постараюсь хорошенько прожарить.

Отряд отправился дальше. Было видно, что великан действительно голоден. Он ел практически без остановки. Млекоченко считал, сколько же кусков в него влезет. На пятнадцатом куске великан сказал:

— Все, я верю вам. Идите с миром.

Николай Федорович понимал, что великан съел столько, что больше не мог идти. Теперь он только стоял и махал рукой, прощаясь с путешественниками. Лес закончился неожиданно. Только что дорогу окружали могучие сосны, а теперь шли поля, на которых колосилась пшеница. Хригар объяснял:

— Все эти земли принадлежат известному барону Конегронту, богатейшему помещику Ангпульской равнины.

— Уже могли бы собирать урожай. Почему на полях никого нет?

— У крестьян сегодня законный выходной. Они работают на собственных участках. А поле барона может подождать и до завтрашнего утра.

Млекоченко подумал и сказал:

— Ты знаешь, наверное, я понимаю, что ты имел в виду, когда говорил, что тогда была последняя обычная еда.

— И что же ты понял?

— К разгадке меня натолкнул случай с великаном. Ты что, собираешься кормить нас чисто магической пищей?

— Да, ты совершенно прав. Тем более что никаких запасов мы с собой не брали.

— Тогда я посмотрю, что у тебя получиться…

— Сейчас подъедем к вон тому камню, и ты посмотришь.

Кони дошли до камня и остановились. Хригар спрыгнул со своего коня и начал что-то делать. Камень превратился в стол и два стула. На столе оказались две тарелки. В них была вареная картошка, котлеты и квашеная капуста. Хригар удивился и спросил:

— А что это? Я только понимаю, что это результат твоего влияния.

— Я думаю, что это будет достаточно вкусным. А что будем пить?

На столе появилась бутылка «Фанты» и два стакана. Хригар взял бутылку и начал ее изучать. Сам все разобрался, открыл «Фанту» и налил в стаканы. Путешественники начали обедать. Николаю еда нравилась, Хригару, похоже, тоже.

Путники закончили трапезу. Кони повезли их дальше. Поля закончились. Теперь по краям дороги начинались густые заросли, состоящие из невысоких кустов. На равнине начали появляться холмы, которые постепенно становились все выше и выше.

Млекоченко заметил, что в одном месте хорошая дорога завалена крупными камнями. Когда кони к ним подъехали, из-под земли стали выпрыгивать люди. Набралось их человек тридцать-сорок. Все были вооружены короткими мечам и защищались кожаными доспехами. Выделялся только один разбойник. На нем была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя. Главарь вышел вперед и сказал:

— Куда ведете свой путь, благородные господа?

— Туда, где вас точно не будет?

— А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого.

— А сколько?

— Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. В противном случае — возьмем все.

— Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников.

— Ты никуда не уйдешь. Взять их! — прокричал главарь.

Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром появились два льва, тела которых состояли из красного пламени. Разбойники испугались, закричали и провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хригар объяснил:

— Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.

— А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.

— У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.

Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:

— Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?

Хригар ответил:

— Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.

— Разбойников много, — добавил Млекоченко.

— Разбойники — это мелочь, — сказал гном. — Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.

В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:

— А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.

Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:

— Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.

Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:

— Это — Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь…

Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:

— Соглашайся.

Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:

— Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.

Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:

— Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?

— Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.

Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:

— Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?

— Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.

На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:

— Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.

Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович не разбирался. На «столе» лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.

После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:

— Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.

До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.

Перед сном воздух в палатке стал сгущаться. Хригар спокойно объяснил:

— Это послание от Земыюса. Похоже, он должен объяснить нам что-то важное.

Перед удивленным Млекоченком появилась голова Мастера. Она сказала:

— Напавшее на Николая существо только что развоплотилось. Поэтому я ничего не смог про него узнать. Меня удивляет мастерство его создателя.

Голова растворилась в воздухе. Хригар сказал:

— Все, пора ложиться спать. Завтра может быть тяжелее, чем было сегодня.

Николай Федорович подумал, что ему действительно нужен отдых, и быстро заснул. Ночью Николаю снился кошмар. В нем он убегал от дракона, который кричал: «Отдай мою кожу!!! Новая мне не нравится». Но Млекоченко бежал быстро, и дракон догонял его медленно.

Николай Федорович проснулся оттого, что устал бежать. Но, проснувшись, почувствовал, что что-то не так. Эму ужасно не хотелось выходить наружу. Вставший рядом маг сказал:

— Давай, я проверю, что там, — и вышел. Пересиливая себя, Млекоченко поплелся за ним. Хригар приказал:

— Из палатки — ни ногой.

И, как оказалось, не зря. Их ночное убежище окружила стая волков. Помня вчерашний опыт, маг создал несколько больших кусков мяса, которые полетели от палатки. Волки побежали за ними. Там началась возня. Хригар посчитал ситуацию безопасной и сказал Николаю собирать вещи в дорогу. Когда путешественники немного отъехали, пришло небольшое визуальное сообщение от Земыюса:

— Помни, что Кинорий Высокий может устроить испытания для желающих встретиться с ним.

Млекоченко не предал предупреждению значения и продолжал поездку. Внезапно маг его остановил и сказал:

— Видишь тот холм? На нем нас поджидает большой тигр. И я нечего не могу сделать с ним магическим способом. Поэтому проблему решать тебе. Я могу только немного улучшить твою силу и ловкость. Но ты не бойся, доспехи выдержат удары этого тигра. Ты справишься. Приступай.

Николаю было немого страшно, но он пошел вперед. Поднялся на холм, подготовил оружие и стал ожидать нападения. Но первый же скачок тигра повалил его не землю. Падая, Млекоченко отвел руку с шестом. Со второго раза ему удалось поразить тигра в глаз. Но, похоже, этого было недостаточно. Тигр стал царапать когтями доспехи Николая. Он начал уставать под весом тигра. Когда тигр поднялся, Николай ударил его в шею. Похоже, Хригар все-таки повысил силу, потом что шест пронзил тигра почти насквозь. Но не успел Николай Федорович подняться, как тигр исчез. Хригар объяснил:

— После его смерти магическая защита спала, и я смог его уничтожить. Похоже, первое испытание мы прошли. Но я не думаю, что оно будет последним. Поехали дальше. Нам еще предстоит сегодня проехать немаленький путь. Когда Млекоченко взобрался на коня, пришло очередное послание от Земыюса. В нем сообщалось:

— Следующее испытание будет предназначаться для мага. Пройди его с честью, ученик!

— Постараюсь, Мастер. Поехали, Млекоченко. Мне хочется побыстрее закончить с этими испытаниями. — Его конь вырвался вперед, Николай тоже заспешил.

Следующая проверка не заставила себя долго ждать. Через полчаса Хригар остановил лошадь. Справа от дороги начали появляться какие-то фигуры. Вначале ничего нельзя было понять, но потом маг объяснил:

— Похоже, это духи огня, воды и воздуха. В таком количестве их совместная атака может быть очень опасной.

— Подожди… Ты сказал «совместная». А нельзя их как-то заставить напасть друг на друга?

— Хм, я не думал об этом. Можно попытаться. Но отойди лучше за мою спину, там будет безопаснее.

Хригар начал колдовать. В какой-то момент Млекоченко показалось, что духов стало несколько больше. И сразу же между ними развернулась ожесточенная схватка. Огонь, воздух и вода сплелись между собой. За схваткой невозможно было наблюдать: все смешалось, и к тому же огонь был слишком яркий.

Через пять минут все закончилось. Остался один дух огня. Тогда он сжался в тоненькую струйку, которая полетела к Хригару. Николай Федорович подумал, что это опасно, но не успел помочь. Когда струйка влетела в мага, тот сказал:

— Ого, как много Силы. Я не думал, что эти духи настолько опасны. В обычной битве с такими двумя я не справился бы. А без твоего усиления не смог бы и сделать это. Но теперь за счет последнего огневика я восстановил всю потраченную за эти два дня Силу… После этих поединков мне ужасно хочется есть. И я очень буду недоволен, если ты опять повлияешь, и получится что-то твое. Так что отойди-ка подальше.

Млекоченко отошел, Хригар начал колдовать. Но, похоже, что-то получилось не так. Перед путешественниками появилось по столику и стулу. У Николая на столе была миска драников, котлета по-киевски на тарелке и кружка пива. А у мага появилось много маленьких тарелочек, наполненных неизвестными блюдами. Хригар объяснил:

— Наверное, от переизбытка силы получилось немного не то. Но и так меня устраивает. Отъедимся за пропущенный завтрак и обед. У тебя подходящая еда?

— Да, вполне отличная. Надо почаще с духами огня встречаться…

— Не говори так, накаркаешь. Может, Кинорий Высокий нас подслушивает и еще что-то подкинет нам, чтоб мы не скучали. Какой-нибудь бег от духов через препятствия.

— Ну, хорошо, давай поедим и поедем дальше.

Млекоченко приступил к трапезе. Толи у Хригара было немного еды, толи он был действительно очень голодный после схватки, но со своим множеством блюд он справился быстрее Николая. После обеда Млекоченко поинтересовался:

— Кстати, давно хотел спросить, куда девается посуда, которую ты каждый раз создаешь.

— Она отправляется в дом к Мастеру и пополняет буфет Айдены.

— Понятно. Поехали, мне очень хочется быстрее с этим покончить.

Больше на пути маленького отряда никаких испытаний не повстречалось. Увидев за верхушками деревьев высокую башню, Николай Федорович спросил:

— Это и есть цель нашей поездки?

— Да, это башня Гирохан, которая в настоящий момент служит обиталищем Кинория Высокого.

Дорога повернула, и открылось основание башни с пристройками. Млекоченко послышался непонятный гул. На земле справа от него что-то вспыхнуло. Там лежала уже известная Николаю книжка. В воздухе появилось два изображения: Земыюса и неизвестного высокого старика. Старик сказал:

— Что это тут происходит? Земыюс, ты прислал ко мне неизвестного великого мага или мощнейший артефакт?

— Да нет, только усилителя и моего лучшего ученика. Но я согласен с тем, что вся эта история странная. Мне больше некому обратиться. Ты ведь у нас высший, а не я? Вот и разбирайся. Желаю приятного время провождения.

Земыюс исчез, Кинорий тоже. Хригар сказал:

— Поехали, что ли, к конюшне? Думаю, что нас все-таки примут здесь.

Млекоченко спешился, поднял книгу и повел коня к воротам конюшни. Когда лошади были устроены, врата главного здания открылись. Из них вышли двое стражников. Мечи оставались в ножнах, забрала подняты, но вид они представляли грозный. Один из них сказал:

— Добро пожаловать в это скромное жилище. Вас проводят к хозяину.

К путникам вышел пожилой дворецкий и сказал:

— Следуйте за мной. За этикетом можете пока не следить, в башне до верхнего этажа никого не повстречаете. А вы и так в этикете онорисков ничего не разбираетесь.

«А что, это на нас написано?» — подумал Николай Федорович. Дворецкий будто бы читал его мысли:

— Просто онориски живут на дальнем западе материка, а в Ангпулие им делать нечего. Идите за мной, я отведу вас в ваши комнаты.

Старик провел путников на нужный этаж и посоветовал:

— Оставьте здесь свои вещи, умойтесь и приведите в порядок одежду. Я скоро приду за вами.

Млекоченко оставил в отведенной ему комнате снаряжение, а книжку положил на кровать, чтобы вечером не забыть почитать. Через десять минут вернулся дворецкий и сказал:

— Готовьтесь к встрече с хозяином. Он хочет успеть переговорить с вами до ужина.

Когда Хригар вышел из своей комнаты, старик повел их, объясняя по пути:

— Малый обеденный зал устроен на предпоследнем этаже башни. Из него открывается отличный вид на окружающие башню земли. Хотя вы, возможно, будете заняты чем-то другим, а не рассматривать пейзажи.

Поднявшись по длинной винтовой лестнице, Николай вошел в зал. Помещение хоть и считалось малым, но занимало весь этаж башни. Рисунок на стенах был каким-то странным и расплывчатым. Пока Млекоченко рассматривал убранство зала, появился Кинорий Высокий. С ним были еще двое мужчин помоложе, облаченных в богатые одежды. Высший маг начал неспешный разговор:

— Не стесняйте себя в еде. Вы наверняка уже два дня нормально не ели, пока ехали ко мне. Так что ешьте, а я пока буду говорить… Сначала я хотел бы представить своих сыновей. Это — Арнорий, мой старший сын. Сейчас он сельской староста в находящейся рядом деревне. А вот это, — Кинорий показал на сидящего ближе к нему человека — Инокорий. Он временно исполняет обязанности военачальника Каравиата. А теперь я также начну ужин. Думаю, за столом достаточно свободно для нас всех.

Маг и его сыновья сели за стол. После ужина и после того как староста с воеводой ушли, Кинорий обратился к Хригару:

— Сейчас мне нужно разобраться с тем, кто вы есть такие и что с вами делать. Начнем, пожалуй, с тебя, ученик ученика Тенфонка…

Кинорий встал, посмотрел на Хригара и что-то сделал. После этого Высший маг сказал:

— Ну что же, твоя мощь составляет одну пятую часть от моей, и это не плохо. Сейчас перейдем к твоему странному спутнику.

Проделав те же операции, что и с Хригаром, Кинорий вынес вердикт:

— Ты — Усилитель неизвестной формы. Усиление эффекта от магии примерно эквивалентно пятнадцатикратному увеличению силы. Происхождение: «Планета Земля», и хотя я не знаю, что это такое, так есть на самом деле. Ну что же, я попробую найти решение вашей проблемы, но не сегодня. Сейчас время неблагоприятное, подождите до завтрашнего утра. Идите в свои комнаты, располагайтесь на ночь.

Николай Федорович, уже знавший дорогу в свою комнату, ушел, а Хригар немного задержался. Млекоченко добрался до отведенных покоев, лег на кровать и вспомнил про новоприобретенную сегодня книжку. Открыл ее и посмотрел. На этот раз там было написано следующее: «Высшими магами на Эрлетане на данный момент являются (по возрастанию магической силы и потенциала развития): Кинорий Высокий, Ингланг Белый, Винторий Третий, Асо Кровавое Облако…» Там были еще другие имена, но Николай не понимал из значения, и поэтому не мог запомнить. Дальше шли такие строчки: «Другие так называемые «Великие» маги, например Тенфонк Великий, в действительности никакими великими не являются, а просто так себя называют. Например, тот же Тенфонк Великий в несколько раз слабее самого слабого Высшего мага». Николай закончил читать эту страницу, перечитал еще два раза имена Высших магов, чтобы их запомнить, и перевернул страницу. Но на следующей странице ничего не было. Потом, когда Млекоченко перевернул дальше, там оказалась какая-та карта. Подписано было «Карта Эрлетана на текущий момент». Карта занимала два полных разворота, соответствовавших северной и южной частям материка.

Карта была очень подробной, некоторые элементы невозможно было различить невооруженным глазом. Зато никаких условных знаков объяснено не было. Поэтому карта для Николая оставалась красивой картинкой с морями, реками и горами. Млекоченко решил расспросить завтра Хригара, а пока можно будет и поспать.

Спалось на новом месте Николаю Федоровичу плохо. Снились ему гадалка, три двери и что-то страшное, гонящееся за ним. Больше ничего запомнить не удалось. Пришлось Млекоченку вставать, умываться и идти за Хригаром. Хотя с ним он встретился сразу же, в коридоре. Маг сказал:

— Пошли к нашему Высшему. Пускай выполняет обещание… А вот и старый дворецкий появился. Пошли за ним.

Старик обратился к нам:

— Идем, господа. Я проведу вас в зал.

Зачем нужно было проводить их в уже известное им место, Николай не понял. Наверное, чтоб не лазили где не надо и не разведывали секреты. Тем более что в малом зале их уже ждал Кинорий. И сразу же предложил приступать к делу:

— Поднимайтесь ко мне наверх. Там находятся заклинательные покои и в них все, что необходимо для нашего исследования.

В одной из стен помещения оказалась скрытая ниша, а в ней обычная деревянная лестница. С ненормальной для своего возраста скоростью Высший маг поднялся по ней, поднял люк и позвал остальных. Замыкающий группу дворецкий закрыл нишу и опустил люк на место. В это время Млекоченко уже рассматривал убранство новой комнаты. Она имела форму срезанной пирамиды, потолок которой сужался до двухметрового квадрата. Посредине зала находилось большое кресло или возможно трон. Возле него в потолок шло несколько столбов разной толщины, покрытых непонятной вязью из металлов серебристого и золотого цветов. Кинорий Высокий сел на трон и начал объяснение:

— Отойдите, пожалуйста, к стенам. Там есть специальные стульчики, сядьте на них. В этом месте при стечении некоторых обстоятельств я могу получать ответы на интересующие меня вопросы. С чего же начать?

Хригар предложил:

— Мы все же приехали сюда решить проблему, связанную с появлением в Хоивярдоне Николая Млекоченка. Кроме той информации, что вы вчера о нем узнали, мы предполагаем участие его в одном Пророчестве. Надо узнать что-то об этом пророчестве.

— Значит так: сейчас мы ищем информацию про пророчество Горного Мага… Ну хоть какую-то… Простите, но у меня ничего не получается. Магия безмолвна.

— Может узнать что-то про самого Горного Мага?

— Что-то узнать… Необходимую нам информацию можно попытаться узнать у Нелепого Гнома.

— Это еще кто? Вы что-то такое слышали, мастер?

— Сейчас узнаем… Найти его следует в Горах Отщепенцев. Больше мы ничего не узнаем. Это небольшой по сравнению с Телонрисом горный массив в центре юга Эрлетана. Там живут некоторые рода гномов, не подчиняющихся центральной власти. Но самое главное то, что металл этих гор вносит мощнейшие искажения в окружающий магический фон. Поэтому дистанционное исследование невозможно. Хорошо, что мы узнали хотя бы место и того, кто что-то может вам рассказать. Придется ехать туда, другого выхода я не вижу. Давайте подумаем, как это будет быстрее всего сделать.

Кинорий двинул рукой, будто пытаясь достать что-то из правого подлокотника кресла. В воздухе перед магом развернулась большая карта, в которой Николай Федорович узнал карту Эрлетана. Высший маг посмотрел на нее и сказал:

— Отлично. Ваш маршрут не так уж и сложен. Вначале я телепортирую вас в город Вайглон. Там вас примет мой старый знакомый Винторий Третий. Потом вы подымитесь вверх по реке до развилки караванных путей. А оттуда до Гор Отщепенцев несколько дней конного пути. Хригар, принимай карту и поисковые заклинания. Если вас ничего не задерживает, я могу организовать перенос сразу после завтрака.

Хригар добавил:

— Нам нужно позаботиться о двухсторонней связи между нами и вами. Что вы можете предложить?

— Ах да, сейчас сделаю.

В руках у Кинория появились два предмета. Маги выглядели удивленными. Николай присмотрелся и понял, что это какие-то радиотелефоны. Пришлось объяснять Высшему магу, как таким устройством пользоваться. Оказалось, что радиоканал для связи создавался магическим путем, а в остальном это был обычный телефон. Один аппарат забрал себе Хригар, а второй остался у Кинория.

Еда и последующие сборы не заняли много времени. Путников и их коней привели к арке, специально установленной для таких случаев. Через нее нужно было провести за уздцы лошадь, чтобы задействовалось заклинание перехода. Сам момент телепортации Млекоченко почти не успел заметить. Была только вспышка света, а потом вспышка тьмы, после которой Николай вышел уже в другом месте. Тут было заметно жарче, и влажность была повышенной. Хригар начал объяснять своему спутнику:

— Город Вайглон находиться возле Безбрежного моря, на юго-востоке нашего материка. Является столицей султаната Хипрог. Климат тут круглый год теплый, а нравы умеренные. А вот и появилась принимающая сторона.

К путешественникам подошел немолодой мужчина. Николаю он почему-то сразу же не понравился. Хотя выглядел он прилично и ничего некрасивого в его лице или фигуре не наблюдалось.

— Здравствуйте. Можете называть меня Винторий. Мне уже все об вас сообщили. Вам требуется от меня какая-то помощь? — быстро и, как показалось Млекоченку, раздраженно сказал Высший маг.

— Пожалуйста, подскажите нам, как быстрее всего добраться до базара и где находиться речной порт.

— Базар — это не сложно. Пройдите по вон той улице девятьсот метров, и увидите начало торговых рядов. А центрального речного порта у нас нет, придется походить возле реки и поспрашивать про интересующий вас корабль.

Путники поблагодарили мага, и пошли на рынок. Им следовало подготовиться к дальнейшей поездке. Вначале Хригар отыскал коневода. Пожилой мастер спросил:

— Что понадобилось у меня владельцам таких хороших коней? Если вы хотели их продать, то вынужден вам сказать, что в настоящее время я не покупаю лошадей.

— Мы хотели бы получить от вас небольшую платную консультацию. Мы хотим узнать, какие лошадиные копыта и подковы лучше всего подходят для путешествия по пустыни, а какие — по Горам Отщепенцев.

Коневод не хотел заниматься необычным для него делом, но маг платил полновесным золотом, и поэтому вопрос стоял только в цене «консультации». После короткого разговора Хригар привел коня и начал колдовать. Копыта коня начали изменяться под внимательным взглядом мага и удивленным — мастера. От него требовалось подобрать идеальную форму подков и копыт. Сейчас они устанавливали форму для пустыни, и дополнительно Хригар запоминал конфигурацию для горной местности.

Когда с преобразованием было покончено, маг расплатился и вывел коней из здания. Потом он сказал Николаю:

— За сегодняшний день лошади должны привыкнуть к новым копытам. Я думаю, что никакого нового снаряжения нам не понадобиться. Пошли искать подходящее место для обеда. Тут, в султанате, должна быть интересная национальная кухня.

На рынке везде было шумно. Хригару нигде не получалось найти спокойное место. Когда множество торговцев надоели Николаю, он предложил:

— Может, более подходящее место найдется возле реки? Пойдем туда.

Хригар не смог ничего возразить. Путники отправились к местной речке. Млекоченко узнал у мага, что она называется Быстрая. «Наверно, это небольшая особенность переводчика. Он перевел мне название речки с языка, который Хригар, похоже, сам не знал», — подумал Николай Федорович. В этот момент маг как раз присмотрел подходящее заведение. На небольшой металлической вывеске было написано «Зайдя сюда, ты больше никогда не захочешь пойти к другим».

Млекоченко первым переступил порог харчевни. «Похоже, наш вид вызывает некоторое уважение. К нам идет сам хозяин или управляющий. Не буду мучить Хригара, пусть заказывает, что захочет…» Маг воспользовался предоставленной возможностью, и после недолгого разговора с трактирщиком отправился выбирать столик. Присев за круглый стол у выходящего на реку окна, Хригар объяснил Николаю:

— Сейчас познаем «чудеса» местной кухни. Думаю, его скоро принесут. У тебя нет проблем с пищеварительной системой после двухдневных экспериментов с питанием?

— Да какие это эксперименты? Все нормально. Вон, несут поднос, принимай свой заказ.

На принесенных тарелках лежало жареное мясо с большим количеством специй и каких-то овощей. Маг сказал:

— Я проверил, все чисто. Можем есть. И лучше поспешить, нам за сегодняшний день предстоит еще долгий путь.

Млекоченко принялся за прием пищи. Нежное мясо ему понравилось, хотя он не мог понять, чье оно. Николай Федорович не мог вспомнить, когда он в последний раз ел такое вкусное блюдо. Когда последний кусочек переправился в глотку, Хригар поднялся и сказал:

— Пошли отсюда. Я чувствую странное изменение магического фона, и это мне не нравится.

Путешественники вышли к реке и начали искать необходимый им транспорт. У одного из причалов стоял большой парусный корабль, на который поднималось множество людей с грузом. Маг сказал:

— Давай подойдем узнать, куда и когда они собираются. Нам ведь нужно вверх по Быстрой.

Путники подошли к одиноко стоявшему мужчине, который, похоже, чего-то ждал. Млекоченко спросил у него, стараясь быть вежливым:

— Куда направляется это судно?

— В Эрванию, чтоб она к эльфам провалилась.

— Да, это то, что нам нужно, — прервал Хригар замешательство Николая. — А когда он прибудет к конечной цели?

— Сегодня же вечером, если ветер будет попутным… Но меня там, скорее всего не будет.

— А к кому следует обратиться за правом проезда.

— Сейчас все подрядчики заняты, так что обращайтесь напрямую к капитану Ахтын Аррею. Вон он, стоит у причала.

Маг присмотрелся и пошел договариваться с капитаном об условиях проезда. Через десяток минут все финансовые вопросы были улажены и кони заводились в специальные стойла на борту корабля. Последние пассажиры загружались внутрь, команда готовила судно к отплытию. Потом последние швартовы были отданы, и сильный ветер понес корабль по реке. Хригар сказал:

— Мы обеспечим такой ветер до конца пути. Пока можешь любоваться пейзажами. Они должны быть интересными для тебя. А я пока потренируюсь с поисковыми заклинаниями, какие передал мне Кинорий.

Млекоченко смотрел за окрестностями и проверял свои ощущения. «Подвержен я морской болезни или нет? Дома как-то не представлялось возможности проверить. Пока что ответ «скорее нет, чем да». Но лучше я подальше отойду от борта». Николай пошел искать спокойное место. Когда он его нашел, Млекоченко решил отвлечься от качки с помощью своей книжки. На первой попавшейся странице темно-красными буквами было написано: «Выполняется программа медленного тления носителя. Не отходите до завершения операции».

Надпись начала выцветать. Потом книга долго желтела, высыхала и рассыпалась на маленькие кусочки. Когда последний кусочек превратился в порошок, а порошок унесло ветром, прибежал запыхавшийся Хригар. Он быстро сказал:

— Я почувствовал небольшой выброс Силы. С тобой все в порядке?

— Да, это просто в очередной раз исчезла книжка.

— А, ну и хорошо. Все равно ничего хорошего от нее я не ожидаю.

— А вот я почему-то ожидаю. Что-нибудь мудрое, доброе, вечное, — посмеиваясь, поддержал тему Николай.

— Хорошо. По моим прикидкам, мы пребываем через час. Чтобы не терять потом времени, поужинать предлагаю на корабле.

После приема пищи, проведенного у созданного стола с использованием появившейся пищи, Хригар ушел поговорить с капитаном. Нужно было узнать, как управлять ветром во время причаливания в Эрвание.

Высадившись, путешественники поспешили через город. Это был крупный торговый центр, в котором пересекались торговые речные пути и караванные маршруты через пустыню. Но маг спешил и в городе не задерживался. Кони резво скакали по опустевшим с заходом солнца улицам. Вот показались городские ворота. Стражники уже хотели их закрывать, но Хригар крикнул:

— Подождите, нам нужно сегодня выехать из города!

— Кто же едет в пустыню, на ночь глядя?

— Ничего, защита у нас хорошая и погода благоприятствует. С нами все будет в порядке. Не беспокойтесь зря.

— Хорошо, быстро выезжайте. А то если начальник увидит, нам может влететь.

Стражникам можно было и не говорить это, ведь путники уже мчались во весь опор через пустыню. Когда ворота скрылись за первым барханом, маг остановился и сказал:

— На сегодня хватит. Нужно установить хорошую палатку. Ночи в пустыне холодные.

Хригар начал колдовать заклинание. Когда он закончил, что-то появилось. Это была обычная палатка, только большого размера. В нее могли поместиться и люди, и кони. А еще она была сделана из неизвестного Николаю материала. Но все это не помешало путникам устроиться на ночь и заснуть.

Ночь прошла нормально. На этот раз Млекоченку ничего не снилось. Собирая палатку (то есть, не уничтожая ее, а куда-то отправляя), Хригар сказал:

— Если мы поспешим, и не будет никаких осложнений, к вечеру доберемся до гор. Там придется искать дорогу, и прямой она не будет.

Дальнейшее путешествие по пустыни было тяжелым, и Николай старался не вникать в подробности происходящего. Только следил за тем, чтоб его конь исправно бежал за конем мага. Все обязанности по обеспечению безопасности остались на Хригаре. Потом Млекоченко попытается об этом пожалеть, но ничего из этого не получится.

Первое происшествие случилось примерно в одиннадцать часов утра. Хотя время Николай Федорович посмотрит позже. А пока что стремительность развития событий не позволяла отвлекаться на посторонние действия. Сначала маг окрикнул спутника:

— Остановись. Мне не нравится это место. Нужно провести исследование. Внимательно смотри по сторонам.

Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:

— Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.

— А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.

— Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.

— А долго оно так протянет?

— Чудища научились долго сидеть под землей. Но через сутки оно умрет от недостатка кислорода. Надо отметить место и в следующий раз, когда будем здесь проезжать, исследовать останки монстра.

— Хорошо, поехали дальше. Ты хотел успеть доехать до гор.

Путешественники поехали дальше. На этот раз Николай тщательно следил за окружающей местностью и песком. Но это ему не помогло. Следующую опасность опять заметил Хригар. Он спокойно сказал Млекоченку:

— Видишь того орла в небе? Если я не ошибаюсь, и если они не сменяются, то он следит за нами уже два часа. Как ты думаешь, что нам по этому поводу предпринять?

— Надо б поспрашивать этого орла. Ты ведь умеешь общаться с животными.

— Сейчас попробую… Нет, добровольно орел общаться не собирается.

— Так ты притяни силой. Не нравится мне эта птичка.

Маг начал тянуть орла к земле, а тот — стараться улететь подальше. Это длилось какое-то время, но, вложив больше Силы, Хригар победил. Орел подлетел совсем близко к путникам и сказал человеческим голосом:

— Глупцы! Если вы замышляете что-то против лесных эльфов, то будете незамедлительно наказаны. Не играйте в такие игры, в каких ничего не смыслите!

Маг ответил:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы ничего не имеем против эльфов. Ведь пустыня — это не их земли?

— Прощайте. И помните, что за вашими действиями неусыпно следят!

Орел исчез в воронке из синего пламени. Хригар сказал:

— Странно, на то, чтобы притянуть этого орла, потратилось больше силы, чем мой максимум. Только благодаря твоему усилению мне удалось победить. Чувствую, от нас что-то надо довольно могущественным силам.

— Могущественнее, чем Высшие маги?

— Не могу точно сказать. Но явно что-то неприятное.

— Ладно, время покажет, кто был прав. Поехали дальше.

