«На изнанку 2»

На изнанку 2 (fb2) - На изнанку 2 [СИ] 1540K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Александрович Давыдов

Давыдов Сергей Александрович На изнанку 2

На изнанку 2

Середина августа, на улице тепло и солнечно, а я в свои неполные шестнадцать сижу дома за компом...

Я никогда не был таким уж заядлым геймером, но должен признать, что игры - дело хорошее. Во всяком случае, мне они изрядно помогли в жизни, можно сказать... Да, бывает и такое. Н-да, это лето у меня выдалось... Неожиданным. И насыщенным всяческими событиями.

В любом случае... Я открыл текстовый файл с прикидками на ближайшее будущее и задумался. Рейд, управление кланом - везде нужно моё внимание.

- Артём! - отвлёк меня от важного дела мальчишеский голос с кухни. - У нас молоко кончилось... И мука с сахаром тоже.

Это рыжее недоразумение, отрывающее меня от дел - Олег Шашкин, мой двоюродный брат. Супруга дяди возжелала отдохнуть на югах, а пацана сбагрили на присмотр ближайшему родственнику, решив, что я для этого достаточно ответственный... Ну, с последним спорить не буду, но это "счастье" было совершенно не ко времени. У меня, блин, гильдия, и всякое такое, а тут этот мелкий...

Ну, по крайней мере, могло быть хуже. Пацан хороший, не хулиганистый, и в свои двенадцать лет уже чётко представляет, чего хочет от жизни, и целеустремлённо к этому движется... Олег хочет быть поваром.

Точнее, пекарем. Большую часть времени он экспериментирует на кухне с выпечкой; получается довольно вкусно, но мука, и остальное, расходуется влёт.

- Сейчас схожу - отозвался я. - Я так понимаю, изюм, сахарная пудра и яйца тоже нужны?

- Угу - согласился пекарёнок. - И если будут, шафран и кориандр возьми ещё.

Когда я вышел на лестничную площадку, из соседней двери выглянула соседка, молодая девушка лет двадцати, и в магазин мы пошли уже вместе.

Закупиться я решил с запасом, чтобы не бегать лишний раз - Олег расходует продукты в лёт. Потом, правда, всё это продаётся в магазинчике дяди, и довольно неплохо... В любом случае, продуктов набралось две большие сумки, так что Кэтти - соседка - даже предложила помочь.

- Нет нужды - отозвался я. - Давай лучше я твою сумку возьму. Тебе лучше оставить руки свободными...

Загруженый, как вьючный верблюд, я прошёл за магазин и огляделся; вокруг никого...

- Вход на изнанку.

Зелёный пейзаж летнего города, стрекотание насекомых - всё мгновенно исчезло, сменившись бесконечной чернотой; лишь где-то сверху, над моей головой, висел состоящий из линий каркас здания. Я невозмутимо опустил груз на сливающуюся с окрестной чернотой, но вполне ощутимую твердь под ногами и произнёс:

- Инвентарь.

Со стороны могло показаться, что сумки с покупками исчезают в пустоте.

Сии странные события объясняются довольно просто: я - маг. Довольно странной разновидности, но вполне настоящий, что выяснилось в начале лета... как уже было отмечено, лето выдалось оживлённым.

Пустое чёрное пространство, в котором я разбирался с покупками, называется "изнанка мира", или просто "Изнанка". Что оно собой представляет на самом деле в точности никто не знает, но большинство магов использует её для тех или иных целей, особенно прирождённые маги вроде меня. "Прирождённый", или вернее, как нас чаще называют, "Одарённый", не значит, что маг способен на что-то магическое с рождения; обычно способности спят, и пробуждаются при определённых обстоятельствах, да и сами способности бывают весьма разнообразны и нестандартны... Мои, судя по всему, пробудились от испуга, когда я грохнулся с велосипеда. Прямо как Алиса - упал в кроличью нору, ведущую в страну чудес... И дна до сих пор не вижу.

В любом случае, несмотря на то, что за последний месяц моя жизнь круто переменилась, от бытовых дел это меня не избавило. По крайней мере, магию можно применить и к ним...

Засунув довольно увесистый груз в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём, - уже упоминалось, что маг я довольно странной разновидности - я вернулся в нормальный мир и двинулся домой налегке. Время на Изнанке и в реальности сопряжены очень странно, если вообще сопряжены, так что обычно с неё возвращаешься в тот же момент, когда входил. Удобно...

На лестничной клетке перед дверью своей квартиры процедуру пришлось повторить, достав покупки. Часть в холодильник, часть сразу Олегу на его кулинарные эксперименты, остальное понёс соседке.

Когда я вошёл, Кэтти любовно полировала куском бархата лежащий на её коленях короткий прямой меч. Ну, во всяком случае так это выглядело; на самом деле всё было сложнее... Как и вся ситуация вокруг меня, в общем-то.

Эта весьма привлекательная девушка - вернее, женщина - на самом деле моя подчинённая, входит в мой клан. И я не про те кланы, что в сетевых играх; у меня своя небольшая, но вполне реальная и достаточно влиятельная организация.

Правда, и проблем к ней прилагается порядком...

В любом случае, Кэтти Багерс - одержимая. Этим самым мечом, за которым сейчас ухаживает. Довольно сильный артефакт по имени Куаллона с заключённой в нём человеческой душой, из соседнего мира. Помимо Кэтти она контролирует ещё два тела, ко мне в... пожалуй, товарищи, пошла из-за одной из особенностей моей магии. Различные... пожалуй, инструменты, рядом со мной усиливаются и работают лучше. Куаллону от этого прёт.

По-моему даже, она на это подсела, как на наркотик...

По крайней мере, это позволило мне заполучить очень ценную союзницу, что очень помогло.

Выжить, например.

- Ну, так какие у нас планы? - осведомилась дама, не отвлекаясь от своего занятия.

- Планов громадьё - отозвался я. - Но пока Змей готовится, нам в первую очередь тоже нужно подготовиться, и тут как раз твой опыт ценен.

Маг по прозвищу "Огненный Змей", глава клана "Вечное Пламя", и возможно, сильнейший маг Земли - мой... Можно было бы сказать, что партнёр, но скорее всё же наниматель. Чрезвычайно опасная личность, но я вынужден с ним сотрудничать... Очень не хотелось бы, чтобы он отправил за мной киллера.

Снова.

Да и сотрудничаем мы по действительно серьёзному и важному для всех делу.

Как уже упоминалось, Куаллона со своими телами прибыли к нам из соседнего мира. Изнанка соединяет Землю со многими мирами, очень разными; родина Куаллоны - "магическое средневековье", но есть и вполне себе технически развитые миры. У нас на Земле, к слову, технический прогресс привёл к любопытному эффекту: магам больше не было особой нужды сосредотачиваться на боёвке, можно просто вооружиться, так что они занялись теорией и крафтом... в смысле, созданием магических предметов. Приклеился ко мне игровой сленг, однако...

Амулеты, зелья, ритуальная магия... Мой основной источник прибыли - торговля сырьём для всего этого. Помимо того, что в награду за спасение одной очень интересной девчонки досталась маленькая фирмочка, занимавшаяся поставкой сырья для амулетов, ещё и мои личные способности снова сыграли роль - я могу добывать просто очень ценное, и вовсе уникальное сырьё.

Однако я отклонился от темы... В общем, в одном из "соседних" миров решили в качестве козыря в своих политических играх использовать нашу Землю. На самом деле информации у меня маловато, но знаю, что у них технологический мир, с более развитой наукой, чем у нас, но вот с магией у них вообще никак. Так что они похищают наших магов для исследований... Угу, пришельцы похищают волшебников. Было бы смешно, если бы не было так серьёзно...

Змей полагает, что похищения - только первый шаг, и дальше они планируют устроить вторжение. Не могу быть уверен наверняка, что он прав, но сражаться с группами альтивов, как называется эта раса... то есть вид, пару раз уже приходилось, и если они действительно справятся с проблемой искуственных межмировых переходов, у нас могут быть большие проблемы. В итоге Огненный выдал идею договориться с политическими оппонентами вторженцев у них на родине; идея не без подводных камней, но вполне здравая, на мой взгляд.

Вот тут и пригодился я - вернее, мы с Куаллоной. Моя соратница не только хороший боец, - к слову, владеет и холодным оружием, и огнестрельным - но и имеет опыт адаптации в новом мире; вдобавок, взяв под контроль тело местной дамы, сможет внедриться гораздо эффективнее, чем кто-то из людей - без подходящих спецспособностей, по крайней мере. А я, помимо того, что меч отказывается отдаляться от меня, - не хочет выходить из зоны действия ауры усиления - как бы это сказать... Ну, мои собственные способности тоже полезны.

В общем, в обмен на то, что Змей отзывает своего киллера, - длинная история, но я ненароком влез в его планы... пару раз - и соответствующую оплату, я согласился участвовать в его экспедиции.

С того момента прошла уже почти неделя, но экспедиция всё ещё на стадии начальной подготовки.

Если точно, Змей - настоящее имя Гарсия Пабло Мендоза - сейчас собирает команду и информацию. С этой затеей много сложностей... Начиная с того, что альтивы внешне заметно отличаются от людей, и заканчивая тем, что координаты природного Сопряжения с их миром утрачены. Его контролировал небольшой клан, ныне уничтоженный... понятно, кем.

Мне эта задержка на благо, впрочем. Свой клан, свои хлопоты... Много хлопот. Финансы, развитие клана - отдельно численности, отдельно влияния - развитие собственных способностей, выполнение уже взятых контрактов... Блин, дел выше крыши, а ещё же и бытовуха. Это ещё хорошо, что о родителях особо беспокоиться не нужно - работают за границей, и о кое-какой охране для них я уже позаботился. Там тоже есть связи, для магов мир вообще маленький...

- В общем, думаю, стоит тебе прикинуть, что нам может понадобиться, а я постараюсь разгрести клановые дела. Думаю пока будем в отлучке оставить всё на Снегурочку и Деда...

Ещё два члена моего клана. Ледяную волшебницу-полуфею примерно моего возраста - её раса имеет собственное название, финблат - по имени Натаниэль Дорью я обычно называю Снегурочкой, а дух кубинского колдуна Пабло Суэго - Дедом. Они не возражают.

- Резонно - согласилась Кэтти. - Девчонка умная, и административный талант имеется. А там с неё толку будет мало...

Я кивнул. Наша Снегурочка - довольно талантливая волшебница и зельевар, но с магией в мире альтивов туговато. Не знаю, насколько именно, но в любом случае пользы от девчонки там будет мало, тем более что зельеварением и я занимаюсь. А вот здесь она может быть очень полезна... Я не очень-то понимаю, что творится у неё в голове, но она действительно неплохо управляется с... эм, хотел сказать "людьми". Если подумать, из действительно людей в моём клане я да Ривербанк, и то насчёт последнего можно поспорить.

Я его подцепил под конец экспедиции в родной мир Куаллоны, за сокровищами разрушеного дворца ходили. Сокровища - не сокровища, но кое-чем тогда разжились... Включая нового рекрута.

Довольно слабый, но прилежный странствующий волшебник, продул мне схватку и напросился в ученики; то, что он вообще-то на несколько лет старше, его не смущает. Я его пристроил в обучение к одному амулетчику, и учится старательно. Не совсем та магия, которая его интересовала, но в любом случае редкий шанс - у них там знания держат в секрете. У нас, по большому счёту, тоже, но всё же на Земле с этим намного проще, наши маги намного более открыты меж собой, несмотря на секретность в отношении непричастных к магии.

Секретность, к слову, отдельная история... Никаких официальных запретов на открытие информации о магии обычным людям нет; собственно, "общих официальных" правил в среде магов вообще нет, только внутриклановые - в магическом обществе царит упорядоченная анархия, если можно так сказать. Тем не менее, несмотря на достаточно активное взаимодействие с немагами, существование в нашем мире магии сохраняется в секрете, и не только потому, что так выгоднее. Есть и другая причина, более важная, или менее - не уверен, но весьма актуальная: христианские церкви очень не любят магов. Магия нарушает официальную монополию их бога на чудеса, так что они ликвидируют тех, кто высовывается... В принципе, сложившаяся ситуация всех устраивает. Гораздо проще проворачивать не совсем законные делишки, когда большинство людей и не подозревает о таком инструменте, как магия...

- На охоту сегодня идём? - осведомилась Кэтти.

- Посмотрим... Скорее всего. Перед экспедицией нужно будет экспы поднабить.

Этот игровой термин мне очень подходит... Хотя и может вызвать путаницу. Экспа, от английского "экспириэнс", это "опыт". Хотя опыт практического применения магии и оружия мне тоже не повредит - не то, чтобы его не было уже - но в данном случае речь об ином...

- "Проверка статуса" - произнёс я вслух. Большая часть моей магии - с голосовой активацией.

Стоило произнести эти слова, как передо мной возник "голографический" прямоугольник с закруглёнными углами, разделённый на две половины; слева - человеческая фигура со слотами снаряжения, справа - текст и цифры. Как в игре...

В этом вся моя магия, в общем-то.

Я прикоснулся к одному из слотов, в котором была изображена не одежда, а кубок, и информационная панель послушно отобразила: "Запас Эссенции: 43/400". Вот она, моя "экспа", она же - самый ценный ресурс...

Как мне объяснил Дед, - вообще, большое спасибо этому духу, на редкость удачно я с ним познакомился - "игровая" атрибутика моей магии, и вообще большинство моих способностей, вторичны. На самом деле я просто обладаю даром собирать и использовать эту самую "Эссенцию". Что это такое? Осколки и "отшелушивающиеся" частички душ. И те, кто умеют, могут посредством их творить чудеса. Я - могу, но без знания, просто как дар, вот и создал себе неосознанно своеобразную магическую систему на основе того, что знал - игр... Снова - было бы смешно, если бы не было очень даже удобно и эффективно. Теоретиком магии я вряд ли стану, но практик из меня вышел очень неплохой.

- Эссенции маловато осталось, так что... - произнёс я, и тут в кармане заиграла мелодия. Глянул номер на смартфоне... Угу.

"Ваш заказ готов, можете забирать". Ну наконец-то...

Пару недель назад я сделал одному мастеру заказ на броник, так сказать, скрытного ношения. Зачарованая кожаная куртка, попросту... Увы, но с моей жизнью - штука очень нужная.

- Угу. Немного отложим.

Я продемонстрировал Кэтти сообщение; она кивнула.

- Хорошее дело. Я с тобой.

- Я не сомневался - проворчал я. Мне не нравится её подсаживание на "Ауру Снаряжеманта"... Но это её выбор - я честно старался сделать, что мог, чтобы не чувствовать себя коварным наркодилером.

- Справился быстрее, чем рассчитывал - сообщил мастер, непримечательный темноволосый мужчина средних лет с небольшой залысиной. Как маг - довольно посредственный, к слову. Узкий специалист... В принципе, у нас на Земле большинство такие. - Но работа была интересная, интересный материал... Ну, что могу сказать - держит большинство одиночных зачарованых пуль или короткую очередь из обычных, второй класс устойчивости к огню, холоду, молнии и кислотам... к слову, маску от токсинов в воздухе приобрести не хотите?

- Пожалуй - согласился я. - Но сперва всё же с этим вопросом разберёмся.

Мастер кивнул.

- Ну, что ещё... Третий класс магической незаметности, и хорошая совместимость со сторонними амулетами. Я записал, с чем возможны конфликты, - он кивнул в сторону лежащего возле моей бронекуртки блокнота - но почти всё должно работать с ней без проблем.

- Как-то очень жирно - заметил я. - Я, конечно, просил по возможности качественно, но всё это в предельную сумму уложится? Да и ту же незаметность я вообще не заказывал...

Стоит отметить, что магические товары и услуги - ДОРОГИЕ. Самое обидное, что как раз те, что могу предлагать я, в основном относятся к умеренной категории цен, кроме Эссенции - но она нужна мне самому...

- Это свойство материала - пояснил мастер. - Мне почти ничего не пришлось делать, так что цена умеренная. Собственно, и так быстро по той же причине... Если у вас ещё будут такие шкуры, я готов за них хорошо заплатить.

Я кивнул.

- Вполне возможно, возможно даже в ближайшее время. Но всё-таки, во сколько это мне обойдётся в итоге? И маску тоже покажите, если по деньгам укладывается...

Хоть я и уложился в итоге в доступную сумму, за ненужную мне фичу всё-таки пришлось доплатить, пусть и немного. А что поделать? Хороших мастеров, готовых взяться за такую работу, мало, так что приходится идти им на уступки. "Я так вижу", блин, а платить, естественно, клиенту... В случае этих мастеров не всегда "желание клиента - закон" даже за очень большие деньги; честно говоря, мне и так повезло, что мастер взялся за мой заказ. Помогли знакомство с его знакомым и то, что материал очень необычный, заинтересовал...

- Хорошо смотришься - заметила Снегурочка. - Но чего-то не хватает...

Я поднял бровь. Дождаться от неё комплимента - большая редкость... Хотя её критика, честно говоря, всегда справедлива, и потому ценна.

Но всё-таки комплименты приятнее.

- А... Понятно - кивнула своим мыслям напросившаяся поучаствовать в охоте девушка. Длинные чёрные волосы, хорошая фигура, она выглядела вполне привлекательно... но даже до смерти отца была слишком уж холодна и чопорна. А сейчас - и подавно. - Не хватает шляпы, и, возможно, шейного платка.

- Зачем мне на изнанке шляпа и шейный платок? - вздохнул я.

- Кто знает, с кем можем встретиться? И, что важнее, тебе необходимо привыкать поддерживать имидж. Ты не мальчишка, а кланлидер, и должен выглядеть соответственно... по крайней мере, пока не можешь позволить себе иного.

Вот, пожалуйста - о чём я и говорил... Не поспоришь, она права. Тем более, её слова пересекаются с моими мыслями - в окончании высказывания. Я хочу стать достаточно сильным и уважаемым, чтобы иметь возможность с чистой душой плюнуть на этикеты и тому подобное.

Ну, есть и ещё одна мечта, и к ней я порядком приблизился... но это уже не к спеху, после близкого знакомства с Куаллоной.

Хотя, с другой стороны...

- ...Пожалуй, заодно стоит поискать одного духа - пробормотал я.

"Изнанка - свалка фантазий и место, где обрывки снов обретают плоть", как довольно поэтично было написано в одной книге о ней, которую я скачал с информационного сайта для новичков. Ну да, маги - люди современные, и даже приложения для смартфона разрабатывают... Вернее, для амулета к смартфону.

В любом случае, на Изнанке обитает множество разнообразной сверхъестественной живности. В первую очередь - "Тени", те самые "обрывки снов", хотя скорее "кошмаров". Более-менее материальные обрывки страхов и фантазий, слепленные из магии и Эссенции; для большинства магов это лишь досадная помеха на пути, а вот для меня - источник быстрых денег и прокачки.

Как уже упоминалось, мой дар сложился в игроподобную магическую систему, с прокачкой, навыками, характеристиками, маной и даже хитпоинтами; я даже могу частично распространять её на соклановцев. Ну и среди "навыков", которыми я обзавёлся, есть один под названием "Добыча!", благодаря которому от уничтоженных Теней временами остаются трофеи - к тому же я могу выносить с Изнанки и другие вещи, несмотря на их, по сути, иллюзорность. Это и есть мой, и всего клана, главный источник прибыли... Экзотические материалы весьма интересуют алхимиков и амулетчиков, и за уникальное сырьё они готовы идти на определённые уступки.

Проблем две: точные свойства этого сырья неизвестны, так что покупателям их ещё приходится определять, и выпадают трофеи непредсказуемо - как повезёт. А Теней сперва ещё нужно найти... С учётом того, что территория Изнанки как минимум равна территории Земли.

Помогает Леонесса - второе человеческое тело меча.

- Лео, задание: найти и прибить ближайших к нам Теней.

Высокая и мускулистая женщина с грубоватыми чертами лица и короткой стрижкой кивнула, а затем решительно направилась в окружающую нас тьму. В лишённом ориентиров, кроме висящих где-то над головой каркасов домов, пространстве Изнанки, её вела "подаренная" мной способность "Неуклонное преследование".

Есть. Впереди показалась гротескная фигура Тени: огромная амёба на множестве тонких ножек медленно брела куда-то в пустоту. Несмотря на отсутствие источников света, видимость в пределах некоторого расстояния на Изнанке хорошая; это вообще странное место...

- С расстояния не бить - напомнил я своим спутницам. - Я могу поглощать Эссенцию только вблизи.

Дамы кивнули, и в руках Снегурочки сформировался примерно полуметровый ледяной клинок. Она участвует в охоте ради практики в магии, так что Леонесса уступила ей возможность атаковать, хотя и присматривала за девчонкой, подстраховывая. Наши Тени, в отличие от сильномагических миров, почти безвредны, но всё же лучше не рисковать зря.

Бросок-удар... Распавшаяся надвое амёба принялась растекаться, но через секунду-другую превратилась в скопление золотистых искр, которые втянулись в моё тело.

- Первая есть, идём к следующей.

Леонесса может ощущать направление к цели, заданной кланлидером, - то есть мной - а Тени медлительны, так что это было бы очень удобно для охоты, если бы не одно "но": Изнанка - очень странное место.

И в данном случае главная проблема - дискретность пространства. Пространство на Изнанке разделено на отдельные секторы; каждый из них связан с соответствующим участком реального мира, но между собой они соединены произвольным образом. И, что самое неприятное, время от времени перетасовываются, столь же произвольным образом. Естественно, это сильно усложняет перемещение в нужную точку, но если владеть несколькими хитростями и прокладывающей курс программой на ноутбуке или смартфоне, то есть и свои плюсы: через Изнанку можно перемещаться по всему реальному миру, это почти как телепортация.

А если владеть обновляющейся в реальном времени картой обеих половинок мира, указывающей взаимосвязь секторов - вообще прекрасно.

Как моя "автокарта", хе-хе.

Однако и у неё полно ограничений - например, чтобы видеть на ней хоть что-то, нужно сперва побывать в этом месте, а "динамические объекты" вовсе видны только поблизости; так что чувство направления на цель Леонессы оставалось самым эффективным инструментом для поиска Теней.

Не то, чтобы у меня не было аналога, но он был существенно менее эффективен. Да и требовал чётко представлять цель, в то время как Тени очень уж разнообразны, даже если общие черты и повторяются.

Как сейчас.

Хотя во время охоты Изнанка вновь "перетасовалась", Леонесса быстро нашла новую цель: этакого гигантского зубастого таракана. Один из самых распространённых обликов этих воплощений страхов - насекомые, пауки с тараканами в основном.

В каком-то смысле, я постоянно выполняю квест "Крысы в подвале мира"...

- Ты действуешь всё уверенней - одобрительно сообщила Леонесса, обращаясь к Снегурочке. - Надеюсь, тебе не понадобятся навыки ближнего боя, но они определённо не повредят. Возможно, стоит устроить небольшой спарринг?

- Когда остановимся на отдых - сообщил я. - Хмм... Я что-то вижу.

На висящей у верхнего края моего зрения автокарте пульсировала белая точка. Интересно... Она отмечает разные важные или интересные объекты, помечая их цветом, но белый я ещё не встречал.

- Проверить? - вызвалась Леонесса. Я отрицательно мотнул головой.

- Пройдём все вместе, сохраняя бдительность.

В отличие от специализирующейся на скрытности Кэтти, Леонесса была, в игровых терминах, танком и дэмейж дилером; принимала на себя основной удар противника и наносила ему основной урон. Помимо магического меча она несла с собой вполне техногенные, хоть и благословлённые богом труда, автомат и пару ручных гранат. Я сам мог бы попытаться подобраться незаметно, но надёжнее будет просто двигаться всем вместе, прикрывая друг друг на случай чего.

В десятке-другом сантиметров выше уровня наших ног - "пол" Изнанки был невидим - висела закрытая дверь. Деревянная, покрытая жёлтым прозрачным лаком и слегка потрёпанная...

Я перевёл взгляд на своих спутниц, и обнаружил, что они вопросительно смотрят на меня. Ну что же...

Вблизи у отметки на автокарте появился знак вопроса, и только. Хм, обычно бывало некое пояснение... Тогда так.

- Изучение предмета.

"Загадочная дверь, ведущая в неизвестность" - гласила чёрная надпись на возникшей передо мной светло-коричневой панели. Чуть ниже появилась ещё одна.

"Анализ: вероятно, это некий портал, ведущий куда-то; присутствуют следы неструктурированой магии.

Недостаточно навыка для более глубокого анализа".

- Похоже на какой-то портал - сообщил я дамам.

- ...Заглянем? - предложила Леонесса. Снегурочка бросила на неё строгий взгляд и неодобрительно покачала головой. Неожиданный авантюризм, да уж...

...с другой стороны, она изначально авантюристка, даже в знакомстве со мной это проявилось.

- Не сейчас - отказался я. - Сперва подготовимся, порасспрашиваем знающих людей... Удачу подниму, в конце концов. Найти это место я всегда смогу, если дверь не убежит.

- Если не убежит - с лёгким разочарованием в голосе согласилась Леонесса.

- Не переживай, на нашу долю приключений ещё хватит - хмыкнул я. - К сожалению.

- К сожалению? Мне казалось, тебе это нравится.

- Если бы в моей магии был ещё и выбор расы, то я был бы хоббитом - я улыбнулся. - Приключений с меня уже достаточно. Просто вынужден в них участвовать, если хочу чего-то добиться. Вот разберусь со Змеем, прокачаю зельеварение, обучу и расширю численность членов клана... Н-да.

Я вздохнул.

- Дел ещё море, так что оставим пока эту дверь и займёмся ими.

Несмотря на лёгкое разочарование дамы - н-да, и она самая старшая из нас... лет на сто - она в первую очередь была профессионалом, так что спокойно и уверенно продолжила выполнять поставленную задачу.

- ...Надо же, и такое есть - пробормотал я, глядя на новую Тень. - Хотя следовало ожидать...

Снегурочка согласно кивнула и шагнула вперёд.

Удар ледяного клинка наискось срубил половину светящейся изнутри тыквы... смотри-ка. Изнутри вылетела пара ворон.

Впрочем, они тут же упали на "пол", вмороженые в куски льда, а пугало разлетелось на части. Похоже, меч нашей Снегурочки очень острый...

Но, на самом деле встретить живое пугало в стиле Хэллоуина... Надо же.

Куски Тени, включая тушки ворон, превратились в золотистые искры, потянувшиеся ко мне... о.

Там, где только что были палки и куски тыквы, лежала потрёпаная соломенная шляпа с красной лентой, за которую была заткнута бумажка.

Я подобрал редкий трофей. Обычно выпадают материалы, а тут - целый готовый предмет...

- Изучение предмета.

"Повидавшая многое соломенная шляпа, хранящая в себе отсветы солнца и отзвуки бурь дальних морей. Изношенность: 4/10, насыщение: 0/120. Открывает способность: Искатель приключений".

- Однако... - пробормотал я. - Это такой намёк?..

- Между прочим, это карта - сообщила Леонесса, вытащившая из-за ленты бумажку и рассматривавшая её. - Вернее, половинка карты.

- Ещё интереснее...

- Остров Кокос?.. - произнесла заглянувшая мне за плечо Снегурочка. - Действительно, интересно.

Я нахмурился, изучая бумажку с грубой картой и крестиком; внизу что-то было написано, но разобрать было сложно.

- Знакомое название...

- Остров Кокос считается прототипом места действия "Острова сокровищ" Стивенсона - пояснила девушка. - Многие люди считают, что там действительно спрятан пиратский клад, однако за много лет ни одна из попыток его отыскать не увенчалась успехом. Как ты полагаешь, насколько реальна эта карта?

Я пожал плечами.

- Моя магия - как сама Изнанка, мало что можно сказать наверняка. Не удивлюсь, если она действительно сгенерировала там клад к этой карте... Только с половинкой всё равно сложно что-то сделать.

- Ну, почему же... - задумчиво произнесла она; Леонесса с явным интересом прислушивалась к нашей беседе. - На нашей половинке есть крестик, так что найти примерное место можно. А дальше поискать при помощи магии. Насколько я помню, Суэго разбирается в подобном, да и твоя способность "Путь к цели" может сработать...

- Хмм... - протянул я. В принципе, я могу через Изнанку добраться туда довольно легко и просто, а если вдруг, чем моя магия не шутит, действительно что-то найду, это будет неплохим подспорьем. Правда, потом ещё нужно продать найденное, но об этом есть кому позаботиться.

Я кивнул.

- Попробуем после охоты. Хотя подозреваю, что сперва нужно взять абилку со шляпы.

- А что там? - полюбопытствовала уже Леонесса.

- Написано "Искатель приключений". Было бы "Искатель сокровищ", я бы взял, пожалуй... А без дополнительных приключений как-нибудь обойдусь.

Дальше всё шло без неожиданностей. Мы методично выискивали Теней и перерабатывали их на Эссенцию и трофеи; несколько раз останавливались на отдых, дамы спарринговались, я готовил. Ну, у меня среди навыков имеется "Повар", и чем полениться и есть что--то посредственное, лучше немного поработаю и поем вкусно.

Да и дамам нравится.

- Ну, наверное, пока достаточно - заметил я. - Да и Сосуд почти заполнен. Пора сменить темп и поработать в реальности.

- Посетим Кокос? - предложила Леонесса. Я хотел было согласно кивнуть, но остановился.

- Нет, сперва ещё кое-что. Чуть не забыл...

Я достал записи старого колдуна оборотней - есть у меня и такие знакомые - и перечитал.

- Угу... Наведаем герцога Саллоса.

Снегурочка нахмурилась.

- Зачем?

- Элементарно - я пожал плечами. - По словам оборотня, у него можно надыбать диву, если себя достойно проявить. Некоторый риск, безусловно, присутствует, но после всего, через что мы прошли, я уверен, что нам это по зубам.

- Кэтти тебе уже мало? - притворно-обиженно осведомилась Куаллона.

Дива - это разновидность духа. Ещё называют "волшебная жена", это как в наших сказках вроде "Пойди туда, не знаю куда". Я встречался с одной из них во время официального визита в клан китайских магов, и она меня весьма впечатлила...

- Не мало, но это отличный способ усилить клан - отозвался я. - Умница, красавица, и, главное, волшебница... Хороший персонал найти сложно.

Снегурочка вопросительно глянула на нас.

- На месте всё увидишь - отозвался я. Она кивнула.

- Хорошо. Но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, связываясь с одним из демонов Соломона...

- Ну, я выбрал из нескольких подходящих... В общем, посмотрим на месте. Рассчитываю на вашу помощь, если что.

- Само собой - кивнула Леонесса. - Хотя рассчитывать на помощь женщин, чтобы заполучить себе ещё одну - это странновато, не находишь?

Естественно, я волновался по поводу задуманного; всё-таки демоны Соломона - весьма серьёзные существа. С другой стороны, взаимодействие с ними налажено давно, а мы с Куаллоной уже имели дело даже с богом... ну, пусть небольшим божком, которого я потом едва сумел отыскать в википедии, но всё же. Демоны же должны быть слабее... верно?

Связаться с кем-то из известных демонов или духов можно разными способами, но в основном они сводятся к одному из трёх. Можно либо призвать демона, либо послать ему послание, либо заявиться в его владения.

Первое практикуют профессиональные демонологи и призыватели, либо ведьмы. Стоит отметить, что "ведьма" - это ни в коем случае не оскорбление; просто традиционное сокращение от "ведающий", или "ведающая". В среде магов это обычное наименование тех, чьи способности не врождённые, а получены благодаря тайным знаниям. Большинство Ведающих неспособны самостоятельно попасть на Изнанку, так что им попросту недоступны альтернативы.

К сожалению, ни соответствующих знаний, ни навыков, ни просто призывателя в клане у меня нет, а призывать кого-то серьёзного новичку - это натуральная русская рулетка. Никто не любит, когда его дёргают, а если это оказывается какой-то неумеха, раздражение будет вдвойне... Так что - отпадает.

Второй вариант, в основном, для тех, у кого уже есть контракт с оным демоном или духом. Общение между старыми партнёрами, так сказать... Я мог бы найти какого-нибудь профессионала, который сможет связать, но это не только очень недёшево, но и остаётся очень значительный шанс, что кинут. Хотя я успел заработать кое-какую репутацию, всё ещё остаюсь новичком.

Соответственно, остаётся последнее - заявиться к владениям демона и попросить об аудиенции. На первый взгляд, чертовски - каламбур, блин - рискованно, но есть одно "но": пристрастия, повадки и вкусы демонов "Гоэтии", "Малого ключа Соломона", досконально изучены, так что известно, как себя с ними вести и чего ожидать. В итоге риск минимальный... В теории, по крайней мере.

Большинство демонов скрывают свои владения на Изнанке, чтобы их не беспокоили зря, но есть исключения; Саллос - герцог Саллос - как раз относится к таковым. Само его владение тоже скрыто, но вход - другая история.

Больше сотни лет назад он договорился с каким-то немецким кланом; детали неизвестны, но сейчас неподалёку от одного из маяков-ориентиров на Изнанке находится каменная арка, возле которой стоит рыцарь в чёрном доспехе.

Вернее, "рыцарь" - если подойти к арке в одиночку. Если же подходит больше - то уже "рыцари": их количество соответствует количеству приближающихся.

Арка ведёт прямиком в приёмную Саллоса, и герцог готов принять и выслушать любого - любого, кто сможет пройти через охрану.

То бишь, попросту говоря, завалите стражу портала - и добро пожаловать.

Не все демоны любят сложности...

Наши шансы на победу я оценивал как очень высокие, но это ещё не значит, что этого будет достаточно, чтобы Саллос выполнил мою просьбу - или даже, собственно, отпустил без проблем. Нужны или дары, или ещё одно испытание, или и то, и другое, в зависимости от его настроения.

Дары - это та ещё задачка. Хотя, как уже упоминалось, демоны Соломона прекрасно изучены, и большая часть информации вполне публична, даже в обычной совершенно немагической Википедии можно кое-что найти, "большая часть" не значит "вся". К моему удивлению и раздражению, хотя информацию о том, как их призвать, и даже как попытаться подчинить, найти удалось сравнительно легко, но вот какие дары кто предпочитает я так и не смог отыскать. Только упоминание, с какими это вовсе не имеет смысла.

А неверный дар может не только вызвать раздражение, но и вовсе может быть воспринят как оскорбление... Да уж, сложно иметь дело с демонами, особенно всё ещё живущими в средневековье или вовсе античности.

Не то, чтобы с людьми было проще.

В отличие от нормальных проводников, я не могу ориентироваться напрямую на маяк, который раньше не посещал. Зато могу через карту, зная, где находится его сектор в реальном мире... Открыть свою автокарту в режиме показа реального мира - "Мундус", как он был там обозначен - найти место, переключиться на показ Изнанки, и поставить метку. Всё-таки удобная у меня способность, хоть и странная. Осталось проложить маршрут...

Учитывая дискретность и хаотичность Изнанки, кратчайший маршрут между двумя отдалёнными точками - далеко не прямая, а весьма причудливая извилина с перескоками с Изнанки в Мундус и обратно. По крайней мере, я не угодил в море, или в центр стаи каких-нибудь монстров, наугад переходя с одной стороны мира на другую... Хотя последнее могло бы быть и неплохо - Теней и Эссенции соответственно всегда не хватает.

Возможность вляпаться всегда есть, так что я даже таскаю в инвентаре самонадувающуюся лодку, но в этот раз пронесло. Хорошо бы и дальше так...

Три чёрных рыцаря, полностью закованных в латы, стояли стеной между нами и неожиданно белоснежной аркой метра три высотой, отражающей серебристый свет, наполняющий окрестности. У того, что слева, напротив Леонессы, на поясе висели два коротких меча; правый, на которого смотрела Натаниель, держал руку на полуторнике... кажется. Я не настолько разбираюсь в мечах.

Центральный был безоружен, и это беспокоило больше всего. Я не слышал о том, что оружие стражей тоже подбирается под оппонента, но это было бы логично; в таком случае центровой - маг. Ну, в большей степени, чем два остальных.

Я переглянулся с дамами; они решительно кивнули.

- Леонесса - уничтожить стражей - произнёс я.

Мечи киношно-мультяжно столкнулись между собой; даже я знаю, что в реальном бою мечники не рубили друг другу мечи, слишком глупо и дорого. Однако когда речь идёт о магическом оружии, ситуация изрядно меняется...

- Щит.

Передо мной возник метровый прозрачный диск, мерцающий голубым, и о него немедленно расплескалась - хм, струя зелёного огня?.. Неважно. Центральный действительно оказался магом...

Я направил руку в сторону - вторую тоже, но ей управлялся щит, так что возможность ей двигать была ограниченной - и воспользовался своим главным оружием.

Намотанные на мои руки верёвки змеями метнулись к стражам, пытаясь их ухватить. Мгновенно левая оказалась разрублена, а долю секунды спустя - и правая; ну, иного я не ожидал...

...Однако этой крошечной заминки оказалось достаточно Леонессе, чтобы рассечь бок своего оппонента вместе с доспехом. Первая кровь наша...

Густая чёрная жидкость-"кровь", однако, немедленно застыла, превращаясь в заплатку на доспехе. Ну, никто и не говорил, что будет легко...

Ещё один поток зелёного огня ударил в Леонессу, но я немедленно переместил щит, прикрывая её...

...чёрт. Противник немедленно зафигачил второй огненный удар, мне по ногам.

Несмотря на то, что я вообще-то маг, по сути я в клане главный "танк" - в смысле, наиболее защищённый персонаж, способный концентрировать на себе атаки противника. "Щит" - далеко не единственная моя защитная способность, просто самая заметная. "Персональный защитный барьер", "Магическая броня", "Устойчивость к огню", да ещё обновка-кожанка... Тем не менее я постарался сделать вид, что мне досталось, отшатнувшись, и припав на одну ногу.

- Тьма!

Стражей окутала плёнка непроницаемой для света черноты, практически незаметная на фоне чёрных доспехов; заклинание, блокирующее зрение, и частично - другие чувства.

...Как я и опасался, незаметно было, чтобы это как-то подействовало на стражей.

- Восстановление, выстрел - тихо и быстро произнёс я, выхватывая из кармана горсть металлических пирамидок. Перед одоспешеным демоном тоже возник магический щит, зелёный, как и его огонь, но одновременно одна из моих верёвок метнулась к его шее. Струя пламени испепелила её, несмотря на пропитку для огнеупорности, но вторая верёвка достигла-таки цели - левой ноги противника.

В следующую секунду он врезался в оппонента Снегурочки, сбивая его с ног и отбрасывая, и та немедленно выдала замораживающий залп - по ногам противника Леонессы.

Одержимая, как и в прошлый раз, не упустила возможности. Зелёный огонь почти сразу растопил лёд, сковавший ноги чёрного рыцаря, но этого "почти" оказалось достаточно мечу, чтобы отсечь рыцарю одну ногу - а затем и руку.

Покалеченого демона нельзя было назвать беспомощным, но для Куаллоны он уже был не противником. Сбитая с ног пара тоже схлопотала по удару от нас со Снегурочкой...

В общем, вскоре схватка была окончена.

- Слишком легко... - подозрительно пробормотал я. - Это действительно всё?..

Словно отвечая мне - возможно, и без "словно" - передо мной выскочила очередная панелька.

"Достижение: Аудиенция у Герцога Саллоса. Вы победили стражей врат и имеете право на аудиенцию у архидемона... Эффект: Вы привлекли к себе внимание архидемона". Похоже, действительно всё...

- Они были сильнее, чем кажется - сообщила Натаниэль-Снегурочка. - Ты не обратил внимания, что наши удары не пробивали их доспехи?

- Верно, защищены они были хорошо - согласилась Леонесса. - И не только это. Во-первых, судя по всему, они были ослаблены твоей аурой, а во-вторых... Помнишь ту ведьму?

Я кивнул. Как раз после инцидента с богом мы с Кэтти угодили во владения одной ведьмы - вернее, духа ведьмы. Она попыталась нас кинуть, но Куаллона ухитрилась её прикончить, сохранив тело Кэтти, захваченное духом.

- Хочешь сказать, дело в тебе? - я кивнул в сторону меча.

- Наполовину. Я могу их ранить, но они бы восстанавливались, если бы ты не собирал их осколки.

- Понятно - кивнул я, и нагнулся, подбирая оставшиеся после растаявших демонов трофеи - один из коротких мечей и осколок брони. - Изучение предмета.

"Короткий меч демона-стража. Это оружие не обладает какими-то выдающимися свойствами, но он является символом победы над демоном-стражем, и потому пропитавшая его тьма не вредит владельцу, а повышает его устойчивость к родственным силам. Изношенность: 1/100, насыщение: 0/60, открывает способность: Сопротивляемость Тьме".

Очередная защитная пассивка, хмм... А учитывая, с кем придётся иметь дело... Я незамедлительно извлёк чашу, насыщая трофей. Во-от... Так явно будет лучше.

- Чудно - произнёс я, убирая панельку, сообщающую о получении новой способности. - Ну, дамы, вы со мной, или подождёте здесь?

- Глупый вопрос - хмыкнула Леонесса.

- Если бы я не планировала идти с тобой, изначально не стала бы сражаться со стражем - резонно заметила Снегурочка.

- Рад это слышать - кивнул я и шагнул в арку.

Мгновение дезориентации, и я обнаружил себя в пиршественном зале, освещаемом горящими красным и зелёным огнём факелами, закреплёнными на висящих на стенах щитах. За длинным столом сидело множество народа - причём это были люди и демоны вперемешку; светлокожие, темнокожие, лысые и рогатые, молодые, старые и безликие... Они пили, закусывали и разговаривали - но всё это проходило беззвучно. Прозрачные фантомы...

Единственной материальной фигурой был сидящий за дальним концом стола немолодой мужчина в кожаной куртке, меховом плаще и с золотой короной на голове.

Я слегка поклонился.

- Они реальны - ответил хозяин на мой незаданный вопрос. - Просто находятся на другом слое реальности.

Он взял с блюда на столе куриную ножку и бросил на пол, лежащему возле его кресла крокодилу; тот открыл пасть и цапнул угощение на лету.

- Так мои вассалы под рукой, если понадобятся для чего-то, но в то же время не мешают беседовать. Они могут быть очень шумными... Для чего ты пришёл ко мне, мусорщик?

Его голос был немного грубым - как и последняя фраза - но звучал вполне по человечески.

- Мне сказали, что вы - один из тех, у кого можно получить диву. И, позвольте узнать, но почему "мусорщик"?

- Потому что это твоя роль - хмыкнул демон. - Ты убираешь мусор на изнанке мира, и получаешь за это от мира плату. И ты не получишь здесь желаемого.

- Я могу... - начал было я, но он поднял руку, останавливая меня.

- Ты не можешь обладать дивой, равно как и любыми другими фамильярами, мусорщик. Твой собственный дух направлен не наружу, но внутрь, и пожрёт привязанного к тебе духа. Но ты прошёл моё испытание, и можешь быть интересен. А потому я даю тебе позволение единожды воззвать ко мне и получить помощь без отдельной платы и без вреда для себя. Просто произнеси "Герцог Саллос, во исполнение обещания"...

- ...Благодарю - пробормотал я, не скрывая разочарования. Вот это облом... Если не врёт, конечно - демон же, всё-таки.

- Как и следует - кивнул он и перевёл взгляд на моих спутниц. - Вы, дамы, тоже весьма интересны... Ваши желания скрыты так глубоко, что вы сами не замечаете их, а ваши таланты могут расцвести в нечто значительное - особенно с тем, кому вы служите. Будет интересно понаблюдать за вами... Дозволяю вам так же воззвать ко мне на тех же условиях. А теперь идите, и возвращайтесь, когда взрастите свои силы и обретёте желания.

Вновь нахлынула дезориентация, и в следующее мгновение мы вновь очутились возле арки портала.

- Облом - вздохнул я. - Проверить надо, конечно, но подозреваю, что он не врал. Обидно...

- Всегда есть и другие пути - заметила Леонесса... хм, такое впечатление, что она выглядит довольной. Я бросил на неё новый взгляд; нет, показалось...

- Пути-то есть, но это был короткий и выгодный со всех сторон вариант... Ладно, будем крутиться. А пока отправимся за кокосами...

Остров Кокос. Небольшой остров, - хотя и самый крупный из необитаемых - необитаемый ни людьми, ни крупными животными. Ну, здесь водятся свиньи и олени, но они не в счёт. Пока мы добирались сюда, переходя с Изнанки в нормальный мир и обратно, я успел заглянуть в Википедию и почитать про его историю. Оказывается, этот остров - кандидат на убежище даже не одного, а нескольких крупных кладов, от золота инков и кладов нескольких пиратов - о части из них я и не слышал - до "сокровищ Лимы", включающих золотую статую в человеческий рост.

- Неплохое место для тайной базы - хмыкнул я. - Море, зелень, и нет людей.

- На Изнанке лучше - заметила Леонесса. Я кивнул.

- Не спорю, но тем не менее. Кто-нибудь из вас сможет воспользоваться этой картой?..

Моя "автокарта" показывала только небольшой кусочек местности в пределах видимости, и никаких особых отметок... Возможно, появятся, если подойти ближе, но пока что придётся воспользоваться обычной картой.

Ожидаемо, эту задачу взяла на себя Леонесса - вернее, Куаллона. Меч имеет изрядный опыт путешествий, так что, естественно, разбирается в картах.

- Где-то здесь - произнесла одержимая, взмахнув рукой. Мы находились на некоей возвышенности, вроде холма с относительно ровной вершиной, заросшей травой; автокарта всё ещё ничего не показывала.

- Ну, теперь я попробую... - произнёс я. - Путь к цели.

Эта способность должна указывать направление к объекту, который я представляю, если он не слишком далеко, так что я попытался представить золотую монету; всё та же википедия дала хорошее представление о том, что могло быть в гипотетических пиратских кладах.

...Глухо. Второй вариант; столь же безрезультатно. Ещё... О. Есть сигнал!

Я направился в указанном способностью направлении, спускаясь с холма... хм?

На мини-автокарте в углу зрения - сперва я её убирал, поскольку отвлекала, но со временем привык, а польза от неё есть - замигала новая точка. Эт-то ещё что у нас?..

"?: Скрывающий барьер, 4 ранг".

- Что ты нашёл? - спросила Леонесса, поскольку я остановился.

- Что-то интересное, похоже - отозвался я. - Скрывающий барьер. Написано, четвёртый ранг.

- Вскроем? - предложила она.

- Давай для начала найдём, где он тут именно - хмыкнул я.

- Я его вижу... Кажется - сообщила Натаниэль. Снегурочка пристально всматривалась в пространство перед нами, а затем уверенно подошла к пустому месту и ткнула в воздух.

- Вот здесь.

- Похоже на то - согласился я, уменьшая масштаб на автокарте.

В отличие от полуфеи, я ничего не видел, не считая отметку на автокарте; Куаллона с Леонессой, похоже, так же как и я не видели барьер.

- Хмм... Стоит ли вскрывать, вот в чём вопрос - пробормотал я. - Это может быть заначка какого-то серьёзного клана, и тогда у нас могут быть проблемы.

- Если бы это было так, то тут и сигналка была бы - заметила Леонесса. - Так что брошеная, скорее всего.

- Вы совершенно правильно рассуждаете, но кто сказал, что её нет? - сообщил мужской голос из-за наших спин.

Леонесса мгновенно развернулась, словно так и стояла в боевой стойке с мечом в руках; я, однако, повернулся спокойно. Если это и враг, тот факт, что он с нами заговорил, уже означает, что не стоит глупо дёргаться.

Мужчина, немного моложе тридцати; рыжие короткие волосы на голове, лицо приятное, но непримечательное. Обычная летняя городская одежда. Чисто выбрит.

Однако интереснее было то, что я видел над его головой.

Одна из моих "игровых" способностей - "статус-бары" над головами живых существ. Имя, полоска здоровья, и если они есть - титул и полоска маны.

Однако у этого мужчины...

"Загадочный незнакомец.

Мана: ???/???".

Явно стоит быть осторожными...

- Это ваш тайник? - осведомился я. Мужчина кивнул, изучая нас.

- Неожиданные, но весьма интересные гости... - произнёс он. - Подающий надежды молодой маг со своей свитой... Ну что же, добро пожаловать на мой остров. Довольно давно у меня здесь не было таких гостей... Прошу, проходите.

Он щёлкнул пальцами, и - ничего не произошло.

...Или нет. Пометка на автокарте изменилась.

Сейчас она гласила "Вход в загадочный дворец", и снова обернувшись в направлении скрывающего барьера, я обнаружил то, что и ожидал, в общем-то: дыру в пространстве в виде арки, в которую можно было увидеть частично заросший лианами золотой дворец.

- Не хочу оскорбить... - начал было я.

- Резонно - перебил меня "Загадочный незнакомец". - Осторожность, и всё такое... Однако я настаиваю.

Он снова щёлкнул пальцами. Леонесса и Натаниэль дёрнулись - мечница даже успела сорваться с места - но никто из нас не успел ничего сделать, как местность вокруг поменялась.

Вместо склона холма мы находились на берегу маленького озерца, скорее пруда, рядом с заросшим лианами золотым дворцом. Определённо, мы внутри барьера...

- ...Могу я узнать, с кем мы имеем дело? - осведомился я, переглянувшись с Леонессой; похоже, у неё были те же мысли, что и у меня.

- Конечно - кивнул мужчина. - Поскольку мы здесь, называйте меня Уркагуари.

Надпись над его головой теперь гласила "Уркагуари, бог металлов".

...Я так и знал. Вот уж моя удача - второй раз напарываюсь на божество...

- У меня есть традиция - сообщил бог с труднопроизносимым именем. - Я приглашаю в свой дворец тех, кто находит вход в него. Хотя, признаться, давненько никого не было, так что немного запылилось...

Он окинул свои владения критическим взглядом.

- С другой стороны, в этом тоже что-то есть... Неважно.

Ещё один щелчок пальцами, и из дома появились... Хм.

"Живой доспех-слуга".

Один из двух бронзовых на вид доспехов высотой где-то метр восемьдесят нёс круглый столик и бочонок; другой - четыре стула. Раз-два-три - и стол накрыт... я не заметил, откуда взялись кубки.

Золотые, что не удивительно.

- Итак, что вас сюда принесло? - осведомился хозяин, присаживаясь. Я немного помедлил, но затем последовал его примеру; дамы проделали то же после меня.

Принёс нас сюда он сам, но нарываться грубостью я не собирался - для этого нужно иметь гораздо более низкий Интеллект. Так что, бегло прокрутив в голове несколько вариантов, я протянул хозяину половинку карты.

- Просто решили глянуть - вдруг действительно что-то есть...

- Можно сказать, классический подход - слегка улыбнулся бог, положив карту на стол перед собой и наливая вино из бочонка в кубки. - Хотя карта немного странная... Но и компания ваша тоже необычная. Я чувствую, что вы уже сталкивались с кем-то из богов.

Я кивнул.

- Некий бог вулканов, имя не вспомню.

- Вулканов? - хмыкнул хозяин. - Возможно. Но я ощущаю не только след лавы и дыма.

Он вопросительно взглянул на меня, подталкивая кубок по гладкому столу.

- Ну, ещё с богом труда, но только опосредованно - я пожал плечами и отпил немного напитка. Вино какое-то, как и ожидалось... Не люблю спиртное, но могло быть хуже. Жаль, не могу использовать "Изучение предмета", не произнося активирующие слова... На таком расстоянии даже прошептать не получится незаметно. Но вряд ли вино с подвохом, в любом случае...

- Возможно... - повторило божество. - Хмм... Признаться, я не уверен, что с вами делать. Мои предыдущие гости были пиратами, и с ними всё было понятно - убежище в обмен на жертвы. Но главе взявшего неплохой старт клана это ни к чему, у вас есть своё, верно?

Я кивнул.

- Разумеется - согласился он. - Эй, душа-в-клинке, не хочешь служить мне?

- Со всем уважением, - отозвалась Куаллона - но моя лояльность не настолько мелка, чтобы взять и просто так поменять её. К тому же меня всё устраивает.

- Жаль, ты подошла бы к моей коллекции... Ну да не буду настаивать, благо время на моей стороне - он беззаботно пожал плечами. - В таком случае, что насчёт того, чтобы сыграть в небольшую игру?

Мы с Леонессой переглянулись. Всё идёт почти по тому же сценарию, что и с прошлым богом... Профессиональные шаблоны мышления, возможно?

- Что именно вы имеете в виду? - осведомился я.

- Я, знаете ли, давний поклонник футбола, но современная версия несколько пресновата, и хотелось бы чего-то поярче. А с участием магов это должно бы получиться весьма неплохо... Если сумеете победить мою команду - он указал на уже три вышедших из дворца живых доспеха - то обещаю достойный приз. Вам понравится.

- Можно вопрос? - подняла руку Натаниэль. Хозяин кивнул. - Почему ваши владения выглядят такими запущенными?..

- Потому что я их запустил, разумеется - отозвался бог. - Я не обитаю здесь уже очень давно. Обычно здесь жили пираты, с которыми у меня были договоры, и их рабы. Сам я давно обитаю на континенте, в Европе и Америке. Сейчас прекрасно можно обходиться без жрецов и храмов... Честно сказать, сейчас я получаю жертв и крови куда как больше, чем во времена Империи.

Я недоумевающе поднял бровь. Пусть даже, судя по тому, что я не знаю такого бога, он и не был среди лидеров, но каким образом выходит, что сейчас жертв больше? Подумал бы, что основал свою новую религию - или секту - но "без жрецов и храмов"... Непонятно.

- У меня бизнес в металлургии и машиностроении - усмехнулся Уркагуари... не, ну и имечко, блин! И ведь не сократишь... - Производство транспортных средств - автомобили, аэропланы, поезда... Каждый день в моих повозках кто-то погибает.

- Нет смысла что-то делать, когда мир сам работает на тебя... - пробормотал я.

- Совершенно верно - кивнуло божество. - Возможно, и вы так же найдёте свой успех... Так что скажете о моём предложении?

- Хотелось бы сперва услышать поподробнее...

Ну, что же... На мой взгляд, предложение этого любителя экстремального футбола было интересным. Главное, в случае поражения мы ничего не теряли; похоже, ему действительно просто хотелось устроить себе зрелище, а тут подвернулась удобная возможность...

Три на три, сорок минут, никаких ограничений. Проблема была в основном в длительности; доспехи-то не устают, но о нас того же не сказать. После обсуждения договорились на четыре раунда по десять минут.

Мяч был жёлтым, немного меньше футбольного, но значительно тяжелее, и заметно слабее пружинил. "Изучение предмета" утверждало, что это "Золотой мяч"... Хмм, на металлический не похож.

Мы встали на позиции; я у ворот, Леонесса - нападающий, Снегурочка - защитник; доспехи встали равносторонним треугольником, вершина которого находилась у ворот.

- Раунд один - начали! - с явным удовольствием произнёс хозяин, вбрасывая мяч.

Леонесса завладела им первой. Удар... И мяч отлетает от щита, в который превратились руки вратаря. Один из доспехов на поле неожиданно резво рванулся перехватить снаряд, но одержимая снова оказалась быстрее и снова вдарила по воротам, с другой стороны.

Результат оказался тем же, только что на этот раз в щит превратилась нога вратаря. Можно было бы сказать, что это жульничество, но нам тоже не запрещено использовать магию.

Однако на этот раз отлетевший от щита мяч перехватил доспех, и... Удар!

Мяч как снаряд из пушки врезался в подставленный мной Щит; прозрачный магический диск разлетелся на осколки, не выдержав удара, и мяч ударил мне в грудь.

М-мать...

- Один-ноль в нашу пользу! - весело сообщил хозяин.

Я ошарашенно поднялся на ноги. Чего?.. Удар не только разбил мой Щит, до того вполне эффективно державший большую часть атак, но и... Бл*. Он снёс персональный защитный барьер! И ещё - я глянул вверх, на собственный статус-бар - процентов двадцать хитпоинтов, показателя "жизни"... Мать моя женщина, это реально как выстрел из пушки.

- Кажется, нам лучше сдаться... - произнёс я.

- Нет-нет-нет - покачал указательным пальцем Уркагуари. - Вы согласились на матч, так что следует довести его до конца. Счёт один-ноль, игра продолжается...

- Перегрузка, персональный защитный барьер, перегрузка, щит... - пробормотал я. Как и следовало ожидать - мы вляпались...

Значит, остаётся выйти из этой передряги в плюсе.

- Дамы, защита в первую очередь.

Если этим мячом попадёт в голову, или грудь, не уверен, что даже "Чудесное исцеление" спасёт... Ну, попробуем играть "нечестно".

Я пнул мяч - чувствительно ноге... - в направлении Леонессы, и немедленно верёвки выстрелили в сторону ближнего доспеха, привычным приёмом хватая его за но... э?

Конечности этой сволочи немедленно трансформировались; на них возникли острые лезвия, которые успешно рассекли мои верёвки. Мать вашу... Сдаётся мне, стражи Саллоса были гораздо слабее.

С другой стороны - он и не бог, а всего лишь демон, пусть и с приставкой "архи"...

Снегурочка то ли мыслила аналогично, то ли повторяла за моими действиями, но она тоже атаковала доспех-нападающего. Ну, как атаковала - на полу перед ним возникла ледяная "стенка" сантиметров пять в высоту, о которую он споткну...

Хрена с два. Чуть-чуть запнулся, и только; металлическая нога разбила лёд. Про "танковый биатлон" я слышал, а мы, похоже, играем в футбол с танками... Причём танками-трансформерами.

Ладно... А если так?

- Лео, передай мяч мне и попробуй их на прочность. Ната, продолжай в том духе, держи оборону.

Обойдя стоявший между нами доспех, одержимая швырнула мяч мне; новая попытка захвата противника, на этот раз носимым на поясе металлическим тросиком, оказалась более успешной... Немного. Так легко перерезать его, тем более с укреплением, доспеху не удалось, но и поднять его в воздух я не сумел - слишком тяжёлый. К тому же я ощущал, что тросик всё-таки режется, пусть и постепенно... Пришлось отпустить и воспользоваться восстановлением - но не раньше, чем Леонесса воспользовалась возможностью нанести удар.

Кончик меча со скрежетом чиркнул по ноге доспеха, оставляя глубокую царапину. Однако даже этот не впечатляющий итог немедленно затянулся... Это действительно улучшенная версия стражей Саллоса.

Значительно улучшенная.

Странно, но доспехи не пытались атаковать её; они лишь повернулись ко мне и замерли. Леонесса ударила снова и отпрыгнула, но они никак не прореагировили, и небольшой разрез вновь бесследно затянулся.

- Лео, вратарь! - произнёс я и бросился вперёд, обернув одну из верёвок вокруг мяча.

Сбоку послышался удар и хруст льда; доспехи всё-таки ожили. Спереди - звон и скрежет металла; Леонесса пыталась сделать с вратарём... Хоть что-нибудь.

Мяч в верёвке сунулся в ворота... Щит немедленно преградил его путь, а меч из другой руки ринулся рассечь верёвку, но в тот же момент нанесла свой удар одержимая, отклоняя оружие противника; моя верёвка изменила направление в сторону свободного угла... Есть!

- Один-один! - голос хозяина был всё таким же довольным. - Я в вас не ошибся, у вас есть задатки командных игроков. Но...

Свись! И верёвка оказалась рассечена, а в следующий момент меня обдало ветерком от пронёсшегося мимо мяча. Точно в ворота через всё поле...

- Два-один - сообщил хозяин. - Продолжим... Порадуйте меня.

Впечатление такое, что слов доспехи не понимают; но как у них с обучаемостью? Попробую повторить...

В этот раз они не просто встали на месте столбами, а попытались перекрыть мне дорогу. Н-да... Какая-то обучаемость есть, похоже.

Э.. Внезапно один из них бросился на меня. Скорее от испуга, чем осознанно, я швырнул мяч Леонессе, отпрыгивая в сторону и прикрываясь щитом... однако доспехи немедленно повернулись в сторону мяча. Интересно... Кажется, у них есть гандикап, даже парочка. Они играют относительно по правилам, и обычно не атакуют игроков... Надеюсь, это не изменится в ходе игры, поскольку это будет песец, но пока что даёт... некое пространство.

- Не атакуйте их напрямую - произнёс я вслух. - Попробуем переиграть хитростью...

- Мудрое решение - сообщил хозяин.

Вскоре удалось заметить ещё одну деталь: атаковать они атакуют, но только если мяч находится в руках - или верёвках - дольше нескольких секунд. Если играть относительно нормально, передавая пасы, они лишь пытаются их перехватывать и отбирать мяч, и делают это неплохо. А перехватив, обычно сразу пытаются бить по воротам... в этот момент лучше любым методом отобрать мяч. Лёд Снегурочки, мои верёвки, сноровка Леонессы... Кое-как нам удалось ограничиться одним пропущенным мячом, но повторить успех с голом пока не получалось.

- Первый тайм окончен! - провозгласил Уркагуари. - Передышка для гостей...

- Дамы, простите, что заставил в этом участвовать... - вздохнул я. - Вам это опаснее, чем мне.

- В данных условиях я приняла бы то же решение, оно было оправданным - ответила Снегурочка. Она определённо устала, но держалась всё так же ровно и сосредоточенно.

- Забей - фыркнула Леонесса. - Всё нормально.

- Рад слышать...

Серьёзно, я испытал облегчение.

- Однако остаётся вопрос. Мы попробуем просто протянуть время до окончания, или всё же попытаемся выиграть?

- Конечно, постараемся - мечница пожала плечами. - Без вариантов.

- Мне кажется, что приложить усилия будет более безопасным - сообщила полуфея. - Подозреваю, что разочарование хозяина может иметь неприятные последствия...

Я кивнул.

- У меня тоже была такая мысль. Значит, обсудим стратегию...

Итак. Двигаются доспехи в норме не так быстро, плюс у них гандикап, но главная проблема - вратарь. Единственный гол едва удалось забить совместными усилиями, и то эта зараза немедленно отыграла очко, контратаковав... В теории я мог бы добавить себе какой-нибудь новый "навык", но для этого нужно время, а перерыв - всего пятнадцать минут, и то с трудом удалось уговорить хозяина... по сути, он прав, и так перерывы длиннее игровых периодов. Ману успеваем восстановить, и то хорошо... Навык "Повар" позволяет готовить еду не только вкусную, но и быстро восстанавливающую силы. Магия, блин... Или, скорее, магия в блине.

Матч снова начался. Леонесса немедленно перехватила мяч; один доспех направился к ней, другой перерезал путь к воротам. Бросок, и я выхватил мяч из воздуха верёвками... скорее баскетбол получается, чем футбол.

Незамедлительно мы с мечницей атаковали вратаря - вернее, она атаковала вратаря, а я - ворота. Для начала испробуем тактику, которая один раз уже сработала...

На этот раз меч ринулся навстречу моей верёвке с опережением, а щит заблокировал Куаллону. Однако металлический тросик принял удар на себя; вратарь наполовину разрубил его, несмотря на укрепление, но я успел втолкнуть мяч в ворота.

- Три-два - одобрительно прокомментировал хозяин. - Немного однообразно, но результат есть результат.

В этот момент вратарь как раз занёс ногу над мячом...

- Выстрел.

Сорвавшийся с моей руки камушек врезался в мяч, отбрасывая его в сторону. Ближайший доспех попытался его перехватить, но ещё один точный "Выстрел" вновь отбросил мяч; он отскочил он бледно-голубого барьера, огораживающего игровую площадку, и...

...Угодил практически в руки другому доспеху.

...Или нет. Доспех слегка запнулся, его вторая нога поехала по ледяной корке, и он грохнулся на землю; мяч пролетел над его головой, и его поймала наша Снегурка, занявшая моё место на воротах... вернее, у ворот: подставлять её под возможный удар было глупо и бессмысленно.

Упавший доспех немедленно встал и вместе со своим "товарищем" попытался перекрыть возможные направления пасов. Блин, они реально учатся на ходу...

В руке волшебницы возникла ледяная дубинка. Она подбросила мяч и с размаху врезала по нему - направляя в сторону и от доспехов, и от нас с Леонессой.

Силы удара оказалось достаточно, чтобы даже этот тяжёлый мяч отскочил от барьера в моём направлении, не упав на землю; я подхватил его верёвками и синхронно с Леонессой понёсся к воротам. Есть опасение, что в третий раз номер не пройдёт... но, проклятье, остальные варианты совсем ненадёжны.

...Я так и знал. На этот раз он воспользовался сразу тремя конечностями; рука и нога блокировали мою атаку, вторая рука - Леонессу. Щит перехватил мой мяч, а клинок на ноге отсёк верёвки, и доспех немедленно перехватил их рукой со щитом. Мяч упал, удар... Э?

Вместо того, чтобы понестись к нашим воротам, мяч остался на ноге вратаря.

Примороженый слоем льда.

- Выстрел! - немедленно среагировал я, пока доспех, казалось, пребывал в растерянности. Очередной камушек ударил по мячу, разламывая не слишком толстый слой льда и забрасывая мяч в ворота.

- Три-три - сообщил хозяин. - Прекрасно...

Я сунул руку в карман за очередным снарядом, но вратарь немедленно прикрылся щитом - и ударил. Наше очко...

...пока остаётся за нами. На пути мяча возник слегка изогнутый ледяной трамплин; он немедленно разлетелся на осколки, но направление полёта мяча изменилось, и он прошёл мимо ворот.

- Ната, ты золото - сообщил я.

- Она ценнее. Поверьте мне, как специалисту - весело произнёс хозяин. Определённо, провалы его команды его только радовали.

Увы, но остаток периода счёт оставался тем же. Мы приспособились к относительно прямолинейным атакам доспехов и приловчились их так или иначе нейтрализовывать, а они, в свою очередь, успешно препятствовали попыткам забить гол. В основном, заслуга вратаря, но и остальные двое стали действовать активнее, мешая нам одновременно атаковать ворота.

- Игра становится пресновата - сообщил хозяин после окончания третьего периода. - Пожалуй, стоит её оживить... Я провожу замену состава.

Несмотря на его слова, доспехи не сдвинулись с места и ничуть не изменились внешне... честно говоря, это настораживает.

- Начали!

Леонесса привычно рванулась к мечу... И едва не столкнулась с бросившимся прямо на неё доспехом.

- Я пообещал трём душам свободу, если они сумеют выиграть - сообщил хозяин. - Или даже воскрешение, если смогут себя достаточно ярко проявить... Их временные тела слабее, чем были в игре раньше, но они гораздо решительнее, как можете видеть.

Леонесса уклонилась от удара превратившейся в меч руки "своего" доспеха, и в этот момент второй врезал по мячу...

...целясь в Снегурочку.

Я, не задумываясь, прыгнул вперёд, прикрывая беззащитную девушку собой.

Ну, не прямо собой; первый удар принял Щит.

Несмотря на утверждение божества, что силы доспехов уменьшены, моя первая защита как и в прошлый раз немедленно разлетелась на осколки, и удар швырнул меня в направлении ворот... я едва успел ухватиться верёвками за стойки ворот, сумев не влететь в них вместе с мячом и не врезаться в Натаниэль.

Мяч, однако, отскочил от меня - вроде бы часть Персонального барьера осталась... - и покатился в сторону ворот противника. Вратарь впервые за матч оставил позицию и перехватил мяч немного в стороне от ворот, наискось от меня... и мяч снова понёсся к девушке.

В стрессовой ситуации соображаешь быстро; я вспомнил инцидент со снайпером и то, что меня спасло в тот раз... но есть ли место?..

Однако слова и действия опережали мысли. Я вновь оказался на траектории летящего с убийственной силой снаряда...

- Инвентарь.

Передо мной раскрылась панель притворяющегося игровым инвентарём пространственного кармана - и все ячейки в нём были заполнены.

Летящий снаряд, соприкасаясь с моим инвентарём, автоматически помещается в него. Это могло бы быть прекрасной защитой от пуль, но, к сожалению, каждая пуля помещается в отдельную ячейку, а у меня их всего шесть, и в них уже лежат нужные вещи.

Однако одну я обычно оставляю пустой - на подобный случай.

Мяч исчез, превратившись в картинку на панели инвентаря; кажется, доспехи на миг растерялись, а я бросился вперёд. Вратарь вышел из ворот, и этой возможностью необходимо воспользоваться...

Я прикоснулся к панели, и потерявший скорость мяч появился в моей руке.

- Выстрел!

Несмотря на гораздо больший, чем у моих обычных снарядов, размер, мяч сорвался с моей руки; медленно!..

Вратарь успел среагировать и бросился на перехват... и тут же подскользнулся на корке льда.

- Четыре-три! Великолепно, но я вношу поправку в правила - мяч должен присутствовать на поле.

- Как скажете - кивнул я.

В оставшиеся минуты нам пришлось тяжко. Духи, свобода которых уплывала из рук, просто рассвирепели; по сути, действо утратило сходство с футболом, и вообще игрой. Они просто пытались прикончить нас, чтобы дальше забить столько голов, сколько захочется. Мне пришлось несколько раз исцелять Леонессу и восстанавливать собственные защиты; мана таяла, и силы тоже. Мы все выкладывались по максимуму; хорошо ещё, что на духов в доспехах более-менее действовало "касание смерти", один из моих именно магических навыков. Убивать не убивало, но ослабляло и оглушало на какое-то время... Однако мой запас маны не так велик, а возможности восстановиться непрерывно атакующие противники не давали... всего раз удалось урвать момент и отхлебнуть глоток лимонада.

Блокирую выпад меча Щитом; Щит разбивается, но меня отбрасывает назад. Второй доспех атакует Снегурочку; ледяной клинок сталкивается с металлическим и тоже разлетается на осколки, но силой удара девушку тоже отбрасывает от опасности. Немедленно следуют новые атаки; Леонесса ухитряется урвать момент, чтобы отбросить "моего" нападающего, а я хватаю верёвкой за ногу того, что пытается прикончить Натаниэль. На Касание Смерти маны уже нет, но моего вмешательства достаточно, чтобы Снегурочка сумела уклониться, перекатившись в сторону, и проморозила пол под ногами противника Леонессы...

- ...Время вышло!

Слова хозяина прозвучали внезапно, и в первый момент я даже не понял, о чём речь... эта "игра" меня слишком достала. Однако затем - ууфф... Вот это облегчение...

Доспехи замерли на месте, а затем повалились на землю. Я тоже осел; как же я устал... Этот "матч" за несчастные десять минут последнего тайма вытянул из меня все соки.

Натаниэль бросила на меня короткий взгляд, а затем уселась на маленькую ледяную скамеечку.

- Поздравляю. Игра была не идеальная, но, честно, мне понравилось - сообщил хозяин, входя на поле.

Дзинь!

"Получено достижение: "Божественный спорт". Совместными усилиями вам удалось пройти нелёгкое испытание и произвести впечатление на бога Уркагуари. Так держать! Эффекты: Небольшое увеличение выносливости; улучшение командной работы. Вы привлекли интерес бога Уркагуари".

Я закрыл панельку. Хорошо, но и ладно...

- Вы победили, и это следует отметить...

Уркагуари щёлкнул пальцами, и доспехи вновь ожили, направившись в дом. Однако появились уже не одни...

Вместе с парой доспехов, тащивших ещё один стол - на этот раз больше, и уставленный угощением - из дворца появились и люди... Или нет.

"Дух-служитель Уркагуари" - гласили надписи над головами двух полуодетых красавчиков; третьей была столь же выставленная напоказ девушка с аналогичной надписью, с поправкой на пол. Эм, это часом не те, с которыми мы играли?..

Девушка приблизилась ко мне; я непроизвольно попятился, но она лишь протянула изящную руку, помогая встать. Ну... Ладно.

Объёмная грудь, едва прикрытая несколькими цепочками; промежность тоже прикрыта лишь лентой, свисающей с цепочки-пояса. Черновласа, синеока... Бронзового цвета с лёгкой краснотой кожа, босая.

Хороша, чертовка, хоть до дивы и не дотягивает... Но та же Кэтти ей определённо уступает, хоть и тоже привлекательна.

Каждый из трёх духов сосредоточился на своём объекте; мне досталась девушка, а Леонессе с Натаниэль, соответственно, парни. Они помогли нам устроиться за столом и всячески ухаживали, вплоть до промокания губ платочком... почему-то это даже не раздражало. То ли от усталости, то ли действительно на красивую девушку смотришь иначе...

Хотя следует признать - ухаживающие за моими соратницами парни несколько раздражали, да.

- Ну, как вам? - осведомился хозяин.

- Очень приятно - отозвался я. Вообще-то он обещал награду, но... Можно процитировать "Мастер и Маргарита" Булгакова: "Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее вас! Сами, сами всё предложат и всё дадут..." А он действительно сильнее. Одни эти доспехи, блин... Сильно подозреваю, что он мог бы сделать их намного сильнее и быстрее. - Хотя я и непривычен к такому, так что не уверен, как реагировать.

Бог хмыкнул.

- Думаю, ещё освоишься в будущем. Определённо, оно у тебя будет прелюбопытным, если не погибнешь раньше... Однако к главному. Вы победили, и заслуживаете награды. Каково твоё желание, маг?

Могущество? Вот уж нет. Оно мне, безусловно, нужно, но моя способность вполне позволяет развиваться собственными силами. Связи? Это ближе, и данное божество вполне способно обеспечить весьма ценные знакомства как в нормальном мире, так и на Изнанке, и среди обычных богачей, и среди духов - и магов, возможно.

- Я пытаюсь развить и усилить свой клан - ответил я, немного поразмыслив. - Хотел обзавестись дивой, но мне сказали, что моя магия делает это невозможным.

Уркагуари кивнул, вбивая гвоздь в крышку гроба.

- Это верно, подобные тебе не могут обладать фамильярами. Однако выковать сталь можно не одним способом... Если ты ищешь верных слуг... Да, я могу помочь.

Он усмехнулся.

- И даже приятных для глаз...

Божество повернуло левую руку ладонью вверх, и правой вытащил из неё ключ. Бронзовый, вроде бы. Сантиметров восьми в длину, выглядит солидным и старым...

"Магический бронзовый ключ" - подтвердило Изучение предмета. - "Помимо прямолинейной функции открытия замка, этот ключ также несёт на себе некие чары; предположительно, нейтрализующие некий барьер. Недостаточно навыка для более глубокого анализа".

- Держи - сообщил Уркагуари, бросая мне ключ. - Он поможет тебе усилить клан, как ты и хотел. Будет любопытно понаблюдать, что из этого выйдет... Ну что же, развлекайтесь, а мне пора. Я оставлю выход и вход открытым для вас - всё равно дворец простаивает...

С этими словами он исчез, оставив нас, стол с угощениями, и духов, самим себе.

- И что мне с ним делать?.. - пробормотал я, подбрасывая ключ на ладони.

"Получено задание: замок к ключу" - немедленно сообщила выскочившая панелька. - "Пройдите по дороге, которую указывает ключ".

Я взглянул на ключ. Что-то незаметно, чтобы он что-то указывал... Может, на нём что-то написано?

Фигушки, металл гладкий, без гравировки или узоров... вообще, ключ не вычурный.

- Я взгляну? - осведомилась Леонесса, протягивая руку. Я кивнул и передал ей этот квестовый предмет.

Какое-то время дамы изучали этот сомнительный приз - хочется надеяться, что он стоил приложеных усилий - а я просто откинулся на стуле, закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на служительницу. Даже не знаю, хочу ли иметь возможность позволить себе такое, или не хочу доходить до такой распущенности... Сложный этический вопрос, хмм.

- Стоит показать Деду - подытожила Леонесса импровизированый консилиум неопытной с необразованной. Я только хмыкнул.

Не знаю, было ли служителям неохота расставаться с гостями, вносящими какое-то оживление в существование заброшенного дворца, или они просто это хорошо имитировали, выполняя свою работу, но покидать дворец даже как-то не хотелось. Они уверяли, что мы можем остаться здесь на несколько дней и расслабиться... Однако дела важнее, а я даже не уверен, идёт ли в этом дворце время.

В общем, расслабленные и объевшиеся мы покинули сей дом странного гостеприимства.

- Опа... - пробормотала Леонесса и ткнула пальцем в направлении моей ноги. Точнее, кармана, в который я сунул ключ.

Сквозь ткань пробивалось жёлтое свечение.

Похлопав по карману и не ощутив ничего, я вытащил ключ. Головка, навершие, или как там называется часть, противоположная от бородки, светилась, испуская отчётливо различимый узкий лучик света. Повертев ключ, я убедился, что луч всё время направлен в одну и ту же сторону. Указывает направление?..

- Указывает направление?.. - синхронно озвучили мои мысли дамы и переглянулись.

- Похоже на то - согласился я.

- Путешествовать в указанном направлении? - с сомнением произнесла одержимая. - Это будет долго...

Это был прекрасный момент заявить "Для твоего кланмастера это не проблема!", но я воздержался.

- Можно сделать быстрее. Хотя и не факт, что проще - сообщил я.

Компас, карта, несколько перемещений через Изнанку - и вуаля, мы имеем точку, в которой пересекаются лучи из ключа... Примерную. Впрочем, там уже можно будет повторить, уменьшая масштаб. Вопрос техники и времени... Благо из "техники" достаточно всё тех же компаса и линейки.

Однако, прежде чем выполнять этот квест, необходимо разрешить ещё один вопрос.

- Дамы, не знаю, что там будет - я снова подбросил ключ на ладони - но как-то нехорошо получается - работали все вместе, фактически рискуя жизнью, а награда, как бы, одному мне. Какой подарок вы хотите? В смысле, какие подарки?

- Нет нужды - покачала головой Снегурочка. - Мы делаем общее дело.

- Это да, но всё-таки... Вы заслуживаете бонус, тем более что как раз тебе было опаснее всего. Всё должно быть по справедливости, за старательную работу - вознаграждение. Уж вы-то точно заслуживаете премию... Чего вы хотели бы? Кое-какой бюджет у нас на это найдётся...

- ...Я хотела бы увеличить свою магическую силу - после небольшой паузы сообщила явно обдумывавшая вопрос девушка. - Её явно недостаточно. И, если можно, пригодилось бы что-то из стрелкового оружия, мощное и небольшое.

- Сделаем - кивнул я. - Хотя я ожидал чего-то более женственного... Куаллона?

- Усиль Ауру - сообщила она. - Это будет самый лучший вариант.

Я поморщился, однако она перебила мои возражения, прежде чем я их произнёс.

- Была бы она сильнее, эта "игра" прошла бы куда проще и с меньшим риском. А за меня не переживай... Просто возьми ответственность за соблазнённую девушку.

- Я не хочу войти в историю, как первый мужчина, соблазнивший меч - проворчал я. - Так что не пользуйся в дальнейшем этой шуткой... А по Ауре... Ну, ты права, что она нужна, это моя профессиональная спецабилка, важная со всех сторон, но я упёрся в текущий лимит.

Моя "магическая система" - не просто набор бонусов; это именно система со своими правилами и ограничениями. К примеру, максимальное значение, до которого можно повышать навыки, ограничивается своими для каждого навыка комбинациями статов - то есть характеристик. Сила, Ловкость, Проворство, Конституция, Воля, Разум, Интуиция, Дух и даже Удача - все они имелись в моей "панели персонажа", и все они имели значение и эффект.

К примеру, максимальный ранг Ауры - (Дух+Воля)/8, как написано в описании этой способности. Моя Воля сейчас "16", Дух - "17", а ранг Ауры "4", так что для повышения не хватает аж семь единиц в этих двух характеристиках. Их тоже можно повышать через систему, и это действительно влияет на мои способности - хотя с тем же Духом сложно заметить, что меняется - но это дорого... В плане Эссенции, я имею в виду. На повышение характеристик её расходуется много.

