«Звездный старатель»

Обломок скалы, который одновременно представлял собой и рудную жилу, плыл в золотистом тумане, пронизанном солнечным светом. В одном направлении, где свечение усиливалось, на расстоянии десятков миллионов миль находилось местное солнце. Местами туман был темнее, кое-где он становился совсем тонким, — там мерцали одна-две искорки звезд.

Расстояние до них измерялось только в световых годах. В остальном туман — или мгла — был освещен до однообразности равномерно: и справа, и слева, и внизу, и вверху. Некоторое разнообразие вносила только скала. В длину она достигала семьдесят футов. Весь скалистый обломок состоял, за исключением одного единственного вкрапления глубинной породы, из кристаллического коричневого вещества, некогда яростным ударом отколотого от какого-то большого целого. Обломок плавал в пустоте. Он не падал, потому что вращался по орбите вокруг планеты, скрытой золотистой дымкой. Ничто не объясняло ее присутствие здесь, Но люди добрались и до нее. Неровными буквами кто-то пометил скалу. «GH-37». Буквы и цифры едва можно было различить на расстоянии. Позже некто украсил ее поверхность новой надписью: «DK-39». Эта надпись частично перекрывала старую. С другой стороны виднелись явные следы человеческого присутствия — прозрачный купол, диаметром пятнадцать и высотой восемь футов, надежно прикрепленный к скальной поверхности. К куполу была пристроена трубчатая металлическая рама, к которой примыкал прозрачный воздушный шлюз. Внутри купола находились предметы, предназначенные только для обеспечения жизнедеятельности: спальный мешок с капюшоном, кубический кондиционер, штабель баллонов с надписью «КИСЛОРОД» — из них во все стороны торчали вентили и шланги; ящики, судя по надписям, с запасами провизии. Ничто не двигалось.

Астероид в семьдесят футов на пятьдесят и на сорок, обладал массой в несколько тысяч тонн. Он вращался вокруг некоей оси, совершая оборот примерно за десять минут. Все было спокойно.