К вечеру стало холодать, и поэтому уставшие кони еще могли нести всадников. Но так продолжалось недолго. Когда солнце коснулось горизонта, лошади остановились. Хригар скомандовал:

— Слазим с коней. Чтобы размять ноги, проходим километр пешком, потом останавливаемся на ночлег.

Млекоченко согласился с советом, и путники прошлись до места стоянки пешком. Когда солнце зашло, стало ясно, что оно зашло за горами. Маг достал вчерашнюю палатку, завел в нее лошадей и улегся сам. Николай Федорович тоже начал готовится ко сну. Он спросил у Хригара:

— А на нас никто не нападет?

— Нет, следящие заклинания работают на максимальной дальности. Даже если на нас будет падать метеорит, мы успеем спастись.

Млекоченко попытался заснуть. По его впечатлениям, это был тяжелейший для него день в новом мире. Никакие схватки с разбойниками или тиграми не могли сравниться с этой пустыней. Хорошо, что завтра пустыня окончится и будет не так жарко.

Постепенно сон сморил Николая. Во сне он был великим магом: менял окружающее одним движением руки, становился невидимым, летал и побеждал всех ужасными заклинаниями. Но потом он был побежден… Залпом американских ядерных ракет. И только резкое пробуждение среди ночи спасло его от смерти. После этого никакие сны Млекоченку не снились.

Через час после рассвета Хригар поднял Николая и сказал готовиться к дальнейшему пути. Было такое ощущение, что маг заинтересован в решении их проблемы больше, чем сам Млекоченко. Отдохнувшие за ночь кони быстро донесли наездников до требуемых гор. Тогда Хригар остановился и сказал:

— Теперь нам надо начинать поиски. Мы достигли Гор Отщепенцев, но можем плутать тут еще вечность. Поэтому нам следует найти ближайший вход в подземелья гномов. Я запускаю поисковую сеть.

В руках у мага появилось множество тонких огненных нитей. Они начали вытягиваться, устремляясь по разным направлениям в сторону гор. При этом начала всех нитей оставались возле мага. Он объяснял принцип работы заклинания:

— Если какая-то нить найдет проход к гномам, она вернется. Какая первая вернется, это и будет ближайший путь. Пока придется немного подождать. Скорость нитей — восемь километров в час.

Первая нить вернулась довольно быстро. Но Хригар отправил ее назад, поясняя:

— Через найденный проход кони не пройдут. Там какой-то тоннель, рассчитанный на низкорослых гномов. Подождем еще… А ты смотри по сторонам, чтоб никто не напал.

И Николай Федорович смотрел. Он видел, как небольшая ящерица быстро ползла по скале в их сторону. Как неизвестные ему кристаллы ярко блестели в лучах солнца. И как возвращается очередная огненная нитка. Проверив отчет, маг сказал:

— Отлично, теперь мы можем проехать к убежищу гномов. Садись на лошадку.

Кони медленно шли за ниткой. Но не успели путники проехать и пятисот метров, как навстречу им вышел отряд низкорослых воинов. По характерному вооружению Николай узнал гномов. Идущий спереди боец громко спросил:

— Кто это шастает по нашим землям со своей непонятной магией? А, признавайтесь, кто вы такие, и живо! Если вздумаете убежать, испытаете на себе дальнобойность наших арбалетов.

Хригар ответил:

— Не спеши с выводами, доблестный воитель. Мы едем к вам с миром. И ничего плохого не желаем. Верите ли вы нам?

— А может быть верим, может — нет. Какие у тебя есть гарантии, что ты не врешь?

— У меня никаких, но может тебя устроит слово Высшего мага?

— Может и устроит. Давай слово.

— Не так быстро, уважаемый. Я не являюсь Высшим магом. Подождите, сейчас я свяжусь с ним.

Хригар достал телефон. И связался с Кинорием. Тот спросил:

— Вам нужна какая-то помощь?

— Да, нам нужно максимально авторитетное поручительство перед лицом гномов.

— Хорошо, не двигайтесь с места и скажите гномам, чтоб подождали. Сейчас будет им представление…

Первой в воздухе появилась фигура самого Кинория. Потом стали появляться другие изображения. Наверно, это были другие маги, призванные Кинорием. Узнав, что от них требуется, некоторые из них начали говорить:

— Именем Последнего союза людей и отринутых гномов, примите наших послов. Ибо, возможно, мир уже не будет таким, как мы его помним…

— Во имя моей дружбы со стражами южных пределов, помогите этим людям…

Предводитель гномов выслушал и сказал:

— Ладно, мы проведем вас и выслушаем. Зурадир, ты поедешь сзади, и будешь следить, нет ли за ними хвоста.

Остальные гномы развернулись и быстро пошли в свое убежище. Изображений Высших стали исчезать по одному. Путеводная нитка была уже не нужна, и маг ее убрал. Через десять минут сборный отряд подошел к воротам. Эти небольшие врата защищали проход в пещеру. Внутри стояла стража с алебардами и секирами.

Когда путники въехали в убежище гномов, их предводитель сказал:

— Меня зовут Могонир. Кстати, так что вам у нас нужно?

— Мы ищем Нелепого Гнома.

— А, Томмира! Очень странно… Тогда вам нужно поспешить. Он очень болен.

— Тогда поспешим! Проводите нас.

Путь по подземным коридорам был долгим. Похоже, что гномы хорошо видели в темноте, потому что переходы были плохо освещены. Только через двадцать минут глаза Николая привыкли к полумраку. Но к тому времени группа уже подошла к освещенному месту. Могонир сказал:

— Томмир болен заразной неизлечимой болезнью. К нему никто не ходит. Скоро он должен облить себя маслом и прервать свои земные муки. Потом мы его подожжем, чтоб не допустить распространение заразы. Если он вам все еще нужен, поспешите. Мы можем выдать вам защитные костюмы и фильтрационные маски.

— Нет, в них мы не нуждаемся. Ни одно существо не проникнет через малый огненный щит. Пошли, Млекоченко, посмотрим, какова ситуация с больным.

Хригар вошел в небольшую комнату. В ее центре было установлено каменное ложе, на котором, закутавшись в одеяло, лежал гном. Николай Федорович не имел возможности определить, чем тот болен, но на всякий случай не подходил ближе. Маг начал колдовать. Внезапно в кармане у Млекоченка что-то зашевелилось. Хригар крикнул:

— Это Кристалл удачи. Давай его быстро сюда.

Николай дал кристалл магу и тут же отбежал на безопасное расстояние. Кристалл вспыхнул голубым, а потом красным.

— Я сделал все, что мог. Если это ему не помогло, то люди тут бессильны, — обреченно сказал Хригар. Кристалл в его руке рассыпался в пыль и разлетелся по комнате, хотя Млекоченко не ощутил ни дуновения. Внезапно гном застонал, открыл глаза и сказал:

— У меня есть для вас сообщение. Нам с вами предстоит увлекательное путешествие…

Глава четвертая

Скачки

Отдышавшись, гном продолжил:

— Ну, раз вы меня вылечили, то хоть скажите, кто вы такие?

Тут Николай подошел к гному и вклинился в разговор:

— Мы — пророчество. Тот, кто увеличивает Силу, встретится на своем пути с тем, кто уменьшает воздействие Силы… Потом они восстановят того, кто владеет Силой… Их совместный путь будет долгим и небезопасным, но в самом конце своего путешествия они приблизятся к разгадке Хребтов Эрентала — границы известного мира… После этого судьба исполнителей пророчества будет зависеть только от них самих, и никакие силы не смогут изменить их путь, — замогильным голосом прочитал Млекоченко с появившейся у него в руках книги. У Томмира после болезни не было сил, чтобы прервать долгую речь Николая Федоровича. После ее завершения Нелепый Гном сказал:

— Значит вы — те, что мне нужно. Сейчас нам нужно отправиться к моему учителю Горному Магу.

— Учителю? Чему же он тебя учил?

— Как это чему? Магии, конечно. Я неплохой маг получился.

— Если бы мы не приехали, ты стал бы неплохим трупом, — возразил Хригар.

— Ну не надо так самоуверенно. Давай померяемся силой. Я, как ни как, пятьдесят процентов по Горному Магу.

— Хорошо, давай проверим, какова твоя сила.

Гном поднялся с кровати, встал перед Хригаром и поднял ладонь. Когда их ладони соединились, маги сосредоточились. Сразу же после этого они попадали в разные стороны. Николай поинтересовался:

— Ну что, кто победил?

Хригар поднялся, отряхнулся и ответил:

— В пределах доступной нам точности наши силы равны. А это означает, что Горный Маг по магической силе в полтора раза превосходит Тенфонка Великого. Ладно, говори, как нам добраться до твоего учителя.

— Это совсем недалеко. Нужно добраться до другого края наших земель.

— Тогда давай побыстрее поедем. У тебя есть лошадь?

— Лошади у меня нет. Но есть горный ездовой ящер. По нашим землям он пройдет быстрее, чем ваши кони. А потом, чует мой желудок, кони нам не понадобятся. А я вам рассказывал, что я специализируюсь на прорицаниях?

— Нет, пошли лучше за лошадьми.

Но когда товарищи вышли из комнаты, их остановили какие-то гномы. Один из них сказал:

— Мы не можем отпустить вас просто так. Ведь вы спасли нашего товарища, которого мы все любим и горевали о его скорой смерти. Мы настаиваем, чтобы вы приняли участие в небольшом банкете. Тем более что ваши кони требуют отдыха и нормального питания.

— Что, прямо так пришли и потребовали, - поинтересовался Хригар.

— Нет, но мы сами догадались. Прошу вас последовать за мной.

И, не желая выслушивать возражения, гномы повели отряд к обеденному залу. Там уже был накрыт стол на двадцать пять персон. Как только Николай сел, стали приносить еду. Особенно запомнились фирменные блюда гномов. Было много жареного мяса с острыми специями. Млекоченко спросил:

— Чье это мясо?

— Маленьких детей. Шучу, это молоденькие горные бараны. Попробуйте к ним наш огненный соус.

Соус действительно был огненным, так что Николай Федорович не смог его много съесть. Также были пещерные грибы, замоченные в уксусе. Ну и, конечно же, напитки! Николай Федорович никогда не пил такого крепкого и необычного пива. Когда все наелись, Хригар сказал:

— Все, нам пора в путь. Мы и так слишком у вас задержались. Выведите наших коней и ящера, мы уезжаем.

— Эх, хорошо посидели, — довольно сказал Томмир. — Все, кто хотят отдать нам последние почести, могут проводить нас до Дырявой горы.

— А почему последние почести?

— А потому, что больше вы нас не увидите. Из горы мы не выйдем.

Путники быстро вышли из гномских пещер. В процессе дальнейшего путешествия выяснилось, что ящер действительно проворно пробирается среди скал. А вот лошади могли нести всадников только благодаря тому, что Хригар их соответствующим образом изменил. Поэтому до требуемой горы отряд добрался только к вечеру. Гора была невысокой и лысой. В ней можно было заметить несколько входов, похожих на норы гигантских кротов. Именно к одному из таких проходов направлялся Томмир. Ящера он оставил на входе, а коней Хригар сказал взять с собой.

Для освещения гном создал небольшой огненный шарик и подвесил его у себя над головой. Света хватало, чтобы осветить группу из трех путников и еще на пять метров вперед. Путь по пещере был недолгим, но очень запутанным. В какой-то момент начало светлеть. Свет был красный или оранжевый. Томмиру это не понравилось, и он сказал:

— Давайте поспешим. Я не знаю ни одного заклинания, чтобы получить такой эффект. Там происходит что-то нехорошее.

И отряд поспешил за гномом. Но все оказалось намного проще. В большой пещере горел костер. Спереди от него стоял высокий гном. Он сказал:

— Приветствую вас, путники, и тебя, Нелепый Гном. К сожалению, сейчас я вынужден вас оставить. Ищите меня в Пинтак-Вейле. И не бойтесь, вам это действительно нужно.

Сказав эти слова, Горный Маг (а это был именно он) ступил в костер. Не успели остальные ничего сделать, как он уже вспыхнул и осыпался пеплом. Млекоченко глубоко задумался. А Хригар сразу же стал вызывать по телефону Кинория. Сигнал пробился через толщу горы только со второго раза, но потом поддерживался на допустимом уровне. Хригар спросил у Высшего мага:

— Что такое Пинтак-Вейл?

— Подожди, сейчас узнаю… Пинтак-Вейл — последний храм Древних или старейший известный храм эльфов. Возраст — семь с половиной тысяч лет. Посвящен неизвестным богам. Местоположение слишком долго рассказывать. А зачем он вам?

— Там обещал быть Горный Маг.

— А по-другому с ним поговорить не получиться?

— Нет, его здесь уже нету.

— Ладно, рассказывай подробно обо всем.

И Хригару пришлось рассказывать всю историю общения с гномами и их магами. После доклада он спросил:

— Так, где находится этот храм и как нам к нему добраться?

— Далеко. Это где-то в центре материка. Добираться все равно придется через портал. Ближайшим для вас остается портал в Вайглоне. Но на ближайшие десять дней предполагается песчаная буря, которая также остановит судоходство по реке. Поэтому я предлагаю вам второй вариант. Нужно будет установить стационарный маяк, на который я смогу провести портал. Какой вариант вы выберите?

— Я выбираю портал. Что для этого нужно?

— Но учти, это потребует всей твоей силы.

— Ничего, вблизи Николая я восстановлю полностью силу меньше чем за четыре дня.

— Хорошо, запоминай заклинание… При его выполнении над тобой должен будет находиться потолок, но на высоте не менее трех метров.

— Пещера подойдет?

— Да. Когда маяк будет создан, я это почувствую и заберу вас всех. До скорых встреч.

Кинорий отключился, а Хригар начал искать подходящее для заклинания место. Когда был найден относительно ровный участок свода на высоте четырех метров, он попросил всех отойти и начал колдовать. Первое время ничего не происходило. От нетерпения Николай нарушил просьбу мага и подошел к нему. После этого из земли вылезла арка портала.

— А во мне действительно нет ни капли магии? Даже в перспективе?

Хригар подумал и ответил:

— Даже если и есть, то менее одного процента от моего максимума. То есть ни я, ни Кинорий ничего не смогли обнаружить. А вот про перспективы я ничего говорить не могу. Вдруг ты очень сильный маг, который чем-то временно скрыт от нас, простых смертных? Или принципы твоей магии отличаются от обычной магии людей нашего мира.

Николай Федорович в последний раз проверил свои «артефакты». Если не считать нескольких царапин, Белый Доспех выглядел как новенький. Даже после длительного использования Железный Шест оставался достаточно острым с обоих концов. Малый Трезубец был надежно прикреплен на левом плече. Едва заметное тепло свидетельствовало о том, что с артефактом все нормально.

Интерлюдия вторая

— А что делаешь здесь, в библиотеке?

— Решила уточнить по всем документам, где находится граница между уровнем пророчеств и легендарным уровнем.

— Это для чего? Для личности, для события или для воздействия?

— Придется для всего. Точно классифицировать я не могу.

Отряд вплотную подошел к Хребтам Эрентала. Первая часть сложного перехода была преодолена. Впереди была только неизвестность — ведь пророчество на этом заканчивалось. А дальнейшая их участь зависела только от них самих. И каждый в отряде знал, что он готов заплатить за свободу выбирать дальнейший путь.

К О Н Е Ц

Глоссарий.

Лучшие типы металлов, применяемых в Объединенных Мирах:

( сортировка выполнена по возрастанию прочности)

Тройная сталь. Создавалась одним вымершим ныне народом. Весь цикл создания стали занимал 150 лет.

Триадное железо. Создается из сплава железа, никеля и кобальта. Используется в основном гномами. Широкого применения не приобрела.

Губчатая (формированная) сталь. Вершина военных технологий эльфов. Из способа производства известно только то, что в сталь добавляется минимальная доля платины.

Тифрил. Сплав титана и мифрила с долей мифрила от 10 (легкий тифрил) до 70% (элитный тифрил). Даже небольшая доля мифрила придает титану новых прочностных качеств.

Мифрил, или истинное серебро. Имеет право именоваться таковым, если доля мифрила в сплаве превышает 75%.

Алмазная кровь. Создавалось в глубокой древности гномами в сотрудничестве с драконами. Сейчас все наработки в данной области утеряны. Современные кузнецы не могут даже расплавить алмазную кровь.

Метеоритный титаниум. Все источники данного материала происходят с небес. Возможно, метеоритный титаниум был создан богами для каких-то своих войн. Прочнейший из существующих металлов. Лучше материалы можно добывать только из плоти высших существ.

Хронология Хоивярдона и окружающих его океанов (для удобства даты даются по летосчислению Менленков).

13500 лет до Великого прихода. Древние начинают использовать железо. Заканчивается долгий век, в котором использовались только бронза и магия.

12500 л.д.В.п. Создается последняя столица Древних — Оринкаул. Вокруг нее находилась Великая Стена. Ее построили из базальта, добытого возле жерла потухшего вулкана Питохакус. Стена имела высоту десять (без учета высоты зубцов) и ширину шесть метров. Ныне развалины столицы можно найти на материке Форгенцокль (Потерянная Родина).

7640 л.д.В.п. Основан первый известный город эльфов.

7300 л.д.В.п. Появление в Эрлетане гномов. Начало создания Телонриса.

7200 л.д.В.п. Победа союза эльфов и гномов над остатками Древних. Начало формирования современного мироустройства.

7150 л.д.В.п. Тиглайский инцидент. Разрыв союза между гномами и эльфами. Начало территориальной изоляции двух рас.

3800 л.д.В.п. Появление первых укрепленных городов людей.

1600 л.д.В.п. Первая война эльфов и людей. На стороне людей было численное превосходство, а у эльфов была древняя магия.

900 л.д.В.п. С созданием организации Высших магов начинается гегемония людей на Эрлетане.

50 л.д.В.п. появление Песчаных монстров на просторах Форгенцокля.

Царство Тьмы

Что есть Боги?

В данном случае лучше всего подходит

термин «высшие сущности».

Вафка

Часть первая

Падение Тьмы

Пролог

Возле Креншенского перевала

Перевал в Креншенских горах был хорошо защищен. Через всю ширину проходила высокая базальтовая стена, хорошо защищенная от магического воздействия. В центре были прочные стальные ворота, защищенные бастионом с огнемечущими катапультами. Командовал обслугой орудий гном Колар Багровый. На всем протяжении стены на ней стояли лучники с большими деревянными луками. Им был отдан приказ удержать наступление нежити любой ценой. Командиры и простые солдаты понимали, что это нужно для сохранения в живых максимального количества мирного населения из погибающего Царства.

В небе патрулировал десяток гроунов. Это были мощные воины, три метра ростом, с широкими перепончатыми крыльями и огненными мечами. Согласно легендам, их доспехи были созданы одним из небесных божеств в очень древние времена. Также вместе с гроунами к защите была готова крупная стая орлов. За воротами стояли несколько алмазных драконов. Это были древние очень прочные существа, непробиваемые магией и оружием, сделанным из известных материалов. Драконы были уже очень стары и не видели смысла для дальнейшей жизни, ведь род алмазных драконов надежно сохранялся на отдаленном южном материке.

Разведчики Айрана Незримого постоянно следили за положением дел в начале перевала. Командовал обороной перевала Верховный маг Меронтис. Этот величественный человек в свои девяносто лет выглядел пятидесятипятилетним. Впрочем, как и двадцать лет назад. В этот момент разведчики как раз доложили ему о приближении неприятеля.

В атаку шли сто тысяч черных зомби. С ними были около пяти тысяч бронированных скелетов, вооруженных цельножелезными арбалетами. В небе летела сотня мертвых драконов. Позади армии находились катапульты, стреляющие смертоносным красным дымом. Рядом с ними располагались каменные великаны, которые поддерживали паланкин с верховным главнокомандующим Царства Перошаком Предателем людей, но в случае необходимости могли сами вступить в битву, защищая хозяина.

В начале битвы огнемечущие катапульты бастиона начали обстреливать катапульты Перошака, но те успели ответить, и сила их единственного удара была ужасна. Гроуны и орлы ввязались в схватку с мертвыми драконами. Они отважно бились, но были сожжены мертвенным пламенем, успев убить только десяток драконов. История сохранила имена защитников: Велодий, Зроний, Амгусий, Темпорий и другие, чьи имена уже плохо пишутся на человеческих языках.

Когда осадные орудия обоих сторон были выведены из строя, в бастионе не осталось живых людей. Только гном, на которого этот яд крайне медленно действовал, выбрался из-под небольшого завала и отправился к другим защитникам. К этому времени начиналась новая фаза битвы: мертвые драконы и скелеты-арбалетчики стали приближаться к стене.

В этот момент в бой вступили лучники, которые обстреливали скелетов и особенно драконов. Но драконы могли разить противника огнем на расстоянии, а болты были заражены черной магией. К тому же поразить скелеты стрелами было очень сложно. Поэтому, когда лучники победили, они недосчитались каждого второго защитника. Тем временем к разрушенным воротам уже надвигались зомби.

Выглядели они как ходячие разлагающиеся трупы, казались непрочными и слабыми. Но потом оказывалось, что зомби продолжали идти со смертельными для простого человека ранами. Конечно, лучники знали, как их убить, но зомби превосходили их численностью во много раз. Враги дошли до ворот, через остатки бастиона прорвались на стены и начали уничтожать лучников. В ближнем бою слабо бронированные лучники были слабоэффективны, но, погибнув, смогли уничтожить множество врагов.

Оставшимся пятидесяти тысячам зомби Перошак приказал продвигаться к Вратам. Но на выходе из бастиона их встретила плотная огненная завеса. Это алмазные драконы начали испускать огненные струи в сторону врагов. Зомби падали и заваливали проход. Стены были очень высокими, и потому зомби не могли спрыгнуть для обхода драконов. Точнее спрыгнуть они могли, но разбитые в лепешку тела не могли участвовать в дальнейших операциях. Нежить своей массой теснила драконов от бастиона. Вокруг них уже лежали горы обуглившихся тел. Но и драконы начинали уставать. Зомби бежали все быстрее и быстрее. Под напором и массой зомби драконы начали падать. Упал один, второй, и так до тех пор, пока не вышел из боя последний защитник — трехтысячелетний Фурнис-Гранс.

Последние зомби перебрались через трупы драконов, и пошли дальше. На порядочном расстоянии от стены они увидели какого-то человека и не смогли пройти дальше. Это оказался Меронтис. Он сказал, обращаясь к Перошаку:

— Передай Велонаку, именующему себя Царем Тьмы, что Врата закрыты, и, чтобы их надолго открыть, потребуется вся мощь Царства. Но я не думаю, что Велонак захочет завоевывать человеческие земли без армии, а только со своими военачальниками,— сказал и исчез в огненном вихре. Вихрь пролетел по полю битвы и в конце пути убил одного из великанов.

Когда зомби, подгоняемые Перошаком, добрались до конца Креншенского перевала, то стало ясно, что Врата действительно закрыты. Путь в Пнерфис (королевство, в котором все еще правили люди) был надежно перекрыт. Перошак приказал оставшейся тысяче зомби укрепиться в бастионе и охранять стену до тех пор, пока не будет придуман план захвата Пнерфиса. Сам он быстро отправился в Огнерон, столицу Царства, продумывая подходящий отчет Велонаку.

Глава первая

Создание коалиции

Не успели люди спастись за Вратами, как некоторые уже начали думать про отвоевание Царства. Но они додумались, что своими силами им делать нечего. И вот, стали они призывать всех, кто хочет им помочь в войне. При этом они обещали различные выгоды от завоевания Царства Тьмы. Начали прибывать первые союзники.

Первыми пришли отважные рыцари Пнерфиса. Было их 190 воинов. На сильных конях, в прочных доспехах выглядели они грозно. Пошли рыцари на войну ради военной славы и обогащения на вражеской земле. Предводителем у них был князь Гернон, сын Антенона.

После них пришли гоплиты. Были они в анатомических панцирях, прочих доспехах и с длинными копьями. Пришло их 300 человек. Вступили в войну гоплиты потому, что были прокляты и должны были всегда сражаться. Главным среди них был Анзиом.

Следующими прилетели гроуны. Они смогли выставить 180 существ. Гроуны всегда были верны старому Царству, каким оно было до прихода Тьмы, и поэтому и сейчас пришли на помощь. У них все были равны, и никто не считался командиром.

Вместе с гроунами прилетели сфинксы. Это были огромные существа, которые имели тело крупнейшего льва и соответствующего размера орлиные крылья. Собралось их там 129. У сфинксов были свои проблемы с Царством Тьмы. Имя их предводителя произносилось примерно как Сффаирнак.

После них прилетели орлы. Было их целых пятнадцать тысяч птиц. Это были очень крупные орлы, с размахом крыльев более четырех метров. В Царстве они хотели найти новые места для гнездовий и больше пищи для себя. Большинство животных не умеют говорить с человеком, но всегда среди них есть те, кто умели общаться с помощью телепатии. Так вот, в основном от имени орлов говорила птица, имя которой значит Обломанный Клюв. Говорят, что дефекты клюва у него были еще при рождение. А с годами в различных боях форма его клюва все больше менялась. В этих боях он и заслужил статус вождя.

Через некоторое время после прибытия орлов наблюдающие заметили какое-то облако на горизонте. Оно постепенно приближалось и начало принимать вид неопознанной массы, стелящейся по земле, и клубящегося над ним облака пыли. И только вблизи стало понятно, что это ползут скорпионы. Их было немного больше 160 тысяч, и каждый имел минимум 50 сантиметров в длину. Скорпионы владели прочным телом с панцирем, сильными клешнями и острым отравленным шипом на хвосте. В Царстве Тьмы они искали новые земли для жизни и огромные запасы пищи. Почти все скорпионы владели телепатией, а их имена ничего не говорят для людей.

Потом под звуки боевого марша пришла армия гномов. Всего их пришло ровно 1990. Гномы немного ниже людей, но сильнее. Они умеют хорошо обрабатывать металлы, и, используя собственные секретные технологии, делают очень качественные оружие и доспехи. Но для налаженного производства им постоянно нужны новые ресурсы. А в Царстве как раз есть горные районы, в которых в давние времена были обнаружены богатые залежи золота и титана. Именно за них и собирались воевать гномы. Князем этих гномов был Тронин Старейший, который действовал с разрешения верховного Короля гномов.

Вместе с войском гномов пришел дракон. Но он был только один единственный. Его тело состояло из ярко-красного рубина. Рост дракона был больше пятнадцати метров. Также у животного были небольшие крылья, и он мог летать на небольшие расстояния. Был он еще довольно молодой. Именно по этой причине он с радостью откликнулся на призыв к войне с Царством Тьмы, о котором ему сообщили гномы. Также он имел какую-то надежду найти в новых землях своих сородичей, которые могли жить в горах на северо-востоке Царства. В общем, это был самый сильный воин, пришедший в коалицию.

Прошло немного времени, и стало похоже, что больше никто не прибудет для помощи в будущей войне. Но в какой-то момент стало заметно дрожание почвы под ногами. Это пришли огромные золотые големы. Было их целых двести, и каждый высотой с дом. Големы по строению своего тела наиболее были похожи на гномов, только во много раз больше. Золото, из которого состояли големы, отличалось от обычного большей прочностью и тем, что давало серьезный иммунитет от различного рода заклинаний. Големы объяснили, что у них есть достаточно своих причин для войны с Царством Тьмы, но они пока что не могут рассказать об этих причинах. Предводительствовал големами самый старый среди них, чье имя уже не имеет никакого значения в языках людей.

На востоке от того места, где раскинулся лагерь коалиции, находились заросли высоких кустов. Дальше они превращались в густой лес. Однажды в этом лесу деревья зашевелились и, как будто, начали двигаться, и вышли из леса. Орлы узнали их и сказали, что это энты — древние пастыри деревьев. Они были почти как деревья, но с измененной формой ствола. Снизу он был похож на две ноги, еще можно было различить голову. Остальное было чем-то средним между туловищем и руками. Ростом все энты были выше четырех метров. Лучше всего энтов понимали гроуны. Они узнали, что главный среди энтов был четырехсотлетний Вечный ясень, как примерно можно было понять его имя. Он сообщил, что смог привести сто шестьдесят шесть своих сородичей. Но еще он сказал, что они надеются также найти много энтов в оставшихся лесах Царства.

С северо-востока по дороге приближались новые союзники. В них сразу же были узнаны кентавры. Это были красивые лошади, вместо головы у которых было туловище человека, по виду очень сильного. Все тело этих кентавров было защищено прочным доспехами из кожи слона — главной добычи кентавров в местах их обитания. В качестве оружия у них было большое количество разных метательных копий, которыми они могли стрелять на большие расстояния. Кентавры говорили так же, как и люди. Главным среди них был великий визирь Игрон второй. В Царстве кентавры хотели найти новые хорошие места для жизни и охоты. Собралось для этой цели 2500 их воинов.

После энтов из леса незаметно вышли эльфы. Были это очень похожие на людей существа. Но при этом сразу было понятно, что это древняя раса. Пришло их немногим более чем тысяча бойцов. В бою эльфы использовали большие луки с большой силой выстрела и специальные магические стрелы, заколдованные против нечисти. Доспехи эльфов были сделаны из очень качественной стали древними кузнецами. Но главная особенность эльфов в том, что они бессмертны. Язык эльфов был очень сложен, но сами они знали язык людей. С остальной частью коалиции общался эльф по имени Салнор, которому было только триста лет. Но при этом он имел редкие доспехи из сплава титана и мифрила. Война эльфов с Тьмой уходила в глубину веков и была слишком запутанной.

С северо-востока стало видно большое войско. При дальнейшем приближение это оказалась огромная армия наг или змеелюдей. Чем-то они были похожи на кентавров, но у них были широкие змеиные тела. И еще они намного меньше напоминали людей. Некоторые среди них немного говорили на человеческом языке. Их командующий назвался Огесоном Тонаро. Он сообщил, что смог собрать целых 10800 своих солдат. Раса наг также была очень старой. И в Царстве Тьмы они хотели прояснить многие детали своей истории. Наги, в военных действиях, часто используют большие трезубцы, длинные мечи странной формы и даже собственные мощные хвосты.

Последними к лагерю коалиции пришли погонщики быков. Происходили они из западных прерий. Всего прибыло 1200 быков и столько же людей. Погонщики были защищены кожаными доспехами и вооружены арбалетами. Эти тяжелые арбалеты могли пробить насквозь зомби шею и попасть в воина второго ряда. Быки были обучены прикрывать своих хозяев в битве. Их рога были окованы железом. У воинов постоянными были только командиры сотен, а общий командующий выбирался на каждую битву отдельно. В походах быки впрягались в повозки и везли людей и оружие.