- В общем, придётся сперва поднять статы, так что сразу не получится - произнёс я. - И вообще, я предлагал что-то для тебя... Хм, в смысле для вас... ну, ты меня поняла.

- Я для себя и прошу - усмехнулась Леонесса, хотя говорила сама Куаллона. Всё-таки странное зрелище, хоть уже и привык... - И, к слову, заодно можешь поднять выносливость. Для Кэтти очень пригодится... Не то, чтобы было совсем плохо, но всегда нужно стремиться к большему, верно?

Кажется, я покраснел.

Выносливость выносливостью, - хм, а она действительно поднялась, благодаря ачивке-достижению - а статы, то бишь характеристики, поднимать действительно нужно. Проблема в том, что нужно-то мне всё, а Эссенции на всё не напасёшься... Да ещё же предметы правильные нужны.

Впрочем, вторая проблема у меня по большей части решена благодаря сочетанию навыка "Фигурная резьба" и пропитанной магией древесины с Изнанки. Вырезал подходящую фигурку-талисман, и можно насыщать Эссенцией... Не сразу, но удалось подобрать нужное ко всем статам.

Так что в итоге остаётся Эссенция. Её нехватает всегда, а на повышение статов нужно порядком - не говоря уж о том, что чем выше стат, тем больше нужно. Семь единиц, н-да... Безусловно, это нужно в любом случае, но сколько времени понадобится?.. Плюс сама Аура, плюс Снегурочке ещё... И кроме меня этого никому не сделать.

Не то, чтобы другие маги не могли её добывать, - в конце концов, есть даже основанное на ней направление магии, "чудотворство"... и в некромантии тоже используется - но как я понял, это муторно, накладно, и хоть как-то умеют далеко не все. Спрос намного превышает предложение...

Ладно. Буду решать всё постепенно... Как обычно.

А пока что выясним, что за замок открывает ключ Уркагуари... Вернее, кто под этим замком. Побродить придётся порядочно, уточняя место, глядишь, сколько-то Эссенции само придёт...

- Дамы, если хотите, я могу вас доставить домой, и сам продолжу - заметил я. Кажется, мы бродили вокруг искомой точки - в основном по Изнанке - уже около суток. Отвлекаясь на Теней, если Непреклонное Преследование Леонессы указывало, что они где-то рядом... я уже поднял Волю на две единицы. Потратив и часть запаса, правда, но всё же.

- Не стоит, это хорошая практика. К тому же тебе может понадобиться наша помощь, когда доберёшься до замка к ключу.

Я перевёл вопросительный взгляд на Лео; она пожала плечами.

- Мне любопытно. Определённо там будет кто-то или что-то интересное... Вообще, с тобой и без Ауры доставляет держаться рядом - постоянно натыкаешься на что-то интересное.

- Есть такое дело... - пробормотал я. - Ладно, судя по карте, мы более-менее на месте, но я понятия не имею, что с другой стороны, так что держимся вместе, готовы ко всему... стандартная процедура.

Дамы кивнули и шагнули ко мне. Взялись за руки...

- М-маскировка, инвентарь.

Первое - слабенькое маскировочное заклинание на тот случай, если рядом будут люди, второе - чтобы быстро выхватить нужный предмет, если понадобится. Ну, поехали...

- Выход здесь.

Твердь под ногами исчезла, и мы с головой ухнули в воду.

Вот для этого я и открывал инвентарь...

Хватаясь за стремительно надувающуюся лодку, мы выбрались на поверхность воды. Ну, как "мы"... Я. И Снегурочка, и Леонесса прекрасно справились своими силами, у одного меня с плаванием не очень...

Зато у меня лодка с собой.

- Это когда-нибудь должно было произойти - сообщил я скорее себе, чем окружающим, выплёвывая горько-солёную воду. Лунная дорожка на спокойной воде тёплого моря, звёздное небо над головой, две дамы под боком... Романтика, если бы не мокрые штаны.

- Тут остров - сообщила Леонесса, даже не пытающаяся забраться в лодку, как и Натаниэль. Хмм... Если подумать, Снегурочка вполне может обходиться без лодки, наморозив себе льдину поудобнее. - Видимо, нам к нему...

Островок находился в какой-то сотне метров от нас; хотя его даже островом сложно назвать. Так, торчащая из воды скала без растительности....

Хотя забраться туда с воды было чрезвычайно сложно, Изнанка позволила решить эту проблему... чуть точнее с первого раза, и не пришлось бы мокнуть. И ведь магии для просушки никто из нас не знает...

Что с Изнанки, что в реальности, это место было совершенно непримечательным и пустым, но луч из ключа безошибочно указывал на него - на вершину, если точно. Прежде чем проходить через Изнанку, мы сделали круг вокруг скалы, убедившись в этом.

Верхушка скалы оказалась довольно ровной, и не такой скользкой, чтобы опасаться свалиться, но очень маленькой; нам едва хватило места, чтобы разместиться втроём. Луч, с поверхности воды указывавший вверх, сейчас оказался направлен нам под ноги, в центр округлого пятачка, на котором мы стояли... опа.

В том месте, куда уперся луч, камень тоже засиял; маленькое пятнышко жёлтого сияния, соответствующее по форме ключу.

- А вот и скважина - заметил я. - Открываем, или как?

- Пусть Снегурочка наморозит платформу, будем страховать с неё - предложила одержимая. Я глянул на девушку; она кивнула.

- Хорошо, так и сделаем.

В итоге наша Снегурка сделала даже две выступающих платформы, для себя и для Лео. Спорная честь повернуть ключ досталась мне.

К сожалению, проделать это с расстояния, верёвками, я не мог, так что пришлось руками. Так, защиты активны... Поехали.

Ключ вошёл в камень без усилий, на две трети стержня. По часовой стрелке... Не шелохнулся. Против...

Жёлтое сияние резко усилилось, и от центра-скважины против часовой стрелки стремительно развернулась светящаяся спираль... Символы... Буквы... Текст.

Греческие буквы, понятные благодаря амулету перевода.

- Что там? - осведомилась Леонесса, и я прочитал вслух.

- "Три слоя печати, три условия, три замка. Один ключ, одно чудовище, одна судьба. Цена свободы - верность. Цена свободы - вечность. Цена свободы - согласие". Что-то меня смущает слово "чудовище"...

- Ну, меня тоже так называли - отозвалась Куаллона. - Это всё?

- Нет, ещё есть. "Три поворота ключа и две единых воли откроют могилу"... Ещё веселее.

- А ты чего ожидал? - удивилась одержимая. - Понятно было, что здесь запечатано некое существо. Надёжно запечатано, и сильное, раз без богов не обошлось. И заметь, никаких предупреждений не открывать и запугиваний в духе "здесь навеки похоронено древнее зло", просто объяснения, что к чему... Хотя объяснения, конечно, так себе, но в целом всё понятно.

- Ладно, - решил я - раз уж начали...

Я повернул ключ ещё раз, и светящиеся буквы изменились, превратившись в одно слово, кольцом окружившее ключ.

- "Сфено" - прочитал я, и из камня послышался скрежет.

Через пару секунд он утих, и послышался довольно приятный низкий голос, слегка приглушённый преградой.

- Кто вырвал меня изо сна?

- Потенциальный работодатель - отозвался я. Возникла пауза.

Затем пленница рассмеялась.

- Я сталкивалась с героями, магами, и богами... но работодателей пробовать ещё не доводилось.

- Давайте по порядку - вздохнул я. - Вы кто будете, вообще?

Новая пауза и ещё один взрыв хохота. Честно говоря, я могу понять такое поведение, но оно раздражало... Ладно, набраться терпения, и довести дело до конца.

- Я могу понять, что моё имя забыто, но... Ты обладаешь ключом, но не знаешь, на чьей гробнице стоишь? Воистину, комедия жизни - смешнейшая из всех... Я горгона Сфено, старшая из дочерей богов Форкиса и Кето. Ужас Средиземного моря... когда-то. Я не знаю, сколько точно времени прошло, но явно немало...

- Порядочно - согласился я. - Про горгон я слышал, читал и видел, хотя по большей части просто придумывают что-то от себя. Но я тоже представлюсь - меня зовут Артём, я маг и глава клана. Твой ключ... ключ от твоей гробницы, я выиграл у бога Уркагуари. Вернее, он пообещал мне, что этот ключ поможет мне усилить мой клан. Судя по тому, что написано на камне, ты можешь освободиться только если станешь служить освободившему.

- Верно - согласилась горгона. Н-да, в играх "горгоны" вообще коровами были, а "Медуза", которая вообще-то просто младшая из сестёр, её ещё вроде Геракл прикончил... а, нет, не Геракл, а Персей. В любом случае, в играх из неё сделали отдельный вид монстров... Змеи вместо волос, окаменение взглядом - суровая дамочка, в общем. Про сестёр её, впрочем, вообще ничего толком не помню... - Боги хотели сломить нас и заставить служить себе. Печать работает в обе стороны, без моего искреннего согласия она не откроется. Но прежде небо упадёт на землю, чем мы станем рабынями Зевса и Посейдона... Возможно, я и стала бы служить Аиду, но царь мёртвых не интересуется живыми.

- Ну, я не Зевс - заметил я. - И я тоже не уверен, что стоит принимать в клан некое древнее существо, о котором толком ничего не знаю. Мне нужна помощь и поддержка, а не дополнительные проблемы.

- Проблемы? - возмутилась она. - И смертные, и боги были бы рады получить меня в услужение! Я могуча в бою и знаю множество тайн...

Она оборвалась и фыркнула.

- Говорю, словно напрашиваюсь.

- Совсем не уверен, что у меня есть позиция для ещё одного боевика - сообщил я. - В наше время мир в целом мирный, и востребованы в основном мастера.

- Я владею тайнами кузнечного дела и могу управлять ветрами и находить морские клады... тьфу ты. Снова набиваю себе цену... - Она вздохнула. - Похоже, я тоскую по свободе сильнее, чем считала... Ладно, маг. Дай взглянуть на себя; поверни ключ ещё на полоборота.

- Взглянуть? - переспросил я. - Насколько я помню, горгоны превращали взглядом в камень.

- Это был дар Медузы... - Сфено вздохнула. - Она получила его вместо бессмертия, что есть у меня и Эвриалы.

Я бросил вопросительный взгляд на Снегурочку; она кивнула.

- ...Ладно.

Присев, я вновь повернул ключ, и часть камня принялась... истончаться, что ли. Как белый лёд в горячей воде становится прозрачным, тая; выглядело похоже.

Впрочем, по ту сторону практически ничего не было видно, кроме пары зелёных огней... Глаза, видимо.

- ...Ты молод - заметила остающаяся неразличимой горгона.

- Это проходит, и быстрее, чем хотелось бы - отозвался я. - Светлячок.

На моей руке возникло сияние, и я наконец-то смог различить, с кем имею дело.

Отшатнувшаяся от света, насколько это позволяло пространство чуть просторнее гроба, женщина выглядела в целом как человек - уже хорошо - но... Во-первых, конечно, в глаза бросались "волосы" - шевелящаяся масса тонких чёрных змеек. Лицо... Вытянутое, с "заострённым" подбородком, и тёмно-серого цвета. Глаза раскосые, и как уже сказано, светятся зелёным. Одежды на ней не было, только какое-то ожерелье на шее, но в первый момент мне показалось, что на ней доспех: тело горгоны, оказавшейся довольно высокой - пожалуй, немного выше Леонессы - было покрыто крупной бронзовой чешуёй. Крупная дама, н-да...

А, и ещё - на руке, которой она прикрылась от света, имелись весьма существенные когти, а за её спиной имелись серые кожистые крылья, в сложеном виде напоминающие плащ.

- Н-да... - пробормотал я. Она, возможно, и может быть полезна, но в таком виде её с человеком спутать можно, но сложно. В лучшем случае постоянно придётся прикрывать иллюзиями, амулет для этого покупать... Уркагуари что, соврал про приятный внешний вид? Как-то глупо для бога так обманывать.

Хотя, конечно, её можно отправить, например, на родину Куаллоны... Хм. В принципе, вариант хороший.

Пауза затянулась; мы разглядывали друг друга.

- ...В твоём клане все - женщины? - наконец, осведомилась горгона. Хм?.. - Я чувствую живую кровь, и слышу их дыхание... и они не совсем люди?..

Интересно...

- Нет, просто они лучшие. И как-то так складывается, что у меня довольно пёстрый набор товарищей - отозвался я. - Ладно... С моей стороны я всё ещё сомневаюсь, что ты можешь быть полезна, но пару вариантов вижу, и могу попробовать положиться на мнение бога. А что насчёт тебя? Всю ночь торчать тут я не собираюсь, так что давай решим этот вопрос быстро.

- Такие вопросы быстро не решаются - заметила Сфено. - В конце концов, я должна отдаться в чьи-то руки вопреки гордости... С другой стороны, у меня было очень много времени на обдумывание.

Она вздохнула и закрыла глаза.

- Хорошо, маг Артём. Я согласна связать наши судьбы.

- Эта фраза неприятно напоминает брачный обет - усмехнулся я. - Один вопрос, прежде чем я определюсь. У тебя нет проблем со входом на Изнанку?

- Изнанку? Тёмную сторону мира? Нет. Гея как мать мне, я обладаю правом входа.

Я кивнул.

- Хорошо. В таком случае, договорились - я тебя освобождаю, и ты служишь мне...

Я снова присел и довернул третий оборот ключа.

На миг нахлынуло головокружение, а затем световые спирали вновь побежали по камню, охватывая всю скалу; однако на этот раз это были не буквы, а просто наборы ломаных линий. Их сияние нарастало; я прикрыл глаза - и в тот же момент свет угас.

Чьи-то руки довольно болезненно ухватили меня за плечи, поднимая на ноги; мои верёвки немедленно обернулись вокруг них, но освобождённая не нападала.

Впрочем, это как посмотреть... Она впечатала мне в губы смачный поцелуй.

- Это ещё что? - хмыкнул я, оторвавшись.

Опа... С горгоной произошли разительные перемены. Исчезла чешуя; когти превратились в длинные, неаккуратные, но просто ногти. Цвет кожи тоже стал обычным, только что очень бледным.

Сияние глаз, впрочем, осталось тем же, и змеи... Вблизи они выглядели жутковато.

- У меня больше двух тысяч лет не было мужчины - сообщила Сфено. - Э?..

Она замерла, растерянно разглядывая себя.

- Проклятье! Проклятья больше нет!

- Я читал о чудесной силе поцелуя, но обычно работало наоборот... - пробормотал я.

Сфено расхохоталась.

- Морской владыка мёртв... Старая мразь отбросила копыта. Это лучший день в моей жизни... хотя если бы мне довелось самой вонзить в него когти, было бы ещё лучше. Ха, осталось найти его могилу и сплясать на ней...

Она потянулась, огляделась, а затем ухмылка внезапно пропала с лица женщины.

- Хотя, нет. Стыд мне и позор, как я могла не подумать об этом сразу... Прежде всего - Эвриала.

- Нет, прежде всего - одеть тебя и замаскировать - возразил я. - И, Эвриала - это твоя сестра? Что с ней?

Горгона - крылья у неё тоже сохранились, к слову - бросила на меня взгляд свысока в обоих смыслах, но ответила спокойно.

- Верно, Эвриала - сестра мне. Как и я, она запечатана в камне посреди моря, и свобода будет жечь меня, пока я не разделю её с сестрой.

- Разберёмся - вздохнул я: передо мной возникла панелька.

"Продолжение задания "Замок к ключу": найдите гробницу средней из сестёр-горгон, Эвриалы".

Блин... Даже несмотря на всё, что со мной происходило, это выглядит несколько нереально. Мифическое, мать её, существо, стоит рядом со мной вполне себе во плоти... К слову, о плоти. Отвлекает.

- Инвентарь.

Под заинтересованым взглядом горгоны я вытащил из ячейки инвентаря мешок с вещами на все случаи жизни и принялся рыться в нём... угу, вот это должно подойти.

- Надень - я протянул Сфено штаны. - На верх потом что-нибудь придумаю... с крыльями придётся повозиться. А что до остальных твоих... потребностей - не здесь же, в любом случае. Ладно, дамы, здесь закончили, возвращаемся на базу. Там и разберёмся, что дальше.

Какую-то секунду горгона довольно тяжело смотрела на меня, но затем кивнула и забрала штаны; я принялся упаковывать вещи обратно. Увы, но просто складывать в инвентарь нельзя - если не упакованы, каждый предмет занимает отдельную ячейку...

- С прибавлением в гареме - сообщила Леонесса.

- В гареме должно быть как минимум три женщины, а у меня, по факту, только Кэтти - хмыкнул я.

- Вопрос времени - она пожала плечами. - На мой взгляд, всё идёт к тому.

Я только поднял бровь.

Много вопросов, много задач... Но в моей голове упорно вертелся вопрос одежды для горгоны. Серьёзно, эти её крылья... Я могу сшить одежду - навык есть - но, блин, как она должна выглядеть?..

Я потряс головой. Вот уж дурацкая проблема... И вообще, для решения мелочей есть подчинённые.

- Дамы, вам сразу поручение: разберётесь с одеждой для нашей горгоны.

Снегурка оценивающе глянула на Сфено - задержав взгляд не на крыльях, а на выдающейся груди - и кивнула. Ну... Всё-таки положиться на неё можно, верно же?

Естественно, на мою базу на Изнанке мы возвращались не напрямую, а продолжая охотиться. Мне нужно очень много Эссенции...

- Любопытно. Если мои чувства не изменяют мне, ты пользуешься дарами Геи - заметила Сфено после истребления очередной Тени.

- Ты имеешь в виду "душу мира"? - осведомился я. - Или отдельную богиню?

- "Душа мира"? Да, пожалуй, что так - согласилась горгона. - Мать и отец мои - старые боги, мы близки к земле и слышим её дыхание. Я вижу, что она благосклонна к тебе... Интересно. Ты точно человек?

- Разумеется - отозвался я. - И этим горжусь. Человек - это вообще звучит гордо... хм, дамы, без обид.

- Я тоже предпочитаю считать себя человеком - отозвалась Натаниэль. - Это как минимум привычнее.

- Что она сказала? - осведомилась горгона. Точно, переводческие амулеты же только у меня с Лео... Я озвучил слова девушки; ответом Сфено было задумчивое "хмм...".

Вообще-то с ней много о чём нужно поговорить - как о ней самой и её возможностях, так и о современном мире. То же проклятье, которое она упоминала, сёстры... Однако я посчитал, что будет разумнее сделать это в присутствии Деда; в конце концов, он играет в моём клане роль советника.

К слову, она порывалась-таки продолжить начатое на вершине скалы, когда мы перешли на Изнанку, но серьёзно - неудобно же...

Судя по её виду - она сдержалась с трудом.

В любом случае, я постарался временно выбросить из головы ворох вопросов, возникший с добавлением к нашей команде этого мифического существа, и сосредоточился на ранее поставленных задачах. Конкретно, на подарках для дам.

С Куаллоной вопрос только в усердном сборе Эссенции; со Снегуркой было сложнее. Что именно ей дать?.. В оружии я совершенно не разбираюсь, но, полагаю, они с Лео сами разберутся, останется только заплатить - и, возможно, побеседовать с мастером-заклинателем, чтобы наложил подходящие чары.

И снова заплатить.

В любом случае, реальная сложность тут другая: каким даром её наделить? Что усилить? Просто добавить маны? Ну, это стоит, но хотелось бы чего-то посущественней... Н-да. Я и в играх всегда предпочитал качественные, а не количественные бонусы.

Однако у меня самого всего два навыка, связанных с усилением магии, и оба были получены с предметов, которые я не могу воспроизводить. Пара амулетов и жезлов... Н-да.

Хмм. Кажется, я натыкался ещё на какой-то навык, связанный с магией... с магическим жезлом, по крайней мере. Как там было... Я потёр виски, вспоминая. Угу, точно, это было у Емельяновой, второй моей знакомой полуфеи. Тренировочный жезл, который "Изучение предмета" опознавало как "жезл девочки-волшебницы", а навык, кажется, "феншин"... нет, это я с феньшуем спутал.

О, вспомнил.

- Дамы, кто-нибудь знает, что такое "хеншин"? - осведомился я.

Эм... Никто из них не знал, но нагуглить сей термин во время перехода по нормальному миру удалось легко, и я оказался, мягко говоря, в недоумении. Эта хрень и в реальности возможна?.. Впрочем, чему я удивляюсь - видал вещи и страннее.

Попросту говоря, это "трансформация девочки-волшебницы" из аниме. Своеобразный "боевой режим", заключающийся, как правило, в магическом переодевании... м-да. Впрочем, способности он тоже увеличивает будь здоров... Попробовать стоит, наверное. Не думаю, что будет сложно выкупить тот тренировочный жезл...

Собственно... Я достал из кармана смартфон.

И убрал обратно. Не к спеху, роуминг же... Позвоню с территории России.

Ну, в общем и целом, планы ясны. Куда именно припрячь Сфено только неясно пока, но это с Дедом решим; может, и с её сестрой что-то подскажет. Указующий луч света из ключа больше не светил, но сам ключ вроде как один к обеим печатям... как-нибудь разберусь.

- Умеете вы удивить - заметил Суэго, переводя внимательный взгляд с меня на горгону. - Здравствуйте, Сфено. Я не совсем член этого клана, но помогаю Артёму советами, насколько это в моих силах.

Я кивнул.

- Для начала, что ты знаешь о последствиях твоей печати? И что было насчёт проклятья?

Сфено скривилась.

- Пожалуй, следует начать с начала... Мы, три сестры, дети старых богов, но сами мы не боги. В нас сильны силы земли и изначального хаоса, не порядка, разделившего твердь и небеса. Мы всегда были сами по себе, не интересуясь борьбой за власть среди богов и копошением смертных... Мы брали, что нам нужно, и убивали тех, кто нам не нужен.

Разбойницы, живущие по праву силы? Нельзя сказать, что это удивляет.

- Однажды Медуза, наша младшая сестра, пролетала над храмом Посейдона во время какого-то празднования - продолжала горгона. - Подробности не важны... Но в храм явился его хозяин. И он силой взял Медузу...

Её лицо исказилось. Не знаю, злоба это была, или гнев... пожалуй, то и другое вместе.

- Бросив мою сестру на полу храма, он отправился к своим дружкам, похвалиться, что "укротил младшую горгону"... подвиг, способный вызвать зависть у его братца, громовержца и семяизвергателя.

После небольшой паузы Сфено продолжила.

- Мы не могли проникнуть в обиталище богов, чтобы отмстить, а сам морской владыка засел в своём дворце. При всей его силе, нас троих вместе опасался даже сам Зевс... если бы Медуза столкнулась с Посейдоном не в месте его силы...

Сфено скрипнула зубами.

- Тогда мы стали рушить храмы Посейдона и топить корабли под его защитой. Мы рассчитывали, что он будет вынужден сразиться с нами, но этот трус обратился "за справедливостью" к Зевсу. Он! За справедливостью!..

Её глаза потемнели, а змееволосы, до того спокойно висевшие, как ворох тонких дредов, встали дыбом. Брр...

- Естественно, Зевс встал на сторону братца. Несмотря на все их разногласия, против внешних врагов, подрывающих их власть, они всегда заодно... Он назвал Горгону виновной в том, что использовала на Посейдоне взгляд очарования, и потребовал от нас виру за разрушеные храмы. Разумеется, мы отказались... И тогда с благословения верховного бога морской владыка наслал на нас проклятие.

Она взглянула на свои руки.

- Только вот силёнок маловато у этого "верховного" оказалось... Мы - не жалкие смертные, чтобы провернуть что-то вроде того, что Победоносная сделала с ткачихой. Проклятье исказило нашу внешность, но и сделало нас сильнее... Ты видел.

Я кивнул, и горгона продолжила.

- Однако вторая часть проклятья сработала так, как они и хотели. Мы с сёстрами больше не могли находитья рядом; это приносило нам боль и страдания. Мы были вынуждены разделиться, но поклялись убить Посейдона и снять его проклятье, и отомстить Зевсу тоже. Но боги оказались хитрее... Они всё так же избегали прямых столкновений, и вместо этого подстроили убийство Горгоны, желая использовать против нас её дар. И хотя этого удалось избежать, нас осталось двое... Лишь после этого олимпийские боги и их слуги пошли на нас. В тот день мы сражались не спиной к спине, но рядом, с немногими союзниками, желавшими отомстить Олимпу, и многие пали жертвой нашей ярости... Но мы всё же оказались повержены. Повержены, но не сломлены...

Она вновь умолкла на несколько секунд, но затем продолжила снова.

- Что же до печати... Она сильна, и связала меня нерушимыми узами. В отличие от проклятья, смерть создавшего её не влияет на неё. И главное, что она сделала - отняла бессмертие в обмен на свободу. Моя жизнь связана с твоей; если умрёшь ты, умру и я.

- Но свободы воли она не отнимает, как я заметил - пробормотал я. Горгона отрицательно мотнула головой.

- Нет, на мне нет уз, кроме клятвы верности. Но я дала её по своей воле, и наши жизни связаны.

Н-да... Непременно следует ожидать взбрыков и проблем из-за нежелания подчиняться. Придётся быть осторожнее... Вот уж, блин, древность мифическая.

- ...Ясно. А что насчёт твоей сестры?..

Местонахождение гробницы Эвриалы моя горгона не знала, но Дед, изучив ключ, сообщил, что есть хороший шанс на то, что удастся выйти на неё через него. Интересно, вообще, как ключ оказался у Уркагуари? Он совсем из другого пантеона. Впрочем, мало ли что там у них было... Хоть в карты выиграл.

В конце концов я оставил горгону погружаться в современную культуру, изучая, что произошло за время её заточения - к счастью, это её интересовало немногим меньше, чем основательный койкотряс - а сам... Хотелось бы отдохнуть, но увы - я продолжил делать дела.

- Привет, Свет. Хочу у тебя спросить - не продашь свой тренировочный жезл?

Мои отношения с Емельяновой, я бы сказал, неоднозначны. Лично с ней можно сказать, что очень хорошие; я её спас, потом помог с организаторами покушения, а она мне тоже помогала несколько раз и свела со своим учителем магии, старым алхимиком Щукой. Фирмочка моя тоже через неё досталась... Наследство злоумышлеников.

Однако с её отцом возник не совсем конфликт, но неприятная ситуация. Хотел на меня надавить, чтобы взять под контроль, личного мага захотелось... Впрочем, с ним удалось в итоге разрулить мирно, и больше он на моём пути, в общем-то, не возникал.

А вот со Светкой общаюсь регулярно; она даже одна из немногих, кто в курсе того, как действует моя магия. Собственно, её тоже можно считать советницей; в отличие от нашей Снегурки, в магии она не очень, зато обладает даром "правильного решения". Время от времени у неё появляются своеобразные озарения; к чему приведёт то или иное вроде бы случайное действие она и сама не знает, но результаты всегда позитивны.

Как я и подозревал, что такое "хеншин" она не знала; Светлана хоть и довольно мелкая, немногим больше четырнадцати лет, но девчонка деловая. В прямом смысле - отцовский бизнес развивается за счёт её дара, в основном, да и Щука помогаем в немалой степени из-за того, что симпатизирует девчонке. В итоге времени на то, чтобы смотреть мультики, у неё обычно нет. Хорошо, на меня находится...

В принципе, уделяемое мне время - её инвестиция в будущее.

Как бы там ни было, Светлана сразу согласилась отдать свой жезл - даже не продать - но в обмен попросила встретиться и рассказать о моих делах в последнее время. Ну, не то, чтобы это было тайной... Да и в целом я ей доверяю.

- Значит, "трансформация девочки-волшебницы"? - произнесла она, глядя на экран собственного смартфона. Я пожал плечами.

- Ну, "Изучение" опознаёт жезл как "Жезл девочки-волшебницы", так что всё логично.

- Не такая уж я и девочка - обиженно буркнула она. Я только пожал плечами; правда есть правда, но ссориться из-за этого я не собираюсь. Хорошо ещё, что дамы из моего клана по вопросу возраста не напрягаются... Куаллона любит шуточки по этому поводу, а Сфено, как я понял, возрастом гордится. Ну, могу понять - тридцать лет повод для смущения, сорок - для спешки, а три тысячи - для гордости...

- Ладно.

Светка быстро отбросила обиду - тем более, непонятно на кого - и продолжила.

- Значит, ещё с одним богом столкнулся?

- Есть такое - кивнул я. - И увеличил клан... К слову, если что, для тебя место тоже найдётся...

Я усмехнулся, а она серьёзно кивнула.

- Учту, хотя пока спешить с этим не буду. Мы же договорились на три года...

О чём это она?..

- В любом случае, горгона, надо же... Действительно со змеями вместо волос?

Я кивнул и открыл на своём смартфоне видеозапись Сфено.

Ой, забыл...

- Ух-ты! - восхитилась девочка. - Вот это сиськи! Плюс один к гарему?

Блин, и эта туда же?

Ну, положа руку на сердце, я и сам так пошутил бы...

- Просто из-за крыльев у неё сложности с одеждой - проворчал я, отбирая смартфон.

- Ну, по крайней мере ты не ксенофоб - заметила Светка. - Ладно, шутки шутками, но это действительно интересно. Как ты планируешь её приспособить?

Я пожал плечами.

- Пока полностью не уверен, но скорее всего использую как силовое обеспечение операций у соседей за сопряжением.

Она покивала.

- Разумно. Что собираешься импортировать от них?

Я снова пожал плечами.

- Честно говоря, сам пока толком не уверен. Сперва нужно сравнить рынки... Но если получится, и в том числе базу здесь подготовить, думаю помимо всего ещё пару магов прихватить. У нас на Земле конкурировать с другими гильдиями за рекрутов будет сложновато, а у них там одарённых больше, а спроса на них не то что меньше - почти нет. С ассимиляцией сложности будут немалые, конечно, но всё равно в итоге должно выйти лучше... Тем более, и зависеть от меня будут.

- Разумно - повторила Светлана. - Мыслишь как кланлидер.

- Стараюсь. К тому же Разум немного поднял...

Я усмехнулся.

Мы ещё какое-то время побеседовали со Светкой. Ей были интересны мои приключения, а я ценил её советы, да и в целом - приятная девочка, умная. Ну, Разум у неё выше моего, а Интуиция и вовсе... "55", блин. Против моих "8".

В итоге я пообещал ей рассказать, как будет действовать этот "хеншин" - а лучше принести запись - и в ближайшее время захватить на охоту; ещё она сообщила, что Щука хотел со мной поговорить, но не спешно - сейчас алхимик занят своими делами, всё ещё работает с образцами материалов, которые я для него насобирал. Хотя со старым алхимиком я не так открыт, но с ним у меня тоже хорошие отношения, взаимовыгодные. К сожалению, в этот раз способность девчонки не сработала, так что я остался без ценных откровений, но по крайней мере неплохо поболтали... Мне у неё есть чему поучиться - она не один год в бизнесе.

В любом случае, я возвращался к себе с ценным предметом - "Жезлом девочки-волшебницы". В моих руках, правда, он увеличивал ранг навыка "Контроль маны"; тоже редкая и ценная штука, но я брал жезл для Снегурочки. Не уверен, для неё будет то же самое, или пресловутый "хеншин", но так или иначе - навык, усиливающий магию, как она и хотела.

Свой штаб, старое двухэтажное здание на Изнанке, я постепенно обустраивал; сейчас там имелось даже электричество, от дизельного генератора. Дед умел, как бы это сказать, временно соединять Изнанку с реальным миром, так что при необходимости там можно было и ловить вайфай, но горгону я оставил образовываться без интернета, с фильмов на дивиди, под присмотром Деда. Он, конечно, не спец по компьютерам, но уж основами-то владеет, хоть и жил во времена до широкого распространения подобной электроники.

Хмм?.. А как вообще соотносится проведённое ими в штабе время с тем, что я провёл в реальном мире?.. Я бросил взгляд на часы у входа в здание; вроде бы прошло столько же времени, сколько у меня. С этими индивидуальными потоками времени запросто можно свихнуться, но в настоящий момент, видимо, можно считать, что у моего хода времени приоритет. У меня прошло два часа, вошёл на Изнанку, и здесь тоже прошло два часа... Но если Сфено сейчас выйдет в реальный мир, она выйдет в тот момент, когда я сейчас входил, или когда она входила? И окажется в моём прошлом? Блин, вопросики... Стоит провести эксперимент, пожалуй.

Задумчиво покачивая головой, я прошёл в комнату, из которой доносилось гудение компьютера.

- Хмм?.. А где Сфено? - обратился я к сидящему за компьютером Суэго.

- У тебя тут нет ничего на старогреческом - ответил он, и я хлопнул себя по лицу. Н-да, тут без амулета перевода не обойтись... - Так что она разминается снаружи, за домом.

Я кивнул, бросив взгляд на экран. Старик читал какой-то детектив.

Надо будет выяснить, нет ли каких-то магических батарей, чтобы не покупать постоянно горючее для генератора.

Дом, и окружающий его участок, моя Автокарта воспринимала как отдельную локацию. Здесь имелась растительность, и в целом место походило на реальный мир - некий кусочек запущенного сада, в котором вечно стоит вечер. Я - хотя скорее Снегурочка - планирую развести здесь настоящий сад, поскольку для меня растительность Изнанки - ценный источник материалов, но пока что это лишь в планах. А на пустующий участок Куаллона притащила руками своих тел несколько простых тренажёров и мишеней, и отрабатывает на них какие-то приёмы. Видимо, горгона...

БАМ!!!

...точно, там.

Я обошёл дом, направившись к источнику звука.

И немного... Удивился, да.

Когда я вышел из-да угла, Сфено стояла напротив невесть откуда взявшейся каменюки около метра высотой; немного в стороне лежала груда булыжников и обломков камня. Горгона сжала кулак...

БАБАХ!!!

На этот раз удар был ещё громче, и эффект... Верхняя половина камня просто исчезла; вместо нижней рядом с горгоной появилась ещё одна груда камней. О-фи-геть... Я покачал головой и сделал то, что следовало уже давно.

- Изучение существа.

ВОСЕМЬДЕСЯТ. Восемьдесят, мать её, единиц Силы... Остальные физические характеристики неплохие, но в пределах человеческих, а это... Блин, она же, небось, железо голыми руками рвать может. Воистину "Могучая", как переводится её имя...

Я не совсем понимаю, как эти числа соотносятся с реальностью, но по моим наблюдениям среднее человеческое значение - десять единиц, плюс-минус две. У меня сложилось впечатление, что чем выше значение, тем выше эффект каждой единицы, но я могу ошибаться... В любом случае, даже у знакомых оборотней, очень сильных ребят, я не видел значений силы выше двух десятков. Горгона крута...

- Тренируешься? - осведомился я.

- Проверяю форму - хмуро отозвалась она. Хмм, почему такой тон? Однако прежде чем я успел спросить, она пояснила сама.

- Заточение изрядно подточило мои силы. К тому же я не знаю, как сражаются в эту эру... Мне придётся восстанавливать упущенное.

...

Пару секунд я помолчал, переваривая "подточило силы", но наконец произнёс.

- Извини, что забыл про языковую проблему. Куплю амулет перевода, сможешь ознакомится с современными методами ведения войн и сражений, а пока что, думаю, Леонесса сможет объяснить.

Она кивнула.

- Хорошо. Теперь другие мои потребности...

Она хищно улыбнулась, и я едва удержался от того, чтобы попятиться. С такой Силой, блин... Оборотня ей подогнать, может? У них хорошая регенерация, если что-то сломает... или раздавит... то обойдётся. Наверное...

...однако сейчас мне такового всё равно взять негде. И, кажется, она без боя от своего намерения не отступится...

...Однако я всё-так не абы кто, а кланлидер. И успел побывать во множестве передряг, на деле продемонстрировав, что способен справляться со сложностями, монстрами и магическими существами. Так что и сейчас нужно продемонстрировать, кто тут главный.

- ...Магическая Броня - пробормотал я.

Слава Персональному барьеру и Магической броне! И навыку Повар, позволившему получить временный бонус к выносливости. Не стану вдаваться в подробности, но достаточно сказать, что всё это очень пригодилось.

И, судя по взгляду горгоны, уважения в ней прибавилось... Немного.

Камни, как выяснилось, она организовала сама. "Я попросила Гею, ей несложно подать камень". Думаю, это можно будет использовать, но сперва мне всё-таки нужно пообщаться с другими дамами из клана.

Они обе обнаружились, как и ожидалось, раз не на базе, в квартире Кэтти. Снегурочка проводит здесь довольно много времени; вообще-то у неё есть свой дом в Англии, но добираться туда самой ей неудобно, а проводник через Изнанку у нас в клане один, я. Так что у себя дома она бывает редко; за её домом присматривает её куа. Девушка выкупила долги этого гномогоблина в ещё одном соседнем мире, и сейчас он потихоньку отрабатывает... за проживание и еду она с него тоже высчитывает. Снегурка - начальница справедливая, но строгая, и своей выгоды не упускает.

В любом случае, я объяснил им ситуацию, и мы вернулись на Изнанку уже все вместе. Кэтти, вернее Куаллона, отправилась наставничать у горгоны, а Снегурка... Ну, если этот "хеншин" работает схоже с прототипами, то лучше сперва опробовать не в квартире. Тем более, магию в этом режиме нужно будет проверить.

- В общем, держи - произнёс я, протягивая девушке жезл. Гладкая палка сантиметров тридцати, с каким-то ценным, но не драгоценным, камнем в навершии. Она с неким сомнением во взгляде взяла предложеное, критически изучая его.

- Изучение предмета.

Угу... Хорошо, открываемой способностью значился "Хеншин". Сто девяносто пять единиц Эссенции, однако... Я скривился. Дороговато, особенно учитывая неизвестность эффекта... Вот это - плохо. Но ничего не поделать... Как в какой-нибудь игре - копишь-копишь деньги, а потом всё одним махом спускаешь на единственный апгрейд. Ладно...

Я достал сосуд и плеснул Эсенцию; жезл исчез.

- Активируется словами "хеншин-трансформация" - сообщил я.

- По крайней мере не "лунная призма, дай мне силу" - пробормотала Натаниэль, и я был с ней полностью согласен. - Ладно. Хеншин-трансформация.

Стоило словам сорваться с её губ, как девушку окутало белое сияние... собственно, я даже не уверен, что просто "сияние" тут подойдёт. Скорее, этакая матово-белая полупрозрачная сфера светящегося тумана, от которой дохнуло холодом.

Сквозь белёсое сияние был виден лишь силуэт Снегурки; она приподнялась в воздух, и вроде бы что-то происходило, но разобрать, что именно, было невозможно.

Это продлилось всего лишь какие-то несколько секунд, а затем сияние исчезло так же резко, как возникло.

- ...Клёвый наряд - сообщил я.

Вместо невзрачной и удобной для движений - и для сражений - одежды Натаниэль, сейчас на ней было белое платье из полупрозрачной материи, изрядно похожей на то самое сияние. Сапожки с меховой оторочкой, белые перчатки с отворотами. На ушах пара серёжек в виде снежинок, и завершало всё это некая конструкция на голове, смахивающая на гибрид кокошника с вуалью и короны.

В руке девушки возникло ледяное зеркало, в которое она принялась себя изучать. Покачнулась с ноги на ногу, подвигала руками, кивнула.

- Не так неудобно, как кажется на первый взгляд - сообщила она. - А что насчёт магии...

Снегурка извлекла из левого рукава короткий жезл - тоже ледяной, похоже - и взмахнула им в сторону.

Из навершия-снежинки вырвался поток снега, разделившийся надвое; две метелицы закрутились, и снег принялся скуручиваться и сжиматься, превращаясь... Хм. Перед нами возникла пара снеговиков, только вместо морковок и веток носы и руки были созданы из сосулек, и в целом они были покрыты коркой льда.

Которая не мешала им двигаться. Вьюга прекратилась, и на месте глаз снеговиков вспыхнули синие огни; они взмахнули кривыми тонкими руками с тремя пальцами на каждой, и сделали шаг вперёд.

- Магический щит, Изучение существа - произнёс я.

Хмм...

"Дух Неблагого Двора фей". Любопытно... Полагаю, маман моей финблат - с "тёмной стороны".

Я бросил вопросительный взгляд на девушку; она щёлкнула пальцами, и в шаре-голове одного из снеговиков открылся тёмный провал рта, из которого вырвался новый поток снега.

И мороза, настолько жгучего, что я отступил. Один из оставшихся от практики горгоны камней покрылся коркой льда, и - начал трескаться. Не представляю, как ледяное дыхание духа это вызывало, но факт оставался: камень покрывался сеткой трещин, и вскоре начал разваливаться на части.

Натаниэль кивнула, и снеговик закрыл рот, прекратив промораживать окрестности.

- Неплохо - заметил я. - Ты ими управляешь?

- Они выполняют мои приказы - поправила девушка. - Мысленные. Кроме того, это нужно будет проверить, но по моим ощущениям моя собственная магия в этом состоянии ощутимо сильнее. Благодарю, это будет серьёзной подмогой.

"Персональная репутация: +1" - сообщила выскочившая панелька.

Девушка снова щёлкнула пальцами, и снеговики рассыпались снежной пылью.

- Их материализация отнимает силы - пояснила Снегурка. - И подозреваю, что в реальном мире будет отнимать ещё больше.

Я кивнул, вспомнив, что с моим заклинанием призыва духа было так же.

- Всё равно, полезное подспорье. Ладно, осваивай новую способность, чтобы не было неожиданностей, когда она понадобится...

В списке дарованных способностей - всего их сейчас у Снегурки было две - эта значилась как "Хеншин (базовый)". То есть может быть и продвинутый? Любопытно, вопрос на будущее - возможно, удастся у Светки добыть ещё один жезл для повышения. В любом случае, уже то, что было, действительно было очень серьёзным усилением... н-да, я даже не уверен, что смог бы справиться с этой парой холодомётов - судя по тому, что было с камнем, урон они наносят высокий, а моя защита уязвима для магических атак.

Домой в нормальный мир я вернулся только после ещё одной охоты. Н-да, я слишком много времени провожу на Изнанке, так и состариться можно... Но ничего не поделать, прокачка необходима. А эликсиры молодости вполне можно купить, за ту же Эссенцию.

Я сортировал выпавшие из Теней трофеи, когда зазвонил смартфон. Хм. Мастер Кунлай...

Со старым спецом по големам отношения у меня достаточно... сложные? Не уверен, что слово правильное. Формально он и его группа, которую тоже можно считать кланом, входит в мой клан; на практике он просто прикрылся мной, а наши реальные отношения достаточно ограниченны. Я пару раз пользовался его услугами, и он понемногу переводит часть прибыли на мой счёт, а я понемногу снабжаю его экзотическими материалами для экспериментов по усовершенствованию големов. Сам он со мной ещё не связывался, так что, видимо, что-то случилось...

- Да, в чём дело? - осведомился я, приняв вызов.

А дело было в том, что на мастера снова стали наезжать.

"Магический мир", в общем-то, территория анархии, но в то же время очень тесен, так что я рассчитывал, что хотя бы в ближайшее время подобного не произойдёт - без ложной скромности скажу, что заработал репутацию неплохого боевика. Однако определённо этого было недостаточно.

...Или кто-то хочет меня прощупать. Такой вариант тоже не следует исключать, даже если я понятия не имею, кто это может быть и зачем.

На встречу с мастером големов я отправился, как и в прошлый раз, в сопровождении Леонессы. Я бы для надёжности прихватил и Снегурку, и Сфено, но первая как раз пыталась сообразить, во что бы одеть вторую, и я решил, что можно оставить их в резерве - всё равно не думаю, что на нас нападут прямо на встрече.

Чай у старого алхимика, общавшегося со мной лично, и лично заваривавшего, был вкусный. Чайник, к слову, сам наливал заварку; мастер, похоже, стремился использовать големов везде, где только можно. Надеюсь, он учитывает технику безопасности - легенды об опасности големов возникли не на пустом месте...

- Несколько дней назад приходили - сообщил алхимик. - Один маг, ещё двое непонятно, амулетами обвешались, никого из них не знаю. Требовали продавать им за копейки, и мясо, и кое-каких големов из новых разработок. В общем-то, дело обычное, мы с такими молодыми самоуверенными глупцами обычно сами разбираемся, так что я даже не стал сообщать.

Я кивнул. Как уже отмечено, анархия во всей её красе. С предоставляемыми магией возможностями можно игнорировать законы государств... не то, чтобы маги были преступниками, просто они - мы - живут в иной правовой плоскости. Параллельный мир Изнанки, во всех смыслах... Если маг решит спрятать труп, то его так никто никогда и не найдёт.

Во всяком случае, если это более-менее приличный маг.

- Однако сегодня они перебили половину стада овец, уничтожив сторожевых големов, и ранили пастуха. Одного из моих учеников - пояснил старик, и это было существенное замечание.

- Я могу его вылечить - вздохнул я. Чудесным Исцелением не хотелось бы пользоваться, но это вопрос престижа.

- Нет нужды, ранение лёгкое. Но благодарю.

- Овец просто перебили или украли? - уточнил я. - И насколько сильны были уничтоженые големы?

- После того визита к обычным пастушеским были добавлены боевые - сообщил мастер. - Из последних разработок.

Я кивнул. Мы с Леонессой имели "удовольствие" сражаться с разработками мастера; не сказать, чтобы они были такими уж сильными, всё же земные маги обычно на боёвке не специализируются, и мастер Кунлай не исключение, но всё же слабыми их никак не назвать.

- А овец пропала всего пара, остальных оставили на месте. Гоняться за разбежавшимися тоже не стали.

Ещё хуже... Намеренная акция демонстрации силы.

- Пострадавший что-то рассказал?

- Нападавших было несколько, но действовал только один. Судя по всему, довольно сильный телекинетик.

Одна "приятная" новость за другой... Хотя мне с такими противниками сталкиваться не доводилось, но сражаться с ними должно быть сложно, и Куаллона была в этом солидарна, когда мы с ней обсуждали гипотетические боевые сценарии. Большинство моих - и её - атак используют физические медиумы, которые хороший телекинетик сможет легко отразить. "Преимущество типа", так сказать.

Впрочем, у меня есть свои козыри, особенно если имеем дело с человеком.

- Думаете, сегодня они повторят? - задал я наполовину риторический вопрос.

- Скорее всего - кивнул старик. - Я подозреваю, что им нужны вы.

Я снова кивнул.

- Ну, если они хотят драки, я им её обеспечу. Насколько мне известно, врагами, способными со мной справиться, я обзавестись не успел...

- Меня кое-что беспокоит - сообщила Леонесса.

- Я весь внимание.

- Как я понимаю, в этот раз нам придётся иметь дело с людьми. Ты уверен, что справишься?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но остановился. На самом деле, она права... Речь даже не о том, что люди могут быть умнее и потому опаснее разнообразных монстров, демонов и духов. Вопрос в моральных ограничениях... Одно дело выкладываться на полную против какого-то зверя, не опасаясь его убить, и другое - против человека. Пару раз у меня были стычка с людьми, но не бои, а именно что стычки... Почти просто соревнования. Да, вопрос был уместный... Я задумался.

- Сомневаюсь, что всё так серьёзно, чтобы это стало проблемой - наконец, произнёс я. Без полной уверенности, но всё же достаточно обоснованно. - К тому же роль поддержки я вполне могу играть, без проблем. А уж на тебя-то точно могу положиться.

Она кивнула.

- Можешь. Хорошо.

Оставшиеся у Кунлая овцы на ночь были собраны во всё тот же загон, окружённый хлипкой оградой со свежими следами ремонта. Мы с Леонессой устроились неподалёку, за шалашом пастуха - тоже свежевосстановленным.

Меня несколько беспокоила возможность внезапного удара; хотя в прошлый раз, по словам свидетеля, нападавшие не скрывались, кто знает, как они решат действовать сейчас? Из сенсорики у меня лишь возможность видеть статус-бары да приложение на смартфон, а у моей напарницы и вовсе одни только обострённые чувства. Безусловно, даже внезапным ударом меня не так-то просто пробить, поскольку я выработал привычку постоянно поддерживать персональную защиту, но всё же. Тем более, у Леонессы такой защиты нет.

В общем, мы сидели, ожидая "гостей", потягивая напитки для восстановления маны, тающей на поддержание защит. К закату я уже начинал ощущать сложности с мочевым пузырём, а врага всё ещё не было.

Смартфон предупреждающе запищал как раз тогда, когда я отошёл решить эту проблему. Да блин...

Приложение "магический радар" сигнализировало о пересечении указанной мной границы несколькими магическими объектами. Тремя, если точно; как и говорил мастер. Идут, совершенно не скрываясь, хотя не стоит игнорировать возможность того, что где-то рядом движется ещё десяток замаскированных. Ну, буду присматриваться, по моему опыту статус-бары никакая маскировка не скрывает...

Даже без Изнаночных вывертов, у нас с Куаллоной было более чем достаточно времени, чотбы обсудить возможные варианты действий. Так что...

- Вход на Изнанку.

"Магорадар" на смартфоне показал направление и расстояние до целей; по показаниям Автокарты они находятся в пределах текущего сектора, что упрощает задачу. Подойти, и выйти в реальный мир у них за спиной, так что с долей удачи сразу вырубим хотя бы одного противника. Хотя что-то мне подсказывает, что так легко не выйдет...

Естественно, я оказался прав, но не так, как ожидал.

"В данной зоне переход блокирован" - сообщила выскочившая панелька. Хмм. Похоже, от подобного удара в тыл наши оппоненты подстраховались. Ладно, план Б...

Как я и подозревал, блокирована была относительно небольшая зона вокруг оппонентов, так что отойдя немного в сторону мы смогли без проблем вернуться в нормальный мир, сбоку от противника.

Трое молодых мужчин, лет двадцати. Полоска маны только у одного, как и говорил мастер, титулов не вижу.

- Тьма.

Согласно имеющейся у меня информации - всё тот же информационный сайт, плюс Куаалона и Дед - телекинетики ориентируются не только на зрение; своей силой они способны "прощупывать" пространство. Но это достаточно сложное умение, которое ещё необходимо нарабатывать, а моя Тьма приглушает все чувства, не только зрение, так что в любом случае должна помочь. Благо, вслепую телекинетики именно "прощупывают" пространство, так что движущаяся цель может обойти их щуп - всё зависит от удачи, скорости, и множества других факторов.

Леонесса рванулась вперёд. Вблизи противник сможет сориентироваться на звук, так что...

- Бум!

Бабахнуло, оглушая - надеюсь - всех троих, но у них есть амулеты, да и вообще будь я на их месте, окружил бы себя "сенсорной зоной" и прижал противника, который пройдёт через неё. Правда, на то, чтобы сосредоточиться, нужна какая-то доля секунды, и необходимо успеть применить достаточную силу, так что есть шанс успеть вырубить хотя бы одно...

Э?

Все трое повалились на землю срубленными деревьями; полоски здоровья чуть-чуть укоротились. Эм... Так легко?..

В следующий момент над телами что-то вспыхнуло; Леонесса отпрыгнула, а из примерно метровой сферы, сияющей неярким желтовато-белым светом и словно текущей в нескольких направлениях одновременно, выскочила здоровенная двухголовая чёрная псина с почти львиной гривой; из челюстей "адской гончей" вырывались язычки пламени.

Вырывались недолго: я только и успел прочесть название духа - или демона - как обе головы оказались отсечены, и дух обратился в горку пепла.

Следующего, выскочившего из портала, ожидала та же участь, как и третьего. Четвёртый не появился: Куаллона вонзилась в портал, и он с электрическим треском лопнул, заставив воздух вокруг него вздрогнуть.

Слишком легко... Очевидно, так просто быть не может. Я внимательно осматривал окрестности, ожидая нападения реальных сил противника, или... да хоть чего-то. Однако - никого и ничего... Ждут, пока ослабим бдительность?

Или мы вырубили посторонних людей, случайно оказавшихся не в то время не в том месте?

Впрочем, последнее даже не смешно. Маги - и простые люди с амулетами - не гуляют где попало... обычно, по крайней мере. Но всё-таки, так легко быть не может... Даже заготовки не понадобились.

И тем не менее, после уничтожения портала дальнейших сюрпризов не было. Леонесса сноровисто лишила пленников всех предметов, имеющих магический заряд или хотя бы подозрение на него; вместо них они получили по паре предоставленных мастером Кунлаем големонаручников. Магию они не блокируют, но при попытке её использовать попросту отсекают руки. Грубо и не сказать, чтобы давало гарантию, но в большинстве случаев этого хватает.

Любопытно... Хотя Эссенции за адских гончих я и не получил - стоял слишком далеко - но в кучке пепла, который сам оказался компонентом для алхимии и зельеварения, хотя и низкоуровневым, остались "Клыки адской гончей". Всё-таки "Добыча!" действует не только на Изнанке...

В любом случае, главной добычей был набор амулетов со спутников мага. "Анатолий Ситин, член клана "Улун"", хмм... "Класс: призыватель-ритуалист". Маны у него не было, и это скверно; раньше я ориентировался на наличие полоски маны, чтобы определять магов, а теперь оказывается, что этот метод недостаточно надёжен. Хотя я и так знал про амулеты...

Ладно. Прежде всего нужно расспросить пленников, и начать лучше с разоруженных - разамулеченых - ритуалистов. Телекинетику я влил в рот снотворное зелье, чтобы не было эксцессов. Что за клан, каковы их цели, какая у них поддержка - напрашивающиеся вопросы в первую очередь, а там, возможно, найдётся и ещё о чём спросить.

Они утверждали, что прибыли втроём, и судя по тому, что никто больше так и не появился, в это можно было поверить.

Они утверждали, что каких-то подвохов не устраивали, просто переоценили свои силы, положившись на мастерство телекинетика и набор амулетов. Куаллона подтвердила, что пробила некую защиту, когда атаковала их, а моя магия удачно нейтрализовала телекинетика, так что это тоже может оказаться правдой.

И, наконец, они утверждали, что их основной целью действительно был я. Их гильдия получила заказ на захват живьём, хмм... Определённо, это не следует оставлять, но вопрос в том, как быть.

Дальнейший допрос сообщил, что в их гильдии пара десятков наёмников, берущихся за любую работу при достойной оплате. Заказы принимает и распределяет гильдмастер, он же единственный, кто имеет контакт с клиентами... ну и деньги через него идут, естественно. Выходит, он мне и нужен, если не хочу, чтобы после этой группы появилась следующая... и, между прочим, с ними-то что делать?..

К слову, информации о цели - то есть обо мне - клиент не предоставил. Не владел или не хотел, чтобы они преуспели? Тогда что это, своеобразное приглашение на встречу, с проверкой способностей?

Я покачал головой. Сдаётся мне, нужно читать меньше фэнтези и детективов.

А вот с их гильдмастером встретиться всё-таки нужно.

К моему удобству, у "Улуновцев" имелась вполне реальная штаб-квартира в реальном мире; я опасался возможности того, что они, например, общаются через сеть, и гильдмастера... то есть кланлидера, никто не знает в лицо. Однако это было не так, что значительно упрощало задачу.

Внутри что-то сжималось от опаски и нежелания добровольно лезть в разборки, но я взял себя в кулак. Не хочется, напрягает, но - надо... Если ничего не делать, будет только хуже. Как раз это - путь наименьшего риска, хоть субъективно так и не кажется.

Так что я, внутренне кривясь, шагал к загородному дому, являющемуся штабом клана наёмников. В сопровождении Леонессы с Куаллоной, разумеется... куда она денется.

Со стороны Изнанки сектор был ожидаемо укреплён - даже сильнее, чем я ожидал, хотя слабее, чем опасался. Ограждающий барьер четвёртого ранга - не то, чтобы мало, но и действительно сильной защитой не назвать. Скорее всего, за барьером найдутся и другие средства обороны...

- Куаллона - вздохнул я.

В мою руку легла рукоять меча. Я помедлил, взглянув на с комфортом устроившийся и только что не урчащий от удовольствия артефакт - в эпицентре воздействие Ауры сильнее, возможно? - и произнёс.

- Пробивание барьеров.

Лёгкое сопротивление, а затем с гулом, словно где-то поодаль ударили в гонг, барьер исчез, весь целиком. Сэкономили... Или, возможно, барьерщик схалтурил - маги-мастера ничем не лучше своих коллег немагического профиля. Все мы люди в этом плане, даже те, у кого в графе "Раса" стоит что-то другое...

В любом случае, я вернул меч в руку Леонессы - Куаллона перешла из руки в руку с лёгкой неохотой, хотя я и затрудняюсь сказать, как это почувствовал - и шагнул вперёд, за границу барьера. Возможно, понадобится вскрывать ещё барьеры, но пока что лучше вернуть оружие той, кто сможет им лучше распорядиться... вернее, кем она сможет эффективно распорядиться.

Следующей линией обороны были, ожидаемы, сторожевые духи-псы. По объяснениям Деда, они не столько играют роль "ударной силы" - хотя и это тоже - сколько часть общего механизма охранной системы, предупреждая хозяев о вторжении со стороны Изнанки и синхронизируя их поток времени с временем нарушителя. Можно сказать, что из-за них для нарушителя начинает идти время в нормальном мире.

Если успеют синхронизировать, конечно. Вся эта хрономеханика - штука мудрёная, но если быстро перебить псов, то номер не пройдёт.

Буквально за несколько секунд половина стаи перестала существовать, пав жертвой раздражения брошенной женщины... я имею в виду Куаллону.

С моей стороны истребление шло не настолько эффективно, но "Касание смерти" быстро развоплощало духов, попадавших под мои верёвки; его вообще стоило бы поднять, возможно, но сперва выполню обещание Куаллоне.

Пара псов сумели прорваться и цапнуть меня за ноги, но Персональный барьер и Магическая броня исправно делали своё дело. Меньше чем через минуту от стаи в пару десятков голов ничего не осталось.

- Лажаешь - заметила Леонесса. - Парочка до тебя добрались.

Я пожал плечами.

- Я был уверен в своей защите.

- К такому лучше не привыкать.

Я снова пожал плечами.

- Не то, чтобы ты была неправа, но ты сейчас решила сыграть роль Снегурки?

- ...Пожалуй, действительно не стоит отнимать у неё хлеб - усмехнулась женщина.

Висевший у нас над головами "скелет" дома повторял очертания находящегося здесь в реальности здания, однако его местонахождение немного не совпадало с отмеченным на Автокарте. Любопытный факт, но вряд ли имеющий значение.

Попытка перехода в нормальный мир оказалась заблокирована. Ожидаемо... Но я уже имел возможность протестировать амулеты пленников.

- Куаллона.

Меч с готовностью вернулся в мою руку.

- Пробивание барьеров.

С этими словами я вонзил клинок в "пол".

"Блокировка снята" - немедленно сообщила выскочившая панелька.

- Выход здесь.

Реальный мир засиял светом и цветами; н-да, глядя на эту лёгкость, мне определённо следует основательно укрепить защиту собственной базы...

В любом случае, сейчас мы находились в небольшой квадратной комнате без мебели, но с ткаными полотнищами и расписными панелями на стенах; пол и потолок тоже были украшены неким узором, но что-то - скорее всего, навык Анализа - подсказывало, что этот узор имеет некий функционал, а не просто украшение.

А ещё здесь имелся мужчина лет сорока, сидящий на полу. В позе лотоса, насколько я понимаю. Азиат, довольно пузатый, с висячими усами и бородкой. "Саур Кондратьевич Полупьянов, глава клана "Улун"" - гласила надпись над его головой. Это мы точно в цель попали...

- Инвентарь - произнёс я, и тут же добавил:

- Пробивание барьеров.

Сковавшая было меня сила исчезла, а с потолка посыпалась пыль; узор на полу тоже растрескался. Не всегда, но разбивание барьера может привести к разрушению создающего его амулета, или приложить мага; я так потерял амулет блокировки перехода с Изнанки, из трофеев. В следующее мгновение у горла мага замер нож... хотя эта классическая фраза была не совсем верна: "спецназовский" нож Леонессы слегка подрагивал, то прикасаясь лезвием к коже, то отодвигаясь от него. Впрочем, это была не нервная дрожь, которой от одержимой ожидать и не приходилось, а форма угрозы.

- Я пришёл вернуть вам ваше - сообщил я и прикоснулся к панели инвентаря. Потянул, и в воздухе возник край свёртка, в который мы упаковали пленников - двоих, третий не влез по объёму.

Свёрток глухо ударился об пол, и немедленно дверь напротив меня открылась.

- Мастер, я слы... - произнёс парнишка лет четырнадцати с заплетёнными в косу чёрными волосами, и, не закончив слова, ударил.

Магически, я имею в виду. Я всего лишь потерял единицу Барьера, а вот рука Леонессы оказалась отброшена в сторону; не так сильно, и нож она удержала, но магу, которого она контролировала, этого оказалось достаточно.

Хлопок, и он исчез; парень с косой отпрыгнул в сторону, вовне поля зрения.

В следующий момент помещение заполнили осы. Насекомые жужжали и кружили вокруг, однако...

- Это иллюзия - сообщил я, передавая меч своей спутнице. Над осами не было полосок здоровья, присутствующих в моём зрении у всех живых существ. - А вот теперь есть и настоящие...

В рядах иллюзорных насекомых появились и внешне неотличимые от них, но с полосками здоровья, и мне это не нравилось. Если противник пошёл на такие сложности, чтобы обеспечить настоящим осам прикрытие, то они опасны, а с магией, бьющей по зоне, у меня не очень...

...хотя...

- Антимагическая волна. Воспламенение - произнёс я, прикрывая собой Леонессу.

Насекомых резко стало намного меньше, а оставшиеся принялись вспыхивать под моим взглядом. Воспламенение - не боевое заклинание, просто магический аналог зажигалки, но сейчас этого было достаточно.

Однако каждая секунда, которую мы тратим на них, это время для организации более серьёзной атаки Улуновцами. Я бросил короткий взгляд на Леонессу, ткнув большим пальцем себе в грудь, а указательным в сторону двери; она кивнула, и я бросился в дверной проём, прикрываясь Щитом.

Удар оказался слабее, чем я ожидал. Несколько жёлтых светлячков, летевших по ломаной траектории, врезались в мой Щит, из-за чего он немедленно покрылся трещинами, и пара синих лучей сняли порцию Барьера, но и только; немедленно рядом со мной раздался звук короткой очереди из автомата, и со стороны, откуда прилетели "светлячки", донёсся вскрик.

В следующий миг я ослеп. По моим глазам ударила болезненная вспышка, на фоне которой возникла панелька:

"Статусное поражение: перманентная слепота".

- Чудесное исцеление - немедленно среагировал я. Сволочи, у меня и так Эссенции постоянно не хватает...

Видимо, из-за боевой ситуации, но панелька "да/нет" в этот раз не выскочила. Я лишился остатков маны и дюжины единиц Эссенции, но зрение немедленно вернулось... и в целом я ощущал редкую бодрость.

Леонессу потом проверю, а пока что положусь на то, что Куаллону так всё равно не ослепить. Маны у меня нет, и это заодно отключило активную форму Магической брони, но Управление нитями маны не требовало; и, дайте мне небольшую паузу, ману смогу восполнить.

- Лео? - на всякий случай осведомился я.

- В порядке - отозвалась одержимая, снова стреляя в кого-то. - Но подкрепления не помешали бы.

Я кивнул.

- Вдвоём будет сложновато, так что поддерживаю.

Я швырнул верёвкой в направлении, с которого по нам вели огонь, слезоточивое зелье, рукой сняв с пояса флягу. Ячеек в инвентаре маловато, так что так удобнее...

В мою руку и флягу в ней немедленно ударило несколько сияющих точек, но Куаллона отразила атаку. Сок немедленно восстановил часть маны, что позволило вновь поднять Щит и Броню. Потанцуем...

Мы, судя по всему, сейчас находились в спальне кланлидера на втором этаже здания. О первом говорила кровать и то, что комната находилась рядом с его комнатой для медитаций, или что-то в этом роде; о втором - пейзаж за окном, что за дверью напротив. Возможность немного осмотреться давал подозрительно вялый обстрел; меня это беспокоило... О.

Осторожно выглянув наружу под прикрытием Щита, я заметил парочку висящих в пустоте статус-баров. Под маскировкой хотят подобраться... Ну, от клана, занимающегося грязной работой, естественно ожидать наличия той или иной формы маскировочной магии, а скорее даже нескольких разных. Ну, если вы так решили попробовать...

Кстати, мысленная пометка: возможно, с прокачкой Автокарты на ней будут видны противники. Это было бы полезно...

Лениво отстреливаясь от магов, прикрывающих своих "ассасинов", я восстановил остаток маны, а затем...

- Тьма.

Плёнка тьмы окутала две фигуры, проявив их, и мои верёвки, резко вытянувшись, обмотались вокруг тел, дёрнув их к нам. Один из магов, с вроде как мечом в руках, даже ослеплённый Тьмой среагировал совершенно правильно: рубанул в направлении верёвки, освободившись, и отскочил обратно. Однако чёрное пятно представляло собой отличную цель...

- Выстрел - произнёс я. В этот же момент заарканеный втянулся в комнату - как там говорит Скорпион из Mortal Kombat, "Come over here"? - и немедленно лишился головы... странно, крови не было.

Не знаю, прикончил ли я свою цель или нет, поскольку был вынужден отдёрнуться обратно в комнату - меня вновь принялись усиленно поливать огнём, и я не был уверен, что Щит выдержит. Он и так весь покрылся трещинами...

Леонесса дала очередь из автомата, и я воспользовался паузой, чтобы отключить повреждённый Щит и создать новый.

В следующий момент стены с двух сторон взорвались, и из соседних помещений на нас попёрли разнообразные насекомоподобные твари - не слишком крупные, но довольно много.

Для Взрывброска дистанция была слишком маленькой, для Воспламенения они слишком крупные, мой Огненный шар не взрывается...

- Жгучие искры.

Поток искр осыпал всю эту пакость, а затем я бросился вперёд, выставив щит. Часть насекомых раздавило, но большинство просто отбросило в крошечную комнатку размером чуть больше шкафа, из которой они лезли... угу.

- Касание смерти - произнёс я, размахивая верёвками, и сообщил Куаллоне:

- У них тут в полу порталы, из которых эта пакость прёт.

Леонесса коротко кивнула, показывая, что поняла, и тут с другой стороны дома прозвучал уже настоящий взрыв.

А вот и наше подкрепление...

Естественно, я не идиот отправляться сюда с одной Лео. Натаниэль, Кэтти, и наше новое пополнение, Сфено, оставались на Изнанке, чтобы ударить в нужный момент в нужном месте - а так же чтобы перехватить потенциальных беглецов. Куаллона может не только синхронизировать время обоих своих тел, но и координировать действия и передавать информацию, а у Снегурки есть заклинания АоЕ - Area of Effect, то бишь бьющие по зоне - которых мне так недостаёт.

Плюс гранаты.

В любом случае, их удар в спину должен быть эффективен, но нам тут нужно что-то делать с порталами... Я ткнул в кольцо крутящейся чернильной мглы верёвкой с активным Касанием Смерти - она на глазах истлевала, но и насекомые, пытавшиеся по ней ползти, осыпались прахом - и тьма стремительно принялась светлеть. Повезло, но с другой стороны есть ещё один, и не факт что в доме их больше нет... Это объяснило бы столь слабое сопротивление.

Нарубающая насекомых на кусочки Леонесса слегка ткнула меня рукой; бросив взгляд, я увидел зажатую в ней гранату.

- Давай - согласился я. Граната улетела в просвет посреди скопления насекомых, и я добавил:

- Вход на изнанку.

Если бы хозяева дома активировали какую-то резервную систему блокировки, я был готов прорываться наружу, прикрывая Леонессу, однако переход оказался успешным.

Определённо, горгона тоже не теряла зря синхронизированного времени. У её ног были аккуратно сложены и связаны около пяти тел; ещё на одном она сидела. У некоторых конечности противоестественно согнуты или вывернуты, один покрыт инеем.

Неподалёку стоял снеговик Снегурки.

- Хорошая работа - заметил я. Горгона молча кивнула. - Продолжайте контролировать, кто-то ещё может попытаться прорваться или ударить нам в спину через Изнанку.

На этот раз женщина никак не прореагировала, но я был уверен, что она слышит и сделает. А теперь, не теряя времени, на подмогу дамам... Всё-таки в битвах магов кто контролирует Изнанку - контролирует сражение.

Поскольку Кэтти предупредила Снегурку, девушка не прореагировала на наше появление, просто продолжила методично замораживать все отверстия, через которые из дома пёрли призванные насекомые. Девушка была ожидаемо в хеншине; как и у горгоны, неподалёку от них лежало ещё несколько Улуновцев. Правда, результаты этой парочки были более скромными, всего трое: один вроде труп, другие двое немного окровавлены, но живые.

- Через какое-то время порталы сами выдохнутся, и призывы тоже исчезнут - ответила на мой незаданный вопрос Кэтти, протыкающая сумевших выбраться наружу насекомых невесть откуда взявшимся копьём; трофей, полагаю. - Но сколько времени на это уйдёт - неизвестно. Скорее всего, всё это можно отключить и раньше, но кланлидер смылся, скотина, а те, у кого спрашивали, не знают, как.

- Хотелось бы пошарить на предмет трофеев, но будет ли там что-то пригодное после этого?.. - пробормотал я, прижав верёвкой выскользнувшую из щели многоножку. - Касание смерти. Да и стоит ли ждать?.. Как у них с подкреплениями, не выяснили?

- Нет... - произнесла Кэтти, но завершить фразу не успела: в следующий момент рядом с нами возникли два великана и с рёвом бросились в атаку.

Метра три ростом, один красный, с двумя рогами телесного цвета, и здоровенной дубиной; другой - синий, с одним рогом, и с топором в руках. За спиной второго на верёвках примотан бочонок. Из одежды на обоих вроде бы только чёрно-жёлтая набедренная повязка, вроде как из тигровой шкуры.

"Красный Они", "Синий Они" - гласили надписи над их головами.

Они ещё только начали вопить, бросившись на нас с занесённым оружием, как мои спутницы среагировали. Леонесса дала очередь из автомата, отступая назад; Снегурка проделала примерно то же с потоком снега, а Кэтти, подхватив копьё сгибом локтя, выцеливала глаза великанов из пистолета. Однако это их даже не замедлило, и крови я не заметил.

Полоски здоровья уменьшились, но совсем чуть-чуть; определённо, шкура у этих тварей очень прочная. Хотя на мой взгляд они всё же будут противниками попроще, чем тот же достопамятный огр-паладин, но если появятся новые, будет скверно...

- У меня заканчиваются силы - сообщила Снегурка. Она сумела на пару секунд приморозить ногу красного, и Леонесса воспользовалась этим, чтобы полоснуть по ней мечом, но сумела лишь слегка зацепить: синий Они немедленно среагировал, прикрывая товарища. - Предлагаю вызвать Сфено.

- Тьма, Взрывбросок, Выстрел. Согласен, вы с Кэтти прикройте нас с Изнанки, восстанови ману, а Сфено пусть покажет, на что способна. Блин...

Несмотря на окутавшую его тьму, красный Они как-то ухитрился прикрыться дубиной от выстреленной мной пирамидки; и не заметно, чтобы его оружие ощутимо пострадало от взрыва.

Девушки исчезли. Я попытался поддеть подраненого Они верёвкой с Касанием Смерти, но эта тварь тут же дёрнул за верёвку одной рукой, несмотря на наполняющую её магию, а другой занёс свою дубину.

- Вход на Изнанку - успел произнести я, и - в следующий момент на мой Щит обрушился удар дубины. Они перенёсся на Изнанку вместе со мной...

Щит разлетелся вдребезги. Персональный барьер обнулился одним махом, и рука, которой я прикрылся...

- Ааа!..

Удар отбросил меня в сторону. На моё счастье, под действием Касания Смерти верёвка изветшала достаточно, что бы относительно легко порваться, так что мне не оторвало руку, и я на секунду оказался вне зоны досягаемости дубины великана, однако...

"Статусное поражение: перелом руки (левой)".

- Щит, персональный защитный барьер - выдавил я сквозь боль, вставая на ноги. Они, вслепую взмахнувший дубинкой, немедленно среагировал на мой голос, неожиданно резво метнувшись ко мне; я едва успел отпрыгнуть... не совсем успел. Дубина зацепила Щит, снова разбив его и снова отбросив меня; при ударе о "пол" руку вновь прострелила боль.

- Щит, выстрел, взрывбросок!

Пирамидка врезалась в район головы; взрыв отнял у него здоровье... Немного здоровья. Из чего он сделан, блин?..

Внезапно на голову окутанного Тьмой великана сверху обрушилась крылатая фигура. Соединёнными вместе руками горгона с размаху врезала по черепу Они... мать моя женщина. Хотя мои глаза слезились от боли...

- Малое исцеление.

...я видел, что у великана осталась ещё добрая треть здоровья. Насколько же крепкий у него череп?..

Они взмахнул дубинкой, пытаясь смахнуть устроившуюся у него на плечах наездницу, однако горгона, разведя крылья, резко откинулась назад, удерживаясь за его шею ногами.

Возможно, в сказках великаны и тупые, но этот Они идиотом явно не был. Ощутив маневр горгоны, он немедленно обрушился всем своим весом на спину.

...Каким образом я успел выдернуть её верёвкой из-под падающей туши - затрудняюсь сказать, однако факт оставался: я это сделал.

- В этом не было особой нужды, но благодарю - сообщила Сфено. - Я действительно порядком утратила форму...

- Ему осталось немного - морщась, сообщил я. Малое исцеление уменьшило боль, но перелом оставался; перетерплю, позже залечу, но сейчас важнее другое. - Треть здоровья... жизненных сил. Добьём вместе.

Горгона кивнула и ринулась к вставшему на ноги великану, сложив крылья за спиной. Тот оперся о дубину... Хм?

Тьма, окутывавшая его, внезапно рассеялась. Время же ещё должно было оставаться?..

Взмах дубины, и Сфено отбросило назад, хотя её шкала здоровья оставалась полной; в мой щит тоже что-то ударило. Эта сволочь ещё и маг?..

- Тьма.

Сфено расправила крылья, взмыв в воздух; ей что, разбег нужен? В любом случае, набрав высоту, она сложила крылья и снова упала на голову великана, хотя на этот раз её удар обрушился прямо с воздуха, используя ускорение падения, а не с плеч жертвы.

Остаток шкалы здоровья резко опустел; огромное тело Они упало наземь. Сильный враг... Я бы предпочёл хилого, и с мешком трофеев.

Тело принялось таять. Не превращаться в золотые искры, как Тени, а скорее иссыхать в быстро исчезающий прах. Обнажились кости, затем и они исчезли... На месте могучего великана остались лишь два предмета: дубина, и... эм.

Трусы. Трусы из тигровой шкуры.

- Там был ещё один? - осведомилась Сфено, и я кивнул, изучая трофей и выскочившую панельку. Сфено, хмыкнув, подхватила дубину и исчезла.

"Получено достижение: "Руки - для слабаков!" Вы смогли победить сильного врага, несмотря на выведенную из строя руку. Эффект: Воля +1. Эффективность действий не руками повышена".

Я закрыл эту довольно... комичную, хоть и полезную, ачивку, и обнаружил под ней ещё одну панель.

"Получено достижение: "Мой герой!.." Спасать девиц входит у вас в привычку... Эффект: Обаяние +1, персональная репутация среди женщин +1. Может вызывать неосознанную зависть и неприязнь у мужчин".

...

К сожалению, "Малое исцеление", как и имеющиеся у меня целебные зелья, не могло срастить сломанную кость, так что в итоге мне всё же снова пришлось воспользоваться "Чудесным исцелением", потратив три единицы Эссенции. Это, впрочем, не заняло много времени, как и восполнение потраченной маны и копание в инвентаре; учитывая силу поверженного красного великана, Леонессе, оставшейся наедине с синим, реальной угрозы быть не должно - в крайнем случае она уйдёт в оборону, ожидая моего со Сфено подхода. В принципе, горгона уже вернулась в нормальный мир самостоятельно... И мне пора.

- Выход здесь.

К моему лёгкому удивлению, синий Они успешно противостоял осаждавшим его с двух сторон дамам. Одной рукой он обменивался ударами топора с орудовавшей трофейной дубиной Сфено - столкновения этих оружий отбрасывали оппонентов в стороны, даже более массивного великана, но и топор, и дубина упорно отказывались ломаться - а черпаком в другой время от времени зачерпывал что-то из бочки за спиной, после чего отхлёбывал и обдавал своих противниц выдохами огня. Ещё и отмахивался черпаком от Леонессы...

Я нацелил извлечённый из инвентаря автомат и дал очередь.

Бочка оказалась не столь прочной, как остальные элементы Они, если можно так сказать. Нескольких пуль, угодивших не в спину великану, а в бочку, оказалось достаточно, чтобы она начала разваливаться, а прозрачная желтоватая жидкость полилась на землю; немедленно запахло спиртом.

Они на миг замер, ощутив удар и облегчение своей ноши, а затем яростно заревел, повернулся, взмахами топора и черпака отбросив дам, и бросился на меня. Возможно, это было не лучшим моим решением...

- Тьма. Вход на Изнанку.

Безусловно, возможность входить на Изнанку - чрезвычайно полезная способность... Однако она снова не дала того результата, на который я рассчитывал.

Эта синяя скотина последовала за мной, самостоятельно. Похоже, он был очень зол за выпивку...

Кэтти со Снегуркой где-то на другом краю сектора, патрулируют, и я их не вижу. В одиночку связываться с этим великаном, даже ослеплённым, не вариант. Однако...

...ну вот, как я и думал. Сфено последовала за нами с Они...

Пока великан сосредоточился на мне - не знаю уж, каким образом он определял моё местонахождение - резво мчась следом, так что мне помогало лишь то, что на поворотах он делал небольшие паузы, пытаясь определить, где я сейчас, Сфено набрала разгон и высоту.

БАБАХ!

Треск был отчётливо слышен, и на этот раз хватило одного удара - в немалой степени благодаря дубине, полагаю.

- На этот раз получилось - удовлетворённо заметила горгона.

Ни кланлидера, ни того пацана, что помог ему сбежать, среди пленников не было. И что теперь со всем этим делать?.. Мы, по сути, разгромили и пленили чужой клан... нечаянно. Ну, вернее часть клана, - неизвестно, сколько членов отсутствовали здесь - но захватили штаб-квартиру.

Из которой, к слову, перестали выползать насекомые. Возможно, порталы перестали действовать... В оставшиеся целыми окна - лёд Снегурки слегка подтаял, и стал матовым, непрозрачным - скоплений ползучей пакости видно не было, во всяком случае.

В итоге я неохотно решил проверить, как самый защищённый. Обеспечить себе максимум защиты - дело хорошее, конечно, но вот то, что из-за этого приходится играть роль "танка" и первым соваться в опасные места, не очень-то приятно. Однако с тем, что это самое разумное, не поспоришь...

Леонесса срезала лёд, удерживающий дверь закрытой; я приготовил Щит, чтобы отбросить им насекомых, если они полезут, потянул дверь на себя...

...Ничего. Похоже, когда порталы закрылись, прошедшие через них насекомые-"визитёры" исчезли, вернувшись обратно в свой мир. Но даже если так, в здании могут быть и другие заготовки против незваных гостей...

Одну из них, неожиданно, показали пара пассивных навыков, о которых я уже и забыл. Я хотел открыть полку шкафу кладовой - там, к слову, были кое-какие ценные вещички - но когда протянул к ней руку, что-то меня остановило. Присмотревшись, заметил, что на полке несколько больше пыли, чем вокруг неё, а затем открыл автокарту, и убедился, что на ней появилась отметка "Подозрительная полка (Чувство опасности, Наблюдательность, Маг)". Некая магическая ловушка, видимо?..

