«Поиск Патриарха»

Пролог

Около пяти лет назад, Сан-Франциско.

Диктор волновалась. Совсем молоденькая, она, очевидно, ещё не привыкла к пристальному вниманию телекамер и чувствовала себя в прямом эфире довольно неуверенно. Это никак не отражалось на её приятном, неплохо поставленном голосе, да и лицо она изо всех сил пыталась контролировать; но его — как, без сомнения, и многих обычных людей постарше — эти ухищрения не обманывали. Сейчас ему гораздо интереснее было смотреть на совершенно неподдельное, хоть и старательно скрываемое, смущение девушки, чем слушать прилежно зачитываемый ею текст новости:

— Доподлинно неизвестно, что послужило причиной конфликта...

Он слегка пожал плечами.

Борьба за территории, конечно же. Попытка расширения сферы влияния, если говорить современным языком.

— ...однако разрешить его мирно не удалось...

Как всегда.

— ...и в дело пошло оружие...

Скорее магия. Хотя обычное оружие, безусловно, тоже не осталось в стороне.

— ...в результате складскому комплексу нанесён существенный ущерб, погибли несколько человек...

Несколько Блуждающих-в-Ночи. Свободникам, к счастью, хватило ума не вмешивать в свои разборки людей. А научись они ещё и не попадать в вечерние новости по малейшему поводу — их жизнь стала бы гораздо проще, спокойнее и безопаснее. Впрочем, тогда название "свободники" потеряло бы смысл.

Он усмехнулся.

— ...В настоящее время мы пытаемся получить от пресс-службы полицейского департамента Сан-Франциско комментарии к случившемуся, но пока наши запросы остаются без ответа.

И останутся по крайней мере до завтрашнего утра. В полиции о произошедшем знают не больше, чем на телевидении; никакой ясности в события там привнести не в состоянии. Комиссар наверняка уже ломает голову в попытках придумать подходящую историю — с целью как можно быстрее скормить её репортёрам, изо всех сил делая при этом честное лицо.

Хотелось надеяться, что виновники происшествия всё-таки догадаются убрать за собой до начала серьёзного расследования, — иначе Западному Побережью предстоит пережить приступ неудовольствия соседей. Как водится, смертельный для многих из свободников — с регулярными боевыми частями ковенов им не сравниться.