После этого новые войска в коалицию уже не вступали. Тогда собрался общий военный совет. Дополнительно на нем присутствовал Меронтис. Но он был против войны с Царством такими силами. Он знал, что Царство Тьмы обладает огромными силами зомби, скелетов и драконов. Но остальные хотели войны и не хотели слушать его.

Неожиданно во время совета из воздуха материализировался человек. Он был одет в черный плащ, который закрывал все его тело, кроме головы. На голове у него был серебряный обруч, украшенный мелкими изумрудами. Незнакомец сказал всем собравшимся:

— Я явился сюда для того, чтобы помочь вам в вашей войне. Я знаю, каковы силы вашего врага. Это четыре миллиона зомби, миллион скелетов и десять тысяч мертвых драконов. И они расселились по всей территории Царства. Но их возможно победить! И я хочу помочь вашей объединенной армии своим общим командованием. А еще я могу помочь как воин.

И он превратился в трехметрового воина, который держал в руках метровый меч. Но для него это оружие было очень легким. Также человек был облачен в кольчугу, которая светилась фиолетовым светом. Гномы сказали:

— Наверное, какой-то редкий металл.

Эльфы в свою очередь возразили:

— Нет, это древняя магия.

Незнакомец не стал участвовать в их споре. Он ожидал решения собравшихся на совет. Человек сказал, что звать его Иолн Гартиус Дунс. Он объяснил, что коалиционной армии очень нужен командующий, который сможет управлять одновременно всеми силами. В итоге он смог найти общий язык со всеми расами, собранными на совете. Иолна назначили командующим всеми войсками, но он не мог вмешиваться в дела внутри отдельных отрядов.

Также на совете было решено, что следует выступать на войну с Царством Тьмы. Но тут возникла такая проблема: для того, чтобы Перошак не смог завоевать Пнерфис, Меронтис закрыл Врата гор, которые раньше связывали эту страну с Царством. А теперь Верховный маг не имел никакого желания их открывать. Ведь в случае поражения этой коалиции, в мощь которой Меронтис не верил, армия Тьмы смогла б вторгнуться в эти мирные земли. А допустить этого он не мог.

Никакие уговоры не помогли, и тогда Гартиус сказал войскам:

— Открывать Врата мы не будем. Но я смогу сделать так, чтобы наша армия прошла через них. А в обратную сторону ни один враг не пройдет. Да, все это вполне реально. Немедленно выступаем к Вратам Гор.

Крупная армия коалиции собралась вместе и приготовилась к походу. Потом все двинулись к Вратам. Воины остановились в нерешительности перед гладкой стеной гор. Дунс крикнул стоящим войскам:

— В последний момент подумайте о происходящем. Все ли вы уверены, что желаете идти на войну. Или кто-то повернет назад?

— Нет! — крикнули ему все собравшиеся на своих родных языках.

— Тогда не бойтесь. Я первым пройду через стену. За мной пойдут дракон и големы. Потом гномы, гроуны и сфинксы. Затем люди, эльфы и кентавры. Скорпионы, наги и орлы будут замыкать армию. Проход через гору будет безболезненным и мгновенным. Нас ожидает великая война!

Иолн опять был человеком обычного роста. Он подошел к скале и прошел сквозь нее. После этого к стене подбежал рубиновый дракон. Он взлетел и пролетел на небольшой высоте через преграду. Его примеру последовали големы. Но они решили пройти всем вместе. Следующими пролетели быстрые гроуны. Сфинксы не успевали за ними и немного отстали. Гномы прошли скалу маршем под звуки своих боевых песен.

Все это время через гору летели орлы. Из оставшихся войск наибольшее время понадобилось медлительным нагам и скорпионам. К одиннадцати часам утра вся собранная коалиция уже отправилась из Пнерфиса на территорию Царства Тьмы.

Глава вторая

Битва за Креншенские горы

Армия постепенно выходила через стену. Сейчас она находилась в самом начале Креншенского перевала. Все войска без затруднений прошли через Врата, или что тут вместо них было. Гартиус собрал командиров всех отрядов для того, чтобы отдать дальнейшие приказы. Он уверенно сказал:

— Сейчас нам предстоит совершить первую битву в начинающейся новой войне. И я уверен, что это будет первая наша общая победа. Но она не должна будет оставаться последней. Теперешний наш враг — зомби из остатков армии Перошака. Они находятся в бастионе на выходе из перевала. Осталось там только тысячу жалких мертвецов. Поэтому эту битву можно считать только разминкой в начале великой войны. Я объясню вам мой план действий.

Зомби находятся в разрушенном бастионе. Они сейчас заняты ремонтом укрепления. Поэтому враг не сразу заметит наше присутствие. При этом там довольно высоко и мертвецы не смогут быстро выйти со стены. Я предлагаю направить тысячу эльфов, которые подкрадутся незаметно и будут стрелять с большого расстояния. А когда зомби все-таки спустятся, на них из высоты ударят все гроуны и сфинксы. Тогда победа будет достигнута.

Хотя у меня есть и другой вариант. Все золотые големы и дракон, используя свое количество, смогут с легкостью победить некрупных противников. Предлагаю решить, какой из вариантов выбрать.

Какое-то время командиры войска спорили. Но остановились на таком решении: в бой идут эльфы, сфинксы и гроуны, а могучий рубиновый дракон остается в скрытом резерве. В непредвиденной ситуации дракон подлетит к полю боя и завершит битву. Начало битвы было намечено на полдень, когда зомби будут в худшем состоянии. Эльфы и гроуны стали готовить свое боевое снаряжение. Эльфы надели плащи, в которых они сливались с серой поверхностью горного перевала. А гроуны одели доспехи цвета голубого неба. Сфинксы могли менять цвет своего оперения и кожи, они также стали голубого цвета. Дунс сказал в последний момент:

— Сегодня, десятого дня третьего месяца 893 года Второго поколения богов, состоится очередная битва. И пусть помогут нам все ваши боги!

Сначала нужно было найти место недалеко от вражеского укрепления, где рубиновый дракон сможет оставаться незамеченным. К сожалению, ярко-красное тело дракона было б заметно в любом месте серого перевала. Но в километре от бастиона дракон нашел большую скалу, которая полностью закрывала его со стороны стен. При этом дракон тоже не мог наблюдать за ходом битвы. На такой случай договорились, что если понадобиться помощь, сфинксы станут рычать, как львы. Рубиновый дракон, благодаря некоторым особенностям своего тела, мог хорошо различать звуки на большом расстоянии. Дракон спрятался за найденной скалой.

Увидев, что зомби уже не смогут обнаружить дракона, эльфы стали тихо пробираться к расположению неприятеля. Салнор, редкие доспехи которого также были скрыты под длинным плащом, был в первой линии справа. Воины подобрались к укреплениям на расстояние полета их стрел и замерли там. Сфинксы и гроуны заняли позиции высоко в небе. На такой высоте зомби не смогли бы их увидеть, да и враги не часто смотрели вверх. А сами сфинксы с гроунами могли очень быстро опуститься и принять участие в битве.

Когда все приготовления были закончены, эльфы первыми вступили в схватку. Они стреляли по тем из неприятелей, кто находился на наименьшем расстоянии от ворот. Поэтому вначале, понеся первые потери, зомби не могли выйти со стен и напасть на эльфов. За первые пятнадцать минут сражения враги потеряли одну пятую от всего своего отряда. Эльфы знали наиболее важные места противников. Стрелы, пущенные из их сильных длинных луков, отделяли неприятелям череп от спинного мозга. И после этого те уже не могли принимать участие в битве.

Но после первой неудачи зомби все-таки смогли вырваться из бастиона туда, где залегли постоянно обстреливающие их эльфы. Когда враги нашли первые цели на серой поверхности перевала, тогда на помощь в схватке пришли гроуны. Они на бреющем полете прорезали ряды медлительных врагов. Зомби не могли до них достать, потому что огненные мечи гроунов были достаточно длинными, а ничего больше гроуны не направляли на своих противников. Головы неприятелей полностью разрезались пламенем, и враги падали на землю. На поле брани лежало уже большое количество неподвижных тел. Но эльфы пока еще не пострадали.

Теперь в бой вошли сфинксы. Они летали низко над поверхностью и своими сильными лапами пытались отрывать зомби головы от туловища. Это гарантировало бы окончательную смерть для неприятелей. А когда противники пытались защититься, то сфинксы отрывали им руки или хватали полностью их тела, подымали на огромную высоту и скидывали на оставшихся зомби. Если на время в какой-то части битвы отсутствовали гроуны и сфинксы, то меткие эльфы возобновляли стрельбу, убивая оставшихся там врагов.

Схватка подходила к концу. На поле боя добивали тех, кто еще мог двигаться. Небольшая часть неприятелей скрылись под защитой стен бастиона. Но бастион после предыдущей битвы не был в должной мере отремонтирован, и практически не мог защищать от стрел, которые в большом количестве начали пускать эльфы. Они знали, что с их стрелами ничего не будет, и они смогут вернуть их себе, когда бой завершиться. Последние признаки движения в бастионе прекратились. Тогда отряд гроунов вошел в укрепление для точного обследования. В начале они ничего не нашли. Но потом поднялись, чтобы посмотреть на стену, идущую через перевал.

На восточном участке стена была серьезно разрушена, и в ней было крупное отверстие. Посмотрев в него, гроуны заметили троих зомби, которые пытались с помощью обломков скрыть свое пребывание здесь. Но им ничего не удалось, и гроуны убили их своими мечами. Больше никого найти не удалось. Когда гроуны вернулись и сообщили, что схватка окончена, сфинксы разразились победным львиным ревом. И тогда стало слышно, что к ним на большой скорости приближается что-то тяжелое. Это прибежал готовый сражаться дракон. И он был сильно удивлен, что битва закончилась без него.

Начали подводить итоги боя. Потерь среди воинов коалиции не было. Только у некоторых были раны, но они не были серьезными и за пару недель воины могли полностью восстановиться. К победителям подошел Иолн вместе с остальной армией. Он сказал:

— Сейчас мы одержали полную победу. Погибли все зомби, которых главнокомандующий Перошак здесь оставил. Хотя там,— он показал на восточную стену,— среди обломков вы не заметили еще двоих врагов. Но, когда вы туда спустились, их завалило обломками и они уже умерли. Так что тут не осталось никого, кто сможет сообщить врагам о нашей армии, и у нас будет больше времени для продвижения вглубь Царства Тьмы. Лечите своих раненых и отдыхайте, воины коалиции.

Среди эльфов были хорошие лекари, и они организовали лечение всех пострадавших. В это время к Гартиусу тяжелой походкой подошел предводитель големов и о чем-то тихо поговорил с ним. Дунс одобряюще кивал головой. Тогда предводитель вернулся к остальным големам. Все золотые големы встали и подошли к базальтовой стене. Они разошлись, и каждый не сильно уперся двумя руками в стену. В тот момент, когда заходящее солнце выглянуло из облаков, стало видно, что со стеной что-то происходит.

Из стены стали выходить небольшие големы, ростом два метра. Они были из того же материала, что и стены. К каждому золотому голему вышел один базальтовый. Таким образом, появились двести новых существ. Все големы вместе вернулись на свои места. Один из золотых големов сказал, обращаясь ко всей коалиции:

— Здесь появились наши дети. Это сейчас они такие маленькие, а через сто лет они имеют шансы вырасти выше нас. После рождения они растут особенно быстро. Мы берем их вместе с собой на войну. Базальтовые големы не посрамят своих родителей и будут доблестно сражаться за правое дело.

Все воины коалиции расположились на ночной отдых. Иолн разрешил всем отдыхать. Но главным его условием было то, чтобы от Царства Тьмы их отделяла стена. Еще оставили небольшие дозоры из тех воинов, кто не принимал участия в схватке. На верхушке бастиона и на стенах наблюдали орлы. А опытный отряд наг защищал бастион изнутри. Сейчас ворота бастиона были единственным местом, где можно было пробраться через перевал. Ночь прошла спокойно, без непредвиденных происшествий.

Глава третья

Путь на восток

Начинался новый день. Второй день похода. В шесть часов утра Гартиус объявил сбор войска. Он объявил коалиции:

— Сейчас нам какое-то время нужно будет прорываться на юг. Сначала мы выйдем из Креншенских гор. Но сперва я должен объяснить вам все, что нужно будет делать, когда мы будем продвигаться по территории Царства Тьмы. Во-первых, наша армия не непобедима. Поэтому нам нужно будет беречь все силы для решающего сражения. Каждый потерянный воин уменьшает наши шансы на победу. Для сохранения сил следует принять некоторые меры. Орлы на максимальной высоте должны наблюдать во все стороны за окрестностями войска. Армия должна идти плотным строем. Вокруг ее будут защищать самые сильные отряды: големы, дракон и энты. Именно они должны будут без потерь отбивать нападения небольших отрядов врагов. Надо будет уничтожать всех, кто вступит с нами в схватку, чтобы они не могли позвать подмогу. А от крупных сил неприятеля мы будем стараться уходить незамеченными. Коалиция должна быстро пройти по территории Царства Тьмы. Только с соблюдением этих мер мы сможем достичь столь желанной победы над нежитью. А сейчас можно продолжать движение на юг.

Войска снялись с лагеря и выстроились для похода так, как посоветовал Дунс. Начался непродолжительный переход на юг. Иолн сказал идти близко к восточному хребту Креншенских гор, которые тут подымались на две тысячи метров относительно Южного моря. Нормальной дороги здесь не было, но земля была ровной, и поэтому даже маленькие скорпионы и ползущие наги не испытывали неудобства во время передвижения. Наименьшую скорость имел отряд гоплитов. Их фаланга за час могла пройти только шесть километров. Всем остальным более быстрым отрядам приходилось подстраиваться под гоплитов. А идти до южной оконечности горной гряды нужно было почти сто километров.

Гартиус предполагал, что вечером войска передохнут на южной оконечности гор, а ночью пойдут в обход. На запад от того места находился город Царства Тьмы Аскалот. Армии следовало далее продвигаться на восток, где еще оставались незахваченные нежитью земли. Дунс знал, что ночью зомби и скелеты становятся менее разумными и управляемыми. Поэтому если коалиция кого-то и встретит, то они не смогут донести и, Царство будет дольше оставаться в неведение того, что по его территории разгуливает неприятель.

Чтобы успеть до вечера, Иолн нашел способ ускорить передвижение войска. Золотые големы взяли на плечи по одному или два гоплита. Теперь наиболее медленными стали наги. Они быстро ползли со скоростью 10 километров в час. А одними из наиболее быстрых воинов были гномы, которые ехали на непонятных больших самодвижущихся повозках. При этом повозки двигались практически бесшумно, во всяком случае, не были слышны среди звуков, создаваемых другими отрядами коалиции.

Периодически армия обходила невысокие холмы, на которых росло много кустов и невысоких деревьев. В десять часов вечера дозорные орлы заметили огни Аскалота. Иолн скомандовал привал до полночи, когда будет максимально темно и безопасно. Через два часа, когда армия уже была готова отправляться в обход, разведчики донесли о приближении небольшого отряда неприятеля. Это были два десятка зомби, которые спокойно шли от города. Гартиус приказал армии уходить по намеченному плану. Остались только двадцать золотых големов, какие должны были разобраться с возникшим осложнением. Когда остальные воска ушли, големы вышли навстречу врагам. Справиться с ним было совсем несложно.

Золотые големы добежали до зомби и быстро схватили всех. Нежить еще имела возможность немного двигаться, но не могла издать ни звука. Големы понесли врагов с собой. В километре к северу они нашли узкое глубокое ущелье. Зомби были скинуты на его дно. Потом золотые големы, используя свою огромную силу, произвели обвал одного из склонов ущелья. В результате этого нежить увидеть стало невозможно. А найти их под обвалом в ближайшее время не додумается никто. После успешно проведенной операции воины догнали основные силы коалиции, которые продолжали движение на юго-восток.

Глава четвертая

Верхняя Шлангия

— Господин, вы уже проснулись?

— Да, Хаюбим.

— Завтрак на столе. Чего желаете, господин?

— Хаюбим, доложи про обстановку в мире.

— Иолн Гартиус Дунс вместе со своей новой армией вошел на территорию Царства Тьмы и уже выиграл небольшое сражение. Я посмотрел Карты Вероятностей. Они показывают, что Иолн захватит Источник Тьмы через четыре-пять недель.

— Ты должен был учесть некоторые факторы, Хаюбим. Гартиусу очень важна победа и то, что будет после нее. Поэтому он должен будет сохранить всю армию до последней битвы и прослыть великим военачальником. Тогда он сможет стать правителем Нового Царства. Так что реальный срок операции — пять с половиной недель.

Я встал с кровати, оделся и сел завтракать. После этого я сказал:

— Хаюбим, запоминай мои распоряжения. Первое: отправить двух моих старых драконов к месту моего предыдущего убежища. Второе: заказать в монирском Городе Кузнецов феджальные доспехи для моего двойника. Этот двойник будет иметь магические способности, равные твоим, и находиться под полным твоим мысленным контролем. И наконец, третье: ты должен добиться того, чтобы Новая империя провела военные учения около границ Пнерфиса, и чтобы они затянулись на несколько недель. Для достижения этого пригодны любые методы. Мне нужно, чтобы к Дунсу не приходило никаких подкреплений. Сейчас я изготовлю своего двойника и надолго уеду по делам.

Я закончил еду и приготовил своего точного двойника. Потом я начал собираться в дорогу. Все артефакты, находящиеся в убежище, кроме тех, что использовались для охраны и маскировки дома, перекочевали в мою сумку. На один кристалл я записал все доступные карты Шлангии, а на другой — Царства Тьмы. Попрощавшись с Хаюбимом, я вышел из убежища и пошел к дальнему проходу.

Проход этот был не очень проходимым. Чтобы его преодолеть, нужно было перепрыгнуть шестиметровую стену, а потом упасть с высоты сорока метров в озеро. Такое же испытание пришлось бы преодолеть тем, кто захотел бы попасть в мое жилище. Но вместо озера там был бы широкий колодец.

Перелетев стену, я приземлился на песчаном берегу озера. Проверив, нет ли кого-то поблизости, я магически усилил свой организм. Теперь я бежал, покрывая каждым шагом по три метра лесной дороги. Ее качество мне было не важно, так как в действительности при беге я на несколько сантиметров не касался земли. Такой способ передвижения позволял быстро перемещаться, не очень излучая свою силу.

До ближайшего города было недалеко. На таком расстоянии, на котором меня могла заметить городская стража, я перешел на обычный медленный бег. Охранники ворот были вооружены алебардами и короткими мечами. Я достал мелкую серебряную монетку и вежливо спросил у них:

— Где в вашем милом городе можно найти приличную харчевню? Чтоб гуляли в ней поменьше.

— Идите по этой улице, уважаемый. Через два квартала как раз упретесь в подходящее заведение. Желаем приятно провести у нас время.

Я дал двум стражникам по монете и прошел по указанному ими маршруту. Вывеска над трактиром меня заинтересовала. Если придерживаться принятого в княжестве официального языка, трактир назывался «Буль-буль». Другое дело, что в таком захолустье простые горожане в большинстве своем не умели читать, и вывеска для них, скорее всего, была просто украшением.

Внутренне убранство трактира соответствовало моим представлениям о провинции. Несколько длинных деревянных столов, тяжелые табуреты, немногословная прислуга. Толи время было такое, толи заведение действительно было приличным, но посетителей сейчас было немного и они не шумели. Я подошел к хозяину и сказал:

— Дайте мне обычный обед.

— Что будете пить?

— Не знаю, что у вас здесь есть хорошее, поэтому дайте пока только квасу.

Я положил на стойку пять монет, объяснив:

— Это аванс.

Часть вторая

Начало Тьмы

Летопись событий, произошедших на территории королевства Пнерфис и окружающих его землях во времена Второго поколения богов.

1 г. В. п. б. — при содействии бога Второго поколения Зрон-Таокла на востоке материка Лофирон появляется Новая империя. Названа она так потому, что раньше существовала Старая империя народа криоми (погибла в последний век правления Первого поколения богов), а Зрон-Таокл мечтал о еще большем могуществе.

2 г. В. п. б. — Первое поколение создает Пнерфис — государство, которое должно вечно хранить память о богах, которые правили раньше. Столицей королевства выбирают молодой город Секентар.

3 г. В. п. б. — герцог Тендор становится первым королем Пнерфиса.

4-5 гг. В. п. б. — в Секентаре строится государственный университет. В него принимают всех мужчин от 17 до 40 лет, независимо от происхождения.

7 г. В. п. б. — молодое королевство вступает в первый для него военный конфликт. С севера, переправившись через реку Тинол, напало племя Иноканов. Им удалось разорить десяток сел и разрушить две пограничных заставы. Тендор с полком конницы отправился лично наводить порядок. Легкое войско Иноканов было разбито у форта Денрин.

11 г. В. п. б. — в Секентаре основывается магический орден Хранителей Вечности. Данный орден подчинялся только королю Пнерфиса.

12 г. В. п. б. — король Тендор умирает от оспы в возрасте пятидесяти семи лет. Новым правителем страны становится его сын, Этирон Первый. При правлении этого монарха Пнерфис присоединяет к себе богатые земли в устье Тинола. Там строится город Манорис (с 115 г. — центр провинции).

40 г. В. п. б. — на трон восходит Этирон Второй Жестокий. Это неоправданное прозвище он получил в других странах, особенно в Новой империи. После себя оставил только трех дочерей и ни одного законного наследника.

73-90 гг. В. п. б. — время правления короля Гекранта. Он приходился Этирону Жестокому племянником, и все последующие короли Пнерфиса были его потомками.

91-113 гг. В. п. б. — в Секентаре правит Гикор Мудрый. Создал систему орошения, которая доставляла воды Рендозы (главной реки государства) в наиболее засушливые районы на юге и юго-западе страны.

113-147 гг. В. п. б. — королем Пнерфиса является Теонрис. В середине своего правления построил королевский дворец Кодрианон (в 745 г. утратил свой статус).

147-148 гг. В. п. б. — недолгое царствование Бриона Первого. Был отравлен во время турнира в Огнероне, и после этого погиб в поединке.

148-195 гг. В. п. б. — королем Пнерфиса является Янорис. До того момента, когда ему исполнилось двадцать лет, регентшей была королева-мать Лиегра.

217 г. В. п. б. — основывается город Зедирнол, будущий наибольший центр искусств королевства.

227 г. В. п. б. — орден Хранителей Вечности основывает Высшую академию магии, находящуюся в Зедирноле. Главой совета академии становится Женир Триз, который до этого не принимал участия в деятельности ордена и имел независимую позицию.

241 г. В. п. б. — в Секентаре строится гладиаторская арена. Она была рассчитана на комфортабельное размещение четырех тысяч зрителей.

264 г. В. п. б. — королевский указ запретил любые проявления рабства и торговли разумными существами на территории королевства.

300 г. В. п. б. — Пнерфис отправляет экспедицию в Южное море. Трем кораблям удалось достичь неизвестного архипелага. Острова были незаселенными, но на одном нашли остатки древней человеческой цивилизации. С архипелагом, названным Кремниевым, связана история попадания Скипетра смерти в Секентар.

327 г. В. п. б. — начало создания Великого канала. Он должен был облегчить доставку воды в засушливые районы.

353 г. В. п. б. — ужасное наводнение на одной из крупнейших рек государства. В течение восьми дней погибли более четырех сотен простых крестьян. Орден Хранителей вечности помочь в несчастье не успел.

399 г. В. п. б. — крестьянское восстание на юге Пнерфиса. В этом году поля дали мало урожая. Голодные жители сел собирались в отряды, которые отправлялись в приморские города и столицу. Там они нападали на тех купцов, которые везли продовольствие, и отбирали у них все. Также крестьяне требовали потратить казну королевства на закупку пищи для голодающих провинций. С восстанием разобрались Хранители Вечности. Они остановили восставших, и также устранили главную причину восстания.

426 г. В. п. б. — в Пнерфисе происходит страшное землетрясение. Наибольшая его сила была замечена в северных провинциях, но удары ощущались на всей территории государства.

453 г. В. п. б. — в Зедирноле проходят первые и последние в истории Пнерфиса скачки на слонах. Последними они были вследствие своих плачевных результатов. Не выдержав внимания публики, слоны вышли из-под контроля и напали на зрителей. Погибло тридцать человек, включая пять рыцарей королевства и маркиза одной из северных провинций.

480 г. В. п. б. — в Пнерфисе появляются гоплиты. Они пришли из других миров. Считается, что гоплиты практически бессмертны, и могут погибнуть только в честной битве. Воины участвовали практически в каждой войне Пнерфиса, и за прошедшие века их численность уменьшилась с девяти тысяч до трех сотен человек.

494 г. В. п. б. — на свет появляется энт, которого нарекли именем Вечный ясень.

514 г. В. п. б. — Война за три города. Произошла вследствие того, что Новая империя попыталась захватить города Динотир, Орегмис и Фаприон, находящиеся на северо-востоке Пнерфиса. В войне впервые приняли участия войска всех рас, проживающих на территории королевства. В 516 г. Был заключен мир. Пнерфис немного увеличил свою территорию. Для дальнейшей защиты от империи был возведен Окраинный вал. Также приграничные земли были отданы кентаврам и эльфам, которые бежали из Новой империи.

547 г. В. п. б. — в Пнерфисе обнаружен вид скорпионов, отличающийся огромными размерами. Но, поскольку они почти не трогали разумных существ, скорпионов запретили истреблять.

570 г. В. п. б. — возле Секентара началось заполнение искусственного озера. Протекающая рядом со столицей речка не была очень полноводной, а планы короля были грандиозными. Поэтому водохранилище было готово только через год.

593 г. В. п. б. — при эльфийском Царском дворе рождается Салнор. Древние пророчества готовили ему судьбу победителя нежити и правителя великой державы.

627 г. В. п. б. — в Секентаре раскрыта секта жрецов Зрон-Таокла. Эта организация тайно пыталась распространить свою запрещенную веру среди местного населения. Все жрецы были казнены на главной площади, кроме одного, который невыясненным способом исчез из своей камеры.

645 г. В. п. б. — в Королевстве гномов рождается Тронин. Этому известному гному несколько раз предлагали стать гномьим королем, но он постоянно отказывался и оставался князем.

662 г. В. п. б. — крупное восстание рабов в Новой империи. Часть сбежавших рабов достигли границ Пнерфиса, и нашли там убежище. Преследовавший их полк не рискнул ввязываться в военное противостояние с пограничными отрядами королевства. Спасенные рабы основали вблизи от границы несколько сел.

680-710 гг. В. п. б. — правителем Пнерфиса является Ойян Багровый. На его гербе был изображен красный огненный тигр.

727 г. В. п. б. — начало проведения спортивных состязаний общегосударственного уровня. Соревнования по многим видам спорта проводились каждый год. Каждый раз игры проводились в новом городе, пока не исчерпывалось их общее количество. Спортивные зрелища уменьшили интерес жителей к традиционному развлечению — гладиаторским боям.

744-745 гг. В. п. б. — постройка Нового королевского дворца на окраине Секентара. Работами руководил архитектор Иннол. После постройки стал главной резиденцией правящей семьи, заменив старый Кодрианон.

768 г. В. п. б. — в Болотах наг, в правящей семье Тонаро, рождается Огесон. Он был третьим сыном, и поэтому не мог рассчитывать стать правителем своей провинции.

792 г. В. п. б. — у визиря кентавров Игрона родился сын, которого назвали именем отца, что бы величие отца продолжилось и в сыне.

803 г. В. п. б. — в крупном селе на западе Царства рождается Меронтис. Его отец был местный кузнец, а о матери Меронтис ничего не помнит. Позднее Меронтис станет сильным в огненной магии и предсказаниях войн.

816 г. В. п. б. — в городке рядом со столицей появляется на свет Антенон, который позднее получит титул князя и родовой замок.

819 г. В. п. б. — Кремниевый архипелаг больше недоступен людям. В этот год на одном из его островов поселился огромный дракон, которого прозвали Кенталосом. Длина его туловища была сто метров, а размах крыльев — двести. Издалека кажется, что его чешуя сделана из титана. Результаты более детальных исследований отсутствуют, потому что из тех, кто приближался к дракону, никто не вернулся домой. Начиная с 820 года, жители Пнерфиса не пытались побывать на Кремниевом архипелаге.

823 г. В. п. б. — рождение на свет великого сфинкса Сффаирнака.

846 г. В. п. б. — в Секентаре, в семье князя Антенона, рождается Гернон.

863 г. В. п. б. — в одном из горных районов гнездовий орлов родился орел, позднее известный как Обломанный Клюв.

864 г. В. п. б. — первые упоминания об Иолн Гартиус Дунсе в летописях Новой империи.

877 г. В. п. б. — один из алхимиков Царства изобретает порох. До нашествия Тьмы новое вещество применения не получило.

890 г. В. п. б. — в Пнерфис начинают прибывать первые беженцы из Царства. Это были те люди, которые не считали надежной защиту своего государства, и поэтому рискнули отправиться в чужое для них королевство Пнерфис.

919 г. В. п. б. — население Секентара превышает пятьсот тысяч жителей (с учетом всех разумных рас).

947 г. В. п. б. — начало крупнейшей войны с начала Второго поколения богов. На Пнерфис неожиданно напали объединенные силы Новой империи и герцогства Иноканов. Война обещала быть затяжной и очень кровопролитной. Ходили слухи, что к армии Новой империи присоединились непобедимые воины из каких-то дальних земель. Но другие утверждали, что в качестве платы эти воины потребовали человеческие души, и что скоро обычные воины империи восстанут против такой войны.

1600 г. В. п. б. — в горах Шлангии обнаружен пещерный комплекс, названный более поздними исследователями пещерой Тысячи мест. Первые же открытия ставят версию о природном происхождении пещер под сомнение. Начинается борьба за право владения находками.

1990 г. В. п. б. — где-то в землях на северо-восток от Пнерфиса появляются три Высших демона.

1991 г. В. п. б. — появляется четвертый демон. Начинается очередная Война Богов.

Магелланово облако

Часть первая. Полное бездействие.

До крейсера было близко. Тысяча километров по прямому пути. Их везла модернизированная водородная ракета класса «В». Олегу не терпелось приступить к делу. Корабль поворачивался для стыковки с «Марсфаером». Из крейсера выдвинулся стыковочный шлюз.