В любом случае, убедившись, что внутри здания относительно безопасно, мы с Леонессой принялись за сбор законных трофеев. И не надо мне о мародёрстве, это была честная победа в битве, которую мы не хотели... по крайней мере, я не хотел, а потраченные боеприпасы стоят денег.

Сфено в сборе трофеев участия не принимала, но присутствовала рядом, с интересом осматривая дом.

- О, а эту штучку я себе заберу, пригодится. И вот это... - произнёс я вслух.

Тканый пояс с серебряной нитью открывал навык "фокусировка Ки", а веер - "управление ветром". Первое должно по описанию "укреплять тело и усиливать сверхъестественные способности", а второе - можно сдувать всякую ядовитую фигню вроде газов, или тех же ос. Понятное дело, в первую очередь мне нужно увеличивать огневую мощь, а то моя текущая магия попросту не пробивает защиту сильных противников, но и о полезных мелочах тоже забывать не стоит - в конце концов, та же Тьма оказалась архиполезна даже с тем, что на многих действует очень слабо. В принципе, за Они я кое-что получил, пояс можно использовать прямо сейчас... двадцать единиц Эссенции - немного за полезный навык.

Э?..

"Навык "Фокусировка ки" является альтернативным методом работы с маной и конфликтует с навыком "Контроль маны". Будет возможно применение только одного метода (возможно переключение). Хотите изучить навык? Да/Нет"

Ну вот, облом... "Контроль маны" у меня второго уровня, к тому же на магию влияет напрямую, а не заодно, как этот. Ладно, оставлю - может, кому-то из своих дам этот навык отдам потом...

Конфликт "Доспеха Ки" с сразу и Персональным Барьером, и с Магической Бронёй уже не вызвал удивления. Я так погляжу, в этом клане используют другой билд персонажа... Зато порадовал снятый с одного из пленников наруч: на его руке он открывал "Зеркало Ки", однако в моих руках навык сменился на "Магический Щит" с выскочившей панелькой "Адаптация навыка: Разум 12 + навык "Маг"". Вот это я изучил немедленно... н-да, хотел атаку поднять, а становлюсь всё больше танком без пушки.

- И всё-таки, что делать с пленниками?.. - задумчиво произнёс я, продолжая высматривать ценности. Если бы "Изучение предмета" было тренируемым навыком, уже поднялось бы на пару уровней...

- Эту задачу я помогу вам решить - сообщил мужской голос, и мы все резко повернулись.

У входа в дом, снаружи, стоял загорелый мужчина лет пятидесяти, в сером костюме, шляпе, и с тростью. Аккуратную чёрную бороду пересекали две вертикальные седые полосы.

"Федот Конрадович Латинянин, Посредник" - гласила надпись над его головой. Хмм, сороковник маны... Вполне серьёзный маг.

- Вы от Полупьянова? - осведомился я. - Или, возможно, от его... от кого-то за ним?

- Второе точнее - кивнул мужчина. - Здравствуйте, Артём Никанорович.

Похоже, пришло время дипломатии... Нужно быть осторожнее и не налажать. Как известно, победу оружия бумага может обернуть поражением...

- И вы здравствуйте, Федот Конрадович - отозвался я, демонстрируя, что не только он сейчас владеет кое-какой информацией. - Я, как вы понимаете, представляю клан "Осколки", а кого именно вы сейчас представляете? Я же не могу договариваться с абстрактным посредником.

- Резонное замечание и резонный вопрос - кивнул посредник, ничуть не удивлённый тем, что я его как бы знаю. - Я войду?

На вампира он совсем не похож, так что я кивнул.

- Если вам так удобнее.

Хмм?.. "Вы подверглись воздействию Ауры Обаяния. Сопротивляться? Да/Нет".

Я слегка взмахнул рукой, прикоснувшись к кнопке "Да", и произнёс своим спутницам:

- Сосредоточьтесь.

Судя по тому, с каким интересом обе они рассматривали нашего гостя, его аура подействовала и на одержимую, и на горгону. У меня не было сообщения о провале резиста, так что, видимо, на меня не подействовало... Надеюсь. И, пожалуй...

- Останьтесь на этом расстоянии, пожалуйста - произнёс я, прикидывая дистанцию, на которой появилось воздействие. - Дамы, отойдите на четыре метра.

Это заставило посредника заинтересованно поднять бровь.

- Интересно - заметил он. - Определённо, я прибыл сюда не зря. Отвечая на ваш вопрос - сейчас я здесь по поручению клана "Елисей". Мне поручено уладить ваш конфликт с "Улуном" и передать вот это.

Он извлёк из нагрудного кармана прямоугольную карточку - визитку? - и щелчком пальцев бросил её в мою сторону. Я подхватил её верёвками - смотри-ка, какой прогресс в обращении с ними...

"Навык "Управление нитями" повышен до 7 уровня. Доступна техника "Техника тентакледемона"" Эм...

Определённо, что-то на моём лице промелькнуло, поскольку посредник с довольно причудливым ФИО произнёс, неправильно меня поняв.

- Поскольку вы не хотите, чтобы я приближался, я решил, что бросить будет удобнее, чем оставлять, отходить, подходить...

- Дело не в этом - ответил я, изучая карточку. Хмм, "приглашение на собрание молодых талантов года"?.. - Я не уверен, как быть с этим приглашением.

- Примите - спокойно отозвался посредник. - Судя по тому, что я вижу - он обвёл руками здание - вы достаточно сильны, чтобы большинство магов предпочли не связываться с вашим кланом без особой причины, но вам недостаёт связей и знакомств. Вы сможете это исправить, если правильно воспользуетесь приглашением.

- Я подумаю - кивнул я.

Пленников мы в итоге действительно сдали посреднику. Нам с ними всё равно непонятно что делать, так что проблемой меньше.

По словам Латинянина, - ну и фамилия, однако - проблем из-за разгрома "Улуна" у нас, скорее всего, не будет: наёмники занимают тонкую позицию ограниченной полезности для всех, при которой с одной стороны им не мстят за их делишки, а с другой - никто не станет вставать за них, если всё-таки получат своё, как сейчас. Тем более, что клан хоть и серьёзно потрёпан, но не уничтожен, и глава цел, так что сможет продолжить деятельность... А если попытается наехать на меня после произошедшего, то мне было обещано, что никто не будет вмешиваться даже в случае полного уничтожения "Улуна". Определённо, мои - наши - способности оценивают достаточно высоко. Оставался, правда, вопрос того, кто меня заказал, но это можно будет попробовать решить снова.

Информация о клане "Елисей", он же, неожиданно, Elysium, нашлась на моём любимом информационном сайте. Интересно...Клан, специализирующийся на дипломатии, налаживании отношений и сглаживании конфликтов, известный также талантливыми призывателями и исследованиями сопредельных миров. Они даже пару премий учредили... Как раз "Молодой талант года" - одна из них. Чрезвычайно интересно...

- Ты начинаешь привлекать внимание сообщества - заметила Натаниэль. Все дамы собрались вокруг компьютера в комнате Кэтти, даже Сфено, хотя последняя и не могла читать... с этим тоже нужно что-то делать, к слову. - Это важный шаг вперёд, но нужно быть осторожным. У тебя нет опыта, так что можно заполучить и проблемы.

Я согласно кивнул озвученным ей моим мыслям. Снегурка вообще всегда права... сочувствую её потенциальному мужу. Хотя подозреваю, что она замуж просто не выйдет...

- Ну, отказываться от приглашения действительно не стоит... В принципе, у меня есть берет с навыком "этикет", хоть и не хотел его брать. Ната, как у тебя с этим?

- ...У меня нет дипломатического опыта, и с высшим светом или просто высокопоставленными особами я дел не имела - как мне показалось, несколько неохотно призналась она. Немного неожиданно... Но эта неожиданность скорее эмоциональная - Снегурка создаёт впечатление человека, умеющего всё. Хотя на деле это и совсем не так, просто она не берётся за то, чего не умеет...

- У меня есть - заметила Куаллона. - Правда, с вашими местными заморочками не очень, но в земных магических кругах, если это не аудиенция у старого клана, к этому относятся довольно свободно. Высокая мобильность магов, смешивание традиций...

Я снова кивнул. И вновь - эмоция удивления есть, но разумом понимаю, что всё правильно. Это на земле Куаллона устроилась вольной охотницей за головами, а вообще её создавали как персональную телохранительницу какого-то там принца. Должна была обладать и определёнными знаниями этикета... Хотя насколько это применимо у нас всё-таки остаётся вопросом.

- Остаётся вопрос, кто из вас пойдёт со мной... - задумчиво произнёс я. Сопровождения можно взять с собой одну персону... Нет, Куаллону-то придётся взять так и так, но она не обязательно должна быть в руках кого-то из своих тел - в конце концов, я могу просто повесить её себе на пояс.

- Если бы не очевидные сложности, неплохо подошла бы Сфено - задумчиво сообщила Снегурка. Блин, дамы, вы сегодня меня удивляете раз за разом... Однако, как обычно, я немедленно заметил мудрость в её замечании. Полагаю, если бы в моей странной системе была характеристика "Мудрость", у нашей Снегурочки она была бы высокой. Сфено - она, всё-таки, мифическое существо, и весьма известное... хотя Медуза, конечно, известнее, и игры оказали сёстрам весьма сомнительную услугу, изрядно запутав представление многих о них. Тем не менее, она остаётся одной из сестёр-горгон, и среди магов, надо полагать, её опознают. Насколько я понимаю, это должно давать некий престиж... Однако она говорит только на древнегреческом - амулет перевода определённо нужен - и, мягко говоря, не является светской дамой. Даже банальная вежливость для неё понятие не то, чтобы чуждое, просто она себя этим не утруждает.

- В принципе, это решаемо... - задумчиво произнесла Кэтти. - Я всё же думаю, что лучше будет отправиться мне, но да, в этом варианте тоже есть смысл. Если она идёт как твоё сопровождение, то язык ей знать и ни к чему, как и общаться с кем-то. Но тут от неё зависит, начиная с самого начала...

Она бросила взгляд на сидевшую у окна с двумя бутербродами в руках горгону.

- Что скажешь, Сфено? - осведомился я. - Не хочешь отправиться со мной на собрание?

- Без понимания происходящего будет слишком скучно - поморщилась она. - А я не люблю скуку. И не люблю сдерживаться, а это потребуется от меня.

Я кивнул. В таком случае, выбор очевиден... В принципе, я и так склонялся к нему. Выпендриваться особого смысла не вижу, тем более пока не настолько силён, как хотелось бы.

- Ну, значит, со мной идёт Кэтти. Пойду поищу ту беретку с Этикетом...

"Этикет, пассивный навык, ранг 1. Этот навык представляет собой манеры, а так же знание и интуитивное понимание правил поведения в обществе элиты - и тех, кто таковой себя считает. Максимальный ранг: (Разум/3)+(Интуиция/4). Получает частичный бонус от навыка Обаяние".

До собрания было три дня; больше чем достаточно времени даже с учётом того, что мне нужно было присматривать за двоюродным братом и парой иномирян, с которыми у меня контракт на помощь в обустройстве и обучении. Впрочем, никаких сложностей не было ни с тем, ни с другим. Найти жильё с наличием денег не проблема, паспорт сделали оборотни, у которых есть свои подвязки, и даже с обучением магии не оправдались мои опасения, что могут возникнуть затруднения; Кошкина, ведьма и глава небольшого "семейного" клана нашла учителя. С более продвинутой магией будет сложнее, особенно инструкторами по освоению врождённого дара девочки-сарга, но к тому времени, скорее всего, они с отцом и гувернанткой вернутся к себе. К тому времени маленькая война у них на родине должна будет давно утихнуть, а о небольшой личной проблеме этих иномирян я давно позаботился. Что же до Олега...

- Держи.

Я вручил парню коробку с маленькими сливочными пирожными, - или, скорее даже, распухшими посередине квадратными печенками с разными начинками - единогласно рекомендованными и Натаниэль, и Кэтти. Прямиком из Англии, выпекаются небольшими партиями в частной пекарне.

Он с любопытством осмотрел коробку из простого серого картона и открыл её. Попробовал одну печенкопироженку, и его глаза удивлённо расширились.

- Интересно! Как это называется, и откуда?

- "Поцелуй жаворонка", почему такое название - какая-то давняя романтическая история. С трагическим финалом. Откуда - соседка порекомендовала как образец для твоих кулинарных экспериментов, английская штуковина. Рецепт у них секретный, но кое-что мы разузнали...

- Из интернета? - фыркнул он, явно заинтересованный, но не слишком высоко оценивающий этот источник. Я отрицательно мотнул головой.

- У ней там рядом с пекарней знакомая живёт.

В общем-то это было правдой, дом Снегурки действительно располагался неподалёку, но реальным источником информации были мои навыки "Изучение предметов" и "Анализ". Они указали часть рецепта, в том числе некую травку, о которой я и не слышал.

- Нуу... - протянул он. - Давай я сперва сам попробую. Интересно же...

- Дерзай - кивнул я. - Если попадётся ещё что-то интересное, притащу ещё образцов.

- Спасибо - он тоже кивнул. - Так, что мне понадобится...

Он погрузился в задумчивость, осторожно пробуя ещё кусочек выпечки и записывая свои прикидки по ингредиентам в записную книжку. Как-то даже посмотреть на этот творческий поиск приятно... Молодец пацан. Возможно, стоит и ему дать какой-нибудь полезный навык, если будет свободная Эссенция...

Натаниэль всё-таки заставила меня одеться в "подобающую одежду". Не то, чтобы я так уж возражал, но, блин, как же неприятно следовать бессмысленным социальным ритуалам... По крайней мере, на сохранении своих верёвок я сумел настоять - без них сейчас уже чувствую себя не то, чтобы голым, скорее со связанными руками... гм. Посовещавшись, дамы в итоге всё же согласились, что как часть своей магии я имею полное право носить их даже на приёме - разве что будут придираться к наличию оружия. Последнее на собрании магов было бы странно, на мой взгляд, но всякое возможно...

К слову, новообретённую "технику" я проверил - разумеется, в стороне от взглядов дам, на манекене. Ну... Попросту говоря, это оказалось автоматическим захватом верёвками. Они самопроизвольно протянулись к цели, опутав конечности и подняв в воздух; заодно и рот заткнули. Причём даже отростки появились, чтобы эффективнее опутать манекен, растопырив его враскорячку... Выглядело это несколько неприлично.

В любом случае, когда я уже был уверен, что по крайней мере с проблемой одежды покончено, дамы снова заспорили. Ещё раз осмотрев меня в костюме - с верёвками, на этот раз - они единогласно решили, что так не пойдёт - "слишком дисгармонично". Особенно их, кажется, раздражал стальной тросик на поясе, но снимать его я отказался напрочь, памятуя о том, как легко разрубались даже магически укреплённые кевларовые тросики. Стальной хоть как-то держит удар меча...

- ...Знаете, другой на моём месте мог бы разозлиться - ровным голосом сообщил я.

- Мы знаем, у нас прекрасный кланлидер - усмехнувшись, кивнула Леонесса. К некоторому моему удивлению, Снегурочка, помедлив, тоже кивнула.

Пересмотрев и заставив меня примерить разные варианты одежды, - в основном для оценки использовались костюмы из запасов отца Снегурки, у которого, как оказалось, было неожиданно много одежды, вдобавок разных размеров - эти... женщины в итоге остановились на, блин, моём бронике из зачарованой кожи. Который я хотел надеть с самого начала, в чём мне было в тот раз дружно отказано... Воистину - женщины, блин.

Впрочем, справедливости ради следует признать, что итоговый результат всё же заметно отличался от того, что я хотел сперва. Дамы - в основном Кэтти - добавили дополнительные элементы; кожаные же штаны и сапоги вместо обычных штанов и туфлей, шляпа и шейный платок... Верёвку на левой руке подняли с предплечья на плечо... В итоге вместо парня в кожаном жилете я стал похож на ковбоя, только без револьверов. Хотя Кэтти предлагала и их, и даже заткнуть динамитную шашку за ленту на шляпе.

Сама она, кажется, прихватила и то, и то - спрятав под чёрным вечерним платьем. Довольно простым, но на ней смотрелось хорошо.

Один пистолет и меч при ней были точно, во всяком случае.

- Мы с тобой смотримся, как будто ты - приглашённая, а я - аниматор - вздохнув, сообщил я, взглянув на нас в зеркало. - В лучшем случае, как актёры со съёмок вестерна, или новой части Индианы Джонса.

- ...Я на него и ориентировалась - призналась Снегурка.

- Ну хоть не на ниндзя-черепашек... Надеюсь, по крайней мере это итоговое решение, и вы не станете передумывать и выдвигать новый вариант?

- Не станем - как-то без должной уверенности сообщила Кэтти. После небольшой паузы.

Я мог лишь снова вздохнуть.

Амулет иллюзии, который я приобрёл-таки для горгоны, - с переводом было сложнее, дороговат, так что я договорился на бартер, но сперва нужно собрать материалы - пришлось забрать у неё и воспользоваться самому. Он, к слову, давал заклинание "Покров иллюзии"; в будущем можно будет изучить, но пока что жалко денег и Эссенции. И так вся уходит на выполнение обещания Куаллоне... По крайней мере, Волю я поднял ещё на единичку.

В принципе, я мог бы обойтись и без амулета, добравшись через Изнанку к месту мимо посторонних взглядов, но... Так надёжнее. В этом наряде я очень уж выделялся... А ещё Кэтти рядом. Нет, приятно, но с ней мы выделялись ещё больше. Её это ничуть не смущало, но я предпочёл бы обойтись без подобного внимания.

Собрание проходило в Москве, в реальном мире. Я не знал ни кто именно будет участвовать, ни количество гостей, но знал, что там будет вручаться памятный знак "Молодой талант года"; он, в общем-то, является амулетом, так что полезен сам по себе, но всё же в данном случае главное не победа, а участие - возможность познакомиться с влиятельными магами, которые присматриваются к перспективным новичкам. Та самая относительная открытость земных магов, которую я уже отмечал... Хотя у меня уже есть кое-какие связи, лишним это определённо не будет.

Интересно, если ещё прокачать Автокарту, она будет отображать названия улиц и номера домов? Не удивлюсь, если там с достаточно высоким навыком даже имена жильцов будут показаны. Пока что, однако, приходится пользоваться картами Москвы, чтобы найти нужное место... Зато мой собственный, не системный, навык работы с картами повышается.

Проводилось это мероприятие не в арендованном здании, а в принадлежащем клану. Неплохой такой трёхэтажный особнячок... Богато живут, призыватели и дипломаты. Я тоже так хочу. Серьёзно, откуда они берут все эти деньги?..

Приглашения у входа проверяли пара мужчин; у того, что слева, полоски маны не было, однако "Изучение существа" показало, что магом является именно он - ещё один ритуалист. А вот тот, что справа... "Воплощённый дух-хранитель места". О как...

Народу набралось никак не меньше сотни - и это только гости, не считая обслуги, которая в большинстве своём оказалась духами. Среди гостей тоже не все были людьми; "Изучение существа", которое я старался аккуратно применять на всех, быстро выявило троих иномирян. Ну, опять же, на организованном кланом исследователей сопредельных миров мероприятии было бы странно, если бы их не было. Не удивлюсь, если и среди кандидатов на премию кто-то будет из них...

Не угадал. Я ещё даже не успел толком осмотреться даже в одном большом зале, где собралась большая часть гостей, когда ведущий, конферансье, или возможно даже церемониймейстер, сообщил на весь зал через вполне себе технологический микрофон с небольшой сцены в конце зала:

- Итак, достопочтенные гости, дамы, господа, и товарищи, в этом году наш клан отобрал три кандидатуры, достойных звания молодого таланта года. Как обычно, достойнейшего определит сочетание мнений экспертов с голосами наших уважаемых гостей, а пока что я хочу пригласить на сцену кандидатов. Итак, поприветствуем первого кандидата: Иванко Сброгин, прошу на сцену!

Из группы гостей к сцене вышел парнишка примерно моего возраста. Темноволосый, с немного кривоватым лицом, но умными глазами за стёклами широких очков; одет в некий коричневый балахон. "Изучение существа" показало, что его класс - "Талантливый алхимик/Талантливый зельевар", и в противовес низким физическим характеристикам, Разум и Интуиция были по двадцатнику, даже выше. Нехило...

Вместе с ним на сцену поднялся широкоплечий и высокий, но совершенно седой бородатый дед с клюкой в руках, на котором был примерно такой же балахон. "Радан Сброгин. Класс: наставник алхимии/зельеварения". Маны у обоих имелось всего около десяти единиц.

- Иванко и Радан Сброгины - сообщил ведущий. - Старый независимый род, известный талантливыми алхимиками и зельеварами, вновь достойно показал себя. За последний год Иванко Сброгин внёс значительный вклад в удешевление производства эликсиров молодости и прочих эликсиров целительского толка, а так же лично разработал эликсир, улучшающий работу сердца и кровеносной системы. Имеет рекомендации от трёх крупных кланов зельеваров - Драхенблат, Голденроад и Листопад. Поаплодируем!

Послышались довольно звучные аплодисменты, к которым я, немного подумав, присоединился.

Когда аплодисменты утихли, ведущий продолжил.

- Второй кандидат, как я имею удовольствие сообщить, принадлежит к нашему клану, Елисей. Однако прежде чем делать выводы о предвзятости, прошу подождать и выслушать его достижения... Константин Гнатов, прошу.

Этот парень выглядел постарше, лет на восемнадцать, если не на все двадцать, но помимо этого он выглядел совсем иначе На мой взгляд, если я походил на какого-то ковбоя - или Индиану Джонса - то он... Гэндальф в молодости?

Остроконечная широкополая шляпа, похоже, выцветшая с синего цвета до светло-серого с голубым оттенком, такой же плащ на плечах. Чешуйчатый броник на теле... хмм, такое впечатление, что металлическая чешуя растёт из кожанки, а не просто покрывает её. Такие же штаны. В руке - резной посох, на поясе с одной стороны пистолет, с другой - меч.

Глаза на загорелом лице были разноцветными, один синим, другой зелёным, но ещё больше привлекал внимание пересекающий лоб и переносицу кривой шрам. Мой коллега-боевик?.. Что-то сомневаюсь...

- Константин только что вернулся из очередной экспедиции, чем и объясняется его наряд - сообщил ведущий. - Он успешно провёл изучение и установил контакт со вторым сопредельным миром за этот год, заключив договор о сотрудничестве. Без преувеличения, Константин Гнатов - гордость и сияющая звезда нашего клана, достойный наследник наших традиций и чаяний. Поприветствуем молодого, но безусловно талантливого исследователя, расширяющего наши горизонты!

О как... Безусловно, достойно. Особенно для призывателей - новые миры, это новые возможности. Торговля, опять же, и обмен знаниями... Действительно стоит уважать, особенно если вспомнить информацию с информационного сайта, что контакты с новыми мирами устанавливают хорошо если раз в десять лет - это длительный и рискованный процесс изучения друг друга. Я снова присоединился к заслуженным аплодисментам.

Класс его, к слову, значился как "Первооткрыватель/Призыватель". В нашей грядущей экспедиции, полагаю, был бы полезен... Хмм.

Задумавшись об этом, я едва не пропустил следующее объявление ведущего.

- И, наконец, третий претендент. Артём Щеглов. Юный экзот, избравший стезю боевого мага и меньше чем за три месяца достигший впечатляющих успехов... Прошу на сцену.

Эге... Моя очередь. Я направился к сцене, в сопровождении Кэтти, разумеется. Н-да, на фоне остальных кандидатов мой наряд и не выделяется...

Хм?.. Приближаясь, я заметил на дальней стене застеклённую коробку, в которой находился, кажется, тот самый наградный памятный знак.

- Изучение предмета - буркнул я себе под нос, и...

Опа.

"Открываемая способность: Магический талант, пассивный навык, ранг 1. Увеличивает эффективность всей магии и магических навыков на 50%". Блин... Я хочу этот навык.

Кажется, я только что получил новую цель на этом собрании.

- Глава клана Осколки - сообщил меж тем ведущий. - Имеет рекомендации от клана ВсеПути, бога Уркагуари и герцога Саллоса.

Э?.. Однако. Они даже мнение этих личностей ухитрились выяснить?..

С другой стороны - они же призыватели, имеют связи со сверхъестественными существами. Тем не менее, впечатляющая оперативность в сборе информации... Но получается, что я действительно выделяюсь, иначе они и не начали бы её так собирать.

- Одарённый с лишь недавно пробудившейся силой, создал свой клан с нуля и стремительно развивает и укрепляет его. Победил в схватке святого воина бога войны Крангнора, обладающего тремя благословениями.

Гнатов с интересом глянул на меня, оценивая; мы с Кэтти ответили тем же.

Хм, тремя?.. Я заметил только два...

- Ну и наконец, поставщик экзотических материалов, вызвавших изрядную суету в среде алхимиков.

Эта фраза вызвала интерес уже со стороны Сброгиных. Хмм, возможно, есть перспектива новых клиентов...

- Поприветствуем Артёма Щеглова и его напарницу Кэтти Багерс!

Хм, а про Куаллону не сказали. Если они знают о Уркагуари и Саллоса, вряд ли не знают про неё, так что, скорее всего, сохранили приватную информацию приватной. Хорошо.

Последовавшие аплодисменты если и уступали предыдущим двум раундам, я этого не заметил.

- Итак, уважаемые претенденты, вы имеете возможность высказаться и склонить мнение гостей и экспертов в свою пользу - сообщил ведущий. - Иванко, прошу к микрофону!

Парень пожал плечами и неспешно подошёл.

- Я просто занимался тем, что мне интересно - слегка хрипловато сообщил он. - Неожиданно оказалось, что этого достаточно, чтобы пригласить меня сюда. Не скажу, чтобы меня особенно интересовала это премия, но по крайней мере тут собралось интересное общество.

Он снова глянул на меня и Гнатова и отошёл от микрофона, показывая, что сказал всё, что хотел.

- Коротко и чётко, человек дела, а не слов - улыбнувшись, заметил ведущий. - Константин, ваша очередь.

Исследователь шагнул на место, которое занимал первый "оратор".

- Честно говоря, сперва я хотел сказать примерно то же самое - слегка улыбнувшись, произнёс он. - Однако это было бы...

Внезапно свет в помещении погас, погрузив всё в кромешную тьму - окон в зале не было.

- Светлячок - тут же произнёс я; рядом возникли похожие источники света. Странно, но со стороны гостей освещения не возникло; не может же быть, чтобы среди всех собравшихся никто не владел подобной магией... Или хотя бы подсветкой в сотовом.

Я заметил, что Гнатов, чей свет, к слову, был самым ровным, без мерцания, стоит наготове, с мечом в одной руке и посохом в другой. Пистолет оставался на поясе, но плащ оказался сдвинут так, чтобы было удобно его выхватить. Кэтти, ожидаемо, тоже выхватила оружие; хм?.. Я даже не заметил в первый момент, что и мои верёвки размотались, готовые к броску. Н-да, рефлексы нарабатываются быстро...

...Статус-баров нет.

- В зале никого нет - негромко произнёс я. - Мы здесь одни... Где бы мы ни были. Автокарта.

...

Песец.

- ...И могу добавить, что мы не на Земле. Это мир под названием Сантор.

- Это плохо - спокойно сообщил Гнатов, увеличивая яркость света и выдав направленный луч, освещающий помещение перед ним.

- Не могу не согласиться - кивнул я. Хм, судя по моей мане, подросшей в объёме аж наполовину, это существенно более магический мир, чем Земля, а судя по тому, что мы вместе со сценой находились в незнакомом, но явно рукотворном помещении с серыми каменными стенами, он обитаемый. Похоже на какую-то пустующую кладовую... Где выход?

К двери, примерно такой же высоты, как на Земле, но несколько пошире, мы с Гнатовым шагнули одновременно. Переглянулись, и я махнул рукой, пропуская его вперёд - всё-таки опыт исследования иных миров у него явно больше, я не исследователь, а просто боевик и крафтер.

- Кто-нибудь понимает, что происходит? - осведомился ведущий. По крайней мере, ему хватило ума сделать это негромко.

- Это они и выясняют - сообщила Кэтти. Гнатов тем временем изучал дверь.

- Вместо замка - заклинание... - наконец, произнёс он. - Это плохо.

- Почему? - осведомился ведущий. Быстрая проверка подтвердила - "Разум: 8".

- Потому что это означает, что здешние маги могут себе это позволить - вздохнул Сброгин-младший. - Если они используют магию, пусть даже простую, для настолько бытовых вещей, то для серьёзных дел могут располагать чем-то очень опасным. А ещё это увеличивает вероятность, что к нашей ситуации тем или иным приложили руку местные... или то, что у них вместо рук.

Я повернулся к ним и приложил палец к губам; алхимик кивнул, и дальше переговаривался с ведущим практически на ухо.

Гнатов слегка приоткрыл дверь, присел рядом с ней, и из его рукава выскользнула мышь. Маленькая серая мышка, тут же исчезнувшая за дверью, которую исследователь немедленно закрыл обратно. Интересно... Фамильяр-разведчик, или что-то в этом роде. Не знаю, какие способности есть у этой мелочи, но в магическом мире она наверняка будет лучше моего призыва духа - даже если он сработает, вообще. Засечь духа будет куда проще, чем мышь, если она не "фонит" магией - а это наверняка учтено. Исследователь, всё-таки, и хороший...

Между прочим... Я вызвал свою панель персонажа - и обнаружил, что в описании предметов сохранились слова "Повышает характеристику" и "Повышает навык". Мир на мир не приходится, в прошлом это работало только на Изнанке...

И да, в расе значилось "Человек (Визитёр)". То бишь мы здесь считаемся демонами. Ожидаемо, но плохо - присутствие демонов проще засечь. Пока что нам повезло, что мы оказались в заброшеной - хоть и не особо пыльной - кладовке, что даёт нам время, прежде чем столкнёмся с аборигенами, но с нашим текущим статусом сохраняется высокий шанс того, что нас обнаружат прежде, чем мы сумеем что-то разузнать о местных жителях.

Хотя...

- М-маскировка - произнёс я. Это заклинание пусть и слабое, но прикрывает понемногу от всех форм обнаружения. Определённо не повредит.

Алхимики вопросительно глянули на меня.

- Я наложил маскировочные чары - пояснил я. - Слабенькие, но лучше, чем ничего. Зато и само применение не обнаружат из-за слабости. Кстати...

Я подошёл ближе, ещё понизив голос.

- Кто-то из вас сражаться может? Хотя бы огнестрелом пользоваться?

- ...Мы с дедом теоретики, в основном - признал молодой алхимик. - Правда, кое-на что способны, если припрёт, и лекарства захватили.

- Уже неплохо - заметил незаметно присоединившийся к нам исследователь. - А вот на Анатолия рассчитывать не приходится, по крайней мере, пока что. Он контрактный призыватель, и его дух обитает на Земле, между миров не путешествует.

Ведущий, иронично улыбнувшись, развёл руками.

- Я мог бы разве что вести переговоры - признался он. - Но у Константина это всё равно получится лучше.

Н-да... В обоих случаях, когда мне приходилось защищать "гражданского", подопечные и сами были способны за себя постоять. Надеюсь, не придётся проверять, насколько хорошо справлюсь с бесполезным грузом...

- С моей стороны, Кэтти не очень сильный маг, но хороший боец - сообщил я. - И с вооружением у нас всё хорошо.

При последних словах ведущий окинул нас взглядом с явным сомнением; я пожал плечами.

- У всех свои секреты.

- Пока мой фамильяр осматривается, у нас есть время чтобы разрешить пару важных вопросов - произнёс присоединившийся к нашему тесному кругу Гнатов. - Прежде всего, поскольку мы ничего не знаем ни о месте, в котором находимся, ни даже об этом мире, следует предполагать, что мы находимся в опасности, а соответственно сохранять единство.

Все кивнули, пусть и не совсем дружно. Исследователь продолжил.

- Так что заранее необходимо определить лидера и провести инвентаризацию.

Снова кивок, на этот раз более дружный; Гнатов посмотрел на меня. Разумно, мы с Кэтти вдвоём боевики, и я даже был представлен в этой номинации, если можно так сказать, так что сила на нашей стороне.

Я пожал плечами.

- Не претендую. Хотя у меня есть некий похожий опыт, но у тебя его больше, по идее. Так что пока не делаешь очевидных ляпов, не возражаю против твоей кандидатуры.

Маг с явным облегчением кивнул. Могу его понять, если бы я начал выделываться и качать права, это было бы проблемой.

Инвентаризация показала, что я не единственный, кто предпочитает всегда быть готовым ко всему. И у исследователя, и у алхимиков обнаружился небольшой запас пищи и несколько защитных амулетов - у Гнатова больше, разумеется - плюс более профессиональные припасы: небольшой набор инструментов для ухода за оружием, запас боеприпасов, и зелья. К сожалению, у алхимиков большая часть из тех, что не лечебные, была предназначена для нейтрализации именно людей; усыпление, отвод глаз, стирание кратковременной памяти, в том духе. Было ещё зелье для отпугивания духов, чья эффективность в ином мире тоже оставалась чрезвычайно сомнительной, и определённо полезные зелья для маскировки - не только невидимость, но и удаление запахов - и стирания слабой магии. Не так, как моя Волна антимагии или диспел-гранаты альтивов; это действовало скорее как растворитель, постепенно нейтрализуя слабые чары; теоретически им можно ослабить и даже нейтрализовать и относительно сильные, но потребуется много зелья и времени.

Причём что маскировочные, что антимагические зелья обнаружились и у алхимиков, и у исследователя. Пересечение классов, хе.

К слову, Кэтти захватила-таки взрывчатку - не то, чтобы я её ограничивал.

- Люся что-то нашла - сообщил внезапно насторожившийся Гнатов. - Я имею в виду, мой фамильяр. Сейчас проверим...

Он сосредоточился, закрыв глаза, и сообщил:

- Кажется, вижу аборигенов. Гуманоид, примерно метр шестьдесят ростом... сейчас.

Он взял в руку один из своих амулетов - маленькое ручное зеркальце - и в нём возникло изображение. Хмм, действительно вполне человекоподобный - только синий и вроде бы лысый. Одет в некую мятую коричневую робу, сквозь которую просвечивают шорты.

- Хмм... - пробормотал я. - Ни у кого из вас нет способа извлечь информацию из пленника?

- Ничего достаточно надёжного и эффективного - признался Гнатов. - Во всяком случае, с собой.

Я вопросительно глянул на Кэтти; она слегка кивнула.

- Ну, у нас есть... Но понадобится женщина. Желательно захватить.

Мышь-разведчица нашла подходящий для захвата объект достаточно быстро. Судя по выпуклости в районе груди - женщина, хотя лицо под капюшоном видимо стандартной для местных робы разобрать было невозможно. У мышей зрение вообще не ахти.

Впрочем, обзор быстро улучшился: по словам Гнатова, дама как раз собиралась принимать ванну. Транслировать это он, однако, отказался, мотивировав тем, что это неприлично. Джентльмен, блин...

Отправиться на захват это джентльменство ему не помешало, впрочем.

От моего или Кэтти участия он тоже отказался; впрочем, отказ был мотивирован достаточно убедительно - его маскировочная магия персональная, а моя м-маскировка слабовата. В общем, Гнатов ушёл, а мы остались...

...и не прошло минуты, как дверь начала открываться...

Моё чувство опасности заставило резко вздрогнуть и начать действовать прежде, чем я осознал, что что-то не так. Верёвка рванулась вперёд, к стоящему за дверью; долю секунды спустя среагировала и Кэтти, ударом рукояти меча выбившая из рук вдёрнутого резким рывком внутрь кладовой аборигена то, что он держал.

- Шоковое касание, изучение существа.

"Без сознания" - сообщила панель статуса. Кэтти осторожно отодвинула кончиком меча выбитый из рук внезапного гостя кулон на цепочке, который мечом же успела подхватить за цепочку, не дав ему звякнуть о пол.

- И что с ним теперь делать - вопрос... - пробормотал я. - Прикончить, что ли.

- Я бы предпочёл не оставаться в одном помещении с трупом... - пробормотал ведущий. - Да и настраивать местных против себя не хотелось бы.

Я поднял бровь.

- А оставаться в одном помещении с потенциальным врагом с неизвестными возможностями? Впрочем, я тоже не хотел бы этого делать. Ладно, решаемо...

Порывшись в своих запасах, я нашёл полосу ткани; пойдёт.

- Вы хотите убрать его в пространственный карман? - впервые подал голос Сброгин-старший, когда я приподнял замотанного пленника. Я кивнул. - В таком случае, позвольте сперва взять у него немного крови. Мы попытаемся провести анализ. Возможно, удастся адаптировать наши зелья.

- Это было бы хорошо - кивнул я. - Дерзайте.

Пленника я после взятия крови всё равно убрал в инвентарь, впрочем. После чего переключил внимание на кулон.

- Изучение предмета.

Ведущий поднял бровь, услышав мои слова, но я его проигнорировал. Хмм.

"Кулон с изображением девушки-тисари и некоего домашнего животного. Недостаточный уровень навыка для анализа. Отрывает навык: Маскировка". Странно... Почему недостаточно навыка для простого предмета? Похоже, не такой уж он простой...

Однако ни я, ни алхимики, на минутку оторвавшиеся для этого от изучения крови пленника, не смогли ничего найти в кулоне. Хм.

Как бы там ни было, даже несмотря на то, что нейтрализовать "гостя" удалось быстро и тихо, в конце концов его исчезновение заметят. Конечно, Гнатов тоже должен бы похитить местную даму, но с помощью Куаллоны был шанс, что удастся вернуть её обратно незаметно; сейчас этот шанс оказался потерян. Плюс время до обнаружения пропавшего пошло немного раньше... Ладно. Пока исследователь не вернётся с языком - и Куаллона не выжмет информацию - строить планы рано.

В дверь осторожно постучались.

- Это я, Гнатов - произнёс исследователь. Разумная предосторожность... Я открыл дверь верёвкой.

- Прошло успешно, но лучше поторопиться - сообщил маг, входя в комнату. Он снял с пояса мешочек размером с кулак и осторожно растянул горловину у пола. Из контейнера выскользнула его добыча - замотанная в банное полотенце женщина.

Действительно, насколько видно, фигура вполне человеческая. Если проигнорировать цвет - на этот раз скорее зеленоватый - то заметных отличий и нет, у этой даже волосы есть...

...а, нет. В смысле, волосы-то есть, но у неё всего один глаз. Циклоп, блин.

В любом случае, я кивнул Кэтти, и она вложила в руку пленнице меч.

- ...Понятно - пробормотала Кэтти. - У нас тут довольно неприятная ситуация... Мы имеем дело с небольшой нелегальной организацией демонологов-работорговцев.

...Кажется, я в общих чертах представляю, что услышу дальше.

Кэтти меня не разочаровала.

- У них тут недавно сделано открытие, позволяющее использовать особенность этого мира для того, чтобы выдёргивать демонов из других миров, что привело к буму исследований и работорговли. Наугад выдёргивают демонов из различных миров, а затем смотрят, куда их можно приспособить, что от них можно узнать и куда продать

- ...Понятно - произнёс Гнатов, озвучив мысли всех присутствующих.

- Нам, на самом деле, очень повезло, как минимум дважды - сообщила Кэтти. - Эта дама, что ты захватил, одна из мониторов сети безопасности этой базы, так что с её помощью мы можем подключиться к сети и выяснить, кто где находится. Это во-первых. А во-вторых, из-за того, что эти ребята в этот раз пожадничали, пытаясь захватить сразу побольше ценного товара, у них произошла небольшая накладка, и часть целей в виде нас ушла в сторону от назначенной зоны прибытия. И даже в-третьих - в этой комнате какая-то проблема с наблюдением, возможно, как раз из-за нашего прибытия сбилось, так что о нас пока не знают.

- Часть целей? - переспросил Гнатов. - Они что, прихватили всех собравшихся?..

Кэтти кивнула и уточнила:

- Они захвачены и нейтрализованы.

- ...Что насчёт метода перемещения и возможности его обратить? - после небольшой паузы спросил маг.

- Если кто-то это и изучал, она об этом не знает - Кэтти кивнула в сторону "языка". - Но всё не так плохо. Персонал этой базы - всего чуть больше двух десятков тисари, - это самоназвание аборигенов - так что мы можем захватить её. А после этого нужно будет только подождать: мы уже связались с другим членом нашего клана, и она сообщила о ситуации лидерам "Елисея". Они работают над решением проблемы.

Гнатов задумчиво окинул нас с Кэтти взглядом.

- И пока тебя не было, у нас был гость - добавил я. - Нейтрализовали тихо, но времени у нас не так много, как хотелось бы.

Гнатов поджал губы. Могу его понять...

- ...Разделимся на две группы.

Хотя у всех присутствующих были смартфоны с линк-амулетами, позволяющими связь напрямую, ими решили не пользоваться - слишком рискованно, магическую связь местные вполне могут засечь, и Кэтти подтвердила, что они на это способны.. Однако как-то поддерживать связь было необходимо, - н-да, возможно, стоит при случае взять и такой навык, он у меня был в сотовом - так что Гнатов оставил со мной Люську, своего фамильяра. Кэтти осталась охранять некомбатантов, а со мной отправлялась Териза - аборигенка под контролем Куаллоны. Возможности меча в контроле над магами ограниченны, и со временем даже слабый маг может освободиться, но моя напарница гарантировала, что как минимум в ближайшие несколько часов никаких проблем с пленницей не будет - по крайней мере, без внешнего вмешательства. В принципе, у нас и выбора-то реального нет...

Нашей первой задачей была ликвидация текущего "монитора", мага, управляющего наблюдательной частью охранной сети, и взятие оной под контроль через Теризу. В ближайшие часы контроль Куаллоны над одержимой должен быть близким к идеальному, так что в теории это должно быть не так сложно, но... Мы находимcя в магическом мире, на базе магов, работающих с демонами. У них должны быть некие методы выявления одержимости... И пусть даже в исполнении Куаллоны она была далеко не такой легкообнаружимой, как у какого-нибудь духа, я-то её в своё время расколол почти сразу...

С другой стороны, у меня очень странная способность, и от неё не помогла даже лучшая маскировка.

В любом случае, вариантов получше никто предложить не мог, так что пришлось пользоваться этим планом.

Было ещё одно обстоятельство, которое играло в нашу пользу. После успешного с их точки зрения захвата группы демонов большая часть персонала базы собралась в одном месте, присматривая за ними - и, возможно, допрашивая и занимаясь подобным. Это уменьшало вероятность попасться кому-то на глаза, когда я сопровождал Теризу до "центра управления".

Собственная магия одержимой тоже была под контролем Куаллоны, и это позволяло нам, точнее мне, избегать обнаружения через систему наблюдения. Полноценно контролировать её можно только из центра управления, но Териза, как и большинство людей на её месте, оставила для себя кое-какие уловки, чтобы иметь возможность действовать незаметно. Вот оно, живое свидетельство того, что правила и инструкции должны быть едины для всех... Постараюсь не забыть этот урок в собственном хозяйстве.

Если выкрутимся, конечно.

До смены Теризы ещё оставалось какое-то время, но вся здешняя компашка - частная лавочка, и даже несмотря на связанные с их бизнесом опасности её участники к графику и дисциплине относились... не то, чтобы наплевательски, но куда более расслабленно, чем стоило бы.

За что и поплатились.

Центр управления охраняли всего двое магов; внутри работал ещё один, коллега Теризы, которого она и прибыла "сменить". Оставив меня неподалёку и спрятав Куаллону под одеждой, она спокойно прошла мимо охраны, и элементарно прирезала мага, находящегося одного в помещении и не ожидающего от неё подвоха. После чего под каким-то предлогом подозвала в комнату одного из охранников - ещё минус один. Для избавления от последнего без возможности ему подать сигнал тревоги было несколько вариантов, но я сделал просто - дотянулся до него тонкой незаметной ниточкой по полу, а затем приложил по ноге доказавшим свою эффективность Шоковым Касанием с Перегрузкой. Пункт Один успешно выполнен, минус три противника...

Пункт два - ликвидация наиболее боеспособной части местной группировки, представляющей наибольшую угрозу, освобождение пленников, и использование их для ликвидации остальных противников. После захвата контрольной комнаты наши возможности резко выросли; мы не только получили возможность наблюдать за всей базой, одновременно лишив такой возможности противника, но и можно было не опасаться того, что засекут переговоры через линк-амулеты. Вдобавок без наблюдательной системы будет сложно использовать против нас оборонительную... Териза не обладала доступом к управлению ей - он имелся только у лидера группировки и главы охраны, эта парочка заодно являлась сильнейшими магами группировки - но доступа к наблюдательной было достаточно, чтобы обходить опасные места, или просто не давать нас заметить. Хотя оставалась возможность ручного управления и автоматические системы защиты, вроде бы личные покои той самой парочки из верхушки были снабжены таковыми.

В любом случае, сейчас пункт два выглядел вполне реализуемым.

Насколько было известно одержимой, реальных боевиков на базе было от силы пятеро, но они действительно опасны: маги из сильномагических миров вообще сильнее земных, да и с боёвкой у них обычно лучше. Нам необходимо максимально использовать эффект неожиданности, и не поднять суматоху... В общем, действовать быстро, решительно, и незаметно.

Тонкость была в том, что мы не могли ни затягивать, ни слишком спешить. На победу можно было рассчитывать, только если удастся застать магов врасплох, когда рядом никого нет, а прямо сейчас они прикрывали своих исследователей... не совсем то слово, скорее "экспертов", изучающих пленников. Понятное дело, нападать на всю толпу, собравшуюся в одном месте, самоубийство... Да даже если нам удастся победить с помощью похищенных, потери будут непременно - и впоследствии нам это припомнят. Нужно действовать аккуратнее, думая и о последствиях...

Так что нужно занять позиции, выбранные Теризой - вернее, Куаллоной - и ждать её сигнала.

"Вернись в предыдущий коридор, на потолке посередине будет скоба, зависни на ней" - гласило сообщение от куаллоны на смартфон. Хмм?.. Ну, думаю, она знает, что говорит.

Я осторожно прошёл обратно по своим следам, в слабоосвещённый коридор, чей высокий потолок терялся в тени. Секунду помедлив, я подсветил направленным "Светлячком"... Ага. Вижу. Там ещё рядом какой-то люк, вроде.

В кармане снова беззвучно завибрировал смартфон.

"Цель защищена, используй пробивание барьеров, затем спрячь тело". Ситуация более-менее понятна...

Тросик с пояса вытянулся вверх, подтягивая меня к потолку. Бэтмэн из меня хреновый, но засада вроде бы неплохая...

Не прошло и минуты, когда послышались шаги; моя цель возвращалась в своё жильё, одна, и даже не думая скрываться. С одной стороны - логично, тревогу-то никто не поднимал, но с другой - я ожидал большей осторожности при их бизнесе...

- Пробивание барьеров, шоковое касание, касание смерти - одними губами прошептал я. В Пробивание вливаю большую часть маны, не тот случай, когда стоит жадничать...

Кажется, синекожий маг с короткими чёрными волосами и такими же чёрными короткими рожками даже не успел понять, что происходит: верёвка упала на него сзади, и стянула шею, выпуская заряд сразу двух "касаний". Он моментально обмяк, не оказав никакого сопротивления; полоска здоровья обнулилась.

Подтянув тело к себе - вес моего собственного тела и груза неприятно и довольно болезненно давил на тело через тросик-пояс, на котором я держался - я открыл люк рядом и запихнул тело в пространство за ним. Осматривать на предмет трофеев, к сожалению, не было времени - смартфон в кармане уже снова вибрировал.

"Следующая цель отправляется к себе. Двигайся в следующем направлени, займи аналогичную позицию"...

Я едва успел, ходя добраться нужно было всего-то до параллельного коридора - база в целом имела радиальную структуру, с идущими от центрального помещения к краям коридорами-лучами. Скобы тут на потолке не было, да и сам потолок был пониже, но проходили какие-то трубы, и я решил положиться на решение Куаллоны; трубы выдержали, и даже не скрипели.

Ещё один рогатый и черноволосый... Проблема была в том, что в спешке я не успел восстановить ману. К счастью, в этом мире у меня её было побольше, но на третий раз таким макаром уже не хватит...

Повторяю захват сзади...

...Блин. Едва не сорвалось... Понятия не имею, что произошло, но в тот же момент, как я прикоснулся к нему верёвкой - или даже чуть раньше - мой Персональный Барьер обнулился. Сам маг успел начать резко поворачивать голову, но двойное Касание прикончило и его, прежде чем он успел ещё что-то сделать. Но, что это было с моим Барьером?..

И куда девать тело?..

Впрочем, на второй вопрос я тут же получил ответ.

"Спрячь тело в его комнате, конец коридора направо".

В отличие от Гнатова, вскрывать магические замки я не умел, но дверь оказалась незаперта - возможно, среагировала на тело, не знаю. Маленькая скромная комната - кровать, шкаф, и картина на стене, похожа на фотографию, но изображение выглядит объёмным. На ней была изображена полуголая зеленокожая девица с кожистыми крыльями по бокам, и третьим глазом чуть выше "базовой" пары. Грудь маленькая... В смысле, груди - две штуки.

Закрыв дверь, я уложил тело на кровать и отхлебнул из фляги. Ману нужно восстановить, и, кстати, осмотреть мага на предмет трофеев тоже надо.

...Вот оно.

"Амулет воздаяния. Редкий и экзотический амулет, причиняющий атакующему его владельца равный полученному вред. Открывает магическую способность "Воздаяние"". Понятно... Абилка, на самом деле, так себе, да ещё и стоит две сотни Эссенции, и не отражает урон, а только наносит такой же, но если бы на моём месте был Гнатов, могло бы получиться скверно.

На теле мага нашлось ещё несколько магических колец и амулетов, но ничего такого, что точно стоило бы взять прямо сейчас. Хотя амулет воздаяния я, подумав, повесил на шею: с моей спецификой, Барьер плюс "хиты", может быть полезно.

В кармане снова завибрировал смартфон. Вообще-то в теории это я, как кланлидер, должен выдавать указания, а остальные - выполнять, но в данном случае ситуация такая, что куда эффективнее предоставить управление Куаллоне, а нам с Гнатовым, который как бы командует нашей маленькой группой, выполнять.

"Вернись и забери зелье у Сброгиных" - гласило следующее сообщение. Они что, уже успели модифицировать свои зелья под аборигенов? Это же невозможно так быстро.

...Всё-таки возможно. Сделаю себе памятку - не следует недооценивать алхимиков и зельеваров.

В любом случае, забрав у этой пары пару бутылочек, я поспешил двинуться по указываемым Куаллоной направлениям - которые привели в тупик.

- На стене за решёткой труба вентиляции - сообщила Териза. Сейчас она была на голосовой связи. - Протащи зелья через неё и разбей на другом конце.

Труба была не прямой, и протащить по ней бутылочки вслепую было не так просто, как хотелось бы; я не могу видеть через верёвки. Максимум, на что они способны, это ощущать давление, и неловким движением вполне можно было разбить бутылки прежде времени.

Впрочем, я справился. Удерживаемые верёвкой бутылочки замерли возле решётки на другом конце.

Одна из бутылочек содержала быстродействующий усыпляющий газ, который должен был действовать на аборигенов, но не на людей. Вторая - дымовую завесу. У этого дыма две особенности; во-первых, он плотный, и довольно устойчив к магическому воздействию, а во-вторых, есть зелье, которое позволяет видеть сквозь него. Удобно для дезориентации противника в помещении... Хотя в нашем случае лучше ожидать сюрпризов.

Хотя хотелось бы надеяться, что наш сюрприз станет единственным.

Прочитав и запомнив предложенный Куаллоной план, я принял зелье зрения и замер, ожидая сигнала. Смартфон завибрировал... Погнали.

Бутылочки хрустнули, выпуская своё содержимое, стремительно распространившееся по помещению, в котором собралась большая часть присутствующих на базе аборигенов. А теперь - бегом...

В "Палату контроля", кольцом окружающую зал призыва в самом центре базы, вело несколько проходов; три, если точно. Я мчался к одному из них, надеясь, что не опоздаю, чтобы...

...Автомат в моих руках застрекотал сходу, как только я ворвался в помещение. Нельзя сказать, чтобы все местные стояли плотной кучкой, да и кольцеобразная форма помещения не способствовала накрытию всех, но моя атака оказалась результативной. Как минимум пятеро аборигенов попадали, орошая пол неожиданно красной кровью, и моё вмешательство дало возможность Гнатову, вынужденному после своего первого удара уйти в оборону, вновь атаковать. Даже если местные - хорошие маги, большинство из них не боевики, и два внезапных нападения с разных сторон резко уменьшили их возможности к сопро...

Что-то хрустнуло, и я вдруг осознал, что лежу на полу, глядя в потолок - и на свою полоску хитов, резко сократившуюся и тревожно мигающую красным.

- Персональный защитный барьер, Щит - быстро, но тихо поспешил произнести я. Меня не добивают; сочли мёртвым? Лучше бы так и оставить, но нужно помочь Гнатову.

Даже с зельем дымовая завеса ухудшала видимость, но было видно - и слышно - что мой партнёр в этом деле продолжает отстреливаться - и из пистолета, и магией. Вдобавок, приподняв голову, я заметил, что от атакованной мной группы осталось всего пара аборигенов, но с другой стороны пыталась зайти в тыл Гнатову другая группа.

А ещё трофейный амулет на моей шее развалился. Думаю, это объясняет, почему я и несколько местных на полу...

В любом случае, я не вставая, прикрылся свежесозданным Щитом и направил верёвки в стороны.

Первая ухватила одно из тел - с повышением навыка и Силы мне всё проще манипулировать тяжёлыми предметами - и швырнула его по верху в сторону пытающейся обойти исследователя группы магов. Вторая почти одновременно поднесла к ним над полом ручную гранату... угу, я так и знал. Среагировав на движение в дыму - не знаю уж, насколько хорошо местные видят - враги выставили некую защиту, и одновременно разнесли в клочья труп. И в тот же момент граната сдетонировала.

Один из вроде пятерых упал, второй отлетел в сторону, ударившись о внешнюю кольцевую стену, но тут же принялся подниматься. Нечто ударило в мой Щит, но разбить не сумело; в тот же момент я снова открыл огонь из автомата. Я потерял его при падении, но сейчас вернул верёвкой - разумеется, снова с "пробиванием барьеров", вполне себе работающим со стрелковым оружием. Держатся, сволочи, а мой Щит уже весь в трещинах... И Барьер просел на четверть. Почти вся мана ушла на восстановление защиты и Пробивание Барьеров, и времени на восстановление нет. Гнатов тоже оставался связан боем; возможно, как раз ему достались профи. Ладно, ещё не всё...

Я бросился в сторону, высаживая остаток патронов в обойме - или магазине? пофиг... - и одновременно подхватил ещё пару тел. Одно, другое... И следом за ними - вторая, и она же последняя, граната. Всё, патронов нет, гранат нет, маны нет. В инвентаре есть кое-что, но чтобы достать нужно время... А соваться здесь на Изнанку можно попытаться только в самом-самом крайнем случае; там обязана быть собственная защита, а преимуществ у нас уже не будет. Хорошо ещё, что не атакуют отту...

...мир поблёк и исказился, словно кривое изображение на экране барахлящего телевизора. Изображение плыло и двоилось; картинка кольцевого коридора с серой внешней стеной и матовой полупрозрачно-белой внутренней перетекала то в лесной пейзаж, то в городской, то перед глазами стояли сразу две картинки. Не знаю, сколько времени продолжалось это мельтешение картинок, но изображения были статично-замершими.

Внезапно всё остановилось; меня окружала знакомая тьма и пустота Изнанки. Однако... "Пол" под моими ногами был прозрачным. И внизу я видел центральное помещение базы тисари, где только что шло сражение... В принципе, можно сказать, что оно шло и сейчас - просто оказалось заморожено во времени, если смотреть с моей позиции...

...Что-то заставило меня рвануться с места. "Чувство опасности" сработало... На то место, где я только что стоял, обрушился грязно-серый, практически чёрный, матрас. Ближайший ко мне угол, немного вытянутый, поднялся...

...Я снова отпрыгнул. На этот раз осознанно, опасаясь какой-нибудь дистанционной атаки, однако она пришла не от "матраса", продемонстрировавшего зубастую пасть, а снова сверху. Разместив Щит над головой и продолжая двигаться, я поднял взгляд.

...Бл*. Над головой висели скелеты зданий - куда более детальные, чем на моей Земле - но я смог увидеть это только через просветы в закрывающей "небо" стае летучих скатоматрасов.

- Выход с Изнанки.

Не работает... Ожидаемо. "Возможность заблокирована. Получено задание: Уничтожить Хищных духов, чтобы снять блокировку".

Я попытался отхлебнуть из фляги - и едва не выронил её, когда на меня упал очередной "матрас"-дух. Та пара, что была на "полу", снова поднялась, и тоже заходила на новую атаку.

И, что самое скверное, у меня было ощущение, что остальная стая тоже начинает обращать на меня внимание.

Даже если всё, что они могут, это падать на голову - и кусаться - их здесь как минимум несколько десятков; слишком много, особенно когда у меня проблемы с патронами и магией. Я попытался ухватить одного из духов верёвкой; кое-как удалось обмотать его, хотя он едва не выкрутился, сжавшись почти как действительно матрас. Однако ни сжатие, ни удар о землю не причинили ему никакого вреда, если судить по полоске здоровья... Электрошок подействовал, но у меня слишком мало маны.

...Бл*, умноженное на два. Даже на три. Как только добитый электрошоком дух развеялся то ли пылью, то ли дымом, как на меня теперь уже точно обратил внимание сразу целый десяток "матрасов". Погодите, у меня же был нож...

Точно. Я совсем забыл про него, но Кэтти снабдила меня ножом, удобным для моей давней задумки - соединить верёвку с лезвием. Без гарды, и с навершием-кольцом на рукояти, благодаря которому удобно держать верёвкой.

Я схватил нож верёвкой, отскакивая от сразу двух обрушившихся на меня "матрасов", и полоснул по одному из них. Ну... Эффект слабее, чем хотелось бы, но он есть: часть полоски здоровья исчезла, а в разрезе запузырилось нечто белёсое. Однако, если глаза мне не изменяют, полоска медленно удлинняется обратно... Регенерирует, скотина.

Прежде чем я сумел подрезать недобитка ещё раз, "матрасы" посыпались один за другим. Я едва успевал отскакивать; один из них зацепил край Щита, вызвав появление новой трещины, и мне пришлось подтянуть к себе верёвку, чтобы её не прижало к полу, помешав мне двигаться. Вот же задница... По крайней мере, у них всего один трюк, к которому легко приспособиться.

Хотя "матрасы" падали всё чаще, я сумел втянуться в ритм и отпить немного из фляги, не выронив её и не подавившись. Даже удалось подрезать одного духа и добить... Но если так будет продолжаться, я просто выдохнусь. Хоть выносливость и не отображается у меня в характеристиках, она есть...

...Кажется, я поторопился с выводами. После того, как удалось прикончить третьего духа - вонзил в него нож и активировал Шоковое касание - вся стая дружно поднялась ввысь, а затем сверху начали падать тонкие белёсые нити, сцепляющиеся с полом. Одна из них угодила в Щит, и меня немедленно рвануло вверх вслед за магической защитой; я немедленно деактивировал магию и создал по новой. Вот дерьмо... Эти нити и сами по себе опасны, и вдобавок усложняют передвижение. Не знаю, опасно ли дотрагиваться до других частей, кроме конца, но в любом случае они мешают двигаться.

- Выстрел, взрывбросок.

Один из духов разлетелся в клочья - промазать при такой плотности стаи было достаточно сложно - и несколько соседних потеряли добрую половину здоровья, но остальные в ответ принялись плеваться нитями ещё чаще. Грёбаные нити тонкие, в падении их плохо видно, и я уже трижды ловил их Щитом, теряя ману на его восстановление... Я даже перезарядить автомат не могу - хорошо ещё, что что его не потерял. В следующий раз эту глупейшую ошибку не допущу, и буду держать пару магазинов с патронами наготове, как уже сделал с флягой.

Если этот следующий раз будет... В отличие от меня, боезапас духов казался неисчерпаемым. Я взорвал ещё парочку, продолжая истощать свою ману, но их меньше не становилось. У меня в резерве есть голем, но в нём нет смысла без дистанционных атак и возможности защитить; есть автомат, но пока буду доставать патроны к нему, меня успеют съесть; есть верёвки, но сейчас они не достают до целей. Мне бы зенитку, блин... Или хотя бы кого-то, специализирующегося на дистанционном бое. Хотя бы ту же Снегурку. Сфено тоже подошла бы, наверное - она может летать...

- Выстрел, взрывбросок.

Боеприпасы для Взрывброска тоже заканчивались. Блин, если выкручусь, позабочусь о "слотах быстрого доступа"...

"Воспламенение" на нити не подействовало; что ещё остаётся? Это скверный вариант, но можно попытаться уйти из сектора; возможно, там блокировка не будет действовать. Или хотя бы получу передышку для перезарядки патронов и маны... Проблема в том, что даже если это удастся, сектора Изнанки могут "перетасоваться", пока я буду в другом секторе, и тогда вернуться будет сложно. Всё же, не вижу вариантов получше...

Я бросился вперёд, проскакивая между нитей - и врезался в невидимую стену. Б-барьер, мать его магия... Удар о преграду заставил замешкаться, и несколько нитей снова влепилось в мой щит. А если так...

В этот раз я не стал его отменять. Меня потянуло вверх, чувствительно оттянув руку, которой я управлял Щитом; метра три уже есть, наверное, хотя тут очень сложно судить. В любом случае, я приблизился к стае духов на достаточное расстояние; мелькнул нож на верёвке, нанося серию ударов, и очередной дух превратился в облако золотых искр Эссенции.

Пара духов попытались наброситься на меня с разных сторон, распахнув полные длинных кривых зубов пасти, но свободной верёвкой я ухватил одного и сунул в пасть другому. Вместо Бэтмэна косплею уже Человека-Паука... Блин, сразу надо было так сделать.

Отбиваться от стаи "матрасов", раскачиваясь на прилипших к магическому Щиту нитях - блин, сюрреализм какой-то... - было очень неудобно, но я справлялся, хотя им и удалось меня слегка погрызть. Персональный барьер пока держался, но стая практически не уменьшилась...

...Внезапно нити, на которых я держался, исчезли. Падаю... Часть Барьера ещё осталась, должен бы выдержать, но...

...а вот и это "но". Очередной дух спикировал на меня, пока я падал. Задумка неплохая, но - недостаточно.

Верёвка с ножом метнулась вверх, вонзаясь в брюхо ближайшего духа, и проворачиваясь в нём; рывок, и направление моего движения изменяется. Довольно короткий нож - не гарпун, так что закрепиться всё равно не получилось бы, но вместо того, чтобы угодить прямо в пасть атакующего духа благодаря рывку я попал ногами ему на "спину".

И немедленно выпотрошил. Был бы какой-то навык управления духами, можно было бы использовать как транспортное средство, но - чего нет, того нет... По крайней мере, он смягчил моё падение.

"Достигнута точка насыщения"... Не сейчас.

Количество духов постепенно сокращалось. После того, как я освоился, разбираться с ними стало не сложнее, чем с охранными духами-псами; однако истреблять и тех, и тех было не сказать, чтобы совсем уж просто, это требовало определённых усилий. И их было много... Усталость замедляла меня, а атаки продолжались непрерывно, не давая возможности даже восстановить закончившуюся ману. Сосуд вроде бы уже заполнился, и Эссенция пропадала впустую... Тяжело физически и морально. По крайней мере, темп боя не позволял задумываться о том, сколько Эссенции я теряю...

Хотя духи, похоже, не были разумными, они всё же были достаточно умны, чтобы пробовать разные тактики. Сейчас - перешли на короткие налёты, после которых раненые отступали, и их место занимали свежие, пока раненые регенерировали. Я, в свою очередь, старался не позволить им отступать, с переменным успехом. Блин, вот когда пригодилось бы что-то из магии Чудотворства - с расходом Эссенции, но мощно...

...Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Когда я перебил где-то треть стаи, на меня вдруг обрушились разом все оставшиеся "матрасы"; в ответ я направил вверх Выстрел и Взрывбросок с остатком пирамидок и маны. Выскочила панелька, надпись на которой я не успел прочитать, и в следующий момент ощутил, что падаю.

Приглушённо громыхнуло - где-то рядом, за стеной. Я находился в полукруглом помещении, пол, стены и потолок которого были покрыты пульсирующими свечением узорами; и в просветах между линий находились люди. Кто-то лежал, кто-то стоял, но большинство выглядели бессознательными, даже те, кто стояли. Часть были рядком сложены у стены, и на их головах было нечто вроде шлемов. Гости с вручения премии... Аборигенов не вижу, видимо, все сражаются в коридоре вокруг.

Я поспешил отпить из фляги остаток чая, едва не подавившись в спешке. Так, как бы их в себя привести?.. Можно было бы попробовать Волной Антимагии, но боюсь запороть здешнюю призывательную магию и усложнить наше возвращение в результате. Вдобавок опасаюсь снести защиту Гнатову снаружи.

Я попытался просто встряхнуть одного из людей верёвкой, и, к моему удивлению, это сработало. "Сергей Николаевич Садов, алхимик".

- Что... - начал было он, и я сообщил:

- Нас всех похитили в другой мир, снаружи идёт бой, я поддержу, попробуйте привести в чувства остальных и пусть способные сражаться помогут.

Он на миг замер, переваривая услышанное, а затем, к моему облегчению, кивнул. Чудно... Где тут выход?

Чтобы найти его, пришлось созвониться с Теризой, но когда я наконец выбрался, бой уже закончился. Я застал Кэтти и алхимиков, пытающихся присобачить бледному Гнатову обратно отсечённую руку.

- Парочка сбежали, но Териза их отслеживает - доложила одержимая. Я кивнул и подошёл к Гнатову, чью руку алхимики приматывали тканью и поливали зельями; непохоже, чтобы был заметный эффект. А, ладно, не буду жадничать...

- Чудесное исцеление.

Пальцы исследователя вздрогнули; он пару раз сжал руку в кулак и с лёгким удивлением глянул на меня.

- Остальные внутри - вместо объяснений произнёс я, ткнув пальцем за спину. - Но нам стоит отловить сбежавших, чтобы не было проблем.

Кэтти согласно кивнула, и Гнатов, поморщившись, присоединился к ней.

- Я там внутри привёл одного в чувства и поручил заняться остальными. Введите их в курс дел - обратился я к алхимикам; они тоже кивнули.

- Плохо - на бегу сообщила Кэтти. - Один из двоих сбежавших - глава охраны. Он может попытаться активировать систему безопасности. Более вероятно, что просто сбежит, но лучше не рисковать.

- Это точно - согласился я. - Сможем перехватить?

- Попробуем... Хм.

Внезапно она остановилась, а по коридору пронёсся мужской голос, произносящий слова, в первый момент бывшие непонятными; затем сработал амулет перевода.

- ...требуем немедленно сдаться, заглушить все чары, кроме чар удержания демонов, и выйти на поверхность, иначе будете ликвидированы. Повторяю...

- Местный спецназ прибыл - мрачно сообщила Кэтти. - Они сперва бьют, потом разбираются. А увидев свободных демонов, скорее всего, решат уничтожить всю базу вместе с содержимым...

Ну вот же блин...

Териза имела доступ и к кое-какому внешнему наблюдению; насколько она видела, базу окружила довольно крупная группа "чистильщиков", спецчастей, специализирующихся на борьбе с нелегальными демонологами и теми, кого они призывают. Проблема в том, что по имеющейся у неё информации эти ребята на переговоры с демонами не шли - были у них какие-то инциденты, после которых все исследования демонологии и стали строго контролировать, а нелегалов - давить. Не слишком эффективно, - бизнес оказался выгодным, так что всё время появляются новые желающие рискнуть - но старательно. И вот сейчас нас окружают как минимум несколько десятков хорошо подготовленных боевиков, готовых действовать крайне решительно... Могу их понять - в земных реалиях это можно сравнить со штурмом подпольной фабрики химического и бактериологического оружия. Дерьмище.

- Идеи, предложения? - осведомился я у соратников.

- Можно попробовать провести переговоры через Теризу - без особой уверенности предложила Кэтти. - Как минимум, время потянем.

Я вопросительно глянул на Гнатова; тот кивнул.

- Это действительно лучший вариант, что я вижу. А ещё нам стоит поговорить со здешним безопасником... Наши интересы внезапно оказались близкими.

- Ну, значит, вам и карты в руки - кивнул я. - А я попробую побеседовать с гражданскими... Они всё-таки тоже маги, чем-то должны бы помочь. Время действительно нужно тянуть по максимуму...

Больше не теряя времени на обсуждения, мы все разошлись в разные стороны. Возможно, объясняться с этим собранием магов - и не лучшая задача по моей специализации, но остальные варианты подходили ещё меньше. К тому же есть тот плюс, что я узнаю их, они узнают меня. На будущее может пригодиться, когда выкрутимся из этой неприятной ситуации. Без "если", только "когда".

- ...Но это слишком рискованно! - расслышал я чьи-то возмущённые слова.

- Граждане, товарищи, леди и джентльмены - произнёс я. - Я полагаю, Сброгины уже ввели вас в курс ситуации, но ситуация продолжает развиваться, и не лучшим образом. У меня традиционные две новости: хорошая - мы практически зачистили эту базу, плохая - снаружи находится местный спецназ, по совместительству - инквизиция, и они готовы зачистить уже нас. У них численное превосходство и вполне возможно, что лучше боевая подготовка. С нашей стороны всего двое боевиков, если только среди вас не найдётся?.. - я обвёл магов, из которых вроде бы уже все пришли в себя, взглядом. Один поднял руку. - Ну, пусть даже трое. Прямое столкновение в любом случае не вариант, но - вы всё-таки маги, и, смею надеяться, умные люди... И не люди. Можете чем-то помочь или что-то предложить? Не знаю, призвать кого-то, в конце концов?

- ...Мы как раз обсуждали это - отозвался благообразный синеглазый старик (ожидаемо, большинство моих знакомых магов почему-то старики) - с короткой бородой и чёрными прядями в седых волосах. Надпись над его головой гласила "Иван Горшечников". - Есть ряд затруднений, но в принципе вполне возможно использовать оставшуюся от хозяев... прежних хозяев этого комплекса систему, чтобы призвать ряд полезных для обороны сущностей. К тому же среди нас есть пара специалистов по барьерам, это определённо пригодится для обороны.

- В зависимости от возможностей местных, но да - согласился я. - Что за сложности?

- Прежде всего, сам призыв из неизвестного мира... вы в теории призыва не разбираетесь? - я отрицательно мотнул головой, и он понимающе кивнул. - Понятно. Ну, в любом случае, это решаемо, здесь действительно собралось несколько неплохих специалистов. Однако остаётся вопрос сохранения следа нашего собственного призыва, чтобы не усложнять обратный призыв. Мы над этим работаем - он кивнул в сторону нескольких мужчин и женщины, проделывающих некие манипуляции с полом и стенами. Кажется, один из них чертил что-то кровью - но сложностей много. Да ещё, как выяснилось, время поджимает...

Я кивнул.

- Наши жизни на кону, так что поторопитесь. По вопросу барьеров пусть свяжутся с Гнатовым через линк-амулет. Ещё какие-то вопросы, предложения, пожелания?

- Да, кое-что есть. Прежде всего, нам понадобится поддержка боевика; в имеющихся условиях возможны эксцессы призывов.

- Утихомирить буйного духа? - хмыкнул я. - Это можно.

- Нам жертвы нужны - сообщил один из магов со стороны. - Тела аборигенов подойдут. И что насчёт отступления в Изнанку?

- Тела - не проблема, а Изнанка здесь кишит хищными духами - отозвался я. - Сам-то я отобьюсь, а вот вас всех прикрыть будет, мягко говоря, затруднительно. Да и с возвращением домой будут очень большие сложности... Аборигены скорее всего зачистят здесь всё. Так что это разве что на самый крайний случай.

- Это... Можно решить - после небольшой паузы сообщил Горшечников. Волшебник Поттер, хе... Какой-то невесёлый смех получается. - Но вы правы, это - на крайний случай. Тем не менее, следует проверить, чтобы знать, к чему готовиться... одного меня вы защитить сможете?

Я кивнул. Ману я заправил, с их повадками разобрался, автомат перезарядил... Патронов, правда, не так много, как хотелось бы.

- Дайте руку... Вход на Изнанку.

Облом. "В данном секторе действие заблокировано (Источник: Хищные духи)". Понятно...

- Доступ к Изнанке заблокирован - сообщил я. - Я навёл среди духов изрядную панику, и они закрыли вход здесь.

Старик кивнул.

- Значит, нужно будет позаботиться и об этом. Возьмёте на себя контроль ЧП?..

Я кивнул и негромко произнёс в сторону меча на поясе, который мне вручила напарница:

- Кэтти, принеси наградной амулет и пару трупов аборигенов.

Этот амулет, вернее его способность, должен бы неслабо усилить меня, а от хозяев отбрешусь как-нибудь. Тем более, никто и не узнает, спишем на боевые потери...

- Не хочу подгонять, заставляя совершать ошибки, но вам следует поторопиться - заметил я, обращаясь уже к магам. Один из них, выглядящий словно только что от стилиста, поморщился и явно хотел сделать какое-то замечание - возможно, даже попытаться "поставить на место тупого боевика", но Горшечников бросил на него резкий взгляд - причём извне поля зрения Парня с Причёской - и тот закрыл рот, вернувшись к расчерченному узору, линии которого налились цветом и вроде бы даже светом.

В дверь ввалилась Кэтти с парой тел под мышками, которые она свалила на свободный участок пола; затем подошла ко мне и вложила в руку амулет. Я кивнул.

- Благодарю. Изучение предмета... Хм?..

Странно, но сейчас описание отличалось от того, что я видел, когда амулет лежал под стеклом. Обычно менялось только в руках других... разумных.

Впрочем, текущее мне нравилось даже больше.

"Талант к магии, пассивный навык. Ранг 1: Увеличивает ранг всех известных заклинаний/магических навыков на один". Это, пожалуй, круче, чем прежнее "на 50%"... Процентное действует не на всё, и не даёт качественных изменений, как с рангом.

Единственная проблема - Эссенции на это удовольствие требуется почти четыре сотни единиц... Близко к максимуму того, что я могу запасать. Но оно того стоит...

"Да". Эссенции осталось всего ничего, зато появилось место для новой порции...

Краем глаза я заметил, как Кэтти, стоящая рядом, слегка вздрогнула. Ах да, Аура же тоже усилилась...

"Выполнено задание: подарок для меча. Куаллона: персональная репутация +1". Э?.. Ну... Буду считать, что это хорошо.

Хотя мне и не нравится блеск в её глазах.

- Мы приступаем к призыву - обращаясь ко мне, произнёс Горшечников. - Будьте готовы.

Всегда готов... Все мои защиты активны, по крайней мере.

Начерченные "нашими" магами узоры - тут были не только кровавые, я видел линии нескольких цветов, и некоторые из них соединялись со схемой, оставшейся от местных - действительно принялись наливаться светом и сиянием; одновременно узоры аборигенов несколько потускнели. Кровавые линии вдруг принялись менять цвет, неожиданно став зелёными, а затем по ним загорелся зелёный огонь. Зрелищно, этого не отнять...

Горшечников и ещё один немолодой маг, контролирующие процесс, нахмурились; они принялись быстро перебрасываться словами, что-то про нестабильность и интерференцию, плюс некие термины, которых я вовсе не знал.

Внезапно тонкие огненные стены, окружающие рисунок в виде кривой пятиконечной звезды в круге, наклонились горизонтально, закрыв этот самый символ от взгляда слоем зелёного огня. В следующий момент столб зелёного огня в границах круга ударил в потолок, обдав меня жаром и в то же время сыростью, с запахом каких-то специй.

- Нестабильность!

- Прорыв!

- Удерживайте.

- Локализуйте!

Маги заговорили одновременно, и вроде бы даже понимали друг друга, но мне удалось разобрать в общем шуме лишь отдельные слова.

Язык пламени вырвался из всё же немного недотянувшегося до довольно высокого потолка огненного столба, ударив в сторону одной из волшебниц, присевшей над мерцающим завитком узора. Я рванулся с места, оказавшись между ней и угрозой, и вскинул Щит.

Огненный удар словно взорвался, окутав меня зелёным огненным облаком, закрывшим поле зрения, но огонь тут же рассеялся, не причинив вреда.

Столб пламени тоже исчез; на его месте стояла фигура.

Примерно человеческие контуры были, однако, окутаны струящейся вверх, словно пламя, пеленой плотного белого тумана, не позволяющей разобрать ничего за ней; поток тумана над головой существа напоминал длинные белые волосы, развевающиеся в восходящем потоке воздуха. "Сонеуме, дух потерянных путей" - гласила надпись над его головой.

Продолжая удерживать духа в поле зрения, я слегка скосил взгляд в сторону, глянув на магов краем глаза... ? Фигуры магов замерли на месте, став расплывчатыми и прозрачными.

...Понятно. Ну, или кажется, что понятно. Видимо, в тот момент, как я заблокировал огненный удар, дух закинул меня на Изнанку, или что-то вроде того. Скверно, тварюшка, похоже, сильная.

На эти размышления мне понадобилась от силы секунда, но духу этого было более чем достаточно. Из туманной пелены ударило несколько белых нитей; я мгновенно среагировал, прикрывшись щитом и уходя в сторону... хмм, нити?..

...А если так?..

Я потянул прикоснувшиеся к щиту нити со своей стороны. Туманная фигура вздрогнула, и я каким-то образом ощутил её удивление; нити отсодинились от туманного покрова...

- Техника тентакледемона. Шоковое касание.

Прежде чем дух успел что-то предпринять, он/она/оно оказался раскорячен в воздухе собственными нитями, а затем последовал электрошок. Часть туманного покрова рассеялась, но лишь настолько, чтобы стал проглядывать тёмный силуэт внутри; отдельные детали всё так же было невозможно разобрать.

Дух дёрнулся, пытаясь вырваться; я на миг активировал Касание Смерти, и ко мне протянулась тонкая струйка золотистых искр.

- Не вынуждай меня использовать более мощную магию - произнёс я.

- Не губи, добрый молодец! - Услышанное было столь неожиданно, что я даже встряхнул головой. Ладно бы это был какой-то славянский дух, но с таким именем... - Я тебе пригожусь!

Эм... Вот и что мне делать? На доверие как-то не тянет. Но с другой стороны, вряд ли маги в и без того опасной ситуации стали бы призывать какого-то отмороженого духа... да и слабее он оказался, чем я ожидал.

Или она/оно. Ни внешне, ни по голосу не определить...

- ...Ладно - решился я. - Я тебя освобожу, но если попробуешь что-то выкинуть - прикончу. Мне как раз запасы Эссенции нужно пополнять...

Дух заметно вздрогнул; я отменил "технику", и он упал на ноги. Поклонился, и окружение вновь ожило.

Как я понял из последующего разговора, магов, этот дух не боевой; он специализируется на манипуляциях с Изнанкой. Его призвали для взлома блокады, и чтобы прикрыть эвакуацию через Изнанку, если понадобится. Чего уж он решил напасть - непонятно... Видимо, счёл меня слабаком. Немного обидно, но если враги недооценивают - это хорошо.

Видимо, его и первым призывали, как самого слабого, чтобы была меньше угроза, если призыв в столь неудобных условиях сорвётся. Судя по тому, что остальные призывы проходили более-менее штатно - один раз была, похоже, нештатная ситуация, но маги справились сами - они учли ошибки и исправили их. Похоже, на эту премию действительно явились не просто любопытствующие, а профи. Если бы не накладка с присутствовавшими на сцене, аборигенам достался бы знатный улов... Однако мы, кто были на сцене, оказались не в подготовленном для захвата месте, и смешали демонологам все карты.

