«Степень свободы»

Норд-ост, дующий уже который день, протяжно завывал в лабиринтах узких улочек Квинсхеда, легко проникал под двойную пелерину теплого плаща. Холод пробирал до самых костей. Кейв, придерживая шляпу, замер в раздумье, разглядывая обшарпанную дверь, в которую ему предстояло войти. Над головой раскачивался тусклый фонарь. Изломанная тень под ногами плясала, как живая, точно вынуждала Кейва скорей принять решение. Он хмуро оглядел окружающие его старые дома, дряхлость которых скрывалась полумраком позднего вечера. Днем они наверняка выглядели ещё более убогими. Знать бы ещё, зачем Лекса забрался в такую дыру…

Мальчишка-посыльный, присланный им, по-быстрому пробормотав "Сегодня вечером в таверне "Веселая вдова" в Квинсхеде вас будет ждать друг", тут же смылся, хотя Кейв и пытался задержать его, чтобы уточнить, где именно находится эта самая "вдовушка". Насчет друга спрашивать не требовалось, кроме Лексы, Кейв ни с кем не поддерживал близких отношений.

На поиски заведения ушла большая часть вечера, ибо в трущобах Квинсхеда немудрено было затеряться. Обитатели этого района, неприветливые мрачные горожане не торопились объяснять дорогу, а порой направляли спрашивающего в заведомо противоположную сторону. Проплутав бог весть сколько времени и не раз пожалев о том, что отправился сюда пешком, Кейв уже мысленно послал Лексу далеко и без возврата. И собирался уже покинуть негостеприимный район, когда увидел девчушку, неподвижно стоящую около магазинчика, из которого все ещё пахло свежей выпечкой, — у её ног стояла миска для подаяний. Бросив горсть мелких медных монет, Кейв спросил:

— Для вечерней выручки достаточно?

Подняв на него удивленные глаза, девчушка кивнула.

— Дам ещё столько же, если проводишь до "Веселой вдовы"…

Вскоре провожатая остановилась, не выходя на открытое пространство, где пересекались три улицы, показала рукой на старое двухэтажное здание, на котором висела вывеска с неразличимой надписью.

— Точно? — та опять не произнесла ни звука, кивнув головой. — Немая, что ли? Ну ладно… Держи, — протянул серебряный двухпенсовик ошеломленной девчонке, для которой плата за пустяковую услугу показалась неимоверно большой. — На удачу… на мою удачу…

Не веря в свое счастье, девчушка кинулась прочь, оставив Кейва в одиночестве.

Ненадолго, правда…