На связь вышел исполняющий обязанности командира крейсера. Он просил после пересадки как можно быстрее зайти к нему. Джордж и Олег прошли через шлюз. Олег сказал:

—Я отправляюсь к командиру, а ты пойди в нашу каюту. Хорошо?

— А что делать с багажом?

— Ничего ненужного не доставай и дождись меня в каюте.

Джордж шел и думал: « В этом корабле и заблудиться можно. Хорошо еще, что меня сейчас провожают. Ну а в будущем всегда найдется прохожий, у которого можно будет узнать дорогу». Так он и дошел до каюты.

А Олег специально запоминал свой путь. И по пути вспоминал: «Марсфаер»— малый крейсер сверхдальнего радиуса действия. Длина внутренней части — 150 метров. Ширина 60 метров, 10 уровней в высоту. Основное вооружение: лазерные батареи Лк-8, термоядерные управляемые ракеты. Как раз то, что нам нужно».

Командир спросил у входящего в его кабинет Олега:

— Уполномоченный правительства Земли Олег Филипенко?

— Да, это я. А вы — исполняющий обязанности командира крейсера «Марсфаер» Григорий Керри.

— Из правительства мне сообщили, что я только исполняю обязанности командира и должен подчиняться вам.

— Но все приказы отдаются от вашего имени. Я и мой коллега — простые пассажиры. Сейчас вы летите по запланированному маршруту к Кваоару.

Олег пошел в каюту. Там Джордж уже обживался. Каюта показалась Олегу слишком приветливой. Он сказал Джорджу:

— Я специально не рассказывал раньше, зачем тебя с собой взял. Потому что ты мог кому-то проговориться. Теперь нужно рассказать суть нашего дела. Три месяца назад по грависвязи пришло сообщение. На краю Галактики, в 25000 световых лет от нас, был обнаружен огромный космический флот, проявляющий враждебные намерения. Всем войскам, которые смогут прибыть к месту расположения неприятеля, предлагается объединиться для совместной защиты нашей Галактики.

Максимальная скорость, с которой летают наши корабли,— 30 гигаметров в секунду. С такой скоростью мы долетим лет за 250. Но мы наращиваем наши военные силы путем создания довольно мощных кораблей, и, думаю, сможем защитить Солнечную систему. Также ведутся поиски новых военных технологий. Как раз это мы и будем делать.

Ты, наверно, можешь знать из истории, что, когда испытывали первый прототип гравиприемника, еще очень несовершенного, были обнаружены какие то сигналы. Все посчитали, что это были помехи и не обращали на них особого внимания. Но, к счастью, они были записаны. При помощи новейших технологий они были расшифрованы. Было выяснено, что они идут от Кваоара и похожи на сигналы помощи, применявшиеся раньше в нашей ветви Галактики. И поэтому мы сейчас летим к Кваоару для исследования и с надеждой найти новое оружие.

— Но зачем для этого понадобился я?— спросил Джордж. — Я не имею отношения к войскам и вооружениям.

— Ты нужен как приличный эксперт по внеземным цивилизациям, особенно более развитым. Если мы что-то и найдем, то это будет очень развитая цивилизация. Гравипередатчик, который мы еще вообще не смогли сделать, находился на маленьком Кваоаре или на искусственном теле, что еще более сложно. Я думаю, что мы скоро будем у цели. Давай, пока что обследуем корабль и познакомимся с экипажем. Но я, наверное, останусь здесь и полностью разберусь со своими вещами. Ты ведь сможешь сам осмотреться.

Так как у Олега было немного багажа, для него не составило труда весь его разложить в каюте. Еще Олег установил в надежном месте передатчик, использующийся для правительственной связи. После этого с ним связался капитан корабля:

— Мы находимся на подлете к Кваоару. Если б мы не выполняли приказ правительства, то нам надо было б сообщить о нашем прилете и садиться на планету. Но сейчас я жду от вас приказов.

— Прилетите к планете и сообщите на главную базу. Потом объясните, что находитесь под управлением земного правительства. После этого опять входите в подпространство и включайте все сканирующие системы на полную мощность.

Через несколько секунд Григорий Керри ответил:

— База оповещена, мы входим в подпространство. Сканеры работают на максимуме.

— Если не обнаружите ничего нестандартного, то отправляйтесь на минимальной скорости к центру Кваоара.

— Обнаружена небольшая масса в подпространстве примерно в центре планеты. Летим туда. Скорость —2 километра в секунду.

— Я сейчас иду к вам на командный мостик. Объявите на корабле полную готовность.

Олег быстро дошел до центра управления. Там на многих экранах показывалось окружающее пространство. Спереди было видно какое-то тело. Стоящий рядом капитан сказал:

— Уже вычислено его точное расположение, так что можно сразу же скакнуть туда.

— Одобряю. Попытаетесь оценить его структуру.

Тело на переднем экране серьезно увеличилось. Оператор сказал:

— Тело имеет форму куба с ребром 4,3 метра. Спереди, похоже, стыковочный люк. Но масса этого объекта почти 100000 тонн. Поэтому тело может быть сильно сжатой космической станцией или кораблем. Но видимой опасности здесь не обнаружено. Какие будут приказы?

Олег на это ответил:

— Остановиться на расстоянии километра от цели. Соблюдать максимальную осторожность. Объявить обычную готовность. Передать по кораблю: « Джордж Горлодевич, срочно идите к внешнему отделу. Если не найдете путь, то вызовите план-схему корабля с помощью терминала. Поторопитесь!»

Сказав это, Олег сам отправился к внешнему отделу, в котором нужно было приготовить снаряжение для Джорджа. Он для этого спустился на небольшом служебном лифте на самый нижний, минус второй уровень крейсера.

————————

Джордж вышел из своей каюты и осмотрелся. Хорошо освещенный коридор вел влево и вперед. Пол, стены и потолок были из сплава металла с пластиком. Джордж пошел вперед. Но ему не хотелось идти по незнакомому кораблю самому. Навстречу ему шел мужчина в военной форме. Он спросил у Джорджа:

— Что вы здесь делаете? Если вы пассажир, то вам лучше пройти в кают-компанию. Это вперед по коридору до ближайшего лифта и вниз на первый уровень.

После этих слов мужчина прошел дальше, не дождавшись ответа. Джордж последовал его совету и пошел дальше вперед. Идти до лифта пришлось довольно долго. Но лифт почти сразу же после вызова приехал. Кабина лифта была в два раза уже широких дверей. Это было сделано для того, чтобы два пассажира могли разъехаться в разные стороны. После нажатия в место на стене, на котором светилась надпись «+1», двери лифта беззвучно закрылись и через секунду открылись уже на нужном этаже.

Когда Джордж вышел из лифта, он увидел обширное помещение с небольшим количеством людей в нем. Это и была кают-компания крейсера «Марсфаер». Джордж неуверенно зашел туда. Возле стен находилось несколько аппаратов, назначение которых Горлодевич не смог понять. Он захотел подойти к ним и детально рассмотреть. Но когда он подошел к прибору, то услышал, что включается система голосового оповещения. Это Олег его вызывал во внешний отдел.

Джордж не знал, как ему туда пройти. И спрашивать у людей ему не хотелось. Тогда он подошел к стоящему у выхода из кают-компании компьютерному терминалу. С его помощью он вызвал для себя точный маршрут к внешнему отделу и запомнил его. Вначале нужно было спуститься на три этажа вниз. Потом пройти прямо по коридору. Там находилась открытая двухстворчатая дверь. Джордж зашел в нее.

Олег Филипенко уже ждал его. Он сказал Джорджу:

— Это самый надежный скафандр, какой мы можем тебе дать. Но ты подумай, может тебе еще что-то понадобиться. «Марсфаер» состыкуется с этим объектом и тебе придется войти в него. Вот, посмотри на него.

На крупном дисплее появился черный куб. Олег добавил:

— Масса этого тела сто тысяч тонн, так что будь очень осторожным. Надевай скафандр и готовься к выходу.

— Я думаю, что мне больше ничего не понадобиться.

Джордж одел скафандр и пошел к внешнему стыковочному люку. Олег видел, что стыковка прошла успешно, и Горлодевич вошел в объект. Но после этого связь оборвалась. Филипенко сразу же пошел на командный мостик. Там были капитан и несколько членов экипажа. Оператор сказал:

— Связь просто исчезла в тот момент, когда Джордж Горлодевич вошел в стыковочный люк. Теперь связаться с ним не удается. Хотя подождите. На связь выходит объект, которого мы пока что вообще не смогли обнаружить. Но эта передача доступна и нашему оборудованию. Я включаю трансляцию.

Олег услышал взволнованный голос Джорджа:

— Олег, наверное, ты ожидал другого результата от нашего полета. Но сейчас я улетаю от вас. Это тело оказалось отличным звездолетом, сделанным неизвестной нам цивилизацией. И я не могу отказаться от искушения отправиться в путешествие по нашей Галактике для ее исследования. Остановить меня вы никак не сможете, поскольку я улечу быстрее. После меня вам останется подпространственный передатчик, скорость передачи которого 1000 скоростей света. А у меня тут есть гравипередатчик, который вам был так нужен. Я улетаю в просторы нашей Галактики. При этом я буду постоянно передавать информацию на Землю. Если Земле понадобиться помощь, то я вернусь с помощью. Прощайте.

На этом связь оборвалась. Оператор доложил:

— Объект превратился в крупный корабль, форма которого напоминает тело человека. Он сразу же улетел. И его действительно не остановить, ведь его скорость 4000 скоростей света.

Олег сказал:

— Возвращайтесь на главную базу. Потом будете выполнять то, что должны были делать в обычной ситуации. Я ухожу в свою каюту.

Но тут опять прозвучал голос Джорджа:

— Чуть не забыл, новейшая информация: вы можете не опасаться нападения врагов на Галактику. То, что было обнаружено три месяца назад, это только исследовательская экспедиция и дипломатическая миссия с усиленной охраной, прибывшая из Большого Магелланова Облака. Они имеют только мирные намерения. К тому же их военная мощь не такая уж и большая. А все остальное — лишь чьи-то преувеличения.

Филипенко ушел от капитана. Олег в своей каюте передал всю информацию правительству. Позже он вернулся на Землю. Там он продолжал заниматься научной деятельностью. Он мечтал создать технологию, которая позволит землянам летать по всей Галактике, а может и дальше.

————————

Джордж зашел в стыковочный люк. За ним он увидел круглую комнату, стены которой были сделаны из металла. Диаметр комнаты был семь метров. Джордж подумал о том, что тело оказалось больше, чем ему говорили. Потом неожиданно диаметр помещения уменьшился. Тогда Джордж захотел, чтобы помещение превратилось в футбольный стадион. Тогда он услышал собственный голос:

— Размеры желаемого объекта больше, чем размеры корабля. Будет создана только часть объекта, все остальное будет лишь видимостью.

И Джордж оказался на пустом огромном стадионе. Тогда он вспомнил про Олега и «Марсфаер». Он подумал: «Пульт связи, управляемый с обычного компьютера». Перед Горлодевичем появился компьютер сорокалетней давности, но потом появился современный. Тогда Джордж узнал с помощью компьютера информацию о корабле (а это был действительно космический корабль) и связался с «Марсфаером».

После первого сеанса связи Горлодевич дал кораблю команду отдалиться на расстояние 100 миллиардов километров от Солнца, двигаясь с максимально возможной скоростью. Поскольку эта скорость в четыре тысячи раз превышала скорость света, полет длился немногим больше минуты. Но, находясь на таком удалении от Земли, Джордж Горлодевич вспомнил главную цель их полета. Тогда он захотел узнать, что кораблю известно о ситуации в Галактике.

Джордж получил запись всех посланий по грависвязи, полученных за последний год. Эти послания были переведены в понятную человеку форму. Одна запись была совсем новой, а точнее сегодняшней. В ней сообщался отчет комиссии, которая вышла на контакт с тем флотом, который прилетел 3 месяца назад. Горлодевич передал весь отчет комиссии на «Марсфаер». Далее ему захотелось выбрать цель для дальнего полета.

Компьютер вывел детальную схему Галактики с описанием всех крупных звезд и заселенных планет. Ближайшая планета, на которой проживали разумные существа, находилась на расстоянии 14 световых лет от теперешнего расположения звездолета. Цивилизация, какой принадлежала планета, называла ее Гардрн Он. Реально жить на планете было невозможно, но она была колонизирована развитой цивилизацией и застроена жилыми базами. А потом планета превратилась в важный торговый центр окраины Галактики.

Джордж дал команду кораблю лететь к выбранной планете на максимальной скорости. Теперь ему можно было заняться обустройством корабля на свой вкус. Горлодевичу сейчас нужна была только маленькая комната, и ничего более. Стадион исчез, и появилась комната, в которой вначале ничего не было. Потом там появился стол для компьютера, обычная кровать и другие предметы мебели. Тогда Джордж подумал: «Наверное, на создание всего этого тратиться очень много энергии. Надо разобраться, каковы ресурсы корабля»

Компьютер вывел требующуюся информацию. Энергетические ресурсы корабля были огромны, и на изменения внутренней структуры тратилась мизерная их доля. При этом корабль обладал мощным защитным полем и вооружением. На данный момент силовое поле могло бы нейтрализировать взрыв такой же силы, какой была уничтожившая динозавров комета. И корабль постоянно тратил миллион гигаватт энергии на усиление своей защиты.

А еще в миллион раз большие ресурсы могли быть задействованы для атаки по противнику. В радиусе километра от корабля эту энергию можно было направить мгновенно. Для поражения намного более отдаленных целей имеется возможность пускать потоки чистой тепловой энергии. Эти потоки летели в подпространстве со скоростью, немного превышающей 300000 километров в секунду.

Горлодевичу понравилась мысль о том, что он сам обладает неплохим боевым звездолетом. То есть Джордж мог бы безопасно летать по ближним секторам Млечного Пути. Это в том случае, если он сам не будет ввязываться в какие-то конфликты. А Горлодевич пока не собирался участвовать в войнах. А вот подумать, чем заниматься во время своего полета, не помешало бы.

По данным компьютера, лететь оставалось тридцать часов. Так что у Джорджа было достаточно времени для углубленного знакомства с кораблем. Он узнал, что кроме защитного поля у корабля есть неплохая обычная материальная броня. Она состояла из сантиметрового слоя одних только нейтронов, связанных сильнейшим силами взаимодействия. А внутреннее пространство звездолета могло состоять из любого обычного материала, например карбида вольфрама. Поскольку человек мог находиться в любой точке корабля, то погибал он только после полного уничтожения крейсера. А все время до этого звездолет мог вести бой.

Джордж запросил еще информацию о Гардрн Оне. Но компьютер вывел такое сообщение: «Больше никакой информации о требуемой планете нет. Планета очень редко упоминается в тех источниках, информационные сообщения которых я принимаю. На планете есть гравипередатчик, но связаться с ним неизвестному кораблю не дадут». Горлодевича это очень заинтересовало. Также он поинтересовался, какие средства защиты корабль может предоставить ему, в случае если Джорджу нужно будет побывать на планете. Компьютер вывел такие данные:

— В ваше распоряжение будет предоставлен скафандр из самого прочного материала, какой я могу синтезировать. Человек в скафандре сможет выходить в подпространство и лететь в нем со скоростью света. Брать какие-то виды оружия не рекомендуется. В скафандр будет интегрирован переводчик на галактический и язык местной цивилизации. В любой момент можно будет вызвать на помощь крейсер, который будет находиться недалеко в подпространстве.

Горлодевич остался доволен имеющимися вещами. Но нужно было чем-то заняться. Тогда он начал изучать залежи информации, какие находились на корабле. Информация за последние десять лет в сжатом виде занимала пятьсот терабайт. Джордж поинтересовался информацией, пришедшей с Земли. Он обнаружил, что в январе этого года с Земли на Кваоар кто-то передал обширную библиотеку земной литературы. Это были произведения двадцатого и двадцать первого веков. Вся литература была переведена на украинский язык. Всего было 315 книжек. Жанры были самые разнообразные: от любовных романов до мистики. Правда, н было ни одной научной книжки. Хотя кому может быть нужна наука двадцатого века?

Горлодевич решил прочитать какую-то интересную книгу. Он нашел очень большую книжку — «Властелин Колец» Толкиена. Про эту книгу жанра фэнтези Джордж раньше немного слышал, но никак не находил времени прочитать. Теперь времени у него было предостаточно. Перед тем как читать, Горлодевич отдал звездолету последние распоряжения. Он приказал собрать всю земную литературу, какая находилась в памяти компьютера, и которая была написана на известных Джорджу языках. Для этого компьютер выдал образцы различных языков, и Горлодевич выбрал, какие из представленных его интересуют.

Компьютер начал обрабатывать всю свою память и формировать базу данных для Джорджа. Тот специально настоял, чтобы корабль не занимался переводами той литературы, которая была на других языках. Также Горлодевич приказал крейсеру остановиться на расстоянии девяти миллиардов километров от цели, выйти в обычное пространство и сообщить об этом ему. Компьютер «распечатал» «Властелин Колец». Теперь Джордж мог углубиться в чтение. Этим он занимался почти всю дорогу до намеченной звезды.

Звездолет имел форму, похожую на тело человека. Хотя больше это было похоже на роботов из старых фантастических фильмов. Этот робот имел высоту двести метров. Но вследствие особенностей своей конструкции он мог уменьшать свои размеры. Минимальная высота корабля была всего лишь два метра. Но даже при таком маленьком размере крейсер сохранял все свои способности, то есть боевая сила и скорость оставались прежними. Летел звездолет как будто бы стоя. Так он лететь мог, ведь в подпространстве не было ничего, что помешало бы лететь в таком положение.

Через несколько часов Горлодевич понял, что голоден. Он спросил у корабля, не может ли тот предоставить ему какую-нибудь пищу. Компьютер ему объяснил, что он не может дать пригодную для человека еду. Но на планете, куда они летят, можно было купить запас продовольствия. Тогда Джордж решил посмотреть скафандр, который он оставил лежать на полу. В нем нашелся запас пищевого концентрата, которого могло хватить на пять дней нормального питания. Горлодевич хорошо поел. Пища не была невкусной, хотя Джорджу надо было еще к ней привыкнуть. В середине пути корабль посоветовал Горлодевичу поспать. Тот согласился, но только восемь часов.

Джордж умел читать быстро. За время перелета он почти успел прочитать «Братство Кольца». Но космолет уже остановился в указанной точке. Джордж оторвался от чтения. Он приказал уменьшить размер корабля до десяти метров и лететь к планете на скорости тринадцать гигаметров в секунду, выйдя из подпространства на расстоянии 300000 километров. Горлодевичу удалось за оставшееся время дочитать последнюю главу. При этом дополнения, которые были в начале книги, Джордж решил не читать, а посмотреть тогда, когда прочтет всю книгу. «Братство Кольца» понравилось Горлодевичу.

Звездолет остановился в требуемой точке. Джордж запросил разрешения выйти на ближнюю орбиту вокруг планеты. Он сказал автоматизированному диспетчеру, что просто путешествует по галактике на своем собственном космолете. Оказалось, что корабль Горлодевича не занесен в базу военных кораблей Галактики. И, учитывая малые видимые размеры звездолета, его пропустили. Джорджу было приказано выйти на стационарную орбиту на высоте двадцать девять тысяч километров над экватором Гардрн Она. Горлодевич это сделал, пролетев на досветовой скорости.

Пора было готовиться к высадке на планету. Джордж дал приказание кораблю оставаться в обычном пространстве на занятой орбите. Сам он начал одевать предоставленный крейсером скафандр. Тот хорошо подходил под форму его тела. Горлодевич узнал, где ему на планете лучше всего оказаться. Компьютер посоветовал столицу планеты Кегонию, а именно главный ее космопорт. Джордж согласился с таким предложением. Он вышел из корабля и сразу же перешел в подпространство. Горлодевич размышлял так: «Я никуда не спешу. Поэтому смогу и подождать. Лететь недалеко, а вот ошибиться можно. А вдруг тут интенсивное движение в подпространстве. Думаю, что скорости тридцать два километра в секунду мне должно хватить для посадки на Гардрн Он».

Полет Джорджа длился двадцать пять минут. Он вышел в обычное пространство возле одной из посадочных площадок. После этого Горлодевич спросил у корабля, нормальным ли будет, если он будет ходить по городу в таком скафандре. Компьютер объяснил, что созданная на планете искусственная атмосфера подходит лишь небольшой части цивилизаций, представители которых бывают на Гардрн Оне. Поэтому существа в разнообразных скафандрах здесь не редкость. А пребывание в скафандре может обеспечить большую безопасность. Тогда Джордж решил пойти от космопорта, куда-нибудь в центр столицы. Он решил пока что передвигаться своим ходом. Скафандр был легким и совсем не мешал движению. За космодромом начинались высокие дома. Они стояли плотно один к одному и имели высоту большую, чем сорокаэтажные здания на Земле. Хотя тут вообще могло не быть этажей в привычном понимание этого слова. Во всяком случае, окон видно не было. Между домами ходило большое количество существ. Но никакой давки или заторов Горлодевич не заметил. На него никто не обращал внимания.

Поэтому Джордж решил сам вступить в разговор с кем-то. Он подошел к прохожему, похожему на человека, и заговорил с ним на общегалактическом:

— Вы не подскажите, куда в этом городе чаще всего заходят путешественники с других планет?

— А вы кто такой и что вам здесь нужно?

— Я — обычный турист. Отправился в путешествие по Галактике на личном маленьком кораблике. Я — землянин. Зовут меня Джордж Горлодевич. И я хочу посоветоваться с вами, куда мне пойти.

— А я — Дигор. Недавно прилетел с Пондиро. Поэтому ничего не могу подсказать тебе, житель Земли. Сам я иду искать работу в деловой центр столицы.

Горлодевич еще на Земле узнал, что Пондиро находиться на расстоянии двести световых лет от Земли в направлении центра Млечного Пути. Это была конфедерация десяти планет. Все они по природным условиям похожи на Землю. На Пондиро проживала высокоразвитая цивилизация пондиров. Джордж подумал, что ему не помешают какие-то деньги. Поэтому он решил найти способ заработать деньги и сказал Дигору:

— Если вы не будете против этого, то я иду вместе с вами. Тоже буду искать работу для себя.

— Хорошо, вы ничем не сможете мне помешать. Мы пойдем вместе. По дороге я кое-что расскажу.

Горлодевич пошел за своим новым знакомым. Вся поверхность планеты в столице была покрыта чем-то, похожим на бетон. И этот бетон был очень ровным и гладким. Таким гладким, что на нем можно было поскользнуться. Джордж подумал по этому поводу: «И зачем жители Гардрн Она сделали такой скользкий тротуар. А может они страдают от отсутствия на планете ледяных стадионов? Или они запомнили период истории, когда остро стояла проблема стирания подошвы на обуви? Возможно, что скользко сделали для того, чтобы люди меньше бегали? Да, действительно непонятная планета, о которой компьютер не смог найти ничего интересного… А ведь Дигор хотел мне что-то рассказать». Горлодевич напомнил об этом своему спутнику. Тот ответил:

— Да, сейчас я расскажу тебе еще немного о себе. Звать меня Дигор Огниро. Я прилетел со своей родной планеты Семантии. В ближайшие семь лет она будет оставаться главой нашей конфедерации. На Гардрн Он с моей планеты каждые двадцать земных часов отправляются рейсовые космолеты. Именно с помощью космолета я добрался до этой планеты. И я сам не знаю, какая работа на Гардрн Оне мне больше всего понравиться.

— Тогда мы в одинаковом положении. Будем думать вместе.

Начинался центр мегаполиса. По правую сторону проспекта находилось здание, выстроенное в форме гигантских ворот. Было заметно, что Дигор знал столицу лучше, чем Джордж. Поэтому он рассказывал:

— Это Академия. В ней обучают таможенников, а также пограничников. Выпускники этого учебного заведения высоко ценятся в Галактике. По этой причине ученики слетались сюда за тысячи световых лет. И после окончания обучения они могли оказаться на еще большем расстоянии от родного дома.

Горлодевич подумал: «А не понадобиться ли кому-нибудь пограничник с собственным боевым кораблем? Или такие обязанности уже кем-то заняты? Наверняка в Галактике существует какая-то раса, которая вследствие своих биологических или технических особенностей является поставщиком незаменимых пограничников. Или они преподают в местной академии? А мой звездолет не удастся показать лучшим среди существующих. Да и вообще, таможенник или пограничник — работа, подразумевающая нахождение практически на одном месте. А мне такая не понравиться, покажется слишком скучной. Мне бы лучше лететь все дальше и дальше. Может, к старости до Большого или Малого Магелланова облака долечу. А при вечной жизни и дальше…» В это время Дигор продолжал свой рассказ:

— Деловой центр города принял теперешний вид только четыре года назад. В то время были сооружены сложно связанные системы небоскребов вон там, — Дигор показал в северном направление, — и там, — рука Дигора перемещается немного вправо. Переводящая программа переводила те единицы измерения, которые использовал Дигор, в те, которые были более привычными для Горлодевича. Поэтому словосочетание «четыре года назад» означало именно четыре земных года.

— А вот мы и пришли к нужному месту, — сказал идущий впереди Дигор. Справа от него находилось зеленое здание, немного напоминающее кирпичное. Оно имело двадцать четыре этажа в высоту, но площадь у основания совсем небольшую. Все стекла в окнах были желтого цвета. Ничего, похожего на дверь, заметно не было. Дигор, а за ним и Джордж, обошли здание кругом и ничего не нашли. Тогда семантиец сказал:

— Неужели у них сегодня нерабочий день. Не может такого быть.

Пока он это говорил, одна из стен начала медленно подыматься вверх. Дигор заметил это и вошел внутрь. На первом этаже не было ничего, только металлическая спиральная дорожка, ведущая наверх. Горлодевич поднялся по ней. На втором этаже стояла женщина в форме голубого цвета. Она сказала:

— Вы пришли искать способы заработать? Тогда вы идите со мной, — женщина показала на Джорджа, — а вы проходите в ту дверь.

Горлодевич пошел за женщиной. Также он связался с кораблем и узнал, что тот способен передавать электроэнергию на небольшие расстояния. Женщина ввела Джорджа в кабинет и сказала:

— Вы находитесь в представительстве правительственной организации, заведующей трудоустройством инопланетян на нашей планете. Какая форма роботы могла бы вас заинтересовать?

— Во-первых, никому не может понадобиться семьдесят гигаватт электроэнергии с доставкой в любую точку планеты?

— Мне кажется, что вы очень удачно к нам попали. В данное время в центре Гардрн Она потерпела серьезную аварию исследовательская экспедиция. Чтобы выбраться через всю толщу планеты, им понадобится большая энергомощность. Но у них сейчас неработоспособны все источники энергии. Конечно, мы подводим туда некоторые мощности. Проблема в том, что в таком состоянии экспедиция протянет не больше часа. И нам как раз не хватает ваших семидесяти гигаватт, то есть мы просто не успеваем их подвести за имеющееся время. За какое время вы способны доставить источник энергии до центра Гардрн Она?

— В принципе, мгновенно. Нужно только получить разрешение на пролет моего корабля через подпространство.

— Передавайте данные со своего корабля в диспетчерскую службу, — Горлодевич отдал приказ компьютеру.

— Все, разрешение получено. Пускай ваш корабль максимально быстро отправляется в центр планеты и связывается со спасательными силами.

— Я хотел бы узнать об оплате за свои услуги.

— В случае спасения экспедиции вам будет выдана награда в размере 50 тысяч общегалактической валюты. Вас это устраивает?

Насколько Джордж знал, указанная сумма была достаточно крупной по меркам землян. Поэтому он сразу же согласился. Женщина ответила:

— Отлично, ваш космолет уже прибыл. Он должен подавать энергию на находящуюся в центре исследовательскую станцию.

Горлодевич связался со звездолетом. Компьютер ответил, что начал передавать энергию и что сам со всем справиться. Женщина сказала:

— Операция по спасению продолжается. Энергии достаточно, но потребуется некоторое время, пока станция выйдет на поверхность Гардрн Она. Как только экспедиция будет спасена, награда будет передана вам. Какую форму оплаты вы желаете? Наличные деньги, финансовые чеки, электронную валюту?

— Выдайте мне все наличными деньгами, но некрупными купюрами.

— Хорошо, я уже обратилась в государственный банк. Подождите в нашем здании до окончания операции.

Джордж решил пойти узнать, как успехи у Дигора. Но в коридоре его не было, а Горлодевич не хотел входить в кабинет без спроса. Его проблема решилась сама через три минуты. Правая дверь открылась, и выбежал Дигор. Он сказал:

— Прощай, землянин. Я уезжаю на работу в другой город — Кемон.

— А кем ты там будешь работать?

— Буду преподавать на кафедре философии местного института. Сейчас я спешу, но, может быть, еще когда-то встретимся.

Дигор убежал, а Джордж вспомнил, что ему еще нужно обеспечить себя продовольствием на время путешествия. Тогда он вернулся в кабинет и узнал у служащей, где можно найти ближайший магазин подходящей для землян пищи. Женщина объяснила, что, поскольку их организация рассчитана на работу с представителями иных планет, здесь находится магазин, в котором найдется также и человеческая пища. Горлодевич узнал путь к магазину и отправился к нему.

Магазин представлял собой круглое помещение. Продавцов не было, их заменяли роботы. Один из них сразу же обратился к Джорджу:

— Вы землянин?

— Да.

— Какую еду вы хотите купить, — робот перешел на хороший русский.

— Нельзя ли приобрести синтезатор земной пищи?

— Можно. Доступный аппарат способен создавать любую пищу. Одному человеку его хватит на год. Цена — 3000. Если вы закажете сейчас, то его доставят через двадцать минут. Оплата при получение товара. Вы будете заказывать?

— Да, я вернусь через некоторое время и заберу аппарат.

Через час Горлодевича вызвали в кабинет. Там ему сообщили, что операция проведена успешно. Джордж отдал своему кораблю команду прилететь к нему за пять минут. Женщина отдала Горлодевичу обещанное вознаграждение за помощь. Джордж принял деньги, вернулся в магазин и попросил отдать ему синтезатор. Оплатив покупку, он получил заказанный аппарат. Тот оказался большим и тяжелым. В этот момент вернулся космолет. Горлодевич приказал ему забрать синтезатор и разобраться, как тот работает. Также он отправил на корабль оставшиеся сорок семь тысяч. По команде Джорджа звездолет завис над ним в подпространстве, на высоте километра и должен был всегда двигаться за ним, пока Горлодевич остается на планете. Крейсер уменьшил свои размеры до минимально возможных, чтобы не привлекать лишнего внимания. Джордж вышел из здания правительственной организации и пошел по улице.