Н-да... Почувствуй себя злобным - хотя, скорее свободолюбивым - демоном.

Маги выглядели порядком утомлёнными, и их полоски маны изрядно сократились, но они продолжали работать, призывая духов и демонов одного за другим. Среди последних обнаружился, к слову, один из представителей известных мне по нескольким стычкам огров-наёмников, явившийся со всей своей бандой; собственно, они оказались последним призывом. Общение с ними - вернее с огром, гоблины неподвижно стояли группой, лишь поглядывая на нас - сразу взяла на себя Кэтти, как только призыватели договорились с оплатой; пара магов скинулись личными вещами, но в основном оплата шла в кредит. Видимо, давние клиенты...

Вообще-то по моему опыту особыми боевыми качествами эти ребята не отличаются - за исключением отдельных огров - но они лучше, чем никого. Полагаю, большого выбора у призывателей в текущих условиях просто не было.

Пока Кэтти с огром обсуждали план базы и боевых действий, я раздавал уставшим магам напитки. Это, конечно, не зелья маны, и способностью загадочным образом восполнять ману обычными напитками никто кроме меня здесь не обладал, но мой навык "Повар" всё же придавал тому, что я сам готовил, некие бонусы. В данном случае чай, который я делал в расчёте на Снегурку, всё же восстанавливает немного маны, и на какое-то время немного поднимает Волю. Собственно, я и сам отхлебнул - не знаю, как у остальных, а у меня от Воли увеличивается сила магии.

Да и просто сила воли в бою пригодится.

"Удалось договориться с главой охраны" - гласило пришедшее от Гнатова сообщение. Ну, хоть какая-то хорошая новость... На таких условиях - побарахтаемся.

Я глянул на мага, назвавшегося боевиком. Видимо, чей-то охранник?.. Ну, суть не в этом.

- Прикройте некомбатантов от неожиданностей. А мне, пожалуй, пора выдвигаться.

Маг, успевший обзавестись трофеями с принесённых в жертву тел, кивнул. Я направился к выходу, и тут снова пришло сообщение на смартфон.

"Теризу раскололи, они атакуют".

Блин... Так, на бегу звонить неудобно, но у меня Куаллона с собой.

- Кэтти может взять на себя координацию? - осведомился я.

- Ограниченно - отозвалась меч. - Не то тело. И у тебя же была способность связи напрямую с кланерами, почему не пользуешься ей?

- ...Забыл - признался я. - Связь.

Действительно, мысленная связь удобнее...

К сожалению, спецназ прикончил одержимую аборигенку; к счастью, они не пытались "разбомбить всё нахрен", а пошли на штурм. С одной стороны - странный риск, но с другой - они не знают, с кем имеют дело, но если была одержимая, то есть шанс, что на базе - бестелесные сущности, которые смогут пережить бомбардировку или её аналог. Им необходима информация...

...Угу, я немного ошибся - Теризу попытались захватить живой, но Куаллона воспользовалась самоуничтожением, сообразив, к чему идёт. Разумно, и заслуживает поощрения. В будущем.

"Враги приближаются" - сообщила Кэтти. - "Точное местонахождение определить не могу, но они не могут пройти мимо контрольных точек".

К счастью для нас, телепортацией местные не владели, а проход через Изнанку был изначально закрыт хозяевами базы, плюс потом ещё и тот дух, Сонеуме, постарался. Так что можно как минимум задержать атакующих на специально для этого и предназначенных "бутылочных горлышках", каковых здесь было четыре штуки. Один из этих проходов удерживали огр с его бандой, прикрываемые парой духов, на другой призыватели отослали набор разномастных духов и демонов, а последние два достались нам с Гнатовым. Ну... Я трезво оцениваю свои боевые способности, как более высокие, чем у той банды гоблинов с огром, даже при поддержке духов, но всё же в одиночку держать оборону несколько неуютно.

"Ты не один" - отозвалась Кэтти. Видимо, мои мысли "протекли" по каналу Связи.

"...И я это ценю".

Возможно, частично как раз её присутствием и объясняется моё слишком уж спокойное отношение к ситуации... Частично. Ещё тут явно не обошлось без повышенных статов вроде Воли и Духа; может, и ещё что-то.

Плюс, разумеется, привык. Люди действительно ко всему привыкают... мне уже начинает казаться, что что-то не так, если ничего не происходит.

По крайней мере, если я хочу чего-то добиться, поставить себя, чтобы уважали - а я хочу - подобные ситуации чрезвычайно полезны. Совершай что-то выдающееся раз за разом, и волей-неволей начнут уважать даже враги. Мне это удаётся пока что хорошо.

"Покажем местным, и нашим заодно, что с нами лучше не связываться".

"Всецело поддерживаю - с явным одобрением отозвалась Кэтти. - "Занимай позицию и готовься. Система безопасности тебя поддержит".

Очень на это надеюсь, без неё наши шансы бледноваты...

Угу, а вот и место. Узкий, довольно длинный коридор, перекрытый прозрачным синеватым барьером; напротив прохода - помещение охраны, глядящее вперёд узкой "бойницей", прикрытой чуть менее ярким маленьким барьером. "Односторонний барьер, ранг 1", как сообщило Изучение. Пользоваться верёвками мне будет неудобно, но для автомата или Выстрела - самое то.

"Они рядом с тобой" - сообщила Кэтти по Связи, и тут же в поле зрения появилось нечто прозрачное, вроде маскировки Хищника. Однако надпись над статус-баром гласила "Фантом-проекция". Не противник, просто разведывательная магия... Разумно.

...Подожду. Если эта проекция сможет пройти барьер, тогда её и разрушу, а пока что выгоднее не выдавать себя.

...Блин. Через секунду после того, как прозрачная фигура замерла перед барьером, в неподвижности став невидимой визуально, с потолка в неё ударила яркая искра, и фантом рассеялся. Система безопасности сыграла в минус... Ладно, атакующие не могли не ожидать, что здесь будет что-то подобное.

Пара секунд тишины и неподвижности, а затем штурмовики снова проявили себя. Из коридора, откуда-то из-за поворота в его конце, вылетело... Что-то. Слишком быстро, чтобы я успел рассмотреть.

Объект ударился о барьер и взорвался - хотя выглядело и звучало это скорее как расплескавшаяся во все стороны вода. В следующий момент весь коридор, и даже барьер, оказался покрыт быстро застывающей зеленоватой полупрозрачной коркой, сквозь которую можно было разглядеть бессильно вспыхивающие в стенах и потолке искры. Интересный подход...

Снова появилась проекция; пронеслась по коридору, на секунду замерла у барьера, и умчалась обратно.

Я спрятался за стеной. М-маскировка м-маскировкой, а лучше не рисковать; мне нужен внезапный удар, и не хотелось бы, чтобы раньше времени заметили в бойнице. На таком расстоянии в условной прямой видимости - хоть я и не смотрю, на самом деле - Автокарта вполне показывала противников. Ударю в нужный момент...

Есть. На Автокарте появилась красная точка, подписаная "Тисари-Штурмовик". Она замерла рядом с позицией барьера; несколько секунд, и отметка барьера исчезла.

Я резко вскинул автомат, вливая ману в Пробивание барьеров - лучше не рисковать, даже с повышенным навыком. Три пули в цель... И рогатая фигура отлетает в конец коридора, а мне прилетает ответка.

Три ярко-синих с фиолетовым оттенком луча ударили из небольших, с кулак, сфер, паривших над плечами и за спиной штурмовика, расплескавшись по моему Щиту. Щит мгновенно весь покрылся трещинами и рассыпался; я поспешно вновь отдёрнулся за убежище стены, восстанавливая потерянную защиту.

Насколько я успел заметить, статус-баров над сферами не было; скорее всего, это некие магические структуры вроде автономных заклинаний. На Автокарте их тоже не было заметно. Атаковать вслепую я не могу, так что...

Чувство опасности заставило меня дёрнуться, едва не треснувшись головой о стену, и на том месте, где только что была моя шея, щёлкнули челюсти на полметра высунувшейся из противоположной стены змеи... нет, рыбы в полруки толщиной. Осознав, что промахнулась, длинная чешуйчатая тварь повернулась и вновь нырнула в стену - определённо, чтобы атаковать снова с другой стороны.

Я направил Щит вбок и рванулся в эту же сторону; немедленно рыба высунулась из пола, снова немного промазав. Не уйдёшь...

- Касание смерти.

Верёвка обернулась вокруг неё; дух дёрнулся, пытаясь вырваться, и почти сумел выскользнуть - тварюшка действительно оказалась скользкой - но Касание смерти успело сделать своё дело. Чёрная чешуя превратилась в золотые искры...

...дерьмо. Ещё две рыбины выскользнули из окружающего меня камня, вцепившись несоразмерно большими челюстями мне в ногу и в бок.

Персональный Барьер неожиданно быстро рухнул, и зубы принялись вгрызаться в броник... прежде чем урон успел стать значительным, я ухватил обоих рыбин верёвками.

- Касание смерти.

Угх... Меня пробрало чувством пронизывающего до кишок мороза, но рыбины тоже рассеялись искрами Эссенции. Я немедленно повторил прыжок в тесном пространстве гнезда охранника, но четвёртой рыбины не появилось.

Я успел потратить лишь секунду на оценку понесённого урона - потерял часть хитов, броник прокушен, но не до конца, нога кровоточит - и восстановить Барьер, когда в полный рост встала главная проблема.

В бойницу снова ударили синие лучи. Барьер, который я только что поднял, вновь развалился, отняв и ещё часть хитов; к счастью, попадание было мне в рёбра, и броник выдержал, оставив лишь ощущение, что меня ткнули палкой, но поражённый кусок кожанки рассыпался пеплом.

- Щит, персональный барьер, выстрел, взрывбросок - торопливо произнёс я, вслепую нацеливая атаку в направлении красных точек на Автокарте и рассчитывая на взрыв. Сам снова спрятался за толстую стену, лишь руку приподнял к бойнице... ч-чёрт.

Синий луч странно изогнулся, краем зацепив-таки меня.

Громыхнул взрыв; я попытался воспользоваться моментом, чтобы обстрелять штурмовиков из калаша, но очередной синий луч уже с другой стороны едва не оставил меня без автомата. Высунуться не могу, Тьма требует визуального контакта, да и эффективность под большим вопросом, - против этих сфер почти наверняка бесполезна - если появится ещё хоть одна рыбина, то достанет либо она, либо обстрел снаружи, так что... Я сунул руку в карман, выгребая сразу почти все пирамидки.

- Выстрел, перегрузка, взрывбросок. Перегрузка, щит.

Я бросился к открытому выходу из гнезда охраны, на ходу суя в рот горловину фляги. Быстрее...

Синий луч ударил в мой Щит; немедленно к нему присоединились ещё два, но за миг до того, как прозрачный диск рассыпался осколками и растаял, я снова произнёс:

- Щит.

Лучи угасли, готовясь к новому выстрелу, и немедленно меня атаковал залп ещё одного набора сфер.

- Щит.

Коридор впереди, и синекожий рогатый штурмовик вскидывает руку...

- Тьма.

Я нажал спусковой крючок...

...удар. Один спереди, невидимой силой, другой сзади, спиной о стену - частично смягчённый выставленными верёвками, свёрнутыми пружинами.

- Щит, персональный барьер.

Полоска хитов штурмовика резко сократилась, но ещё не опустела; его отдёрнуло назад, и явно не силой пуль - "эвакуация" союзниками?.. В любом случае, не уйдёшь в этот раз...

Ещё три пули - и три сферы с хлопком угасли, как только здоровье штурмовика обнулилось. Однако оставались ещё три сферы...

Я оттолкнулся верёвками от стены, бросая себя обратно в проход и прикрываясь Щитом, немедленно рассыпавшимся под новым ударом. Шарики, значит, питаются от магов напрямую...

Толчок верёвками не только отбросил меня в боковой проход, но и сбил с ног, заставив кувыркнуться; те же верёвки помогли остановиться, но на миг я потерял ориентацию...

...этого мига противнику оказалось достаточно. Не знаю, откуда он взялся, но напротив меня стоял ещё один штурмовик-тисари, и когда я его заметил, он уже ударил.

Меня скрутило и вмяло в стену. Автомат вылетел из рук; Щит рассыпался, Барьер сохранил в лучшем случае четверть силы. Я успел лишь открыть рот, чтобы обновить защиту, когда у моего живота зависли три сферы, странно медленно наливаясь сиянием...

...жопа.

Всё так же замедленно лучи вспыхнули...

...и отскочили в сторону от сорвавшегося с моего пояса меча.

Моё затруднённое положение никак не мешало действовать Куаллоне. Отбив атаку сфер, она рванулась вперёд, почти как копьё ударив в штурмовика - и пришпилив его к стене.

Сферы немедленно угасли; я ухватился верёвкой за рукоять меча, выдёргивая её из трупа, и оттолкнул себя прочь, избегая возможного удара ещё одного штурмовика.

?..

Я хотел сразу вложить Куаллону в ножны, но остановился. Гладкий клинок сейчас был слегка погнут, и - я видел трещину... В которой начинали формироваться золотые искры.

Сказать честно, в первый момент я запаниковал даже больше, чем пару секунд назад, когда сферы были готовы открыть по мне огонь.

- Что, что, что... - бессвязно забормотал я, непроизвольно заозиравшись в поисках чего-то, что может помочь; немедленно поймал себя на этом и остановился. - Восстановление предмета?..

Медленно и словно неохотно клинок выпрямился, а края трещины сомкнулись, поймав в себе искры... однако они каким-то образом продолжали просвечивать через металл.

- Куаллона?..

Тишина.

"Кэтти?.."

Молчание.

Да мать же ж вашу ж же ж!..

- Изучение предмета, изучение существа... да, щит, персональный барьер.

"Статусное поражение:" - немедленно выхватил взгляд на паре возникших панелей - "разрушение сосуда". Статусное поражение... А если так?..

Лишь бы сработало...

- Чудесное исцеление.

Шестьдесят единиц Эссенции? Да!

Золотое сияние окутало меч, скрывая его своей яркостью от взгляда.

Что-то взорвалось. Коридор вновь завертелся вокруг, с размаху врезавшись в меня; часть барьера снесло, Щит потрескался, но обе защиты ещё держались, и, что важнее, я удержал Куаллону, золотое сияние вокруг которой плавно угасало, обнажая чистый и непримечательный прямой клинок. Сияния внутри тоже больше не было заметно...

- Куаллона?..

Меч в моей руке слегка дрогнул... или мне кажется?.. Рука дрожит...

...В любом случае, сейчас я больше ничего сделать не могу. Разберусь со штурмовиками, тогда и с Куаллоной... в конце концов, у нас тут целая толпа магов. И даже если они не помогут, у них есть знакомые... верно же?.. А пока что нужно самому уцелеть и победить...

Укрепить оборону, найти противника, ликвидировать противника. Но сперва - пополнить запас боеприпасов...

Удерживая перед собой щит, я присел и подобрал несколько кусков камня, отколотых стычкой от стен. Лучше, чем ничего... Флягу я, естественно, потерял - хорошо ещё, что не потерял вместе с ней зубы - но её найдётся чем заменить.

Прикрывшись Щитом, я раскрыл инвентарь и достал пластиковую бутылку с лимонадом. Хуже, чем самодельный чай, но тоже восстанавливает ману, так что сойдёт.

Прикрываясь Щитом и готовясь отражать угрозу - надеюсь, эффективнее, чем в последний раз - я двинулся вперёд, выискивая как потенциальную угрозу, так и отлетевший куда-то автомат. Оружия нигде не было видно, и это было плохо; запасного у меня не было. С палками и камнями против спецназа... только что без палок. Однако на другой чаше весов лежала необходимость - мне было необходимо как можно быстрее покончить с этим и позаботиться о Куаллоне.

Так и не найдя ни автомата, ни врагов, я вернулся на позицию в гнезде охраны; похоже, понеся потери противник попятился... тьфу ты. Видимо, они отступили, столкнувшись с серьёзным противодействием; возможно, чтобы присоединиться к силам, атакующим другое направление. А я, как назло, потерял поддержку в виде наблюдения за базой...

Я вновь бросил косой взгляд на меч на поясе... нет, с ней всё будет в порядке. Если потребуется, я так или иначе найду воскрешалку для артефактов, и прокачаю до нужного уровня...

А пока - к делу.

- Призыв малого духа.

Скорее всего, этот метод разведки будет малоэффективен, всё же имею дело с магами, но это лучше, чем ничего. Подняв духа к потолку, я повёл его вперёд, осматривая коридоры. Нигде никого...

В кармане завибрировал ухитрившийся уцелеть смартфон.

"Врг концнтр на юге у тебя чсто поддерж" - гласило определённо набранное в спешке сообщение. Юг - это куда направили духов. Похоже, я был прав, и противники решили нанести концентрированый удар.

Ладно. Оставлять здесь "дырку" без охраны не хочется, но придётся рискнуть.

"Иду" - отослал я на ходу сообщение, помчавшись на подмогу. По крайней мере, не заблужусь с Автокартой...

Но без автомата будет хреново.

Судя по доносящимся звукам, сражение ещё шло. И то хорошо... Я очень сильно сомневался в способности духов, которых удалось призвать на скорую руку, остановить профессиональных боевиков. Они и меня вряд ли смогли бы остановить, - совсем свеж пример с Хищными духами - а тут целая группа крутых ребят. Но, возможно, они смогут хотя бы компенсировать мне утраченное... я имею в виду автомат и пирамидки.

Угу... Такой же коридор, как тот, который оборонял я, и тоже залит той хренью, что у меня заблокировала атакующие чары в стенах и потолке. Однако здесь в ней имелись дыры, из которых в другой конец коридора время от времени летели искры и разноцветные лучи, а сам коридор был всё ещё перегорожен барьерами, причём с обоих концов. Судя по всему, духи сумели как-то частично убрать вражеское средство нейтрализации оборонительной системы, и обе стороны поставили свои барьеры. За слегка матовым голубоватым барьером противника я даже разобрал фигуры двоих штурмовиков; вроде бы один поддерживал одностороннюю преграду, а другой по одному выцеливал духов, поражая их чем-то похожим на прозрачные, "воздушные", спирали.

Посмотрим, как их барьеру понравится Пробивание с усилением...

Я выгреб из кармана осколки камня.

- Выстрел, Перегрузка, Взрывбросок.

Штурмовиков унесло. Их барьер исчез, - видимо, действительно поддерживался напрямую - и я даже успел порадоваться, но в ту же секунду меня, как и в прошлые разы, накрыла ответка. Вероятно, меня спасла м-маскировка, усложнившая противнику прицеливание; несколько синих лучей прошли рядом, но и тех, что попали в цель, хватило на разрушение моих Щита и Персонального Барьера. Часть хитов тоже ушли, оставив мне от силы две трети, и я был вынужден немедленно ретироваться, дабы восстановиться...

...Бл*. Мне в руку вцепилась уже знакомая рыбина, практически ополовинив остаток хитов.

- Персональный... - начал я, хватая духа верёвкой, и в этот момент рядом со мной что-то пронеслось - разнеся ещё одну рыбину в клочья, быстро превратившиеся в золотые искры. Прежде чем разбираться, что это было, я отдёрнулся в сторону и восстановил защиту, вытаскивая из кармана шоколадку. Живот и так полон напитками, но хиты нужно восстановить...

- Подкрепление прибыло - произнёс мужской голос прямо мне в ухо. Я вздрогнул, активировал Касание смерти, и вздрогнул снова, когда пробрало смертным хладом. Голос зазвучал снова. - Я говорю с помощью своего дара. Одного штурмовика ликвидировал, поддержи северный пост, я прикрою этот.

Пара секунд размышлений, и я кивнул. Скорее себе, но этот невидимка может и видеть...

Я вышел из гнезда охраны - и кажется, увидел говорившего. Худой и долговязый мужчина в сером, с винтовкой в руках. Матти "Кривой" Лейно... Не помню такого.

Мужчина выстрелил - направляя ружьё куда-то в стену. Я видел вырвавшийся из ствола огонь, но ни звука выстрела, ни звука удара пули о стену... Ни следа на стене тоже не было заметно.

На долю секунды мужчина бросил на меня косой взгляд, и ткнул пальцем в сторону, указывая двигать на прикрытие северного поста. Ладно... Это явно не агент аборигенов, так что врагом быть не может... Наверное.

Как минимум половину гоблинов противник уже перебил, но остальные - огр, в первую очередь - держались на удивление неплохо. Кажется, это называется "тревожащий огонь"; укрывшись за стенами и барьерами, наёмники вели слабый, но практически непрерывный обстрел противника, не давая тем продвинуться. В основном из небольших ручных самострелов и маломощных атакующих амулетов; данная банда вообще отличалась интенсивным использованием амулетов и стрелкового оружия.

В итоге, хотя на победу им рассчитывать, на мой взгляд, не приходилось, они по крайней мере успешно задержали врага до подхода подкрепления - в виде меня.

Я присел возле тела одного из гоблинов, подбирая мешочек с боеприпасами для самострела - металлическими шариками.

- Выстрел, взрывбросок.

Благодаря пассивному эффекту Пробивания барьеров шарики прошили установленную штурмовиками прозрачную стену и взорвались на их стороне; барьер лопнул, выпуская к нам грохот взрывов. Вроде бы и спецуру зацепило, хотя наверняка не скажу - сразу после своего выстрела я ушёл в защиту, опасаясь ответки, как в прошлые разы.

А вот "наши" наёмники немедленно воспользовались ситуацией. Гоблины сконцентрировали огонь на открывшемся враге, а огр, отбросив искалеченный огнём противника металлический щит, с рёвом бросился вперёд, замахиваясь топором.

Массивное тело насквозь прошили синие лучи, однако полоска хитов великана замигала красным, но не истощилась. Чмок, хруст - и отлетающая с фонтаном крови рогатая голова.

Это обезглавливание оказалось последним в жизни предводителя наёмников, но из-за его спины выскочил совсем мелкий гоблин в мешковатом балахоне, и громыхнул взрыв, куда более мощный, чем мои Взрывброски.

- ...В непосредственной близости противников нет - донёсся тихий голос с моего пояса. Я едва не подпрыгнул - но скорее от радости и облегчения, чем от неожиданности. Можно сказать, что сбросил груз, и потянуло вверх... - Оставшиеся в живых отступают.

Что-то в тоне Куаллоны... блин. Если они решили, что штурм провален, то у них два варианта дальнейших действий - либо блокировать "заражённый" объект и ждать подкрепления, либо полностью уничтожить местным аналогом атомного оружия.

- И ещё - я утратила связь со своими телами. Кэтти удалось вернуть, остальные недоступны.

- ...Как было на том конце на последний момент? Какая ситуация с нашим возвращением?

- Прогресс был, но я не знаю деталей. Есть шанс, что без моего присутствия они не смогут продолжить работу.

...

Мои попытки подобрать слова хотя бы мысленно снова прервал смартфон. На этот раз вызывал Гнатов.

Когда я добрался до исследователя, пара алхимиков снова присобачивала ему руку обратно - ту же самую. Такое впечатление, что она даже отсечена в том же месте... Вызвали меня, к слову, тоже они, вспомнив прошлый раз.

- Чудесное исцеление - вздохнул я. Рядом с идущими сражениями мои запасы немного пополнились, но всё же немного жалко. - Неудачная у тебя рука.

- Левая... - попытался пошутить он, разминая пальцы и морщась при этом. - Примерно как наше положение.

- Наше положение скорее не рука, а как между ног - хреновое - отозвался я. - В ближайшее время аборигены или подтянут подкрепление, или жахнут какой-нибудь масштабной хренью. Есть шанс, что даже через Изнанку уйти не получится. Вдобавок мы потеряли связь со своими...

- Плохо - согласился маг. - Я расспрошу местного, как у них было с планом экстренного отступления, а ты выясни у наших светил, как прогресс у них, и что они могут предложить.

- Вернее, могут ли что-то нового... Сделаю, отпишусь.

Он кивнул.

- И благодарю за исцеление.

- Одно дело делаем... Но лучше не подставляйся, у меня ограниченные ресурсы.

Первым, кого я увидел на подходе к призывательной палате, был давешний стрелок, Матти Лейно. Кстати...

- Изучение существа.

"Класс: Убийца. Социальный статус: член клана "Вечное Пламя"". Чё?..

Не меняя флегматичного выражения собственного лица, стрелок сообщил, не только заметив выражение моего, но и правильно его истолковав:

- Меня Змей прислал. Там - он кивнул головой в сторону помещения, где собрались маги - один из наших, так что я его прикрываю. И тебя. У Змея на тебя планы.

- ...Как ты сюда попал?..

- Елисейцы успели сделать односторонний канал, и отправили меня с маяком. В самое ближайшее время должны наладить и дорожку обратно.

...Второй раз за короткое время я ощутил, как с моих плеч падает тяжесть, которой вроде и не замечал до того.

Хотя на самом деле радоваться ещё рано.

- Будем надеяться, что они успеют - пробормотал я. Стрелок молча кивнул.

"Наблюдаю активность вокруг базы" - сообщила Кэтти, и почти сразу же кто-то из магов произнёс вслух:

- Есть первичный контакт! Начинаем расширять сопряжение!

"Противник отступает. Скорее всего, выводит силы из зоны поражения".

- Господа и товарищи маги, не хочу вас подгонять, но времени у нас остаётся всё меньше - сообщил я. - Аборигены что-то готовят, и скорее всего уничтожение всей базы.

- Была бы Эссенция... - скривился один из них.

- Угу, а ещё двенадцать девственниц и танцующий единорог - ядовито заметил другой. - Работаем с тем, что есть.

...И...нтеллектуалы хреновы.

- А сразу сказать не дано было? - ещё более ядовито произнёс я. - Я же говорил, если что-то надо - скажите. Проверка статуса... Сколько вам надо Эссенции?

Лица магов стали... Пожалуй, озадаченными. Впрочем, они немедленно оправились, переглянулись, и старший протянул ко мне руку, сложенную чашей.

Несколько капель золотых искр в на мой взгляд произвольные места - большинство на пересечения линий, но не только - и пространство стало... Прогибаться? Не пол, на котором были начерчены линии; пространство над ним. Оно плыло, искривлялось и изгибалось сразу в трёх измерениях - возможно, и больше. Свет в помещении словно померк, создав ощущение, что я оказался на Изнанке.

Затем в воздухе примерно на уровне моей груди возникла чёрная точка. Из тех мест, где маг капал Эссенцией, поднялись тонкие золотые нити; они принялись ветвиться, окружая точку сетчатой золотой сферой. Концы нитей сомкнулись, завершая сферу, а затем она принялась сжиматься.

И снова расширяться, подталкиваемая заметной сквозь мерцающую сеть тьмой. Сфера тьмы, заключённая в сферу золота, росла, пока не почти достигла пола. На миг две сферы замерли, а затем - лопнули? Нет, не совсем, хотя в первый момент выглядело похоже.

Сфера из золотых нитей расплелась, упав на пол увядшими лепестками огромного цветка; тьма же превратилась в сгусток непроглядно-плотного чёрного тумана, через секунду закрутившись слегка пульсирующим смерчем. Пульсация, впрочем, быстро прекратилась; осталось лишь вращение.

- Готово - устало сообщил один из магов. - Эвакуируемся...

Вместе с нами эвакуировался и местный глава охраны. Определённо, своих "инквизиторов" он опасался больше, чем неизвестных демонов... С ним была и раненая девушка его вида, но рассмотреть эту парочку я не успел - Елисеевцы немедленно увели их для оказания целительской помощи и карантина. Хотя у нас нет - вроде бы - спецотрядов по борьбе с демонами, но осторожность необходимо соблюдать. Поэтому и все мы, жертвы инцидента, тоже были вынуждены пройти изучение и краткосрочный карантин. Плюс с нами побеседовали представители Елисея - вероятно, следователи, или что-то вроде того. Репутация клана под ударом, в конце концов.

Впрочем, вели себя очень вежливо, выделенные нам комнаты и питание были весьма достойными, и изоляция заняла меньше суток. В конце концов представитель клана принёс мне официальные извинения и не менее официальную благодарность, и сообщил, что награждение будет перенесено на более поздний срок, о новой дате мне сообщат персонально.

Вдобавок он вручил мне какую-то стопку бумаг.

Бумажки оказались письмами от товарищей по инциденту; видимо, им было нечем заняться во время карантина, вот и писали... По большей части там были благодарности, но Гнатов и некий Лиепа также приглашали в гости, а Сброгины предлагали познакомить с "некоторыми личностями, которые могут быть вам интересны". Занятно, и всем этим нужно будет воспользоваться, так или иначе.

- Подводишь итоги приключения? - осведомилась Кэтти. Я кивнул.

Её второе тело после разрыва связи оказалось в вегетативном состоянии, так что попало в клинику Елисейцев; у них имелась собственная, открытая для клиентов извне, но предназначенная всё же для своих. Куаллона утверждала, что инцидент остался для неё без последствий, и контроль над своим вторым телом она вернула без проблем, но я всё же беспокоился за неё; однако искать специалиста она напрочь отказалась, и я был вынужден сдаться. Ну, честно говоря, чего-то такого я от неё и ожидал...

А вот Снегурка удивила. Леонесса ввела её в курс дел, и - это обеспокоило нашу ледяную деву настолько, что эта тревога до сих пор была в ней заметна. Н-да, неожиданно...

Хотя, если подумать - что будет с ней, если со мной что-то случится? Что со всеми ними будет? Охота на финблат, каковы бы ни были её реальные причины, продолжается... впрочем, постоять за себя девушка вполне способна. С финансами у неё вроде бы тоже всё нормально... Но когда я пытался разговаривать с ней об отстранённых вещах, у меня сложилось впечатление, что у неё нет никаких желаний и планов на будущее. Хмм, Саллос что-то такое говорил, как мне помнится...

В любом случае, беспокойство за меня было приятно, но за возможное будущее клана, если со мной что-то случится, переживать я смысла не видел. Дамы для себя что-нибудь придумают, а мне безразлично - клан я создавал не для некоей большой цели, а исключительно ради собственного удобства.

- По итогам всё-таки всё к лучшему - заметил я.

- Почти - отозвалась она. - Я не могу присматривать за ситуацией на родине. Мне нужен физический контакт с той служанкой, через которую я наблюдала, чтобы снова установить связь.

- Стоит снова туда наведаться и восстановить - кивнул я. - Возможно, и разжиться ещё чем-то. А пока что уточним трофеи и прочие результаты... Инвентарь.

...

Глядя в открывшиеся передо мной ячейки инвентаря, я понял, что кое-что забыл. И нет, я не про то, что мне нужен новый автомат - и запас гранат не помешает - вместо потерянного. Речь не о потерянном, а кое-о чём лишнем... О том, что я сунул в инвентарь, да так там и забыл.

В крайней ячейке лежал, замотанный в ткань, наш первый взятый в мире тисари пленник.

- ...Я протащил к нам демона контрабандой - растерянно сообщил я вслух. Присутствующие в помещении дамы одновременно и очень похоже нахмурились, а затем продемонстрировали противоположные реакции: Кэтти усмехнулась в приложенную ко рту руку, второй показав мне большой палец, а Натаниэль поморщилась и неодобрительно посмотрела на меня.

- Кто именно? - осведомилась она.

- Пленник из того мира - пояснила Кэтти. - Поймали одного, потом он запихнул его в инвентарь, да так и забыл.

Я смущённо и немного пристыженно кивнул.

Снегурка глянула на меня исполненным порицания взглядом - и вздохнула.

- Ладно, как я понимаю, вы были слишком сосредоточены на том, чтобы выжить... Думаю, этот трофей можно передать Елисею.

- У них уже есть, даже пара, на развод, а мы чем хуже? - заметила Кэтти. Я подозрительно глянул на неё. Что-то она очень уж весёлая... Уж не травма ли сказывается?.. Да не, не может быть.

- Мне с ними связаться? - проигнорировав одержимую, осведомилась девушка. Я открыл было рот - и помедлил. Хмм...

- ...Пожалуй, не стоит спешить. Сперва мы можем попробовать самостоятельно выжать из него полезную информацию. Вполне возможно, что он знает что-то полезное по магии, чего мы не знаем. Даже если у нас это известно, по крайней мере не придётся платить за информацию.

- ...В этом есть смысл - согласилась Натаниэль. Немного подумала и добавила:

- Мы со Сфено этим займёмся.

Я кивнул и передал ей те из писем, что успел прочитать. Раз уж она решила взять на себя роль моей секретарши...

Вытащив пленника из инвентаря, - в подвале дома на Изнанке - я отправился с Кэтти к оборотням. Отдохнуть я успел в карантине, а оружие нужно, лучше с этим не затягивать. С деньгами было не сказать, чтобы хорошо, но Елисеевцы по крайней мере компенсировали мне затраты, так что пополнение арсенала я вполне мог себе позволить... скорее даже, не мог позволить не пополнять. То и дело что-то приключается...

Впрочем, прежде чем наведываться даже к достаточно хорошим знакомым и партнёрам, следует созвониться, что я и сделал.

- А ты вовремя - заметил Рыков, вожак этой... стаи? Клана? В любом случае, главный оборотень в этой группе. - Я как раз хотел сам тебе позвонить.

- Что такое?.. - насторожился я.

- Один наш знакомый хочет с тобой пообщаться. Разрешение на ведение дел, тому подобное... Город-то считается под тобой.

- Понятно. Встреча на вашей территории?

- Угу, если ты не возражаешь.

- Не вижу причин. У меня к вам небольшое дело, так можно заодно два дела сделать... Сейчас буду, или лучше попозже? Я бы предпочёл не затягивать.

- Можно сейчас.

- Хорошо.

Прикидка маршрута через Изнанку показала, что в настоящий момент быстрее будет добраться на автобусе... ну, или в моём случае, можно на такси. Всё же я не совсем привык, что уж на это-то у меня денег достаточно. Каким-нибудь аристократом, способным непринуждённо выбрасывать деньги на ветер, я никогда не был, не являюсь, и быть, честно говоря, не хочу. Тот, кто выделывается происхождением - однозначно придурок; тот, кто воспитанием... ну, тут сложнее, но важно, какие результаты это воспитание дало, а не сам факт его наличия. Хм. В любом случае, уважения может заслуживать только конкретный человек - или нечеловек - а не чей-то потомок и не общественное положение, и это моя чёткая позиция. Если человек... ну, не буду придираться к виду, чего-то достиг благодаря "стартовым бонусам", но сам, это уважения всё-таки достойно, хотя и меньшего, чем если бы сам добился всего; тем не менее, такого я готов уважать. И сам намерен добиться уважения к собственным успехам... собственно, это уже неплохо получается. Пусть даже всё это только благодаря моей причудливой магии - и хорошим партнёрам, которых заполучил опять же благодаря этой магии.

Я бросил взгляд на сидящую рядом Кэтти, затем на таксиста...

- Связь.

"Ты вообще как себя чувствуешь?.."

"Лучше, чем когда-либо" - донёсся ответ. - "По крайней мере, лучше, чем за долгое время. Чувствую себя... живой, что ли".

Из-за того, что побывала на грани смерти?.. Я не направлял ей эти мысли специально, но она всё же "услышала".

"Вроде того, да. Это было экстремально, но стоило того во всех смыслах".

"...Надеюсь, тебя не потянет на ненужный риск?.."

"...Не думаю" - после небольшой паузы, но довольно уверенно произнесла она. - "Погибнуть я точно не хочу, в том случае просто не могла позволить тебя убить, а сейчас радуюсь положительной стороне, но попытаться повторить специально не тянет. Хотя и не могу с абсолютной уверенностью утверждать, но вообще-то я не поклонница риска - тем более, в этом теле. У меча нет адреналина".

Она мысленно усмехнулась.

"Кстати, насчёт этого тела... Что насчёт дополнительной защиты для него? Я бы очень не хотел повторения такого..."

Я поёжился. Возможно, если бы убили её человеческое тело, эмоциональный эффект и был бы сильнее, но по крайней мере разумом я больше переживаю за её основное тело - только его разрушение угрожает смертью.

"Как ты это себе представляешь?" - осведомилась она. - "Держаться постоянно в броненожнах?"

"Тоже вариант, но я думал скорее о чём-то вроде специального защитного амулета, или упрочняющего".

"Это гораздо сложнее, чем кажется, я наводила справки. Есть такая штука, как конфликт чар. Чем больше магии вложено в предмет, тем сложнее добавить что-то ещё, даже дополнительными амулетами. Моё тело - могущественный артефакт, и сложность доработки соответствующая. Нужен хороший специалист, который сможет тщательно изучить чары и разработать персональный амулет... Представляешь, насколько это сложно и дорого?"

Я кивнул.

"Значит, отложим на потом, когда появится такая возможность. А пока что - хотя бы броненожны".

Она мысленно хмыкнула, слегка снисходительно, но с явственной теплотой.

Человек, с которым Рыков хотел меня познакомить, оказался во-первых, не человеком, а во-вторых, китайцем. Эм, не в том смысле, чтобы я был расистом - он буквально не был человеком. Лис-оборотень, дзин.

Как заранее пояснил Гастон, - надо бы как-нибудь расспросить, откуда у вроде бы русского оборотня такое имя - группа, которую представлял старый лис, не то, чтобы союзники или даже просто хорошие знакомые, но достаточно давние партнёры по бизнесу. В основном, честная торговля, но за соответствующую плату они предоставляют и другие услуги, включая не совсем законные - хотя об откровенном криминале в их исполнении Рыков не слышал. Максимум - украсть или подложить что-то на заказ. И вот сейчас эти ребята просили разрешение на ведение бизнеса в городе...

Вообще-то это ставило меня в сложную ситуацию. Даже с моими весьма ограниченными знаниями подобных дел можно было предвидеть возможные сложности в случае согласия; но и отказ тоже не лучше. Не только потеря некоторой прибыли, но и репутационные потери... По большому счёту, стоило согласиться, благо Рыков считал, что проблем с ними быть не должно, если не давать наглеть - а с этим он обещал помочь - но всё же... Да и я сохранял некоторую подозрительность - кто их знает, этих оборотней, может, они решили надурить меня и вместе прибрать город к рукам. Вопросы, вопросы...

Так, ладно. Крайне сомневаюсь, что они не в курсе, что я во всех этих делах совсем недавно, но так же маловероятно, что они не знают и мою репутацию, как боевика - она, похоже, даже больше, чем я сам ожидал, раз уж меня выдвинули на премию.

В общем...

- Хорошо - я кивнул. - Надесь, что вы не заставите впоследствии выкидывать вас из города.

И хотелось бы, чтобы из-за них не возникало головной боли в виде разборок с бандитами... Впрочем, с этим справлюсь, если будет. Я, признаться, не в курсе, как у нас в городе с этим, но реальной проблемы быть не должно. Единственно, если придётся-таки иметь с ними дело, то очень пригодился бы амулет иллюзии - не только потому, что в нормальном виде меня, скорее всего, не будут воспринимать всерьёз, но и чтобы не было проблем, если что. Плюс для Сфено нужно.

Определённо китайцы рассуждали примерно так же, поскольку "в знак надежды на будущее плодотворное сотрудничество" китаец вручил мне амулет иллюзии, с тремя личинами - я же, но старше, некий незнакомый мужчина, и кошка. Он, к слову, давал заклинание "Покров иллюзии". Ещё один куплю у них потом...

Распрощавшись с китайцем, мы вернулись к своим делам. Автомат, гранаты, патроны... Н-да. По крайней мере, никаких сложностей с этим не было - не то, чтобы у оборотней были большие запасы этого добра, но несколько свободных штук на продажу всегда могли найти. Вот с оружием для Снегурки оказалось сложнее, но Рыков обещал поискать что-нибудь.

Напоследок ещё один спарринг; мои навыки поднялись, но и оппоненты не теряли времени и адаптировались к моему стилю, так что оставались вполне достойными спарринг-партнёрами... хотя и не один на один. Кстати, нужно будет привести к ним Сфено, ей тоже нужны спарринг-партнёры.

"Так ты считаешь, что нам стоит снова навестить твою родину?"

На обратном пути мы снова общались с Куаллоной через Связь, обсуждая планы на ближайшее будущее.

"Да. Эльфам нельзя доверять, и полуэльфам тоже... Ну, ты и сам помнишь эту девку".

Я мысленно кивнул. В прошлую экспедицию в родной мир моей напарницы мы добыли приличный запас ценностей, но помимо этого спасли девушку-полуэльфйку; полуэльфийскую полупринцессу, собственно. Эта интриганка немедленно соблазнила того, кого посчитала главой экспедиции - одного из отправившихся со мной оборотней - и по итогам вместе с ним сейчас пыталась восстанавливать владения и власть своего предка - то ли деда, то ли прадеда. Может, и вовсе отца, кто этих полуэльфов знает, какая у них продолжительность жизни. В любом случае, я помог им с финансами для старта - в основном, оставил часть заначки её предка - и оставил присмотр в виде частично контролируемой Куаллоной служанки. Моя напарница не контролировала её тело полностью, но могла время от времени подключаться и проверять, как обстоят дела. Однако после повреждения меча её связи с телами оказались разорваны, и мы больше не могли наблюдать, как там обстоят дела. В принципе, это не спешно, им там понадобится много времени, чтобы что-то провернуть, но всё же эту дамочку без присмотра оставлять действительно не хочется... Да и в том мире можно обзавестись относительно дешёвыми амулетами, и завербовать пару-тройку магов - хотя последнее скорее на будущее. Профи я завербовать не смогу, это дорого и обеспечить верность сложно, а найти новичков и учить - долго и тоже дорого. Второй вариант всё равно лучше, но я не уверен, что сейчас будет возможность ими заниматься.

Вообще, вопрос сложный... Набирать много персонала я не хочу по ряду причин, - в том числе потому, что не хочу превращать уютную компанию в настоящую организацию со всеми её проблемами - но и так, как сейчас, как-то несерьёзно, и начинает ощущаться нехватка персонала - мы попросту не успеем всё везде, если продолжим развивать дела и связи. А останавливаться на достигнутом тоже не вариант.

В общем, прикинуть возможности в плане приобретения тем или иным способом новых магов всё равно стоит, это да. В принципе даже, мне сейчас пригодился бы просто человек, способный взять на себя рутинные дела вроде бухгалтерии и присмотра за всем, и обучающийся магии в свободное время. Сейчас такими вещами в основном занималась Снегурка, но с её магическими талантами играть роль секретарши и администратора как-то... не знаю, не правильно. Тем более, она у нас в клане ближе всего к званию настоящего зельевара - мои поделки очень малоэффективны, так что имеют смысл только за счёт крайней дешевизны и широкого ассортимента. Сфено, к слову, тоже нужно будет попытаться приспособить к каким-то мирным делам, хотя пока что я и не вижу её в другой роли, кроме как боевика, и предпочтительно в мире вроде родины Куаллоны.

Кстати, её туда взять стоит. Больше того, если и соваться, то с ней... В прошлый раз мы отправлялись с отрядом вооружённых оборотней и союзным магом-пирокинетиком, что давало какую-то безопасность, а сейчас - только клановым составом. Причём всех забирать нельзя, есть же и дома дела...

"Кстати, со Сфено у тебя на родине проблем не будет?.. Всё-таки внешность у неё примечательная, а иллюзию там заметят скорее, чем у нас".

"Не больше, чем с тобой. Там что ты, что она - одинаково демоны".

"Понятно. Значит, немного подготовимся, узнаем, что с новой датой вручения премии, и по-быстрому наведаемся".

"Но сперва проверим, что удалось выжать из пленника".

Я кивнул, и дальше мы ехали молча... в смысле, совсем молча.

- У нас... Интересные новости - сообщила мне Снегурка.

- Тисари что-то полезное рассказал?

- Кое-что было и от него, но я имею в виду не это. У нас появился кандидат на вступление в клан...

...

- Кто? - удивлённо спросил я. И получил в ответ странное, но занятное объяснение.

Когда Натаниэль притащила пленника на Изнанку, точнее на клановую базу на Изнанке, Дед, присматривающий за окрестностями, сообщил, что у границы базы, защищённой ограждающим барьером - собственно, он и является границей - торчит некий сильный дух. Убедившись, что пленник надёжно зафиксирован и в анастезии не нуждается... в смысле, в ближайшее время не очнётся, дамы плюс Суэго отправились разбираться с незваным гостем.

Дух оказался не только разумным, но и настроенным на переговоры. В ходе которых и заявил, что хотел бы присоединиться к клану. Гм.

- Что за дух-то хоть?.. - пробормотал я.

- Назвался "Сонеуме, дух потерянных путей" - сообщила Снегурка.

- ...Или он извращенец, или одно из двух. Но дух полезный... Ладно, разберёмся.

- Я сам с ним работал всего пару раз, но дух достаточно известный - сообщил Дед. - За ним регулярно бывают непредсказуемые выходки, может и напасть без причины, но договоры, даже просто устные, всегда соблюдает безукоризненно, причём блюдёт дух, а не букву, так что призывают его довольно часто.

Я кивнул. Пока что вполне укладывается в то, что я видел.

- Но сам он обычно на контакт не выходит, так что это необычный прецедент - продолжил Суэго. - В любом слуае, полагаю, тебе стоит с ним поговорить. Он прямо за границей барьера, можешь выйти с любой стороны.

Я снова кивнул и последовал рекомендации; дамы, все трое имеющихся на базе, последовали за мной.

- С новой встречей - невозмутимо приветствовала меня укрытая туманом фигура. - Я предлагаю свои услуги и помощь в делах клана на срок в три года и три дня.

- И чем вызвано такое желание? - осведомился я.

- Не знаю наверняка. Ты неплохой маг, но есть многие сильнее; твой дар редок, но не уникален; твои соратники необычны, но мне доводилось видеть и более причудливые компании - тем же ровным бесполым голосом сообщил дух после небольшой паузы, словно обдумывал. - Возможно, меня привлекло сочетание всего этого вместе. Да и за твоими битвами было интересно наблюдать. К тому же твой путь весьма причудлив, и это тоже не могло пройти мимо меня.

- Ладно, допустим. Но чего ты ожидаешь от меня? Я более-менее представляю, чем ты можешь мне помочь - но чего ты хочешь от меня?

- Всё обычное - защита, содержание и помощь. В обмен - мои таланты и знания... и они могут пригодиться вам больше, чем можете полагать.

- Хм. Ты, часом, не пытаешься спрятаться за нами от кого-то?

- Спрятаться я могу и самостоятельно, так что нет - в голосе духа определённо звучало веселье. - Хотя не могу гарантировать, что этого не случится в будущем.

- ...Ладно. Надеюсь, мне не придётся об этом жалеть, потому что тогда и ты пожалеешь, но ты принят... Ограниченно. На проверочный срок, можно сказать.

- Надежда - занятное человеческое свойство... - сохраняя в голосе усмешку, ответил дух.

Снова пришлось выдавать подъёмные, почти полностью опустошив Сосуд, так что дальше естественным образом последовал очередной сеанс охоты. Не слишком удачной, но по крайней мере в Сосуде снова была Эссенция.

Дух - несмотря на его репутацию держащего слово, с помощью Деда я подвёл его под договор стандартной формулировки - предложил немного доработать барьер базы и добавить места. Ну, это его специализация, а наш текущий барьер годится только для защиты от Теней, так что я дал добро. Вообще-то сомнительный тип этот дух, но он под договором, и прикончить его, если что, я вполне в состоянии - в крайнем случае, даже если смоется, можно нанять какого-нибудь призывателя, чтобы доставил на расправу.

В любом случае, пока что я предоставил каждому делать своё дело. Сонеуме укреплял барьер, Дед присматривал за ним, а Сфено со Снегуркой вернулись к обработке тисари.

Да, насчёт него... За визитом духа он чуть не вылетел у меня из головы, но то, что дамы уже успели у него узнать, было хоть и сомнительной полезности, но весьма занятно.

Судя по всему, это благодаря ему наш призыв прошёл с таким ЧП.

Парнишка оказался засланным казачком. Агентом "инквизиции", вернее "Отдела Безопасности и Контроля" "Министерства по Контролю над Опасными Видами Магии". Контролёры, блин - специализируются на контрольном выстреле... Гм. В общем, его внедрили в организацию, и он держал начальство в курсе дел, собирал улики, и должен был дать сигнал к захвату. Ну и при необходимости саботировать ритуал призыва, чтобы увлёкшиеся демонологи не призвали что-нибудь совсем уж опасное. Связь со своими он держал из того пустующего склада, куда нас занесло, и из него же вмешивался в работу чар призыва - узнав, что планируется массовый призыв, попытался ограничить число доставляемых демонов. Ну вот и вышло то, что вышло... Заодно понятно, почему спецура оказалась на месте так быстро: они уже были готовы, просто ожидали сигнала. А когда его не пришло, правильно решили, что произошло ЧП... Н-да. В принципе, его следует поблагодарить... И вернуть обратно. Хм, возможно, даже можно попытаться наладить взаимовыгодные отношения через него... Хотя это, боюсь, придётся уступить Елисейцам - без них всё равно ничего не выйдет. А так - да, стоит с ними связаться и по этому поводу...

...Хотя будет напряжно объяснять, почему не рассказал о пленнике раньше.

Амулет иллюзии оказался более гибким, чем я полагал: не только первый, но и второй режим маскировки подстраивался под пользователя. Когда его примерила Сфено, он изобразил обычную, непримечательную женщину, только что скудно одетую; определённо, иллюзия была не фиксированой, а неким образом адаптировалась к носителю амулета. Дед пояснил, что это работа привязанного духа; "умные" амулеты вообще намного проще делать, используя духов, чем разрабатывать магический вариант операционной системы. Хмм... Если его насытить, то что произойдёт с этим духом?..

В любом случае. Снова разобрав трофеи с двух последних дел, я нашёл пару полезных вещей - точнее, пару полезных способностей, открываемых вещами. Во-первых, от того клана, специализирующегося на "ки" - широкие парные браслеты, открывающие "Персональное усиление тела, магический навык, ранг 1(+1: Талант к магии): Пассивно: все физические характеристики +10% с округлением вниз, активно: дополнительно +2 все физические характеристики и навыки, расход маны: 1 за 5 минут". Во-вторых, гладкое, без украшений, металлическое кольцо одного из тисари, которое предлагало "Перефокусировка: активный метамагический навык, ранг 1(+1: Талант к магии): позволяет накладывать персональные чары на других с уменьшенной эфективностью и увеличенным расходом маны. Дистанция: касание, эфективность: ранг заклинания - 75% от оригинала с округлением вверх, расход маны (создание и поддержание) 150% с округлением вниз, дистанция перефокусировки - касание, дистанция поддержания - не больше 150 метров). Несмотря на все ограничения, второе может быть очень полезно для поддержания соратников или просто союзников, а первое... Баффов много не бывает, если они кумулятивны. То есть сочетаются друг с другом.

И Эссенции на оба навыка нужно копейки, всего около десяти... Надо брать.

Что я и сделал. Придётся снова отправляться на охоту, но с этим ничего не поделать... хмм, погодите-ка. У меня же есть целых двое... существ, которые могут помочь с этим. Духу я пока не настолько доверяю, да и он занят, но вот Дед вполне в состоянии сварганить ещё один путевой амулет, способный вывести на удобное для охоты место; он это уже делал, в конце концов. Возможно, даже к Запертому Лесу сможет вывести... У тамошних обитателей есть чем разжиться, а с Куаллоной я, скорее всего, смогу выбраться наружу и без помощи их шамана.

- Это несложно - кивнул старик. - Правда, есть одно небольшое затруднение... У меня закончился кофе.

- А обязательно делать из него? - я поднял бровь.

- Не то, чтобы... - протянул дух. - Но я уже как-то привык. Да и в целом - что за жизнь без кофе? Даже если это не совсем жизнь.

Он улыбнулся, я хмыкнул.

- А что насчёт сигары?

- Стереотипы - отмахнулся он. - Не все кубинцы курят сигары. Хотя курение - один из атрибутов моей профессии, но большинство колдунов предпочитают трубку... к слову, возможно, снабдишь старика и табаком? Он у меня тоже заканчивается.

- Сделаю - кивнул я. - Я, конечно, не мальчик на побегушках, но ценю твою помощь, так что тоже помогу чем могу.

- Если это квест, то и мальчик на побегушках - заметила Кэтти.

- ...это пройденный этап.

Где можно купить табак - вопрос, но решаемый, а с кофейными зёрнами и того проще, так что я решил прогуляться до магазина. Кэтти ожидаемо увязалась следом - кажется, она опасается, что на меня могут напасть посреди города... не то, чтобы это было необоснованным опасением.

В кармане заиграл смартфон. Светка, хмм.

- Срочно нужна твоя помощь! - сходу выпалила девчонка. - Нельзя терять ни минуты!

- ...Сейчас буду.

Дорога через Изнанку оказалась не длинной, но всё же с парой переходов через реал, так что пришлось побегать; в итоге, когда я наконец оказался у её дома, прошло не больше пятнадцати минут.

Светке, как оказалось, требовался проводник через Изнанку, а Щука был занят. Доставить на место она просила её одну, так что я нахмурился.

- Уверена, что это безопасно?

- В компании с магом, выдвинутым на получение премии как самый многообещающий и впечатляющий боевик года? - подняла бровь девочка. - Плюс его соратница?

- ...Логично - признал я. - Хотя с пулемётом, как в прошлый раз, я чувствовал бы себя увереннее. Ну да ладно, можешь указать на карте?

Она кивнула и продемонстрировала мне экран смартфона.

Кое-как отыскав на Автокарте нужное место - экран смартфона слишком маленький, неудобно - я прикинул маршрут.

- Не сказать, чтобы близко, но за часик управимся, надеюсь. Устраивает?

Девочка решительно кивнула.

- Должны успеть.

Место было в Германии, Кёльн, но объяснять, что именно ей там нужно, Светка отказывалась. "На месте увидишь". Хм, даже интригует, честно говоря...

- Это что, кафе? Это то место, что тебе было нужно? - осведомился я у Светланы. Она кивнула, оглядываясь, затем глянула на часы.

- Кафе-кондитерская. Успели, вроде бы... Но лучше поторопимся, за мной.

Мы вошли в двухэтажное здание "Кафе "Нёга"", и "нанимательница" уверенно направилась прямиком к прилавку; здесь была некая смесь кафе с магазином, обходящаяся без официантов - посетители сами несли к столикам купленное.

К слову, тут даже имелась небольшая очередь.

- Держитесь рядом - сообщила Светка и встала в хвост очереди.

Наконец, цепочка людей перед нами иссякла, и Емельянова немедленно обратилась к продавцу.

- Пирожные "Нёга", на троих.

- ...Так мы что, притащились аж в Германию просто ради пирожных? - осведомился я на пути к свободному столику.

- Не "просто" - сообщила Светлана. - Их всего три дюжины в день выпекают, минус выходные. И продают не больше чем по одной штуке в одни руки, за полчаса уже ничего не остаётся. Да сам попробуй, оно стоило хлопот.

Вот уж маленькая... женщина. Я вздохнул и повернулся к Кэтти.

- Накаркала...

Справедливости ради, попробовав, я решил, что согласен со Светкой - оно того стоило. Кэтти определённо была того же мнения.

Мы медленно смаковали прискорбно маленькие пирожные - не знаю насчёт остальных, а я планировал купить ещё чего-нибудь, как закончатся - когда я вдруг понял, что меня что-то беспокоит. Вроде всё нормально, включенный утюг дома не остался...

Я огляделся - и мой взгляд замер на встающем в очередь полном парне лет двадцати где-то. "Йозеф Хорн, пользователь Персон".

И неполная полоска маны.

- Изучение существа - немедленно произнёс я. Кэтти бросила взгляд на меня, проследив за направлением моего взгляда, и - помахала парню рукой, улыбнувшись. Я же изучал панель информации.

Характеристики слегка повышены; любопытно. Социальный статус - "Безработный", раса - ожидаемое "Человек, европеоид", а вот что из необычного - это две дополнительные вкладки: "Персоны" и "Навыки". Обе, однако, оказались заблокированы. Хмм...

Парень тем временем заметил проявленное к нему внимание; убедился, что Кэтти действительно обращается к нему, и нахмурился. Хотел выйти из очереди, но потом передумал и вернулся обратно; Кэтти подняла руку, демонстрируя, что подождёт.

- Кто-то интересный? - осведомилась Светлана, бросив последний, исполненный сожаления, взгляд на бумажку, в которую прежде было завёрнуто пирожное, и переводя его на меня.

- Похоже на то - отозвался я. - Маг, "пользователь Персон", не из клана.

- Любопытно - согласилась она, вставая из-за стола. - Куплю ещё чего-нибудь на всех.

Я кивнул.

- Что думаешь? - осведомилась Кэтти, когда Емельянова отошла - не обратно в очередь, а к прилавку, где продавались "обычные" угощения.

- Думаю, что мы здесь оказались как раз из-за него. Талант Светкин сработал, скорее всего. Ну, посмотрим, главное не упустить... Хмм, может, и Сфено чего-нибудь захватить?

Светка вернулась не одна, а с нашей жертвой... в смысле, с этим магом. Парень выглядел немного нервничающим и слегка подозрительным, но в то же время заинтересованным. Могу его понять... Похоже, он недавно в этих магических делах, и на магическое "подполье" ещё не вышел. Ну, я бы тоже мог долго тыкаться наугад, если бы не повезло наткнуться на Деда.

- Здравствуйте, Йозеф - я слегка кивнул. - Интересует информация о земных магах?

- Типа, сюжетка?.. - пробормотал он. И громче: - Простите за глупый вопрос, но миру ничего не угрожает?

- Нуу... - протянул я. В первый момент хотел сказать "Не больше, чем обычно", но потом вспомнил про альтивов. Впрочем, как я понимаю мотивы его вопроса... - Нет, вы не Избранный. Во всяком случае, я не в курсе такового.

- Наверное, это хорошо... - пробормотал он. - Да, меня это интересует.

- Вот и чудно. Присаживайтесь.

Он последовал моим словам, и я продолжил.

- Магов на нашей Земле много, и они делятся на две большие группы...

- Я в курсе - кивнул парень. Ведающие и Одарённые, я из вторых.

Я поднял бровь. Любопытно... Всё-таки он уже кое-что знает. Но откуда?

- Верно. Про кланы и взаимоотношения с церковью тоже знаете?

Он кивнул.

- Общую картину, и кое-что об отдельных кланах.

Хмм... Всё более странно. Это можно было бы понять, если бы он был из Ведающих - не знаю, к примеру, нашёл прабабкину книгу заклинаний с пояснениями о магическом сообществе - но если Одарёный... Или просто врёт? Маны у него меньше десяти единиц... Человек-загадка, блин, и эту загадку нужно решить.

- Ну, мы - я махнул рукой между мной и Кэти - из клана Осколки. Артём Щеглов, Кэтти Багерс.

- Босс - ткнула в меня пальцем Кэтти. - Лучший боевой маг года.

- Пока ещё только претендент на это звание - хмыкнул я.

- После той заварушки с демонами и путешествием в другой мир оно практически гарантировано - отмахнулась Кэтти. Это она так помогает мне вести беседу? Резонно. По реакции немца заметно, что упоминание демонов и другого мира его особо не удивляет.

- Посмотрим. В любом случае, я глава небольшого клана, и хотя специализируюсь на боёвке, более-менее универсал. В общем-то, я сейчас в состоянии поиска персонала... Но об этом позже, полагаю. Я могу дать адрес информационного сайта для магов новичков - или это вы тоже знаете?

На этот раз он отрицательно помотал головой.

- Нет. Этого не знаю, был бы признателен за информацию. И чем занимается ваш клан?

- Поставки сырья для амулетчиков и алхимиков, услуги по охране - я пожал плечами. - Разное, мы в процессе роста. У меня довольно много знакомых в разных кругах.

- Это точно - согласилась Светка, облизнув палочку от мороженого. - Весьма перспективный парень. Убийство драконов, спасение принцесс, добыча экзотических материалов и выполнение квестов на заказ...

- Ты так говоришь, как будто это игра - хмыкнул я. - Хотя доля истины есть. Кстати, забыл представить, прошу прощения - Светлана Емельянова, моя...

- ...Невеста - перебила она. Я поднял бровь, но, чуть подумав, решил не спорить. Мало ли, может, это опять её дар работает. Я, признаться, не слишком уверен, как вести разговор, но пока что вроде бы идёт нормально, так что продолжу в том же русле.

Немец перевёл скептический взгляд со Светланы на Кэтти и обратно. Не, Светка, как подрастёт, явно будет очень даже, но ключевые слова "когда подрастёт". А Кэтти уже есть чем порадовать взгляд, и я не только про грудь - она у неё не особо большая, мешала бы в бою.

- В любом случае... Электронный почтовый ящик у вас есть? - осведомился я. Маг кивнул и достал... Нет, не смартфон. Он расстегнул сумку, висящую на плече, и достал из неё ноутбук.

- Чудно. Сейчас скину в знак доброй воли адрес сайта, заодно будете знать мой ящик. Доступ к доске объявлений и информационной поддержке сделан через игру, так что не удивляйтесь.

Я скинул ему адрес со смартфона.

- Вот... Если есть вопросы, задавайте.

- Что такое Изнанка и откуда берутся Тени? - немедленно спросил он. Угу, этот вопрос даёт дополнительные ответы...

- Первое - никто не знает точно. Второе - осколки страхов и снов, мусор мира и зародыши духов.

- Вроде бы понимаю - кивнул он. - А Эссенция?

А это уже совсем хороший вопрос...

- ...А вот это вопрос для более подробного обсуждения.

Таки да. Парень оказался моим коллегой - "Собирателем осколков". Ставка на откровенность оправдалась: он рассказал о своих способностях, и не знай я об основе, возможно, решил бы, что это нечто совсем другое, не имеющее с моими ничего общего.

Его магия представляла из себя некую форму контролируемой одержимости, только что не духами, а, как бы это сказать... Памятью людей, пожалуй. Можно было бы сказать "тенями", но в нашем мире этот термин имеет другое значение.

В любом случае, хотя Светка тут же вспомнила, что существует подобное направление в шаманистике, но это было совсем не то: эти самые "персоны" немца прокачивались в игровом стиле - с уровнями и получением новых способностей. Точнее, есть уровень у самого парня, и есть уровни у его "персон"; собирая Эссенцию - в его случае она просто впитывалась телом - он повышал собственный уровень, что позволяло использовать более сильные "персоны", и заодно повышался ранг активной в настоящий момент "персоны" - он мог использовать их только по одной, но менять по желанию. Всю свою систему он разъяснять не стал - прекрасно понимаю - но в целом было понятно... Вроде бы.

- На игру похоже - задумчиво произнесла Светка и принялась что-то набирать на своём смартфоне. - О, точно.

Она продемонстрировала мне экран с результатами поиска по слову "Персона"; действительно, есть такая игра, и как я быстро обнаружил, изрядно напоминающая по механике описание немца. Занятно, но неудивительно - у меня самого похожая история. "Собиратель осколков" основывается на том, что ему близко и понятно... А в играх удобные и понятные системы магии. Удивительно скорее то, что я нашёл "коллегу", но тут однозначно сработал Светкин талант.

В любом случае... Я пока не знаю всех тонкостей его магической системы, но она выглядит значительно менее удобной, чем моя. Как минимум, он не может собирать Эссенцию на продажу или обмен; это уже даёт мне значительное преимущество. Однако и плюсы у него явно есть; в конце концов, ему доступны знания множества умерших магов. Как я понял, пока "персона" активна, он может всё, что мог оригинал... Н-да, попытаться завербовать определённо стоит. Это и ему, и мне будет выгодно.

- ...В общем, я вижу несколько вариантов позиций, которые могу предложить, в первую очередь производство амулетов и обучение магов-новичков. Клан у меня небольшой, но перспективный, всё зависит от нас... Связи и знакомства, как я уже говорил, есть, и силовые проблемы - не проблема. Честно говоря, мне как раз в ближайшее время могут пригодиться услуги учителя для новичков...

- Мне нужно хорошенько подумать обо всём этом... - задумчиво произнёс немец. - Но сперва ещё один вопрос... Вернее, возвращение к первому. Вы на него так и не ответили, если подумать.

Я поморщился.

- Потому что я сам не уверен, и вдобавок это звучит... но проблема, потенциально серьёзная, есть. Возможно вторжение демонов из технологически развитого мира. Глупо звучит, верно?

- Не так глупо, как пару недель назад... - так же задумчиво произнёс маг, прикоснувшись пальцем себе к виску. - Можно подробнее?

Ну, информация не секретная, скорее наоборот - чем больше народа знает, тем больше шансов справиться без излишних проблем... Я объяснил ситуацию - и заметил в глазах парня блеск.

- Нет, это не сюжетный квест - сообщила тоже заметившая это Светка. - Это жизнь.

- Ну, его тоже можно понять - заметила Емельянова, глядя вслед удаляющемуся немцу. - Сперва пробуждение дара, причём в форме, напоминающей знакомую игру, потом на него выходит сильный маг, и сообщает, что мир-таки в опасности... Большинство решило бы, что они - главные герои. Как минимум, надеялись бы на это.

- Да пусть считает, мне не жалко - я пожал плечами. - В конце концов, может, так оно и есть. Кто его знает? Главное, чтобы он согласился на меня работать, а если заодно спасёт мир - я только за.

Обычные угощения в этом заведении были не так хороши, но всё же вполне недурны, так что уходили мы с некоторым сожалением - и с набором для остальных кланеров. В следующий раз нужно будет на пирожные с горячим кофе и Снегурку захватить, наверное... Пусть оттаивает.

Блин... Нужно было использовать Изучение на фирменных пирожных. Глядишь, Олег сможет их воссоздать...

Когда я вернулся домой, меня уже ожидало письмо от Елисея: они определились с новой датой. Через два дня... Чудно. После этого вполне можно будет наведаться на родину Куаллоны, только что сперва со Змеем связаться - возможно, у него уже готово хотя бы что-то, и нужно моё участие. Возможно, и поблагодарить за помощь стоит... хотя, нет. Он заботился о своих интересах и своём кланере, да и помощь была небольшой.

К вечеру немец прислал письмо, с одним вопросом: "У вас в клане есть проводник?". Я честно ответил, что это я. Определённо, его вопросы дают не меньше информации, чем ответы...

К сожалению, следующие два дня обошлись без пирожных - выходные - зато я поохотился, и поднял на единичку хиты, Дух, Инвентарь и Касание Смерти. Последнее уменьшило расход маны и повреждения медиума - то бишь моих верёвок - и вдобавок "бонусный" ранг, добавленный за счёт "Таланта к магии", добавил вытягивание жизненных сил цели. Можно восстанавливать собственные хиты, атакуя... Для меня не особенно полезно, на самом деле - обычно урон приходится на Барьер, а если хиты и снимают, то восстанавливаю их едой - но всё же.

Немец всё никак не мог определиться, но присылал по несколько писем в день; опять же, я его прекрасно понимал. С его магией прежде чем принимать решение стоит прокачать несколько "персон", чтобы получить побольше информации, так что я предупредил его об опасностях Изнанки - секторах с заблокированным выходом, к примеру. Надеюсь, у нас обоих всё будет хорошо...

- Итак, несмотря на сложности, возникшие в прошлый раз, всё же подошёл момент, когда можно назвать имя победителя и лауреата - сообщил ведущий. - Хочу отметить, что прискорбные события в прошлый раз заметно изменили результат голосования; я не могу сказать, кто был лидером в прошлый раз, но имею право сообщить, что сейчас он изменился. Итак, лауреатом премии "Молодой талант года" становится... Артём Щеглов! Голосовщики отметили решительность и эффективность действий нашего юного боевого мага, и даже конкуренты поддержали его кандидатуру. Поаплодируем!

Я довольно улыбнулся и шагнул вперёд, коротко кивнув уже не конкурентам, и слегка поклонившись публике.

- Благодарю всех. Я ценю это решение, хотя ситуация и была несколько нечестной по отношению к другим претендентам - всё-таки боевая ситуация это, как бы, моя специализация, вот и удалось проявить себя ярче.

Я пожал плечами.

- С другой стороны, это вообще было нечестно ко всем, и хорошо уже то, что мы выжили и смогли вернуться. Участие всех было неоценимо.

Ни пафоса, ни фальшивых комплиментов; я говорил именно то, что думал, хотя и старался облекать мысль в подходящие к ситуации формы.

- Если бы награда была денежной, я бы, пожалуй, разделил её с другими претендентами, но поскольку это не так, могу я выдвинуть небольшое предложение? - я окинул взглядом присутствующих и повернулся к ведущему. Тот кивнул. - Нельзя ли сделать памятный знак и раздать участникам инцидента? Это будет напоминать всем не только о благодарности друг другу, но и о том, что стоит предпринять что-то для предотвращения подобных инцидентов в будущем.

- Интересное предложение - заметил ведущий. - Что скажете, уважаемые гости? Поднимите руки те, кто поддерживает его.

Почти без паузы поднялись первые руки; за ними последовали другие. Определённо, моё предложение прошло...

Power! Unlimited Power!

Я довольно любовался наградным амулетом. У, мой хороший... Это же ещё один ранг "Таланта к магии". То есть ещё плюс один ко всем магическим навыкам... Убербонус, практически, особенно с учётом того, что некоторые навыки я просто не могу поднимать иначе - слишком редкие вещи нужны.

- Как я погляжу, вы очень довольны - заметил мужской голос.

- Есть такое - согласился я, поднимая взгляд на Гнатова. - Эта награда имеет для меня большое значение.

Особенно с учётом того, что эти амулеты пусть и не совсем уникальны, но не продаются - их делает клановый мастер конкретно для премии, я узнавал у ведущего. Скорее всего, существуют некие аналоги, дающие ту же способность, но как их найти?

- Рад это слышать. Может, наша премия и не самая крутая и известная, но обладает своей историей и авторитетом... Как минимум, дополнительные заказы она должна принести. И, к слову, хорошая идея с памятным знаком.

- Напоминание о проблеме, которую нужно решить - я пожал плечами. - Надеюсь, поможет не забыть и чего-то добиться. Мне, честно говоря, совсем не хочется снова оказаться в подобной ситуации... Тем более, что мы выкрутились только благодаря удаче, тому, что оказались отдельно от остальных.

Исследователь кивнул.

- Согласен. У вас есть планы на ближайшее будущее?

- Конкретно сейчас или вообще? - уточнил я. - Если второе, то завтра-послезавтра, а то и сегодня, думаю отправиться в небольшую экспедицию на родину моей напарницы. Забыл название мира... Надеюсь, на сопряжении с таможней сложностей не будет.

Я улыбнулся.

- На самом деле, я могу с этим помочь - заметил маг, доставая из кармана записную книжку. Вырвав листок, он несколько раз сложил его, пока не получился многослойный квадратик; пару секунд подежал его в руках, а затем передал мне. - Вот, большинство хранителей сопряжений имеют дела с нашим кланом, так что если покажете им, должно помочь. Хотя, один момент...

Он снова достал записную книжку, на этот раз вместе с ручкой, написал что-то, и вручил мне второй листок.

- Названия кланов, которым наоборот, лучше не показывать - он усмехнулся. - Их немного, но всё же.

- У вас очень положительное отношение ко мне - заметил я. Гнатов поднял бровь.

- Не говоря уж о том, что мы помогли друг другу выкрутиться из передряги, вы спасли мне руку. Дважды.

- Действительно... - пробормотал я. - Признаться, я об этом и забыл.

Потраченную Эссенцию списал на неизбежные боевые потери, и благополучно забыл об этом. В конце концов, нет никакого смысла жалеть о том, что уже истрачено. Но да, если бы мне так оттяпали и прирастили, то тоже не забыл был... Хватило бы и одного раза.

Ну, неважно.

- Изучение предмета - тихо пробормотал я, глядя на бумажный квадратик.

"Оберег прохода низкого ранга. Упрощает пересечение территорий, контролируемых кланом Елисей и его союзниками".

Я кивнул.

- Благодарю, пригодится.

Мы ещё немного побеседовали, но ничего существенного; в основном мне было любопытно, как он ухитрился так одинаково дважды потерять руку. Потом подошли ещё пара магов, поинтересовавшихся, берусь ли я за телохранительскую работу и работу по истреблению духов, но предлагать заказ не стали... В общем, то да сё, и собрание закончилось.

За прошедшее время Сонеуме не прекращал работать, но уже сделал кое-что полезное: "быструю тропу" от дома Натаниэль в Британии - точнее, от его сектора на Изнанке - к нашей клановой базе. Удобно, теперь мне не придётся постоянно водить её туда-обратно. Так что сейчас было достаточно позвонить ей, и вскоре она была на месте... скорее всего, сопряжение временных потоков происходит через всё те же линк-амулеты для смартфонов, хотя об этом лучше вообще не думать, чтобы не рисковать свихнуться.

К слову, Снегурка сообщила, что у неё появилась одна мысль, которую хочет сообщить, но лучше всё сразу на месте.

- Босс, укрепление границ завершено - сообщил/ла/ло возникший рядом, когда я вошёл на территорию базы, дух. - Но я хочу кое-что показать.

Сонеуме поплыл за дом; я последовал за ним.

Хмм... Между унылого вида деревьев неопределённой породы стояли четыре призрачных арки, затянутых тьмой Изнанки. Это не "быстрые тропы", те выглядят просто как тропинки...

Автокарта сообщила, что это "Вход в дополнительную локацию". Подозрительно...

- Небольшое расширение штаб-квартиры - сообщил дух. - Думаю, вам понравится.

Он вплыл в черноту портала. Помедлив секунду, я хотел было запустить следом своего голема, приказав ему войти и выйти для проверки, но Кэтти меня опередила, и шагнула сама.

- Связь.

"Что там?"

"Всё нормально, но тебе стоит взглянуть самому".

"Попробуй сперва выйти".

Только убедившись, что портал не односторонний, я вошёл в него, и...

...и по моим глазам ударил яркий свет.

Впрочем, проморгавшись, я понял, что он не такой уж яркий - просто кажется таковым после сумрака Изнанки и непроглядной тьмы портала. Это было обычное освещение летнего дня - а вокруг простирался летний сад. Яблони, сливы, какие-то кусты... а, малина. В центре - небольшое круглое озерцо.

Мило.

Ещё немного повглядывавшись в окружение, я заметил, что хотя всё это выглядит как объекты из реального мира, но всё же присутствует некое ощущение лёгкой нереальности, почти как во сне. Определённо, мы всё ещё на Изнанке - что и подтвердила Автокарта. "Земля/Изнанка, Сад-внутри-барьера, подлокация Штаб-квартиры клана Осколки".

- Ну... Хорошее место - произнёс я. - И в чём проблема?

- У меня есть планы на четыре таких связанных со штабом зоны, но их создание требует ресурсов... Мне и так пришлось потратиться из собственных запасов на одну эту.

- Понятно - хмыкнул я. - Ну, полагаю, оно стоит своей Эссенции... Держи, архитектор путей.

Проверка Изучением показала, что здешние фрукты - по крайней мере, в моих руках - вполне съедобны, и больше того, из них можно готовить мановосстанавливающие зелья - в смысле, восстанавливающие ману не только мне. Пригодится...

И вкусные, к слову.

Когда я вернулся в дом, Снегурка уже была здесь, и изучала взглядом пушистый серый шар, подпрыгивающий на месте.

- ...Как он здесь оказался? - осведомился я, тоже глядя на старого знакомого. Хотя я ему вроде как жизнью обязан, но это существо остаётся очень уж загадочным, а потому - подозрительным... Всё, что было запечатано, тем более так основательно, как этот шар, по определению вызывает подозрения.

- Я тоже хотела бы это знать - ответила девушка. Нахмурившись, бросила ещё один взгляд на шар, но в итоге вздохнула, и, покачав головой, посмотрела на меня. - В любом случае, у меня появилась одна потенциально полезная мысль.

- Буду рад выслушать - кивнул я. Если Снегурка решила что-то высказать, то определённо хорошо это обдумала.

Она снова покосилась в сторону шара, но ответила.

- Это о наборе персонала. С твоей способностью если не сейчас, то в перспективе можно попробовать завербовать парочку духов предметов.

Я открыл рот. Снова закрыл. Не то, чтобы я знал, что из себя представляют эти самые духи предметов, но суть её предложения и так была очевидна. Н-да... Определённо, наша ледяная дева имеет задатки безжалостной эксплуататорши. Подсадить бедных духов на Ауру и использовать их... Это может дать неплохой результат, полагаю.

- ...Сперва ещё нужно найти подходящие кандидатуры - наконец, ответил я.

- Разумеется - кивнула девушка. - Но сама идея имеет смысл.

Я вздохнул и тоже кивнул.

- Имеет. Может быть, даже возможен вариант, при котором совесть не будет грызть... Но у меня вряд ли будет время заниматься розысками, а другого проводника у нас нет. Тем более, я собираюсь в новую экспедицию на родину Куаллоны... Как раз и хотел всех собрать, чтобы обсудить.

- Я возьму это на себя, по крайней мере частично - сообщила Снегурка. - Благо, Британия, наряду с Японией, является основным ареалом обитания духов вещей. Если не ошибаюсь, у меня должны быть... записи и о них в том числе.

Её лицо едва заметно дрогнуло. Видимо, речь идёт о записях её отца; хотя сам он магом и не был, но имел дело с магами, и какую-то информацию должен был собирать. Всё-таки отца она любит, хоть и сама признавала, что человек он был не очень хороший. Но с другой стороны, смог же он как-то соблазнить фею... Ну, или она его, но в любом случае - чем-то привлёк внимание.

- Хорошо. Этот вопрос действительно стоит проработать... А пока что - собираем всех.

- В общем, я созвонился с "Вечным пламенем", и пара недель у нас есть - сообщил я. - Так что можно сгонять на родину Куаллоны, вернуть ситуацию с эльфийкой под свой контроль, и чего-нибудь приобрести, возможно. Кстати, сразу вопрос - как думаешь, Куаллона, Ривербанка есть смысл взять с собой?

- Не думаю - отозвалась Кэтти. - От него там будут только проблемы - он там кому-то задолжал, да и желающие проучить его найдутся. А с местными реалиями я сама прекрасно разберусь.

Я кивнул, принимая её мнение.

- Вот и хорошо, не придётся отрывать его от учёбы. Но всё-таки нас маловато.

- Просто будем поосторожнее - на этот раз ответила Леонесса, пожав плечами. - Если не выделываться и соблюдать осторожность, то нашей команды будет вполне достаточно. Мы, Сфено, ты... Этого достаточно, чтобы обломать зубы какому-нибудь местному лорду. Действительно сильным магам мы просто не будем интересны, у них достаточно своих дел.

- Тебе виднее - согласился я. - Но тут ещё та деталь, что мы не можем позволить себе гонять туда только ради восстановления присмотра над местными вложениями. Нужно, чтобы экспедиция была прибыльной.

- С этим сложнее - произнесла Кэтти. - Но варианты есть. Ткани, духи, и кое-что из косметики и бытовой химии можно достаточно выгодно обменять у магов и зельеваров среднего класса на их продукцию. Можно было бы даже у верхушки, у них есть свои любовницы и хозяйство, но на них нужны выходы, которых у нас нет. Но даже так нужна бы репутация какая-никакая, иначе могут попытаться кинуть... Хмм...

Она задумалась.

- В принципе, есть один вариант, но с ним свои сложности. Практически во всех городах в том числе и для таких целей есть арены, и проводятся публичные бои. Если продемонстрировать силу, то по крайней мере рисковать кидком по мелочи не будут.

- Это, на самом деле, во многом хорошая идея - заметил я. - Мне нужно знать, как развивать свой... Билд. Какие способности нужно развивать, каких уже достаточно... А тут практика с магами сама идёт.

- В большинстве своём уровень участников там не высокий, кроме как по особым случаям - заметила Кэтти. - Сильные маги обычно не задерживаются на той стадии, когда им есть смысл участвовать в подобном. Но всякое бывает...

Я кивнул.

- Вроде меня. В любом случае, это можно будет попробовать, но только... Что насчёт жрецов? Ты говорила, что они могут раскусить демонов и устроить проблемы.

- Я и сказала, что есть свои сложности - пожала плечами Кэтти. - Но это решаемо. Взяткой, в первую очередь.

- ...Значит, предоставлю всё это тебе.

Она кивнула.

Были ещё вопросы, в основном со стороны Сфено - она интересовалась насчёт её участия на арене, и вопросов, которые ей следует знать, если она отправляется с нами, плюс напомнила о розыске своей сестры - но в целом вопрос был решён. Точнее, мы определились, что будем его решать, и каким образом будем это делать.

Хотя Сонеуме я всё ещё не доверял, на этом собрании он присутствовал; в конце концов, всё равно узнал бы, так что и секретничать не было смысла. И сейчас, убедившись, что Сфено отошла - то ли тренироваться, то ли смотреть кино - дух подплыл ко мне.

- Босс, нужно переговорить.

Как оказалось, этот подозрительный дух предлагал воспользоваться его способностями и связями, чтобы поискать информацию о том, где спрятана Эвриала, последняя из сестёр-горгон. За оплату Эссенцией... При каждой возможности старается вытянуть ещё немного Эссенции.

Ну, что я могу сказать... Похоже, его мотивация становится понятнее - возможность хорошо заработать. Эссенция - штука весьма ценная, в том числе и для духов. А раз я его понимаю, то и подозрительности меньше...

В общем, я согласился, но предупредил, чтобы слишком губу не раскатывал - мои возможности сбора Эссенции ограниченны, да и самому нужна.

Насчёт нужной Эссенции... С этими расходами - Сонеуме пришлось дать аванс - я даже не мог насобирать на повышение "Таланта к магии". А ещё пора бы уже приобрести "Камень основания", но оплатить могу тоже только Эссенцией, столько денег у меня нет - я связался с немцами, которые их делают.

"Камень основания" - это, в общем-то, фундамент клана, зачастую и в прямом смысле, а не только фигурально выражаясь. Здоровенный амулет-контрактный якорь, закрепляющий контракты членов клана. Пока что я вынужденно ограничивался бумажными контрактами - бумажными материальными якорями контрактов, в смысле - но это несерьёзно. Даже с тем, что я не планирую создавать клан на века, без камня будут сложности... А немцы, равно как и занимающиеся тем же венгры, отказывались делать камень поменьше и подешевле. Я уже упоминал бзики профессионалов...

Кстати, о немцах... Мой коллега прислал очередное письмо. К слову, тон его писем в последнее время стал более уважительным; полагаю, успел собрать информацию и убедиться, что мы с Кэтти говорили правду и я-таки имею определённый вес в среде магов. На информационном сайте уже даже появилось сообщение о награждении премией "Елисея", так что это не удивительно.

В любом случае, я сообщил ему, что в ближайшее время буду недоступен... как уже упоминалось, это в любом случае не может быть секретом. К тому же от идеи его завербовать я не отказывался, а честность, даже если не лучшая, определённо вполне эффективная политика. "Отправляюсь в мир иной по клановым делам", хе...

...Хмм?.. Немедленно последовало новое письмо.

...

Мне бы на его месте наглости не хватило, но люди бывают разные, да уж... Он спрашивал, нельзя ли взять его с собой. Н-да, начитаются фэнтези, наиграются в ролевухи, вот и получается такое...

...однако вопрос совсем даже не однозначный. В нашей группе всё-таки маловато народа, а он всё-таки маг; с другой стороны, вряд ли он имеет представление о том, во что хочет ввязаться. С третьей, если удастся-таки его завербовать, это может пригодиться в будущем, да и сам этот поход может быть полезен в плане вербовки...Я потянул себя за волосы. Вот и думай, как быть...

Пожалуй, попробую так.

"Эта экспедиция не только некомфортна, но и реально опасна. Феодальная раздробленность, право силы, и неприязнь к чужакам - только часть тамошних реалий, и я не могу гарантировать безопасность; в прошлый раз мы шли большей группой, но потеряли одного участника. Однако если ты действительно хочешь испытать себя, то для начала - два условия: 1. Мне нужно проверить, на что ты способен, чтобы знать, на что рассчитывать, и сможешь ли себя защитить; 2. Если всё-таки будешь участвовать, то соблюдение субординации совершенно необходимо".

И снова, ответ появился тут же.

"Согласен. Где и когда встречаемся?"

Сперва я хотел испытать его магию на Тенях, но потом решил, что в этом мало смысла: наши земные Тени слишком слабые, так что я не успею составить представление о способностях парня. В итоге решил сразу перейти к спаррингу.

Тащить для этого на свою базу не стал; пустого места на Изнанке более чем достаточно для подобного испытательного поединка.

- Что насчёт какой-то магии для безопасной дуэли? - осведомился немец. Кажется, за прошедшее время он стал лучше выглядеть; несколько менее полный, волосы не такие взъерошенные, и в целом... определённо, лучше. Побочный эффект прокачки?

Или даже прямой?

- Если такая и есть, я о ней не знаю - отозвался я. - Но не беспокойся, я планирую ограничиться захватами и другой нелетальной магией. Если её будет недостаточно, ты меня сумеешь удивить.

Йозеф кивнул, и перед ним возник аналог моего Щита, только что не плоский, а выгнутый, в виде чаши.

Затем меня обдало струёй огня.

Нельзя сказать, чтобы она была совсем слабой, но мой Щит даже не потерял хитов; активированная Магическая Броня полностью поглотила урон. В качестве проверки я ударил верёвкой прямо в Щит оппонента - и она без усилий пробила его. Пробивание Барьеров второго ранга, да... А с повышением Таланта будет ещё веселее.

- Надеюсь, это был просто разогрев - заметил я, отпуская его шею. Усмехнулся. - Хе, действительно.

Немец кивнул, потёр шею - и меня снова обдало пламя. На этот раз, однако, и цвет, и интенсивность огня были другими; ревущий белый огонь вгрызся в мой Щит, быстро уменьшая его запас хитов. Уже неплохо, но всё ещё не представляет реальной угрозы - для меня, по крайней мере...

Я снова ударил верёвкой, хотя на этот раз сбоку - прямо через огонь было бы глупо, он слишком горячий, чтобы мой инструмент атаки выдержал.

...Хмм?.. Что-то невидимое дёрнуло верёвку, сунув её в пламя. Уже лучше, парень адаптируется... Но совершенно недостаточно.

Первой мыслью было воспользоваться стальным тросиком на поясе, который должен выдержать огонь, но я немедленно отказался от этого: он раскалится и оставит ожог. Так что - просто ухватил его верёвкой за ногу.

- Третий раунд? - предложил я, когда парень поднялся, потирая спину. Он помедлил, но всё же кивнул, и немедленно...

...Удар. Что-то отбросило меня, заставив завертеться в воздухе, а затем свитый из нескольких разноцветных спиралей бур вгрызся в мою защиту.

- Тьма.

...и рассыпался разноцветными искрами, столкнувшись с заряженным "Касанием Смерти" тросиком.

Йозеф тоже нейтрализовал мои чары, но ушедшей на это небольшой заминки мне хватило: на этот раз я подсёк ему ноги с небольшой добавкой Шокового касания. Третья верёвка обеспечила мне мягкое приземление.

- Что скажешь, Кэтти? - осведомился я.

- Удовлетворительно - отозвалась она. - Против тех, с кем мы будем иметь дело, этого должно быть достаточно.

Я кивнул.

- Да, с Ривербанком он справился бы, полагаю. Ладно, Хорн, если не передумал - можешь отправляться с нами. Только обеспечивать необходимым я не стану, раз уж ты не кланер.

Парень встал; его полоска здоровья, немного сократившаяся после удара и знакомства с Шоковым касанием, восстановилась, и он кивнул. Угу, определённо исцелением тоже владеет каким-никаким. Пригодится, полагаю...

Оставлять сбор необходимого на его усмотрение, впрочем, я не стал: выдал примерный список. Ну... Надеюсь, от него будет больше пользы, чем хлопот.

- Ну, и вопрос - заметил я, прежде чем вернуть его туда, откуда забрал. - Почему ты вообще захотел отправиться в другой мир? Просто из любопытства и романтики?

Он отрицательно покачал головой.

- Ну... Не совсем. У меня есть практические соображения. Во-первых, там должно быть больше Теней, так что будет проще прокачаться, а во-вторых, это возможность заполучить пару-тройку тамошних Персон. Возможно, удастся заполучить и нормального боевого мага...

Собираться в дорогу нужно было не только нашему неожиданному добавлению, но и нам самим. Хотя список необходимого был составлен и проверен ещё в прошлый раз, оставалась проблема транспорта. Идти пешком не только неудобно, но и слишком долго, но протащить что-то с собой тоже затруднительно даже с моим Инвентарём... Я даже думал о воздушном шаре - в собранном виде он уместится в ячейку инвентаря, полагаю, а на той стороне можно подготовить.

В итоге, однако, просто решил взять у мастера Кунлая парочку его големов в качестве тягловой силы, а повозку приобрести на той стороне у аборигенов. Примерно как в прошлый раз, только что экономия на тягловой силе...

Небольшое затруднение было с Олегом, но и с ним быстро разобрался - парень вполне самостоятельный. В принципе, у меня все родственники такие.

- ...Если я стану кланлидером, я смогу тоже завести себе гарем? - осведомился Хорн, взглянув на состав экспедиции с моей стороны. Я вздохнул. В принципе, этого следовало ожидать... Кажется, даже Снегурка хотела сказать что-то по этому поводу, но в итоге воздержалась. - И это что, настоящая медуза?

- Это уже от тебя зависит, но я слышал, что с этим больше проблем, чем плюсов - отозвался я. - И нет, это Сфено, старшая сестра. Медуза мертва.

На всякий случай, чтобы в дальнейшем не было неожиданностей, горгона сейчас была без иллюзорной маскировки... но по крайней мере одета. После подбора разных вариантов они со Снегуркой остановились на некоем гибриде тоги и "одеяния" Йовович в "Пятом Элементе" - некая хрень из полос белой ткани, между которых можно было просунуть крылья. Вернее, ленты их огибали. Боюсь даже представить, как это одевается и снимается, и выглядело странновато, но лучше, чем ничего...

Хотя, конечно, без этого вид открывался лучше.

В принципе, моя Автокарта работала и в других мирах, так что в теории я вполне мог срезать путь через Изнанку, но для этого нужна хотя бы карта мира, иначе слишком большой риск вывалиться в реальный мир, скажем, посреди океана. Так что до ближайшей деревни мы шли пешком, и немец расспрашивал, чего ожидать, чего опасаться, и как себя вести.

Почти как я в своё время.

Ну и, конечно, главный вопрос.

- А как тут с эльфийками?..

- А я думал, это у наших такая тяга к эльфийкам... - пробормотал я. - Есть они тут, есть. Я видел две разновидности, с одной полуэльфийкой точно встретимся. Тёмную, как я понимаю, вполне можно снять.

- Не совсем так - сообщила шагающая рядом со мной Кэтти. - Просто снять сложно, они предпочитают быть содержанками, на более-менее длительный срок. Временами даже переходят по наследству. Я слышала, что одна держится уже при пятом поколении правителей.

- Специфичные... Традиции - заметил немец. - И вкусы.

Я пожал плечами.

- Опыт, полагаю. Хотя с нашей стороны это действительно выглядит странновато.

Хорн согласно и немного задумчиво кивнул.

- А что насчёт нек? И вообще зверолюдей?

Я вопросительно глянул на Кэтти.

- Такого вида, или видов, нет, но на заказ маги выращивают - сообщила та. - Как мне помнится, у принца была рабыня с кошачьими ушами и хвостом, но однажды пропала. Скорее всего, он избавился от неё, когда появилась информация, что создатели оставляют в них закладки, чтобы управлять при необходимости.

- Здесь всё ещё есть рабовладение? - на его лице явно было отвращение. Ну, это действительно неприятно, но слишком уж бурная реакция... Европейское воспитание?

- И всё ещё есть, и вряд ли прекратится в ближайшую сотню лет - сообщила одержимая. - Хочешь себе кого-то прикупить?

Явно дразнит, она не могла не заметить выражение на его лице.

К моему удивлению, парень помедлил.

- Нет, пожалуй. Это тоже вариант, но у меня нет таких денег. Тем более, местных. Но с этим нужно что-то делать...

- Не "нужно", а "хотелось бы" - я вздохнул. - Есть многое, что хотелось бы поменять, но возможностей обычно хватает только на себя, и своих близких, если повезёт. У нас с тобой возможности пошире, можно прокачаться и навязать кому-нибудь свои правила... И это даже, скорее всего, улучшит мир, но проблема в том, что мир не только велик, но и их вдобавок много. Так что прежде чем что-то делать - хорошенько подумай. Если можешь сделать хорошее дело, после которого не станет хуже, чем было - делай, но не заморачивайся, если не можешь. Что-то плохое, что не можешь изменить, происходит постоянно. Я так полагаю, что главное - оставаться верным своим принципам.

- Сие есть истина - сообщила, неожиданно, Сфено. - Добро и зло - вещи нечёткие, так что остаётся лишь следовать своим идеалам, собственной чести. Так по крайней мере понятно, к чему стремиться.

Кэтти с Леонессой кивнули.

- Дамы знают, о чём речь - заметил я. - У них опыта куда больше, чем у нас с тобой вместе взятых.

- Мне кажется, или ты намекаешь на мой возраст? - осведомилась Кэтти. Эм... Кажется, я оказался в щекотливом положении.

- Нет, я прямо говорю об опыте. И вообще, после первой сотни лет возраст - предмет гордости, а не смущения. К тому же, вот все боги мне свидетелями, главное, как женщина выглядит, а не сколько ей лет. Ну, и на что способна...

Я бережно провёл рукой по рукояти меча, а Сфено с абсолютной уверенностью кивнула.

- Истинно так. Но если кто-то назовёт меня окаменелостью...

"Чувство опасности: вы ощущаете угрозу" - сообщила выскочившая табличка.

Может, компания повлияла, а может, просто скучное путешествие по болоту, но немец поведал ещё кое-что о своей магии. Например, то, что он "носит с собой" шесть штук Персон, которые может переключать; вообще насобирал их больше, с десяток, но остальные хранятся в некоем персональном пространстве на Изнанке, куда он попадает во сне. Персоны, к слову, выпадают из Теней, он их видит как карты, а вот лута в виде предметов ему от Теней не достаётся. Сами Персоны, хоть и соответствуют неким людям, но представляют из себя именно слепок памяти, не слишком чёткий; следы личности, по словам Хорна, если и есть, то очень слабые. Правда, с повышением ранга они восстанавливают больше памяти - откуда и новые способности-заклинания - но всё равно остаются просто памятью, только что более отчётливой.

И да, со сменой Персоны эта память утрачивается - хотя что-то и остаётся, то, что он запомнил уже сам. Вроде временных страниц интернета в кеше браузера, полагаю.

А, да - статы у него были, и повышались с уровнями, но набор статов не тот, что у меня - хотя моё Изучение показывало мою систему. Некая конвертация присутствует...

И некоторые Персоны, на максимальном ранге обычно, влияли не только на память, но и на тело, повышая статы. В общем, занятная система, хотя моя всё-таки лучше, полагаю. Тем более что "системных абилок" вроде моей Автокарты у него практически не было - только это самое место для хранения Персон, да окно статуса, позволяющее отслеживать свои характеристики. Даже инвентаря нет...

Полагаю, это даёт ответ на извечный вопрос, какие ролевухи лучше, компьютерные или консольные.

Однако у него были и свои плюсы. Активировав подходящую Персону, какого-то древнего мага-бродягу, парень чувствовал себя в пути практически как дома, уверенно и непринуждённо, и с повозкой, когда мы оную приобрели, обращался как бы не лучше, чем Кэтти.

Готовил я лучше, впрочем.

Хотя я и планировал немного поторговать, сперва было решено отметиться у полуэльфийки и взять её под контроль... даже напрямую, если это понадобится. Хотя мы с Куаллоной сходились в мнении, что прошло слишком мало времени, чтобы она попыталась предпринять нечто, требующее столь крутых мер. Лично я склонялся к мнению, что ещё и помогать ей с чем-то придётся.

Я регулярно проверял Автокарту, и вскоре нам повезло: сектора Изнанки совпали так, что удалось срезать часть пути. Заодно наткнулись на небольшую стайку Теней, которых мы с Хорном поделили поровну.

- Ну вот что это такое, а? - удручённо осведомился немец, когда мы с ними закончили. - Тени сильнее, чем на Земле, а экспы за них меньше дают. То есть Эссенции. И Персоны не выпало...

- По моему опыту, чем более магический мир, тем они сильнее - сообщил я. - И это тоже Земля, вообще-то. Тебе за задания не даётся Эссенция?

- Даётся, но слишком мало... Ладно, буду пользоваться тем, что есть.

Я кивнул.

- Как мне помнится, в прошлый раз здесь этого не было - заметил я, указывая на некое подобие баррикады на вершине холма.

- Гнездо стрелков - сообщила Леонесса. - Знамён нет, так что это какой-то сброд, но стоят открыто, так что уверены в себе. Скорее всего, либо банда наёмников, либо группа дезертиров решили подзаработать охраной дороги.

- И есть от кого охранять? - хмыкнул я. Женщина кивнула.

- Некоторые магические звери и духи устраивают засады на дорогах, плюс бывают банды, которые не пытаются вымогать, а сразу убивают. Так что от подобных полуграбителей есть польза. Кэтти сходит проверить, но я не думаю, что с ними будут сложности.

- Я поддержу сверху - предложила Сфено. Секунду помедлив, Леонесса кивнула.

- М-маскировка.

Прихватив свою трофейную гигантскую дубину, горгона взмыла в небо. По её словам, она вообще-то недолюбливает оружие, но дубинка - это даже и не оружие, а так... Веский аргумент, когда не хочется пачкать руки.

- Подождём - произнёс я, обращаясь к Хорну.

Несколько минут ожидаемо ничего не происходило; минут десять, я думаю. А затем...

БАБАХ! Не взрыв, просто гулкий звук удара, но весьма громкий.

"Что там у вас происходит?" - осведомился я у Кэтти через Связь.

"Ничего особенного, просто для надёжности Сфено продемонстрировала свой веский аргумент" - пришёл ответ со оттенком усмешки. - "Можете ехать".

Удар горгоны оставил в земле заметный кратер; по крайней мере, ей хватило благоразумия не портить и без того сомнительную дорогу, так что она обрушилась с неба на склон холма, едва не разрушив сотрясением сооружение на его вершине. Н-да, из неё получается неплохой пикирующий бомбардировщик... Пожалуй, нужно будет снабдить атакующими зельями.

И было бы неплохо самому освоить полёт.

- Чего такой задумчивый? - осведомился я у единственного кроме меня мужчины в нашей компании; после того, как мы проехали "блокпост" "дорожной охраны" немец выглядел погружённым в мысли.

- Да так, разное... И прежде всего - об этих... разбойниках.

- Ну так они же не совсем разбойники - я пожал плечами. - Вон, по словам Кэтти, от них и польза есть.

Он кивнул.

- Это да. А если бы это были настоящие разбойники?

- Не думаю, что стали бы нападать, если не идиоты. У тех, кто выжили, должно быть умение распознавать, на кого нападать не стоит. А мы выглядим слишком необычно, чтобы не вызывать подозрения.

Он снова кивнул.

- Именно. Я и думаю об этом... Если мы знаем, что тут разбойники, которые нападут на более слабых, правильно ли оставлять их?..

- Живи сам и дай жить другому? - я хмыкнул. - Это возвращает нас к прежнему разговору. Действуй сообразно своему кодексу чести. Например, чьи жизни для тебя имеют большую ценность - разбойников, которые сами стали заниматься тем, чем занимаются, или их потенциальных жертв? Только не говори, что все жизни равнозначны - с таким подходом тебе нужно было не боевого мага прокачивать, а какого-нибудь святого сподвижника.

- Меня смущает слово "потенциальных" - хмуро ответил маг.

- В таком случае можешь попытаться выяснить, были ли у них уже жертвы - предложил я. - Ну или всё-таки начать прокачивать святого сподвижника и попытаться убедить их покаяться. А лично я буду смотреть по обстоятельствам... Хотя, конечно, проще будет, если сами нападут. Возможно, нам стоит немного замаскироваться на такой случай...

Я бы хотел сказать, что говорил это с полной убеждённостью, но... На самом деле это действительно сложный вопрос. Ни одному нормальному человеку не хочется пачкать руки. В конце концов, потенциальные жертвы - действительно только потенциальные, даже если очевидно, что их будет много, а тут точно сам замараешься. Так что естественное желание - не лезть, "моя хата с краю"... Даже нельзя сказать, что это точно полностью неправильно. Совесть будет мучать в любом случае...

Помнится, читал где-то, что хороший человек тем и отличается от плохого, что плохого не мучает совесть. Несправедливо, однако - почему хорошие должны мучаться?.. Н-да, полез я куда-то в дебри философии.

С другой стороны, лично меня, если будет уверенность, что избавился от убийц - пусть даже потенциальных - совесть мучать не будет. Скорее всего. Хмм, она не мучает даже из-за штурмовиков тисари, хотя они вроде бы ни в чём не виноваты, просто исполняли свой долг... Ну, я тоже против них лично ничего не имею, просто защищался и защищал других. Как там было - "nothing personal, guys"?

Короче - по обстоятельствам. В итоге всё сводится к этому. Если не можешь добиться идеала - делай хотя бы то, что считаешь самым близким к нему из возможного... Лучше так, чем не делать ничего.

В конце концов, за ничего не дают экспу.

Не знаю, свой это характер, или влияние его Персон, но я ожидал от Хорна худшего. Понятно, у меня перед глазами постоянно пример человека, за короткий срок адаптировавшегося к реалиям "магического мира", я сам, но у меня были специфичные обстоятельства - или приспособься, или умри. По словам немца, он просто мирно охотился на почти беспомощных земных Теней. Наверняка Персоны, особенно если верить тому, что говорят про современных европейцев... Хотя человек человеку рознь, конечно.

В любом случае, пока что нареканий на него не было. Хотя, с другой стороны, и чрезвычайных ситуаций не возникало - просто спокойно себе ехали... Одна стычка с Тенями и инцидент с "охраной дороги" не в счёт.

Половину Эссенции с тех Теней, к слову, я слил в амулет, но до его насыщения ещё пахать и пахать - абилка очень требовательная, даже с бонусом от Ауры. Ну, оно того стоит...

- Занятно... - заметил Хорн, что-то гоняющий на своём ноутбуке. Он прихватил с собой запасную батарею и две зарядки, с ручным приводом и на солнечных батареях, и только тяжело вздохнул, когда узнал, что я могу заряжать батарейки магией.

Однако и у него было полезное умение, которого не хватало мне: он умел делать амулеты и обереги. Одна из его Персон при жизни зарабатывала этим, и парень прокачал её до капа. Чем дальше, тем больше убеждаюсь, что для клана он, безусловно, был бы полезен. Хотя по оценке "Изучения" большая часть его изделий, которыми он увешался под одеждой, были низкокачественными, но это в основном из-за отсутствия хороших материалов и нормальной мастерской. У нас была небольшая беседа по этому поводу, но парню явно не хотелось заниматься такой рутинной и скучной работой, он видел себя великим боевым магом, спасителем чудовищ и победителем девиц... ну, или наоборот. Р-романтик, блин... Ну, возможно, это пройдёт, если поучаствует в реальных сражениях. Есть у меня такое подозрение, что это ещё случится... вокруг меня постоянно происходит что-то подобное.

Наверняка из-за Удачи.

- Что занятно?

- Такое впечатление, что мой комп работает даже лучше, чем дома. Обычно в фэнтези электроника с магическими мирами не дружит.

- Не стоит ориентироваться на художественную литературу - хмыкнул я. - И это не в мире дело. Это моя аура.

- Админская аура плюс один? - усмехнулся немец.

- Что, даже в Германии эту шутку знают? - удивился я. - Нет, не совсем. Аура снаряжеманта. Я же по классу не боевик, а крафтер, боевик по роду занятий... Но классовая абилка улучшает работу вещей вокруг меня. Правда, в основном снаряжение, но у тебя комп засчитался им, видимо.

- Почти приехали - сообщил я. Быстро управились, прошло меньше суток... Удачно удалось срезать через Изнанку.

- А?.. Хорошо - отозвался Хорн, отрывая взгляд от неба. Час назад ему показалось, что он увидел там пролетающего дракона, и после того, как Леонесса подтвердила, что да, они здесь попадаются, немец стал вглядываться в небо. Не знаю, на предмет угрозы, или просто позырить... Возможно, сочетал. - Нормальное место для отдыха там найдётся?

- Надеюсь - отозвался я. Вообще-то мы уже во владениях полуэльфийки, и никаких признаков контроля дороги... Я не вдавался в подробности, но по заверениям Куаллоны, пока она могла присматривать за происходящим здесь, дела по развитию владений у ушастой шли неплохо. Я вопросительно глянул на Кэтти; та ткнула пальцем в дерево у дороги.

- Изучение существа.

"Ядовитый древень-страж"... Понятно.

К сожалению, в этом мире мои способности урезаны, и статус-баров я не видел, а на Изучение уходила единичка маны, но теперь стало понятно. "Дерево" оказалось одним из подконтрольных полуэльфийке монстриков; в своё время такие оказались неприятными противниками. Скорее всего, она мониторит через них, так что и о нашем визите уже знает. Возможно, и о его причине догадывается... Девица неглупая, хоть и блондинка.

В принципе, если подумать, дорога тут лучше, чем была в прошлый раз... Хотя бы тем, что она есть, в прошлый раз к этому месту её уже давно не было, сплошные заросли. А сейчас по крайней мере растительности не было, так что проехать было проще. Какая-никакая дорога, какая-никакая охрана... Посмотрим, какова ситуация в жилом районе.

...Должен отдать должное - наша зверомастерша развернулась как следует. От старого дворцового комплекса оставалось довольно много неплохо сохранившихся зданий, но они выглядели именно древними заброшенными остатками прежней роскоши; сейчас же всё это выглядело как небольшое, но вполне нарядное и оживлённое поселение.

И да, нас встречали. Не красная ковровая дорожка, конечно, но хлебом-солью, буквально... Девушка, каравай, соль. Только что не в традиционном русском наряде.

Хорн озадаченно взглянул на это и перевёл взгляд на меня.

- Насаждаете свою культуру?..

- Это не я - отозвался я. - Но тут остался один из наших...

В любом случае, Изучение не показало в каравае - или соли - ничего опасного, так что я исполнил свою роль. Довольно странное ощущение, честно говоря...

...остальной каравай прибрала к рукам горгона.

- ...Так что ваша помощь была бы не только очень уместна, но и выгодна вам самому.

Хотя сейчас полуэльфийка обращалась со мной с подчёркнутым уважением, и предоставила подробный отчёт по проделанным делам и потраченным средствам, я-таки оказался прав - она не преминула воспользоваться возможностью припрячь мою компашку к делу. Опять же, должен отдать ей должное: она здраво и убедительно аргументировала, почему я должен - ну, не "должен", ничего подобного не прозвучало - ей помочь. К слову, оборотень, которого она сманила из нашего отряда, приняв за лидера, на встрече почти не присутствовал - так, отметился, поздоровался, и больше не отсвечивал. Совершенно очевидно, у кого в этой паре яйца и поводья... Хотя недовольным оборотень не выглядел, это да. Полагаю, остаётся ценным ресурсом...

В любом случае. Было две основные цели, для которых ей требовалась помощь боевого мага. Во-первых, несмотря на то, что поселение выглядело вполне оживлённым, ему не только было далеко до прежнего, при изначальных хозяевах, состояния обороноспособности и комфорта, но и здесь даже оставались нежелательные жильцы - в одном из ключевых помещений поселились духи. "Комната истечения", когда-то там было ядро энергосистемы дворца. Всё оборудование, естественно, оказалось уничтожено во время - или после - давнего штурма, но само помещение располагалось на вполне пригодной к использованию и сейчас "точке лей", она же "пульс маны", и прочие наименования; природный источник магической энергии, в общем. Пригодный к использованию - если зачистить его от собравшихся на кормушку духов.

Ну... Это должно быть мне вполне по силам, даже с учётом того, что духи магического мира, как и Тени, будут сильнее, чем на нашей Земле. К тому же мне нужна Эссенция... Может, и дроп какой-нибудь будет. Хотя это и вряд ли - как уже упоминалось, в этом мире мои способности урезаны. В мире тисари, к слову, действовали нормально... Возможно, зависит от того, в статусе я "гостя" или "визитёра". Эссенцию, впрочем, собираю нормально.

Ну, дроп-не дроп, а это я попробую всё равно - далеко ходить не надо, и очевидных сложностей не вижу. Вот со вторым немного сложнее... Иллара Гриншайн - наша полуэльфийка - беспокоилась из-за расположенного неподалёку "вольного баронства". Те же разбойники, только сумевшие обзавестись крепостью и провозгласившие свою власть над округой. Пока что они не пересекались, поскольку пока что "барону" хватало территорий с другой стороны, а на эту он предпочитал не соваться из-за зверей Илары, но вечно - или хотя бы достаточно долго - такое положение сохраняться не сможет. Тем более, что полуэльфийка считала земли разбойников такой же своей собственностью, как и территорию, окружающую руины дворца.

К тому же основное население окрестных земель, которое можно использовать на восстановительных работах и с которого можно брать дань, проживало на территории "баронства".

В общем, от конкурентов нужно было избавиться. В идеале - сохранив целой крепость и накопленную в ней собственность... не то, чтобы я пользовался достаточно разрушительной магией, но Гриншайн об этом не знала.

Да и с наличием Сфено опасения небезосновательны.

- Понятно - кивнул я, выслушав её доводы. - Гляну для начала на ваших духов, там и определюсь.

Естественно, я захватил с собой всю свою компанию, включая Хорна. Всё равно у немца не было амулета понимания, и с другой стороны - наклёвывалась, возможно, та самая боевая ситуация, которой ему не хватало. Ну, или одна из.

- По заверениям Гриншайн, работаем против духов. Подходящая Персона найдётся? - осведомился я. Хорн кивнул и сделал перед собой странный жест рукой.

- Довольно неплохой спиритист вроде бы, но, правда, земной. Но общие принципы должны быть те же самые... Вроде бы.

- Ну, попробуй аккуратно. Я прикрою.

- Мы тоже - заметила Кэтти. Сфено кивнула, откусывая кусок копчёной змеи. То, что это отдавало каннибализмом, её не смущало.

Горгона вообще была... Первобытной. Грубая мощь, наплевательское отношение к очень многим вещам и нормам, зачастую просто дикарские манеры - но в то же время некое странное, но безусловное изящество... особенно когда она не ела. Что, стоит с прискорбием отметить, было довольно редко. Она предпочитала мою готовку - оно и неудивительно, навык Повар четвёртого ранга даёт неплохие бонусы ко вкусу - но вообще ела чуть ли не что угодно. Словно отъедалась за всё время заточения...

По крайней мере, не толстела.

...Очень надеюсь, что и в дальнейшем этого не будет.

Ни по одной из причин.

Пока я наблюдал за противно хрустящей змеиным хребтом горгоной, задумываясь, наделять её "Этикетом" или потерплю, Хорн развернул пусть и не бурную, но достаточно интенсивную деятельность возле уходящих под землю остатков каменной лестницы. Развёл небольшой костерок - воспользовавшись, между прочим, оливковым маслом и лавровым листом из моих кулинарных припасов, что вызвало одинаково неодобрительные взгляды ото всех моих соратниц - и принялся водить руками над небольшим огнём, словно вылавливая что-то. Я ничего особенного не видел, и в других условиях принял бы его за шарлатана, но свои магические способности парень уже доказал, так что я просто продолжил ждать.

Затем из огня появилось сотканное из дыма размытое лицо. Мужское, с аккуратной, насколько можно было судить, бородкой, и довольно длинными волосами на голове - то ли седыми, то ли это просто дым белый.

В следующий момент дух, или что это было, подтвердил давно возникшее у меня подозрение, что киношники и писатели имеют свои источники информации, по крайней мере некоторые: рот духа широко распахнулся, превратившись в оскаленную пасть, а глаза превратились в два чёрных провала, и он бросился на нашего Персонопользователя. Натурально как в ужастиках...

...щелчок верёвки, заряженной Касанием смерти, и дух безвредно рассеялся искрами Эссенции.

- Переговоры провалились, я так погляжу - заметил я. - Ну, просто воспользуемся более весомыми аргументами.

Эм... Я не хотел воровать фразу у горгоны.

- Я помогу - сообщил Хорн.

- Хорошо, но будь осторожнее. Я больше по части защиты себя, чем других.

Спускаться по лестнице, впрочем, мы не спешили. Сперва я сделал проще: сунул внутрь верёвку, заряженную Касанием смерти, и хорошенько поворошил ей, что немедленно вызвало атаку стаи духов. Нельзя сказать, чтобы они были беспомощны, но противопоставить собравшейся здесь компании магов - и горгоне - они ничего не могли, так что быстро превратились в Эссенцию. Насколько я мог судить, большая часть досталась мне; такое впечатление, что "сила всасывания" у меня выше, чем у Хорна.

Убедившись, что всё в порядке, и чуток передохнув, я повторил действо, получив ещё одну порцию духов, поменьше. Вообще, основным оружием всей этой нечисти были проклятья и телекинез; к первому мы все были практически иммунны - по крайней мере, к низкоранговым проклятьям, которые могли продемонстрировать эти духи, благодаря оберегам Хорна и защитной магии, а в случае Сфено врождённой устойчивости - а вот второе доставляло неудобства. К счастью, снарядов для них рядом практически не было; по рекомендации Хорна мы убрали всё, чем духи могли бы воспользоваться, прежде чем начинать зачистку. Плюс его предварительные чары вроде как должны были ослабить противников. В итоге они по большей части использовали оставшиеся внутри подземного помещения обломки и камни; сперва просто бросались ими, но затем сообразили. что так растрачивают своё оружие, и перестали выпускать камни из хватки. Те несколько духов, что пытались использовать "атаки касанием", какими бы они ни были, были немедленно ликвидированы, так что остальные переключились исключительно на дистанционную борьбу. Некоторые пытались сбежать или отступить обратно под землю; первых я неохотно отпускал, если не подворачивались под удобную возможность удара, а вот вторых старался перехватывать. Если вернутся, это усложнит ситуацию в дальнейшем.

Таким образом мы повторяли несколько раз, пока я не убедился, что больше никто не вылезает. Не думаю, что выгнать удалось всех, хорошо если половину, но хоть как-то уменьшили численность, прежде чем лезть в логово врага.

- Ну вот, теперь отправляемся на их территорию - сообщил я. - Хорн, уверен, что идёшь с нами? Там определённо будет опаснее.

- Экспа - ответил он одним словом. Подумал и добавил: - Здешние духи не особенно сильны, с моей текущей Персоной проблем быть не должно.

Первым спускался, естественно, я. "Танк", всё-таки... Хотя духи свободно двигались сквозь незащищённые стены, и вполне могли игнорировать ограничивающее нас пространство, всё же логично было ожидать, что в первую очередь они атакуют первого.

Сфено, двигающаяся за мной и Кэтти, оставила свою дубину наверху: она была слишком большой, чтобы тащить её с собой. По сути, и сама горгона была великовата, но она помещалась в проход, хотя ей и приходилось слегка пригибаться.

Хорн, двигающийся в конце, но перед Лео, что-то забормотал; похоже, некую мантру-заклинание. Никакого эффекта опять же заметно не было, но ему виднее - в обоих смыслах.

Осторожно спустившись по полуразрушенной лестнице - пара духов попытались воспользоваться неудобством спуска, чтобы атаковать, но немедленно познакомились с моими верёвками - мы вошли в невысокий коридор, на стенах и полу которого ещё оставались куски расколотых каменных плит - ими кидались в нас духи, но все разобрать не успели. Заблаговременно зажжённый свет - в моём случае Светлячок, у остальных - простенькие амулеты работы Хорна - со входом в подземелье ощутимо потускнел, хотя наш подкованный в теории немец утверждал, что возле точки лей должно быть наоборот. Ну-ка, Автокарта.

...Угу. "Локальный эффект: миазмы смерти, ранг 1". Ну-ка...

- Попробуем разрушить этот барьер... или что это - произнёс я вслух для Куаллоны, снимая её с пояса. Хорн оставался не в курсе природы меча и двух одержимых - в конце концов, он не кланер.

Первый ранг - нужды во вливании маны нет, и можно было бы обойтись без артефакта, но с ней надёжнее... да и я не уверен, что без неё смогу разрушить барьер. Пробить - легко, а вот разрушить - не факт.

Вонзаю Куаллону в пол... "Прекращение локального эффекта: миазмы смерти, ранг 1". Свет засиял ярче. Хе...

...и немедленно снова потускнел, вместе с выскочившей табличкой "Возникновение локального эффекта: миазмы смерти, ранг 1". Видимо, есть источник, который постоянно генерирует эту хрень...

- Тут что-то генерирует "миазмы смерти" - предупредил я. - Лучше не будем затягивать.

Чуть дальше по коридору, видимо, когда-то было нечто вроде пропускного пункта и поста охраны, но сейчас тут оставались лишь несколько торчащих из пола и потолка стальных прутьев, и кучи обломков.

...Духи атаковали, когда мы наполовину прошли этот участок. Окружающие обломки камня разом поднялись в воздух, ударив сразу во всех; вдобавок нас окатила волна проклятий и даже ударной магии.

...Хе.

Что делает любой нормальный геймер-ролевик, прежде чем отправляться туда, где наверняка ждёт противник, и скорее всего сильный? Обвешивается баффами. То бишь накладывает на себя, или команду, всевозможные защитные и вспомогательные заклинания.

В нашем случае специализированного баффера не было даже среди Персон Хорна, но он всё же мог кое-что и помимо амулетов; с моей же стороны... Ну, как раз для подобного случая я и брал Перефокусировку и ничего не пил, прежде чем отправляться на дело. Всем в команде досталось по Персональному Защитному Барьеру, а Кэтти и Леонессе вдобавок Персональное Усиление Тела.

...Короче, духам ничего не светило. Вроде бы они сбили часть Барьера с Хорна, но других успехов я не заметил.

Выглядело происходящее, впрочем, зрелищно. Летающие камни, зелёное сияние, изгибающиеся женские фигуры... В этом было даже нечто эротичное, пожалуй - хотя, конечно, у меня вряд ли возникли бы такие мысли, не будь я защищён тремя слоями магии. Однако все мои защиты были при мне, так что я даже позволил себе достать смартфон и включить запись. Для будущего кланового архива подойдёт...

Леонесса, которой я отдал Куаллону, орудовала помимо меча прихваченным в хозяйстве полуэльфийки щитом из панциря какой-то её зверушки: как оказалось, эти её монстрики полезны не только как боевая сила, но и как источник полезных материалов на продажу и для изготовления вещей, в том числе бытовых. Одержимая успевала не только рассекать подвернувшихся духов и защищаться, но и прикрывать Хорна, остающегося самым уязвимым из нас.

Кэтти... Блин, красиво. Это не Матрица, конечно, но она уклонялась от летающих со всех сторон камней с невероятной лёгкостью и изяществом... хотя пару раз ей чуть не задело грудь. В качестве оружия она использовала близкий по пропорциям к Куаллоне костяной меч, тоже из запасов Гриншайн, и духи, похоже, опасались его больше, чем артефактного аналога.

Сфено... Она не пользовалась оружием, и почти не двигалась. Однако её кулаки и крылья не допускали до тела ни одного камня; больше того, я несколько раз видел, как разлетались золотыми искрами бесформенные контуры духов, в которых попадали отбитые обратно ударами горгоны камни - те, что не разлетались в пыль. Вдобавок взмахи её крыльев создавали мощные порывы ветра, которые на удивление не мешали нам, но замедляли и сбивали с курса камни и самих духов.

У нас с Хорном было проще всего - я орудовал верёвками, полагаясь на свою защиту, и снимал происходящее, а Персонопользователь... Его "духовная" магия продолжала работать без спецэффектов, но я несколько раз замечал, как при взмахах его рук одиночные духи рассыпались Эссенцией. Его "счётчик фрагов" был самым низким, но на нём стояла задача, к которой я сам не знал, как подступиться: не дать духам скрыться в толще земли, иначе когда мы уйдём они просто опять вернутся к кормушке. Да и бороться с ними сквозь толщу земли было бы гораздо сложнее.

...Каменный шторм, наконец, прекратился, и мелькающих теней(с маленькой буквы)-духов больше заметно не было.

- Небольшой перерыв - сообщил я. - Немного передохнём, но бдительность сохранять.

Передохнём и подведём итоги боя... В плане Эссенции, в основном. Сосуд, скорее всего, уже заполнен, или близко к тому, так что стоит чуток потратить... Нужно же Талант к магии поднять, в конце концов.

Сфено, услышав мои слова, достала откуда-то ещё одну копчёную змею, а Хорн подошёл к стене и присел, высматривая что-то среди камней. Наконец, снова поднялся, сжимая пальцы правой руки так, словно держал ими нечто тонкое - но я опять же ничего не видел.

- Хорошая новость - сообщил немец. - Выпала Персона абориге... хм.

- Что такое? - осведомился я.

- Это не человек. И вообще не гуманоид.

- И?

- Я не знаю, как эта Персона на меня повлияет - пожал плечами Хорн. - Ладно, с этим потом разберусь. По крайней мере, я был прав, в этом мире выпадают новые Персоны.

- Рад за тебя. Если все в порядке, то двигаемся дальше.

Сфено всосала остаток своей закуски, словно макаронину, и мы направились в сторону пульсирующего впереди зелёного свечения. "Миазмы" сохранялись, так что, похоже, впереди ещё босс. Я озвучил эту мысль, и все, кроме Сфено, согласно кивнули; горгоне словно не было до этого никакого дела.

В свете мертвенного зелёного свечения стало видно, что в "комнате истока" разгром был ещё сильнее; кажется, там даже были оплавлены стены и пол.

"Возникновение локального эффекта: миазмы смерти, ранг 2" - сообщила панелька.

А затем перед входом в "комнату истока" возникли три духа.

В отличие от атаковавшей нас до того мелюзги, эти не появились из стен или пола, а именно вдруг появились у порога, и не атаковали, а просто замерли на месте. Вдобавок, в то время как те выглядели по большей части серыми прозрачными кляксами, эти имели чёткую форму и почти не просвечивали.

Формы, впрочем, были весьма причудливы.

Первый походил на здоровенный, около метра в высоту, гриб на спирально закрученной ножке; по окружности бурой шляпки располагался набор мутно-белёсых глазок, а саму шляпку делила надвое щель пасти.

Второй - висящее в воздухе светло-серое веретено из множества скрученных нитей, из которых выглядывал большой красный глаз. Сложно сказать, на что оно способно, но как показала практика, моё "управление нитями" действует и на чужие нити, так что у меня против него преимущество, полагаю.

Третий - гротескная тварь, напоминающая раздутую помесь бульдога с жабой, с пастью на половину тела; сверху светло-жёлтая, снизу белёсая. Глаз я не заметил, но вот зубов было очень много.

Последнее я смог наглядно рассмотреть, поскольку жабопёс приоткрыл пасть и зарычал. Сфено, послушав это пару секунд, хмыкнула, выступила вперёд, и рыкнула так, что даже стены вздрогнули, кажется.

Я поморщился, прочищая уши, а дух, неожиданно, съёжился. Горгона сделала ещё один шаг...

...и жабопёс вдруг развернулся и прыгнул в "комнату истока", на лету исчезнув. Остальные два духа переглянулись, и - последовали его примеру.

- ...Кажется, бой с боссом отменяется - пробормотал я, когда очередная табличка сообщила: "Локальный эффект: миазмы смерти, ранг снижен. Текущий ранг: 1". - Лео, подай Куаллону на минутку.

На этот раз разрушенный барьер не восстановился. Определённо, троица "боссов" решила не связываться с нами и смылась. Эссенцию жалко...

- Там ещё кто-то есть - сообщил Хорн. Я вгляделся в помещение перед нами; сперва ничего не видел, но затем вдруг обнаружил, что там действительно есть нечто... или некто. Несколько слегка колышущихся фигур, похожих на человеческие тени - только эти, кажется, не лежали на стенах или полу, а стояли посреди помещения.

И, вроде бы, что-то делали.

- Обычные тени мёртвых - хмыкнула Сфено. - Призраки, как их сейчас называют.

Она уверенно вошла в помещение, и я последовал за ней, продолжая держать в руках Куаллону. Действительно, тени...

- Изучение существа.

"Призрак Ренга Сорга, класс(при жизни): маг-техник".

Действительно, привидения...

Призраки не обращали на нас внимания, продолжая делать... Что-то. Как я понимаю, то, чем занимались перед смертью.

- И что будем с ними делать?.. - пробормотал я вслух, и тут один из призраков вдруг повернулся ко мне. Сложно сказать, как я это определил, но он уставился на Куаллону. А затем принялись поворачиваться и остальные.

Затем все они дружно преклонились. Кажется, понимаю... Куаллона же была телохранительницей хозяина замка, вот они и приняли меня за него, видимо.

Внезапно один из призраков, жавшийся в дальнем углу, бросился на меня. Хмм?..

Что бы это ни было, он отскочил от защитной магии и в следующий момент проскользнул в выход, исчезнув где-то за моей спиной.

- Хм - произнёс я вслух. - Интересно, что это было?..

Хотя это и было просто любопытство, его удалось удовлетворить, по крайней мере частично - в процессе избавления от призраков. Вообще-то Сфено предложила просто перебить их, но Хорн запротестовал, и я был с ним согласен. Народ, как я понимаю, погиб при исполнении, они не заслужили ещё и добивания.

Ну, я оказался прав. Один из магов, работавших с энергосистемой дворца, оказался предателем, и перед штурмом устроил диверсию, но по какой-то причине погиб вместе с остальными. А сейчас нас со Сфено и Куаллоной призраки, путающие прошлое и настоящее, приняли за принца с его телохранительницей - он время от времени проводил личные инспекции. Не помогло, впрочем... В общем, с этим понятно, и задание мы выполнили.

Хорн ещё и освободил прикованных к месту своей гибели призраков, и разместил в помещении ограждающие от духов обереги, так что Автокарта стала показывать "Барьер от духов, ранг 1".

Перебитых духов, плюс награда за выполнение задания от Гриншайн, мне хватило на насыщение амулета и даже чуть-чуть осталось. Ну, здравствуй, второй ранг "Таланта к магии" и соответствующие повышения...

Опа. "Аура Снаряжеманта достигла 6 ранга. Доступна новая техника! "Фокусировка ауры": применима к любым аурам, которыми обладает пользователь. Сосредотачивает воздействие на одной цели, прекращая воздействие на других окружающих, но увеличивая эффективность и дальность ауры на 200%+5%*Дух+5%*Воля".

...Главное, Куаллоне не говорить.

Мы сидели на комфортной зелёной лужайке возле поселения Гриншайн и расслаблялись. Ну, как минимум мы с Хорном расслаблялись; Сфено, Лео и оборотень, имя которого я забыл, практиковались, устраивая друг с дружкой спарринги.

Хорн переводил взгляд с них на меня и Кэтти, и у него было такое выражение... Я не сказать, чтобы особо наблюдательный, у меня и Интуиция низкая, но тут было очевидно.

- Если хочешь что-то сказать или спросить - спрашивай - не выдержал я. - Не факт, что стану раскрывать секреты, но обещаю не обижаться.

- Это личное - предупредил немец. - Даже интимное.

- А, понятно. Да, сплю, с Кэтти и Сфено. Нет, верёвки не использую. И, к слову, на тот случай, если Сфено подкатит - рекомендую отказаться, если только не владеешь достаточно удобной и надёжной защитной магией. Она ОЧЕНЬ сильная.

- ...По очереди или вместе? - после небольшой паузы всё же нашёлся (возможно) закалённый родной киноиндустрией немец. - И как они между собой?..

- Я мужчин предпочитаю - преспокойно ответила вместо меня Кэтти. - Женщин пробовала, не понравилось.

- Аналогично - невозмутимо добавила Сфено.

- Отличный слух - заметил я; горгона кивнула, а Хорн покраснел. Всё-таки недостаточно закалённый.

- Ещё кое-что - поспешно поменял он тему. - Насчёт моей новой Персоны. Могу попросить о помощи?

- Смотря в чём, но я слушаю.

- Просто, я уже говорил, не знаю, как она может на меня повлиять, так что хотелось бы, чтобы кто-то присмотрел. Если что-то пойдёт не так, понадобится меня вырубить - Персоны деактивируются, когда я засыпаю. При потере сознания должно быть то же самое.

- Сделаем - кивнул я. - Можно прямо сейчас, только лучше выйди на поле.

Я кивнул в сторону площадки, на которой обменивались ударами дамы и оборотень.

- Когда они закончат - кивнул Хорн.

Долго ждать не пришлось: как раз в этот момент Сфено подловила оборотня на удар кулака, ветром от взмаха крыла сбив ему равновесие. Обычного человека это сразу вывело бы из строя, оборотень же ещё держался, но поспешил признать поражение. Я применил на него малое исцеление и кивнул Хорну.

- Давай, шаман, полигон готов.

- ...Активирую - несколько нервно сообщил он, выйдя на утоптанную площадку. Я кивнул, встав в нескольких метрах от него и подняв Щит. К слову, с повышением ранга его управляемость существенно улучшилась; сейчас мне не нужно было сосредотачиваться, чтобы передвинуть его - достаточно просто пожелать.

- ...Готово. Вроде бы всё нормально... занятно.

- Что такое?

- Просто, как бы это сказать - он помедлил, осматривая себя. - Вместо памяти она даёт... Характеристики?

- Статы?

- Не только. Ещё врождённые способности... Вот, например.

Он глубоко вдохнул - и выдохнул себе на руку поток пламени.

- Огненное дыхание и устойчивость к огню - подытожил Персонопользователь. - Скорее всего, на высоких рангах будет интереснее, но и это занятно. Попробую прокачать...

- Я за тобой присмотрю - кивнул я.

Как бы ни было всё это занятно, сейчас был куда важнее другой вопрос: идти на барона или нет? С одной стороны - было бы неплохо хотя бы взглянуть, с другой - это же время... Но в случае победы - трофеи и Эссенция. По Эссенции не знаю, но трофеев хотя бы сколько-то ценных должно быть - по заверениям Гриншайн, эта шайка не нищая. Собственно, будь таковой, она бы и сама справилась.

Так, ладно. Сперва - ещё один вопрос.

- Спиртного не употребляю - сообщил я полуэльфийке, пытающейся налить мне в чашу вина. Обслуживала она меня лично, "в знак уважения". Навык "Этикет" подсказывал, что хотя она и подлизывается, но это действительно уместное поведение... занятно он действует, даже о локальных традициях обрывками знаний наделяет. - Лучше вот что мне скажи. Вы тут, как я вижу, уже производите товары на продажу. Сможете и мои продать?

- У нас нет реальной торговой базы - отрицательно покачала головой женщина. Вообще-то она всё время старалась говорить окольно, уклончиво, в том роде, но меня это достало, и я в приказном порядке сказал говорить нормально. Иначе на то, чтобы добраться до темы, уходит слишком много времени... - Продаём отдельные вещи по случаю, и всегда сохраняется риск. Я работаю над торговыми связями, но столько задач...

Она беспомощно пожала плечами, и тут даже не было нужды в наигранности: задач у неё действительно стоит на порядок больше, чем у меня, хотя я тоже на их недостаток не жалуюсь.

- Н-да - хмыкнул я. - Похоже, и эту проблему придётся мне для вас решать, заодно. Ладно. Про барона что-то поподробнее рассказать можешь?

- Немного, но кое-что есть - кивнула она. - Мои слуги провели разведку.

Занятно, к слову; "слугами" она называла подконтрольных зверей, слуг-людей, набранных в основном из местных крестьян, называла "мои люди".

- Их главарь - призыватель, но какого именно типа выяснить не удалось. Однако у него есть два ученика приличной силы, оба имеют по контрактному духу. Часть банды - одержимые, и для некоторых работ и охраны крепости они тоже используют одержимых крестьян и духов.

- То есть главарь достаточно силён, если может всех их контролировать - задумчиво произнёс я.

- И продолжает наращивать силы, хотя в основном количественно. Я опасаюсь, что он планирует напасть в ближайшее время. Мои слуги размножаются недостаточно быстро.

Я побарабанил пальцами по рукояти Куаллоны. Не хотелось бы терять свои вложения...

- ...Ладно, гляну, что можно сделать - решил я. - Как минимум, постараюсь договориться или нанести им ущерб, чтобы сместить баланс сил.

- Я могу послать своих слуг, чтобы сработать вместе - предложила Гриншайн. Нет уж... Если что, наверняка не преминет ударить в спину.

- Сам справлюсь - отказался я. - Со своей командой.

- Я не хочу в этом участвовать - нахмурился Хорн. Нельзя сказать, чтобы я этого не ожидал, но надеяться не запретишь.

- Никто и не заставляет, но оставаться здесь тебе в любом случае не следует. От Гриншайн можно ожидать чего угодно, и хорошо, если просто подольёт приворотное... Ей нужны свои маги.

- И почему же ты с ней сотрудничаешь, если она такая плохая? - хмыкнул немец. Я пожал плечами.

- Так я с ней обычно напрямую не взаимодействую, а для успеха предприятия эти качества пригодятся. В любом случае, находиться рядом с ней и мне рискованно, а у тебя всё-таки опыта поменьше будет. Даже с твоими Персонами.

Пусть я немного и привирал, но лишь самую малость; моё мнение о полуэльфийке действительно было именно таким. В общем-то, я её даже понимал, но поддаваться совершенно не собирался. Я ей и так помогаю, но интересы должны соблюдаться общие - а лучше мои - а не её.

- В любом случае, участвовать тебя никто не заставляет, хотя помощь и могла бы пригодиться, наверное, но оставаться здесь - не вариант. Вообще-то по хорошему раз увязался с нами, то должен бы и субординацию соблюдать, но ты всё-таки обычный гражданский, так что в некритической ситуации настаивать не буду.

- Я... И не собирался оставаться - несколько смущённо, и косясь в сторону, ответил немец. Понял, как оно звучит и выглядит, и покраснел. Ну, я видел, как он реагировал на служанок, которым было велено обслуживать гостей... Девчонок Гриншайн подобрала симпатичных, это да.

- Ну, мы ещё будем сюда возвращаться - хмыкнул я. - В любом случае, сейчас задерживаться не будем. Время дорого.

Не знаю, насколько правдивы стереотипы о дисциплинированности немцев, но с Хорном сработало.

- Поскольку я планирую сперва попытаться договориться, сразу вопрос: среди твоих Персон дипломата не найдётся? - осведомился я у немца. Тот молча отрицательно помотал головой, глядя на тащущего нашу телегу голема. Н-да, а вот об этом я не подумал - наш транспорт никак не улучшает впечатление о "группе переговорщиков", скорее уж наоборот...

- Они же работают и на Земле?.. - осведомился Персонопользователь, не отрывая взгляда от голема.

- Ну да, а что?

- Просто, почему их не используют массово?.. Есть же места и работы, где были бы очень полезны.

- Есть набор своих сложностей, помимо проблем с Церковью - я пожал плечами. - Я не вдавался в вопрос, но они если и лучше современной автоматики, то немногим. Тоже дорогие, тоже их возможности ограниченны, тоже отсутствует искусственный интеллект... К слову, создание полноценно разумного голема - такая же мечта магов, как искусственный интеллект у компьютерщиков. А засовывать туда чьи-то души неэтично, и свои проблемы поднимает.

- И всё-таки, соединение магии с современными технологиями могло бы подтолкнуть прогресс...

- Полностью согласен. И если мне удастся достаточно подняться, возможно, смогу и этому поспособствовать - я пожал плечами. - Но для начала нужно приобрести достаточно сил и влияния. И понимание ситуации тоже не повредило бы... в любом случае, я вообще-то как раз над этим и работаю. И пока что всё идёт неплохо.

- Я видел про награждение - кивнул Хорн.

- Угу, и это тоже, хотя это следствие, а не результат. Побочный эффект.

Внезапно Сфено вскинула руку, прерывая наш разговор.

- Что-то не так - сообщила она. Кэтти молча кивнула, и в следующий момент... Это выглядело так, словно кусок пространства перед нами сжался, проминаясь внутрь себя и превращаясь в точку, а затем из этой точки вновь растянулся, выворачиваясь на изнанку - и оставляя на дороге троих незнакомцев.

Или, возможно, одного. Черноволосый бородатый мужчина лет тридцати на вид с веером в руках, стоявший посередине, был определённо человеком, а вот одоспешенные фигуры по сторонам...

- Изучение существа.

...Да. Я был прав, это не люди. Анимированные доспехи, вроде тех с которыми мы "играли в футбол" во дворце бога металлов. А вот посередине - действительно человек, и маг, ожидаемо... Причём очень сильный. Хотя я и не уверен, насколько прямо коррелируют запас маны и сила мага - а так же его опасность - но связь есть, однозначно. И сотня маны - это очень много.

У Хорна, к слову, было десять.

А ещё мага прикрывал "Персональный защитный барьер, ранг 6". О-хре-неть... Божественный барьер был всего седьмого ранга, если не ошибаюсь. Пусть даже бог был и не самый сильный.

Стоящий на, с позволения сказать, дороге, маг спокойно и уверенно поднял руку, указывая остановиться.

- Стоп - скомандовал я голему, пытаясь понять, кто это, и чего ему может быть от нас надо. "Изучение" показало его имя, "Салам Оззес", довольно нехарактерное для здешних мест - имена и фамилии местных походили на английские - но стоит ли воспользоваться этим знанием? Сделать вид, что знаю больше, чем на самом деле, или не рисковать вызывать ложное впечатление?

- Связь.

"Его зовут Салам Оззес" - сообщил я Куаллоне. - "Ты не в курсе?.."

В первый миг от меча пришло ощущение растерянности, а затем вроде бы удивления и вспоминания, но тут маг заговорил.

- Это даже интереснее, чем можно было подумать... Воистину удача благоволит достойным. Хотел просто развеяться и взглянуть, что за ерунда здесь произошла, и нашёл то, что уже считал потерянным... Отдай мне меч у тебя на поясе, мальчишка, и я оставлю вас в живых.

Бессловный вопрос к Куаллоне; "Нет, это не мой создатель, но его ученик" полученное в ответ.

- Это мой меч... - произнёс я, и немедленно резко вспыхнуло чувство опасности. Я практически не задумывался; мои действия вело скорее чувство опасности, и ещё что-то - что-то, похожее на озарение. - ...Но если ты её так хочешь - держи.

Я извлёк Куаллону из ножен, и швырнул в мага. Его пара доспехов даже не двинулись; меч летел, вращаясь, и скорее всего не причинил бы вреда даже без защитного барьера.

...верёвка вытянулась и ухватила Куаллону за рукоять. Этот маг очень опасен; не рисковать. Пробивание барьеров, максимальное усиление.

Маг среагировал, подняв раскрытый веер и прикрываясь им от меча; доспехи всё ещё не прикрывают его - уверен в безопасности. Нужно больше силы атаки...

...Фокусировка ауры.

Невидимая волна, разошедшаяся от места столкновения усиленного моей магией артефактного меча с барьером и веером мага, обдала нас неприятным сухим жаром. На миг окружение слегка исказилось - а затем пространство вновь искривилось и сжалось, оставив лишь удерживаемый моей верёвкой окровавленный меч и нанизанный на него веер.

В следующий миг доспехи атаковали.

Пара железяк оказались довольно крепкими, однако всё же слабее живых доспехов Уркагуари, бога металлов. Плюс в этот раз нас было больше, и фокусировка ауры на них существенно ослабляла доспехи и делала их более уязвимыми, так что нельзя сказать, чтобы они доставили много проблем - хотя будь их хотя бы четверо, могли бы и быть проблемы. Тем более, при поддержке мага...

Однако прежде чем разбираться, что, собственно, произошло, и что из этого вытекает, мне снова пришлось разбираться с хмурым Хорном.

- Нет - сообщил я, прежде чем он успел высказать претензии. - Знаю, что ты хочешь сказать, но нет. Это не я напал, он в любом случае атаковал бы, и я просто опередил его. У меня абилка "чувство опасности" есть. Если судить чисто по мане, он в десять раз сильнее тебя, так что шансы были только при упреждающем ударе. Я всю ману на этот удар потратил, к твоему сведению - его защиту никто из нас иначе пробить не смог бы.

- Но это... - немец явно не был согласен, и пытался подобрать слова. Я бесцеремонно перебил его.

- Это местные хреновы нормы и традиции. Думаешь, мне это нравится? Но моя жизнь, и жизни моих кланеров, для меня куда ценнее, чем некоего наехавшего на нас мага. И тебя я тоже обещал защищать... без тебя мы в крайнем случае могли бы попытаться сбежать.

- Не вышло бы - сообщила Кэтти. - Он специалист по барьерам, и подготовился к попытке бегства.

- Это объясняет барьер шестого ранга... - пробормотал я. - Ну, тем более. Нас попытались ограбить и убить. Я это предотвратил, не нарушая никаких местных законов, к слову. Если кто-то попытается предъявить мне за это какие-то претензии - получит по морде.

- С удовольствием добавлю - вставила Леонесса. - Это же оскорбление кланлидера и клана.

- Об дураков, способных на такую дурость, даже руки марать не стоит - хмыкнула горгона и похлопала по своей дубинке.

Хорн явно обиделся, но, серьёзно, от его наивности лучше избавляться. Даже мирный крафтер - эм, никаких шуток в мою сторону - на нашей Земле вполне может столкнуться с подобной ситуацией. Можно вспомнить уничтоженные альтивами кланы. И если будет размышлять о моральной стороне, то не только сам погибнет, но и может подвести других, положившихся на него. Так что эту дурь лучше выбить, раз уж ситуация такая подвернулась... Тем более что он вроде как хочет боёвку прокачивать.

- Здесь царит анархия - произнёс я. - Если хочешь жить, то или будь достаточно сильным, или позволяй всем вытирать о тебя ноги.

Кэтти и Леонесса согласно кивнули.

- Естественно, нарываться на драки глупо, но да-алеко не всегда можно решить вопрос мирно, даже пожертвовав гордостью - чего лично я делать не собираюсь. Это объективный факт, сила бьёт в голову... Главное, не уподобляться таким отморозкам и оставаться на грани, а само по себе насилие - вполне себе метод решения проблем, каких бы глупостей ты не наслушался на нашей Земле. Это просто инструмент со своими достоинствами и недостатками, не больше того.

Н-да, хоть и правда, но звучит... Банально. Нет у меня навыка Красноречия, или Ораторства... Убеждения, в конце концов.

- И кто же будет определять эту грань? - хмуро и несогласно произнёс немец. Ну, по крайней мере отвечает.

- А это вообще вечный этический вопрос, относящийся практически ко всему - я пожал плечами. - С одной стороны, можно ножи кухонные запретить - ими чаще всего убивают. С другой, право государства на насилие общепризнанно, а я-таки глава клана. Кланы магов, по факту, это мини-государства. Можешь со своими Персонами проконсультироваться.

Он помедлил, глядя куда-то в пустоту, и недовольно скривился. Понятно, понял, что я прав, но эмоционально согласиться не может - противоречит воспитанию и привычной картине мира. Ну, пусть подумает и переварит... А мне нужно кое-что сделать.

- Дамы, наведаемся на Изнанку ненадолго. Будьте готовы на тот случай, если с той стороны будут Тени или духи.

Одна Тень действительно попалась. Лучше бы побольше, конечно, но хоть что-то... В любом случае Эссенция, а она ещё понадобится - в том числе и потому, что я оказался прав, снова.

"Дроп с босса" в виде оставшегося от мага веера давал оч-чень любопытную способность.

- "Магия барьеров"... - пробормотал я вслух. - Неожиданно. Обычно конкретные заклинания бывают, а тут целая магия.

- Возможно, там только теория? - осведомилась Кэтти.

- Нет, там перечисляются конкретные заклинания - пояснил я. - Набор специализированных защит, в основном. Защитный барьер от огня, защитный барьер от клинка, в том духе... Странновато, раньше у меня было по другому, но дарёному коню в зубы не смотрят. Возможно, это из-за мира отличия.

- Или твоя магия продолжает изменяться - предположила женщина. Я кивнул; это тоже вполне возможно. - В любом случае, это хорошо, но я хотела сказать о плохом... и ещё кое-о чём.

Эм... Кажется, будет неприятный разговор про Ауру. Ладно, ничего не поделать...

- Прежде всего, главное: мы ранили Оззеса, но он жив.

- Это можно было понять по тому, что он телепортировался - скривившись, заметил я. - Барьер мы с тобой пробили, но он-таки сумел отклонить удар. В сердце не попал. Если у тебя нет каких-то спецсвойств, о которых я не знаю, то он скоро исцелится, скорее всего. И можно будет ожидать пакостей, а в исполнении столь сильного мага... Пожалуй, нам лучше возвращаться домой, срочно.

- Ситуация немного сложнее, но в целом да - согласилась Куаллона. - Это было очень давно, но я припомнила этого парня. Он всегда был весьма самоуверен, но в то же время трусоват, что и сейчас было заметно по скорости телепортации - он начал её, как только его барьер показал, что не выдерживает. Какое-то время у нас есть в любом случае, пока он будет думать, как быть со столь опасным врагом, и стоит ли связываться вообще. К тому же хотя я не наношу каких-то особо сложных для исцеления ран, но вот ты - другое дело. Ты поглотил частицы его духа, как обычно. Он оправится, но потребуется время.

- И то хорошо... - пробормотал я. - Как много времени, можешь сказать?

- Не знаю, но, честно говоря, это не имеет большого значения. В следующий раз он если и сунется лично, то только с поддержкой значительных сил. Было бы неплохо узнать, что он сейчас из себя представляет... К тому же есть у меня подозрение...

Она помедлила.

- Помнишь того призрака из подвала? Магов-техников для обслуживания дворца подбирал учитель Оззеса, он же мой создатель, придворный маг Григори Джанг. После захвата дворца и гибели принца он пропал, и я полагала, что это он нас кинул. Но, похоже, тут всё сложнее...

- ...Он перевесил подбор персонала на ученика? - осведомился я. - Честолюбивого.

- Скорее всего - кивнула Кэтти. - Мастер Джанг всегда был довольно ленив и любил перекладывать свою работу на других. Очень талантливый маг, но большой эксплуататор окружающих. Особенно талантливых учеников - учил хорошо, но не отпускал, а сам использовал по максимуму.

- Понятно. Информация любопытная, но на главные вопросы не отвечает. Сколько у нас есть времени, и чего опасаться...

- Как минимум решить вопрос с бароном должны успеть, а там постараюсь что-то узнать - сообщила Кэтти. - Особенно если будем перемещаться через Изнанку.

- Заодно Эссенции набью - кивнул я. - Ладно, доверюсь твоему суждению.

- Стоит ли так беспокоиться? - хмыкнула Сфено. - Ты легко избавился от этого мага.

- Только из-за его самоуверенности, он слишком положился на свои барьеры. Если бы не удачное совпадение в плане нескольких моих способностей, могло бы получиться скверно. Притом я истратил на один удар почти всю свою ману... Я и Хорну это уже говорил. А в следующий раз этот маг учтёт свою ошибку...

- Было бы неплохо нанести упреждающий удар, но мы не знаем, где его искать... - задумчиво произнесла горгона.

- Я бы предпочёл вообще не связываться. И уж тем более не хочу штурмовать крепость действительно сильного мага. У нас даже с довольно слабым кланом сложности были.

- Но у него и добыча должна быть хорошая - возразила Сфено. Кажется, она загорелась этой идеей. - Даже один этот веер оказался ценной штукой.

- Лучше синица в руках, чем журавль в небе. И вообще, сперва нужно разобраться с бароном и выяснить что-то про барьерщика.

Горгона согласно кивнула. Хотя и не думаю, что она отказалась от своей идеи.

Ладно. Веер даёт потенциально весьма полезную способность. Хотя с её прокачкой и будут не то что сложности, а вообще вряд ли удастся поднять, но за счёт Таланта и так получается третий ранг. Услуги барьерщиков стоят денег, а так можно будет сэкономить, помимо возможностей личного использования... В общем, поднаберу Эссенции, возьму, а пока пусть полежит в инвентаре.

- И второе - оторвала меня от размышлений Кэтти. - Что ты сделал, когда ударил?

- Усилил Пробивание барьеров по максимуму - я пожал плечами, изо всех сил стараясь выглядеть искренним и честным. Вот он, этот щекотливый момент... Но прямо врать я тоже не могу. - Там ещё и какой-то эффект от разрушения мощного барьера возник, плюс этот веер... Я в теории не разбираюсь, так что не знаю, что именно произошло.

- Думаешь, можно было не заметить, что твоя аура "мигала" во время сражения с доспехами? - хмыкнула дама. Упс... Прокололся на элементарщине. - Освоил некую форму фокусировки?

Вздохнув, я кивнул. Хоть Куаллона и железяка, и мозгов у неё нет, но у Кэтти-то точно мозги хорошие... Впрочем, Куаллона и без них неплохо справляется.

- Я бы предпочёл этот момент просто обойти... С какой стороны ни посмотри, я не стану это на тебе применять без крайней необходимости. Оно и разумнее использовать в обычном режиме в большинстве случаев, чтобы действовало на всех, а не на одного, и... Блин, я не какой-то там злодей, подсаживающий соратников на наркоту! Ты мне слишком много помогала, чтобы так обойтись... даже если сама за.

Эмоционально вышло... Куаллона умолкла.

- Ладно - наконец, кивнула Кэтти. - Проехали.

"Персональная репутация: Куаллона -1" "Персональная репутация: Куаллона +1" "Персональная репутация: Куаллона - изменение качества" - сообщила последовательно выскочившая серия табличек. Н-да. И как это понимать?

Женщины...

Барона я всё-таки решил навестить, но действовать максимально быстро. Хочется, конечно, надеяться, что барьерщик не рискнёт снова нарываться, но полагаться на это предположение как минимум глупо. Нет у меня в клане пророка, жаль... И даже Светке позвонить не могу.

Хорн во время пути был молчалив и задумчив. У меня сложилось впечатление, что он "консультируется" со своими Персонами, пытаясь разобраться с возникшим морально-этическим вопросом, но могу и ошибаться; в любом случае, я его не трогал, давая разобраться самостоятельно. Без навыков убеждения можно только хуже сделать.

Впрочем, в конце концов всё же пришлось его отвлечь.

- Мы почти прибыли - сообщил я немцу в деревушке, где мы расспросили о дороге и информации о "бароне". - Крепость совсем рядом, так что остаётся вопрос - подождёшь здесь, или едешь с нами. В первом случае могут напасть, барон наверняка уже знает о нас и предпринял какие-то меры, а во втором придётся участвовать в сражении, если завяжется.

- Я с вами - мрачно буркнул он. Я кивнул.

- Если что, попытаюсь прикрыть, но будь готов защищаться сам. Мои возможности ограниченны, да и я больше по самозащите, чем по защите других. Ну, я это уже говорил, вроде бы...

Хорн болезненно скривился, но кивнул. Честно, очень хотелось сказать... всякого, но я сдержался. Безусловно, в его ситуации лучше не оказываться, но раз уж оказался - сам напросился, к слову - то нужно определяться.

В принципе, мне проще было - на меня несколько раз нападали, да и начинал со зверей... Но Хорну сейчас я мог разве что посочувствовать, и постараться прикрыть, если что.

Нужная нам крепость стояла на холме возле не особенно большой, но вполне судоходной реки. Когда-то здесь был водный торговый путь, и крепость служила в первую очередь пунктом взимания дани с проплывающих мимо купцов. Сейчас с торговлей было негусто, но не сомневаюсь, что дайте Гриншайн время и возможность работать, и всё будет. Благо, товары она может предложить достаточно интересные.

В любом случае, крепость... Н-да, не впечатляла. Одинокая башня с широкой плоской крышей, на которой можно поставить что-то стреляющее или мага, который заодно сможет и наблюдать, пара каменных зданий, и всё это обнесено тремя стенами.

Хотя о последнем можно поспорить. Когда-то это действительно были три каменные стены треугольником, но сейчас один угол отсутствовал, и хотя там велись строительно-восстановительные работы, вместо нормального укрепления стояло временное сооружение, не представляющее из себя ничего существенного ни в плане конструкции и прочности, ни в плане магии - хотя она по крайней мере была, как уверяли Автокарта и Изучение предмета. Целый второй ранг...

Даже та стена, которая формально оставалась целой, была повреждена; посередине сверху отсутствовал кусок, и вообще она выглядела неважно. Однако текущие обитатели сосредоточились на отстройке разрушенного, а не укреплении того, что ещё держится.

В любом случае, для их текущих нужд крепости хватало, да и восстановление всё-таки шло. Если же взглянуть со стороны Изнанки - что я, естественно, проделал - то картина и вовсе складывалась куда больше внушающая уважение.

Стены, и стоящие, и строящиеся, были практически сплошь покрыты разнообразными духами. "Изучение" показывало, что уровень силы большинства был низким, примерно соответствовал тем, что были в подвале Гриншайн, но с таким количеством они могли быть опасны даже для магов того уровня, которых могут нанять торговцы, не говоря уж о крестьянах; к тому же среди них было несколько и достаточно серьёзных сущностей, способных, по моей примерной прикидке, потягаться со слабым магом один-на-один. А ведь ещё есть сами бандиты-дружина барона, одержимые, и наверняка парочка самых сильных духов в качестве козыря барона. Хмм.

- Что скажете? - осведомился я у своих соратников, - и Хорна - под прикрытием М-маскировки изучавших крепость вместе со мной.

- То, что вижу - плюнуть и растереть - коротко и ёмко высказалась горгона.

- Это то, что видно. Неизвестно, что у них припрятано - то ли возразила, то ли просто высказала своё мнение Кэтти. - Эти духи действительно большой проблемы не составят, как и люди, но вопрос в магах.

- Я могу обрушить башню - предложила Сфено. Может, верю... - Они наверняка в ней.

- Думаю, будет неплохо, если будешь держаться в воздухе во время разговора - кивнул я. Увидев непонимание в глазах горгоны, пояснил: - В небе. Если что, приложишь главаря дубинкой сверху. Возможно, это и конфликт сразу погасит, если повезёт... В идеале их бы перевербовать, но это вряд ли получится.

- Погодите - неожиданно высказался Хорн. - Есть у меня одна идея...

Всё-таки Персонапользователь решил пойти с нами и взять на себя защиту от духов. Хотя со своими моральными терзаниями он ещё и не разобрался, но определёно нейтрализацию враждебных духов допускал. Возможно, потому, что уже делал это совсем недавно.

Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.

К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом - скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но - активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой... короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.

...Хотя барьерщик думал примерно так же.

Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня - большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты... в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке... или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны - более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.

Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.

Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости - или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки - хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил "бесплотному гласу", сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.

Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории... кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.

В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых - часть из которых держала нас на прицеле со стен - встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту... Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.

Хотя в этом мире мой "интерфейс" и был урезан, но "Изучение" исправно сообщало имена - и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. "Теодор Элайне", угу... Претензия на аристократизм и эльфийские крови.

- Меня зовут Артём Щеглов - сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи... Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник... - А ты - Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.

Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам "барон" сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих... Да и остальные мои спутники - все в той или иной степени маги. Свою "речь" я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект - сочтут жертвой. Так что...

Хантер-"Элайне" нахмурился.

- Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?

- Я знаю разные вещи - хмыкнул я. - А что до пересечения - Гриншайн служит мне.

- Эта самоуверенная сучка? - теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично... - Пока что мы с ней не конфликтуем.

- Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта - я поднял руку с тремя поднятыми пальцами. - Первый - вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй - вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант - вы служите мне, заключаем контракт.

Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.

- Понятно - кивнул он. - Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю - заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю - идём на службу.

Я кивнул.

- Принято.

Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.

- Тот, кто сдаётся или умер - проиграл? - осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил:

- Разрешается всё.

- Чудно - отозвался я, и... Там, где только что находился маг, стояли три ракшаса. Ну, по крайней мере эти существа очень походили на таковых; гуманоидные, но местами покрытые шерстью, с четырьмя руками, в каждой из которых было по клинку, с искажёнными яростью рожами, похожими на звериными, тем более что изо ртов торчали длинные кривые клыки. Черепа на поясах; из одежды на них было лишь нечто вроде юбок.

Я дал по ним очередь из автомата.

Может, они и духи, но вполне материальные; тем более, скорее всего, один из них на самом деле Хантер под иллюзией. Ракшас, в которого угодили пули, отлетел назад; два других ринулись ко мне... быстро. Быстрее оборотней, однако они делали нечто подобное, и тренировки с ними неплохо меня подготовили.

Первый врезался в подставленный Щит. Поскольку с повышением ранга его мобильность возросла, я даже сумел не только подставить его под удар, но и ударить им самим; второй ракшас тоже отлетел. Третий был уже практически за моей спиной, но...

- Техника тентакледемона.

Самонаводящаяся техника перехватила его, прежде чем он сумел нанести удар. Касание смерти завершило работу... э?

Ракшас превратился в облако золотых искр, так что я несомненно прикончил его, но передо мной снова стояли те же три ракшаса... не стояли, атаковали.

На этот раз короткая очередь ни в кого не попала, однако -

- Тьма.

И я своим излюбленным приёмом перехватил одного из троицы верёвкой за ногу, сбив второго. Чары, однако, почти сразу рассеялись, и третьего я снова перехватил Техникой тентакледемона, потихоньку потягивая сок. И Техника, и Касание, и даже активная Броня расходуют ману, а у меня начинает создаваться впечатление, что этот бой будет дольше и сложнее, чем казался...

"Кто-нибудь может определить, что за магию он использует?" - обратился я к Кэтти через Связь, отмахиваясь от ракшасов. Эти сволочи быстрые... И пока не пойму, что к чему, патроны лучше поберечь. Понятное дело, бесконечными они быть не могут, если бы у Хантера была такая возможность, он был бы по крайней мере правителем города, но тут вполне моет быть некий подвох - да и попасть в них непросто, они быстро сообразили, к чему ведёт направленный на них ствол.

"Хорн пытается разобраться" - отозвалась одержимая. - "Дам знать, если что-то прояснится".

А я пока что попробую со своей стороны... Заодно - прекрасная возможность поднабить Эссенции. Итак, первая мысль: где Хантер? Было бы намного проще, если бы были статус-бары с именами, как на моей Земле, а чтобы использовать Изучение они слишком мельтешат и слишком похожи друг на друга. Впрочем...

Подставить Щит, отбрасывая одного; взмахнуть двумя верёвками - от одной приловчились уклоняться - перехватывая другого; дух попытался перерубить верёвку, но не смог. Скорость у него очень высокая, но вот физическая сила и мощь оружия не особо, под укреплением не помогли даже "ножницы" мечами - верёвка просто выскользнула, а в следующий миг он уже был в захвате.

Третий ракшас ударил мне в спину... почти. Тросик с пояса ударил концом ему в грудь; я даже смог "распушить" конец и укрепить металлические нити. Хотя я и не могу более-менее точно управлять больше чем тремя нитями, но столь простое и короткое действие возможно даже со стопкой.