Но оказавшись на свежем воздухе, Горлодевич понял, как он проголодался. Все планы на ближайшее время были отменены. Джордж вызвал корабль и перенесся на него. Там он начал разбираться, как работает новенький синтезатор пищи.

————————

Полет длился уже четвертый день. Горлодевич читал «Возвращение короля». Боевые корабли охраны летели параллельным курсом на небольшом расстоянии. «Хотя какая это охрана? — подумал Джордж, — шесть шариков по двадцать метров в диаметре каждый. Интересно, насколько их боевая мощь слабее моей? И подозревают ли они об том, что мне охрана не требуется? Наверняка, нет. Будем надеяться, что возможность продемонстрировать это мне не представится. Хотелось бы доставить «груз» в целости и сохранности, а взамен получить полагающееся за перевозку вознаграждение».

Расстояние от Гардрн Она до Кетсаль-Тола составляло пятьдесят девять световых лет, а от Земли до Кетсаль-Тола — шестьдесят восемь. Так далеко космические корабли землян летали редко, потому что полет от Земли до этой планеты и назад длился бы семьдесят недель, если лететь на максимальной скорости, доступной технологиям людей. Джордж знал, что максимальное расстояние, на которое когда-либо отправлялась экспедиция землян, было примерно восемьдесят световых лет. А вообще люди оказывались на расстояниях до трех тысяч световых лет от Земли. Но для этого они покупали места на кораблях других цивилизаций, которые могли летать на большой скорости. Например, такой, как у корабля Горлодевича, или даже большей. В действительности те, кто летали на внеземных кораблях, не предоставляли точных данных об их максимальных скоростях.

Часть вторая. Начинается (вялое) действие.

Олег Филипенко решил поступить на роботу в НИИ проблем гравитации. После поступления ему сделали такое предложение:

— Вы некоторое время работали с военным флотом, и имеете некоторый уровень допуска к секретной информации. Но для работы с нашими новейшими проектами этого недостаточно. Вы желаете пройти обследование для получения следующего уровня доступа?

— Да, конечно.

Вначале Олегу провели полное сканирование организма всеми доступными способами. Ничего неподходящего для работы обнаружено не было. Потом провели психологическую проверку и глубокое гипнозондирование. Все испытания Филипенко выдержал. Его допустили к секретным исследованием.

Попав в отдел, Олег в первую очередь спросил:

— Так чем мы тут будем заниматься?

— Наши ученые разрабатывают мощнейшие гравитационные бомбы и способы защиты от них.

Основные типы кораблей, которые использовали союзники в Третьей субгалактической войне.

1) Боевая станция «Куб».

Размеры 222 км.

Основной боезаряд: 40 000 ракет по 200 мегатонн тротила.

————————

Силы Союзников, дислоцированные на момент первой Битвы за Землю в соответствующем секторе:

1) Флот прикрытия:

— 2000 «Малый боевой шар»;

— 1500 «Рыцарь грозы»;

— 134 «Прорывник».

2) Основные силы:

— 256 «Боевой конус»;

— 23 «Титан».

3) Силы подавления:

— 3 «Куб»;

— «Уничтожитель»;

— «Уничтожитель-С».

4) «Батальон ада»:

— 900 «Тактонит».

5) Десантные войска:

— 2200 ромб.

(Таким образом, суммарный десантный корпус мог составить 2 333 976 «киборгов»).

Останній екіпаж

Всьому людству присвячується…

Людина хотіла у космос літати

Більше, ніж всяке інше.

Для цього багато людей почало працювати

І більше, і швидше.

Хотіли ці люди до зір завітати,

До інших галактик, зустріти когось,

На інших дивитись, себе показати

І доброго людям зробити чогось.

У космос земляни злетіли.

А з часом досягли зірок.

Істот ще розумних зустріли,

Що вийшли із чорних дірок.

І тільки тоді проблеми постали

В малої планети Земля.

Розумні істоти тоді розділяли

Галактику, бо стала мала.

І з того часу так ведеться,

І знають це всі люди на Землі:

Галактика «Не нашою» зоветься,

Будуєм ми військові кораблі.

Розділ перший

Корабель поступово наближався до планети. «Одіссей» був новим експериментальним зорельотом, і це був його перший важливий довгий політ. Тому екіпаж було зібрано досвідчений, з людей, які побували на різних планетах і вміли долати перешкоди. Це були капітан «Одіссею» Олександр Кенінський, керівник десантної групи Білл Максон, відповідальний за зв'язок з Землею Лінь Сао, лікар Георгій Джифонсонян, а також інженер-механік та космонавт, відповідальній за оборону і використання зброї.

Пасажирами на кораблі були тринадцять вчених, які повинні були дослідити цю планету. Планета, до якої направлялася експедиція, у землян мала назву Атлас-3. Вона знаходилася на відстані 23 світлових роки від Землі. Зоря, навколо якої оберталася планета, за Галактичним каталогом мала номер 3150928. Знаходилася вона у частині Галактики, яка нікому була не потрібна. Але для Землі це була найближча незайнята планета за межами сонячної системи. Тому на неї було відправлено цей експериментальній зореліт.

Вже були отримані точні данні про Атлас-3. Діаметр складав 15 тисяч кілометрів. Сила тяжіння у півтора рази менша за земну. Атмосфера складається з суміші кисню, аргону та вуглекислого газу. Тобто десантування на планету не мало ніяких перешкод.

Після детального вивчення рельєфу планети було знайдено місце, придатне для посадки всього корабля. Це було високогірне плато, що знаходилося на висоті дев'яти кілометрів над середнім рівнем поверхні Атласу. Корабель вийшов у звичайний простір і за допомогою гравітаційних двигунів почав поступово опускатися.

Приземлення пройшло нормально. За бортом майже не було вітру. Потрібно було вирішити, з чого починати дослідження. Один з вчених, Юхим Онтомбо, висловив пропозицію почати спорудження тимчасової бази. Він сказав:

— Побудовою бази можуть займатися роботи, яких ми з собою взяли. А ми, вчені, будемо займатися дослідженнями по своїм спеціалізаціям. Ми ж здається для цього прилетіли на планету?

Інженер-механік Квонський на це відповів:

— Так, це зробити дуже легко. У нас у вантажному відділі зорельота зберігаються універсальні роботи і достатня кількість матеріалу. Вони зможуть зробити базу, у якій буде знаходитися все необхідне для досліджень обладнання.

Але капітан сказав:

— Так, базу побудувати потрібно. Але спочатку ми повинні дослідити навколишню територію. Для цього в нас є невеличкий гравітаційний катер, на якому зможуть полетіти троє людей. Олексій Велінгтон, ваша спеціальність — рельєф і геологія, ви летите зі мною та Онтомбо, який проведе пошуки життя, якщо воно тут можливе. Візьміть найважливіше обладнання та готуйтеся до виходу.

Після цього капітан пішов у ангар, де зберігався катер. Там він за допомогою пульта керування вивів катер з ангару і сполучив його з виходом з корабля. Зайшовши у гравікатер, він передав по кораблю:

— Велінгтон і Онтомбо, ви можете виходити до катера. Скафандри та потужний комп'ютер тут є.

Через деякий час зайшов Олексій, що ніс з собою невеличкий прилад.

— Це додатковий пульт керування для комп'ютерної геологічної програми. Вона вже є на бортовому комп'ютері.

Потім прийшов Юхим. Він приніс якийсь пристрій та підключив його до комп'ютера. Коли всі сіли по своїм місцям і одягли скафандри, Кенінський скерував закриття вхідних дверей. Катер почав відлітати від «Одіссею».

Олександр Артемович вирішив летіти на північ, до екватора Атласа. Онтомбо зразу ж після вильоту з корабля повідомив:

— Прилади показують, що в повітрі є невелика кількість анаеробних бактерій, яким не потрібний кисень. Більше ніяких організмів не знайдено.

Гравікатер летів далі. З висоти трьох кілометрів було видно, як плато поступово переходить у рівнину, схожу на сіру пустелю. На відстані тридцяти п'яти кілометрів від бази Кенінський сказав:

— Більше ніяких проявів життя?

— Ні, тільки ті самі бактерії. Кисню тут тільки два відсотка, ще й температура мінус тридцять.

— Велінгтоне, зараз ми скинемо на поверхню апарат, який буде наглядати за цією територією. З ним ви можете скинути своє обладнання. Ми скинемо системи нагляду ще у трьох місцях. Але не хвилюйтесь, ми їх зможемо в будь-який момент забрати.

— Так, я залишу тут зонд, який дослідить глибинний склад гірських порід.

Коли апарати було відправлено на поверхню, катер полетів на південний захід. У сорока кілометрах на захід від корабля капітан скинув нового наглядача, який додатково шукав живі організми. Але полетівши далі, екіпаж помітив, що у двадцяти кілометрах на південь від місця приземлення проходить глибока ущелина. Ширина її була тільки тридцять метрів. Скинувши у неї дослідницький зонд, дізналися, що глибина провалля понад три кілометра.

Далі полетіли на схід, тримаючи курс над каньйоном. Тільки через двісті кілометрів ущелина закінчилася. Останній апарат нагляду залишили на триста метрів північніше кінця цього провалля. Увесь час польоту корабель знаходився на зв'язку з катером. Капітан, обговоривши ситуацію з екіпажем, дав команду повертатися на «Одіссей». Весь зворотній шлях проходив над тією ж сірою пустелею.

Гравікатер пришвартувався до зорельота, а екіпаж перейшов на корабель. Всі знову зібралися у головній каюті. Олександр Артемович повідомив всім:

— Ніякого кисневого життя поки що не знайдено. Також немає ніякої загрози для «Одіссею». Тому вже зараз можна почати побудову бази. Але це вже ваше завдання, товарише Квонський. Інші розпорядження будуть такі. Усім вченим налагодити потрібне їм обладнання, підготувати його для перенесення на зовнішню базу чи на гравікатер. Білл Максон, підготуйте скафандри, у яких люди зможуть самі працювати на поверхні планети. Лінь Сао, відправте всю інформацію на Землю та повідомляйте, якщо буде повідомлення з неї.

Георгій, вам потрібно провести повну перевірку всього екіпажу, а також повітря в катері. Жуан Фіберне, ваше завдання — розгорнути повну систему кругової оборони. Всі можуть бути вільні. Вечеря тут о восьмій годині.

Лінь Сао сказав:

— Я просто хотів сказати, що інформація буде йти до Землі 66 діб, та ще через вісім з половиною відповідь дійде до нас.

— Ну а я що можу зробити? Просто передавайте всю інформацію до Землі,— відповів Кенінський. Після цього всі розійшлися по своїм справам.

Весь наступний день йшов процес побудови бази. Матеріали для неї на кораблі були. Але також за двісті метрів від бази були знайдено велику брилу масою десять тон. Аналізи показали, що це високоякісна титанова руда. Роботи розрізали її на шматки та перевезли до «Одіссею». Там її переплавили та використали для деяких допоміжних конструкцій бази.

В кінці дня, коли тимчасова база була вже зведена, вчені транспортували все свої прилади на неї. Ця база мала діаметр основи дев'ятнадцять метрів та висоту п'ять з половиною метрів. Збудували циліндричну конструкцію на відстані ста сорока метрів від місця посадки зорельота. Друга ніч на Атласі-3 пройшла без несподіваних ситуацій.

Розділ другий

На наступний день Лех Томотоку доповів капітану, що йому потрібно зробити довгу екскурсію по планеті. Він був дослідником інших цивілізацій. Кенінський відповів:

— Оскільки ви всі пройшли курс підготовки, то я можу дозволити вам полетіти. Але я раджу вам взяти з собою Міо Грена та Орната Стражеску. Грен дослідить географію планети та зможе зробити детальну карту. Стражеску проведе хімічний аналіз речовин, що є на Атласі.

Лех погодився з цім рішенням. Після сніданку, о дев'ятій годині, всі троє зібралися на катері. Потрібне для них обладнання вже було тут. Спочатку вирішили летіти на північ, тримаючись висоти 4500 метрів. За наступні вісімдесят кілометрів шляху плато висотою дев'ять кілометрів змінилося рівниною. Ця рівнина вже знаходилася на висоті 800 метрів над середнім рівнем. Оскільки Томотоку хотів знайти щось цікаве, то політ продовжувався далі. Тоді Орнат Стражеску сказав:

— У мене є така ідея. Щоб не літати по цій планеті туди-сюди, можна дещо зробити. Якщо за допомогою генератора випадкових чисел вибрати випадкові координати, то можна просто полетіти до цих координат. Може, на шляху туди щось і знайдемо. Дивись, зараз наші координати сімнадцять градусів південної широти та три градуси західної довготи. Тут я виміряю довготу відносно «Одіссею». Я вмикаю генератор. Дивіться, приблизні координати 24 градуси північної широти та 69 градусів східної довготи. Ну що, летимо туди?

Ніхто не мав заперечень і катер полетів до вказаних координат. Летіти вирішили нешвидко та низько, щоб помічати все на поверхні планети. Спочатку сіра рівнина почала перетворюватися у горбисту червону долину. Міо Грен помітив, що вони вже знаходяться на середній висоті Атласа. Справа та зліва від гравікатера було видно невисокі гори. Коли перетинали екватор, Стражеску сказав:

— Почекайте, що це за скеля білого кольору? — він показав направо, —давайте зупинимося та дослідимо її. Бо мені здається, що це може бути платина. Ми ж хотіли просто зробити екскурсію. То це буде перший об'єкт, який ми знайшли.

Катер спустився на поверхню. Скеля мала висоту дев'яносто метрів та основу двісті на сорок метрів. Всі троє одягли захисні скафандри, взяли необхідні інструменти та вийшли з катера. З самого початку Орнат підійшов до більшої сторони скелі та зробив її хімічний аналіз. Коли всі до нього підійшли, він сказав, що виявив тонкий, всього три сантиметри, шар чистої платини. А далі був сплав нікелю з літієм. Орнат Стражеску сказав:

— Я не знаю, що це може бути. Давайте перевіримо ще у декількох різних місцях.

Після десяти швидких перевірок Стражеску виявив теж саме. Товщу скелі вдалося дослідити на метр у глибину, але це були ті ж самі 47 відсотків літію та 53 відсотки нікелю. Дослідження на більшу глибину через незрозумілі причини не вдавалося. Зі вченими зв'язався капітан. Він наказав:

— Я знаю, чим ви там займаєтеся. Тому негайно повертайтеся на корабель. Те, що ви зараз намагаєтеся дослідити, може бути дуже небезпечним. Поспішайте!

Грен, Орнат і Лех Томотоку були вимушені сісти на гравікатер та повернутися до «Одіссею». Там Олександр Кенінський вже чекав на них. Капітан почав розмову:

— Дорогий Томотоку, мені здається, що ти повинен був зацікавитися тією скелею. Тому що вона може бути створена якоюсь цивілізацією. Але зараз нам потрібно зібратися разом, щоб обговорити цю справу. Пішли всі у головну каюту.

У каюті вже зібралися всі члени екіпажу та вчені. Тут вже було помітна жвава дискусія. Але коли зайшов Кенінський, всі замовкли та повернули голови до нього. Олександр сказав Стражеску розповісти все, що він може сказати з точки зору хімії про їхню знахідку. Орнат розповів:

— За моїми даними те, що ми знайшли, дуже рідкісна річ. І я не знаю, як воно могло утворитися. За приблизними оцінками там є декілька тисяч тонн платини. Теоретично створити такий сплав нікелю з літієм можна було тільки у вакуумі або інертному газі. Якщо зробити в платиновому шарі отвори, то відбудеться швидке окиснення літію. Тому є два варіанти: або цей платиновий шар залишається повністю цілим, або ця скеля утворилася дуже недавно. І я наполягаю на подальшому дослідженні.

Лех Томотоку додав:

— Я ще хочу сказати, що сама по собі ця платина може бути нам корисна. Можна просто добути її та в майбутньому перевезти на Землю. Бо все одно це дуже велика кількість рідкісного металу. На початку двадцять першого століття її ціна була б мільярди доларів. І навіть тепер платина ще має достатню ціну у нашому секторі галактики. Я теж хочу дослідити цю скелю та територію, що до неї прилягає.

Білл Максон вимовив свою думку:

— Для того, щоб люди не наражалися на небезпеку, досліджуючи ту скелю, можна відправити на дослідження роботів. Вони зможуть використовувати такі прилади, які використовують люди. Керувати роботами можна буде прямо з корабля.

Джифонсонян сказав:

— Я вимагаю негайного обстеження тих, хто був у цій екскурсії. Ви ж не заперечуєте, капітане?

— Так, нехай всі пройдуть швидке обстеження. Фіберне, після обстеження потурбуєтеся про охорону експедиції. Ми відправимо тільки роботів для дослідження скелі. Більше ні в кого нема заперечень?

Всі члени екіпажу, включаючи капітана і лікаря, пройшли обстеження. На щастя, нічого поганого виявлено не було. Жуан Фіберне підготував додаткових бойових роботів, які приєдналися до експедиції. Для дослідження полетіли десять спеціальних роботів, не враховуючи охорони. Щоб їх перевезти, гравікатер літав три рази. Кенінський особисто управляв роботами.

Висадившись біля скелі, автомати обережно до неї під'їхали. Спочатку була зроблена спроба за допомогою ультразвуку дослідити внутрішній склад породи. Але ніякого результату вони не дали, усюди був суцільний метал. Потім роботи разом відрізали чималий шматок платини і завантажили його на катер. У той момент, коли всі вони були біля гравікатера, почувся голосний тріск.

Стало видно, що скеля розкололася на дві приблизно рівні частини. Метал займав тільки зовнішні десять метрів скелі, а всередині щось було. Тоді всі роботи, крім одного, від'їхали подалі від скелі. Катер піднявся в повітря на висоту п'яти кілометрів. Останній автомат обережно під'їхав до брили. Він побачив, що під скелею починається тунель, який під невеликим кутом йде під землю.

Капітан скерував всіх роботів назад до «Одіссея». Йому знову потрібно було обдумати ситуацію, що склалася. Олександр Кенінський дав наказ Сао передати їхню інформацію на Землю. Він розумів, що відповідь прийде не скоро, але потрібно передати все якнайшвидше. Чим швидше дійде послання, тим раніше центр зможе зреагувати і наказати, що саме треба робити. До того ж капітан не був впевнений у тому, чи довго ще вони зможуть пробути на цій незрозумілій планеті.

Було вже пізно, і Кенінський скомандував відбій на кораблі. Але сам Олександр Артемович довго ще не спав. Він перебував на нічному чергуванні та шукав нові ідеї. Але не можна було довго бути без сну. О дванадцятій ночі черга по кораблю перейшла до Федота Гамсикого. Федот був вченим-кібернетиком та привіз із собою експериментальні комп'ютерні системи, які потрібно було випробувати у їхній експедиції.

Сівши за пульт нагляду за кораблем, Гамсикого замислився: «Схоже, що реально на цьому кораблі кібернетик — не дуже потрібна людина. Принаймні до цього часу я нічого важливого не робив. Чи, може, керівництво академії думає, що на незаселеній планеті я досягну значних успіхів у створенні розвинутого комп'ютерного інтелекту. Буду сподіватися цікаво провести час цієї експедиції». Про сьогоднішні дослідження скелі Федот думав менше, але кілька разів згадував.

Чергування Гамсикого відбувалося до самого ранку, до шостої години тридцяти хвилин. Після цього вже не потрібно було чергувати, бо весь екіпаж на той час вже прокидався. Час на «Одіссеї» визначався за земним гринвіцьким часом. Так повелося давно, і всі на кораблі звикли до такого розпорядку дня.

Капітан на деякий час затримався у своїй каюті. Він приготував план подальших дій і хотів розповісти його всім членам свого екіпажу. Для цього він вийшов у головну каюту. Там займалися своїми справами всі учасники експедиції. Олександр звернув на себе увагу і почав говорити:

— Я вирішив, що, незважаючи на небезпечні умови, нам потрібно продовжувати дослідження цієї планети. Ми знову направляємо автоматичних дослідників до цієї скелі, чи що ми там знайшли. Один катер зможе перевезти п'ятьох роботів. Для першого етапу цього повинно вистачити. Прибувши на місце, автомати просто по одному будуть досліджувати відкритий тунель. При цьому ми весь час будемо готові до швидкого переходу у підпростір. Потім ми зможемо терміново полетіти з цієї планети.

Гравікатер і роботів ще раз детально перевірили. Потім вони разом перелетіли у досліджуваний район Атласу. Переліт проходив на максимальній швидкості та тривав дев'ять з половиною хвилин. Поки що все проходило за планом капітана. Катер зупинився за триста метрів від брили. До неї під'їхав перший дослідник. Першим, що стало помітним, було те, що нікелево-літієвий шар повністю залишився у такому самому стані, як і був до цього. Тобто він ні з чим не прореагував.

Перший автомат заїхав у тунель. Тепер уся інформація на «Одіссей» передавалася через сенсори робота. Спочатку нахил тунелю був недуже крутий і дослідник нормально по ньому їхав. Прохід у перерізі був квадратним. Всі стінки були зроблені з сталі. Через півкілометра нахил наблизився до 45 градусів і автомат вже не міг їхати. Він змінив колеса на магнітні ноги та просувався у такий спосіб далі. Через кілометр після початку тунелю зв'язок корабля з дослідником повністю обірвався.

Залишилось чотири роботи. Спочатку їх перепрограмували так, щоб вони весь час перевіряли присутність зв'язку. І при зникненні зв'язку автомат повинен був повертатися назад. Чотири дослідники пішли так, щоб наступний бачив попереднього і вони могли передавати один одному сигнал. У такий спосіб роботи без проблем проїхали перший кілометр. Трохи далі було видно перший автомат. Було видно, що він просто зупинився при припиненні сигналу. При цьому він крутився в усі сторони і знімав те, що було навколо.

П'ятеро дослідників опинилися у великій печері. Висотою печера була метрів сто, а шириною — сто тридцять. Але ніякі засоби, навіть радіолокація, не давали змогу дізнатися довжину печери. Тепер ніяких проблем із зв'язком не було, і потрібно було їхати далі. Поверхня, стіни і стеля печери виглядали гранітними. Форма печери не була правильною, на стінах було багато виступів різноманітної форми. Проте проїхати по поверхні було не складно. Проїхавши декілька десятків метрів, роботи зупинилися перед невисокою стіною, яка йшла через всю ширину печери і заважала подальшому просуванню. Автомати приготували спеціальні гачки, за допомогою яких можна було перелізти через перешкоду.

Але через кілька секунд після цього зв'язок з «Одіссеєм» повністю припинився. Ніякі спроби налагодити його не допомагали. Пройшло п'ять хвилин. Лінь Сао сказав, звертаючись до Кенінського:

— На мою думку, ми вже точно втратили цих дослідників. Якби це просто зник зв'язок, то вони б повернули назад і виїхали на поверхню. Але з катера їх досі не видно.

Олександр Артемович відповів йому:

— Я вважаю, що поки ми не повинні нічого робити. Іще можна трохи часу почекати. Може роботи скоро з'являться. А потім ми зможемо відправити нових…

В цей час щось вийшло на зв'язок з кораблем. Спочатку було чутно тільки шум, але поступово почав проявлятися голос. Голос йшов зі значними спотвореннями. І до того ж всі звуки вимовлялися окремо. Але розібрати було можна:

— Ваші апарати на зв'язок не вийдуть. Вам потрібно буде вибрати одного представника для контакту зі мною,— голос зробив довгу паузу. Тоді капітан наважився запитати:

— На контакт з ким?

— Ви самі потім все дізнаєтесь. Коли виберете одного з вас, зв'яжетесь зі мною.

Сеанс зв'язку урвався. Кенінський сказав:

— Нам потрібно вибрати одного. На «Одіссеї» присутні: Олександр Кенінський, Білл Максон, Лінь Сао, Георгій Джифонсонян, Юхим Онтомбо, Михайло Квонський, Олексій Велінгтон, Жуан Фіберне, Лех Томотоку, Орнат Стражеску, Міо Грен, Федот Гамсикого, Ернест Ронзинський, Карл Ельдінг, Дін Корнінг, Ентоні Джилтан, Арман Нофурський, Роман Унанов та Шаміль Цернов. Тепер ми заносимо всі їх прізвища в комп'ютер. Відсортовуємо за зростанням. Тепер скажіть якесь велике число.

Всі почали говорити. Але першим капітан почув Армана, який сказав:

— Три мільярди сто десять. — Олександр ввів до комп'ютеру саме це число. Він продовжував:

— Тепер комп'ютер знаходить випадкове число від одного до цього числа. Результат — декілька мільйонів. Значить обчислюємо випадкове від нового числа. Тепер десять тисяч. Робимо ще раз… Ернест Ронзинський, комп'ютер вибрав вас. Ви не проти бути нашим представником на перемовинах?

— Ні, я готовий. А як ми тепер зв'яжемось з тим, що хоче контакту?

— Ми спробуємо викликати наших роботів. Тоді, напевно, він знову вийде на зв'язок. Спробуйте це зробити, Лінь Сао.

— Поки що в мене нічого не вдається. Може, він якимось іншим чином буде контактувати з нами? Але щось вже пробивається до нас. Я вмикаю звуковий зв'язок.

Стало чутно голос, який на цей раз був більше схожим на людський і його можна було легко зрозуміти:

— Я так розумію, що ви вже змогли вибрати одного з вас для контакту зі мною?

— Так. Це я,— відповів Ернест.

— Тоді нехай він прилітає до скелі на тому кораблі, який використовували ваші роботи. Вони будуть одразу ж повернуті вам назад.

Кенінський дав гравікатеру команду повертатися до «Одіссею». На це знадобився деякий час. Потім на катер сів Ронзинський. Він був у звичайному скафандрі та за наказом капітана не брав з собою нічого. Ернест повів гравікатер на максимальній швидкості низько над поверхнею Атласу. Біля скелі вже чекали роботи. Вони без наказу з корабля зайняли катер після того, як вчений вийшов. Він опинився один біля білої скелі, бо гравікатер вже полетів. Тоді Ронзинський почав спускатися у отвір тунелю. Він повторював шлях, по якому пройшли до цього автомати. Далі була печера, де зв'язок розірвався. А в цей час у самого Ернеста ніяких проблем зі зв'язком не було. Ронзинський швидко підійшов до гранітної стіни. Але тепер в ній був невеликий прохід шириною один метр. І подальший шлях ніщо вже не перешкоджало.

Другого кінця печери видно не було. Ернест йшов по ній десять хвилин. Його відвідували такі думки: «І скільки часу я буду тут йти? А може це якесь випробування для прибульців. І якщо я не зможу пройти стільки-то кілометрів, то нас усіх знищать… Та ні, все буде нормально. Принаймні я зроблю все, що в моїх силах, щоб саме так і було». Ронзинський продовжував йти. Раптом твердий граніт під його ногами провалився.

Ернест почав падати. Він помітив, що спускається вниз по спіральній трубі. Нахил труби був маленький, і спочатку спуск був повільним. Ніякі спроби Ронзинського зупинитися не допомагали. Труба була дуже гладенька, і він тільки постійно ковзав по ній. Магніти також нічого не могли вдіяти. Тоді Ернест спробував просвердлити трубу. Але вона була дуже міцна та ніякі інструменти не залишали на ній сліду. Через мінімальну силу тертя вчений їхав з все більшою і більшою швидкістю. Зв'язку з «Одіссеєм» знову не було. Коли швидкість спуску стала така висока, що у Ронзинського починалося запаморочення, труба стала прямою і йшла горизонтально. Ернест почав трохи скидати швидкість і приходити до тями. Та до повної зупинки чекати довелося б ще довго.

Потім почався вітер. Він був сильний та діяв проти руху вченого. Тому швидкість почала швидко зменшуватися. Коли Ронзинський зупинився, вітер відразу ж зник. Зліва половина труби відкрилася назовні. Ернест з'їхав по ній. Він опинився у добре освітленому приміщенні. Всі стіни, стеля та підлога невеличкої кімнати були темно-червоного кольору. В приміщенні нікого та нічого не було. Стало чутно громоподібний голос. Він був такий же, як і той, що вчений вже чув на «Одіссеї». Голос говорив ніби з усіх сторін:

— Хто ти?

— Я — землянин. Людина. Звати мене Ернест Ронзинський. А чи не можете ви, не знаю як вас звати, говорити трохи тихіше?

Голос став набагато тихішим. Він відповів:

— Я не зміг знайти поняття в вашій мові, яке пояснює мене. Найбільш підходящою назвою буде «планетарна комп'ютерна система». Коли ваші роботи почали спускатися по тунелю, я вирішив вийти з вашим кораблем на контакт. Зараз наша розмова транслюється іншим членам твого екіпажу. Говорити нам доведеться довго. Спочатку я хотів би розповісти більше про себе. Декілька століть назад мене створили мешканці цієї планети. Вони були дуже розвинутою цивілізацією. Місцеві жителі називали себе иртандирями. Але вони нанесли екології цієї планети серйозної шкоди. Тому всі иртандирі полетіли в космос на інші планети. І навіть я не можу сказати, куди саме. Занадто складними були технології їхніх польотів. Для них було багато варіантів у безмежному Всесвіті, але всі вони віддалені на мільйони світлових років. Через це до мене з тих часів не доходила ніяка інформація. Ваш зорельот перший за двісті сорок років побував на моїй планеті.

Иртандирі створили мене для підтримання порядку на планеті. Та вони дали мені занадто велику свободу дій. В мене виробився інстинкт самозбереження. Тому я створив велику кількість копій самого себе у всіх інформаційних бібліотеках на планеті. В результаті цього за двісті років я знищив ті знання иртандирів, які не були потрібні мені особисто… Я подумав, що краще ти повернешся до себе на корабель і разом з усіма будеш мене слухати по радіозв'язку.