Ракшас отлетел с раной на груди; чудно. Один зафиксирован, двух других могу различать.

- Изучение существа.

"Дух класса "ракшас"". "Дух класса "ракшас"". "Дух класса "ракшас"".

Я нахмурился. Это не иллюзия, все трое - духи. Нужно найти и прикончить призывателя?..

"Попытайтесь найти призывателя" - так и передал я Кэтти. Пойманный Техникой ракшас попытался разрезать спутавшие его верёвки, но Касание смерти превратило его в золотые искры; с бонусом от Таланта это заклинание работает быстро, и не так сильно повреждает верёвку. Хотя всё-таки восстановить её тоже нужно...

...Как и ожидалось, стоило мне прикончить одного ракшаса, как на стартовой позиции возник новый. Хмм... Возможно, что-то связано с этим местом?

- Выстрел, взрывбросок.

И Пробивание барьеров... но на базовом уровне оно пассивно и действует постоянно. В любом случае, взрыв оставил в земле ощутимый кратер... Взрывбросок тоже усилен Талантом.

Взрыв не прикончил вновь возникшего духа, который успел отскочить, но заставил его потерять равновесие, и я этим воспользовался, перехватив его и в очередной раз разметав этим снарядом его товарищей. Добил Касанием, и снова в воронке возникла его копия... Эссенция - это, конечно, хорошо, но этот бой начинает раздражать.

Сказалось ли раздражение, или просто противник продолжал учиться, но тут же последовал удар - один из ракшасов достал-таки меня. Большую часть удара поглотила Магическая броня, но всё же... И сам факт - они начинают меня доставать... во всех смыслах.

Ладно. Раз я не понимаю, с чем имею дело, просто перебью всех... бесконечными они быть не могут. Заодно набью Эссенции, а если будет слишком много...

- Инвентарь. Тьма. Техника тентакледемона. Касание смерти. Техника тентакледемона. Касание смерти. Техника тентакледемона. Касание смерти.

Ракшасы исчезали и появлялись один за другим, заполняя Сосуд и насыщая веер, но в то же время истощая мой резерв маны.

"...Одержимые умирают" - неожиданно сообщила Кэтти, и следующие её слова совпадали с тем, что я и сам немедленно подумал. - "Хорн считает, что они используются как некий ресурс для призыва духов на замену выбывших. Он в ярости, едва не устроил свару, но сейчас пытается действовать незаметно. Погоди... он нашёл призывателя! И фокус чар... Верхний этаж башни!"

"Сфено, ты хотела разрушить башню? Ограничься верхним этажом, пожалуйста".

Удар и грохот! Я сдержал порыв посмотреть на происходящее и вместо этого атаковал ракшасов... Что?

Внезапно вспыхнувшее чувство опасности успело лишь предупредить меня о некоей неизвестной угрозе, и в следующий миг всё залил свет.

Меня жгло, давило, пронзало и рвало... я не мог определиться в бесконечной белизне.

- Персональныйбарьерперсональныйбарьерперсональныйбарьер - что бы это ни было, оно сносило мою защиту быстрее, чем я её восстанавливал, и мои хиты быстро таяли, приближаясь к красной зоне...

...свет угас.

- Персональныйбарьер - произнёс я снова... н-да. Не представляю, какой хренью меня сейчас приложило, но я стоял в оплавленной яме мне по плечо - причём покрывающее всё вокруг "стекло" было не раскалённым, а ледяным.

В любом случае...

- Щит.

Я оттолкнулся верёвками от дна ямы и выпрыгнул наружу. Ракшасов нет...

- ...Мы сдаёмся! - выкрикнул мужской голос откуда-то сверху. Я поднял взгляд - и обнаружил, что это один из учеников Хантера.

У ног которого лежало тело самого главаря.

Похоже, идея Хорна сработала...

Она, собственно, была простой, и имела значение не для переговоров и не для боя, а для его последствий. Немец просто попытался связаться через духов с учениками "барона" и сделать им предложение, от которого они не могли отказаться... ну, по крайней мере мы на это надеялись. Простое предложение - не лезть на рожон, и в случае гибели "барона" власть над крепостью и окружающими землями переходит к ним. Как именно поделят - уже их проблема...

Не то, чтобы я был настроен непременно прикончить главаря; просто подготовить разные варианты. Собственно, и сам поединок был не столько для самого факта договора, сколько для того, что иметь возможность продемонстрировать этим разбойникам, что лучше не нарушать его и не сердить меня - в конце концов, контролировать их будет затруднительно, так что следует припугнуть и убедить, что шансов, если что, у них не будет. Похоже, получилось достаточно убедительно...

Только хотелось бы узнать, чем таким Хантер едва не прикончил меня в конце.

Оказалось, чем-то из чудотворства. Пустил своих духов на Эссенцию, и превратил её в магический удар, этакое "копьё света".

На самом деле, мне повезло... не зря прокачивал эту характеристику. Хорн впитал часть высвободившейся Эссенции, так что атака оказалась ослабленной. Даже так сняло больше половины здоровья... Ну, по крайней мере броник я могу починить магией, не придётся тратиться.

...в следующий раз нужно будет фокусировать Ауру на нём.

Хотя по результатам дуэли баронята потеряли изрядную часть наследства учителя - половина одержимых, большая часть защищавших крепость духов, плюс часть лаборатории/ритуальной залы, разрушенной дубинкой Сфено, они были настроены позитивно - всё равно у них оставалось больше, чем было, когда пришли сюда. С оставшимися духами они были уверены, что справятся, а потери - восполнят... Они даже попытались дать мне взятку - хотя и довольно сомнительную.

Ученички предложили мне забрать несколько предметов, с которыми сами они не знали что делать, но покойный Хантер берёг для каких-то целей, хотя тоже не пользовался. По крайней мере, они честно предупредили, что те, скорее всего, прокляты. Ну, по крайней мере глянуть с Изучением стоит...

Все эти сомнительные ценности оказались сложены в погребе крепости, так что мы с Хорном и Кэтти спустились вниз, прихватив с собой одного из баронят, и оставив Сфено с Леонессой присматривать наверху за вторым - он вполне может решить попытаться избавиться от меня, посчитав ослабленным после дуэли, и от второго ученика-конкурента. Но под присмотром моих дам опасаться нечего.

Первым из "предметов повышенной опасности", сложенных в прикрытых отдельными барьерами нишах в каменной стене, оказалось покрытое множеством засечек медное кольцо. Ну, посмотрим...

- Изучение предмета.

"Кольцо Азхаби (Кольцо мстителя, кольцо смертника, кольцо подвига, кольцо последнего боя). Разработанные Ваджи Азхаби, придворным чародеем королевства Инджа, такие кольца выдавались штурмовикам-смертникам и некоторым другим элитным отрядам королевства; часть из них впоследствии разошлась по рукам. Чары, вложенные в кольцо, позволяют в несколько раз увеличить физические характеристики пользователя, однако это задействует его жизненные силы, быстро расходуя их и в итоге убивая. Изношенность: 2/5, Насыщение: 6/8 открывает персональное заклинание "Чёрное усиление". "Чёрное усиление, ранг 0 (2): кратковременно увеличивает физические характеристики пользователя за счёт расхода магических и жизненных сил. Все физические характеристики +20, уменьшение входящего урона: 6, устойчивость к магическим и ментальным воздействиям. Расход маны: 1 в минуту, расход HP: 1 в минуту, при нехватке маны расход HP +5 в минуту. Вероятность успешного отключения эффекта: 3%*Воля, 1 попытка отключения в минуту".

...Данунах. Я и в играх-то очень не люблю такие сомнительные усиления и спецатаки, которые отнимают собственное здоровье, а уж в реале-то и подавно... Эта хрень даже не выключается нормально. Хотя бонусы, конечно, серьёзные, это да... Но мне они всё равно не особо полезны, на самом деле.

Второй предмет оказался более интригующим. Небольшой сосуд вроде кувшина с длинным узким горлышком из тёмно-синего стекла; "Изучение" сообщало, что в нём запечатан некий сильный дух, но и только. Джинн местный?.. Эту штуку можно взять, пожалуй. Либо Хорну отдам, если присоединится - или по крайней мере буду уверен, что ему это можно доверить - либо сам разберусь. В конце концов, можно поднять навыки Изучения и Анализа... Или просто подготовиться и настучать обитателю кувшина по чайнику.

В общем, сосуд с духом отправился в инвентарь, и я перешёл к третьему предмету, коим оказалась тонкая чёрная цепь, свёрнутая в несколько вит... опа!

Когда я приблизился к закрывающему нишу, в которой находилась цепь, барьеру, её конец внезапно поднялся и ткнулся в прозрачную преграду. Блин, она что, живая?..

Не удивительно, чего уж там после Куаллоны, но определённо интересно.

- Изучение предмета.

"Живая чёрная цепь. Происхождение и устройство этого объекта неизвестно; это не обычная одержимая вещь, хотя, скорее всего, результат одного из экспериментов с духами предметов. Цепь близка к неразрушимости и обладает собственным характером, что в сочетании с существенной физической силой делает её очень опасной... к сожалению, для всех, поскольку её характер довольно агрессивен.

- Занятно... - пробормотал я. - А если так... Изучение существа.

"Тахна, живая цепь". Разум... 10? Это же вполне человеческий уровень! Однако.

- Ты меня понимаешь? - обратился я к цепи. Никакой реакции... Хотя, возможно, из-за барьера. Но снимать его рискованно... не хочется, по крайней мере. В таком случае... Сейчас она относится к нейтралам, по идее. Что, если попробовать...

Я приложил руку к барьеру, и - фокусировка.

Реакция последовала мгновенно. Цепь выпрямилась, змеиным броском ударив в барьер - и пробила его. Звенья, словно игнорируя Броню и Персональный барьер, обернулись вокруг моей шеи и рук, оборачиваясь вокруг них и всего тела подтягиваемой из ниши остальной длиной цепи и стягивая меня...

- Прекрати, щекотно - не выдержал я, и потёр цепочку большим пальцем. Она замерла, перестав елозить по телу. Похоже, у меня появился пет... Или даже новый член клана.

Когда я убрал фокусировку, цепь несколько напряглась и сжалась, но постепенно расслабилась. Прекрасно...

- Ну так что, ты с нами? - осведомился я. - Кивни, если да.

Конец цепи поднялся над моим плечом и мотнулся вниз-вверх. Правда, на змею похоже... Тем более, она не звенит.

Баронёнок смотрел на происходящее удивлённо раскрытыми глазами. Он такого явно не ожидал, в отличие от понимающе глядящей Кэтти.

- Не совсем то, которого можно было ожидать, но всё-таки пополнение в клане - заметила одержимая и протянула к цепочке руку - тут же получив хлёсткий удар по пальцам.

- Эй, не надо ссориться - заметил я. - Попозже познакомлю со всеми, а пока что просто посиди спокойно, ладно?

Я снова погладил цепочку, и она замерла, прижавшись к телу. Прикольно... Но, если подумать, это лучший вариант пета - не ест, не гадит, ухода не требует...

Второго баронёнка зрелище устроившейся на мне цепочки явно тоже впечатлило, но всё это уже не имело существенного значения - просто дополнительные штрихи к уже произведённому.

К сожалению, у Хантера выходов на торговцев тоже не было, так что вопрос оставался. Конечно, я могу оставить привезённые на продажу товары Гриншайн, и она наверняка их с выгодой пристроит, но как-то это... Да и долго.

С другой стороны... А как, вообще, барьерщик может меня искать, даже если решит это делать? Какие-либо средства быстрой связи здесь есть далеко не у всех, так что передать описание и получить ответ... Это нужно, чтобы у него были свои агенты в нужных местах. По сути, для него есть два варианта: ловить меня или во владениях Гриншайн, поскольку он уже знает, что я там был и скорее всего как-то связан, или, если засёк, что мы с Хорном и Сфено демоны, где-то возле сопряжения. Хотя тут ещё о нём должен знать, сплошные допущения.

С другой стороны, может использовать какие-то магические методы. Возможности магии весьма широки и зачастую весьма неожиданны, н-да... Прихожу к тому же, с чего начинал - ничего не известно.

Жаль, Светке даже позвонить не могу.

- У тебя же среди Персон оракулов или ясновидящих нет? - вздохнув, осведомился я у Хорна. Он ожидаемо отрицательно помотал головой.

- Но духи могут провидеть, грозит ли в ближайшее время опасность.

Хмм?..

Действительно. Я и подзабыл, что спиритисты и шаманы могут делать подобные вещи. Тоже предвидение, но очень неопределённое, как правило - а способности нашего персонопользователя и вовсе ограниченны.

И всё же это вариант.

Пока Хорн медитировал, общаясь с духами - не проще ли лично сходить на Изнанку? Хотя я не специалист... - Кэтти пыталась выжать из баронят полезную информацию. И кое-что выжала-таки... Всё-таки они вспомнили барьерщика - вроде бы. Проблема в том, что речь может идти и не о нём; парни не знали ни внешности, ни имени, но - специалист по барьерам, и сплетни про характер совпадали с описанным Куаллоной. По их словам, он занимал некую высокую должность в независимом городе примерно в неделе пути отсюда. Это хорошо... Даже с телепортацией подтянуть достаточно сил ему будет непросто; в конце концов, возможности телепортации ограниченны, целый отряд он захватить не сможет - если бы мог, то изначально взял бы с собой больше, чем пару доспехов - и понадобится несколько рейсов. А мана, как и физические силы, у обычных магов восстанавливается не так быстро. Допустим, сможет таскать по четыре человека, с перерывами хотя бы по паре часов... Слишком много неизвестных и неопределённых, но хотя бы сутки это должно бы занять. И всё-таки рисковать совершенно не хочу... Ничего благородного в риске нет.

Впрочем, сперва посмотрим, что поведают духи нашему шаману.

Тахну, цепочку, я уже всем представил, как и их ей, но она оставалась настроена недружелюбно. По крайней мере не порывалась сразу треснуть приближающуюся руку, но по змеиному поднимала "голову", демонстрируя готовность к броску. Хмм... А ведь возможны проблемы. Надо бы налаживать коммуникации, всё-таки она достаточно разумна...

А если так попробовать?..

- Связь.

"Ты меня слышишь?.."

Молчание - мысленное молчание, имею в виду - а затем... Мысленный аналог рёва в голос. Ни возраст, ни пол не понять, но это определённо плач. Эм... По крайней мере, контакт есть.

Продолжая мысленно рыдать - и такое впечатление, что даже сразу на несколько голосов - цепочка стиснула меня ещё сильнее. Нет, серьёзно, что за хрень?..

"Спокойно, всё нормально" - снова попытался я, получив в ответ очередную порцию рыданий и новое стискивание. Н-да, меч я уже соблазнил, теперь истерику у цепи вызвал... Не возьмусь загадывать, что будет дальше такими темпами.

Сейчас, в любом случае, остаётся только ждать, пока она успокоится.

Я вздохнул, и уселся на скамью, на всякий случай продолжая поглаживать эту истеричку.

Первым пришёл в себя Хорн.

- Духи говорят, - сообщил он - что в ближайшие дни тебя ждут только те проблемы, которые ты создашь себе сам, и ничего сверх твоих сил. Смертей и расставаний они тоже не видели.

Я поморщился.

- Слишком расплывчато. Ну да ладно... Ты сам-то как, домой или ещё в настроении продолжать?

- Я не трус - фыркнул немец.

- Не путай трусость с осторожностью, и тем более - со здравым смыслом. Ну, ладно... В таком случае, следующий пункт назначения - арена.

"Связь" я оставил активированной, просто "в режиме ожидания" - воспринимаю только то, что осознанно направлено ко мне. Так что разрушивший мою дремоту "голос" был, в общем-то, ожидаемым.

Хотя, как "голос"... Скорее, не выраженное словами ощущение "Эмм... Ты там?"

"Успокоилась?" - отозвался я, зевая вслух.

Ощущение смущения и радости. И что-то непонятное... такое впечатление, что она пытается сформулировать слова, но не очень получается. Хмм, то, что можно разучиться говорить вслух знаю, но уж мысленно-то?..

Хотя, "разучиться"?.. А она умела, вообще? Далеко не факт, что её создали по тому же принципу, что и Куаллону.

"Так, ладно. Вижу, что у тебя сложности с общением, но меня ты по крайней мере понимаешь?"

Ощущение согласия. Ну, и то хлеб.

- Тогда, наверное, проще будет так общаться - пробормотал я. - Да-нет ты и так можешь демонстрировать.

Немедленно пришли ощущения несогласия и даже страха. Хм. Общаться тянет?

"Ладно. Глядишь, сможешь-таки освоить речь и рассказать о себе".

Согласие, радость. Правда, мне больше ей и сказать-то нечего...

Хотя, нет. Можно, и следует, рассказать о себе и текущих целях. И обговорить её поведение.

...В конце концов, я же не могу оставить её висеть на себе постоянно.

В общем, мы с ней договорились... более-менее. У неё, как оказалось, обзор "всем телом", так что она взяла на себя прикрытие моей спины и в целом работу телохранительницы - в общем-то Кэтти и так это делает, но тут немного другое. Сложностей оставалось две: она действительно, и вполне ожидаемо, не хотела с меня слезать, и постоянно хотела разговаривать... яндере, блин. Могу понять - после неизвестно сколько времени наконец возможность хоть с кем-то пообщаться, но я-то так не могу! Блин, на десять минут оставляю её без внимания - уже начинает тыкаться в шею, чтобы "сказать" о какой-нибудь ерунде вроде нагадившей на плечо птицы. Хотя, справедливости ради, занятный цветок, на который она указала, оказался полезным ингредиентом для зельеварения. Но всё-таки, утомляет... Надеюсь, это сойдёт на нет.

Населённый пункт назывался Силт, и по местным меркам это был вполне крупный город, хотя и не мегаполис. Пара десятков тысяч населения, плюс близлежащие деревни... Речной порт, и множество мастерских, производящих разнообразные товары из привозимого купцами сырья, чтобы отправить их для продажи куда-то дальше.

Ну и, по местной традиции, арена. Даже во времена, когда Куаллону только создали, о появлении этой традиции говорили "всегда так было..." Менялись некоторые правила, менялись сами бойцы, но наличие у города собственной арены для добровольных и судебных сражений являлось обязательным, чтобы город считался действительно серьёзным городом, а не непонятным населённым пунктом. Крупные города соревновались между собой размером, архитектурой и участниками своих арен...

Ну, всё это по словам Куаллоны, разумеется. Хотя Ривербанк тоже упоминал. Важная часть местной культуры, в общем.

Местные правила могли различаться, но в целом совпадали, хотя кое-что придётся уточнить на месте - к примеру, допускают ли к участию демонов. Обычно допускают, но если нет - отправимся обратно, до следующего города добираться уже не станем. Времени жалко... А пытаться прикинуться аборигеном - дополнительный ненужный риск.

В итоге Леонесса отправилась к арене, чтобы проверить. Кэтти тоже ушла, проверить, с кем из торговцев можно будет попробовать работать, а мы с Хорном и Сфено остались на постоялом дворе.

...Горгона не преминула воспользоваться возможностью.

Хорошо, что наша комната была на первом этаже. Проломленную половицу восстановить заклинанием было несложно, а вот если бы свалились кому-то на голову, были бы проблемы.

...И замечание себе: сварить больше зелий выносливости.

Местная бытовая магия вполне позволяла принимать тёплую ванную, что я и сделал - за небольшую доплату, но оно того стоило. Местных денег у нас вообще-то было немного, но кое-что забрали у покойного Хантера, так что по крайней мере пока что можно не мелочиться.

К сожалению, сперва в купальню незаметно проползла Тахна, а затем Сфено то ли решила зайти на второй раунд, то ли действительно тоже просто хотела расслабиться в воде. В любом случае, она присоединилась ко мне, и какими бы ни были её намерения изначально, но определённо она постепенно настраивалась на второй заход... да я бы и сам, если бы не усталость. Женщина она роскошная, несмотря на змей... А вот мне нужно больше физических упражнений.

Скорее всего, не помешала бы и усталость, но тут в дверь купальни постучались.

- Почтенный клиент, к вам пришли из городской стражи...

Стражник, парень примерно моего возраста, но вдвое шире в плечах и на голову выше, оказался неожиданно вежливым... ах да, я же по рекомендации Куаллоны сразу представился как маг с подконтрольным демоном, и это существенно для статуса. Да ещё сама горгона, перенёсшая облом, весьма недружелюбно зыркала на чувствующего себя не в своей тарелке парня...

Опуская излишнее, суть была в том, что пока мы со Сфено - по крайней мере, горгона точно - развлекались, Хорн вляпался. Он словно решил испытать на себе фэнтезийные шаблоны... Вышел прогуляться и посмотреть город, напоролся на грабителей... А дальше - непонятно, но вроде как его арестовали, и требуется моё участие, поскольку он называл моё имя.

Я вздохнул. Он определённо будет мне должен...

"Куаллона?"

"Пока ничего особо подозрительного. Сходи, разберёмся на месте".

Стражник привёл меня к двухэтажному каменному зданию возле городской стены.

"Штаб стражи" - сообщила Куаллона. - "Однако идём к белому входу, а не чёрному. Похоже, тебя ведут не в камеру к задержанному, а в гости к местному начальству".

"К самому главному" - уточнила она, когда нас провели на второй этаж, к массивной деревяной двери, усиленной металом и магическими символами. Судя по миникарте, барьер третьего ранга.

Наш проводник постучался - рукоятью меча, в металлическую пластину рядом с дверью - и когда дверь принялась открываться, поклонился и ушёл.

Не особенно большая комната с маленьким окошком на противоположном конце, стоящий у стены доспех, шкаф, стол, и пара стульев. На одном из стульев сидит явно чувствующий дискомфорт Хорн, а за столом - толстый лысеющий мужчина, определённо хозяин.

- Изучение существа - под нос буркнул я, делая шаг вперёд.

- Силы и здоровья - произнёс хозяин кабинета, когда я вошёл.

- И вам того же - отозвался я, изучая его и информационную панель. На первый взгляд - обычный толстяк-чиновник, ничего из себя не представляющий без своего поста. Однако Изучение говорило совсем другое... Три десятка маны, и все его статы, включая Разум, были по полтора десятка. Умный, сильный, и с крепкой волей... И везучий вдобавок.

- Вы - Артём Щеглов, глава клана "Осколки"? - осведомился Хозяин кабинета.

- Верно - кивнул я. - А вы - Йозеф Курген, глава стражи Силта. Надеюсь, с моим оболтусом не было никаких серьёзных проблем?

Хорн обиженно глянул на меня, но промолчал. Всё-таки оболтус, а не идиот.

- Есть некоторые сложности, но мы над этим работаем, и скорее всего всё скоро прояснится - отозвался Курген. "Боевой маг в отставке, Глава стражи"... Может, и в отставке, но статы у него повыше моих. - Позвольте поинтересоваться, какие у вас интересы в моём городе?

"В моём?" Ну-ну.

- Я путешествую - отозвался я. - Планировал посетить арену, поучаствовать в боях. И, возможно, наладить кое-какие торговые связи. Это же торговый город, в конце концов...

- Верно - кивнул главстражник. - Мы приветствуем выгодные отношения, хотя и есть те, кто подозрительно относятся к демонам.

- А вы? Что-то имеете против демонов? - просто интересующимся тоном осведомился я.

- Не больше, чем против любых других иноземцев - отозвался Курген. - Значит, говорите, хотите сразиться на Арене?

Я кивнул.

- Как мне сказали, это местная традиция и форма представления себя.

- Вам сказали верно - согласился хозяин кабинета. - Интересный у вас меч... Женский.

Я пожал плечами.

- Меч - не юбка. Меня устраивает.

Курген покивал.

- Ну, хорошо. Не нарушайте законов нашего города, и всё будет хорошо... Скорее всего, вскоре все претензии к вашему спутнику будут сняты, но пока что не покидайте город. Как раз успеете сделать свои дела... Удачи на арене, я и сам люблю её посещать.

И подозреваю, что не только как зритель... Я кивнул.

- Я могу забрать Хорна?

- Забирайте. Только не меняйте постоялый двор, так будет всем удобнее.

- Я даже не буду расспрашивать, что именно у тебя произошло - вздохнул я, когда мы с Хорном вышли, не глядя на своего спутника. - Просто не делай так больше. У меня и так забот хватает.

- ...Меня экзорцизмом приложили - зачем-то сообщил немец. - Стражники.

Я повернулся к нему.

- И что?

- В том и дело, что ничего - ответил он. - И, спасибо за помощь.

- Не бросать же тебя... - снова вздохнул я. - Хоть ты и не в клане.

- Но если он так продолжит, бросить будет разумно - сообщила Сфено. Она сверху вниз уставилась на парня; все её змеи тоже уставились на него. - И если совсем облажается, то брошу я.

Она определённо имела в виду в прямом смысле... Хорну лучше в дальнейшем быть осторожнее.

В любом случае.

"Что думаешь про стражника?" - обратился я к Куаллоне.

"Думаю, что ему что-то от тебя нужно, но сперва хочет взглянуть, на что ты способен".

Я мысленно кивнул.

"Логично. Но меня беспокоит то, что он обратил внимание на тебя, и что рекомендовал не покидать город. Тем более, у него такая должность, которая должна давать доступ к связи... Может, сбежать?"

"...Не знаю" - после паузы отозвалась она. - "Ты можешь быть прав, но я не думаю, что сбежать удастся так вот просто".

"Я тоже не думаю" - вздохнул я. - "Ладно... Попробуем так. Если это засада, то самый удобный момент для нападения - после схватки на арене, когда я потрачу силы. Попробуем это использовать..."

Тоже, кстати, вопрос - лучше сделать вид, что измотан схваткой, чтобы спровоцировать возможную атаку, или наоборот, постараться показать себя как можно круче, чтобы произвести впечатление на потенциальных торговых партнёров и, возможно, заставить вовсе отказаться от агрессивных действий?.. Хотя, я слишком самоуверен - не факт, что у меня будет такой выбор. Мало ли какой противник попадётся.

На арене Силта бои проводились в трёх категориях: маги против магов, бойцы против бойцов, и смешанные. Были свои разделения и среди них, естественно, но эти - главные.

Смешанные, к слову, редкость. Это всё-таки не игра, и у магов обычно слишком большое преимущество, даже если боец обзавёлся магическим снаряжением. Бывают, конечно, исключения - я вспомнил святого воина-огра - но всё-таки это именно исключения, потому и редкость. Поэтому в этой категории шли в основном сражения магов с магическими зверями. При арене была парочка химерологов и зверомастеров; они, к слову, оказывали и услуги горожанам, и были одним из резервов городской обороны, как и в целом бойцы арены. Победами на арене можно получить гражданство города, с обязательством сотрудничества со стражей и ополчением. Арена - это не только традиция и развлечение, это важная часть инфраструктуры, причём захватывающая практически все сферы жизни...

Свои зельевар и целитель для оказания услуг раненым; химеролог и зверомастер; мастерские по производству и починке снаряжения; бордель и таверна для расслабления после боя; игорные комнаты, чтобы делать ставки на победителей и спускать выигрыши; возможности найма для успешных гладиаторов и привлечение авантюристов, желающих испытать удачи... хотя с последним есть и свои сложности, конечно. В любом случае, при ближайшем рассмотрении арена оказалась куда более сложным, интересным и важным заведением, чем я думал сперва. Интересно.

Я записался на поединки магов, по принципу "каждый участник вносит определённую сумму, победитель получает всё минус процент Арены и плата целителю". Вариантов участия на самом деле несколько, но основные - этот, и участник получает жалование, а его наниматель делает этот взнос и получает выигрыш. Сумма взноса зависит от ранга участника, чем выше, тем больше, так что мало кто из одиночек способны платить за себя - особенно немаги. Впрочем, я участвовал в первый раз, так что плата была минимальной.

Арена... У нас на Земле, - если я не путаю, конечно - это одно здание - площадка для выступлений, окружённая зрительскими местами. Здесь... По сути, целый квартал, частично находящийся за городской стеной, частично - снаружи. Внутри та самая инфраструктура, мастерские и заведения для отдыха, а снаружи - площадки для боёв и зверинец. Плюс пара мастерских, в основном работающих со шкурами убитых на арене зверей.

Площадка для новичков, где проходил мой первый бой, - одним обойтись не получится, так что именно "первый" - представляла из себя именно это - площадку. Разровненный пустырь, в небольшом отдалении от которого стояли скамьи зрителей. Единственное, чем это отличалось от подготовленного для строительства участка - наличием барьера. Третьего ранга.

Хотя мест для зрителей было немного, даже они не были заполнены и на три четверти. Низшая лига, ожидаемо.

Моим противником оказался молодой парень, почти подросток, с татуировкой на бритой налысо голове. Он взмахнул руками - жестовая магия? - но вокруг его конечностей немедленно обмоталась верёвка.

- Шоковое касание.

Если он и успел что-то сделать, я этого не почувствовал. Четвёртый ранг Магической брони, знаете ли...

Следующая схватка прошла там же спустя несколько минут - и с тем же результатом. Разве что противником в этот раз была рыжая девчонка - с похожим на Куаллону мечом на поясе, к слову - швырнувшая в меня файрболом и проворно увернувшаяся от верёвки... от первой. Вторая её немедленно достала и закончила бой.

- Вы слишком быстро заканчиваете схватки - заметил распорядитель. - Зрелищности не хватает.

Я пожал плечами.

- Я не собираюсь делать карьеру гладиатора. Да и не умею зрелищно выступать... Только быстро побеждать.

Ну, в принципе, я мог бы использовать "Технику тентакледемона", но зачем унижать девчонку? Она мне ничего плохого не сделала.

- В любом случае, этого достаточно, чтобы перейти к приличным соперникам? Сами видите, это не мой уровень.

Распорядитель кивнул.

- Я проверю, кто из участников свободен и желает выступить. Подождите.

Ожидание оказалось неожиданно коротким; не больше десяти минут.

- Есть двое желающих - сообщил вернувшийся мужчина. - Один будет доступен через полчаса, другой - ближе к вечеру, если до того не проиграете. Оба, в виде исключения, участники третьего круга.

"Третьего круга" - в смысле высшего ранга. Первый круг - участники-новички, второй - опытные, но не элита, и третий - сильнейшие бойцы, местные звёзды. Их вообще немного, и вдруг сразу двое заинтересовались новичком... Чую руку, как там его, Кургена.

Слишком очевидно, чтобы отказываться. Вопрос только в деньгах.

Денег у меня немного не хватало даже с учётом выигрышей, но часть взяли товаром - оценив по заниженной цене, но я всё равно собирался победить, так что это не проблема.

На этот раз схватка проходила на "настоящей" арене, и нас окружало порядочное количество зрителей - даже несмотря на внезапность схватки, и совсем небольшое по земным миркам население города.

Песок под ногами, яркое жгучее солнце над головой... Я словно оказался в какой-то арабской сказке. Впечатление дополнял и противник, изрядно напоминающий старика Хоттабыча... кстати, нужно будет полюбопытствовать, не на реальных ли событиях книга основана. Длиннобородый старик в чалме, сидящий в позе лотоса в паре-тройке десятков сантиметров над землёй.

Представление участников, которое я пропустил, изучая противника, сигнал к началу...

- Тьма.

И песок поднялся в воздух, окутав всё вокруг облаком песка и пыли. Мы оба ничего не видим, но по прошлому опыту мои чары "стекут" с противника очень быстро... Нужно действовать быстро.

Я бросился вперёд, пытаясь сквозь мельтешение кружащегося вокруг меня вихрем песка разобрать, где находится противник. В принципе, песочная завеса была не такой уж плотной; подозреваю, что это для того, чтобы дать зрителям возможность видеть происходящее. В любом случае, чёрное пятно было заметно, и я рванулся к нему...

...и ощутил, что мои ноги отрываются от земли. Смерч поднимал меня вверх.

Я поспешно огляделся, пытаясь найти, за что можно ухватиться, но площадка для поединка была ровной и голой. В таком случае...

Верёвка ринулась к противнику - и смерч, закружившийся вокруг него, отбил её в сторону. Ещё одна попытка - так же безрезультатно. Меж тем я поднимался всё выше, и мог лишь беспомощно барахтаться.

Ладно.

"Куаллона, помоги чуток" - обратился я через связь. Верёвка обмоталась вокруг крестовины; я положил меч на ладонь...

- Выстрел.

Скорее всего, старика защищал не только ветер, но и ещё какой-нибудь барьер, однако для нас с Куаллоной проблему представлял лишь ветер. Барьер, если он и был, наши с ней способности пробивания барьеров вскрыли, даже не заметив.

Удара рукоятью в лоб с добавлением Шокового касания оказалось достаточно; ветер утих.

...Однако к этому моменту я был уже в десятке метров над землёй, если не больше. И есть серьёзное подозрение, что поскольку это не удар чего-то об меня, а меня обо что-то, мои защиты не сработают...

Я на миг замер в воздухе. Две свободных верёвки стремительно ринулись вниз, скручиваясь пружинами; удар... И я остановился в полудесятке метров над землёй.

Заставило поволноваться, но победа неожиданно лёгкая. Однако - ценный урок... Нужно будет учесть на будущее.

Пока не освою полёт, по крайней мере.

"Извини, что пришлось тебя бросить" - обратился я к Куаллоне, когда мы вышли с арены. До последнего - и, надеюсь, действительно последнего - боя ещё несколько часов, так что у нас есть свободное время; нужно воспользоваться им с толком.

"Не могу сказать, что мне это понравилось, но поступок был оправданный. Так что я не в обиде. Хотя было бы неплохо" - я слегка напрягся - "шоколадку, когда вернёмся".

"Хорошо. Хм... Последний бой может стать проблемой. Если на нас всё-таки нападут, то скорее всего после него... Возможно, и во время".

"Вряд ли. Ты не представляешь, какую шумиху поднимут зрители и жрецы. Для бога битв сражения на арене священны".

"Понятно. Значит, после... Учту".

Ради интереса я прошёлся по лавкам арены. Оружие, доспехи, амулеты, боевые эликсиры... В большинстве видов схваток разрешается использовать что угодно. Впрочем, большая часть местной продукции была не слишком высокого качества; не плохое, но ничего особенного, середнячки по завышенной цене. Несмотря на это, я задержался у прилавка с амулетами, подумав о том, чтобы что-то прикупить - в конце концов, я только что получил неплохой выигрыш - но Куаллона заверила меня, что в городе можно найти то же самое дешевле. Здесь просто "хорошие места", так что цены завышены.

Тем более, для моих целей вполне годятся и самые дешёвые амулеты... Да и большую часть сможет изготовить Ривербанк, или тот же Хорн. Кстати, нужно будет у него амулетов против духов приобрести.

В общем, заинтересовавший меня амулет левитации я брать не стал; вместо этого поручил купить в городе Кэтти. Эссенция, конечно, на веер нужна, но это заклинание тоже важно...

"Левитация, заклинание, ранг 1+2. Расход маны: 3 в минуту за каждого. Позволяет плавный полёт пользователя и одного спутника, устойчивость к ветру средней силы. Максимальный ранг: Воля/4+Дух/5". Полёт оказался действительно плавным, и, откровенно говоря, медлительным, так что для боя не годится, но чтобы забраться куда-то или не разбиться при падении с высоты прекрасно подойдёт. Да ещё и таскать кого-то с собой можно... В общем, стоит своих денег и Эссенции.

Я приземлился, довольный приобретением, и тут...

- Простите за беспокойство, но я хотел бы сделать вам предложение - обратился ко мне мужской голос. Черноволосый, подтянутый парень лет двадцати, в лёгкой броньке и аж тремя разными клинками на поясе - короткий прямой меч, изогнутая сабля или её аналог, и узкий кинжал. И ещё жезл с другой стороны... - от имени своего господина.

Хм. В принципе. Куаллона предупреждала, что после столь лёгкой и быстрой победы скорее всего кто-то попытается завербовать перспективного новичка, но это вполне может быть и ловушка. Да и в любом случае...

- Не интересует - отозвался я. - Я не ищу найма.

- Речь не о найме - отрицательно мотнул головой парень. Вообще, этот жест на удивление универсален, хотя и у нас на Земле не везде означает отрицание. - Мой господин желает приобрести "дары".

Я нахмурился. Если бы речь шла о моих товарах, то не было бы использовано это слово... оно ассоциируется совсем с другим.

- Подробнее - скомандовал я.

- Мой господин, великий мудрец Олмундо Газес, силы его чреслам, получил откровение - сообщил парень. - О демоне, способном помочь с исполнением его давней мечты. Мой господин разослал своих слуг, дабы следуя указаниям откровения отыскать вас, и вот я здесь.

Я хмыкнул. Ну, вспоминая ту же Светку, это вполне возможно... Занятное добавление к имени, кстати.

Однако.

- И чего он от меня хочет-то? - осведомился я.

- Сие мой господин соизволил сообщить вам лично - снова поклонился парень. - Если изволите, я могу воспользоваться амулетом связи.

Я бы отказался, честно говоря, но тут вспомнил одну деталь: Арена, помимо прочего, является ещё и храмом, и божество присматривает за порядком на её территории и за тем, чтобы все конфликты проходили только на площадках для сражений. Если этот парнишка решил поговорить со мной именно здесь, это демонстрация мирных намерений - и, блин, интересно же. В конце концов, стать врагом ещё одного достаточно сильного мага, да ещё и владеющего какой-то формой ясновидения - совершенно излишнее.

Я кивнул.

- Хорошо. Время у меня ещё есть.

Парень снял из-за спины здоровенный рюкзак и извлёк из него широкую плоскую чашу - то самое, что называют "грааль". Налил в неё воды из фляги, а затем уколол себя кинжалом в палец.

Сорвавшаяся с пальца капля крови упала в чашу, отправив во все стороны концентрическую волну; алое пятно принялось неожиданно широко расплываться... и вдруг жидкость превратилась в клубящийся туман. Эм... Погодите. Это не туман, это телевизионная статика!

Едва я это осознал, как исчезла и она, сменившись изображением комнаты в восточном стиле - шелка, ковры, множество подушек, кальян... И пара обнажённых девушек лет девятнадцати, лежащих на этих самых шелках и подушках с двух сторон от слегка полного, но мускулистого мужчины лет тридцати с такой же бородой, как была у Оззеса... хотя в целом он выглядел лучше.

Был бы ещё одет...

А так - единственным, что его прикрывало, была нога одной из девиц, закинутая на его ноги так, что закрывала промежность.

Мужчина затянулся из чубука кальяна и посмотрел на меня. Кивнул.

- Приветствую тебя, демон. Я не знаю твоего имени, так что прости за такое обращение. Меня, как наверняка уже сказал мой слуга, зовут Олмундо Газес. Великий мудрец пустыни Каиф, как меня называют.

- Артём Щеглов - отозвался я. - Глава клана Осколки, боевой маг.

Он кивнул.

- Ты задаёшься вопросами, что я о тебе знаю, что мне от тебя нужно, и что можно из этого извлечь. Всё достаточно просто. Один из моих... талантов позволил мне узнать, что есть некий демон, не только способный наделять других различными дарами, но и склонный вести дела честно, вдобавок не предъявляющий неких невыполнимых условий. И этот демон способен помочь мне исполнить два моих величайших желания. И я готов заплатить любую плату за их исполнение.

- Любую? - хмыкнул я. Маг улыбнулся.

- Я уже сказал - моё откровение говорило о том, что плата будет той, на которую я способен и не возражаю.

Н-да... Я не уверен, что об этом думать. Но, в принципе, склонен верить... Я действительно кое-то могу - другой вопрос, сколько Эссенции для этого понадобится. Дорогое удовольствие.

- Так всё-таки, что именно вы хотите?

- Победы над врагом и снятия проклятия - коротко отозвался он. - Это не секрет, любой мой подданный сразу назовёт эти два желания.

Снятия проклятия?

- Вы уверены, что вам нужен именно я? - скептически осведомился я. - Я не занимаюсь проклятьями. Да и, честно говоря, не очень хочется сражаться с сильным магом, с этим слишком много проблем.

Он усмехнулся.

- Сражаться буду я. Вся соль в том, что мне нужна моя собственная победа над старым соперником.

Я медленно кивнул. Действительно, я могу сделать мага сильнее... и немага тоже. Что до проклятья... Скорее всего, если его предвиденье верно, у него есть какой-то амулет, который позволит мне освоить нужный навык. Или даже Чудесное исцеление сработает...

- Вы меня заинтересовали... Однако есть определённые сложности.

- Вскоре у вас будет возможность их разрешить - продолжил улыбаться маг. - А пока что мой слуга Салим поможет вам и приведёт ко мне, когда решите принять моё предложение. Если пожелаете, он принесёт вам клятву перед ликом богов. Буду ждать нашей встречи и готовить приём, достойнейший.

Он кивнул, и изображение исчезло, превратившись в поверхность воды в чаше. Хмм... А этот разговор единичку маны отъел, между прочим. Впрочем, логично.

- Ты слышал? - осведомился я у посланника "мудреца".

Он отрицательно помотал головой.

- Беседа через чашу приватна и не достигает ушей посторонних. Но если вы о том, что я должен подчиняться вам, то я знаю.

Я скривил губы. Вот и думай, что с этим делать... А ещё мне очень не нравятся слова о "возможности разрешить сложности". Хотя, может, просто удастся договориться?.. Хотелось бы надеяться.

Но если нет - у меня появилась дополнительная карта в рукаве.

Я всё ещё не был уверен, что стоит отправляться к этому "мудрецу", - да и будет ли возможность - так что брать божественную клятву не стал. Тем более, пока что лучше не предавать огласке факт наличия у меня пусть и сомнительного, но дополнительного союзника, а как я понимаю ситуацию, он в любом случае постарается доставить меня к своему господину, желательно целым и невредимым. Так что я просто предупредил его, что возможно нападение на меня, и порекомендовал держаться в стороне, не выдавая своего присутствия. Возможно, кто-то и подсмотрел нашу беседу, но её спишут на попытку вербовки гладиатора.

Подходило время последней назначенной схватки. К сожалению, "Левитация" стала единственным добавлением к моему арсеналу, но я рассчитывал, - по крайней мере, надеялся - что имеющихся способностей хватит. Моя магия вообще пусть и не очень мощная, но весьма гибкая - хе, в прямом смысле - и удобная, а недостаток убойной мощи компенсируется Пробиванием барьеров. Разрушать местность обычно и не нужно, а если мне удаётся дотянуться до тела, Касания обычно быстро заканчивают бой... Файрболы - понты, верёвки форева.

...Да, и цепи тоже, не обижайся.

Кое-что, однако, я всё же предпринял, пройдясь по лавкам.

На этот раз зрителей было куда больше чем даже на предыдущей схватке, не говоря уж о первых двух. Речь комментатора, впрочем, всё объясняла, подтверждая мои мысли.

- Редкий случай у нас сегодня, почтенная публика - сообщил усиленный неким магическим аналогом мегафона мужской голос. - Гость города и новичок нашей Арены не только в первый же день победил участника третьего круга, уважаемого Конрада Синор, но и сражается с одним из наших самых давних и уважаемых чемпионов. Приветствуем Слэш!

Зрители зааплодировали появившемуся на арене мужчине. Среднего роста, довольно полный, он был похож скорее на бойца, чем на мага; слегка изогнутый меч, щит, кольчуга, и глухой шлем, закрывающий лицо.

Хм.

- Изучение существа.

...

"Йозеф Курген, глава стражи Силта". Н-да.

...Глупо, но этого я не ожидал. А ведь это прекрасная возможность избавиться от меня, если он действительно работает на барьерщика... Хотя, конечно, для этого ещё нужно со мной справиться.

- ...Да начнётся бой! - провозгласил комментатор, и в тот же миг главстражник исчез.

Я только начал реагировать, когда пришедший сзади мощный удар, переданный обмотавшейся вокруг меня Тахной, едва не сбил меня с ног. Собственно, он оторвал меня от земли, отбросив вперёд, но я сумел приземлиться на ноги.

- Техни... - начал было я произносить активирующие слова, когда последовал следующий удар.

На этот раз я даже почти сумел его разобрать; он пришёлся мне в горло откуда-то слева... вроде бы. Каким-то образом Тахна снова успела выставить блок; если бы она не оборачивалась вокруг меня в несколько витков, рёбра бы мне точно переломало, но и так было больно, и на этот раз я на ногах не удержался; к тому же удар вышиб из меня дыхание, помешав активировать технику.

Однако противник не воспользовался возможностью добить... а, понятно. Цепь не просто заблокировала удар; она ухитрилась обмотаться вокруг клинка, вырвав его из рук противника, и тот разорвал дистанцию. Хотя мог бы щитом ударить, или ногой...

В любом случае, он замер на месте поодаль от меня, и я воспользовался возможностью встать.

- Тьма, Выстрел, Взрывбросок.

И Фокусировка.

?.. Плёнка Тьмы окутала не всего противника, а только его щит, и Выстрел тоже ударил точно в его центр.

Внезапно захваченный Тахной меч исчез из её хватки, и немедленно противник снова исчез. Снова удар с моей слепой зоны... не один, целая серия ударов с разных сторон, но под действием Фокусировки цепь успевала блокировать их все - хотя у меня оставалось чувство, словно меня бьют палками, и хиты ползли вниз, оставляя Барьер почти целым.

...Почти. Один удар Тахна всё-таки пропустила, и это стоило мне доброй трети Барьера и очередной дырки в бронике.

По сути, бой шёл полностью между Тахной и гладиатором; я не успевал даже понять, где он находится, и был сосредоточен на том, чтобы сохранять равновесие. Однако...

Я закрыл уши.

- Бум.

Слово-активатор было достаточно коротким, чтобы успеть его произнести, и хотя эффект этого заклинания неве...

Чудовищный грохот взрыва, раздавшегося, казалось, прямо в моей голове, заставил-таки меня потерять равновесие и упасть... мимо пронёсся снаряд, врезавшийся в барьер и оказавшийся моим противником. Всё-таки это не телепортация, а некая форма сверхскорости... Это и силу ударов объясняет.

- Техника тентакледемона - произнёс я, прежде чем встать.

Верёвки стремительно протянулись к гладиатору, но даже с пострадавшим от звукового удара чувством равновесия главстражник уклонился от атаки. Сейчас его скорость была вменяемо быстрой, но на бегу он ещё и рубил пытающиеся ухватить его верёвочные "тентакли", пока техника не выдохлась. Ну, раз это не телепортация...

- Восстановление предмета, Техника тентакледемона - повторил я, отталкиваясь от земли и наклоняя голову к трубочке у плеча. Перед боем я закрепил на груди пару фляг с трубками, через которые мог тянуть из фляг бульон. Слева - "два мяса", акцент на восстановлении хитов, справа - "овощной", больше восстанавливает ману. Плюс бафы, выносливость и скорость реакции... небольшие, правда.

Главное - другое. Изначально объёмы маны у нас были примерно одинаковые, но его постоянные использования ускорения явно должны отъедать порядочно маны; вот и посмотрим, сможет ли он протянуть столько же, сколько я.

И вдобавок...

- Бум-буб-бум.

Сверхскорость оказалась не единственным трюком Кургена; он использовал и некую невидимую дистанционную атаку, тоже неплохо порезавшую мою защиту, и даже призыв духов. Ману во время боя тоже каким-то образом один раз восстанавливал, но... Мои защита и читерская способность восстанавливать ману оказались главстражнику не по зубам.

Хотя финальная атака сорвавшейся с меча молнией едва меня не поджарила, это да. Тахна, похоже, даёт мне помимо бонуса к защите от холодного оружия ещё и уязвимость к молнии...

Так или иначе, когда это не сработало - а видеть то, что мои хиты оказались в красной зоне, противник не мог - главстражник бросил меч и щит на землю и поднял руки.

- Я признаю поражение - с заметной в голосе усталостью произнёс он. - Вы действительно очень сильный противник.

Пока спустившийся на арену комментатор брал у меня интервью - "что вы можете о себе рассказать, с какой целью прибыли в наш город, как планируете продолжать карьеру на Арене" - главстражник смылся. Ну, с его-то фирменной магией это не проблема... Мужик реально крут. Если бы не Тахна, у меня была бы серьёзная проблема... Куаллона не может двигаться достаточно быстро, да и держать такой сильный удар без держащей её руки тоже не смогла бы, по идее. Правда, можно было бы попробовать удлинить стальной тросик и обмотаться им... Если бы выдержал первую атаку. Даже с активной Бронёй Кургену хватило бы секунды, чтобы раздолбать Персональный барьер и снести хиты... Вопрос только в том, все или нет до того, как я среагировал бы. Н-да.

К сожалению, против подобного противника я толком не могу подготовиться. Только самые очевидные меры - продолжить укреплять защиты и улучшать реакцию... Ну, и можно поискать аналогичную магию, но её не получится постоянно держать активной, так что остаюсь уязвимым к внезапным атакам, и тут опять же нужно укреплять Барьер с Бронёй.

...короче, я всё делаю правильно.

Поблагодарив Тахну - похоже, она была очень довольна - я подлечил оставленные ей синяки и передохнул на территории Арены, прежде чем выходить. Опасный момент... Если на меня действительно планируется нападение, для него удобный момент как раз сейчас.

...Выйти из предоставленной комнаты отдыха, - похоже, предназначенной для элитных бойцов или гостей, комфортно - однако, я не успел. В дверь постучались.

- Посыльный с поручением от почтенного купца Рингера - сообщили из-за двери.

"Уважаемая в городе личность, один из перспективных торговых партнёров" - сообщила Куалона. - "С ним стоит побеседовать".

- Входите - отозвался я.

За дверью обнаружились распорядитель с пареньком лет двенадцати с повязкой на плече; на ней был изображён некий - герб?

"Торговый дом Рингер" - пояснила Куаллона. - "У них своя курьерская служба".

"Целый торговый дом?.. И личное приглашение от главы?"

"Это логично" - рассудительно заметила меч. - "Ты продемонстрировал весьма впечатляющие результаты, так что естественно, что один из городских шишек хочет наладить личные связи. Не удивлюсь, если он и курьеров с приглашениями от других заинтересованных заблокировал".

"Один гладиатор - настолько существенный фактор?"

"Сила, вот существенный фактор. А ты победил сильнейшего бойца города, плюс не просто одиночка, а глава клана, пусть о нём ничего и не знают. Товары занятные, опять же... Заинтересовались бы и в более крупном городе".

Я мысленно кивнул. Ну, значит, следует воспользоваться ситуацией и постараться выжать из неё максимум.

Курьер должен был проводить меня на встречу, заодно и охране подворья торгового дома - за городской стеной, к слову, у них отдельное поселение, фактически - объяснить, кто и к кому. К этому времени солнце уже начало заходить, коснувшись горизонта, так что окрестности были окутаны кроваво-красным светом и тенями.

Что создавало прекрасную сцену для кровопролития.

Две стрелы пришли мне в голову и спину практически одновременно. Одну перехватила Тахна, вторая, мать её, прошила мою защиту - однако потеряла убойную силу достаточно, чтобы застрять в бронике. Хреновы магические миры с их убийцами магов...

Укрытий на склоне, по которому мы спускались, поблизости не было - всё простреливается.

- Щит, инвентарь, вход на изнанку - произнёс я, зигзагами бросившись в указываемом Куаллоной направлении. Вход на Изнанку ожидаемо заблокирован, проводник столь же ожидаемо куда-то смылся, затерявшись в тенях. Щит - за спину, Инвентарь прикроет спереди... от одного выстрела, но стрелки находятся сзади, да и можно вытащить стрелу из её слота.

...что немедленно пришлось проделать. Спереди пришло тоже две стрелы; одна угодила в Инвентарь, но свободных ячеек больше не было, и вторая вонзилась мне в живот - вернее, в броник на животе. Волшебные стрелы, превращающие мага в ёжика...

Передо мной возникло какое-то двухэтажное здание; из здания возникла группа молодчиков. Угу, не только стрелки. Основательно за меня взялись, жду ма...

Разряд молнии заставил мои мышцы резко сократиться; я упал. Грёбаные магические миры и грёбаные молнии...

Один из мужчин в чёрном, осторожно с масками на лицах и с мерцающими мечами в руках, осторожно приблизился - и немедленно оказался в захвате верёвки. Однако мне тут же пришлось его выпустить, уклоняясь от огненного шара, взорвавшегося там, где я только что лежал. У меня есть сопротивляемость огню, но всего первого ранга, так что лучше её не испытывать...

Четверо стрелков с волшебными стрелами, шестеро мечников, двое магов. Нормально, с этим можно иметь дело...

- Выстрел, взрывбросок - произнёс я, одновременно вытаскивая содержимое одной из ячеек и швыряя его в мечников. - Выстрел, взрывбросок.

Не знаю, как надолго мой голем сможет занять мечников - да и вряд ли все сосредоточатся на нём - но мне нужно заняться магами. Особенно тем, что с молниями... терпеть не могу молнии.

Взрыв - и ответный удар. Я был прав, маги засели в том здании... Молния, однако, в этот раз не оказала предыдущего эффекта, всё ещё сказывающегося неприятной напряжённостью в мышцах: сейчас Тахна свесила "хвост", который волочился за мной заземлением; с другой стороны, и мне не удалось разрушить здание - похоже, они его защитили.

Тахна мысленно ткнула меня, указывая на что-то; я бросил быстрый взгляд в указанном направлении...

...ситуация ухудшилась. Слева подходила ещё одна группа; больше того, и справа - тоже.

"Как там?.." - обратился я к Куаллоне.

"Работаем" - сообщила она, и в этот момент выдержавший два моих взрыва дом обрушился.

...Ну, не совсем, но обрушившийся на него удар пробил дыру и заставил здание покоситься, явственно заваливаясь на бок. На секунду все замерли, и со скрипом и грохотом убежище магов обрушилось-таки на землю.

Возможно, мечники очухались и первыми, но дистанция и бог огнестрела были на моей стороне - фигурально выражаясь. Короткая очередь, и трое из ближней группы лежат; четвёртый тоже немедленно упал с подрубленной Урфином ногой. Без криков боли. Жутковато.

Ещё пара стрел и заклинаний разбили мой щит; немедленно добавили свой вклад маги из разрушенного дома... во вспышке я разобрал, что один из них заваливается. Горгона продолжает работать сверху, не суясь в рукопашную... Второй маг, однако, уцелел, и даже обстрел из калаша лишь заставил его укрыться за разрушенным домом.

"Первую пару стрелков сняла, иду ко второй" - доложила Куаллона. Чудно, ситуация улучшается; проблема, как я смотрю, только в магах и стрелках. - "Вторая пара уже мертва... Похоже, поработал наш "друг"".

"Чуд..."

Я оборвал посланную мысль на полуслове. От города приближалась ещё одна группа, большей численности, чем все окружающие меня. Да сколько их тут?..

Со стороны приближающихся сверкнуло, и вместе с зелёным и красным огненными шарами обрушились стрелы - обрушились на моих противников.

- Городская стража Силта - сообщил вышедший вперёд человек в доспехе... в том самом доспехе из кабинета. - Я не позволю устраивать хаос и побоища в своём городе.

Насколько я мог судить, не ушёл никто - хотя большинство и не пытались. Учитывая, что страха и реакции на боль я за нападающими не замечал, скорее всего, они были под каким-то видом контроля. В любом случае, пока стража добивала и отлавливала оставшихся убийц-неудачников, я передал своей команде оставаться на позициях. Ещё неизвестно, что будет дальше...

Курген направился ко мне, снимая шлем.

- Нужно поговорить - произнёс он.

- Да уж... - пробормотал я.

- Салам Оззес. Знакомое имя?

- Есть такое - согласился я. - Неприятный тип, слишком уверенный в себе.

Стражник ухмыльнулся.

- Точно сказано. Я когда-то был среди охраны его учителя, и у нас есть кое-какие общие дела, но я терпеть не могу этого засранца.

А вот это уже довольно неожиданно.

- Давно бы от него избавился, и он это знает, но он слишком силён и осторожен, так что остаётся сотрудничать - продолжил Курген. - Сейчас он хочет избавиться от тебя и забрать меч.

Он кивнул в сторону Куаллоны.

- Но вы, судя по всему, достаточно сильны, чтобы сыграть другую игру. Если ты всё ещё не загнулся, то можешь попытаться загнуть нашего общего "друга". Это выгодно нам обоим - всё равно он тебя в покое не оставит.

Прямолинейно, честно, убедительно. Сперва действительно попытался избавиться от меня на Арене, а когда понял, что я достаточно силён, чтобы иметь шанс против барьерщика, направил меня на него. Вполне логичное поведение, хотя и не факт, что всё действительно так и без подвохов.

- Занятно - пробормотал я. - Не уверен, насколько можно тебе верить, но определённо занятно. Однако если один на один я могу его, как ты выразился, "загнуть", что уже и проделал, только что не до конца, то вот объявлять войну... Насколько я понимаю, возможностей и в целом сил у него куда как побольше. - Я кивнул в сторону убийц - вернее, их тел. - И что-то мне подсказывает, что ты сам прямо против него не пойдёшь... да и если бы пошёл, я не уверен, что мог бы доверять.

Стражник кивнул без смущения и обид.

- Всё верно. Однако есть важные факторы. Во-первых, как у любой влиятельной фигуры, у него есть враги, которые будут рады при возможности вцепиться в горло. Во-вторых, я их знаю. И в-третьих, в спешке организуя нападение на тебя, он совершил существенную ошибку. Чтобы выманить тебя сюда, его наймиты убили курьера купеческого дома Рингер, и эти ребята воспримут это очень болезненно, особенно если правильно подать. Ну, и я давненько собираю информацию и готовлюсь к подобной возможности... Оззес, правда, тоже об этом знает.

- Занятно... - повторил я.

"Куаллона?.."

"Я не политик. Если моё личное мнение хочешь узнать - прикончить этого засранца было бы со всех сторон хорошо, но это опасно, и сперва стоит узнать план. Но решать в любом случае тебе, хотя очень не хотелось бы попасть в его лапы, если проиграешь".

Резонно со всех сторон... Назвался лидером - принимай решения. Хмм.

- Как минимум хотелось бы узнать, каков план.

...План мне не понравился.

Курген предлагал диверсионную войну. Вмешиваться в планы и бизнес Оззеса, помогать его врагам, уменьшая его влияние и авторитет, чтобы в итоге собрать союзников из тех же врагов и нанести решительный удар. Блин, сколько времени на всё это уйдёт? И всё это время я буду главной целью для ликвидации, причём на этот раз не по личным соображениям. а по вполне практичным - как главная фигура, собирающая вокруг себя врагов барьерщика, и как наиболее опасная боевая единица. Куда более уместным выглядел вариант послать ему предложение мира и ненападения.

"Не согласится, не тот характер" - обломала меня Куаллона. - "Если не изменился, конечно. Куда более вероятно, что для вида согласится. и нанесёт удар, когда не будешь ожидать и когда выяснит твои слабости. Плюс подозреваю. что этот стражник-заговорщик не позволит тебе так просто открутиться... Да и помнишь, что тот "мудрец" говорил?"

Она вроде бы задумалась, а затем я ощутил излучаемое ей довольство от удачной идеи.

"Погоди-ка... Я знаю, как можно решить это куда быстрее и проще. Только стоит проконсультироваться с Хорном..."

В общем, по итогам я взял у Кургена паузу на обдумать, и направился обратно к своему постоялому двору - в сопровождении нескольких стражников, для надёжности. Из-за каких-то своих замутов Оззес не мог открыто вмешиваться в городские дела и нападать на стражников, так что если они не намеревались отойти в сторону, их присутствие было неплохой гарантией - плюс барьерщику нужно ещё собрать новые силы... Из нападавших на меня, к слову, большинство оказались местными бандитами, да и маги оказались не магами, а пользователями боевых амулетов. Жаль, обшмонать никого не удалось - всё конфисковала стража, хотя Курген и обещал поделиться трофеями.

В любом случае, расслабляться я не собирался.

По словам Хорна - одной из его Персон - задумка Куаллоны должна сработать, но сперва нужна ситуация для её использования - и тут всё-таки придётся положиться на Кургена. Хотя в нашем варианте действительно должно получиться намного быстрее... Я бы обсудил этот вопрос подробнее, но Хорн не в клане, да и мало что ещё мог сказать, Куаллона сама предложила эту идею, и наличие у неё нескольких тел не делало их мнения различными, а горгона просто заявила, что её устроит любой вариант, но прикончить врага всегда хорошо, тем более что это репутация и трофеи. Н-да.

Ну, утро вечера мудренее...

С утра меня уже ожидал один из вчерашних стражников. По крайней мере, он не стал будить, вежливо дожидаясь, пока сам проснусь, и убивая время болтовнёй с Леонессой.

Кстати, вести о моих вчерашних победах на Арене, похоже, уже разошлись по городу; хозяин постоялого двора был на удивление вежлив и почтителен, да и постояльцы переговаривались... О нападении на меня, однако, слышно не было.

- Ладно - кивнул я главстражнику. - От Оззеса избавимся, но затягивать не будем. Есть возможность организовать выход на него быстро? В смысле, решительное сражение?

Курген с сомнением глянул на меня.

- Вчера ты был уверен, что не справишься.

- Не учёл один фактор - отозвался я, непроизвольно похлопав по мечу. На лице мага возникло понимание... ошибочное, но он определённо знает, что из себя представляет Куаллона.

- Ладно, раз так. Но это тоже потребует какого-то времени и мер. И я лично в нападении не участвую.

- Я и не рассчитывал - хмыкнул я.

С купцами всё-таки тоже удалось побеседовать. Их интересовали мои товары, - все, хотя и в разной степени - но после убийства их курьера первоочередная тема беседы изменилась. Сам мальчишка торговый дом, на самом деле, не беспокоил; вопрос был в репутации. Люди - ничто, имидж - всё... По сути, в государстве - мире - без сильной центральной власти и диктата закона у них и не было альтернативы, кроме как реагировать на любой наезд крайне жёстко, чтобы впредь неповадно было. Ну, или идти под чью-то крышу, чтобы уже хозяин действовал жёстко.

...по сути, от меня ожидали того же, раз уж я назвался главой клана. Грёбаные традиции и грёбаная анархия, но в данном случае, стоит признать честно, это мало отличалось от того, что стало моей обыденной жизнью. В конце концов, уже была и ответная атака на резиденцию враждебного клана... Н-да.

Не хочу я ни с кем сражаться, а надо...

В настоящий момент главной сложностью предстоящего конфликта было то, что никто из моих условных союзников не знал, где находится личное жильё Оззеса. У него была своя "квартира" во дворце правителя, на которого он работал, но нападать на эту локацию было бы самоубийством - даже если удастся провернуть, это спровоцирует уже репутационную контратаку самого правителя. Не вариант, совсем. Курген знал, что у барьерщика имеется собственный небольшой дворец где-то вне города, но где именно он не знал; тут как раз выдвинул идею представитель торгового дома. Они тоже не знали, где живёт маг, но имели информацию о принадлежащей ему мастерской, снабжающей Оззеса и его личную гвардию зельями и амулетами. Как минимум курьер, забирающий готовую продукцию, должен знать, куда её отвозить. Логично было бы поработать с ним, - проследить, или просто подкупить в конце концов - но купец резонно заметил, что так есть риск: курьер может не взять деньги. Например, находится под контрактом... вполне логичная мера, если барьерщик действительно хочет оставаться ненайденным.

Реальная причина альтернативного плана, впрочем, была вполне очевидна. Купцы хотели захватить мастерскую, чтобы чем бы ни закончилась моя стычка с магом, она досталась им - или по крайней мере не работала на противника.

Если удастся сохранить мастерскую целой, а работников живыми, мне обещали благодарность и деньги.

По большому счёту, в городе мне - нам - делать было уже нечего. Единственно, Хорн... Однако немец удивил меня, заявив, что хочет участвовать. Не уверен, что заставило его сменить взгляды, но это к лучшему, полагаю. Хотя в серьёзный бой с сильным магом его брать... не уверен, что стоит, но такая мелкая стычка - вполне уместна и пойдёт на пользу.

В общем, наша банда шла на дело.

Всё же, какой бы простой не казалась задача, - всё-таки это всего лишь мастерская, и не каких-то секретных вещей, а просто расходников - я счёл уместным сперва навестить Изнанку.

- Время гринда, дамы и господин - сообщил я, когда мы покинули заблокированную зону, очерченную городскими стенами - в них было вмонтировано множество амулетов, защищающих город и его жителей от разнообразных напастей. - Лео, задание: ищи Теней.

- Странно, что они даже называются Тенями, как в Персоне - задумчиво заметил немец. Я пожал плечами.

- Я видел одного парня, который натурально копия Берсерка из Фэйта, если смотрел или играл. А ещё у меня есть один знакомый, чей предок был прототипом народной сказки. Возможно даже кто-то из твоих Персон в курсе, Щука его фамилия. А уж про Соломона Давыдова сына они точно должны знать... Сулейман ибн Дауд который - пояснил я в ответ на недоумевающий взгляд немца. - В любом случае, всё это фигня, по крайней мере сейчас. Будь настороже, мало того что Тени здесь сильнее земных, так ещё и сама Изнанка может выкидывать сюрпризы. Да и на местных магов напороться не хотелось бы...

Хорн кивнул, и мы последовали за Леонессой.

Местная Изнанка была не слишком богата на Теней - даже духи попадались чаще - но я был настроен не отступать, пока не набьём достаточно Эссенции. Два последних боя - на Арене, имею в виду - были слишком близки к проблемам, да и нападение убийц тоже оказалось опаснее, чем хотелось бы, так что не подняв хотя бы что-то я покидать Изнанку отказывался. Лучше нудное брождение и гриндинг, чем весёлая и яркая смерть, знаете ли.

Тем более, что Тахна мне заскучать не давала. За... ЗаТахнала она меня, честно говоря. Однако приходилось терпеть.

Её постоянная потребность во внимании и общении была бы утомительна и будь она человеком - но цепь ещё и не нуждалась во сне...

Хотел бы сказать, что меня спасло чудо, но на самом деле это была всё та же "Связь". На третьем ранге, полученном благодаря Таланту, эта магия получала новую возможность: конференцию, с приватными каналами. Так что, когда мои силы заканчивались, я с чистой совестью перекладывал обязанность общения с неугомонной любопытной мелочью на членов своей команды - Куаллону, в основном.

И, к слову, очень полезны оказались обнаружившиеся на ноуте Хорна сказки народов мира.

- Оп-па... Новый ранг - пробормотал Хорн, когда порция золотых искр втянулась в его тело. Он поднял правую руку ладонью вверх, разминая пальцы, и на них возникли тускло мерцающие красным, как угли в костре, толстые острые когти в полдюжины сантиметров длиной. - Интересно.

Я хмыкнул и перевёл взгляд с его приобретения на останки своей Тени. О... Лут.

И редкий, к тому же... Я нагнулся и подобрал то ли наруч, то ли перчатку, сделанный словно из древесной коры. Эта штука состояла из короткого наруча, не больше пятнадцати сантиметров, и закреплённой на ней половины перчатки - в смысле, она закрывала руку только сверху.

"Наруч древесного духа. Изношенность 0/11, Насыщение 1/7, открывает способность: случайная классовая способность". Опаньки... Мало того, что сгенерировался-таки трофей, на что я и не рассчитывал в этом мире, так ещё и классовую способность открывает! Пока что все они были очень полезны, да и даже если не очень - за такие копейки... Однозначно, брать.

Или кому-то из дам?.. К слову, занятно: у Сфено в классе стояло "Горгона: Сфено". Вещь в себе, так сказать...

Не, дамам не дам... эм. В смысле, всё-таки возьму себе...

"Магия вещей, магический навык, ранг 1(+2). У всего сущего есть скрытый потенциал - особенно у рукотворных вещей, в которые вложена частица души создателя. Вы вряд ли сможете его раскрыть, но по крайней мере способны использовать материю как способ придать форму магии. Эффект: наполняя предметы магией, вы способны получать заклинаниеподобные эффекты, зависящие от используемого предмета (см. описание каждого предмета). Максимальный ранг: (Интуиция+Дух)/5". Хм.

Я достал из кармана камушек, которыми постепенно заменяю израсходованные Взрывброском пирамидки.

- Изучение предмета.

"...Магия предметов: Крепкий как камень. Расход маны: 1 за 3 минуты, эффекты: Проворство и Ловкость -3, уменьшение входящего урона на 2, иммунитет к эффекту окаменения, повышение уязвимости к магии, манипулирующей камнем". Ещё раз хм.

Довольно сомнительная абилка. Защищает не сильно, зато снижает статы, и расход маны довольно высокий. Только что если на какого-нибудь василиска напорюсь может пригодиться... ну или с горгоной подерусь, хе.

По-Изучав предметы и проведя пару экспериментов, я решил, что эта способность стоит своих семи единиц Эссенции - в смысле, больше и не стоит. "Заклинания" в предметах были весьма разнообразны, и то, что их необходимо держать в руках всё время действия - если выпустить, эффект немедленно прекращается - не проблема, но сами эффекты... В большинстве случаев они были идентичны действию самого предмета без магии. Хотя, безусловно, даже так некоторые из них могли быть вполне полезны - в теории, по крайней мере. Тот же "Невидимый нож", имитирующий воздействие столового ножа при помощи магии, мог бы оказаться неприятным сюрпризом для противника, будь я бойцом на ножах - но мои верёвки всё равно эффективнее.

- Всё-таки странная у тебя магия - заметил наблюдавший за моими экспериментами Хорн.

- Кто бы говорил - хмыкнул я. - Но вообще-то она у нас одна и та же, просто приняла разные формы.

Немец пожал плечами.

- В итоге эти формы вышли очень разными.

- Тоже верно. И, в общем-то, я тоже считаю, что она странная. Но это просто означает, что есть возможность удивить врагов. А их, к сожалению, многовато.

- Ещё скажи, что ты пацифист - хмыкнул он.

- Ну, не в том смысле, что обычно имеют в виду, но я за мирное решение по возможности. Проблема в том, что во многих случаях мирное решение - плохое решение.

- Мирное решение само по себе лучший вариант - возразил Хорн, однако я не слышал в его голосе былой убеждённости.

- Самый простой вариант мирного решения - уступить. В случае индивидуальных отношений это ещё куда ни шло, но в случае лидеров это влияет на отношение, и есть немалая вероятность, что одна уступка повлечёт за собой другие. Мне вообще в принципе не нравится уступать, но в любом случае - одно дело, когда ты откупаешься от конфликта своими правами или собственностью, и другое - когда своих подчинённых. А в случае лидеров всегда приходит к этому. Честно говоря, я вообще подозреваю, что пропаганда в духе "лучше уступить, чем разжигать конфликт" специально насаждается. Хорошо бы, конечно, чтобы по крайней мере конфликтующие стороны сперва мирно поговорили, обсудили свои разногласия... эх, ладно, не будем углубляться в дебри невозможного. Всё равно этот разговор ни к чему не приведёт.

- Как сказать... - задумчиво произнёс Хорн. - Есть же, к примеру, такая вещь, как контрактная магия.

Я вопросительно глянул на него, однако немец уже задумчиво-отсутствующе уставился в пустоту и продолжать определённо не собирался.

- Итак, расклад простой - сообщил я. - Я впереди, со мной Лео, Сфено прикрывает сверху. Хорн...

Я с сомнением глянул на немца.

- ...Останешься в тылу с Кэтти. Если что, поддержите, будете резервом. Вопросы, возражения?

Их не последовало, так что я кивнул.

- Хорошо, значит, начинаем.

По какой-то причине мастерскую, в отличие от своего жилья, Оззес не прятал, если не считать того, что она находилась в лесу. Вообще, я удивился, что она не рядом с его жилищем - удобнее же - но оказалось, что она просто расположена поблизости от используемых материалов. Древесина как материал и для производства угля, какие-то редкие травы и грибы - удобное место, в общем. А от диких зверей защищает простой барьер.

К слову, барьерщик на то и барьерщик - он использовал их весьма интенсивно. Сперва я надеялся, что удастся обойтись без этого рейда на мастерскую, но "Непреклонное преследование", равно как и мой "Путь к цели", не сработали. Интересно, если поднять ранг "Пути", он сможет обходить маскировочные барьеры?..

В любом случае, мастерскую мы нашли. Представитель купцов указал примерное место, а дальше сработала воздушная разведка при помощи Сфено.

...Купцы даже снабдили нас дорогим быстродействующим зельем усыпляющего газа, даже несколькими склянками. Полагаю, большинство боевых магов слишком уж склонны всё разрушать...

...Захват прошёл просто удручающе легко - благодаря зелью, впрочем. Воспользовавшись М-маскировкой, на третьем ранге работавшей уже весьма неплохо - по крайней мере, если у противника нет сенсоров - я подкрался к мастерской, оказавшейся не одним зданием, а целым маленьким посёлком, и залёг в засаду; а когда наконец появился курьер и к моему удовольствию собрал весь здешний персонал в одном здании, я аккуратно втащил к ним в помещение склянку зелья верёвкой, и раздавил его. Что называется, без единого выстрела Скорее всего, Хорн будет рад.

Затем - быстрый шмон трофеев, допрос - хотя для надёжности я и воспользовался ещё одним зельем, но оказалось, что в нём не было нужды: курьер и так раскололся - и подача сигнала купцам через одноразовый амулет. Их люди явно ожидали поблизости, поскольку заявились быстро.

А теперь - к резиденции Оззеса, пока он не заметил неладное в связи с пропажей курьера...

В указанном курьером месте не было дворца, о котором он говорил. Вместо того перед нами лежала гладь почти идеально круглого озера. Однако...

- Автокарта.

...Ожидаемо. "Скрывающий барьер, 6 ранг". Автокарта, к счастью, работала и в этом мире.

Мы были у цели, однако оставалась одна проблема. Если Оззеса нет дома, то идея Куаллоны зрелищно провалится, и нам придётся воспользоваться изначальным планом Кургена, имея на руках полностью разозлённого барьерщика. Курьер утверждал, что Оззес должен быть у себя, но мало ли... Я пробовал проверить "Непреклонным преследованием", но то, что оно снова не сработало, ещё ничего не значило: кто сказал, что только дом барьерщика прикрыт таким образом? Я бы на его месте все места, которые часто посещаю. так прикрыл.

...Ладно.

- Лео, твой выход.

Сидящая рядом женщина кивнула и произнесла:

- Герцог Саллос, во исполнение обещания!

- Я ожидал, что буду призван на поле боя - заметил грубый мужской голос. Я повернулся... н-да, такое впечатление, что он всё время здесь был. - Или по крайней мере в ситуации, когда моя помощь будет жизненно необходима. А здесь вы могли бы справиться и сами.

- Возможно - пожала плечами Леонесса. - Но глава клана не любит рисковать.

- Это так - кивнул архидемон. - И, я вижу, ты нашла свою цель. Хорошо.

Он бросил взгляд в сторону озера.

- Вы успели вовремя, ещё сутки-другие, и ваш враг поднял бы специализированные барьеры от демонов. В этом случае даже у меня были бы сложности.

Я одобрительно прикоснулся к Куаллоне. Её идея оказалась даже удачнее, чем можно было подумать.

- Но сейчас-то вы можете с ним разобраться? - осведомилась одержимая.

- Уже. Мои воины уже там.

Воздух над озером заколебался и замерцал; возникло нечто расплывчатое, изображение быстро фокусировалось... ворота, кусок замка, и мост.

- Дворец сдвинут на Изнанку, что ли?.. - пробормотал я.

- Именно так - согласился Саллос.

"Внутри идёт бой" - сообщила находящаяся на Связи Сфено. - "Я слышу крики".

Я ожидал, что Саллос сам что-то сделает... Но главное - результат.

Хотя меня и беспокоят находящиеся во дворце некомбатанты. Сильно сомневаюсь, что воины архидемона их пощадят... Я скривился. Безусловно, жизни моих соратниц и тем более своя мне дороже, но непричастных всё-таки жалко. Честно говоря, не уверен, что прибег бы к этому методу на Земле... А тут всё-таки жестокий мир, и аборигены всегда готовы к чему-то подобному. Маленькое утешение, но всё же... Их монастырь, их устав.

- В меру жёсткости, в меру мягкости, и вполне достаточно силы - хмыкнул демон. - Ты занятная личность, мусорщик.

Не думаю, что он читает мои мысли - и так по лицу всё видно - но я всё-таки запоздало активировал амулет ментального барьера. Вообще-то реально ступил, это заранее нужно было делать.

- Просто стараюсь оставаться человеком - отозвался я. - И балансировать это с потребностями выживания и роста.

- Баланс - это, пожалуй, самое сложное - заметил демон. - Куда проще выбрать что-то одно.

- Не всё хорошо, что просто. Да и на самом деле у любого варианта будут сложности. Но в моём случае это вопрос привычки и самоуважения.

- Посмотрим, чего ты сумеешь добиться... - хмыкнул Саллос. - Не одному мне это любопытно. Хм, мои воины почти закончили... И, раз уж на то пошло, я оставлю тебе напоследок вопрос.

И он исчез. Эм, а вопрос?..

- Отправляемся внутрь? - не заморачиваясь, осведомилась Леонесса.

- ...Пожалуй - согласился я. - "Сфено, спускайся, идёшь с нами".

...Дворец был залит кровью.

Не сказать, чтобы прямо весь, но солдаты Саллоса словно специально старались убивать как можно более кроваво... видимо, так и было. Расчленённые тела, и кровь, кровь, кровь... Моим спутницам всё это было пофиг, только что иногда неодобрительно покачивали головами, когда кровью и внутренностями оказывались испорчены ценные вещи, а вот мне, несмотря на предыдущий опыт, было не по себе. К такому вообще сложно привыкнуть, по крайней мере, если хочешь оставаться нормальным человеком...

Нет, были и аккуратно убитые одним ударом тела, но я заметил всего парочку таковых. Похоже, воины архидемона оттягивались, как могли...

...и да, парочка обнажённых женских тел тоже попалась, отчего мне стало особо неприятно. Блин... В следующий раз - действительно только на поле боя.

Оззеса мы нашли где-то в центре дворца, и он был ещё жив. Если точно, он был одним из двух выживших во дворце - второй была тёмная эльфийка, столь же обнажённая, как и он сам, и вместе с ним запертая в прозрачном "барьере 7 (!) ранга", воздвигнутом вокруг кровати.

- Тебе не стоило на меня нападать - сообщил я, встав чуть поодаль от барьера.

- ...Это я уже понял - обречённо произнёс маг. Его любовница с ужасом переводила взгляд с одного на другого, пытаясь спрятаться за его спиной. В принципе, неплохая фигура, но слишком тощая, на мой вкус... Как и большинство эльфов.

- Оставлять тебя в живых никак нельзя, так что единственная проблема - я не могу так вот просто убить безоружного - продолжил я. - Ну, и барьер, но как ты мог понять по предыдущей встрече, это не большая проблема.

В его взгляде что-то промелькнуло... сложно сказать, но похоже на обиду, или раздражение.

- Угу, тебя обошли даже в твоей сильнейшей стороне - хмыкнула Лео. - Ты талантливый маг, Салик, но предатели всегда плохо кончают...

- Двусмысленно - хмыкнул я, глянув на обстановку и эльфийку. Одержимая ухмыльнулась.

- Меня не беспокоит его безоружность - сообщила Сфено, и, размахнувшись - спальня мага оказалась весьма просторной - обрушила дубину на барьер. Я не заметил какого-либо эффекта, но горгону это не смутило; она ударила снова. И ещё... И ещё...

Опа. Купол барьера определённо сжимался.

Оззес держался до последнего, но у любого мага есть предел сил - а свой барьер он держал сам. Сфено понадобилось не меньше двух десятков ударов, и барьер развалился только после того, как маг вырубился.