Ронзинський погодився з даною пропозицією. З лівої стіни виїхала невеличка кабінка. Голос пояснив, що вона швидко вивезе Ернеста на поверхню. Кабіна їхала дійсно дуже швидко. На поверхні вже стояв гравікатер. Ронзинський подумав: «Напевно, він не відлітав далеко, а одразу ж повернувся. Тобто комп'ютер точно знав, що я вирішу летіти назад». Коли Ернест був на «Одіссеї», «планетарна комп'ютерна система» знову вийшла на зв'язок. Вона сказала:

— У вас було декілька днів, коли ви напружено працювали. Зараз вам потрібно відпочити, хоча б до наступного дня. Можете продовжити обладнувати свою базу. А я потім зв'яжуся з вами і продовжу нашу розмову.

Сеанс зв'язку закінчився. Кенінський наказав передати отриману сьогодні інформацію на Землю. Екіпаж корабля почав перетворювати тимчасову базу на більше підходящу для життя будівлю. Всі працювали швидко, бо основну частину роботи потрібно було виконати вже цього дня. Завтра може не знайтися на це час, тому що всі будуть зайняті більш важливою справою: контактом з непізнанним. О сьомій годині капітан наказав припинити роботи. Весь екіпаж об'єднався на вечерю у головній каюті. Після вечері було проведено ще деякі підготовчі заході для контакту з «планетарною комп'ютерною системою». На бортовому комп'ютері були перенесені у архів всі непотрібні дані. Також було виділено спеціальний розділ, захищений з подвійною надійністю. На цей розділ пам'яті буде записуватися вся інформація, яку зможуть отримати від представника цієї планети. Іще Лінь Сао перевів систему зв'язку на найсучасніший та найбільш закодований режим. З його допомогою інформація, отримана на планеті, буде миттєво передаватися на Землю. Хоча дійде туди лише через десятки днів.

Об одинадцятій годині вечора Олександр Кенінський оголосив відбій на кораблі. На нічне чергування заступив Ентоні Джилтан. Він був фізиком-ядерником, а також займався дослідженнями у підпросторі. Оскільки корабель не був у космосі, і ніякої загрози не було, черговий на «Одіссеї» міг займатися чим хотів. Головне, щоб він не спав. Ентоні любив грати у стародавні комп'ютерні ігри, що були створені з кінця двадцятого по середину двадцять першого століття. У цю ніч він грав у The Elder Scrolls III: Morrowind. Це було комп'ютерна ролева гра, у яку можна було грати до нескінченності. Саме цим Джилтан і займався всю ніч. Можливо, що він був дуже зайнятий, але нічого підозрілого Ентоні при чергуванні не помітив.

Розділ третій

На Атласі-3 починався новий день. День, що міг виправдати надії всіх жителів Землі. День, що мав принести багато нових подій. Екіпаж зорельота прокинувся трохи раніше звичайного. Ентоні Джилтан закінчував грати у Morrowind. О сьомій ранку прийшло повідомлення з Землі. У ньому говорилося: «Через тиждень до вас повинні прибути два крейсери: «Марсфаєр» та «Ікосаедр». Знайдіть на планеті місце для їхньої посадки та передайте координати кораблям, коли вони підлетять. До цього часу ні в якому разі не залишати Атлас-3». Капітан переказав іншим членам екіпажу зміст повідомлення та пояснив, яке значення має те, що до них прилетять два військові зорельоти.

Після спільного сніданку Кенінський вирішив, що треба вийти на контакт з «комп'ютерною системою». Тоді він наказав Сао зробити спробу зв'язатися на всіх частотах, що «система» використовувала до цього. Перші десять хвилин у Ліня нічого не траплялося. Потім так вийшло, що планетарна система самостійно підключилася до «Одіссея». Нормальний людський голос сказав:

— Тепер настав зручний час для подальшого контакту наших цивілізацій. Спочатку я хотів пояснити, що давно не мав можливості спілкування з розумними істотами, а тим паче з вами, землянами. Тому інформація, яку я буду вам розповідати, може здаватися занадто перемішаною, без систематизації. Оскільки потрібні мені ресурси на планеті залишилися у не дуже великій кількості, я повинен зберігати енергію. Я зараз знаходжуся у режимі мінімального енергоспоживання, в якому моя швидкодія складає двісті мільйонів мільярдів операцій над найбільшими числами за секунду.

— А скільки саме енергії ви витрачаєте у такому режимі?

— Трошки більше, ніж один мегават. Як я вже зазначав, зараз я не можу подати систематизовану інформацію, бо ще не вивчив, що саме вам потрібно. Тому краще буде, коли ви будете самі задавати мені запитання, а я даватиму на них максимально повні відповіді. Можете починати. Якщо знадобиться, я буду проводити повний пошук по всім сховищах інформації на планеті.

— Добре, перше запитання буде таке: які технології переміщення у просторі були відомі иртандирям? І яких швидкостей вони змогли досягти?

— Мені достеменно відомо, що иртандирі мали можливість потрапити у будь-яку точку Всесвіту. Пояснити їхні технології я не зможу, бо ваша цивілізація ще не має достатнього рівня наукового розвитку. Я можу пошукати у своїх сховищах, які космічні технології можна буде адаптувати під сучасний розвиток вашої техніки. Почекайте дві-три хвилини.

Через дві хвилини комп'ютер сказав:

— Всі ваші зорельоти використовують ту ж технологію польотів, що і «Одіссей»?

— Так. Аналогічної або кращої в нас нема.

— Ви дозволите збільшити прямо зараз швидкісні характеристики всіх зорельотів вашої цивілізації?

— Так. Ми думаємо, що гірше не буде. Яку швидкість тепер ми маємо?

— Початкова швидкість — п'ятдесят мільярдів метрів на секунду. Також кожну годину ця швидкість зростає на 1800 кілометрів за секунду.

Капітан сказав:

— Лінь Сао, передайте у напрямку Сонячної системи інформацію про причини збільшення максимальної швидкості.

Один із вчених запитав;

— Що ми можемо дізнатися про зовнішній вигляд иртандирів?

— Шкіра їх була світло-зеленого кольору. На ній не було волосся, тільки по кілька десятків голок на руках і ногах… Та краще вам самим усе побачити…

Члени екіпажу зрозуміли, що вони вже не у себе на кораблі, а на поверхні планети. Над ними було небо жовтого кольору, по якому рухались фіолетові хмари. Поряд стояв великий натовп істот, схожих на людей. Вони виглядали так, як їх описав комп'ютер, але з невеличкою відмінністю: їх зріст складав біля п'яти метрів. В іншому вони були схожі на людей.

Екіпаж повернувся додому,

Приземлився у горах Атлас…

Пам'ятайте сто років потому,

Що вони працювали для вас!

Деякі важливі події, що відбулися на планеті Земля з 21 століття і до теперішнього часу.

2029 р. н. е. — в одній з лабораторій Китаю було винайдено те, що потім буде названо поняттям «підпростір». Спочатку відкриття не набуло широкого застосування.

2030-ті рр. — час грандіозних об'єднань по всій Земній кулі. У ці роки Євросоюз остаточно перетворився на цілісну державу. Разом об'єдналися Росія, Білорусь та всі держави Середньої Азії. На Близькому Сході злилися Ліван, Йорданія, Сирія та Палестина. Ємен та Оман увійшли до складу Саудівської Аравії. Ірак об'єднано з Іраном. Афганістан та Пакистан утворили спільну федерацію. До Китаю приєднано Монголію, В'єтнам, Лаос і Камбоджу. Нарешті припинилося розділення Кореї на дві держави. Об'єдналися Індонезія, Малайзія, Бруней, Філіппіни та Тімор. У Північній Африці утворилася держава Магриб у складі Марокко, Алжиру, Тунісу, Лівії, Єгипту, Західної Сахари, Мавританії, Малі, Нігеру, Чаду та Судану. Лесото та Свазіленд увійшли до складу ПАР. У Америці залишилися три держави: Північні Штати Америки (США, Канада та Мексика), Південно-Американські Штати (всі країни Південної Америки, включаючи Французьку Гвіану та Фолклендські острови) та Америка Центральна (материкові країни між Мексикою та Колумбією, а також всі острівні держави Карибського басейну). З'єдналися Австралія та Нова Зеландія.

2061 р. — повне консервування всіх ядерних озброєнь на планеті. З цього часу на Землі не проводили ніяких випробувань зброї( все робили на інших планетах).

2040-2080-ті рр. — паралельний розвиток космічних технологій, які використовували як звичайний простір, так і підпростір.

2089 р. — космічні кораблі, що використовували підпростір, досягають швидкості тисяча кілометрів на секунду. Таким чином вони стають найшвидшим способом пересування, випередивши технології звичайного простору. Це досягнення дало можливість людині почати пряме дослідження астероїдного поясу Койпера. З цього моменту підпростір стає головним засобом пересування між планетами.

2094 р. — перший контакт з інопланетною цивілізацією. На Землю прилітає корабель цивілізації з Полярної зорі. Починається входження Землі у галактичне суспільство.

2095 р. — Земля проголошує себе нейтральною державою, всі військові сили якої розраховані лише на оборону від можливих вторгнень.

2192 р. — відкриття в Інституті підпростору так званої «основної швидкості», яка складала тридцять мільйонів кілометрів на секунду. На цей момент тільки дванадцять цивілізацій у Галактиці мали кораблі з більшою швидкістю.

Великая игра

Книга первая. Пфенас.

Глава первая.

Их было трое: два карлика и ящер. У каждого карлика была праща и кинжал, ящеру хватало собственных когтей и зубов. Все трое управлялись компьютером. Это было хорошо, потому что Павел не любил убивать людей. Ведь это мог оказаться его знакомый. А этот знакомый будет потом рассказывать, что какой-то хитрый гном убил его любимого персонажа. Поэтому Павел охотился в основном на монстров. И в этом достиг неплохих успехов.

Ящер, который был животным с отличным слухом, пока ничего не заметил. Недаром ведь Павел много внимания уделял улучшению навыков скрытности. Еще немного, и можно будет ходить стрелять одиночных фенгов — больших ледяных птиц, единственное уязвимое место которых было на спине.

Один из карликов повернулся в противоположную сторону. Павел выстрелил во второго и быстро спрыгнул с дерева. Времени, чтобы перезаряжать арбалет, уже не было. Булыжник, который метнул карлик, ударился об ветки и улетел. На Павла прыгнул ящер, но два удара кинжалом прервали его жизнь. Остался один карлик. Чозов знал, что если он встанет, враг сразу же убьет его. Только стальной закрытый шлем или аналогичный ему мог защитить от выстрела пращи. Видя, что противник не движется, карлик начал подкрадываться. Когда он был уже в двух метрах от дерева, справа послышался какой-то шум. Карлик развернулся и метнул камень. Вдалеке упало тело, и в тот же момент в карлика что-то попало и взорвалось. Полыхнуло пламя. Судя по тому, что звука падения тела не было, опасность для Павла миновала.

Чозов встал. На месте взрыва остался небольшой кратер. От тела карлика не осталось даже пепла. Только лежал оплавленный бронзовый кинжал. Вначале Павел снял шкуру с ящера. Потом пошел к первому убитому карлику. Но оказалось, что тот не мертв, а даже очнулся и пытался дотянуться до камня, выпавшего из пращи. Если бы Чозов задержался на полминуты, то был бы убит. А так болт в голову прекратил все лишние движения. Павел забрал у карлика пращу, кинжал и оба своих болта. Место взрыва уже почти остыло. Чозов на всякий случай забрал и обожженный клинок. Потом он вспомнил о неожиданном союзнике. Справа, в тридцати метрах, лежало человеческое тело. Голова была проломлена, что стопроцентно гарантировало смерть в игре. Одежда на парне была стандартная — такую выдавали всем людям при старте игры. Ее вообще никто не покупал.

Павел не мог понять, почему у человека нет никакого оружия. И на мага он не похож — магам не нужно хорошее атлетическое тело. Но ведь как-то парень взорвал ящера! При этом Чозов не знал о наличии в игре взрывчатых веществ. Павел обыскал все карманы погибшего. В них ничего не было. Только в нижнюю часть рубашки слева было что-то вшито. Чозов разрезал кинжалом тайник и достал две золотые монеты. Оружие так и не было найдено. Закончив осмотр, Павел подумал: «Я нашел безоружного человека с приличной сумой денег. Если бы не карлик, взорванным мог бы стать я. А взрыв был такой силы, что попади парень в голову небольшому дракону, дракон бы умер, а человек пошел бы дальше».

Чозов решил возвращаться в Далазот. Он вышел из леса на дорогу и пошел по ней в сторону города. Во время пути Павел думал: «А может, на тракте я найду телегу древних эльфийских доспехов? Или гномьих? Хотя шансы не больше, чем найти танк». Главные дороги в игре были особенными. Идя по ним, можно было довольно быстро дойти до нужного места, даже если расстояние до него составляло десятки километров. К примеру, по карте между лесом, в котором охотился Чозов, и Далазотом было семнадцать километров. И если бы Павел вместо дороги шел бы по лесу, а потом полями, то ему пришлось бы пройти все эти километры. А так путь в город стал привычной легкой прогулкой.

Оказавшись в Далазоте, гном решил в первую очередь разобраться с добытыми вещами. Сначала он отправился к оружейнику. Имя у оружейника было, но не многие игроки смогли бы его вспомнить. Для всех это был Оружейник Первого (или Начального) уровня. Объясняется это название тем, что в городе были еще несколько мастеров, но этот был рассчитан на самых бедных. Войдя в находящуюся на втором этаже лавку, Чозов показал оружейнику шкуру ящера, а также кинжал и пращу карлика. В обмен он попросил шлем из шкуры ящеров. Мастер сказал:

— Я согласен с таким обменом. Я еще доплачу вам четыре медных гроша.

— А может быть, пять?

— Когда был убит ящер?

— Меньше часа назад.

— Я верю вам. Забирайте шлем и пять монет.

Оплавленный кинжал Павел решил показать Алхимику (он в городе был один и жил на противоположной стороне улицы). К этому торговцу была небольшая очередь. Попав к мастеру, Чозов продемонстрировал клинок. Алхимик спросил:

— Каким образом вы получили это?

— Я сам не понял, что именно произошло.

— Данный кусок сплава попал в высокотемпературный магический огонь.

— Да, было жарко.

— Мне очень нужно это вещество для исследования. Но у меня сейчас нет золота. Найдется только тридцать восемь серебряных монет. Вы согласитесь на эту сумму?

— Да… Я согласен.

Гном взял деньги и, находясь под впечатлением от столь удачного дня, пошел с торговой улицы. Он отправился в жилые кварталы на противоположном конце города. Там, в длинном трехэтажном доме, находилась комната, которую занимал Павел. Чозов пересыпал весь сегодняшний заработок в мешочек под кроватью. Теперь у него было три золотых, пятьдесят четыре серебряных и немного больше сотни медных монет. Гном подумал: «Кажется, представители моей расы должны обладать повышенным интересом к золоту. Может, надо перевести медь и серебро в золото и закопать… Изобрету новый стиль игры…»

Игровой курс золотой монеты составлял девять серебряных, а серебряной — двенадцать медных. Таким образом, Павел мог получить в суме десять золотых монет. Но пока Чозов не покупал ничего, на что нужно было бы золото, и необходимости в нем не ощущал.

Находясь в комнате, гном вышел на связь со своими соратниками. Данная функция вызывалась в игре мысленно. Вокруг Павла начали появляться изображения: два гнома (их звали Максим и Леонид), четыре друида (Григорий, Артем, Герасим и Люда) и три человека (они называли себя братьями Петренко). Гномы и люди в команде были воинами, друиды — магами. Чозов сказал:

— Объявляю новый поход. На месте объясню, куда. Снаряжение взять лучшее, но покупать новое сейчас не нужно. Появилась информация о хорошем заработке. Встречаемся через два часа у Речных ворот. До этого момента я буду вне игры.

Изображения исчезли, и Павел подал следующую мысленную команду. Чозов оказался лежащим на кровати. Деревянный потолок сменился обычным. Компьютер перешел в режим ожидания. Павел решил перекусить и напиться воды. Он пошел к холодильнику, стоящему в углу комнаты. В нем нашлось немного ветчины. Чозов приготовил себе бутерброды и съел их, запивая кипяченой водой. Больше в холодильнике нормальной еды не было. Павел сел за компьютер, зашел на сайт ближайшего продуктового магазина, и заказал доставку на дом запаса еды, которого ему обычно хватало на неделю. Ожидая покупку, Чозов зашел на главный сайт «Великой игры». Там он запросил список сильнейших игроков.

Игроки были действительно сильными. Один эльфийский воин в Гаренции достиг сорок восьмого уровня. Согласно предоставленным самим игроком данным, у него была мифрильная магическая кольчуга и полный комплект доспехов из кожи водных ящеров. Также у него был артефактный лук Повелителя льдов. Павел оценил стоимость такого снаряжения в двенадцать тысяч золотых. Хотя никто не гарантировал, что его вообще можно купить. Самым сильным игроком в Далазоте оставался Архимаг — маг из людей, который был первым жителем города и уже имел тридцать второй уровень. У самого Чозова после сегодняшней охоты был только четырнадцатый уровень.

Еду привезли через час. Павел спрятал ее в холодильник и вернулся в игру. Все требуемое снаряжение уже было при нем. Чозов развернул подробную карту Пфенаса — государства, к которому относился Далазот. На ней он отметил путь от Речных ворот до местности, которая называлась Угенские скалы. Согласно намеченному маршруту, отряду требовалось немного обойти городские стены, а потом идти по дороге на восток.

Павел вышел из своего дома и не спеша отправился к Речным воротам. Этот выход из Далазота находился на севере и предназначался в основном для тех, кому нужно было путешествие по местной реке — Тинону. Пока что никого из группы Чозова на месте не было. Когда до условленного срока оставалось десять минут, появился Герасим. Он был одет в синий плащ. На плаще было изображено два дракона: белый и красный. Друид объяснил:

— Эту одежду я получил, выполняя задание городского магистрата. Мне она понравилась, и я решил ее пока не продавать.

Следующим прибыл Максим. Гном носил железные доспехи и был вооружен топором и щитом. Вслед за Максимом быстро пришли остальные члены команды. Когда все собрались, Павел сказал:

— Пошли к реке. Я услышал от приехавшего купца, что в реке появился сильный монстр. Мы должны словить его первыми.

Борис Петренко попытался возразить, но Чозов сразу же перебил его:

— Я обещаю, что выгода будет огромной. Купец видел, что у монстра золотые шипы.

Больше возражений не поступало, и группа пошла к Тинону. На полпути между городскими стенами и рекой Павел тихо сказал:

— А теперь поворачиваем вправо и обходим город. Реальной нашей целью являются Угенские скалы.

Люда спросила:

— Но зачем такая секретность?

— Согласно моим данным, на данный момент мы — третья группа в городе. Сильнее нас только Архимаг и паладины Джиненгара. Поэтому за нашими действиями может вестись наблюдение. Мы можем это проверить. Если я прав и нас кто-то подслушивал, тогда при нашем возвращении в реке будет вестись интенсивная «рыбная ловля». Теперь перейдем к цели нашего похода. Я узнал об одной интересной пещерке в самом центре Угенских скал. Идем до требуемой дороги и не спеша двигаемся к цели.

Чозов просмотрел уровни участников группы. Григорий был пятнадцатого, братья Петренко тринадцатого, а остальные — четырнадцатого уровня. Отряд уже вышел на тракт и последовал по нему. Для передвижения по дороге было использовано такое построение: люди стали тупоугольным треугольником спереди, друиды — в центре, а гномы шли таким же треугольником, только повернутым назад. Павел оказался в вершине треугольника и двигался самым последним в команде.

Дорога зашла в лес. Сзади со стороны сосен послышался какой-то шум. Из-за деревьев выбежали четыре рыцаря. После этого из зарослей вышел разъяренный великан. Воины набросились на него. Они имели полные стальные доспехи и тяжелые двуручные мечи. Этими мечами рыцари нанесли серьезные раны по ногам великана. Но неожиданно монстр поменял тактику. Он схватил двоих противников за шлемы и столкнул их. Воины потеряли сознание, и великан сломал им шеи. Оставшиеся два рыцаря нанесли по одному удару по ногам монстра, но это не спасло их от смерти. Все четверо были убиты так, что доспехи не могли бы их спасти.

В игре не было принято вмешиваться в чужие сражения. Но когда последний рыцарь погиб, первым среагировал Чозов. Он выхватил арбалет и выстрелил гиганту в глаз. Если бы с ногами великана было все в порядке, то с обычного арбалета никто бы не успел его убить. А так враг стал медленно приближаться к группе. Павел выстрелил во второй глаз. Монстр заревел и попытался бежать быстрее. Чозов перезарядил арбалет и посла подряд два болта в открывшийся рот гиганта. Хлынул фонтан крови. Артем сказал:

— Я проверил, он действительно мертв. Наверное, ты попал в наиболее уязвимое место этой твари.

Отряд подошел к телам рыцарей. Тимур Петренко заметил:

— А вы знаете, это и есть паладины Джиненгара. Видите: дорогие доспехи и оружие. По правилам теперь мы можем их подобрать.

Все согласились с этим. Люди и гномы разделили между собой мечи и броню. Павел отказался от снаряжения, так как предпочитал более легкое. У рыцарей нашлись также деньги. Каждый нес пять золотых и десять серебряных монет. Это количество поделили между друидами и Чозовым поровну. Таким образом, каждый из них получил по восемь серебряных и четыре золотых монеты. Ненужное старое снаряжение сложили в мешки, что бы потом продать. Вещи в таких мешках ничего не весили и практически не занимали места.

Когда закончили с рыцарями, стали думать, что сделать с телом великана. Но тут Григорий воскликнул:

— Вспомнил! — маг достал небольшой кристалл. — Я нашел эту вещь и никак не мог придумать, как ее применить. Данный одноразовый артефакт превращает в зомби любое умершее существо. То есть я смог бы получить одну крысу или одного дракона. Я боялся ошибиться в выборе и потому до сих пор не использовал кристалл.

Друид опустил артефакт в раскрытый рот монстра и сказал:

— Отойдите подальше.

— А как долго продержится зомби? — поинтересовался Леонид.

— До вечера. Но если ему оторвут голову или я исчезну, то зомби также умрет. И после этого его тело, включая даже кости, начнет очень быстро разлагаться.

Гигант встал. Григорий сказал:

— Он полностью под моим мысленным контролем. Мы можем продолжать поход.

Теперь отряд сменил построение. Спереди шел великан, в центре маги, и сзади все воины. В последующие десять минут пути ничего необычного не происходило. Потом команда очутилась на пустынной территории, известной как Угенские скалы. Тут уже могли начинаться опасности, которые не заставили себя долго ждать. Из широкой норы выпрыгнули три скальных ящерицы. Они имели сорок пять сантиметров в длину, а также высокую скорость передвижения и острые зубы, способные прокусить стальной панцирь. Животные набросились на зомби. Тот просто растоптал врагов, как человек может растоптать крупного жука.

Из норы выбегала уже следующая тройка, а потом третья и четвертая. Великану помогали маги, использующие прицельные молнии, и гномы с арбалетами. После убийства шести троек нападение завершилось. Группа пошла дальше. Чозов объяснял, куда следует идти. Сзади оказалась еще одна тройка ящериц, но маги быстро ее уничтожили.

Увидев высокую скалу цилиндрической формы, Павел понял, что нашел нужное место. Обойдя скалу, он показал на отверстие в земле и сказал:

— Это — вход в нужную нам пещеру. Сначала нужно провести детальную проверку на предмет наличия опасности для жизни. Пускай сначала великан всунет ногу в отверстие и пошевелит ей.

Григорий отдал приказ и зомби выполнил его. Ничего не произошло. Потом маги с помощью всех известных им заклинаний попытались обнаружить что-то. Ничего кроме крупной пещеры обнаружено не было. После этого Чозов выстрелил несколько раз из арбалета в дыру. Услышав удары болтов об стенки, он сказал:

— Герасим, создай светящийся шар и опусти его почти до пола пещеры. Люда, создай веревочную лестницу и надежно закрепи ее. Друиды, будьте настороже. Первыми спускаются Максим и Леонид, потом Петренки, за ними я. Последними идут маги и убирают лестницу.

Пока отряд спускался, ничего опасного не произошло. Команда оказалась в большем подземном зале. Из него было три выхода: два рядом друг с другом и третий с противоположной стороны. Павел подумал и сказал:

— Наверное, предполагалось, что мы будем выбирать из этих двух. Потом обследуем оба и ничего в них не найдем. Так что идем в третий тоннель, тот, что уже отделен.

Ширина третьего тоннеля была такова, что одновременно через него могли пройти только два человека. Поэтому вначале в проход вошел один, а за ним оставшиеся двое из братьев Петренко. Следом шли две пары магов, за ними Чозов, а последними были вооруженные небольшими арбалетами гномы Максим и Леонид. Тоннель плавно шел вниз и постоянно незначительно заворачивал вправо. Идущий впереди отряда Аристарх Петренко остановился и сказал:

— Что-то стало жарковато.

— Я тоже заметил. Как бы нам не повстречаться с драконом.

— Драконы тут не пролезут, — крикнул с конца колонны Павел.

— Да, дракон со своими крыльями здесь не пролезет. Но, чтобы пустить узенькую, но смертоносную струю пламени, места хватит с избытком.

Кто-то сказал:

— А как он сюда попадет?

— Но ведь мы не знаем, сколько различных путей ведет в недра этих скал.

Чозов высказал свою версию:

— Нет, так не интересно. Когда мы вернемся, я придумаю легенду. В ней будет говориться про то, как рождаются драконы. Вначале мать ищет подходящую пещеру. Потом опускает в нее яйцо и покидает своего ребенка. Дракончик питается неудачливыми искателями приключений и постепенно развивается. Но только самые сильные драконы смогут выбраться на поверхность. И тогда уже никакое существо из живущих на поверхности не сможет остановить его. Я буду рассказывать эту байку в городе и добавлять, что мы смогли найти яйцо дракона. Пусть считают, что мы его вырастим, приручим и будем иметь огромного боевого монстра.

Аристарх споткнулся и сказал:

— Тут что-то валяется.

— Какое еще «что-то»? Я ничего не вижу!

— Конечно, ведь оно не освещается!

— Как это? Ведь шар хорошо светит.

— Да, но оно поглощает огонь.

Артем сказал:

— Проходите вперед. Дайте мне посмотреть.

Друид нагнулся и сказал:

— Да ведь это артефакт. Называется «Яйцо дракона». Я раньше никогда о таком не слышал.

— Конечно, о нем вообще нет информации. Я думаю, что он тестовый и был создан только один.

— И что же он может делать?

— Вызвать ледяного дракона. И время существования дракона ни чем не ограничено. Такой дракон может поглощать любой огонь в радиусе сотни метров. Но только в том случае, если этого хочет хозяин.

Чозов сказал:

— Похоже, нам уже можно возвращаться. Мы уже нашли все, что могли.

— А как ты вообще узнал, что здесь можно что-то найти?

— В таверне «Зеленый ручей» официантка рассказала мне один слух. О том, что в приметной пещере в Угенских скалах можно найти одну очень хорошую штучку. И что если после этого пойти дальше, то будет только хуже. Слух был категории «А».

— Это означает стопроцентную правдивость и то, что результат намного превысит затраты? — спросила Люда.

— Да, ты все правильно помнишь. Именно поэтому я сразу же заинтересовался этим. Категория «А» выпадает крайне редко… Я проверил по карте и после этого сообщил вам… Возвращаемся на поверхность.

Герасим сказал:

— Я знаю одно хорошее заклинание для сохранения артефакта. Я называю его «общий рюкзак». Если его задействовать, то один предмет станет принадлежать как бы всей указанной группе. И тогда что бы заполучить артефакт, врагам придется убить всех нас… Я уже задействовал заклинание.

Яйцо дракона, лежащее перед Артемом, исчезло. Команда вернулась в главную пещеру. Максим заметил:

— Посмотрите на другие два тоннеля.

Все повернули головы. Над каждым из проходов была нацарапана стрелка и надпись «Ад», состоящая из эльфийских рун. При этом стрелка указывала не на тот проход, над которым была нарисована, а на находящийся рядом. Леонид спросил:

— Как вы думаете, что это означает? И для чего написано?

Ему ответил Григорий:

— Мне кажется, что там действительно ад. И оба прохода ведут в одно место, куда нам лучше не лезть. А надпись сделана для «привлечения туристов».

Чозов прервал разговор:

— Люда, что ты можешь сделать для подъема на поверхность?

— Веревочную лестницу или деревянную.

— А деревянная точно выдержит вес любого из нас?

— Стопроцентно!

— Тогда сотворите лучше деревянную, по ней подыматься удобнее.

Когда группа выбралась из пещеры, Павел сказал:

— Вы знаете, пока я воздержусь от распространения той легенды, о которой вам рассказывал. Во всяком случае до того момента, как мы впервые открыто используем дракона. А текущий наш поход завершен.

Перед тем, как мы разойдемся, я хотел бы подвести некоторые итоги походы. Я убил великана, и в основном благодаря этому перешел на пятнадцатый уровень. Григорию шел весь опыт за тех существ, которых убил великан-зомби. Поэтому Григорий самый сильный из нас — сейчас он на шестнадцатом уровне. Остальные игроки пока остаются на прежнем уровне. Можете расходиться.

— Подождите! — воскликнул Григорий. — Через два с половиной часа игрового времени в этой местности зайдет солнце. Тогда уже исчезнет возможность использовать зомби. За оставшееся время мы должны успеть максимально эффективно использовать этого монстра.

Чозов ответил:

— Если хочешь использовать гиганта, иди на Звериную Арену. Она находиться на полпути между Далазотом и Кренгисом. Там можно сражаться с разными монстрами. Мощь врагов возрастает с каждым разом…

— Да я и сам знал… — заметил Григорий.

— Ну, вот и отлично. А я сейчас буду готовиться ко сну.

— Но почему так рано? — спросил Аристарх.

— У меня в городе времени на два часа больше. И я хочу лечь спать до двенадцати часов. Просто я считаю, что ложиться спать нужно не при той дате, при которой нужно будет вставать. Григорий, советую тебе поспешить на Арену. Всем до завтра.

Павел вернулся в город и зашел в свою комнату. Там Чозов спрятал полученное от паладинов золото и серебро, а потом лег на кровать, что бы его игровой персонаж мог «поспать». Павел вышел из игры, отправил компьютер в ждущий режим и пошел готовиться ко сну.

Глава вторая.

Утром Чозов проснулся и встал с кровати. Тогда компьютер сообщил:

— Вам пришло сообщение. Желаете посмотреть его?

Павел подошел к компьютеру и посмотрел, от кого сообщение. Оказалось, что писал Григорий. Чозов начал читать: «Спасибо тебе за совет отправиться на Арену. Я сразу же отправился туда и начал быстро убивать монстров. Начинал я с гоблина-надсмотрщика. Потом поочередно были еще несколько десятков созданий. Последним я в этот день смог убить такого же великана, как и мой зомби. В битве с гигантом мне уже пришлось использовать всю мощь своей магии, что бы мой монстр смог убить противника. Перед самым закатом солнца следующей в очереди была жрица гарпий. Но перед тем как я попытался выйти на арену, зомби вышел из-под контроля и окончательно умер. В результате этих поединков я перешел на восемнадцатый уровень. Потом я вернулся в город, продал полученные из монстров вещи и заработал на этом пятьдесят девять серебряных монет».

На этом сообщение заканчивалось. Подумав, Павел написал вопрос, адресованный Григорию: «Ты додумался вынуть из зомби его мозг? Поговаривают, что он чем-то интересен». Через минуту на мониторе появился Григорий и ответил:

— Я уже проснулся… А мозг вынуть не забыл. И так не очень развитый мозг великана пострадал от несколько часового бездействия под моим управлением. Поэтому он ссохся и кристаллизировался. Это вещество я обменял у Алхимика на несколько специальных отваров.

Григорий закончил разговор. Чозов отошел от компьютера, умылся и решил позавтракать. После приема пищи он вошел в «Великую игру». Но как только гном встал с кровати, компьютер вмешался в игровой процесс и сообщил, что во входную дверь кто-то звонит. Павел отключился от игры и быстро пошел открывать.

За дверью стоял двоюродный брат Чозова Валентин. Он вошел и спросил:

— Ты сейчас ничем не занят?

— Да практически ничем.

— Получается, ты все-таки занят?

— Ну да, хотел поиграть в одну игру.

— Вот как раз про игру я и хотел с тобой поговорить. Насколько я понял, весь мир играет в одну крайне реалистичную игру. Ты тоже в нее играешь?

— Ну да.

— Я планирую в нее поиграть, и поэтому хочу узнать максимум полезной информации. Ты не мог бы меня просветить по некоторым вопросам?

— Конечно, могу.

— Тогда первый вопрос: каковы у этой игрушки системные требования?

— Лучше, я тебе сначала скажу, что в игре большую часть информации обрабатывает человеческий мозг. Поэтому для современных компьютеров, которые выпущены в последние три года, системные требования не важны. Единственная рекомендация — скорость интернета должна быть минимум сто мегабит в секунду. Хотя я знаю людей, которым хватает и тридцати шести мегабит. При этом со спутниковым интернетом ты не будешь себя нормально ощущать в игре.

— Хорошо, по этому вопросу у меня проблем не возникнет. Тогда следующий вопрос. Расскажи мне, что в этой игре можно делать, и какова ее цель.

— Во-первых, в игре можно делать практически все, что тебе заблагорассудится. Конечно, если в игровом мире найдутся требуемые вещи. То есть гонок там нет, и масштабных войн пока тоже. Теперь перейдем к цели игры. Достоверно известно, что главная задача игроков — захватить власть в государстве Хелонгия и максимально долго удерживать ее. После захвата власти те игроки, которые смогут это сделать, будут получать тысячу долларов каждый день. Итак до того момента, пока их не сместят новые правители. Хотя также в игре присутствует много людей, которых деньги не интересуют, и они играют ради самого процесса.

— Совсем забыл спросить. Я не смог разобраться, как игра называется.

— Ты понимаешь, с названием у игры как-то не сложилось. Официальное название разработчики так и не опубликовали. В нашей стране распространены народные названия «Великая игра» и «Серьезная игра». Я являюсь приверженцем первого.

— И наконец, последний вопрос. Что ты мне можешь посоветовать на начало игры?

— Что делать вначале, я советовать не буду. Разбирайся сам. Но скажу вот что. Сейчас в игре появилась новая возможность: начинать за некроманта на островах Забытого скелета.

— А как игра за ужасного колдуна с этической точки зрения?

— Да не хуже, чем у остальных рас. Сейчас острова только начинают развиваться. Там некроманты оживляют зомби и скелетов, а потом устраивают между ними битвы. Но район остается относительно безопасным. Сообщения с внешним миром у них пока нету, и им никто не угрожает. Я думаю, что через некоторое время там появятся сильные маги с армиями нежити. И тогда они начнут влиять на ситуацию в остальном мире. Хотя расстояние от островов до Хелонгии примерно равно половине экватора планеты. Поэтому в ближайшее время некроманты не смогут помешать игрокам, стремящимся к победе. Но если победа для тебя не главное, я думаю, что играть на Забытом скелете будет интересно.

— А если сейчас связи нет, то как она появиться потом?

— Имея большое количество подконтрольных мертвецов, маги построят корабли и доплывут до материка.

— Понятно. Ну все, я пошел. Не буду тебя задерживать.

— До свиданья.

Павел проводил Валентина, закрыл дверь и сел за компьютер. Ему захотелось узнать, какова новейшая ситуация на островах Забытого скелета. Чозов выяснил, что сильных магов там пока не было. Самой сильной была орочья женщина-некромант девятнадцатого уровня. Она сообщала, что способна управлять отрядом в три десятка скелетов. Хотя очевидцы добавляли, что скелеты у орчихи рассыпаются через пол часа.

Павел вошел в «Великую игру». После того, как он вышел из своего жилища, поступил вызов от Леонида. Гном сообщал:

— Срочно подходи на площадь пред магистратом. Объяснения на месте.

Чозов быстро подбежал к указанному месту. Там уже стояли все люди и гномы отряда. Леонид сказал:

— Помнишь, я тебе позавчера рассказывал, что в наш город проектирует придти одна группа из Лиевана. Так вот она пришла и теперь вызывает всех желающих на бои против ее участников. Пошли, послушаем, что они говорят.

С противоположной стороны площади стоял десяток людей в мифрильных доспехах. Самый высокий из них говорил:

— Вы знаете, нам казалось, что в таком большом городе, как Далазот, обязательно будут сильные группы бойцов. И мы знали, что лучшей из них являются паладины Джиненгара. Но сегодня мы узнали, что лучшие ваши воины вчера бесславно погибли в лесу. Поэтому мы хотим знать, найдется ли среди вас воин, который бросит вызов кому-то из нас.

Павел ответил:

— Паладины погибли от короля гигантов. Если это название что-то вам говорит. Парни, отойдем для небольшого совещания.

Группа пошла за Чозовым. Пройдя немного, он сказал:

— Они блефуют. Скрывая свой уровень, они не позаботились о других особенностях своих персонажей. Я смог определить, что их главный не выше тринадцатого уровня. И другие гарантированно не сильнее его. К тому же заметно, что в действительности члены этой группы не очень-то умеют обращаться со своим оружием. Я считаю, что нужно обязательно сразиться с ними. Против их главаря лучше выставить кого-то из гномов. Какие будут предложения?

Максим высказал свое мнение:

— У главного тяжелая булава. Я умею сражаться против воинов с таким оружием. Никто не будет возражать, если первый поединок проведу я?

Протестов не поступило, и Максим вернулся к пришельцам. Он стал перед ними и сказал:

— Я принимаю ваш вызов и согласен сражаться с вашим главным. Но я требую боя до смерти.

Главарь сказал:

— Тогда попрощайся со своими друзьями. Больше они не увидят твоего персонажа.

— В этом нет необходимости. Выходим для поединка.

Максим и главный отошли от остальных и разошлись на дистанцию четыре метра. Первым решил напасть главарь. Он начал вертеть своей стальной булавой и приближаться к Максиму. Но гном бросил руку со щитом вперед, так что край щита попал под удар булавы. В следующий момент Максим ударил мечом по правой руке противника. Тот разжал пальцы, и булава была откинута щитом на землю. Главарь был уверен в прочности своих доспехов и продолжал сражение. Он попытался поднять свою булаву с пола. Но когда главный уже нагнулся, Максим подскочил к нему и вставил меч в образовавшуюся щель между шлемом и кирасой. Когда гном вынул меч, его противник упал замертво.

После этого из группы пришельцев выбежал коротышка. Он казался чем-то обрадованным. На его голове был рогатый шлем, а в руке сабля. Коротышка сказал:

— Один раз вам повезло. Теперь покажите, есть ли у вас еще хорошие бойцы.

Теперь от группы отошел Леонид. Он молча показал коротышке на площадку для схватки. Гном и его противник стояли в ожидании, потому что коротышка не хотел повторять ошибки своего бывшего главаря. Теперь первым в наступление пошел Леонид. Он сделал обманный выпад двуручным мечом по ногам, и когда сабля пошла для защиты вниз, со всей силы ударил по рогу на шлеме. Шлем был мифрильным, и поэтому остался цел. Но противник не побеспокоился о надежном креплении шлема к голове. Поэтому шлем слетел с головы коротышки. Тот не стал пытаться восстановить доспех, а вернулся к поединку.

Какое-то время бой продолжался без заметного успеха какой-то из сторон. Но движения коротышки становились все менее и менее уверенными. Меч и сабля столкнулись, и гном смог пересилить врага. Оружие Леонида попало коротышке в глаз. Второй поединок был выигран. Гном вернулся к своей группе. Один из пришельцев, который ничем не выделялся на фоне остальных, сказал:

— Вы знаете, парни, наверное, мы пойдем. Мы поняли, что в вашем Далазоте есть воины, которые очень не любят чужаков. Так что мы уходим и никогда больше к вам не вернемся. Прощайте.

Пришельцы начали отходить. Но тут из переулка выскочили десяток рослых воинов, а за ними Люда, Артем, Григорий и Герасим. Прибежавшие воины были одеты в белые доспехи. Один из них сказал:

— Остановитесь. Мы знаем, кто вы на самом деле. Вы ограбили и убили несколько десятков людей. При этом храбрецами вы никогда не были. Нападали только на тех, кто гарантированно не мог оказать вам сопротивления. И таким образом получили большую сумму денег, на которую купили себе дорогого защитного снаряжения. Но нормальными умелыми воинами вы так и не стали. Сейчас мы даем вам на выбор два варианта. Или вы бьетесь с теми, кого рискнули назвать слабыми, и мы вас сейчас просто убиваем. Что вы выберете? Тот из вас, кто сможет победить, останется в живых. Можете принимать решение по отдельности.

Один из разбойников сказал:

— Мы согласны на честные поединки. Пусть с вашей стороны подойдет тот, кто будет сражаться следующим, а остальные освободят место для боя.

Гномы отошли, а братья Петренко сделали шаг вперед. В этот момент грабители не выдержали и побежали в направлении, противоположном тому, откуда пришли новые воины. Когда разбойники развернулись, воины исчезли, а друиды применили новое заклинание. Воры, бегущие первыми, неожиданно упали вперед. Остальные зацепились за упавших и тоже очутились на земле. Петренки догоняли беглецов. Когда кто-то из преступников пытался подняться, магическая сила опять бросала его на землю. Братья побежали к лежащим и спросили:

— Убивать?

— Да. Они не захотели по-хорошему. — Ответил Григорий.

Аристарх, Тимур и Борис быстро прокололи грабителям шеи. После убийства восьмерых воинов они перешли на четырнадцатый уровень. Григорий сказал:

— Ну что же, подлецов мы убили. Теперь нужно начать собирать их вещи, и потом попытаться их продать.

Тимур спросил:

— А что, в Далазоте кто-то покупает мифрил?

Павел ответил:

— Да. Оружейник третьего уровня с радостью расширит ассортимент представленных у него видов доспехов. И после этого в нашем городе станут продавать мифрил. Кстати, я вспомнил, что этого мастера зовут Кярнис Тен.

Маги решили снимать вещи с убитых и собирать их в одну кучу с помощью телекинеза. Это заняло больше времени, но зато друиды немного улучшили навыки пространственной магии. Потом эта куча вещей полетела в направлении, которое указывал Чозов.

К оружейнику зашли только маги и Максим. Гном был главным торговцем группы, он мог продавать подороже и покупать подешевле. Продав торговцу все вещи, Максим получил огромную сумму денег: что-то около семидесяти золотых монет. Взяв деньги, группа вышла. Нужно было решить, что нужно купить на полученные богатства.

Борис предложил всем пойти в таверну «Гнездо богомолов». В этой таверне невозможно было получить полезную информацию, поэтому народу там было намного меньше, чем в «Зеленом ручье». Фактически таверна использовалась только для деловых переговоров. Им способствовали звукоизолированные комнаты для посетителей.

Все согласились с предложением Бориса. Когда товарищи подходили к «Гнезду» и уже готовы были подняться на выкрашенное в коричневый цвет крыльцо, они заметили вспышку. Это появился человек в плаще. Когда прибывший обернулся к Павлу, гном узнал Архимага. Тот сказал:

— Уважаемые, можно с вами? У меня будет для вас интересное предложение.

Артем посмотрел на свою группу и сказал:

— Ну давай, заходи. Только в таверне платишь ты.

— Хорошо-хорошо, скоро и вас такие мелочи перестанут интересовать. Я сниму лучший зал.

Люди, гномы и друиды зашли в заведение. Архимаг переговорил с управляющим и пригласил идти за ним. В комнате стоял длинный стол и одиннадцать роскошных кресел. Маг пригласил всех садиться. Когда игроки заняли места, он сказал:

— Как я уже сказал, у меня для вас есть важное предложение. Сразу скажу, мы можем ограбить сокровищницу барона Кантрера. Этот барон имеет дурную славу и получает деньги нечестным путем. Теперь у него есть огромные богатства, даже немного того, что нельзя купить в игре за деньги. Если там не побываем мы, то это сделает кто-то другой…

Я знаю, что вчера вы получили деньги паладинов Джиненгара, а сегодня убили грабителей и также получили некоторую сумму. Вы не могли бы сказать, сколько у вас всех сейчас наберется денег? Конечно же, вы можете посовещаться между собой.

Люди, гномы и друиды сгрудились у одного конца стола и начали жарко спорить. Потом появилась бумажка, на которой Павел начал что-то записывать. Когда совещание закончилось, Чозов подошел к Архимагу и тихо сказал ему результат своих вычислений. Маг ответил:

— Отлично, теперь мы должны решить, какое снаряжение нам нужно купить. Сразу объясню вам: ваша задача будет максимально быстро прорваться в хранилище замка, забрать сокровища и убегать. Я же обеспечу магическую поддержку и постараюсь отвлечь основное внимание стражи.

— Тогда нам нужно быть способными открыть любые двери? — спросил Аристарх.

— Да, у вас не будет времени искать у стражников ключи и подбирать нужные. Сейчас лучшее, что можно купить в городе, это направленные взрывпакеты по три золотых за штучку. Также вам понадобятся зелья для повышения скорости, ведь в доспехах быстро не побегаешь… какие еще будут вопросы?

— Есть какие-то планы помещений?

— Да, — маг достал несколько листов бумаги. — Это внешний вид здания и планы этажей, сделанные по результатам магического сканирования. Также там отмечены все маршруты между входами и сокровищницей. Для экстренной эвакуации подойдут также окна второго и третьего этажей, потому что на них нет решеток. Что еще вас интересует?

— Каковы условия раздела награбленного?

— Золото и то, что продается, делим пополам по цене, остальное берет тот, кому оно нужно, но приоритет за мной. Я просто не знаю, что там может быть. Но однозначно, денежный заработок будет огромным. В хранилище Кантрера должно лежать около тысячи золотых. Может не в виде золота, а драгоценностей, но будет.

— Хорошо, мы согласны. Если я правильно понимаю, то до этого момента никто в игре не пытался связываться с бароном?

— Да, в Далазоте пока нет достаточно сильных групп. Я больше опасаюсь заезжих высокоуровневых игроков, которым уже нечего делать в родных городах и они странствуют по свету в поисках добычи покрупнее.

Путники весело шли по дороге. До столицы оставалось идти десять минут — дороги были быстрыми. Внезапно из рощи выскочили два оленя. За ними выпрыгнул человек и метнул копье. Одного оленя задело, а другой убежал. Тогда охотник разочарованно сказал:

— Эх, советовал мне брат идти на острова. Мертвяки бы так быстро не бегали.

В руке у незнакомца появился кинжал, которым он добил раненого оленя. Потом началось непонятное: человек (хотя может и не человек) протянул к еще теплому телу руки, и кожа оленя начала менять цвет. Когда кожа стала пепельно-серой, незнакомец заметил, что за ним пристально наблюдают. Он сказал:

— Ну, что уставились? Никогда не видели ритуал принятия крови? А ну да, откуда вам такое знать…

— Значит, вы приехали в столицу? Тогда вам нужно где-то поселиться. А цены на недвижимость в столице высоки… Короче, идем за мной.

— Куда? — спросила Люда.

— Ко мне в дом. Там много свободного места… Эх, была у меня хорошая группа. В ней вампиры, эльфы-лучники и пространственный маг для поиска. Охотились на опаснейших созданий: виверн, троллей, лесных великанов… И угораздило же мне тогда заболеть. Моя команда нарвалась на дракона, и погибли все. Из них я только знаю, что мой брат теперь начинающий некромант на островах Забытого скелета. Другие куда-то сгинули… Ну да что сейчас жалеть, я сам виноват. Так вы идете со мной?

— Ну хорошо, пошли посмотрим, как там тебе живется, — ответил Чозов.

Книга вторая. Острова Забытого скелета.

Я не значился ни в каких рейтингах. Сейчас у меня был семидесятый уровень и практически невозможный в игре комплект артефактов. Ведь я был первым игроком этой Игры. Тестировал все новые области. Был первым некромантом на Островах Забытого скелета, во многих других областях, в конце концов, первым и пока единственным исследователем храма Глубинных богов.

Смерти в игре для меня не существовало. Если я погибал, то выбирал точку своего воскрешения и продолжал решать свои проблемы. Я расправлялся со своими убийцами сразу или через какое-то время. Если бы я взаимодействовал с другими игроками, то считался бы админом. Так я не был известен никому и никак не назывался.

Конечно же, я не мог наравне с остальными участвовать в завоевании Хелонгии, ведь это было бы нечестно и заставило бы меня раскрыть себя раньше времени. Больший интерес для меня представляли безлюдные местности, которыми славилась игра. Там почти никто меня не встречал. К тому же храму Глубинных богов, например, мог бы дойти эльф из Гаренции со своей группой, если они потратят все деньги на временное снаряжение. Но стражи при входе точно перебьют их всех… В прямом или переносном смысле.

Книга третья. Война.

Отряд собрался в главном зале дома. Павел сказал:

— Предлагаю начать первую попытку переселения в Хелонгию. У кого будут какие предложения?

Мэт предложил:

— Надо пробраться в Хелонгию незаметно и с максимальной выгодой. Кто что-то знает про горы между нашей страной и Хелонгией?

— Там есть пещеры, много пещер. И, судя по описаниям монстров на нашей стороне и в Загорье, там должен быть проход между горами.

Мэт сказал:

— О, я вспомнил! По непроверенной информации в Загорье раньше жила древняя цивилизация с высокоразвитой культурой производства оружия. В основном не из металла.

— Если нам повезет, мы получим двойную выгоду. Во-первых, получим хорошее снаряжение, возможно даже уникальное. Во-вторых, сможем продать какие-то технологии местному населению и получить у них хорошую репутацию.

— Да, это нам поможет при возможном захвате власти.

— Как мы сможем быстро добраться до гор?

Люда ответила:

— Если обратиться к местной гильдии магов, дать им всю нашу манну и некоторую сумму золотом, они согласятся нас телепортировать в требуемый город. Там соберемся с силами и отправимся в горы.

В городе удалось нанять на время быстроногих лошадей, способных довезти до нужного места в горах.

Пещера освещалась чем-то гниющим и фосфоресцирующим. Чозов скомандовал:

— Мэт, ты пойдешь первым. В случае если что-то заметишь, телепортируй назад. Григорий, подготовь паралич. Люда — каменная стена. Артем, будешь жечь всех огнем. Герасим, создай парочку быстрых големов. После телепортации атакуйте и ставьте общий щит.

Мэт легким шагом побежал вперед. Своим вампирским чутьем он ощущал бесшумно крадущегося вслед за ним Павла. Тот прижимался к правой стене, давая друидам пространство для атаки. Пока что пещера была прямой и без ответвлений. Первую опасность вампир чуть не пропустил. Это были маленькие (десятисантиметровые) крысы. Но их было много… Мэт решил послушаться и дать магам возможность покачать опыта. После телепортации и магических ударов он услышал быстрые щелчки многозарядного арбалета Чозова.

Когда битва заканчивалась, вампир впитал остатки жизненной силы животных и побежал дальше. После первого поворота он почуял запах высохшей крови, усилил зрение и заметил прерывистую бурую линию на полу. Остановившись, Мэт позвал остальных:

— Я предлагаю пойти по этому следу. Если нам повезет, мы найдем израненного сильного монстра.

Так как пока путь был только один, никто не возражал. На пути появилась развилка из трех коридоров. Павел крикнул:

— Определи, куда ведет кровь.

Проверив свои ощущения, вампир сказал:

— Кровавый след идет во все три тоннеля. Но в одном он особенно свежий. Похоже, монстр поплутал и потом пошел влево.

— Хорошо, иди влево. Гномы, готовьтесь прикрыть магов в случае серьезной схватки.

Когда проход немного сузился, следы крови появились на обеих стенах. Мэт сказал:

— Наша цель близка. И я надеюсь, что противник достаточно обессилен.

Коридор пошел широкими зигзагами. Пятна буро-черной крови уже замечали все. Пройдя десяток зигзагов, вампир зашел за угол и телепортировал назад. Потом он сказал:

— Там проход, а посреди него лежит какое-то чудовище. Я заметил две руки, две ноги и две головы. Высота где-то три метра, но если распрямиться, то может быть и больше. В коридоре плотным слоем смогут пройти пять человек одной шеренгой. Битву следует провести максимально осторожно.

— Значит, план таков: вперед выступают воины и занимают оборону. Когда монстр поднимется и нападет на них, друиды и Мэт телепортируются ему за спину и атакуют всем, чем смогут. Я стреляю из-за спины воинов и прикрываю их в случае отступления. Маги, атакуя врага, не забывайте, что за ним есть кто-то еще. Все готовы?

Люди с гномами вышли на чудовище. Наверное, тот испугался неожиданного нападения, быстро поднялся и стал отступать. Чозов сказал:

— План меняется! Быстро телепортируйтесь, объединяйте силу и ставьте толстую огненную стену. В случае если тварь прорвется, убегайте. Также можете использовать какие-то ментальные заклинания. Мэт, ты в таком случае должен будешь поставить общую невидимость на максимальное время, какое сможешь

Монстр продолжал отступать, но маги не мешкали. У него за спиной появилась полыхающая стена толщиной в полметра и начала выгибаться полукругом, заманивая чудище в ловушку. В него также полетела Волна Страха, являющаяся объединением вампиризма и магии друидов. Воины побежали, размахивая оружием. После рискованного удара Максима враг оступился и упал в стену. Вначале ничего не происходило, монстр даже начал вставать. Маги увеличили площадь стены. Когда монстр стал посреди пламени в полный рост, его шкура покрылась трещинами, и тело разорвалось на мелкие кусочки. Друидов спас магический щит, а воинов новенькие доспехи. Чозова задело куском в шлем. Общий переход на новый уровень ознаменовал окончание схватки, а точнее тот факт, что монстр не соберется заново.

Все игроки подошли к месту, где лежало больше всего ошметков тела. Мэт сказал:

— Ого! Это тифрильная шкура. Такого монстра не взяло бы ни наше оружие, ни магия. Похоже, у него были открытые раны, и он разорвался от разогрева внутренних органов. Нам очень повезло. Нам нужно собрать весь тифрил на переплавку. Тут его хватит на несколько хороших мечей или пару кольчуг.

— Будем надеяться, что более сильные монстры пойдут сегодня погулять.

— Да, и особенно то существо, которое с легкостью пробило тифрильную шкуру, а потом куда-то исчезло.

Григорий обеспокоено сказал:

— Мне не понравилась реакция твари на Волну Страха. Ощущение такое, как будто у нее не было живого мозга.

Маг начал шептать какое-то длинное заклинание. Оглядевшись, игроки заметили, что над ними начало проявляться нечто, похожее на двухголового призрака. Люда крикнула:

— Быстрее, нужно высосать у него силы. Мэт, ты сможешь? Григорию сложно держать его в болевом шоке.

— Да, сейчас… Только это будет не очень приятно.

Вампир протянул руки к призраку, и они превратились в две воронки. Плоть призрака затягивалась к вампиру, и только несколько ошметков упало на землю.

— Все, с ним покончено, — отрапортовал Мэт. После обратного преобразования его руки были полностью покрыты кровью. Вампир, вытирая руки, прошелся по тоннелю и сказал:

— Кстати, пути дальше нет. Тут все завалено камнями.

— А ты присмотрись получше. Ты у нас самый зрячий, может что-то и заметишь.

Мэту пришлось подойти вплотную к завалу и осмотреть все. В это время Люда сказала:

— Ты не там ищешь. Вон, слева на уровне твоей руки рычажок испытай его.

— Нет, я лучше отойду, а ты сама трогай непонятные железки. Хоть я и получил на этом уровне повышенную регенерацию, но не за счет инстинкта самосохранения.

— Хорошо, отходите все от того края пещеры.

Когда все отошли, рычажок повернулся. Все камни, до этого момента закрывавшие путь, упали в образовавшееся внизу отверстие. Само отверстие закрылось наехавшим металлическим листом. Отряд пошел дальше, придерживаясь прежней тактики.

Коридор опускался вниз и немного заворачивал влево. Мэт остановился и сказал:

— Я вот подумал: мы искали технологии производства оружия, но не из металла. А нашли тифрил. Интересно, что нас еще ожидает… Ложись!

Снизу полетели маленькие стрелы. Древка сгорали в огне магов, но наконечники достигали своей цели. И целью этой в большинстве случаев был Мэт, который беспорядочно бегал по коридору и не знал, что ему делать. Когда вампиру это надоело, он побежал вперед в поисках врага. А тот не особенно и скрывался, даже наоборот. Много маленьких человечков с кинжалами повалили из нескольких открывшихся дверей. Мэт и пара земляных големов вступили с ними в схватку.

Глоссарий

Кабель (жаргон) — соединение через кабельные видеосети. Существующие сейчас модемы обеспечивают скорость от 38 мегабит.

Мегабит (в секунду) — в идеале 131072 байт в секунду. В худшем случае только 125 тысяч.

Телефон (жаргон) — ADSL соединения. Сейчас такое соединение с Интернетом очень слабо распространено, так как обеспечивало скорость только 24 мегабит.

Перша армія Зевса

Передмова (обов'язкова для прочитання).

Йшло шосте тисячоліття до народження Ісуса Христа. Це була епоха значних політичних і культурних перетворень. Закінчувався час правління найдавніших на Землі цивілізацій( серед створених людством). Розглянемо їх більш докладно.

1) Стара Трипільська культура. Займала значні території, обмежені Піренеями, Середземним морем, Альпами, Віслою, Балтійським і Північним морями. У військовій справі використовувала кінноту та вежі, що могли їздити. Значне використання магії у господарстві. Саме з допомогою магії трипільці перетворювали звичайні ґрунти у найбільш родючі чорноземи. Проте спочатку ці магічні перетворення повинні були триматися тільки п'ять тисяч років. Також трипільці використовували найкращі у той час метали, єдиним недоліком яких було те, що використана у них магія розсіється через сім тисяч років, і метал стане звичайною міддю.

2) Доісторичний Єгипет. Ця держава займала територію долини Нілу від дельти до місця об'єднання Білого та Голубого Нілу. Основними центрами культури були величезні піраміди, які досягали 180 метрів у висоту та були гігантськими накопичувачами магічної енергії.

Для покращення сільського господарства з Нілу виймалася велика кількість мулу та переносилася на поля. Тому до перших порогів Ніл був повністю судноплавним для морських суден. Основу армії складали колісниці та лучники.

3) Прадавня Греція. Займала територію Балканського півострову, багатьох островів та Малої Азії. Мала найкращий у Середземному морі торговельний флот. Знаходилася під управлінням особливої касти магів, яка мала назву богів.

4) Нова Атлантида. Зветься новою через те, що Атлантида ледь не загинула за дванадцять тисяч років до народження Ісуса Христа. Тільки максимальні зусилля місцевих магів зберегли країну. Через місцезнаходження на окремому величезному острові велику частину в житті атлантів займало море. Військовий флот Атлантиди міг бути порівняним з загальними військово-морськими силами всіх інших цивілізацій. Проте зараз завдання завоювання слабших країн не стоїть перед цією державою. У шостому тисячолітті атланти відкрили Америку.

5) Великий Єрихон. Був найбільшим і одним із найстаріших міст Євразійського континенту. Був оточеним абсолютно нездоланними укріпленнями з суб'ядерної глини. Основним джерелом існування міста була торгівля. Кораблі єрихонців мали виключне (як для іноземців) право плавати по Нілу, внутрішнім протокам Греції та Атлантиди. Для покращення торгівлі з трипільцями Єрихон мав колонію в гирлі Дунаю.

Всі військові сили описаних вище держав були створені не для війни між собою, а для протистояння різноманітним варварам. Ці варвари залишалися у кам'яній добі, тому їх зброєю були звичайні луки та кам'яні сокири, мечі, списи та інше. Проте іноді дикуни знаходили значні магічні артефакти природного походження і у разі об'єднання становили загрозу для окремих держав.

Розділ перший

Арей прилетів до Малої зали зібрань та побачив там Зевса. Радник з питань війни сів на одне з крісел і доповів:

— Потрібно збирати першу армію. Пізніше буде ще гірше. Зараз ворог починає обходити озеро Іричі. Якщо швидко відправити туди армію, можна скинути ворогів у воду та відразу ж знищити їх.

— А чому ти кажеш, що потім буде тільки гірше.

— Ви могли подумати, що це вторгнення досить далеке від нас. Але це не так. Всі боги, що мають вміння передбачати майбутнє, мають спільну думку: ворог обійде Єгипет, переправиться через море і вдарить по Греції. Щоб запобігти цьому, потрібно негайно щось зробити.

— Я зрозумів тебе. Починай підготовку армії. Не бійся використати всі секретні арсенали.

— Пояснити загрозу всім цивілізаціям світу?

— Так, я сам це і зроблю. Хоча на мою думку, вони вже самі все розуміють. А якщо ні, то таким недоумкам недовго залишилося жити на планеті.