Честно говоря, я всё это время пытался придумать, можно ли как-то обойтись без ещё одного убийства... хотя, с другой стороны, оставить в живых единственного здесь виноватого?.. Может, в рабы кто-нибудь купит... хотя, сильный маг, с ними проблемы. С другой стороны, есть же миры вроде того, из инцидента во время вручения премии... о, точно, я же хотел налаживать с ними связи.

- Сфено, погоди...

- Что? - осведомилась горгона, оборачиваясь и убирая руку от шеи мага. Я бросил взгляд на его неестественно свёрнутую шею и вздохнул.

- ...Уже ничего.

- Н-да... - пробормотал я, глядя на отрубившуюся от страха эльфийку. - И что с ней делать?..

- Считай трофеем - пожала плечами Леонесса. - Можно продать. Насколько я вижу, - она окинула ушастую оценивающим взглядом - за неё должны дать приличные деньги. Можно и себе оставить, у нас же нехватка персонала, а я ещё не встречала эльфов, которые не умеют что-то полезное. Да и магические способности у них обычно есть, небольшие.

- Изучение существа... - пробормотал я. - Действительно, есть немного. Но я бы предпочёл людей, их маскировать не надо. И к тому же тех, кто будут благодарны за предоставленную возможность, а не норовить сбежать или ударить в спину.

- Это вряд ли - хмыкнула одержимая. - Тёмные эльфы - те ещё приспособленцы. Хотя работать не любят, это да... Разве что подкладывать её кому-то. Тоже может быть полезно.

Она снова задумчиво посмотрела на бессознательную эльфийку.

- В любом случае, я зову наш резерв?

- Давай - кивнул я, тоже глядя на женщину. - Только Хорна предупреди, и пошмонайте дворец на предмет трофеев. Дворец сам по себе трофей, но прибрать его к рукам вряд ли получится...

Я вздохнул. Если бы воины Саллоса не зачистили всё так основательно, возможно, удалось бы перевербовать персонал... с другой стороны, так можно не беспокоиться об их лояльности и возможности внезапного нападения.

Правда, теперь ещё кровь чистить придётся.

- ...Да, вот ещё - пусть Хорн сразу сюда идёт. Он же хотел эльфийку увидеть...

- ...По тому, что видел в остальном дворце, я уже ожидал увидеть одни уши - сообщил Хорн. Смотри-ка, чувство юмора прорезалось... Конечно, стресс по разному влияет на людей, но действительно неожиданно. Мне вот в этой обстановке совсем не до шуток. - Что ты собираешься с ней делать?

- Вот об этом и думаю - задумчиво произнёс я. - Действительно, что с ней делать?.. Ещё и дворец этот...

- ...Если она тебе не нужна, отдай мне.

- Изучение существа - произнёс я. Хм, статус нормальный, но всё же... - С тобой точно всё в порядке?

- Насколько это возможно в таких обстоятельствах.

- Значит, не в порядке - констатировал я. - Поскольку ситуацию не назвать нормальной даже для здешних мест...

- В пределах нормы - возразила Кэтти. - Ладно, я всё-таки пойду осмотрюсь.

Я кивнул ей и снова переключился на немца.

- У меня такое впечатление, что ты не просто захотел себе персональную эльфийку. Колись, что породил сумрачный тевтонский разум?

- Германский - автоматически поправил он. - Просто... Это возможность, для всех. У вас в клане нехватка персонала, из-за чего есть сложности... вроде того, что некому приглядеть за этим дворцом. Я могу попытаться взяться за это, и попробовать чего-то добиться... что-то изменить, возможно. И уже не один.

Он говорил немного сумбурно, но я вроде бы понимал.

- Ты вообще представляешь, сколько с этим проблем? - осведомился я.

- Более-менее - кивнул немец. - Но этот захват сыграет в мою пользу, к тому же я хотел бы притащить кое-что с Земли и приобрести местную Персону. Если немного поможете поначалу, думаю, справлюсь. И за торговлей прослежу.

- Хмм... - протянул я. - Придётся идти в клан, и на тебе будет висеть долг, за эльфийку и то имущество, что оставим для старта.

Он кивнул.

- Я хочу попробовать. Думаю, меня можно будет считать главой местной ветви клана...

"Куаллона?"

"Честно, не знаю. Но это его жизнь, а клану он отсюда вряд ли повредит... разве что спасать его придётся. Единственно, придётся тут немного задержаться, да и лишний рейс на Землю-обратно..."

"Плюс понадобится что-то для связи. Но попробовать стоит, наверное..."

Трупы мы выносили все вместе.

Дворец, на самом деле, был не таким уж большим; три этажа плюс подвал, без какой-то особой растянутости и множества дополнительных помещений. Потому и персонала было не так много, как могло бы быть - что сберегло нам много времени и нервов. По крайней мере, нам с Хорном - дамы относились к расчленённым трупам наплевательски, а вот мы с немцем в итоге были вынуждены предоставить эту грязную работу им и голему, взяв на себя работу по захоронению останков. Каким богам покойники поклонялись, и какие погребальные обряды использовали, оставалось неизвестным, так что мы решили кремировать, а затем захоронить; плюс я обратился с короткой молитвой ко всем известным мне местным богам. Учитывая, что они тут реально существуют, лучше быть вежливым и тщательно подбирать слова...

Во время всех этих процедур вытащенная наружу эльфийка пришла в себя. Увидела выкопанную яму с останками и снова отрубилась.

Кэтти улыбнулась удача: она сумела найти амулет, управляющий главным барьером дворца. Ну, правильнее будет сказать, что это Хорну улыбнулась удача - с возможностью "закрыть дверь" ему будет намного проще. А в спальне бывшего хозяина нашлась и пара амулетов прохода... Один я немедленно забрал себе.

Куаллона ожидаемо оказалась права. Когда эльфийка узнала свою текущую ситуацию, она только поморщилась. Кажется, главным, что её огорчило, было то, что она достаётся не боссу, то бишь мне, а моему подчинённому, Хорну. С ним, к слову, мы ещё во время работы с трупами заключили контракт на одном из припасённых на подобный случай контрактных амулетов - надёжнее, чем бумажный бланк.

Возможно, эльфийка и попытается что-то выкинуть - хотя она тоже заключила контракт с Хорном, на отнюдь не рабских условиях - но это уже будет проблема немца.

Правда, перед этим встала ещё одна проблема, даже целый набор. Что сперва, вернуться на Землю за вещами, или отправляться по приглашению "мудреца"? И как быть Хорну, отправляться с нами, или остаться во дворце. начав осваиваться?

В итоге немец со своей ушастой, имевшей хоть какое-то представление о местном хозяйстве, остались здесь, а мы решили отправляться к Газесу; Хорн просто скинул мне на смартфон список вещей, которые ему понадобятся, и набор писем, которые нужно будет отправить его знакомым.

Среди различных трофейных ценностей - я почему-то ожидал больше, но и так был очень неплохой улов - были как просто дорогие вещи, так и, естественно, предметы, интересные лично мне, в плане усиления. Как лично, так и клана в целом.

Например, библиотека.

При всей относительной открытости земного магического сообщества, учебные пособия остаются в лучшем случае очень дорогими, и то - начальный уровень. Что-то действительно серьёзное кланы берегут для внутреннего пользования, причём рядовым членам обычно приходится довольствоваться чем-то попроще.

У покойного барьерщика было примерно то же. В небольшой библиотеке обнаружилось несколько базовых магических текстов по различным направлениям; парочку томов по зельеварению и амулетам мы захватили и в мастерской.

А ещё в личных покоях Оззеса мы обнаружили парочку томов углублённых знаний и настоящий магический гримуар.

- ...Гримуар мастера Джанга - сообщила Кэтти, глядя на толстый том в коже и серебре, затянутый серебряной же цепью. - Осторожнее с ним, мастер был опытным спиритистом и некромантом, и любил использовать в своих творениях сильных духов.

- Я так понимаю, это не просто книга заклинаний - заметил я. - Изучение предмета.

"Старый гримуар опытного спиритиста, содержащий в себе сто одного духа и множество заклинаний, вкупе с личными записями мастера-мага Григори Джанга" - сообщила информационная панель. - Изношенность 4/20, насыщение 16/35, открывает магическую способность "Эфирный гримуар".

- Хм. Что он из себя представляет, и для чего нужен?

- Можно сравнить с компьютером - пояснила одержимая. - Хранение информации, работа с ней, плюс он сам может творить чары. Возможности бывают разные, зависят от создателя, и этот обладает определённой свободой воли, так что опасен для посторонних. Как я уже сказала, мастер Джанг использовал в нём множество сильных духов.

- Понятно, почему цепь... - пробормотал я. Тахна шевельнулась у неё на плече, но снова замерла, поскольку речь шла не о ней. - Ладно, пусть пока полежит, потом разберёмся, как с ним быть.

Действительно, работы было достаточно и без этого: в настоящий момент я был занят копированием содержания библиотеки. Фотографировал страницы на смартфон, а затем скидывал на ноут Хорну... Дома на Земле отсканирую нормально, а пока что хотя бы так.

Гримуар в итоге отправился в инвентарь нераспечатанным - тоже дома разберусь. Хорн, к слову, на него не претендовал - решил, что у него и так пока что более чем достаточно материала, и связываться с опасной книгой пока нет смысла. Среди имущества барьерщика был и амулет понимания, так что с текстом проблемы не было.

Речь, к слову, и до того помогала понимать его местная Персона.

Библиотека - и частично представление Хорна местным и торговому дому - съела несколько дней, но в итоге мы всё же оставили дворец, снова укрывшийся за барьерами сокрытия и смещения, позади.

...Салим немедленно встретил нас: слуга "мудреца" всё это время ждал где-то поблизости. Смена одного гостевого непися в команде на другого...

По описанию нашего проводника, дорога до его господина лежала долгая - другой конец континента. Это меня решительно не устраивало, учитывая местные транспортные возможности, однако у парня имелись относительно вменяемые карты - пусть не всего мира, но ими тоже можно было пользоваться. Вроде как составление карт - одно из достижений "мудреца"; ну, полагаю, это действительно уважаемое достижение, хотя человеку из мира победившего GPS сложно оценить его в полной мере.

В любом случае, нашу ситуацию это упрощало.

- Хм, вижу пару вариантов поблизости - после изучения Автокарты и карт проводника сообщил я, постукивая пальцем по его картам. - Мы можем довольно быстро добраться через Изнанку вот сюда или вот сюда.

- Первый вариант - Жареная пустыня - сообщил парень. - Место неприятное, но вполне преодолеваемое, если запастись необходимым. К тому же из этого района всего за пару дней можно выйти в обитаемые места. Местные не слишком дружелюбны, но сильному магу проблем не доставят, как и пустынные духи. А вот второй вариант...

Он покачал головой.

- Древний лес, к тому же где-то в его дебрях. Я просто не знаю, чего от него ожидать, но место очень опасное. Мало кто оттуда возвращался.

- Значит, рекомендуешь из этих вариантов пустыню? - уточнил я. Парень кивнул.

- Её пути мне ведомы.

Благословен будь Инвентарь, и благословенны буде големы... Ну, и амулеты, конечно. Не знаю, в каких условиях путешествуют здесь другие, а мы двигались почти что с комфортом - было бы и без "почти", если бы повозка была побольше и поудобнее. Например, как у той экспедиции, что я охранял.

Здешняя пустыня была не песчаной, а скорее каменисто-пыльной; имеющиеся у нас амулеты не полностью блокировали обжигающий жар от солнца сверху и от камня снизу, но Инвентарь прекрасно сохранял холодные напитки. Пара попавшихся по пути духов лишь пополнили мои запасы Эссенции, и даже скучно не было - я изучал магические книги барьерщика.

- Впереди город - сообщила опустившаяся с неба горгона.

- Это слишком рано - нахмурился наш проводник. - Ещё и суток не прошло. Хотя расстояния в пустыне обманчивы, и мы двигаемся быстрее, чем я ожидал, это всё же слишком быстро.

Я пожал плечами.

- Ну, проверить стоит, куда мы забрели.

- ...Возможно - отозвался парень. - У меня плохое предчувствие, но мой господин был уверен, что мы доберёмся до него.

- Вы прибыли в удачный момент, странники - сообщил один из стражников у ворот. - У нас как раз большой праздник... э?

Его напарник выронил оружие, удерживаемый в воздухе верёвкой, и облачко золотых искр впитывалось в меня.

Я усмехнулся панике на лице оставшегося.

- У вас - вряд ли, а вот у меня может состояться - заметил я. - Если у вас тут есть ценности - я немного подожду, пока соберёте, или соберу вас, как его. Время пошло.

Теряя прикрывающую его иллюзию, одержимая пустынным духом мумия незадачливого путешественника помчалась вглубь руин, чей облик окружённого стенами города так же быстро таял...

- А что, если бы они решили напасть? - осведомился проводник, когда мы отъезжали от пустынной ловушки. - Их там было довольно много.

- Угрозы они нам не представляли. Слабые духи в хрупких телах... Их нужно намного больше, чтобы хоть что-то из себя представлять. Правда, был там и сильный дух, но он предпочёл не рисковать... ожидаемо.

Я пожал плечами и повернулся к нему.

- И не забудь пометить это место на карте.

Возможно, всё-таки стоило зачистить?.. Мне Эссенция, путешественникам - безопасность... пока новая кучка духов не организует ловушку снова. Н-да... Ну, на тот момент этот курс действий казался мне естественным, а возвращаться уже нет смысла - да и сбегут, скорее всего. А без Хорна гоняться за ними будет сложно...

...что возвращает к необходимости магии барьеров. Хотя она, скорее всего, будет у меня такой же слабой, как магия предметов, но всё равно нужно. Впрочем, нельзя сказать, что нужно вот прямо сейчас, а гриндить на Изнанке действительно долго и нудно - тем более, здесь, где Теней и меньше, и они опаснее, да и Эссенции с них меньше падает. Вообще, хотелось бы знать, от чего зависят все эти параметры...

Расклад секторов Изнанки на следующий день срезать путь не позволял, так что мы продолжили двигаться обычно. В дороге порасспрашивал нашего проводника о здешних местах и о его хозяине; как я понял из рассказа Салима, этот его "мудрец" - глава довольно влиятельной секты. Секты не в смысле самопальной псевдорелигии, а в смысле, как бы это сказать... Одного из течений среди поклонников одного из богов. Вернее, богини мудрости и наук. Она же, к слову, богиня рассвета, а противник Газеса, которого он хотел пересилить, служил богине заката - сестре-двойняшке первой, богине тоже мудрости, и тайных знаний. Занятно.

Отношения этих двух группировок, впрочем, были ещё более занятными. Будучи соседями, они всячески поносили друг дружку и старались во всём превосходить соперников, однако никогда не воевали, и физические конфликты, за исключением особо оговорённых, строго разбирались и наказывались; вдобавок в случае внешней угрозы обе секты немедленно объединялись, забывая распри. Подозреваю, что таким образом сёстры-богини просто заставляют свою паству расти над собой - и над оппонентами.

Хмм, в принципе в этом мире магической анархии боги вообще играют роль верховной власти, хотя и не блюдут такой контроль, как на моей Земле. Даже боги не могут быть сразу везде и решать все проблемы...

Хотя имя нашего проводника, Салим, походило на земные арабские, его родина - а он родился и вырос в здешних местах - напоминала скорее Китай, или Японию - по крайней мере пейзажи походили на отрывочные картинки, что я видел по телевизору. Мы ещё ночью покинули пустыню, и неожиданно обнаружили себя в жаркой, пыльной, но отнюдь не сухой местности; скорее уж болотистой - местами. Рисовые поля, или их местный аналог, были пропитаны влагой и походили на болота, а дороги и посёлки меж них обильно источали носимые ветром пыльные облака. Лёгкие, чуть ли не соломенные, домики, легко и опять же совсем не по арабски одетые женщины, множество детей... Один раз я видел и местную школу - десятка полтора детей разного возраста сидели на земле и внимательно слушали длиннобородого, хотя и не такого старого, мужчину в напоминающем тогу одеянии; он сопровождал рассказ чертимыми прямо на земле схемами и иллюзорными картинками в воздухе.

- Богиня велит распространять основы грамотности как можно шире - пояснил Салим, заметив, куда я смотрю. - Так что мой господин, великий мудрец Олмундо Газес, силы его чреслам, рассылает учителей по поселениям. Ученики собираются из нескольких соседних поселений, здесь их немного, поэтому и храма своего пока нет.

Не знаю, какие, прошу прощения за банальность, мрачные секреты могут скрываться под публичным лицом этой секты, но она уже создаёт впечатление лучше, чем многие другие организации... Даже у нас на Земле.

Город Сали-ин-Нуке, "Рассвет-и-Закат", "Дом двух богинь", двойная столица местных земель. Резиденция обеих сект одновременно. Самая восточная точка континента и крупнейший по местным меркам морской порт.

Собственно, и не только морской.

Я проводил взглядом проплывающую над нами форму. Огромный дирижабль неспешно двигался куда-то в сторону города.

- Сали-ин-Нуке - один из двух городов в мире, способных производить небесных китов - с заметной гордостью сообщил Салим. К слову, его имя, оказывается, переводится "Рассветный".

- У меня на родине их называют дирижаблями... - побормотал я. - Не ожидал здесь увидеть. Этот был явно транспортный, а боевые есть? Или это секрет?

- Наличие - не секрет - пожал плечами парень. - Секрет разве что возможности, и то текущие. Наши мудрецы постоянно придумывают что-то новое.

"Мудрец" здесь, как оказалось, это не просто комплимент, а нечто среднее между должностью и титулом; в принципе, можно сравнить с нашим словом "интеллегенция", хотя тут значение более чёткое и конкретное. Мудрец - это тот, кто своей головой действительно чего-то добивается, а не просто умничает, если попросту. Что-то вроде технократии?.. Не знаю, не уверен.

Моё ожидание, что город будет разделён между сектами, не оправдалось. Нет, были кварталы, где жили только представители одной из них, но в целом и те, и другие селились по всему городу, хотя места возле резиденций великих мудрецов и были населены только своими, естественно. Собственно, не просто "своими", а элитой сект.

Хотя, по словам Салима, большая часть населения города и так была элитой. Маги, учёные, техники - все лучшие стекались сюда, в храмы, школы и мастерские, дабы восславить своих богинь новыми открытиями и достижениями - ну, и хорошо заработать тоже.

Силт в сравнении с "городом двух богинь" был глухой провинцией.

Ах, да - это был ещё и город множества культур.

- ...Колорит - пробормотал я, проводя взглядом орчанку в парандже.

На самом деле, город действительно был интересен - настолько, что я бы с удовольствием погулял по нему, осматривая местные достопримечательности и пробуя местную кухню - в конце концов, нужно же и отдых себе устроить - но Салим настаивал на скорейшей встрече со своим господином, заверив, что я смогу осмотреть город и после этого, и я решил согласиться. В конце концов, стоит сперва определиться с местным боссом, чтобы не висело над душой...

Кэтти, к слову, решила с нами не идти, и самостоятельно изучить город, пока мы со Сфено будем навещать местного босса. Ей удобно, может находиться одновременно в нескольких местах...

...У дворца "мудреца" шла стройка. Высокое, не меньше пяти этажей, здание было в лесах; что-то делали рабочие, я видел несколько големов... Не весь, дворец, впрочем, и народ входил и выходил; огромное здание явно функционировало в нормальном режиме.

- Дворцы Великих мудрецов постоянно перестраиваются - пояснил Салим. - Расширения, украшение, укрепление... Конкуренция.

Внутри, впрочем, идущие снаружи работы не ощущались - по крайней мере там, где шла наша группа. Большое - огромное - здание, и хорошая звукоизоляция. Магия творит чудеса... Хе.

Босс обитал на третьем этаже, центральное крыло. Собственно, его личной территорией был весь третий этаж, но остальные крылья были рабочими, а центр - место проживания, персональное пространство.

Вообще, как я понял, "мудрец" вообще очень редко покидал дворец после вступления в должность, а уж город и вовсе практически не покидал - считанные случаи за последнюю сотню лет. Хм... Судя по срокам, у него может быть доступ к эликсиру молодости или чему-то в этом роде. Учту.

И уж точно есть хорошая информационная сеть, плюс пророческие способности - хотя и не факт, что у него самого. Ну, богатый город-порт, и даже собственная авиация... Со сбором информации всё должно быть хорошо, тем более что и средства связи есть. Вопрос в основном в том, насколько широки сверхъестественные возможности сбора информации...

...Ну, и ещё в том, как бы самому чем-то подобным обзавестись. Для моей цели мало одной силы - нужны знания. "Разговор с предметом", конечно, штука очень крутая, но даже с ней сперва нужно знать, о чём и о ком расспрашивать...

Возможности местного босса по сбору информации были видны и в том, что нас пропустили без волокиты - уже знали. Проверили, конечно, но это естественно даже при полном доверии - мало ли какие самозванцы могут попытаться прикинуться нужными людьми... Ну, и контракт на непроявление агрессии ни в какой форме, пока находимся во дворце, заставили подписать. Опять же, совершенно разумная мера, и стандартная к тому же - эти контракты приходилось подписывать всем посетителям, контракт Салима при мне использовали для проверки его личности. Хорошая система.

У двери - с барьером, естественно - нас встретила привлекательная девушка в платье из одного куска чёрной полупрозрачной ткани. Кажется, одна из той парочки, что я видел во время сеанса связи, но могу ошибаться - я тогда как-то не очень разобрал лицо. Никаких пошлостей, просто было плохо видно.

- Добро пожаловать - поклонилась она. - Проходите, великий мудрец скоро вас примет, чувствуйте себя как дома. Салим, можешь быть свободен, ты исполнил порученное.

Парень тоже поклонился и исчез, а девушка провела нас в помещение, и дверь закрылась.

Широкое окно, выходящее в сад; стены, обтянутые алой тканью. Мягкие кресла, диван, несколько столиков и бар.

- Напитки, пища, девочки, мальчики? - осведомилась девушка. - Если вы чего-то желаете, только скажите.

Я хмыкнул.

- Прежде всего, как долго придётся ждать?

- Не больше часа - мой амулет автоматически перевёл даже меру времени в привычную мне. - Приношу извинения за ожидание, но Великий мудрец должен выполнять свои непосредственные обязанности. Неотложные дела...

Она снова поклонилась всем телом.

Ну, я и не ожидал, что нас прямо вот так сразу примут... Собственно, когда выяснил размах секты, ожидал, что это затянется куда дольше, несмотря на то, что это нужно самому магу. Бюрократия - штука такая, с ней даже Самым Главным сложно справляться. Особый мир, неподвластный, возможно, даже богам...

...хотя может статься, что маг просто развлекается и не хочет отрываться.

Ну, стоит признать, что путешествие сюда в любом случае стоило предпринять. Не столько из-за угощения - хоть и весьма недурно, но я и сам готовлю хорошо - сколько из-за открывающихся торговых перспектив; беседа с "секретаршей" и сообщения Кэтти оказались весьма информативными. Насколько хорошо пойдёт сбыт моих товаров - пока сложно сказать, но это можно и в Силте; а вот здесь можно покупать продукты и одежду. В смысле, их можно будет продавать и у нас на Земле... Конечно, будут какие-то сложности, но всё решаемо, полагаю. И прибыль должна быть неплохая... Нагружу Снегурку, как вернусь.

- Прошу простить, дела - бодро сообщил входящий в комнату Газес. Тапочки, шаровары, безрукавка - и куча различных украшений-финтифлюшек-амулетов, в основном на поясе и на плечах. При всём его показном дружелюбии, остаётся вооружён... Возможно, на подготовку ко встрече и потратил часть времени. Вполне разумно.

- Высокий пост, много дел, в том числе внезапных - я пожал плечами. - Понимаю, хотя и по вашей инициативе встречаемся. Полагаю, время ваше как минимум не менее дорого, чем моё, так что сразу к делу. Я могу сделать вас сильнее, но. Во-первых, как бы понятнее выразиться, я могу усиливать определённые аспекты... характеристики. Или умения. Во-вторых, это в любом случае имеет собственную цену, помимо оплаты моей работы, и цену немаленькую. Вы же знаете о таком направлении магии, как чудотворство?

- Разумеется - Газес кивнул, плюхаясь в свободное кресло. - Малораспространённое, но весьма могущественное направление. Понимаю, о какой цене идёт речь, Эссенцию действительно сложно добывать... Однако у вас она есть.

Последняя фраза хотя и была определённо утверждением, но в ней звучал и вопрос. Я кивнул.

- Есть кое-что, однако вам может не хватить даже всех моих запасов.

- Хм. Было бы наивно ожидать, что всё будет легко и просто, но ведь и у этой проблемы есть решение, не так ли?

Я пожал плечами.

- У всех проблем есть решения.

- В моих интересах помочь вам с решением этой проблемы, но если у вас есть способ добывать Эссенцию, то не сомневаюсь что вы хотите держать его в секрете - задумчиво произнёс маг, сходу осознав затруднение. - В том числе, естественно, и от меня. Что насчёт контракта о неразглашении, если вы считаете, что я могу помочь?

- ...Это вариант - согласился я.

- Хмм, смертных приговоров у нас выносят мало, но всегда есть дешёвые рабы... - задумчиво произнёс маг, сделав жест в сторону "секретарши". - Катлин сейчас принесёт контрактный амулет.

- ...Это не понадобится - отозвался я. Хитрит... Наводящий вопрос, вернее, фраза, до заключения контракта. - В смысле, рабы, амулет нужен.

- Хмм, будет весьма интересно узнать метод, в таком случае... Даже если не смогу никак воспользоваться этим знанием - улыбнулся мужчина. Н-да, я всё-таки дал ему информацию...

...И, да, получается, что другой способ получения Эссенции - жертвоприношения. Ожидаемо, но мрачно.

Контрактный амулет выглядел просто как металлическая пластинка, но Изучение показывало, что он вполне работоспособен. На будущее мне, пожалуй, пригодился бы и юрист - магия магией, но правильная формулировка способна творить чудеса - но пока что и так пойдёт.

...Хмм, я вроде бы уже делал себе пометку про юриста.

Итак... Реципиент имеет относительно немного маны, меньше трёх десятков, зато статы вызывают уважение. Физические характеристики "всего лишь" по 12 в среднем, зато Разум 19 и Интуиция 15. Действительно, мудрец... Дух - 14, как и Удача с Волей.

К слову, после получения навыка "Анализ" я смог прочитать описание статов; оказалось, например, что Дух, помимо магического аналога Конституции, ещё и "Способность сохранять ясность ума и принимать решения несмотря на стресс и психологическое воздействие", а Воля - "Способность действовать несмотря на такие факторы, как боль, усталость и т.п.". Спасброски, можно сказать.

Как бы там ни было, суть та, что все статы у него оказались довольно-таки высокими. Вопрос - что поднимать?.. Возможно, стоит сравнить с оппонентом?..

Нет, к столь высокопоставленной личности слишком сложно подобраться, хотя просто взглянуть и возможно, полагаю. По крайней мере, я знал, что Газесу требуется победить в ритуальной дуэли, так что нужно что-то, что поможет в бою - с применением любых средств, ну или почти любых. Добавить маны, поднять реакцию... Это я обсудил с клиентом ещё до составления основного контракта, и даже прежде чем начать договариваться по цене - в конце концов, сперва нужно договориться о том, что именно я ему продаю.

- Мана и реакция?.. - задумчиво произнёс он. - Ну, да рассчитывал на что-то подобное. Возможно, ещё сила магии?..

- Это возможно - кивнул я. Поднять ему Волю, пожалуй, будет даже дешевле, чем ману. - Но, как я уже говорил, даже небольшое усиление обойдётся очень недёшево. Что, к слову, приводит к ещё одному вопросу... Определение цены за единицу Эссенции и то, как вы сможете проверить реально затраченное количество.

- Разберёмся - кивнул маг.

Рыночная стоимость единицы Эссенции в местных деньгах; стоимость местных денег... Блин, сидят маг-жрец с демоном и обсуждают экономику.

Всё же все вопросы оказались решаемыми, причём без особых сложностей. Ситуация с Эссенцией здесь была примерно как на моей Земле - она была редкой и дорогой, но на рынке присутствовала, и даже цена более-менее определилась, колеблясь в меньших пределах, нежели у нас. С единицей измерения тоже определились, благо местная была близка к моей. Проверка истраченного тоже не проблема, поскольку необходимое количество я могу точно назвать заранее.

В общем, мы решали теоретические проблемы одну за другой. Разум 19, это вам не абы что...

По передаваемой Кэтти информации, местный рынок был весьма перспективен даже с учётом сложностей легализации на Земле, так что я подумывал взять часть платы торговыми привилегиями, а остальное - товаром. Плюс организовать в городе конторку, которая будет заниматься поставками к Хорну, а оттуда частично в Силт, частично на Землю... Конечно, опять же нужен персонал, но, полагаю, часть проблем можно решить, если оставить у Газеса хорошее впечатление, и идею о дальнейшем сотрудничестве. Определённо, это тоже решаемо...

- Итак, с теорией мы разобрались, теперь о практике - произнёс маг. - Что, всё-таки, вам нужно, чтобы собрать необходимую Эссенцию?

- Тени Изнанки. Или злые духи. Вы знаете, где поблизости можно найти их скопление?

Как я и ожидал, с информацией у него было всё в порядке, и с поисковой магией тоже. Несколько мест, заселённых духами - за зачистку некоторых вдобавок была объявлена награда, две локации на Изнанке, тоже с духами и с Тенями, плюс сзывающие духов и Теней амулеты.

Последнее мне определённо пригодится в будущем, но пока что я решил заработать награду. Благо, если взять задание лично, это будет какая-никакая прибавка Эссенции по итогам.

Два самых близких места находились прямо в городе; какой-то склад, проклятый конкурентом владельца - по крайней мере, так он утверждал - и жилой до появления духов дом.

Обе зачистки прошли штатно и быстро, но духов едва хватило на то, чтобы заполнить Сосуд - с учётом того, что в нём уже было. Мало, но на первый сеанс апгрейда уже достаточно.

Новая встреча, новый договор. Я уже объяснял мудрецу, что усиливать его придётся поэтапно, и для первого раза он выбрал прибавку к мане. Хватило сразу на две единицы.

- И всё, так просто? - осведомился он, когда кольца исчезли и я сообщил, что пока что закончено. Я хмыкнул.

- Ритуал простой, но вот подготовка к нему...

- Понимаю - кивнул маг.

Подготовка ко второму сеансу оказалась дольше - в первый раз я истратил практически всю Эссенцию. Блин, страшно представить, сколько Эссенции нужно, чтобы догнать одну только ману до уровня Змея... Тысячи их.

Сбор Эссенции я сумел-таки соединить с тем, что хотел сделать сразу - с прогулкой по городу. Думаю, я хочу здесь дом...

Куаллона тоже не теряла времени. Чередуя тела, она продолжала собирать информацию и готовить почву для офиса моей торговой компании - благо, Газес после первого сеанса и проверки его результата тоже шёл навстречу. Административный ресурс одного из двух верховных правителей - это сила...

В общем, всё шло гладко и комфортно, так что меня беспокоили только две вещи: возможная попытка Газеса избавиться от меня после выполнения договора - вряд ли, но мало ли - и возможная реакция его конкурента. Тот всё-таки тоже "великий мудрец", и тоже должен бы обладать разведывательной сетью, а я навещал Газеса вполне открыто.

...Опасения оправдались.

Я как раз отдыхал после очередной охоты в выделенном мне номере - в городе, не в штаб-квартире секты - когда в помещение ворвались местные силовики. Ну, "ворвались" - слишком сильное слово... Трое офицеров даже постучались.

- Комитет охраны веры - "представился" мужчина лет сорока в чёрном мундире... такое впечатление, что впервые его одел, такой чистенький и аккуратненький. Пара его сопровождающих, девушка и парень, выглядели примерно так же, но на их лицах были ещё и маски - гладкие чёрные пластины с прорезями для глаз. - Вы подозреваетесь в нарушении религиозных законов. Прошу пройти с нами для разбирательства.

Хмм... Устраивать шумиху мне не с руки, но насколько опасно идти с ними?.. В принципе, Газесу я ещё нужен - даже если текущего усиления ему достаточно, остаётся вопрос проклятия. Однако тут ещё и вопрос, насколько он способен повлиять, даже если захочет - двоевластие же...

Грёбаная политика.

Я поднял руку.

- Прежде всего, что именно мне инкриминируется?

- Религиозная деятельность и богослужение без регистрации - отозвался мужчина.

- Ну, этого я точно не делал - хмыкнул я. - Ну, хорошо. Если вы готовы поклясться двумя богинями, что планируете честное разбирательство, то я согласен в нём участвовать.

Нельзя сказать, чтобы принесённая местными инквизиторами клятва гарантировала мою безопасность - в конце концов, просто можно заменить их на других следователей - однако я решил рискнуть, благо чувство опасности молчало. Единственно, постарался затянуть отход, чтобы дать время вмешаться Газесу, если в этом есть нужда; правда, его люди так и не появились, но это ещё ничего не значит.

Лео и Сфено сопровождали меня; конвоиры не возражали, и сопровождали нас всего втроём. Причём парочку в масках "Изучение" идентифицировало как стажёров. То ли их начальство изначально не рассчитывало на конфликт, то ли, что, пожалуй, вероятнее, послали кого не жалко. Уверен, вариант "я нападаю или пытаюсь сбежать, меня уничтожают или по крайней мере прогоняют" их бы вполне устроил.

Инквизиторы - комитетчики - провели меня к храму богини заката... ожидаемо. Ну, если что, Броню я на всякий случай активировал, а Барьер постоянно поддерживаю. И "Ментальный барьер" с амулета тоже активен.

Никаких застенков или подвалов; нас провели во вполне обычное помещение, только что пустоватое и без окон. Даже барьеров нет...

- Присаживайтесь - предложил глава троицы инквизиторов, указывая на деревянную скамью посреди помещения. Мы сели; я посередине, дамы по сторонам. Комната, на мой взгляд, напоминала класс - скамья, даже доска на стене... ах да, здешние храмы же и этим занимаются. Но меня-то почему сюда привели?

- Автокарта, изучение предмета - пробормотал я.

...Понятно. Данное помещение - "Экзаменационная комната/комната анализа претендентов", а доска на стене - анализирующий амулет. Они пытаются меня изучить. Логично, естественно, но неприятно.

Прежде чем я решил, как с этим быть, в помещение вошёл немолодой мужчина; в чёрной мантии, худощавый, с изрядной лысиной, острым подбородком и большим носом. Почему-то он напомнил мне фотографию Эйнштейна, хотя и непохож, вроде бы. Он глянул на нас с Лео, потом на Сфено; на ней задержал взгляд, удивлённо подняв бровь. Изучив горгону как следует, он подошёл к "доске", постучал по ней пальцем и покивал.

- Подойдите, по очереди, и приложите лаонь - хрипло произнёс он. Кашлянул. - Ладонь. Мы проверим вас на следы божественных сил.

Дамы глянули на меня; я помедлил, затем кивнул.

Когда Леонесса приложила руку к амулету, он пошёл разноцветными полосами. "Мастер-сенсор", как сообщило Изучение, кивнул, и жестом указал ей возвращаться, после чего снова постучал по доске - цветные полоски сжались и переместились в верхний левый угол - и глянул на меня. Процесс повторился; видно было, что в целом картинка похожа на то, что было у Леонессы.

А вот у Сфено ситуация оказалась совсем другой. Пара цветов отсутствовали вовсе, зато было несколько других оттенков, и добрую половину этой гаммы занимал один, тёмно-синий, цвет.

- Поразительно... - пробормотал маг, и в его направленном на горгону взгляде был не менее разнообразный, чем полоки на доске, спектр чувств.

- Что скажете, мастер? - осведомился инквизитор.

- Да, мне тоже интересно - согласился я.

- Я скажу, что девушка... госпожа имеет чётко проявляющуюся божественную природу - сообщил специалист, поклонившись в сторону Сфено. - Что до её спутников, на них есть следы взаимодействия по крайней мере с четырьмя богами, хотя идентифицировать могу только силу Носхата-кормильца. Скорее всего, следы не новые, но из-за присутствия рядом госпожи - он снова поклонился - сложно что-то утверждать наверняка.

- Это создаёт сложную ситуацию... - пробормотал инквизитор, нахмурившись. - Моей компетенции тут недостаточно.

Он повернулся ко мне.

- Пожалуйста, подождите.

Гм... Горгона же действительно полубогиня, вроде бы. Можно ли общение с ней инкриминировать как нарушение местных религиозных законов?..

Специалист кажется, забыл о нашем существовании, обхаживая горгону - которая воспринимала его внимание с царственной самоуверенностью. Ну, если подумать, я и сам мог бы вести себя похоже, встретив божественное существо в его ситуации... Н-да. Действительно, ко всему привыкаешь.

Кстати... Следы четырёх богов? Один - Носхат, второй - тот бог вулканов, третий - бог металлов... имена у них такие, что запомнить затруднительно. А четвёртый-то кто? От самой Сфено след?..

Помнится, Уркагуари - о, вспомнил-таки... - тоже что-то такое говорил. Странно...

Я бы и хотел расспросить специалиста подробнее, раз уж такая возможность, но он слишком увлёкся Сфено; мои попытки достучаться восторженный маг-учёный попросту не замечал.

А затем на сцене появились новые действующие лица: инквизитор вернулся в сопровождении сразу двух жрецов, по одному от каждой секты. Ожидаемо...

А дальше было скучно и утомительно. Сперва жрецы начали препираться меж собой; когда наконец успокоились, договорились о полномочиях, и уточнили, что да, Сфено действительно божественная сущность, но полноценной богиней не является, принялись выяснять, не было ли попыток установить в городе культ в её честь. Вызвали хозяина постоялого двора, где я остановился, опросили свидетелей... В общем, весь день оказался угроблен. И даже с наступлением ночи так и не отпустили, выделив ночлег на территории храма.

По крайней мере, соблюдали вежливость, и накормили нормально.

Звон колокольчика.

Я оторвал голову от подушки; дам рядом не обнаружилось, и их постели были застланы. За окном - рассвет...

Звон повторился; он звучал, кажется, прямо из-за двери. Я встал.

Никого; лишь звон повторился откуда-то из коридора. Кажется, понял...

...Угу. Происходящее стало очевидно, когда в саду, куда вывел пустынный коридор и звон колокольчика, я увидел одновременно закат и восход - и пару девушек-близняшек.

Я молча поклонился, и повисла тишина.

Богини переглянулись, однако я продолжал молчать.

- И никаких вопросов? - осведомилась правая, закатная.

- А что тут спрашивать? Вам стало любопытно, и решили лично взглянуть на необычного демона с божественным сопровождением. Возможно, ещё хотите что-то сказать по ситуации, но это опять же сами скажете, если захотите - я пожал плечами. - Вы тут хозяйки, инициатива на вашей стороне. Я просто гость, и стараюсь быть вежливым.

- ...Не хочешь стать моим жрецом? - осведомилась левая.

- Эй! - тут же возмутилась правая.

- Инвентарь - произнёс я, однако ничего не произошло.

- Это сон, так что твоя магия не действует - пояснила левая богиня. - По крайней мере, большая часть.

- Тем более, на нашей территории - добавила правая.

- Жаль... Я хотел предложить угощение. Так сказать, сделать приношение.

Они снова переглянулись и синхронно произнесли:

- Кому?

После чего снова переглянулись.

- Обеим, разумеется - я серьёзно удивился. Очевидно же, что я не идиот.

- Это понятно, первой кому? - фыркнула правая. Левая нахмурилась.

- Наша беседа принимает чрезмерно личный оборот - заметила она, выручая меня - закатная подняла очень неудобный вопрос. Впрочем, я уже понял, как его решить, если опять вернутся. - Хотя вопрос интересный. Ты считаешь, что у тебя есть угощение, достойное стать личным приношением?

Я пожал плечами.

- Я готовлю, может, и не божественно, но достаточно хорошо, чтобы по крайней мере сгодилось как проявление вежливости. И, честно говоря, предыдущее божество, с которым я общался, питалось не сказать, чтобы прямо так уж невероятно вкусно.

Богини снова переглянулись.

- ...Ладно, оставим пока этот вопрос - сообщила правая. - Мы не будем вмешиваться, пока ты ведёшь себя достойно и контролируешь свою свиту, но наблюдаем за тобой.

Я молча кивнул. Что тут скажешь?

Хотя, пожалуй, кое-что сказать стоит - вернее, спросить.

- Можно вопрос напоследок? - осведомился я. Они дружно кивнули. - То есть вы не возражаете против моего контракта с Газесом?

- В этом нет противоречия нашим заповедям - ответила левая.

- Хотя было бы лучше, если бы соблюдалось равновесие - сообщила правая.

- Мы, собственно, это и хотели сказать - сообщили они синхронно, и я проснулся.

Хотя Интуиция у меня и низкая, но Разум - вполне приличный, так что я обратил внимание на "оставим пока этот вопрос". Учту... Что называется, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Конечно, оставался шанс, что это был просто сон... Не-е.

Эту вероятность окончательно убило повторное изучение с применением более чувствительного амулета. К сожалению, мою надежду выяснить-таки подробности о следах божественных сил снова обломали: маг немедленно засёк чёткие следы богинь-двойняшек и вновь вошёл в раж, с приливом энтузиазма принявшись расспрашивать о подробностях - не самой беседы, к слову, а ощущений, и о неких деталях, на которые я не обращал внимания. Жрецы тоже снова допросили, но было заметно, что личная встреча с богинями чем-то из ряда вон выходящим здесь не является, хотя обычно они являются своим и поодиночке. По крайней мере, сам факт этой "аудиенции" определённо смягчил их настрой, так что долго нудить не стали.

Зато сообщили по итогам, что со мной изъявил желание встретиться Тетрам Алниязи, второй местный первосвященник. Ну... Этого тоже следовало ожидать. Если одних отношений с Газесом и было бы недостаточно, все эти божественные силы определённо должны бы вызвать интерес.

Жрец со стороны Газеса не стал возмущаться, так что и я решил не напрягаться.

В отличие от Газеса, принимавшего меня в личных покоях, Алниязи встречал в одном из рабочих помещений храма. Опять же, логично; Газес благодаря своему предвидению обладал определённой уверенностью, что я не опасен, а у Алниязи такой уверенности нет - скорее, наоборот, он знает, что у меня дела с его противником. Напрямую конфликтовать не принято, конечно, но мало ли? Тем более, я вообще демон...

Скорее всего помещение было под усиленной охраной, хотя я её и не заметил.

- Вы очень молоды - заметил "великий мудрец". - Или это просто внешность?

Сам первосвященник был заметно старше Газеса, но не менее атлетичным - даже более, пожалуй. По крайней мере, у него я животика не заметил. "Изучение" ожидаемо показало, то и статы у него примерно такие же... Ожидаемо.

- Нет, всё так - ответил я. - Хотя молодость - понятие относительное. Где-то женятся в двенадцать лет, а где-то в двадцать считаются несовершеннолетними. И это я ещё только про людей.

Жрец кивнул и продолжил меня молча изучать.

- Для чего собрат мой Олмундо нанял вас? - неожиданно осведомился он. Я хмыкнул. Так вот прямо...

- Он хочет снять проклятье со своих жён - прямо я и ответил. Не всеобъемлюще, конечно, но вполне прямо, и о том, что секрета не составляет.

Дамы, с которыми мой клиент развлекался, оказались не любовницами, а вполне себе жёнами. Вроде бы двое из них бывшие рабыни, выкупленные и освобождённые сектой после их согласия служить богине, проводят тут такое мероприятие время от времени. Я, по сути, и сам планирую нечто подобное... только что без женитьбы.

Видно было, что мудрец прекрасно понимал, что это не всё... я знаю, что ты знаешь, в том духе. Но уточнять не стал.

Впрочем...

- Я планирую торговлю с Сали-ин-Нуке, и хотел бы поддерживать дружеские отношения с обеими сектами. Если для чего-то потребуются услуги моего клана, буду рад рассмотреть предложение работы - хотя конкретно сейчас уже занят в контракте с Олмундо Газесом.

Похоже, встреча мотивировалась тем же, что и в случае богинь - личным любопытством. Впрочем, кто знает, что за игры могут быть под поверхностью... В любом случае, мои слова о готовности в будущем поработать и на него Алниязи воспринял вроде бы благосклонно, и намекнул на будущую встречу. Подозреваю, не обошлось без участия богинь - вернее, самого факта их внимания и нейтралитета. Определённо нужно будет постараться их не разочаровать - в любом случае я действительно хочу работать с этим городом, а он под ними.

В общем, меня отпустили, хотя я так и не понял, сняли ли официально обвинения. Сняли - не сняли, а навёрстывать потерянное время нужно, чем я и занялся.

Проклятье на жёнах Газеса было не то, чтобы чем-то действительно серьёзным, а так... Чья-то пакость исподтишка. Или месть, возможно; мудрец не создавал впечатления человека, которому будут так мстить. но мало ли. В любом случае, на всех троих было проклятье бесплодия, причём давнее, и вроде как автоматически переходящее на каждую новую жену. Я в первую очередь, естественно, подумал о банальной биологии - или даже, если действительно проклятье, то на самом мудреце; однако Изучение действительно показало наличие проклятья именно на женщинах. Чудесное исцеление не работало; похоже, несмотря на всю чудесность, оно работает именно с физиологией, а не с магическими эффектами. Тут "Чудесное снятие проклятий" нужно... Или альтивские диспел-гранаты, возможно.

При более подробном изучении проблема оказалась ещё сложнее. Газес, что логично, уже пытался снять проклятье, и это получилось без особых сложностей. Однако вскоре проклятье снова вернулось ровно в том же виде. Естественно, провели расследование, усилили безопасность и проконсультировались с оракулом - последний сообщил, что проклинатель недоступен, и сделал своё чёрное дело лишь единожды - после чего проклятье снова сняли, на этот раз со всех одновременно... бесполезно. Газес и его специалисты подозревали, что непосредственно прокляты не сами женщины, а некий объект, с которого уже проклятье переходит на них, однако найти его никак не удавалось, равно как и самого проклинателя - были свидетельства, что он вообще уже мёртв. Н-да... И как с этим работать, спрашивается? Я вообще-то совершенно не разбираюсь в проклятиях, и вообще чистый практик... Однако оракул Газеса - всё-таки он не сам ясновидящий - чётко утверждал, что я смогу с этим справиться, а в его достоверности мудрец был полностью уверен. Значит, должна сработать какая-то из моих способностей...

Жаль, указателя на следующую точку квеста у меня нет.

Хмм... Может, он и нужен?

Угу. На пятом ранге Автокарта действительно должна показывать маркеры заданий - к сожалению, только некоторых. Ну, было бы просто смешно, если бы появилась возможность, например, дать себе задание "Захватить власть над миром", а потом идти по маркерам на карте... Однако попробовать стоит, благо по статам я уже дотягиваю до возможности взять пятый ранг.

В любом случае, мне нужна была Эссенция. Много, много Эссенции...

...В первую очередь, однако, собранное ушло на другое. Главной моей заботой на настоящий момент оставались богини, так что сперва следовало подстраховаться от них.

Соответственно, прежде всего я поднял навык Повар.

На пятом ранге он преобразовался в "Шеф-повар"; по описанию, не только ещё улучшает вкус и качество производимой пищи, обеспечивая ей небольшие временные бонусы к характеристикам съевшего, но и увеличивает эффективность работы других поваров под командованием пользователя. Н-да.

К слову, я спрашивал Газеса, почему он не обратился к своей богине со своей проблемой; оказалось, она пока не настолько его беспокоит, чтобы беспокоить начальство. Тоже могу понять - сперва нужно попробовать другие методы...

В любом случае, я постепенно вычистил все точки, за которые предлагалась награда, и потратил заработанные деньги на организацию торгового пути, если можно так сказать. Лично заниматься перевозками товара я, естественно, не смогу постоянно, так что нужен кто-то, кто будет этим заниматься; пока что я просто арендовал маленький склад, а Кэтти договорилась о перевозке. Первую партию товара я заберу сам, а потом нужно будет возить местным транспортом... Далеко и долго, хотя с наличием у местных дирижаблей получится и не так долго, как могло бы. В общем, работа шла по всем направлениям.

Итак... Автокарта, пятый ранг. Захожу в "журнал заданий", вот оно "Снять проклятье с жён великого мудреца". Смотри-ка... "Награда: персональная репутация Олмундо Газес +2, его жёны: +1, Тетрам Алниязи +1, ?" Вопрос - отдельный вопрос... гм, но у Алниязи-то почему репутация поднимается? Странно.

В любом случае, задание было активно, так что я открыл Автокарту.

...Блин. Всё центральное крыло дворца Газеса накрывал большой мигающий знак вопроса. Накрылся мой план... Вопросом.

Хотя... Время следственного эксперимента.

Следственный эксперимент показал, что если разделить подопытных и вывести их из здания, вопросительные знаки фокусируются на них - причём на самом Газесе побольше и поярче, а на его жёнах - поменьше и побледнее. Можно было бы подумать, что основным объектом проклятья является он сам - но, блин, ни Изучение, ни специалисты самого мудреца ничего такого не показывали, в то время как на жёнах проклятье было показано. Свихнуться можно...

...Ладно. Никто из подопытных не возражает, так что продолжим эксперименты.

Следует начать с самых основ. У меня есть возможность непрерывно отслеживать, так сказать, статус проклятых, и этим следует воспользоваться. Так что...

Для начала - снять проклятье со всех. С Газеса тоже; вполне возможно, что его маркер просто показывает, кому доложить о выполнении задания, но стоит проработать все варианты.

Спецы Газеса сняли проклятье - к слову, оказалось, что снимают их те же специалисты, что и накладывают, а не отдельное направление - и маркеры на жёнах исчезли. Затем все разошлись по разным местам, а я засел следить за автокартой.

Ну, что я могу сказать... Скучно, братцы. Даже с учётом того, что не сижу, непрерывно уставившись в Автокарту, а просто поглядываю каждые несколько минут, и с учётом Тахны. Пока Хорн был, можно было хоть книги почитать у него на ноуте, а себе на смартфон я закачать не подумал. Есть, правда, пара фильмов, но всё уже смотрел... Остаётся игры гонять.

Нет, есть, конечно, ещё один вариант убить время... но отвлекаться на Автокарту во время этого - дамы не поймут.

Впрочем, я всё-таки нашёл, чем себя занять: практическим приложением свежеподнятого навыка. Дело-то тоже нужное, и как раз время есть, и отвлекаться на карту можно... Жаль, к слову, что нельзя той же Тахне поручить отслеживание - Автокарту вижу только я.

Некоторые виды магии необнаружимы даже для лучших сенсоров и детекторов...

"А почему ты деревянную ложку взял, а не металлическую?" - осведомилась Тахна по итогам моего вдумчивого выбора.

"Понятия не имею" - честно признал я. - "Но чувствую, что так будет лучше".

Взаимодействие Интуиции и навыка готовки, н-да... Описание этого стата вообще было довольно расплывчатым - "Способность принимать верные решения без выстраивания логической цепочки и подмечать детали, ориентируясь не на стандартный набор чувств". Понимай как хочешь, но определённо ключевой стат для ясновидящих.

- О, вкусно пахнет - сообщила подтянувшаяся горгона и потянулась к сковороде, за что тут же получила по рукам. Тут же послушно, но с заметным разочарованием их убрала... она уже убедилась, что подождать, не мешая мне, разумнее - вкуснее будет - но попытки всё равно предпринимает. Отпор, впрочем, воспринимает адекватно... тем более, этот удар был скорее символическим - хотя она обладает вполне нормальной чувствительностью, но чтобы ей было действительно больно, нужно бить хотя бы ложкой. Желательно металлической и с размаху.

А то и вилкой. Против древних хтонических существ она, по слухам, эффективнее.

- Ты в курсе, что хозяйский повар за тобой подсматривал? - осведомилась Лео. Я, подняв бровь, глянул на Сфено; она безразлично пожала плечами. - Не в том смысле, за готовкой твоей подглядывал.

- В этом смысле - тем более без разницы - хмыкнул я.

- Ну да, но забавно.

- То ли ещё будет, если навык ещё поднять...

- А кто-то ещё из-за Ауры беспокоился - заметила она.

- Ну, тут-то эффект намного слабее... По идее - с некоторым сомнением заметил я. - Но если ты так считаешь, больше для других готовить не буду.

- Эй! - дружно возмутились дамы.

- В моё время готовка была... - горгона поморщилась. - Тогда сравнивать было не с чем, но сейчас я точно могу сказать: хорошая еда - одна из вещей, ради которых стоит жить, а в мои времена жизни не было.

Угу, так она не просто отъедалась после заточения... Ну, логично, что кулинария тоже развивается со временем.

- В общем, твоя готовка - главная причина моей лояльности - подытожила горгона. Блин, ещё одна... Нет бы они следовали за мной, потому что я такой замечательный... лидер, в смысле.

Ну, лишь бы все были довольны.

Уже практически наступила ночь, а я продолжал бодрствовать и мониторить. Очередная проверка... Опа. Одна из отметок вернулась... и вторая, прямо у меня на глазах. Я поспешил записать время и имена; для этого даже попросил местные часы, чтобы потом не путаться с определением времени. Не одновременно, но близко; это завязано на время?..

Однако третья отметка не появлялась, и так и не появилась до самого утра.

Собственно, она так и не вернулась до самого утра, когда я, сдерживая зевоту, отправился доложиться о предварительных итогах - и попытаться разобраться, в чём разница между ре-проклятыми и оставшейся "чистой".

- Ничего особенного не было - сообщила первая опрашиваемая. - Я работала с документами допоздна, как обычно, потом легла спать.

- У меня то же самое - кивнула вторая. - Всё как всегда, только что обычно я работаю в резиденции.

- Почти так же - пожала плечами третья. - Единственно, работу в этот раз удалось выполнить быстрее, так что я легла спать раньше. И одна - кажется, обвинение в её голосе было направлено мне.

Пока что понятно, что ничего не понятно... Нужно продолжать собирать данные.

Я всё-таки не удержал зевок.

Спать мне всё-таки нужно, так что я покемарил днём; главное, наблюдать в районе того времени, что засёк этой ночью. Проклятье с дам сняли по-новой, и на этот раз порекомендовал всем лечь спать раньше - в то же время, что было у третьей жены.

...Результат не изменился.

Нестандартный режим сна меня не особо напрягал, но вот результаты сводили с ума. Единственное, что утешало - Газес был согласен, что всё это должно привести нас к разгадке, но пока что... Единственным чётким результатом было то, что проклятье возвращается ночью, но чёткого времени не было - был случай, когда в традиционное время ничего не произошло, но к утру отметка вернулась. Попробовали перетасовать их по домам - и всё равно на третью жену, Лену, проклятье в своё время не вернулось, а вот та, что заняла её место, его заполучила. Впрочем, как раз в эту ночь Лена и вернула себе проклятье под утро. Дурдом...

Газес, впрочем, лишь хмыкал и довольно кивал, когда я приносил ему очередной доклад.

Вот и в этот раз он довольно кивнул, бросив взгляд на мою бумажку.

- Всё правильно, как я и думал. Нас всех можно поздравить - мы решили эту загадку.

Я вытаращился на мага - довольно невежливо и глупо, но можно простить... во всяком случае, я себе простил.

- Серьёзно?

Он кивнул.

- Я не стал бы этим шутить. Благодарю, без твоей помощи мы бы вряд ли решили её самостоятельно. Очень хитрое и талантливое проклятье... Очень жаль, что автор погиб и унёс секрет с собой.

- Уфф... Хорошо, если так. Я имею в виду, если это действительно конец истории с проклятьем... вы же сможете его снять окончательно?

Маг кивнул.

- Скорее всего, понадобится некоторое время, но да.

- Так в чём был трюк? И как вы его раскололи?

- У меня работают хорошие аналитики - улыбнулся мудрец. - И сам я не дурак. А что до секрета...

Во всём, мать его, виновата луна. Вернее, лунный свет... Все спецы Газеса затруднялись сказать, как именно было сделано, но - дело в этом.

Ну, вернее, по их предположению, неизвестный малефик создал сложное многокомпонентное проклятье, активирующееся при совпадении нескольких факторов, одним из которых, важнейшим - по сути, активатором - был лунный свет. Так доставшая меня непонятка с третьей женой была из-за того, что она, в отличие от двух других, спала с закрытыми окнами. Вот такие, блин, мелочи и ломают картину...

И, похоже, сыщика или аналитика из меня не выйдет.

- Контракт с вашей стороны выполнен - сообщил Газес. - Так что время оплаты услуг. Итак, как мы договаривались - часть деньгами, часть - бенефициями вашей лавке, часть товаром. И ещё кое-что от себя... Думаю, вам пригодится.

Он похлопал по стоящей на столе широкой невысокой шкатулке, и откинул крышку.

Хм. Немного похоже на косметичку - в крышке зеркало, и несколько углублений с пустыми "чашечками" в нижней части, неожиданно толстой.

- Изучение предмета - пробормотал я.

"Малое зеркало дальновидения. Сложный амулет, позволяющий наблюдать за происходящим на большой дистанции; возможно использование в трёх режимах. 1. "Базовый/пассивный" режим; использует только мощности самого амулета, ограниченная дальность (100 км, чёткость изображения уменьшается с дальностью), ограниченное время действия (запас маны амулета - 5 ед., расход - 1 в минуту), неспособен преодолевать барьеры. 2. "Активный режим/режим мага"; за счёт использования собственной маны маг способен усиливать эффект, увеличивая дальность, время действия и чёткость изображения; преодоление слабых барьеров, возможно преодоление более сильных барьеров при наличии таковых способностей у пользователя. 3. "Чудесное зрение"; Чудотворство значительно увеличивает возможности амулета (неограниченная дистанция, автоматическое преодоление барьеров до 2 ранга включительно, детальная чёткость), но, как вся магия своего направления, расходует Эссенцию (1 в 3 минуты). В двух первых режимах отсутствует передача звука, в режиме Чудесного зрения возможна передача звука в обратную сторону (1 ед. Эссенции за минуту)".

А штука-то хорошая. Передача звука в обратную сторону мне не нужна, правда, и то, что звука без затрат Эссенции нет, тоже нехорошо, но всё равно полезно. Тем более, судя по описанию, должно сочетаться с моим "Пробиванием барьеров"...

- Изрядный бонус - заметил я. Понятно, что означал знак вопроса в награде за задание... - С чего такая щедрость?

- Рассматриваю как вложение в будущее - отозвался мудрец. - К тому же этот амулет не уникален, мы можем их производить. Это дорого и небыстро, но вполне возможно..

Я кивнул.

- Хорошо. Я благодарю за подарок, он действительно может мне пригодиться. Надеюсь на успешное сотрудничество в дальнейшем, но сейчас мне пора возвращаться.

- Удачи, и силы твоим чреслам - кивнул жрец. Последнее здесь просто традиционное пожелание, применяемое к уважаемым персонам, так что в данном случае это был жест уважения.

- Силы твоим чреслам - кивнул я.

Погрузку товара, отобранного Кэтти, и подготовку к обратному пути, я поручил опять же дамам. Не, а что - у всех своя работа, я вот дипломатией, международными отношениями и работой с высокопоставленными персонами занимаюсь, всё логично. Тем более, что по логистике, экономике и бизнес планам мои знания зачаточны...

В общем, пока завершалась подготовка к отбытию, я решил напоследок прогуляться по городу. Хороший город всё-таки... Пусть у местных и нет многого, к чему привык выходец из развитой технической цивилизации, в отличие от того же Силта здесь было не средневековье - хотя и там была скорее античность. Тут же было, на мой взгляд, ближе к земному девятнадцатому веку; уличное освещение, канализация, водопровод хотя и не во всех домах, но присутствует как минимум в богатых и зажиточных районах - а к последним относится большая часть города. Развитая сфера обслуживания, рестораны, парикмахерские и прочее, с приветливыми сотрудницами... рабыни, как правило, но они искренне стараются - эта работа намного лучше, чем оказаться в каком-нибудь борделе или заниматься чёрной работой. Вопрос правильной мотивации, да...

Серьёзно, мне нравится этот город, и можно было бы устроить здесь дачу - или что-то наподобие - если бы не внимание местной верхушки, включая богинь. Оно вроде и неплохо, но спокойная жизнь вряд ли будет, припрягут к чему-то.

Кстати, о богинях.

- Здравствуйте?.. - с сомнением произнёс я. Не уверен, как лучше к ним обращаться - пожелание здоровья звучит как-то неправильно, но не "силы вашим чреслам" же?

И вообще - не удалось раньше уехать...

Кажется, пара девушек передо мной тоже задалась вопросом приветствия.

- И тебе благоденствия - наконец, определилась одна из них. Блин, у них вариант лучше...

- Доброго дня - кивнула вторая. Блин... Два-ноль в их пользу.

Хмм... Хотя самомнение у меня изрядное, если вообще веду счёт с богинями.

Я огляделся и взмахнул рукой в сторону то ли обзорной площадки, то ли ресторанчика на склоне неподалёку; возможно, того и другого вместе. Во всяком случае, там были столики, стулья, и люди, в основном молодые парочки, любовались открывающимся пейзажем и видом на море.

- Приглашаю, если, конечно, вы не считаете, что поднимете переполох среди верующих.

- Они нас не узнают - ответила одна.

- Так что принимаем приглашение - это вторая. Я их не различаю без Изучения, так что и именами не пользуюсь.

Всё-таки это был ресторан, и за места пришлось заплатить, что дамы великодушно позволили сделать мне. Знал бы хозяин, кого принимает, сам доплатил бы, эх... По крайней мере, приносить еду с собой не воспрещалось, так что под ожидающими взглядами богинь я принялся доставать подготовленное на такой случай. Симметрично поставить, и пусть сами выбирают, кому какая сторона...

Разговор не шёл; дамы поглощали мои запасы, и лишь бросали на меня вопросительные взгляды, когда их тарелки опустевали. Посетители за соседними столиками внимания на происходящее не обращали; то ли привыкли к своим магам, то ли богини поспособствовали.

- Эм, у меня закончилось... - несколько напряжённо сообщил я: как ни парадоксально, но съев всё, дамы стали выглядеть лишь более голодными. - Остались только путевые запасы.

Близняшки переглянулись; затем кивнули и похлопали по столу. Вздохнув, я принялся распаковывать НЗ. Нет, такие прожорливые богини нам не нужны...

- ...Это уже совсем всё - сообщил я какое-то время спустя. Они снова переглянулись... мне это не нравится.

- Тут же кухня рядом... - задумчиво произнесла одна из них.

- Действительно - согласилась другая.

- Вы ещё предложите к кухне цепью приковать... - пробормотал я. Тахна поёрзала на теле, а богини переглянулись.

- ...Нет, это всё-таки слишком - вздохнула одна. Я точно слышу в её голосе огорчение... - Но серьёзно, почему бы тебе не стать моим... нашим жрецом?

- Я могу просто принимать заказы - внёс я встречное контрпредложение. - Религия - не моё, и с остальными богами ссориться не хочу.

- ...Ладно, тогда заказ. И всё-таки подумай об этом - ты можешь стать первым персональным жрецом нам обеим...

Мне пришлось задержаться в городе ещё на три дня, чтобы выполнить заказ, от которого не мог отказаться.

В итоге заказчицы всё же удовлетворились горой заготовленной еды, и расплатились...

"Получено божественное благословение "Сияние зари": Интуиция +1"

"Получено божественное благословение "Отблески заката": Разум +1"

"Персональная репутация: Сали +1, Нуке +1".

И вдобавок они помогли решить одну проблему, над которой я ломал голову, но так и не смог ничего придумать: связь с местным представительством. Пара раковин-амулетов, передающих звук между собой. Маны расходуют порядочно, до аж пяти единиц в минуту, но могут поддерживать связь даже между мирами. Безусловно полезно, хотя подозреваю, что мне ещё аукнется.

В конечном итоге мы всё-таки покинули сей славный город... признаться, вопреки моим опасениям. Но уже предвижу, что кулинария получит здесь новое развитие как наука...

Как бы там ни было, мой визит сюда оказался очень успешным. Приобрёл кое-чего, связи и торговлю наладил... Среди выбранных Кэтти товаров на "обычную" продажу были в основном одежда, с которой по её заверениям точно проблем не будет, и набор экзотических фруктов и сыров. Вот с ними могут быть сложности... Маленькую партию ещё можно пристроить, на рынке продать - оборотни заверяли, что проблем с местом на рынке не будет - но если пойдёт поток, могут быть сложности с санитарной службой, Роспотребнадзором... в общем, какие там службы за продуктами следят. Тем не менее, одержимая считала, что дело выгорит - тем более, оставались ещё местные зелья и амулеты, вполне качественные и пользующиеся спросом, а если не пойдёт продажа на моей Земле, то есть ещё Силт.

И, кстати, надо бы не забыть ещё насобирать материалов Изнанки...

Скоро сказка сказывается, нескоро дело делается... Ну, как-то так. Хотя на самом деле дело тоже сделалось довольно быстро. Мы без инцидентов добрались до замка, - несколько Теней не в счёт - и я сообщил Хорну, что через него пойдут поставки из Сали-ин-Нуке, после чего направился к сопряжению Домой... В гостях хорошо, но дома всё-таки лучше.

Благодаря рекомендациям Елисея вопрос транспортировки груза через сопряжение тоже решился без напряжёнки. Всё-таки неприятности, в которые я постоянно впутываюсь, постепенно оправдываются.

- Привет, держи сувениры, какие новости? - произнёс я, входя в квартиру Кэтти, где нас ждала Снегурка - я ей позвонил.

- Здравствуйте - кивнула она. - По клановым делам никаких значимых изменений, но есть важные новости. - Вот, на это стоит взглянуть.

Она раскрыла стоящий на столе ноут и подошла ко мне забрать сумку с сувенирами - все те же фрукты и серьги с кулоном, с какими-то льдисто-голубыми камнями. Не знаю, будет ли носить, но на мой взгляд ей должны пойти. На покупке, к слову, настояла Куаллона, я просто заметил, что нашей Снегурке это подошло бы...

- На людях этого стоит избегать - заметила она, прежде чем я смог посмотреть на экран. Я вопросительно глянул в сторону Наты, и только сейчас заметил, что Тахна высунулась из-под одежды и с любопытством осматривает окрестности. Привык я к ней, даже не замечаю...

- Давно она?.. - осведомился я у своих спутниц; те отрицательно помотали головами.

- Только что - сообщила Кэтти. - Но Снегурка... Натаниль, я имею в виду, права. Тебе нужно приучить её держаться осторожнее.

- Постараюсь... - вздохнул я. - Ладно, так что у нас тут плохого?..

"Теракт в Ватикане"?.. Я произнёс это вслух. Неизвестные атаковали несколько объектов в Ватикане - пара второстепенных церквей, катакомбы, жилой дом. Преступники и их мотивы не установлены, церковь комментариев не даёт.

Я нахмурился.

- И что всё это значит? Мне это не нравится, но в чём суть, не понимаю.

- Попросту говоря, кто-то объявил войну Инквизиции - ответила девушка, примеряя кулон перед зеркалом. - И на связь выходил Змей.

- Что, уже?..

- Пока нет, это было по поводу этого инцидента. Он считает, что кто-то из наших магов сговорился с альтивами.

Я нахмурился сильнее.

- Информация, понятное дело, засекречена, но по его словам ему удалось кое-что узнать; судя по следам на места происшествия, там применялось оружие альтивов, и похоже на их системы маскировки.

- Возможно, они просто пробуют новую тактику? - предположил я. - Например, проверяют, на что способны немаги?

- Даже если так, откуда они узнали о местах базирования центров подготовки, управления, и арсеналов инквизиции? - резонно возразила Снегурка. - Если Змей не врёт об этом. Это они в любом случае могли узнать только от кого-то из причастных - или у них есть достаточно глубокие агенты, а тогда всё ещё хуже. В любом случае, сейчас все кланы получают предупреждения о конфликтной ситуации. Кто-то точно хочет войны между магами и инквизицией...

- Де... Плохо - пробормотал я. - Будем следить за ситуацией, значит.

Несмотря на мои надежды, уже в ближайшие дни ситуация продолжила накаляться. Ещё одна серия нападений, на этот раз на церкви и религиозные школы в Европе; на "доске объявлений" же открыли специальный форум, отслеживающий ситуацию, на котором информация оказалась более подробной. Реально атакованных объектов было больше, чем говорилось в новостях, просто часть из них не связали с "религиозным экстремизмом", поскольку они не были официально церковными. Ещё несколько частных домов, склад, магазин, приют... И если в предыдущих случаях методом атаки были в основном огнестрел и взрывчатка, плюс холодное оружие, то сейчас была применена магия.

И вот это было уже совсем плохо - это давало инквизиции повод...

Вроде бы велись какие-то переговоры по этому поводу - всё же несмотря на подчёркнуто холодные отношения церкви и магов, не поддерживать никаких связей и напропалую лезть в драку было бы глупо для обеих сторон - но информация об этом уже была только на уровне слухов: всё секретно.

Вообще-то, почитав разросшийся в связанные темы форум, я убедился, что тут всё сложно. Ну, маги ничем не отличаются от обычных людей, так что это неудивительно - просто я раньше не интересовался. В общем, были среди магов собственные радикальные течения, выступающие за различные идеи разной степени бредовости - от простого выхода на свет и ликвидации "инквизиции" до захвата власти над миром и установления магократии. Понятное дело, большинство предпочитали сохранять статус-кво, и даже из радикалов большинство, взрослея, отказывались от прежних идей или по крайней мере их значительно смягчали, но всё же были идейные организации и кланы. "Вечное Пламя" Змея, к слову, тоже считался радикальным кланом, но довольно умеренным; он выступал за большее единство магов и установление большего контроля как над магической, так и над обычной стороной мира. По большому счёту, ликвидация Инквизиции сыграла бы и ему на руку, так что были подозрения и в их сторону - тем более, в последнее время они очень активизировались. Н-да... Ситуация напряжённая, и неизвестно, где полыхнёт дальше.

По слухам, Инквизиция не только ищет напавших, но и для острастки ликвидировала несколько находившихся под их наблюдением магов... Хотя слухи, пожалуй, пока что лучше игнорировать.

Хотя рекомендация соблюдать осторожность всем магам и была вывешена настолько официально, насколько это вообще бывает в магическом сообществе.

Пристраивать привезённый товар, естественно, взялись Кэтти со Снегуркой. Сам я взялся за сбор лута, то бишь материалов для поставок амулетчикам и алхимикам, и за воспитание Тахны. Сидеть всё время под одеждой и ничего не видеть она ожидаемо не хотела, но было несложно выдать её за своеобразное украшение на одежде; лишь бы не двигалась, и вот с этим были некоторые сложности. Она и согласна была, и старалась, но... Непоседливая девочка, блин.

Отсканировать магические книги, проконтролировать дела Сонеуме, встретиться с оборотнями... Об отдыхе всё так же речи не шло.

К слову, оборотней ситуация с "инквизицией" напрягала больше, чем меня - во всяком случае, старого колдуна и вожака. Дед чуял грядущие неприятности - из-за чего, собственно, мы изначально вступили в контакт - а вожак, соответственно, беспокоился, какие меры предпринимать.

К слову, они сообщили, что были пара сомнительных личностей, - магов, в смысле - присматривавшихся к городу, но оба исчезли, когда им сообщили, что это моя территория. Ну да, репутация у меня уже есть вполне серьёзная. Сперва ты работаешь на неё, потом она на тебя...

В плане поиска последней горгоны у Сонеуме серьёзного прогресса не было, но так и времени пока прошло немного, тем более здесь на Земле. От Змея на связь никто больше не выходил, новых терактов пока что не было... В общем, повисла напряжённая пауза.

Однако паузой это было лишь на взгляд непосвящённого наблюдателя, к коим я в общем-то и относился. На самом деле события продолжали нестись, что и стало очевидно уже через пару дней.

Форум о текущем конфликте с "инквизицией" продолжал постоянно обновляться; понятное дело, в основном флуд и спекуляции, но были и пара веток, посвящённых проверенным новостям. И вот одним не слишком добрым утром, когда я проснулся после возвращения с Изнанки - охота и собирательство, н-да... - на новостном форуме появилось новое сообщение. Какой-то маг подвергся нападению, но сумел отбиться, и даже захватил одного из нападавших. И якобы на допросе от него удалось узнать, что он член Инквизиции, и они уже довольно давно ведут скрытные операции по ликвидации магов, которых считают уязвимыми - якобы, у них новая политика, "уничтожить всех", и ликвидация нескольких кланов в последние полгода - их рук дело. Блин... Похоже, кто-то всерьёз пытается стравить магов с Церковью, и я боюсь, что Змей прав. Что может быть лучше, чем ослабить противника перед вторжением внутренними распрями? Старая, как мир, тактика...

На этом фоне я был рад, когда оборотни подогнали-таки обещанный Снегурке огнестрел - миниатюрный пистолет и снайперскую винтовку; на опыте проверено, волшебница-волшебницей, а управляется она с этим неплохо. А при всей эффективности магии, с наличием у альтивов их диспел-гранат нужно запасаться и таким оружием... Штуки чрезвычайно эффективные, поднимающие угрозу этих иномирян на пару уровней выше.

Я готовил обед, пытаясь сделать его менее вкусным, но в меру - к слову, Олегу тоже досталась порция экзотических фруктов, и он с ними что-то мутил - когда зазвонил смартфон. Светка.

- Привет, ты завтра свободен? - осведомилась она.

- Ну, для тебя, в принципе, да - отозвался я.

- Я не в этом смысле - усмехнулась она. - А если серьёзно, Артёма Егоровича приглашают на одно мероприятие, он берёт с собой меня, а я сразу подумала о тебе. С одной стороны, времена сейчас небезопасные, в с другой тебе может быть интересно... да и вообще.

- Что за мероприятие-то? - осведомился я.

- На месте увидишь.

- Мне не нравится тыкаться наугад, но тебе доверюсь. Ладно, где и когда встречаемся?

Даже если это просто какое-то нудное и бессмысленное собрание, которые я терпеть не могу, время найду.

...Я ошибался.

Не в том плане, что смогу найти время для Светки, и не в том, что не люблю собрания; просто оно не было бессмысленным.

...Щуку пригласили на предварительные переговоры с Церковью.

В каком-то смысле этого даже можно было ожидать. Он известный и уважаемый маг из столь же известного и уважаемого по всему миру рода, но в то же время независимый, не входит ни в один крупный клан, и политикой не занимается. Вполне подходит на роль нейтральной фигуры, миротворца-переговорщика...

- Тогда почему они согласились на моё присутствие? - осведомился я у алхимика. - Я, как бы, и с радикалом-Змеем связан, и с альянсом малых кланов...

- Именно поэтому твоё присутствие и одобрили - ответил пожилой маг.- Скорее всего, и выступить попросят... Тем более, мы с тобой вместе сталкивались с альтивами.

- Так их всё-таки тоже рассматривают? - осведомился я. Щука поморщился.

- Боюсь, не всерьёз. Могу понять, я и сам считал их очередной мелкой временной проблемой, но, похоже, ошибался. Но убедить в этом других будет сложно...

- И то хлеб... - пробормотал я. Хотя, честно говоря, и сам всё ещё допускаю возможность, что Змей просто дурит голову. "Межмировое вторжение" - это слишком уж фантастично... - Кстати, про хлеб... Есть у меня одна идея.

Встреча проходила во вполне обычном ресторане, и хотя это была именно рабочая встреча, а не обед, подавали лёгкие закуски и напитки. Определённо церковники не опасались, что их отравят или ещё его-то подмешают, - возможно, из-за предварительного статуса переговоров - так что одолжить кухню проблемы не составило.

- Ощутите мощь Тёмной Стороны кулинарии! - пробормотал я себе под нос. - Чего бы такое им приготовить?..

Я со смешанными чувствами смотрел на результат своих усилий, румяной горкой красующийся на тарелке. Вернее, на панельку "Изучения".

"Тёмновластелинские вербовочные печенЬки". Или система меня троллит, или я уже и не знаю...

- Главное, рецепт не забудь - деловито заметила Светка, с которой я поделился недоумением. - Это не печенки всевластия, конечно, но тоже недурно.

...Как бы там ни было, опасное угощение пришлось заменять.

Потом на ком-нибудь испытаю, кого не жалко.

Канапе получились без... спецсвойств, скажем так, но гостям определённо понравились. И, похоже, действительно настроили на благодушный лад, как я и хотел.

В любом случае, как и предполагал Щука, вскоре меня тоже пригласили присоединиться к беседе. К слову, ещё одним представителем магов был Латинянин, профессиональный посредник, с которым я уже имел дело.

Священников было трое. Вернее, согласно Изучению, именно священником из них был только один; второй был медиумом, а третий, не слишком неожиданно, аффилированным с Церковью психологом. Вся беседа записывалась небольшой камерой.

Имена они все назвали фальшивые, к слову. Наивные люди...

Жалкие смертные, бва-ха-ха? Ладно, шутки в сторону, дело серьёзное.

- Да, я был свидетелем того, как альтивы, иномиряне, уничтожили небольшой клан - повторил я. - Они использовали высокотехнологичное оружие и маскировочные системы.

- Но всё это могло быть просто срежиссировано кланом "Вечное пламя" - заметил священник. - Для поддержания их гипотезы.

- Вы заставляете меня чувствовать себя коммандером Шепардом - вздохнул я. - Очень похожая ситуация... Нет, такой вариант крайне маловероятен, поскольку мы все, я имею в виду этот клан и мой, участвовали в сражении с той группой альтивов, и Змей был серьёзно ранен.

- Вы ещё молоды, и не слишком хорошо разбираетесь в возможностях имитации событий - заметил психолог. - Даже без помощи магии, которая, заметьте, значительно расширяет возможности, можно, к примеру, подбросить информацию отдельной особо авантюрной группе, а затем её уничтожить, для якобы подкрепления своей версии. А что до ранения - это просто показывает склонность к переоценке своих сил.

- Вы там не были и не видели - возразил я. - И к тому же, если вы считаете, что можно так легко подделать любое событие и использовать его в своих целях, то... Не хочу обидеть, но в таком случае я не понимаю, как вы можете быть верующими.

- Ну так вера и не нуждается в доказательствах - улыбнулся психолог. Кажется. он хотел ещё что-то добавить, но тут вмешался Посредник.

- Полагаю, все согласятся, что эту тему развивать не следует - мы собрались здесь не для того. Простите Щеглову его высказывание, он не дипломат, профессиональный боевик. И занимает нейтральную политическую позицию.

- Личное общение с богами меняет взгляд на чистую веру - неожиданно произнёс медиум. Остальные бросили взгляд на него, но он, похоже, не собирался продолжать.

- В любом случае - после небольшой паузы снова взял слово священник - нельзя исключать, что клан "Вечное пламя" использует этих альтивов в своих целях, создавая образ врага.

...Я вижу, к чему это идёт. Хотят сделать клан Змея козлом отпущения, назначив его виноватым за последние происшествия. Честно говоря, если его прибьют вместе с кланом, я буду только за, но в текущей ситуации... Натурально, чувствую себя Шепардом. Мэйджик Эффект, блин...

Я поднял руку; переговорщики с обеих сторон кивнули, позволяя мне высказаться.

- Поскольку уже было сказано, что я не дипломат, и сказать по чести, не хочу им становиться, скажу прямо. Если назначать врага, а не искать его, это только усугубит ситуацию. Так что очень надеюсь, что вы не станете этого делать. Это наша общая проблема - если вторжение альтивов реально, а допустить такую возможность необходимо, она затронет всех. Я не знаю их религии, но сомневаюсь, что им понравится та, что утверждает, что человек создан по образу и подобию божьему...

- Мы учтём ваше мнение - кивнул священник. - И больше не станем отнимать ваше время - как я понимаю, у вас занятый график.