— Можливо, дехто буде вважати, що ця загроза їх не досягне? Наприклад, атланти чи трипільці.

— Не будемо зараз про них. Опиши краще нашу армію. Вона ж змінилась за останнє століття?

— Так. Фаланга наша зараз складається з сорока тисяч гоплітів. Їх підтримують стільки ж легкоозброєних воїнів. Кінноти три з половиною тисячі. Є деяка кількість жерців та звичайних чаклунів. З серйозної техніки в першої армії тільки луки у зріст людини.

— Скільки створено луків?

— Щось біля десяти тисяч. Всю зброю обробляють магією, тому ми не встигаємо робити її у великій кількості.

— Герої в цей перелік не включаються? А то вже засиділися без бойових дій.

— Ні, вони поки-що відносяться до другої армії. Мало їх в нас, хоч і безсмертні напівбоги. Тож треба їх поберегти до гірших часів.

— Добре, іди готуй армію. Потрібно ще придумати якусь патріотичну причину для відправки солдатів за тридцять дев'ять земель.

Давні хроніки, знайдені у саркофазі фараона Джосера.

(Враховуючи деякі особливості даного документу, можна припустити, що він переписувався з інших, скоріш за все не писемних, джерел.)

12000 років до Приходу Месії — перша катастрофа в Атлантиді. Були великі втрати серед мирного населення, але маги змогли вчасно зупинити біду. Причини катаклізму досі не встановлені. Деякі вчені вказують на позаземний вплив у цій трагедії.

10400 р.д.П.М. — побудова славнозвісного Єрихонського муру. Став першим серйозним укріпленням на планеті. Жодного разу за всю історію не був зруйнований, навіть частково. Розібраний на шматки після зникнення давніх цивілізацій.

7000 р.д.П.М. — створення першого централізованого Єгипетського царства. До цього єгиптяни належали до великої кількості маленьких держав — номів, яких налічувалось понад сорок. Ці протодержавні утворення постійно воювали між собою за землю та рабів.

Біля 6200 р.д.П.М. — «Створення світу». Поява у Месопотамії перших диких племен юдеїв. Ймовірно, були телепортовані з іншої планети. Хоча замість телепортації могло бути щось інше. Ніяких ознак магічної активності у той час не зареєстровано. При появі юдеї розмовляли на незрозумілій мові, яку поступово забули під впливом іноземної влади. Але до цього робили спроби повернутися на свою стару Батьківщину (історія Вавилонської вежі).

1) «Пираты вечности»

«…Маленький мальчик убегает от страшных преследователей. Но на его корабле оказываются трое боевых магов, и теперь охотник и жертва меняются местами. Начинается Первая Галактическая война…»

Они отправляются к пиратам. Так у пиратов появилась цель, и они объединились. Начинается борьба с каранальской Империей.

2) «Клинок Давида»

Империя решила полностью уничтожить корни восстания. Для этого была создана могучая крепость, названная «Клинок Давида». Она отправляется в систему пиратов, чтобы поскорее расправиться с ними.

Боевая мощь крепости основана на магии, и поэтому зависит от ядерного канала.

Крепость прибывает на битву с пиратами…

«…— А кто такой Давид?

— Да был такой. Что-то вроде императора, только давно…»

3) «Трезубец титанов»

«Клинок Давида» захвачен повстанцами. На верфях () его переделали. Теперь у него есть анигилляционный реактор, ракетные установки и три могучих орудия. Теперь это «Трезубец титанов». Восстание переходит на новый этап.

«…— А кто такие титаны?

— Да были такие. Еще за много лет до Давида. Крутые были, вот с ними и случилось что-то. В общем, были, а сейчас нет их…»

4) «Колесницы драконов»

Они считают, что произошли от легендарных драконов. Их корабли — самые быстрые в Галактике. От созданных их магией созданий не убежит никакой маг или корабль. Кого поддержат они в Галактической войне?

Именно сейчас решается судьба восстания.

«…—А кто сильнее были, титаны или драконы?

— Не знаю, вместе они не встречались…»

5) «Наша гидра»

Галактическая организованная преступность. Контрабандисты, торговцы оружием, живым или уже мертвым товаром. Они решили обелить свое имя. Для этого они могут поддержать новую силу или старый закон. Какова мудрость преступных вождей и безрассудство отдельных личностей?

6) «Планет нет»

Здесь нет обитаемых планет. По крайней мере, официально. Здесь только небольшие астероиды. И именно сюда попал имперский флот, преследуя отступающий от превосходящих сил «Трезубец титанов».

Что это??? Что появилось оттуда, где ничего не было? Какова участь ожидает Третий, сейчас самый сильный, имперский флот? И что ожидает повстанцев среди астероидных полей системы Зренаг?

7) «Мы уже там»

Существуют ли способы действительно мгновенного перемещения в космосе? Возможно ли их создать имеющимися у цивилизаций ресурсами? И кто готов заплатить такую цену ради достижения своих целей?

«…—Вот представь себе: летим мы штурмовать Столицу. Конечно же, у империи есть разведчики. И они успеют сообщить остальным и начать собирать войска. Каково же будет их удивление, когда мы будем уже там. Прямо на поверхности…»

8) «Тихий град»

Нужно оружие, какое можно эффективно использовать на поверхности планеты, которая сейчас олицетворяет мощь империи. Магические поля планеты сильно искривлены или находятся под контролем врага. Нужно найти что-то более подходящее для этих условий…

9) «Семь морей, три океана»

Подводная жизнь… Подводные города, подводные крепости. Подводные лодки, подводная война. Ведь на поверхности могут выжить только экипажи тяжелых кораблей с магической защитой. Да и так сильные маги выдержат не больше одной солнечной вспышки.

Но что делать, если на многокилометровых глубинах проснулась Угроза?

10) «Наши проблемы»

В войне наступило перемирие. Начинается мирное строительство. Но тут начинаются проблемы: никто среди повстанцев не умеет заниматься администрированием.

11) «Кровь богов»

Новая магия, способная на многое. Новая магия, требующая слишком многого. Имеют ли право одни возвышать себя над другими, приравнивая себя к богам?

12) «Генетический код Вечности»

Можно ли работать с временем? Узнать любые тайны прошлого? Однозначно и стопроцентно предсказать будущее? Или все это относительно для тех, кто познали Вечность?

13) «Плазма над городом»

Над столицей участились полярные сияния. Кто-то сеет панику на планете. Могли ли вернуться в строй старые некроманты, проклятые маги забытых войн? Кто вызвал их и с какой целью?

14) «Секретарь Его «превосходительства»

В государстве продолжается мирная жизнь. Начинается работа первого правительства. Но и здесь требуется структура, которая будет контролировать всех и всё…

Так и появляется Секретариат.

15) «Помочь легионам»

Планета, на которой идет глобальная война. Война, в которой все средства хороши. Именно поэтому эта война будет последней большой войной на планете. По какой-то из двух причин…

16) «Адмирал Космоса»

Опять война. Битва идет за владение несколькими системами. Кто окажется сильнее: человеческий разум или магические сущности? Кто сохранит свой флот и адмирала?

17) «Внешняя реальность»

Может, не воевать с Империей? Может, нужно дать ее приверженцам альтернативу? Мифические богатые системы на окраине галактики еще можно найти.

18) «Звездная лига»

Это было подано как игра. А оказалось жестокой интригой… Очередная попытка восстановить Империю на этот раз произошла в самом центре ее былого могущества — индустриальных системах Алгой.

19) «Племянник казнокрада»

Племянник. Или внучатый племянник, или кто-то непонятный… И старый космический волк Казнокрад.

Нужен кто-то, кто сможет организовать ограбление тысячелетия. Понадобиться украсть резервный фонд империи. И не важно, какие ресурсы будут задействованы в этой операции.

«…— Привет, дядюшка.

— Привет, а ты кто?

— Я твой дальний родственник. И почти собрат по профессии.

— Это по какой?

— Я квалифицированный грабитель…»

20) «Первый финал»

…Все должно завершиться. Республика будет править, Империя переместиться. Герои достигнут покоя и благополучия. По крайней мере, в этой Вселенной.

Альберт Третий и Академия Пнерфиса

Время, отпущенное на экзамен, закончилось. Альберт вышел из зала, а потом и из замка. Опустившись на скамейку, он обдумывал свои шансы на поступление в Академию: «Надеюсь, что на экзамене невозможно было списать. Во-первых, за этим постоянно следили. Во-вторых, магические свитки предполагают защиту от нечестного поведения. И, в-третьих, как можно было заранее найти ответы на столь необычные вопросы?» Испытания по физической подготовке Альберт уже с блеском провалил. То есть он-то их прошел, а вот идущим вместе с ним троим парням почему-то не повезло…

Из замка выбежала группа ребят. Один спросил:

— Альберт, не хочешь ли отпраздновать с нами сдачу экзаменов? Мы идем в трактир «Огненная вода».

— Нет, братцы, не хочу отпугивать удачу. Вот когда меня зачислят, тогда и буду радоваться и праздновать.

— Ну, как знаешь. — Компания пошла в направлении парка. Альберт продолжал сидеть на скамье. Потом начало что-то происходить.

В земле проявились два столба, согнулись в верхней трети и соединились, образовывая грубую арку. По арке побежали частые красные молнии, а проем заволокло туманом. Послышались шаги, из портала вышел высокий мужчина. На нем был серый плащ с откинутым на спину капюшоном, открывающим начинающие седеть волосы. Альберт не мог определить возраст незнакомца. Тот оглянулся, погрозил пальцем и сказал:

— Странно, перед созданием прохода мне казалось, что здесь никого нет. Ты способный мальчик, тебя возьмут в Академию.

Альберту не понравилось, что его, большого восемнадцатилетнего юношу называют «мальчиком», но ничего возразить не посмел. Пока Альберт возмущался, мужчина пошел по гравиевой дорожке вправо, обходя замок. Когда парень начал чувствовать голод, мужчина вернулся и сказал:

— Пошли со мной. Сейчас идет подготовка к праздничному банкету. А ты, вероятно, голоден. Я покажу тебе кухонные помещения. И не бойся меня, я кушаю только маленьких девочек.

Альберт с деланной неохотой пошел за ним. Незнакомец продолжал на ходу:

— Тяжелым будет твое обучение в нашей Академии, если не будешь доверять учителям… Или интересным. Кстати, зови меня Воластис.

— Вы так говорите, будто меня уже зачислили.

— Да, тебя обязательно возьмут в Академию. Но тебе еще предстоит сложный выбор.

— Какой? — недоумевая, спросил Альберт.

—Эх, зачем я тебе это говорю? Может, не надо?

— Надо, господин Воластис.

— Тебе предстоит выбирать, чему учиться. В смысле, какова будет твоя специализация. Огонь, магия природы или энергетический воздух… Или можешь пойти ко мне учиться на универсала — совсем тихо добавил Воластис.

— Но ведь специализация однозначно определяется в результате испытаний! Так было сказано в правилах поступления.

— Не существует правил без исключений, подтверждающих правила. Ты и есть такой случай, и тебе придется выбирать. Хорошенько подумай, ведь это определит твою жизнь на последующие годы.

Альберт с недоверием отнесся к этому сообщению. Воластис уже подводил его к двери, за которой юноша заметил много суетящихся людей. Это были молодые мужчины и женщины, почти ровесники Альберта. Воластис обернулся:

— Все, я оставлю тебя здесь. Думаю, тебя с радостью примут и дадут перекусить. Но помни, что кормить будут еще после поступления. Увидимся на праздничном банкете.

Мужчина ушел, а Альберт обратился к работающим, поговорил с ними. Оказалось, что это студенты средних курсов Академии. И сейчас они не столько работали, сколько развлекались, готовя разнообразную еду для поступающих. Альберт пока не понимал, в чем здесь развлечения, попросил что-нибудь покушать. Когда ему дали еду, Альберт начал понимать. На тарелке перед ним из ниоткуда появились два шоколадных батончика, а в кружке — светло-зеленая жидкость. Альберт принюхался. Один из парней сказал:

— Не бойся, это вкусно.

Альберт попробовал пищу. Вкус оказался необычным, но неожиданно приятным. Находясь под впечатлением, юноша спросил:

— А вы меня не дурите? Это не иллюзия-пустышка?

— Нет, зачем нам прикалываться над тобой. Ты можешь оказаться злопамятным, выучиться и отомстить своим обидчикам, когда мы уже забудем об этом и будем беззащитны.

Альберт доел, поблагодарил за помощь и спросил:

— Когда и где будет банкет?

Собеседник посмотрел на настенные часы и скал:

— Ого, осталось сорок минут. Поможешь нам отнести столы?

— Помогу, если они не слишком тяжелые.

Парень посмеялся:

— Никто не заставляет тебя нести столы. Ты будешь просто идти перед нами и орать: «Посторонись, воздушники идут!» Понятно?

— Да, если это не будет считаться нарушением порядка.

— Не будет. А вот со следующего месяца лучше такого не делать… Ребята, собирайте столы. Девушки, берите еду.

Вначале вся еда, лежащая на столах, поднялась вверх и отлетела в сторону. Потом столы поднялись в воздух. Альберту сказали:

— Иди быстрее, чтоб никто с нами не столкнулся. Пошли все в главный банкетный зал!

В детстве Альберт любил всяческие проказы. Но родители у него были строгими, и ему часто сильно доставалось за свои проступки. Известие о том, что пока все разрешено, обрадовало юношу. Так, небольшой толпой ученики прошли по коридорам Академии. Вход в главный зал был таким широким, что туда можно было бы заносить одновременно три больших стола.

Комплекс Академии был крупнейшим зданием в городе. По занимаемой площади он превосходил даже дворец правителя, а по количеству находящихся в нем людей более соответствовал расположению какой-нибудь армии средних размеров.

— А могу ли я выбрать собственную специализацию или программу обучения?

— Хм, это зависит от того, что конкретно вы выбираете?

— Я хотел бы максимально полно изучать боевую магию огня и воздуха. То есть я не могу определиться со стихией, но готов приложить максимум сил к учебе и освоить обе специальности.

— Достойный выбор… Что же, мы попытаемся составить для вас систему обучения. Зайдете к нам завтра, чтобы узнать свое расписание на ближайший семестр.

Теперь следует упомянуть о происхождении Альберта, и в первую очередь про его родителей. Отец юноши, Адольф, принадлежал к скорее древнему, чем богатому дворянскому роду. Носил он титул маркиза Кводонского, хотя от маркизата во владении семьи осталась только небольшая усадьба и старый дом в центре столицы. Мать Альберта была внучкой простого вояки, который за свою тяжелую жизнь дослужился до генерала, в последней кампании захватил богатую добычу и купил дворянство. От деда внучке передалась строгость, всю полноту которой Альберт познал в детстве.

— Сегодня у меня с вами первый урок. Или лекция. Или пара. Короче говоря, начинаем вводное занятие. Курс мой называется, как вы, возможно, знаете, «Начальная стихийная магия». В конце учебного года для доживших будет экзамен, а потом вас распределят по усиленным дисциплинам.

Кто-то из заднего ряда выкрикнул:

— А что, многие не доживали?

— Нет только те, кто плохо занимался. Или те, кто очень просили других об этом.

— Часто ли в Академию поступали на обучение эльфы?

— Нет, очень редко. Несмотря на длительность курса обучения никогда в Академии не было одновременно два Долгоживущих… А может быть, у них такая традиция. Когда из Академии возвращается один эльф, он расписывает все прелести учебы и агитирует нового ученика. А в остальное время эльфы, похоже, боятся отпускать своих юных отпрысков к людям. А когда эльфы уже могут постоять за себя, обучение в академии им уже не нужно. У эльфов своя магия…

В Академии действовало несколько телепортов, какими можно было воспользоваться, если нужно было срочно попасть на пару. Но это все в теории. В действительности телепорты «временно не работали». Находились «на очередном техосмотре» уже длительное время. Только один раз за семестр Альберту довелось ими воспользоваться.

— Базовая конструкция «Клинок». В качестве основ подходят огонь, молния, плотный воздух и вода. Создается режущая кромка, способная поразить любое обычное вещество. Использовать можно как при прямом контакте, так и для дистанционных заклинаний. Некоторые особенности имеет «Удар молнии», но он вам пока не доступен.

«Когти» являются изменением «Клинка». Допускается произвольное количество когтей. В добавку к возможностям «Клинка» позволяют захватывать некоторые предметы и направлять их к магу.

Учитель объяснил:

— Это — конструкция под обобщенным названием «Пирамида Ненависти». Она может выполнять различные функции, в зависимости от размеров и расположения. Если поставить ее берет подготовкой к заклинанию, она может аккумулировать окружающую Силу, и потом увеличить эффективность колдовства. А если сделать большую Пирамиду и поместить в нее себя, получиться простейшая защитная конструкция. Она будет отражать направленные враждебные заклятья, если их сила не превышает текущий заряд Пирамиды. Дальнейшие улучшения этой защиты выполняются с помощью молний, воздушных щитов и разнообразных огненных заклинаний.

Астоний начал занятие:

— Теперь мы перейдем к специализированным защитным заклинаниям. Речь пойдет о конструктах, ориентированных на ту стихию, к которой вы более всего предрасположены. Это может быть Щит Огня, Воздушный Щит, Клетка Молний, Застывший Водопад или Завеса Тьмы. Связав заклинание со стихией, маг будет тратить меньше Силы на его поддержание и восстановление.

Начнем изучение мы с Воздушного Щита, так как он доступен наибольшему количеству из вас.

Да, обучение в Академии давалось Альберту тяжело. Он не раз жалел, что переоценил свои силы и взялся учиться сразу двум магическим специализациям. Времени катастрофически не хватало. Фактически юноша только учился, ел и спал.

— Простейший конструкт «Грабли». Незаметная добавка, обращающая против неприятеля его собственные действия. Может быть усилена блоками психического воздействия и отвлекающей системой.

Альберту захотелось поэкспериментировать с изученными на этой неделе заклинаниями. Он уже начал собирать Силу, но вспомнил правила Академии, выругался и отменил колдовство. Надо было идти в тренировочное помещение, предварительно отметившись у дежурного.

Изнутри зал для тренировок был обшит каменным деревом, которое в теории хорошо поглощало магию, а также неплохо сопротивлялось физическим воздействием. В это время в помещении никого не было. Альберт решил испытать себя по максимуму. Начал он с магии воздуха.

«Пчелиный рой».

— Сегодняшняя наша лекция посвящена использованию кристаллов в магической практике. Благодаря своей атомарной структуре они позволяют сохранять в себе значительные объемы Силы. При этом связанная Сила не проявляет себя в магическом смысле, лишь в виде нагрева кристалла. Превышение объема энергии, какой может вместить камень, приводит к его деформации или переходу в жидкое состояние.

Максимально упорядоченные структуры, например специальным образом ограненные бриллианты, позволяют защититься от воздействия заклинаний, связанных с прахом и тлением. В кристаллы, имеющие решетки, подобные алмазу или графиту, можно заключать духов. Ну, а сейчас я хочу показать вам возможность кристаллов сохранять информацию.

Изображение немного мерцало. Учитель объяснял:

— Во время битвы были значительные возмущения магических энергий. Поэтому избежать помех при записи не удалось.

Тем временем строй энтов выгибался перед напирающим морем нежити. И даже големы и дракон не могли противостоять значительно превосходящему противнику.

Важнейшим свойством «царской водки» является возможность разрушать любые энергетические структуры, с которыми она взаимодействует достаточное время. То есть разрушается все, от самой структуры зависит только необходимое время и количество кислоты.

«Смерть» — прямой приказ цели умереть. Имеет энергетическую, ментальную, психологическую и вероятностною составляющие. В связи с этим единственным легким способом защиты является использование или призыв искусственной сущности, которая умрет за вас, так чтобы заклинание посчитало свою задачу выполненной.

— Сейчас, когда вы немного поднаторели в магии, мы перейдем к изучению непрофильных применений магии огня. Например, я надеюсь, что каждый из вас знает, как остановить практически любой пожар. Для этого достаточно сжечь весь окружающий воздух, и с помощью Щита перекрыть на время доступ к очагу возгорания.

Также, при наличии некоторой осторожности можно использовать Огонь в медицинских целях.

— Чем ты планируешь заниматься после окончания Академии? Конечно же, если сумеешь закончить.

— Наймусь на службу к королю или отправлюсь в странствия куда-то подальше. Королевство и империя велики… И не все еще драконы уничтожены.

— На сегодняшнем практическом занятие я хотел бы проверить ваши боевые заклинания. Разрешается использовать только Огонь и Воздух в любых комбинациях. Перед вами стальная стена. Задача простая — пробить в ней максимально большое отверстие. Отходите все на противоположный конец двора и выбирайте, кто первый будет колдовать. Каждый имеет по одной попытке. Зачет будет ставиться всей группе. Один особо отличившийся получит от меня оригинальный подарок.

Учитель подошел к остаткам стены и развел руки в стороны. Оплавленный металл стал собираться в одном месте, постепенно уменьшаясь в размерах. Через минуту на земле лежала цепочка из красных и голубых звеньев. Преподаватель сказал:

— Альберт, возьми этот артефакт. Он впитал в себя всю мощь магии, которую вы тут использовали, а также исконную прочность металла. Из него при некотором старании можно будет сделать отличный защитный амулет.

Воластис сказал:

— Альберт, ты должен научиться комбинировать воздушные и огненные щиты. Только тогда ты сможешь защищаться от обычных боевых, а не учебных заклинаний.

— «Ассоциации» — маломощное, но эффективное психическое заклинание. Вызывает у объекта воздействия непрекращающийся поток ненужных мыслей, сильно отвлекает его от окружающего мира. Так как вы не являетесь ментальными магами, запускать заклинание вы можете только на базе своей стихии. Стихия будет также определять образы, какие будет видеть жертва.

— Вообще-то, мы должны были сегодня изучать стандартное заклинание «Огненная стена». Но я решил изменить программу. Сначала вы научитесь объединять силу нескольких магов в одном заклинании для придания ему большей мощности или длительности.

— И так, сегодня у нас последняя лекция в этом году. И поэтому я расскажу вам о том, о чем вы можете только мечтать. Мечтать рекомендуется после сдачи всех экзаменов.

«Взгляд вечности» — легендарное заклинание. Было известно только в виде одноразовых свитков. Объект воздействия гарантировано теряет сознание на длительное время. Действует на любых людей, демонов, богов, разумных и живых существ. Обладает странными побочными эффектами, информация о которых до нас не дошла. Первые упоминания о заклинании относиться к тем временам, когда еще не существовало развитой магии. По этой причине существует теория о происхождении свитков из другого мира.

Это просто заготовка. Сейчас это не литературное произведение, а просто концепт.

Это не продолжение "Пути без конца" (у того есть будут вполне конкретные продолжения (смотри Библиографию)), а совершенно другое произведение с тем же смыслом

- долгий путь (например, "дорога домой")

Предполагает крутую (но не мгновенную) прокачку ГГ-мага.

( на уровне Кирсана, Фалера, Ариоха)

(И лучше б мне это не писать :)

А еще я не могу придумать название.

(ну не "Путь без конца" же называть)

Место действия - классическое фентези или с элементами крутых технологий.

Объем серии - до того момента, пока останутся достойные противники.

Пока что ГГ будет зваться "я" (никак не ассоциируйте с другими "я" в моих романах")

Пробное название "ДОЛИНА В ОГНЕ"

В результате написания было выявлено что это, возможно, всего лишь «Турнир богов».

Если у кого-то есть какая-то реакция — все в комментарии.

Ну что же, начинаем:

Долины в огне

Идет война Последняя, Священная война…

Глава какая-то

Слева догорал закат. А справа уже была видна самая яркая звезда. Это бы Альгоб — колыбель Богов. Спереди к темнеющему небу тянулись стволы секвой. Между их кронами можно было заметить тонкие, но прочные нити паутины Больших королевских пауков. Но у меня не было времени, чтобы все это долго рассматривать. За мной гналась слишком большая погоня. И мне нужна была Сила, чтобы спастись от нее.

Я добежал до деревьев. На ходу определил три сильнейших растения, и вбил в них Тянучки. Пока шел процесс преобразования Силы, необходимо было начертить рисунок портала. И подготовить одну конструкцию так, чтоб не было понятно, куда я убегу. А также сделает королевских пауков злейшими врагами моих преследователей.

Достав мифрильный кинжал, я принялся создавать изображение. Это не требовало много времени, но нужна была максимальная концентрация на процессе. Когда портал был уже почти готов, я услышал далекий шум преследования. Но отвлекаться было нельзя. И я успешно справился со своей задачей. Теперь королевские пуки обнаруживали своих новых врагов, а я был уже далеко…

После этого случая я поклялся себе собирать все накопители Силы, которые попадутся под руку, чтоб больше не дать застать себя обессиленным. Более слабые и тяжелые вещи подвешивал в астрале, а более эффективные тягал с собой.

Еще одна глава

Мой первый бой на турнире начался. Противником был какой-то невзрачный старикашка, зачем-то напяливший черную кольчугу. Наверное, она как-то защищала от магии. Я отошел в указанный мне круг. Поставленный судить архимаг скомандовал четырехминутную готовность. Я усилил внешние щиты. Теперь надо было подготовить главный удар. И заклинания должны быть такими, чтобы пробить любую защиту.

О том, что турнир начался, я узнал, когда силовой щит между нами перешел в щит, защищающий зрителей. Сначала я создал тестовое энергетическое существо и направил его на защиту противника. Существо стреляло молниями и зигзагами летело к старичку. Тот сразу же завесу из тьмы и огня. Но именно это мне и нужно было. Хотя мое создание не может преодолеть завесу, враг меня тоже не видит. Воспользовавшись передышкой, я начал создавать элементалей. Появились огненный, водяной, ледяной, воздушный и каменный. Потом я пробил завесу шаровой молнией, и пошла потеха… Старик не мог одновременно защититься от всех стихий, а кольчуга не спасала от ударов элементалей. Поэтому когда я сформировал и запустил метеоритный рой, верховный магистр был вынужден прервать поединок. А его силовая защита — лучшее, что умеют создавать современные маги.

После окончания поединка были оглашены имена его участников. Публика недовольно загудела — ей эти имена ничего не говорили.

Передо мной был огромный черный исполин. Дракон был хорошо защищен от большинства видов магических воздействий. Его толстая шкура также могла защитить от металла или огня. Пока существо не проявляло никаких враждебных действий.

Средний биологический срок жизни черного дракона — десять тысяч лет. Золотого — девять тысяч. Коричневого — восемь, красного — семь, бронзового — шесть, синего — пять, зеленого — четыре, белого — шесть с половиной тысяч. Максимальный возраст алмазных драконов ограничивается только химическими свойствами углерода и составляет двенадцать тысяч лет. Все известные представители рубиновых, сапфировых и изумрудных драконов погибали не своей смертью и не доживали до старости.

На первый взгляд могущественный, трон начинал постепенно рассыпаться. Из земли били небольшие молнии, и с каждым таким ударом трон опускался в землю… Орки…

И когда, казалось бы, исход битвы был уже почти предрешен (и явно не в нашу пользу), произошло ЭТО… Из появившихся порталов выскакивали конники. Они были полностью закованы в мифрил, и поэтому неуязвимы. Если вы думаете, что их можно было остановить, поразив их коней, то вы ошибаетесь. Кони были защищены кольчугами. Но даже если бы ее не было, врядли бы кто-нибудь смог нанести урон легендарным самоцветным единорогом. Было известно, что воинов существовало только пятеро, но все они были искусными магами. Они создавали еще десять иллюзий, которые обладали собственной магией и могли наносить урон противнику.

Новоприбывшие бойцы вступили в битву против наших врагов.

Этот призыв мне дался особенно тяжело. Наверное, все экземпляры были заняты, и пришлось у кого-то перехватывать приоритет.

Теперь я решил заняться глобальными изменениями. Для этого нужно было создать подходящее к ситуации пророчество. Пророчество должно быть максимально туманным и охватывать максимум событий. Потом сделать так, чтобы множество событий можно было посчитать точкой начала исполнения предсказанного. Для этого нужно было выбрать язык, допускающий максимальное количество смысловых значений и оттенков.

И раз я назвал это файл «Путь без конца - 2», то добавлю сюда вещь, которая начинает вторую серию сериала «Путь без конца - 1». И так, небольшой стартовый фрагмент:

«Падение смерти»

Тогда боги еще не пришли в наш мир. Но равновесие уже было нарушено. Множество созданий падало через Барьер на Небо. На Царской горе начинали думать об этой проблеме.

Горцы понимали, что от них до Неба только три километра, и первый же монстр, который вырвется с Неба, сможет оказаться в их городе.

Сначала горожане построили города четырнадцать башен. Высота каждой из них составляла триста метров. Внутри башен располагались баллисты, а на вершинах — большие требушеты.

Хроники забытых времен.

До первой эпохи:

130000 лет. Сотворение мира. В это время на планете жили только первые элементали, стихийные духи и неразумные монстры.

91000 лет. Один из богов ставит в мире свою пограничную крепость.

75000 лет. Во время четвертой войны богов все укрепления на планете были уничтожены. В результате воздействия различных излучений начинают появляться разумные существа.

60000 лет. Формирование первых цивилизаций: ящеров и Тритонов.

50000 лет. Первая глобальная война. Ящеры терпят поражение. После этого они вынуждены защитить свои земли огромными валами, названными позже Змиевыми.

38000 лет. Вторжение нескольких армий высших демонов. Полная гибель цивилизации Тритонов. Искривление всех путей, ведущих в мир.

14000 лет. Череда разрушительных землетрясений и извержений вулканов. В результате повышенной тектонической активности посыпаются Источники магии.

Разумная раса, эволюционировавшая в значительной степени по Дарвину.

Тифрил — природный сплав титана и мифрила с долей мифрила до 70 процентов.

Традиційна назва Нхатос, пізніше Хапі.

Зараз озеро Вікторія.

Тут треба пояснити, чому цей саркофаг все-таки було знайдено. До цього часу всі єгипетські правителі після смерті ховалися більш надійно. Їм виготовляли дерев'яний саркофаг, обкладали його каменем, а потім заливали усю конструкцію бронзою. Все це проходило глибоко під землею.

В часи Джосера про магію вже забули та стали використовувати піраміди для після життєвого возвеличення фараонів. Тому саркофаги стали легкою здобиччю різних шукачів.

165

275

289

332

Реклама на сайте