Я кивнул. Ну, ожидаемо, решили, что я слишком много говорю, и послали на. Впрочем, я уже сказал если и не всё, то большую часть того, что хотел... Да и, опять же, это только предварительные переговоры.

- Сделал, что смог, для дела мира? - осведомилась Светка, когда я вернулся к её столику. Я кивнул. - Тогда сделай, что можешь, для меня. Кстати, хотела спросить - что там у тебя было с теми сиськами... я хотела сказать, с моим жезлом?

- Язва - отозвался я. - А с жезлом был хеншин. Я разве не говорил уже?

В конце концов эта не такая уж мелкая выпросила у меня несколько печенок - в смысле, тех самых. Для "экспериментов", по её словам. Возможно, стоит дать Щуке парочку - на изучение, я имею в виду.

А ещё, возможно, стоило упомянуть про гранаты альтивов... Хотя Змей рекомендовал о них пока не рассказывать, и это, в общем, можно было понять. Они могут поднять изрядную шумиху, но совсем не факт, что она пойдёт на пользу... Скверно всё это, и я не представляю, как повлиять на ситуацию.

Хотя...

"Альянс кланов", создаваемый изначально как раз против Змея, был довольно аморфной штукой, и я наполовину ожидал, что он развалится, не сумев сложиться; тем более, что угроза Змея сейчас, на мой взгляд, была меньше, чем я считал прежде. По крайней мере, для меня и моего клана.

Однако получаемые новости говорили, что он медленно, с трудностями, но всё же превращается в некую... Организацию? Общность? Во всяком случае, в нечто, что в магическом мире признавали состоявшимся фактом, и у него постепенно формировалось единое руководство.

В которое, формально, входил и я.

Проблема была в том, что у меня не было ни времени, ни, честно говоря, желания заниматься политикой и управлением, так что я по большей части служил неким символом, и, сказать честно, страшилкой для несогласных - всё же сильнейший боевик всей организации. Вообще-то надо бы попринимать более активное участие в управлении, а то неизвестно, куда всё это уплывёт и как аукнется... Но пока что я просто хотел попытаться использовать его во имя высшего блага... в смысле, общего блага, я не Тау.

Так что я набрал номер Кошкиной.

- Привет. У меня есть кое-какая мысль по поводу текущей ситуации с Церковью. Нужно встретиться, и желательно бы собрать ещё пару членов совета, кого именно - неважно. Это буквально на пару минут, но их присутствие очень желательно.

- ...В чем дело, можешь объяснить? - требовательно осведомилась ведьма.

- Если сможешь притащить членов нашего совета, то на встрече объясню. Реально, дело очень быстрое, но может быть важно.

- ...Ладно. Ты знаешь адрес, где мы обычно собираемся, когда в этом есть нужда, там и встретимся через часик. Если будут какие-то сложности, я позвоню.

- Идёт.

На следующем ранге Автокарты будет автоматическая прокладка кратчайшего маршрута, но и без него обычно можно рассчитать достаточно короткий путь - или хотя бы возможность существенно его срезать. Однако временами сектора выстраиваются так, что это оказывается слишком сложно - слишком много переходов из сектора в сектор и перепрыгивания с одной стороны мира на другую, или путь в реале проходит через неудобные места вроде участков океана. У меня сейчас был тот самый случай. Позвонить и отложить встречу на завтра?..

Хотя...

- Слушай, Сфено - ты сможешь перенести меня по воздуху пару километров?

- Проще простого - фыркнула горгона. - Сколько в тебе веса...

Я сильно подозреваю, что её крылья - просто украшение, а летает она на совсем другом принципе. Они недостаточно большие, чтобы таскать даже её одну, не то что с грузом - вес Сфено вполне соответствует человеческому, даже несколько выше, пожалуй. Подозреваю, что её мышцы существенно плотнее, чем у человека, возможно что и кости крепче.

Тем не менее, меня она несла действительно без заметных усилий.

Летели мы вроде бы над Ла-Маншем. Не такое уж большое расстояние между Англией и Францией, тот же Байрон преодолевал его вплавь в молодости, однако моя медлительная Левитация тут была бы чрезвычайно неудобна: наш маршрут лежал не поперёк, а вдоль, в направлении океана. Мы неслись над мелкими волнами, подгоняемые ветром в спину - Сфено летает беззвучно и довольно быстро - и если бы не умеренный страх высоты, это было бы весьма занятно.

Сзади что-то затарахтело; я обернулся и увидел маленький самолётик. Один пассажир, вернее пилот, которого я быстро смог рассмотреть: седеющий широкоплечий мужчина лет пятидесяти с короткой "капитанской" бородой.

- Мы пришли с миром! - брякнул я. Не думаю, впрочем, что он меня расслышал сквозь ветер и гудение двигателя. В любом случае, шутки шутками, а ещё обострять конфликт с Церковью мне не с руки, так что когда пилот потянулся за мобильником, я выдернул нас на Изнанку... собственно, мы и в нужный сектор уже влетели.

- "Мы пришли с миром"? - переспросила Сфено. Тахна тоже вопросительно звякнула.

- Это шутка такая - вздохнул я.

- Так зачем мы здесь собрались? - осведомился глава клана Корневых. Корнев, что неудивительно. Хороший зельевар, специализирующийся на косметических и общеукрепляющих средствах, сотрудничает с некоторыми косметическими компаниями, продающими его творения в сильно разбавленном виде.

- Есть небольшой шанс, что мне удастся уладить конфликт с церковью - сообщил я. - Глупо было бы его упускать. Но для этого нужна символическая мера - чтобы совет поручил мне эту задачу.

Собравшиеся скептически и даже с подозрением уставились на меня. Я пожал плечами.

- Никаких контрактов, простое поручение решением совета, можно даже без документов. Вы ничего не теряете.

Пенкин, алхимик, нахмурился.

- В чём смысл?

- Вот же недоверчивый народ попался... - вздохнул я. - Ну есть у меня что-то вроде ясновидческой магии, активирующейся по такому условию. Или не активирующейся, как повезёт. Но попробовать по любому стоит.

Они были более подозрительны, чем я, когда только начинал вращаться в магических кругах, но давить не хотелось... хотя и сделал бы это, если бы не выступила Сфено.

- Один из ваших лидеров просит элементарного действия ради вашего же блага, и вы неспособны даже на это? - со смесью презрения и угрозы в голосе произнесла она. - Воистину трусы и глупцы процветают во все времена... Однако задумайтесь, чего следует бояться больше - гипотетического подвоха или вполне реального гнева тех, кто сильнее вас?

Такой наезд "советникам" явно не понравился, но во всяком случае подействовал.

"Задание: предотвратить конфликт магического сообщества с Инквизицией. Награда: репутация, ?" И россыпь вопросительных знаков на карте мира... Н-да, это будет непросто.

Часть маркеров находились на территории Ватикана, несколько указывали на владения крупных кланов, но большинство - непонятно. Скорее всего, некоторые указывают на базы альтивов и их сообщников, но наверняка сказать не могу - маркеры были без пояснений, а у меня информации недостаточно. Остаётся проверять...

Первые три тоже указывали на владения кланов. Определённо, имеется в виду, что мне нужно заниматься с ними дипломатией...

В любом случае, проверка меток заняла довольно много времени, так что я решил, что на сегодня пора завязывать.

Естественно, с утра я не побежал со всех ног проверять остальное. Медленно, но верно, вряд ли это настолько спешно... Тем более, мне ещё свой клан кормить - в обоих смыслах.

Впрочем, сразу после завтрака я взялся за дело. Для начала нужно проверить, что где, и составить "легенду", пометив места на карте; впрочем, если попадётся слабая группа врагов, можно будет сразу попытаться захватить языка. Определённо, это может стать весомым аргументом и для переговоров в остальных локациях...

Часть клановых территорий удалось отсеять - хотя проверить их всё равно не помешает - они могут быть и врагами - с помощью информационного сайта, но всё равно осталось порядочно тех, которые нужно проверять лично. По крайней мере, заодно попадаются Тени... И я даже наткнулся на небольшую рощу, которую пометил на карте - потом вернусь за древесиной. Пока что ограничился одним деревом, инвентарь занят.

В общем, сочетая нужное с полезным, я целеустремлённо двигался в направлении очередного маркера, когда вдруг...

"Внимание: задание "Предотвратить конфликт магического сообщества с Инквизицией" провалено!"

Чего?..

Впрочем, моё "подвисание" от неожиданности продлилось недолго. Каковы бы ни были причины провала, не доверять системе у меня оснований не было, а значит - нужно действовать, пока есть преимущество по времени.

Так что я взялся за телефон.

- У меня срочная новость. Я не успел даже взяться за дело, но что-то произошло, и конфликт с инквизами обострился. На всякий случай будьте готовы к проблемам...

Примерно такое сообщение мы с Кэтти передали всем знакомым магам. Даже если они не в альянсе, немного благодарности в будущем лишней не будет.

К сожалению, эта мера оказалась оправданной. Уже меньше чем через час пришла информация, что "официальные" переговоры были атакованы, и каждая сторона считала виновной другую.

А атаки на магов-одиночек и слабые кланы, похоже, начались ещё до того, как пришла эта информация.

В первую очередь попали под удар, что логично, маги, проживающие на территории Европы и Америки. Атаковали ли инквизиторы, или те, кто имитировал их, но в любом случае это было естественной зоной; обычным людям сложнее перемещаться по миру, чем Одарённым, так что быстро нанести удар церковники могли там, где их силы уже присутствовали - в зоне влияния католической церкви.

Проблема в том, что наш альянс, хоть и создавался русскими, не был чисто русским. Даже при том, что большинство участников были Ведающими, и самостоятельно пользоваться Изнанкой не могли, но Кошкина использовала услуги проводников и сумела договориться с несколькими европейскими кланами - один из которых попал под удар.

...Причём я узнал об этом как бы не первым.

Я как раз сидел с дамами на кухне и обсуждал, как быть и чем нам всё это светит, когда...

"Получено задание: союзник в беде! Клан "Рот Бахн" подвергся нападению и срочно просит альянс о помощи!"

Да мать вашу...

- Дамы, срочно идём на дело - сквозь стиснутые зубы произнёс я.

Не уверен, почему мне сгенерировалось это задание, но тут не только союзнический долг - который я тоже воспринимал всерьёз. Просто есть шанс захватить нападающих и пролить свет на творящиеся дела. Может, всё-таки удастся остановить войну... мне за это памятник ставить нужно будет, если удастся.

И да, это мне было бы приятно.

На этот раз время явно было важно; скорее всего даже, важна каждая секунда. Я вспомнил пацана, которого опоздал спасти на эти самые несколько секунд... Вот ещё одна причина немедленно взяться за выполнение.

И, пожалуй, самая весомая.

На бегу из сектора в сектор реала - всё-таки мне нужен какой-нибудь переносной транспорт... Электромобильчик какой-нибудь, или мопед раскладной - Кэтти успела посмотреть информацию по клану. Мне скидывали всю предоставляемую союзниками инфу, и, естественно, мои ближайшие соратницы имели к ней доступ... собственно, они ей и пользовались. Клан "Рот Бахн" был официально зарегистрирован как небольшая религиозная община, и проживали они компактным поселением с собственным фермерским хозяйством, в стороне от обычных людей. Удобно, что не приходится так уж скрываться, но упрощает и работу нападающих.

- Действуем максимально быстро - входим под маскировкой, находим противника, ликвидируем. Если получится - постарайтесь взять кого-нибудь живьём, но в первую очередь - безопасность союзников.

Мои инструкции оказались встречены молчаливыми кивками. Баффы я наложил, во время предыдущего захода на Изнанку, и в целом все были готовы к бою.

- Ната, ты особенно будь осторожна, и держи руку на оружии. Если столкнёмся с альтивами, оно может быть эффективнее магии.

- Я помню - кивнула девушка. - И на самом деле это стоит учитывать тебе. Я изначально больше привыкла полагаться на огнестрел, а вот ты уже рефлекторно пользуешься магией.

...Она снова меня уела. Впрочем, лишь бы шло на общую безопасность, за то её и ценю, что замечает ошибки...

- Кажется, мы опоздали - сообщила горгона, втягивая носом воздух. - Я чую кровь, и порох.

- Учитывая тишину - похоже на то - хмуро произнёс я, глядя на аккуратные когда-то двухэтажные белые домики впереди; сейчас стёкла были разбиты, да и стены оставляли желать лучшего - похоже, стреляли прямо через них. - Но глянь сверху.

Сенсорной магией, если не считать Автокарты и Чувства опасности, я не владел, так что мог лишь внимательно вглядываться в окрестности, пытаясь заметить если не врага. то по крайней мере его статус-бар. Тишина ещё не означает, что здесь никого нет... Хотя бы выживших нужно поискать.

С одной стороны, нужно спешить, поскольку кому-то может быть срочно нужна помощь, с другой - нужно двигаться осторожно, поскольку не имею понятия, с чем имеем дело... В любом случае, сейчас я выдвинулся вперёд - я не только наиболее защищённый, но и если тут будут альтивы с их маскировкой, то, скорее всего, засечь их смогу только я.

Хм?! Миникарта внезапно "ожила"; на ней возникла красная точка. И ещё одна... Глазами я никого не видел, мешали подсолнухи, по полю которых двигались точки, но Автокарта работала - возможно, потому, что это квестовые противники?..

В любом случае.

"Они там. Атакуем" - через Связь скомандовал я своим напарницам.

Вооружённых до зубов мужчин было всего пятеро, но...

"Петер Бжегзинский, рядовой боец Инквизиции" - показывало Изучение.

Та-ак... Что-то я совсем запутался. Так инквизы всё-таки участвуют в этой... афере, что ли?

Впрочем, в любом случае, боевики - законная добыча. Захватим и допросим...

"Слуги божьи" были в противогазах, так что вариант с усыпляющим газом отпадал; будем брать по старинке...

Сперва, впрочем, воздушная разведка показала, что кроме этих пятерых никого не заметно, но зато Сфено заметила пару десятков тел, следы крови, и несколько фургончиков. Вообще, можно было ожидать подхода подкреплений, или полиции, так что в любом случае следовало действовать быстрее, но ситуация... сложная. Тем более, взять желательно живьём...

С одной стороны, мне разумно отвлечь огонь на себя, но с другой - если у них есть альтивские гранаты или хотя бы какой-то аналог, меня превратят в решето... не хотелось бы.

И ещё один момент... В этот раз враги - люди, причём наши, земные. Конечно, я хочу взять их живьём, но не факт, что это удастся, и это напрягает. Не сильно, всё-таки я уже многое прошёл, но всё же ощущается некоторое нежелание... Я мысленно вздохнул. Блин, много в жизни дерьма, но что-то с ним делать нужно... Успокаивающего принять для надёжности, что ли?

Хотя, нет. Справлюсь, благо есть идея...

С приобретением "Таланта к магии" "М-маскировка" стала существенно эффективнее, так что можно было в какой-то степени положиться на неё, если быть осторожным; естественно, я наложил её на весь свой отряд ещё до выхода в реал. Вариант воспользоваться Тьмой я сразу отбросил - если у них есть антимагические средства, они просто сразу ими воспользуются, а вот если не заметят присутствие противника, то и рыпаться не будут. Так что я осторожно подкрался к противникам, протянув по земле свои верёвочные тентакли на порядочную длину; мана расходовалась, но скрытность и осторожность важнее. И вообще, может, я и неправильный маг, но - Верёвки Это Круто. Серьёзно.

Верёвки рывком преодолели остаток дистанции до ног двоих инквизов, рядового и сержанта; шоковое касание...

Одновременно, повинуясь переданной по Связи команде, Снегурка и тела Куаллоны открыли огонь.

...Все лежат. На удивление легко...

...Хотя неприятное сосущее чувство и присутствует.

Сразу после ликвидации группы на миникарте замигал новый маркер, на одном из зданий в глубине посёлка. И на этот раз с пояснением - "Убежище выживших". По-любому, у нас на Земле моя "игровая" система работает лучше... Оттащив тела и пленников в ближайшее здание и оставив с ними Лео, я двинулся туда.

Пустой склад, и никого; однако при приближении Автокарта стала показывать ещё два маркера. "Скрывающий барьер, ранг 1. Ограждающий барьер, ранг 1". Понятно... Скорее всего, спрятали детей в более-менее подходящее место, которое изначально создавалось от обычных людей, заходящих на территорию клана. От всяких проверяющих, полагаю.

Ведущий под пол люк найти удалось быстро, но вместо того, чтобы пытаться его открыть, я постучался.

- Помощь прибыла, клан "Осколки".

Как и ожидалось... Дети, старики, всего десяток человек. Спрятались в призывательной палате, когда началась атака, и оттуда же попытались связаться с кем-нибудь - возможно, как раз их усилия и привели к моему заданию. Что же до пленников... Времени терять не хотелось, но и уходить пока было рано, так что я попытался перетащить их на Изнанку, чтобы допросить там.

Сработало. Вообще-то это тоже можно считать продвинутой техникой - большинство даже Одарённых могут проходить на Изнанку только самостоятельно, с небольшим грузом; а таскать с собой группы, тем более немагов. вообще прерогатива проводников. В любом случае, мне это удалось, так что у нас появилось время, чтобы попытаться немного разобраться в ситуации.

Даже при том, что эти... мудаки убили немало ничего им не сделавших людей, пытки - очень скверное дело. Не стоит уподобляться подонкам... В крайнем случае они допустимы, да, но вообще нужно стараться избегать их применения не из сострадания, а просто чтобы подобные мерзости не становились привычными. Ради себя и своего окружения, в общем... Так что как раз на подобный случай у меня давненько были припасены зелья по типу "сыворотки правды". Только на людей действуют, ну так мы с ними и имеем дело... Хотя вполне возможно, что и не подействуют - мало ли какие трюки есть в рукаве у инквизиции. Не следует недооценивать врага.

...В данном случае трюк был очень простым - рядовой состав, и даже сержант, не знали ничего важного, а офицеры погибли во время сражения с успевшими подготовиться силами клана. Вот же блин... Единственное, что знал сержант - слова их командира перед отправлением, "Колдуны совсем оборзели, так что нужно им вломить. Возможно, это начало войны".

Та-ак... Погодите. Есть один вариант.

- Опиши внешность командира вашего отряда - скомандовал я. - Который был с вами. И где его тело.

Этого пленник говорить уже не хотел, но увеличение дозы зелья помогло.

...И, к слову, на карте появился маркер.

Вообще, что делать с телами - отдельный вопрос, но сейчас мне нужно было только одно тело. Нет, некромантией я не владею, а кинжал с такой абилкой продал, но мне, собственно, и не тело нужно, а кое-что другое... Личные вещи командира.

Естественно, на записывающие устройства или что-то подобное я не рассчитывал, но оно мне и не нужно. Я просто заставлю заговорить вещи...

На территории клана связь была заблокирована, даже через амулеты - я же говорю, не стоит недооценивать инквизицию - но заблокировать доступ на Изнанку они или не могли, или блокировка уже выдохлась. В любом случае я отзвонился с другого сектора реала, и совет альянса порекомендовал эвакуировать выживших и пленников, а тела оставить.

Увы, но больше выживших не было. Старики предположили, что кто-то ещё мог спрятаться в другой подпольной мастерской, и не доверяя отсутствию маркера я её проверил, но... Там действительно пытались спрятаться.

Честно говоря, после увиденного очень хотелось прикончить пленников.

Остановила Снегурка.

Самостоятельно из немцев никто на Изнанку входить не мог - весь клан состоял из Ведающих, и у меня было некоторое сомнение, смогу ли "перетащить" всех; однако справился. Хотя, возможно, помогли Сфено со Снегуркой, не знаю.

Допрос командирских часов позволил узнать, что инквизиторы, мать их, считали эту атаку ответной. Похоже, разжигатели добились своего - стороны реально начали атаковать друг друга... Если под шумок кланы ещё и в друг дружку вцепятся, это вообще будет полный абзац. Пока что нужно сообщить совету альянса... И быть готовым ко всему.

...Я всё больше чувствую себя Шепардом.

"Проследи за ситуацией с выжившими" - посоветовала Куаллона. - "Это может быть удобной возможностью увеличить численность нашего клана, если они распустят свой".

Мысль была вполне резонная, и прекрасная возможность заполучить пусть слабых, но уже что-то умеющих магов, знакомых с жизнью в нашем мире и реально имеющих гражданство, однако вскоре выяснилось, что немцы не намерены распускать свой клан. Даже при том, что их осталось всего ничего, и почти все лучшие маги погибли... У них, как оказалось, помимо договора с нашим альянсом был ещё давний договор о дружбе и взаимоподдержке с другим немецким кланом; собственно, тех они и звали на помощь в первую очередь, но не смогли достучаться. Зато до меня смогли каким-то образом... Наверняка это связано с тем, что мы все в одном альянсе.

Эта версия получила новое подтверждение, когда всего через несколько часов панелька задания выскочила снова. Тот же самый текст, только название клана другое. Чешский клан с почему-то английским названием Блю Сан - целители-травники и "друиды". Если подумать, в альянс входит и клан "Затмение"... Если этот наш альянс кланов решат назвать "Цитадель", буду нервно смеяться.

Может быть, чехи не восприняли моё предупреждение всерьёз; может быть, просто не успели ничего предпринять - всё-таки они совсем не боевой клан, просто травники. Так или иначе, они ничего не смогли противопоставить атаковавшим, и я едва не опоздал.

Как и "Рот Бахн", чехи обитали автономно, на своей ферме, где помимо своих трав выращивали и обычную сельскохозяйственную продукцию. И сейчас всё их хозяйство вместе с жилыми домами горело...

Ни Автокарта, ни "воздушная разведка" не засекли врагов; похоже, пока я добирался на место, нападавшие успели закончить свою работу, поджечь ферму и скрыться.

Однако, как и в прошлый раз, маркер квеста всё-таки показывал выживших.

- Я погасила огонь, но тел нигде нет - сообщила Снегурка, подходя ко мне. Я кивнул, продолжая рассматривать толстый дуб, на который указывал маркер. Никаких барьеров нет... Подземный ход там какой-то, что ли?..

- Ни тел, ни следов, ни крови - добавила Сфено. - Если что-то и было, огонь всё уничтожил.

- Похоже, нужно опять звонить - пробормотал я, доставая смартфон. - Это снова я, и с практически той же проблемой... На этот раз клан Блю Сан.

- Выжившие есть? - тяжело вздохнув, осведомилась Кошкина.

- Чувствую наличие, но не могу найти. Вижу только здоровенный дуб там, где они должны бы быть.

- Дуб?.. Злыдень, что думаешь?..

Я расслышал мяуканье.

- ...Понятно. Попробуй настроиться на то, что хочешь помочь выжившим, и положить руку на дуб.

Я последовал словам ведьмы, и моя рука плавно погрузилась в дерево, а затем быстро принялась неметь. Я попытался отдёрнуть её, однако рука застряла; больше того, онемение принялось подниматься выше. Хренова деревяшка приняла меня за врага?.. Использовать антимагическую волну?.. Нет, есть вероятность, что в случае разрушения магии моя рука просто намертво сольётся с древесиной. Касание смерти? Может сработать, а руку потом вылечу... Но это может убить и выживших, если они действительно скрываются в дереве.

Я было уже хотел скомандовать Лео рубить руку, когда моя рука вдруг высвободилась. А древесина у протянутой руки Кэтти разошлась в стороны, открывая ещё одного старика и пару детей.

Хм.

- Даже через Изнанку и с быстрым оповещением я не успеваю...

Я скривился.

- Была бы у меня телепортация... Или хотя бы хорошие ясновидящие, способные предсказать нападение...

Увы, но с обоими вариантами было сложно. Относительно простая и быстрая возможность перемещения через Изнанку попросту отбила интерес к сложным исследованиям телепортации, так что по большей части она была прерогативой экзотов. Теоретические методы, в принципе, были известны, но из-за слабой проработанности и высокой сложности этой магии мало кто брался её изучать и осваивать - зачем? Что же до ясновидящих, то они обычно прогнозировали очень примерно; ясновидящие и оракулы, способные на точные предсказания, большая редкость, а вдобавок ещё и на управляемые - вообще единичные случаи, и опять же экзоты, так что научиться этому современная магия не позволяет.

Но таким макаром могут выбить все слабые кланы. Как быть? Поставить всем охрану? Собрать всех в одно место? Ни то, ни другое сделать не так-то просто... крайне сложно, собственно.

Последнее я высказал вслух, и собравшиеся на экстренное заседание советники мрачно кивнули.

- Смотрите на это с такой стороны: если бы мы не объединились, и если бы на нашей стороне не было клана "Осколки", ситуация была бы намного хуже - заметила Кошкина. Я не стал это комментировать, но да, она права... Мы хоть кого-то смогли спасти. Однако этого недостаточно.

- Этот альянс действительно оказался хорошей идеей - признал Корнев. - Хотя и не по той причине, по которой создавался. Но вопрос действительно в том, как нам защитить себя... И друг друга.

- Ваши оборотни могут взять охрану на себя? - осведомился спиритист Лага.

- Они не мои, у нас просто что-то вроде союза - отозвался я. - Я могу позвонить им и предложить контракт, но условия наниматели будут обговаривать сами, и платить тоже.

- Годно - кивнул Лага. - Против инквизов они должны быть достаточно эффективны, особенно если цель - не победить, а продержаться...

- Я не могу успевать везде - вздохнул я. - И даже если дробить силы, чего тоже не хотелось бы, проводник у нас в клане только один.

- Придадим - сообщила Кошкина.

- ...Ладно. - План обороны принялся обретать форму... Только вот практически всё ложилось на мои плечи. - Но. Если всё так основывается на нашем клане, то давайте кое-с чем определимся. Раз всё лежит, по сути, на моих плечах, то мой голос должен быть решающим.

Советники переглянулись.

- Хочешь звание верховного главнокомандующего? - хмыкнул Пенкин. Я пожал плечами.

- Почему нет? Этот альянс изначально создавался благодаря мне и Кошкиной, а теперь мой клан ещё и оформляется как силовая структура альянса. Мы вас всех защищаем, и предоставляем свою репутацию... несмотря на возраст клана, она у нас серьёзнее, чем у большинства из вас. Логично, что у нас должны быть как минимум привилегии... И естественно, оплата.

Советники снова переглянулись меж собой, а Сфено хищно улыбнулась.

Вроде бы договорились... И теперь я думал, а надо ли оно мне. С одной стороны, мне бы своим кланом руководить, но с другой - не доверяю я им, честно говоря. Кто этих советников знает, что им в голову придёт... Хотя бы попытаться контролировать процессы всё-таки нужно.

Хоть и не люблю я эту хренову политику... Но если не имеешь участия в ней, она имеет тебя, увы.

В настоящий момент удалось добиться решающего голоса в голосованиях и прямого руководства силовыми операциями альянса... последнее, впрочем, скорее символическое право, поскольку в настоящий момент кроме моего клана никто и не занимается силовыми операциями. Но по крайней мере мне пообещали, что члены кланов альянса, если что, не будут мешать мне их спасать и будут слушаться приказов при их защите. Надеюсь... Мне и так очень везло, что пока что не приходилось спасать идиотов и паникёров; по словам Куаллоны, имевшей сей неприятный опыт, это реально напряжно.

В любом случае, ситуация была далека от того, чтобы иметь возможность расслабиться. С оборотнями советники договорились, наняв пару десятков, но этого было недостаточно, а больше стая выделить не могла - им и собственную безопасность обеспечивать нужно, в конце концов. В альянс на настоящий момент входило двенадцать кланов, помимо моего, так что на каждый придётся всего пара наёмников; даже с амулетами, которые обещал обеспечить один из советников, этого слишком мало. Немцев, к примеру, атаковало около трёх десятков человек, и если бы не моё предупреждение, потерь у инквизиторов было бы намного меньше. С чехами пока непонятно; свидетели толком ничего не поняли, а тел не осталось, и даже место происшествия толком не осмотреть - пожар уничтожил следы. Не знаю, как официально будут всё это заминать, но и не моя проблема, впрочем - такие вопросы относятся к общественным связям, а не к силовой сфере. Однако оставалось непонятным, кто нападал в этот раз, и что случилось с кланерами - есть шанс, что они живы. Могли продать альтивам, к примеру... Скорее всего, инквизы и их имитаторы действуют параллельно.

И самое скверное - кто-то из враждебных кланов тоже могут под шумок попытаться изобразить инквизиторов, чтобы расправиться с конкурентами... Советники были согласны, что это вполне возможно, и разумеется такая возможность ситуацию никак не улучшала и не облегчала.

А ещё меня беспокоил Змей. Несмотря на ситуацию от него не было никаких вестей, и это беспокоило. Вот уж кто и сам не прочь бы откусить кусок, и его тоже окружающие были бы рады придавить... Ещё раз повторю: грёбаная политика.

К слову, странно, но с политиками "обычными" подвязки магов очень слабые, почти никакие. Как-то так сложилось, что кланы самоизолировались от них - возможно, опасались, что государства возьмут под контроль, возможности такие есть. Так что за попытки лезть в политику свои же и придавливают, даже под видом обычного кандидата.

В любом случае... Можно ли как-то остановить эту войну? Вернее, могу ли я что-то для этого сделать?

Вообще, немного изучив вопрос, я узнал, что похожие периоды напряжённости и взаимных боевых действий несколько раз случались, но обычно из-за каких-то одиночных инцидентов, и после краткого периода воинственности и некоторого количества жертв с обеих сторон всё утихало - сторонники мира брали верх. Однако такого, чтобы кто-то специально подливал масла в огонь, подогревая напряжённость и раздувая огонь враждебности, прежде вроде бы не случалось. Хм, всё упирается в дестабилизирующий фактор... Если он действительно есть, конечно.

Меня заставляло нервничать ещё и подспудное ожидание, что вот-вот снова выскочит панелька очередного зова о помощи; даже чтобы уснуть пришлось пить снотворное. Глупость человеческая... Зачем сражаться и убивать из-за такой глупости, как религия?!..

Снилась какая-то тревожная муть, и, разлепив с утра глаза, я первым делом проверил... нет, за ночь задания не выскочило.

Однако это не означало, что я успокоился. Хотя мне казалось, что по мне этого не видно, но, блин... Даже Тахна осведомилась, всё ли в порядке со мной.

Не в порядке. И с миром тоже.

- Кланы хотят эвакуировать небоеспособных членов, и усиливают защиту баз - сообщила Кошкина. - Это должно помочь.

После вчерашней встрече мы договорились созваниваться как минимум каждый день; ведьма вообще взяла на себя роль секретаря-координатора совета.

- Надеюсь - вздохнул я. - Куда эвакуировали-то?

- Азия, Африка - туда, где у Инквизиции нет местных сил.

- Это поможет только от инквизов, а есть подозрение, что воду мутят маги. Кто-то может и вовсе воспользоваться ситуацией, чтобы взять заложников, например, пока дети не под защитой своего клана.

- Верно. Поэтому я предложила воспользоваться твоим городом.

- Резонно. Но с размещением помочь не могу.

- Разберёмся, если договоримся об этом - согласилась Кошкина. - Пока всё, если будут новости - позвоню.

- Да, вот ещё... В прошлый раз не получилось, не успел, но хочу попробовать ещё раз. Нужно поручение на поиск тех, кто мутит воду. Если ликвидировать зачинщиков, ситуация хоть немного улучшится.

- ...Я думаю, тебе стоит поговорить об этом с большими игроками, которые этим занимаются. Если у тебя есть способность, которая поможет найти зачинщиков, они за неё ухватятся.

- Попробую. Но в этом случае мне лучше действовать как официальному представителю альянса, так что когда договорюсь о встрече, дам знать.

Выйти на нужных людей оказалось несложно; после истории на вручении премии я обзавёлся набором контактных данных достаточно серьёзных персон. Вот и пришло время воспользоваться...

Собственно, как раз клан Елисей оказался одной из ключевых организаций, что и логично, учитывая, что дипломатия - одно из их направлений.

Меня выслушали; соединили с кем-то, занимающимся этим вопросом, и тот уже предложил встретиться, "как можно быстрее", на территории его клана. Я, соответственно, связался с Кошкиной; она предложила для экономии времени добираться раздельно, чтобы мне не делать сперва ходку за ней, и я позвонил Елисейцам, предупреждая об этом. А затем отправился на место. Вместе со своими дамами - можно будет сразу отправиться на дело, если получу маркер.

Приняли меня не затягивая, и больше того, прямо на совещании по этому вопросу. Елисейцы тоже активно общались с другими кланами по актуальному вопросу и принимали какие-то меры, как и мы, только что уровень кланов, с которыми они имели дело, существенно выше... Как и в целом уровень встречи. Собственное здание, настолько же хорошо обустроенное, как и защищённое. Не уверен, что мне следует стремиться к такому - я предпочёл бы меньше показухи - но вот возможность такое себе позволить, и так вот всех собрать - действительно ориентир.

Хотя и не хочу останавливаться на этом уровне.

Пусть сейчас шло совещание и не между лидеров, а между представителей, но они присутствовали от более чем десятка крупных кланов. Не могу сказать "крупнейших" по той простой причине, что реальные размеры и влияние определить затруднительно; статистики и исследований никто не ведёт. В итоге кланы просто делятся на "мелкие" и "крупные" - ну и "средние", которые сложно уверенно отнести к той или иной категории.

Я заметил несколько азиатов, африканца... Даже австралиец присутствовал, представлял альянс вроде нашего.

Австралийца, к слову, звали Уоррен Спектр.

Народу, в общем, было порядочно, и встречались на этот раз не в ресторане, или за столом, а в конференц-зале. Меня представили, и сперва снова пришлось изложить историю о столкновении с альтивами; я честно высказал то, что знал и предполагал, включая два свежих нападения на членов нашего альянса. Ну, и наконец...

- Полагаю, все понимают, что необходимо найти и нейтрализовать зачинщиков-провокаторов, и как можно скорее. Наверняка над этим уже работают; не знаю, насколько успешно, но я хочу предложить и своё участие. В моём распоряжении есть магия, которая с долей удачи может помочь выйти на них напрямую. Но мне нужно официальное поручение собрания.

Ожидаемо, и в этот раз представители кланов заподозрили некий подвох - однако в этот раз согласились куда проще и быстрее, без помощи Сфено. Полагаю, всё дело в том, что чувствуя за собой поддержку и силу своих кланов, они были уверены в способности противостоять чему-то, что мог подготовить маленький клан вроде моего. Хотя Сфено и вызывала задумчивые взгляды.

В принципе, то, что больше всех сомневался представляющий собрание мелких кланов австралиец, подтверждало моё предположение.

В общем, предложение было принято, и поручение выдано; передо мной выскочила панелька, сообщающая о поручении задания.

- Интересно... - произнёс стоящий рядом со мной на трибуне маг, управляющий ходом обсуждения; церемониймейстер, а не спикер, к слову. Он вглядывался куда-то сквозь меня... он что, видит панель?.. - Некая форма контрактной магии, заякоренная на... ауру, что ли?..

Контрактная магия?.. Ну... Логично. Мои "задания" - действительно форма контрактов, продажа частицы души за услугу. Но раньше этого никто не замечал... Хотя Газес мог и заметить, но не сказать, или "официальный" контракт перебил. В любом случае, сразу видно - имею дело с серьёзным магом, пусть и на специфичной должности.

- Ну, и когда вы сможете определиться, есть ли эффект? - осведомился он.

- Собственно, это я и делаю прямо сейчас - ответил я. - Хм.

На карте снова возникло несколько маркеров; я уменьшил масштаб, однако почти все они расплылись по довольно большой территории.

- Эффект есть, но не настолько хороший, как хотелось бы. Впрочем... У вас найдётся карта мира? Вернее, несколько карт...

- У нас есть проектор. Погодите минутку.

На экран на стене установленный на трибуне проектор вывел карту мира; я кивнул, и подошёл ближе, подобрав указку.

- Я не знаю, на что именно указывает моя магия, но есть несколько важных мест. Возможно, кто-то из собравшихся в зале знает больше, а я пока что просто укажу их. Начнём отсюда... Увеличьте этот район, пожалуйста.

Даже с помощью представителей кланов удалось более-менее определённо идентифицировать только один участок - предполагаемый район базирования одного из экстремистских кланов - и выдвинуть версию о другом, где-то в указанном мной районе располагался старый схрон наподобие скрытого дворца Уркагуари. Возможно, впрочем, что по остальным представители просто не хотели говорить, или не знают они лично, но информацией располагает их клан. В любом случае, было решено по крайней мере проверить их.

Представитель Елисея предложил мне немедленно проверить одно из мест - одно из двух, где маркер указывал более-менее точно.

- Гнатов очень высоко отзывался о вас - заметил он. - Именно как об очень хорошем боевике. Так что ваше участие было бы очень полезно, в наше время не так много хороших боевых магов.

Я кивнул.

- Я на это и рассчитывал, почему и захватил с собой товарищей.

- Товарищей или подруг? - улыбнулся Елисеевец.

- Соратниц.

Пока остальные кланы ещё только собирали свои разведывательные группы и обсуждали новую информацию со своими кланами, - ещё не факт, что все воспримут всерьёз, хотя некоторые определённо восприняли - Елисеевцы представили свою группу немедленно. Ну, как группу... Двое магов, сенсор-разведчик, коллега Гнатова и участник одной из его экспедиций, и призыватель; среди его "сонма", как меня заверили, были духи и демоны для решения разнообразных задач, так что их должно быть достаточно. С моей стороны - силовая поддержка, с их - разведка и сбор информации. Ну... Логично.

В общем, совет кланов продолжался, а наша совместная группа отправилась на место.

Хотя район, на который указывал маркер, на карте был закрыт - я же там ещё не был - маркер не расплывался даже при сильном уменьшении масштаба, так что найти точное место должно быть несложно. Сперва по обычным картам город, а там уже просто...

Небольшой городок в Испании. Жилой сектор, частный дом. Мы добрались сюда очень быстро, минут за пятнадцать, и маркер ясно указывал на одну из комнат. Мы медленно приближались к цели под маскировочной магией моего спутника - М-маскировку он, поморщившись, сказал снять, поскольку конфликтует с его более эффективными чарами - в то время как он и духи второго Елисейца сканировали округу.

- Там никого нет - наконец, сообщил он. - Следов магии тоже не замечаю. Это действительно то место?

Ну, в некоторых играх бывает такая проблема - приходишь на указанное место, а там ничего нет - оказывается, маркер указывал выше или ниже, чем смотришь... На всякий случай я открыл Автокарту.

Хмм?.. Я нахмурился. Пара маркеров на карте мира исчезли, остальные сместились. Учитывая, что это произошло за какие-то четверть часа... И практически все...

- Кажется, на собрании был крот - сообщил я.

Оба мага одновременно повернулись ко мне.

- Почему вы так решили? - спросил призыватель.

- Маркеры... Точки, на которые указывает моя магия, заметно сместились. Они должны были начать двигаться сразу, как я выступил на собрании, поскольку вряд ли все они пользуются самолётами... да и сам факт, что зашевелились все сразу.

- Все, кроме этого? - уточнил сенсор, указав в сторону нашей цели. Нахмурившись, я кивнул.

- Если вы правы, то они знают, что мы направились сюда - заметил сенсор. - И знают, кто именно.

- Ловушка... - пробормотал я.

- Очень вероятно. И, скорее всего, немагическая.

- Послать туда голема?.. - без уверенности предложил я. Можно, конечно, самому пройти под защитами, но как-то не очень хочется...

- Так и сделаем - кивнул призыватель. - Франк?

Сенсор извлёк из объёмистой сумки, висевшей у него на боку, свёрнутый свиток. Магические свитки действительно существуют... На самом деле это те же амулеты, и далеко не всегда одноразовые, просто по каким-то причинам создаваемые в бумаге - как те же контрактные бланки.

- Барьер Грёз - пояснил сенсор. - Имели дело?

Я кивнул. Эту магию применяли нанятые Змеем огры, когда пытались отбить у меня наследника китайского клана; она создаёт "виртуальную копию" куска пространства.

- Можете помочь с активацией?

Вообще-то я знаком с другой стороны... Впрочем, "Изучение" помогло: под описанием стояла строчка "Зарядить для использования (20 MP)? Да/Нет".

- Вы половину, я половину? - предложил я. Хоть я могу и все двадцать единиц довольно быстро восстановить, но обпиваться ещё до начала дела не хотелось бы, да и вообще пить не хочется. Елисеевец кивнул.

- Только оставьте ещё кого-нибудь прикрыть меня, пока буду держать барьер? - попросил он. Я кивнул.

- Лео?

- Пусть ещё Сфено останется снаружи - предложила она. - Для надёжности.

- Что теперь? - осведомился я у призывателя, когда оставшиеся "снаружи" исчезли; это было единственным признаком активации барьера.

- Голем, естественно - отозвался он, опускаясь на корточки. Приложил ладонь к земле, и та принялась вспучиваться. Хм, довольно-таки точная копия его самого получилась... Мужчина под сороковник, с короткими серыми волосами. Черты лица, правда, вышли более грубыми, и выражение лица каким-то пустым, но даже светлый цвет кожи и лёгкая небритость каким-то образом воссозданы вполне достоверно.

- Поразительно точно - заметил я.

- Можно было и лучше, но для наших целей этого более чем достаточно - ответил маг. Его голем направился к стоящему перед нами дому, перебрался через забор и принялся обходить здание. Послышался звон стекла, а затем... Мне показалось, что я различил прозрачную голубоватую волну, разошедшуюся от здания, а затем громыхнул взрыв.

...Э?.. То, что нас вышибло из барьера, полбеды; но где мои защиты?..

...Я вспомнил, что напомнил тот эффект перед взрывом. Диспел-граната. Как хорошо, что не сунулся туда сам...

- Голема разрушило ещё перед взрывом - сообщил призыватель, поднимаясь с земли. Он морщился, но голос оставался ровным и спокойным. Кажется, мне пора всё же выложить ещё немного информации...

- Альтивы использовали антимагические гранаты - сообщил я. - Эффект перед взрывом был очень похож.

Как ни странно, он не стал спрашивать, почему я не сказал этого раньше, просто кивнул.

- Ладно, попробуем снова.

- Итак, бомба, похоже, заложена в центре дома, под неким устройством на столе - после третьей попытки сообщил призыватель; мы взяли паузу на Изнанке, чтобы передохнуть, восстановить ману, и обсудить, как быть. - И она взрывается при любой попытке проникновения внутрь, причём магию разрушает. Не представляю, что тут можно сделать.

- Пригласить сапёра? - предложил я. - Хотя и сомневаюсь, что он сможет что-то сделать. Технологии у альтивов заметно более развитые, чем у нас.

- Нам нужна эта граната - сообщил сенсор. В том и проблема... Если сможете наладить их производство, не позволив другим кланам помешать, расклад в магическом мире резко изменится. - Если всё как вы говорите, это будет весомым аргументом в пользу гипотезы о причастности иномирян.

Это тоже верно, но всё же... Да и я не представляю, как её выковырять. В окна её даже не видно... И даже если бы было, чтобы попробовать вытянуть верёвкой, нужно как-то засунуть верёвку в дом, а он закрыт со всех сторон. И при попытке проделать дырку ловушка срабатывает. Теоретически можно было бы попробовать проникнуть в дом через Изнанку, моя Автокарта это позволяет, но если ловушка сработает - мне хана, и проделать этот трюк с Барьером Грёз невозможно - он отрезан от Изнанки.

- Тут разве что телепортацией... - пробормотал я.

- Можно попробовать оживить дом - задумчиво произнёс призыватель. - Или, вроде бы существуют чары, способные нейтрализовывать технику, или просто взрывчатку.

- Что насчёт гремлинов? - неожиданно предложила Снегурка.

- С ними сложно иметь дело - поморщился призыватель. - Но вы правы, хотя бы попробовать стоит.

- С гремлинами я не сталкивался ни лично, ни даже с описаниями - заметил я. - Что они из себя представляют?

- Ну, они встречаются куда реже, чем считается, но с одним вы наверняка имели дело. Он администрирует портал Магбоод.

Эм...

- Под ником "Блэк Гуд"? - уточнил я. Это же тот самый информационный сайт, которым я постоянно пользуюсь...

- Верно, хотя он настаивает на произношении "Гоуд". В любом случае, гремлины - духи механизмов, родичи нимф, хотя довольно дальние. Часть Дивного народа, но относящаяся к тем немногим, кто живёт и взаимодействует с людьми. Они любят сложные механизмы и могут влиять на их работу, улучшать или ухудшать.

Я слегка нахмурился. Если подумать, их способности напоминают мою Ауру... В любом случае, такая способность была бы как раз в тему.

- Ну, не знаю, насколько сложно с ними работать, но вроде как раз подходит к нашему случаю - заметил я вслух. - Попробовать стоит, нет?

Призыватель слегка поморщился, но кивнул.

- Я попробую. Так что верните меня в реальный мир.

Нет, понятно, что технологии движутся вперёд, и всё такое, но призвать духа эсэмэской... Впрочем, я лишь покачал головой и вздохнул вслух:

- Осталось сделать сайт "Вызов духов на дом, оплата почасовая".

Ушастый синий карлик заинтересованно глянул на меня, подняв безволосую бровь.

- А мысль интересная, может выгореть.

...

Нет, в принципе, это может быть даже удобно для всех, но...

- Вы убиваете сказку - вздохнул я.

- Не, парень. Я её опошляю - ухмыльнулся гремлин, продемонстрировав острые зубы.

...В качестве оплаты за работу призыватель пообещал гремлину познакомить его с какой-нибудь нимфой.

Главное, уговорить духа всё-таки удалось, хотя на лице призывателя и застыла гримаса. Ну, у всех в работе бывают сложные моменты...

Вообще, ловушка срабатывала даже тогда, когда внутрь дома сквозь стену проникал дух; однако гремлин даже отказался от использования Барьера Грёз для тестирования, самоуверенно махнув рукой, и пробрался к цели - через телефонный провод. Призыватель вообще заметил, что бороться с гремлинами, и даже просто заметить их, если они этого не хотят, очень сложно. Могли бы быть великолепными террористами, если бы их интересовали хоть какие-то глобальные цели, но к счастью, все они зациклены на каких-то локальных идеях.

Внутри дома что-то бухнуло; окна задребезжали, а затем одно из них раскрылось. Получилось?..

В следующий момент из окна высунулась граната.

- Это? - осведомился гремлин.

- Изучение предмета... Оно, альтивская граната - согласился я. Вернее, на панельке было написано "Испорченная диспел-граната альтивов". В другой руке дух держал что-то... похоже, заряд взрывчатки. "Изучение" это подтвердило; тоже испорченная.

Кстати, интересно - эта антимагия духов убивает?..

Пока призыватель с парой духов изучали трофеи - гремлин исчез примерно так же, как и явился, прямо в телефонную линию, оплату получит позже - сенсор с ещё одним духом изучали дом.

- Мы в этот раз как-то и не нужны оказались - заметил я.

- Не накаркай - отозвалась Лео.

Не накаркал. Хотя вскоре у нас появились гости, но это были ещё пара специалистов Елисея, прибывших помочь искать улики. Меня же с моей командой отправили обратно на собрание кланов, передать обновлённые данные о местоположении маркеров. Вроде и убирают от расследования, но и логично - отослать эту информацию по телефону затруднительно. Что же до "крота"... "Я сообщил, над этим уже работают". Тоже как-то это звучит... Отстраняюще, но призыватель скорее всего действительно сам ничего не знает. Как минимум, немного подожду - возможно, ещё введут в курс дела. Если не из уважения, то хотя бы как ценного "сенсора" с информацией по делу.

...И надеюсь, из-за гранаты не будет проблем. По крайней мере, она испорчена...

Собрание кланов всё так же шло полным ходом, но на этот раз возможности выступить перед всеми мне не дали. С одной стороны, оно и к лучшему, не придётся высказывать в лица всем, что среди них есть предатель, но с другой... Надеюсь, эти предатели - не сам Елисей. К счастью, это очень маловероятно, но - мало ли...

Маг, с которым я общался, внимательно меня выслушал, записал пометки на карте - вернее, нескольких бумажных картах - а затем попросил немного подождать.

Вернулся с деньгами - оплатой за охрану их представителей и за информацию - и флэшкой, на которой было записано простенькое приложение для смартфона: карта мира с возможностью оставлять пометки и отсылать всё это им. Очень уместно, а то я уже думал, как держать их в курсе.

Помимо этого этот их представитель выдал мне свой номер телефона, и сообщил, что команда продолжает работать, но никаких магических следов в доме нет; собственно, их там нет вообще никаких, даже тех, которые должны быть в любом обычном доме, так что скорее всего хозяева зачистили всё диспелом. Что до трофеев - с их использованием в качестве улик могут быть сложности, нужно ещё доказать, что это действительно артефакты иномирян; никаких распознавательных знаков на них нет, взрывчатка вроде как и вовсе земная, и вдобавок всё это не работает. В общем, "Извините, Шепард, но ищите более убедительные доказательства".

Хотя в моём случае расследование веду и не я, есть профессионалы, которые этим занимаются, так что уже лучше.

Я хотел ещё переговорить с австралийцем - малые кланы должны держаться вместе - но тут...

"Получено задание: союзник в беде!"

...Да мать же вашу.

Даже нельзя сказать, что столь частые нападения именно на кланы, входящие в наш альянс, удивительны. Всё логично, они потому и присоединились, что понимали свою уязвимость, если что - нападут как раз на них, и надеялись, что объединение добавит им хоть какой-то защиты. Ну, что я могу сказать... Я, собственно, эта защита и есть. И хочется надеяться, что в этот раз эта защита окажется лучше...

Маленький финнский клан под прикрытием "частного приюта и школы для собак". Маршрут... Хм. Или четыре перехода в реале, или всего один, но тогда придётся как минимум часа два топать по Изнанке.

Естественно, я выбрал второй вариант. Моё личное время тоже ценно, но время в реале сейчас куда важнее.

...А ещё - Тени. В конце концов, я хочу освоить "Магию барьеров", да и вообще... время такое, что прокачку нужно скорее ускорять, чем останавливать.

Делать большие петли из-за этого, однако, я не стал. Путь и так достаточно длинный, если затянуть ещё, можно дождаться перетасовки секторов.

Впрочем, повезло и так: Лео нашла несколько Теней неподалёку от нашего маршрута. Попадались и какие-то, судя по статус-бару, духи, но они смылись, едва заметив нас, и догонять мы не стали.

В прошедшие дни я потихоньку заливал Эссенцию в веер, так что сейчас оставалось уже немного; и с последней добычей у меня уже было достаточно Эссенции, чтобы и добить этот навык, и осталось про запас - на Чудесное исцеление, к примеру. Ну, беру...

"Магия барьеров, магический/знание навык, ранг 1(+2). Обеспечивает базовые знания и навыки, необходимые для установки различных барьеров. С увеличением ранга навыка становятся доступны новые разновидности барьеров и более высокие их ранги. Мощность барьеров зависит от Воли и Разума. Максимальный ранг: Разум/5+Интуиция/6".

И... Этот навык действовал как нечто среднее между Зельеварением, в котором я просто знал рецепты, и моими базовыми способностями. С получением этого навыка я вдруг понял, что знаю довольно длинный список разновидностей барьеров, которые могу создавать; для этого нужно было сосредоточиться мысленно на желаемом - именно мысленно, панелька не выскакивала - визуализировать зону действия, и вот после этого уже выскакивала панелька с ценой в мане и запросом на подтверждение. На всё это требуется больше времени, чем можно подумать, и в бою применить будет затруднительно, но для боя у меня есть специализированные боевые барьеры - Персональный, Щит... Они, к слову, заметно эффективнее доступных через этот навык.

В любом случае - навык полезный.

- Ну, как оно? - осведомилась Кэтти. Я изложил вышеупомянутое.

- Для боя не очень полезно, но кое-какие применения есть. И, кстати... С предметной магией можно кое-что сочетать.

Последняя была по большей части бесполезна, или полностью, или почти, но я нашёл и пару предметов с занятными свойствами.

- Стоит попробовать прямо сейчас... - пробормотал я. - Так...

Для начала - подходящий барьер. Сперва - просто невидимая стена, чуть выше моего роста, полметра шириной... всего единичка маны, хотя физические барьеры относятся к продвинутым. Так, теперь предмет...

Маленькое ручное зеркало. "Заклинание" предметной магии, которое можно использовать через него, называется "Мираж"; оно проецирует изображение на любую достаточно твёрдую и ровную поверхность.

Ы-ы, получилось. Перед нами возник мой двойник; я даже могу изображать движение.

- Может пригодиться от снайперов, или что-то в этом духе - заметил я вслух.

- Бюджетная замена нормальных иллюзий, но может сработать - согласилась Леонесса. - Будем думать, может, и ещё какие применения в бою найдутся. А вообще барьеры - штуки полезные.

По крайней мере, у нас появилась тема для обсуждения в пути - практические применения магии барьеров. И магии предметов тоже.

- Итак, всем быть наготове - произнёс я. - В этот раз мы в реальном времени уложились быстро, так что противник, скорее всего, ещё там. Сколько их, чем вооружены - неизвестно, но следует предполагать худшее - что у них есть альтивские гранаты. Так что на мою защиту особо не полагайтесь... блин, походу, нужно будет попытаться достать тяжёлую броню со шлемами.

- Я по этому вопросу уже работаю - кивнула Леонесса; Сфено поморщилась.

- Шлемы не люблю - пояснила она в ответ на мой вопросительный взгляд и подняла двумя пальцами одну из своих змеек, демонстрируя причину. Я кивнул.

- Разберёмся. В любом случае, действуем быстро, но очень осторожно. Я хочу спасти союзников, но ваша безопасность всё-таки в первую очередь.

Дамы кивнули в ответ; я перевёл взгляд на Снегурку.

- Полагаюсь на тебя.

Ещё по дороге мы пришли к выводу, что против альтивской антимагии может пригодиться её магия: ледяные стены, которые она способна создавать, с разрушением магии теряют прочность и быстро тают на жаре, но всё же остаются реальными ледяными глыбами, так что не исчезают сразу и способны удерживать пули. К сожалению, больше никто из нас не был способен на что-то подобное, так что оставалось положиться на девушку. Которую, честно говоря, я предпочёл бы оставить в безопасности на базе, даже несмотря на её боевой опыт... Очень уж хрупко она выглядит, ничего не могу с собой поделать. Остаётся лишь придавливать этот инстинкт.

Карта "на том конце" у меня не была открыта, но мы вышли с Изнанки удачно: среди деревьев в лесопосадке, за краем которой виднелась высокая ограда из проволочной сетки - собачий приют клана.

- Пахнет кровью - тихо сообщила горгона, принюхавшись. - И довольно сильно, но не человеческой. Собачьей.

Я кивнул. Финны занимались собаками не по доброте душевной и не просто для прикрытия; это действительно был их бизнес. Они подготавливали и обучали одержимых псов, временами модифицированных, а затем продавали их за неплохие деньги. Тоже что-то вроде разновидности охранного голема получается, со своими плюсами и минусами, но популярнее как минимум потому, что собаку, в отличие от голема, можно держать открыто - а даже болонка, прошедшая через руки этих спецов, представляет из себя вполне серьёзное оружие.

В общем, они вполне могли натравить на нападавших своих собак с неплохим результатом; возможно, даже заставить отступить. Ограда вроде цела, признаков разгрома отсюда не заметно... Через бинокль - тоже.

И автокарта чиста.

- Осмотрим местность - произнёс я.

Ни Кэтти, ни Сфено, изучившие под М-маскировкой окрестности, никого не заметили - ни своих, ни чужих, хотя в одном из домов на территории клана вроде бы было шевеление за окнами. А вот собачьих трупов у ворот обнаружилось около десятка; убиты пулями, не магией. Хотя это ещё ни о чём не говорит, даже люди Змея пользуются огнестрелом... да даже я сам.

В любом случае, противник вроде как отступил. И когда я осторожно приблизился к ограде, Автокарта показала возможную причину.

"Божественный барьер Велеса" окружал здание, в котором, по словам Кэтти, находились люди. Похоже, то ли наши оборотни охраны, то ли сами финны сумели упросить божество о помощи...

Врагов заметно так и не было, только трупы собак - и один разорванный ими человеческий труп. Хм, действительно складывается впечатление, что нападавшие, столкнувшись с божественным барьером, отступили, пока оборонявшимся не прибыло подкрепление. Стремительный удар и отскок, вполне логичная в нашей ситуации тактика. Дамы тоже соглашались, что всё указывает на это.

Ну, остаётся эвакуировать выживших... Или по крайней мере поговорить с ними.

Как обычно оставив Сфено присматривать сверху, а Кэтти - из укрытия, я со Снегуркой и Леонессой направился по дороге к открытым воротам, и к укрытому божественной защитой дому. Я осторожно двигался, размышляя о барьерах, как о том, что передо мной, так и о своих, как вдруг за десяток метров до ворот что-то толкнуло меня - в буквальном смысле, в грудь, заставив остановиться, а затем мягко хлопнуло по макушке.

Прежде чем я осознал, что за хрень, по открытому каналу Связи от Сфено донеслось:

"Огненные вспышки!"

Я как раз размышлял о барьерах-силовых куполах, и поэтому незамедлительно сосредоточился на образе, "вжав" "Да".

...В следующий момент я обнаружил себя полулежащим у дерева, со звенящей от грохота взрыва головой, обнулённым Барьером и примерно половиной хитов. Что за?.. хотя неважно, что с женщинами?..

Автокарта... красных меток всё ещё нет, зелёные вижу. Быстро к ним, и Барьер на бегу восстановить.

"Вступила в бой" - это от Сфено. Отвечаю "Держись, у меня сложности", и продолжаю бежать... вижу Лео. Полоска хитов резко укорочена, мигает, и над ней символ капли крови... кровотечение. Хиты уменьшаются, быстрее!..

- Чудесное исцеление.

Не задерживаясь, чтобы проверить результат исцеления - на него можно положиться - поворачиваю к следующей точке. Сломанные деревья... Ледяной шар.

"Ната!"

Ни ответа, ни реакции.

"Артём?"

Это не Снегурка, Куаллона докладывает статус.

"Мои тела в порядке, идут на подмогу Сфено"

- Хорошо - не слышу собственного голоса, в ушах продолжает звенеть. Снимаю Куаллону с пояса и бью ей по льду... есть. Он уже потрескавшийся, и мои удары выламывают куски.

Снегурка внутри похожа на сломанную куклу. Конечности переломаны, шея тоже странно вывернута, и кровь в волосах... но жива, хотя полоска хитов тоже мигает. Кажется, ей досталось меньше, чем одержимой.

- Чудесное исцеление.

Девушка вздрогнула и открыла глаза; что-то произнесла, глядя на меня, но я всё ещё ничего не слышал.

А ещё меня вдруг повело в сторону, и я не удержался на ногах; упал рядом с разбитым ледяным шаром, и он тут же рассыпался, обдав меня холоднющими крошками. Снегурка попыталась помочь мне подняться, но ноги меня всё ещё не держали... ладно.

"Себя тоже исцели" - вспомнила финблат про другую форму коммуникации.

"Как раз собирался".

- Чудесное исцеление.

После трёх применений Эссенции осталось совсем немного, но всё-таки хватило... лишь бы не понадобилось сейчас опять. И...

"Остальные ведут бой, нужно их подержать".

Снегурка кивнула, и я раскрыл Автокарту; послышался взрыв, но не столь мощный, как тот, что накрыл нас, оставив кратер вместо ворот. Похоже на гранаты...

Вижу отметки врагов, но чем переть на противников с огнестрелом напрямую...

- Вход на Изнанку.

"Возможность заблокирована в этой зоне".

...

...Хорошо, что у ворот я создал купол, а не попытался уйти на Изнанку. Насколько-то он атаку ослабил.

- М-маскировка, перефокусировка, персональный защитный барьер.

...Похоже, подхода к нам подкреплений враг не опасался. Они вели с моими женщинами перестрелку из ранее замаскированных окопов, размещённых довольно далеко от собачьего приюта, почему мы их и не замечали.

И - это были маги. Один из них едва не сбил Сфено какой-то белой вспышкой, повредившей ей крыло; пары Малых исцелений оказалось достаточно, чтобы вернуть её в небо, но попытки швыряться подручными тяжёлыми предметами противники отбивали.

Хотя один из трёх окопов Сфено всё-таки зачистила, пробив своей дубиной защиту и забросив им гранату - мы с Лео выдали ей парочку заблаговременно.

"У них миномёты" - сообщила Куаллона. - "Как минимум два, было ещё что-то вроде одноразового гранатомёта, но его истратили по воротам - по нам у ворот".

М-маскировка помогала не очень; то ли у них сенсоры есть, то ли что, но они явно нас засекли. Альтивские гранаты не применяли, но пока что и нужды в этом не было. Мы пока что лишь пытались их прощупывать, укрываясь за ледяными стенками Снегурки - эти говнюки укрылись в окопах на ровной местности, здесь даже деревьев нормальных не было - и противник в любом случае должен был понимать, что против льда тратить ценную антимагию смысла мало. Однако это не значит, что они не воспользуются возможностью, если мы слишком расслабимся - например, могут внезапно снять магию и сосредоточить огонь на укрытии... Скверная ситуация, и я не знал, как её переломить.

Хотя...

"Что насчёт хеншина?" - осведомился я. - "И твоих духов"?

"Попробую".

Уже знакомая сфера, закрывающая "сцену трансформации", и через пару секунд переодевание девочки-волшебницы в режим усиления магии было закончено. Ощутимо похолодало, и рядом со Снегуркой возник дух-снеговик; в этот раз только один.

"Двоих тяжело поддерживать, и будет неприятно, если обоих накроют антимагией" - сообщила хорошо понимающая мои мысли полуфея, сейчас очень похожая на невесту на свадьбе. - "Я хочу вложить максимум сил в один удар".

"Я могу помочь" - предложил я. Девушка кивнула.

Среди нескольких полезных заклинаний предметной магии было "Переливание", позволяющее передавать союзникам часть маны. Предмет - кружка или черпак, эффект примерно одинаковый в любом варианте. Поскольку из всех мне восстанавливать ману проще всего, это достаточно полезная возможность... Вот и сейчас я пил чай и передавал ману Снегурке, которая в свою очередь "заряжала" своего снеговика - и дух определённо менялся. Глаза-прожекторы, широкая пасть, полная клыков-сосулек - изначально он выглядел куда более мирно... Угу, даже статус-бар отобразил это изменение: вместо "Дух Неблагого Двора фей" сейчас было написано "Усиленный дух Неблагого Двора фей".

"Прикрыть его Барьером?" - предложил я.

"Барьером - нет нужды".

Теперь кивнул я. Ну, попробуем выбить парочку противников...

Сперва открыла огонь с фланга Кэтти, отвлекая противника, что позволило мне слегка высунуться и швырнуть в сторону противника склянку с дымовой завесой - впрочем, всё равно словил пулю краем Щита, и маг противника почти немедленно нейтрализовал мою попытку доставить им сложности, но затем дух-снеговик резво рванул вперёд, и из его распахнутой пасти широким конусом ударил поток снега и мороза, накрывший сразу оба окопа.

Град пуль значительного эффекта не оказывал; полоска здоровья "снеговика" немного уменьшалась, но обычных немагических пуль, даже не железных, а свинцовых, было недостаточно. Барьер, останавливавший пули тел Куаллоны, с гулким хлопком лопнул.

На фоне белого снега мелькнуло что-то чёрное, вылетевшее из потерявшего защиту окопа... Фокусировка!

Покрывшийся льдом цилиндр без какого-либо эффекта упал на землю; в следующую секунду невидимая волна всё же прошла, заставляя духа, холод и даже часть снега исчезнуть, но её эпицентр приходился не на упавшую гранату, а на один из окопов.

В сторону которого метнулась плохо различимая сквозь снег тёмная фигура, а затем и с неба прилетело чем-то... несколько выстрелов, и тишина.

"Противник нейтрализован" - сообщила Лео.

Морозная фейская магия заморозила нескольких вражеских боевиков насмерть, и магов Лео пристрелила - плюс ещё одного прибила бревном Сфено - но парочку мы сумели-таки взять обмороженными, но живыми. А помимо этого - набор вооружения, включающий два миномёта с несколькими снарядами, и - четыре альтивских гранаты, плюс одна испорченная Фокусировкой ауры и морозом. Если уж этого будет недостаточно, - хотя пару гранат оставлю-таки себе, всё равно будут подозревать, что оставил - то я и не знаю, что нужно... Притащить живого альтива в офицерском звании?..

В любом случае, пока что я направился-таки к убежищу финнов, взяв с собой отключившую хеншин Снегурку. Я уже не удивлюсь, если подкрепление сейчас прибудет врагу, так что лучше оставаться наготове, заняв окопы, и действовать быстро. Так что - боеспособные в окопы, пленники в инвентарь, а лидер с уставшей, но героической девой, идёт на переговоры.

Достучаться до финнов оказалось не так-то просто; они не отваживались высовываться из окон даже под божественным барьером, однако меня опознали охранники-оборотни. Погибших у клана не было; я имею в виду, погибших людей... или оборотней. Напавших они, похоже, не особо и интересовали - они даже не пытались пробить купол, только перестреляли псов, и отошли. Чтобы устроить засаду, и, похоже, конкретно на меня... Легли бы снаряды чуть ближе, не остановись я тогда, не выбери барьер вместо безуспешной попытки уйти на Изнанку - и всё... Н-да.

Кстати, а что, всё-таки, тогда заставило меня остановиться?.. Непонятно, что это было.

В любом случае, финны решили эвакуироваться всем кланом, выдав мне скупые, но, похоже, уважительные и искренние комплименты. Кошкина согласилась, что убежище для них найдётся... В общем, весь клан отправлялся с нами, бросая свою землю - временно, конечно.

Определившись с этим, пока народ быстро собирал вещи, я созвонился с Елисейцем.

- Пленники и ксенотех? Прекрасно - отозвался этот... Следователь? Безопасник, пожалуй. - У нас как раз удобная ситуация для этого, прибыли главы нескольких кланов. Показ свидетельств перед ними сыграет свою роль... Так что ждём.

- Эвакуирую потерпевших, и прибуду к вам - произнёс я. - Пусть подождут меня, постараюсь побыстрее.

- Я сообщу, что ожидается важная информация - согласился мой собеседник. - Но всё-таки поторопитесь.

К сожалению, раскладка Изнанки - блокировка то ли уже выдохлась сама, то ли её разрушило применение гранаты - не позволяла прибыть действительно быстро, а тащить с собой всех кланеров было бы глупо; одного из них, впрочем, я решил захватить в качестве свидетеля, плюс одного из оборотней для более профессионального взгляда. Однако я честно постарался сэкономить хотя бы реальное время - кто их знает, этих лидеров, может, они заскочили всего на полчасика... А лучше застать их лично.

Сдал финнов - их лидер даже поклонился на прощанье - отлил, и снова топать... Маленьким электромобильчиком точно обзаведусь, как закончу с этим. Хотя сейчас всё равно не помог бы - все не влезут.

Пять часов по Изнанке, и я сдался.

- Перерыв на отдых и ужин - сообщил я.

- Ужин - это хорошо - согласилась Сфено, и я принялся извлекать из Инвентаря мебель и пищу.

- Круто - заметил оборотень. - Только, без соли что-нибудь есть?

Я потёр затылок, пытаясь сообразить, есть ли у меня что-то такое... э?..

Рука ощутила некий мягкий и пушистый помпон.

"Как давно оно там сидит?" - осведомился я у своих дам, снимая "зелюка" с головы.

"С момента атаки" - отозвалась Сфено и забрала у меня вновь сбежавшего от хозяина питомца Щуки. Потянула его в стороны - тот легко и довольно сильно растянулся - и нацепила себе на голову. - "А вот такой шлем не так плох..."

Вот что, значит, остановило меня перед воротами... У меня возникают новые вопросы к этому существу, но - оно уже второй раз меня спасает.

Мы-таки успели добраться до места, прежде чем сектора Изнанки перетасовались, и путь пришлось бы прокладывать по новой. Прямо в сектор резиденции Елисея выйти было нельзя, естественно - безопасность, заблокировано - но через один - вполне. Ну, там уже недалеко прой...

- Что за?.. - вырвалось у меня при взгляде на полуразрушенное здание.

В следующий момент что-то с силой ударило мне в голову - вернее, в вернувшегося на неё зелюка - едва не свернув шею и сбивая с ног. Остальные немедленно залегли; большинство сами, но финна завалил оборотень.

- Щит, хватайтесь за меня, вход на Изнанку - произнёс я.

На этот раз блокировки не было - скорее всего, мы просто оказались слишком далеко. Вокруг - тьма Изнанки, и с ней - безопасность... хочется надеяться. Хотя бы на ближайшее время...

- Похоже, был взрыв внутри здания - сообщила Леонесса. - Ещё одно свидетельство наличия крота.

- И там ещё идёт бой - добавила Сфено.

- Магов непросто положить всех одним ударом - согласилась Кэтти. - Даже с использованием антимагии вроде тех гранат. Самомодификации, амулеты, зелья... Да и просто целительская магия, антимагический пульс моментальный, и постоянно блокировать магию они не могут. По крайней мере, пока что.

- Хочется надеяться... - пробормотал я. - Говорите, бой ещё идёт?..

Я вопросительно посмотрел на дам. Сфено кивнула, Лео пожала плечами.

- Тебе решать. Я в любом случае с тобой.

Я перевёл взгляд на Снегурку.

- Мне, кажется, всё равно - отозвалась она. - Ледяная решимость ещё действует.

Блин... В смысле, блин, и как быть?.. С одной стороны, помочь крупным шишкам магического мира - и полезно, и выгодно; к тому же если они погибнут, это явно будет на руку вторженцам. С другой... Блин, ну кому хочется лезть из огня в пламя? Гррр...рёбаные проблемы! Я хотел просто иметь возможность жить, как сам захочу, а не лезть в политику и войны... И уж точно не участвовать, блин, в спасении мира.

Проблема в том, что по факту, выбора-то и нет...

- Попробуем... - тоскливо вздохнул я. - Только некомбатанта надо бы убрать.

- Свяжись с Сонеуме - предложила Снегурка. Я кивнул.

- Хорошо бы ещё наших взять - заметил оборотень. - В таком деле ребята поучаствуют.

- Хорошо-то оно хорошо, - вздохнул я - но только пока будем добираться туда и обратно, здесь всё уже закончится.

Не знаю, как работает вся эта синхронизация времени, но связаться с духом удалось, и он сообщил, что сможет забрать финна, - и вернуть к его кланерам - если мы просто оставим его на месте. Оборотень, со своей стороны, вызвался идти с нами. Всё увеличение боеспособности...

Зайти в этот раз с другой стороны было невозможно - чтобы попасть на пару сотен метров в сторону в нормальном мире, нужен здоровенный крюк по нему же и Изнанке - но в пределах текущего сектора переместиться было вполне возможно, что мы и проделали. Естественно, обвешавшись защитами, которыми я пренебрёг при первом выходе, ограничившись постоянно подновляемым Барьером; кто ж знал, что здесь будут идти боевые действия?..

Ну, и небольшой крюк на ловлю Теней всё же сделали; боюсь, Чудесное исцеление ещё понадобится...

В общем, всем по Барьеру, бафф от припасённых на подобный случай еды и зелий, и - на выход, магический десант...

Здание головного офиса Елисея было невысоким, всего три этажа, но довольно протяжённым и разветвлённым старым особняком, даже дворцом. Разнести его одним взрывом, если только он не атомный, было бы весьма затруднительно, поэтому враг и не пытался: удар изнутри дополнялся ударом снаружи. Понятия не имею, как всё это подготовили и провернули, но главное то, что здание штурмовали, и уже захватили большую часть, совместные силы альтивов и земных магов.

По крайней мере, они определённо не рассчитывали на удар снаружи, и не развернули соответствующую оборону... Всего несколько наблюдателей-стрелков на крыше, одному из которых повезло заметить нас сразу после первого появления с Изнанки. Однако он явно сразу дал знать своим, так что эффект внезапности уже по большей части утерян...

Итак. Врываться и всех выносить - не вариант, противник сильнее даже без антимагии, а её у них должно быть много. Пробраться незаметно... ну, можно попытаться привлечь внимание одной группой, а другой попытаться пробраться. Но вообще нам просто нужно найти выживших кланеров и утащить их с собой. Барьер грёз использовать?.. Он у меня по такой территории отжирает три десятка маны, почти всю, но если сработает...

С этой мыслью я и возник в реальном мире. Зона действия - выбрана, фильтр - мой отряд и люди, "Да".

...барьер только успел сформироваться, как оказался разрушен невидимой волной. Столько маны коту под хвост...

...Придётся действовать по старинке, но сперва - обратно на Изнанку, восстанавливаться.

По крайней мере, Автокарта показывала зелёные точки обороняющихся магов. Скорее всего, с этими применениями гранат, Изнанку и не блокируют вовсе - просто уничтожили то, что Елисей там оставлял, и поставили свою засаду, да и первый удар мог быть нацелен именно на проводников - их не так много...

Снегурка точным выстрелом сняла с крыши стрелка - кажется, того самого, что нас заметил - а я вдруг обнаружил, что к скоплению зелёных точек и нескольким показанным на Автокарте красным добавилась синяя; затем ещё одна. Это ещё кто, и на чьей стороне?

Синяя точка резко переместилась и столкнулась с одной из красных; в следующий момент обе исчезли. Угу... Либо выпустили големов, либо кого-то призвали, в том духе. И это наш шанс.

- Прорываемся к кланерам, пока их призывы отвлекают на себя - скомандовал я.

Поскольку о нас наверняка уже сообщили, каждая секунда дорога. Альтивы - сильные противники, и в этом нападении явно участвуют не дилетанты, так что лучше всего вообще не сталкиваться с ними - особенно мне. Я не солдат и не спецназовец, моя сила в магии, и без неё я, ну... Намного слабее.

Зелёные точки, судя по показаниям Автокарты, были сосредоточены на третьем этаже, и судя по телу на земле, кто-то пытался улететь, но либо его подстрелили, либо сбили магию. По этой причине я остановил попытавшуюся взлететь Сфено; она с Лео и Натой осталась снаружи, прикрывать наше отступление, а я с на ходу перекинувшимся оборотнем и Кэтти побежал к зданию. Пока что не обстреливают, и то хорошо...

- Я первый, если упаду, подхватите - сообщил я на бегу. Есть вероятность, что обороняющиеся сперва ударят, потом будут разбираться, кто это, так что первым разумнее идти мне - я лучше защищён.

Верёвки ухватились за раму разбитого окна, и я побежал по стене вверх... ожидал, что это будет сложнее. Изнутри здания были слышны выстрелы, какие-то треск и шипение, но на удивление никаких криков, или вообще человеческих голосов... чьих-то голосов.

- Свои - сообщил я, прежде чем сунуться в окно. - Щеглов, Осколки.

- ...Добро пожаловать - с явным сарказмом заметил незнакомый мужской голос. Я запрыгнул в окно, и, убедившись, что меня не атакуют, спустил верёвки вниз, поднимая Кэтти; оборотень полез сам, прямо по стене. Крутые когти...

Помещение, в котором собрались полдюжины магов - всего лишь... - выглядело довольно странно. Стены выглядели оплывшими, и словно покрытыми воском; эта же белёсая хрень покрывала места, где были дверные проёмы, зато отсутствовали пара внутренних стен.

- Алхимики укрепили стены - пояснил кареволосый и кареглазый мужчина неопределённого возраста; судя по голосу, тот же, что "пригласил" меня. "Антуан Жизе, Гроссмейстер, глава клана Жизе". Большая птица, судя по титулу... - Чистая трансмутация без резидентной магии, так что держится.

- Ещё выжившие в здании есть? - осведомился я. Далеко не факт, что Автокарта показывает всех.

- Понятия не имею. Мы - он кивнул в сторону остальных магов - были в уборной, когда произошёл взрыв, а потом было не до поисков. Но судя по тому, что напавшие не слишком усердно пытаются до нас добраться, кто-то ещё есть. Полагаю, армию вы с собой не привели?

- У меня маленький клан, - отозвался я - так что просто драпаем. Снаружи прикроют, если что.

- Хорошая идея - согласился Жизе. - Но на крыше стрелки, и из окон тоже стреляют.

"Стрелков с крыши сняли" - как раз в этот момент сообщила Лео.

- Я так полагаю, так же закрыть остальные окна - я ткнул пальцем в сторону "воска" - вы не сможете?

- С-слишком большая площадь - то ли нервно, то ли устало заикаясь отозвался другой маг в старомодном пиджаке, невысокий и чернобородый. - М-мы не настолько сильны.

Я скривился. По нам не стреляли, но это просто потому, что мы успели раньше... А зачистить здание я не смогу, да и в любом случае этих магов лучше убрать подальше и побыстрее - пока они ещё держатся, но на их помощь лучше не рассчитывать. По крайней мере, в бою.

Синие точки меж тем продолжали исчезать, в то время как красных они захватили с собой всего парочку.

- А призвать кого-то ещё не сможете? С маной я могу помочь.

- У них есть сенсор, и они прерывают попытки.

...Уродство. Ладно, тогда так...

- Хотя бы переносной щит сделать сможете?

Хреновина, которую на скорую руку сварганили алхимики из доступного материала, походила скорее на половинку купола, чем на щит. Достаточно большой, чтобы прикрыть несколько человек, достаточно прочный, чтобы выдержать попадания альтивского оружия - по крайней мере, не тяжёлого - и с ручками-упорами внутри. Тяжёлая штука, но мои верёвки, плюс оборотень под Персональным Усилением тела...

Всё те же алхимики расплавили внешнюю стену и часть пола, создав нечто напоминающий детскую горку спуск.

В укреплённую ими стенку, которой отгородились от нападавших, что-то застучало; она начала неприятно хрустеть.

- Быстро, быстро! - скомандовал Жизе, сгоняя магов под "щит"; оборотень уже занял место... блин, все не влезают.

- Я прикрою - спокойно сообщила Кэтти. Я кивнул; её после инцидента с духом ведьмы вообще тяжело ранить, и даже если сумеют подстрелить, нейтрализовав регенерацию - верёвкой вытащу и подлатаю. Лишь бы не сразу насмерть... но тогда спасённых заставлю воскрешать. Тело телом, но я к нему уже привык.

Смотровых щелей в полукуполе не было, да и нёс я его спиной к происходящему, но миникарта давала кое-какую картину, плюс звуки... Хруст окончательно развалившейся стены, звуки выстрелов, взрыв... ещё один. Две из шести появившихся красных точек исчезли; резкий рывок отображающей Кэтти зелёной, и пули забарабанили уже по куполу. Затем послышался странный звук вроде шипения, и над моей головой появилось отдающее жаром красное пятно... лазеры, мать их?!..

- Фокусировка ауры.

Вроде помогло; пятно перестало разогреваться.

"Цела, но присоединиться не могу" - сообщила Кэтти. - "Местность простреливается".

"Уведу гражданских, вытащим. Держись".

"Попробую найти других выживших".

"...Будь осторожнее"

Тупая банальность, блин... Но - действительно. Будь осторожнее...

"У нас проблемы" - "голос" Снегурки звучал спокойно, но с активацией её классовой способности она вообще становится напрочь безэмоциональна. - "Враг оцепил территорию. Лео и Сфено ранены".

...Бл*.

- ...Попробуем через Изнанку?.. - пробормотал я, но один из магов тут же схватил меня за руку.

- Нет! Верная смерть, мины и засада... уже пробовали.

Как и следовало ожидать... Это нападение было ну очень хорошо подготовлено. Как именно, попытаемся разобраться, если уцелеем, а пока что... Нужно объединиться, подлечить раненых, и прорываться, видимо.

Видимо, Автокарта поддерживала что-то вроде командного обзора, поскольку на ней возникли красные точки поблизости от группировки моих дам. Не меньше десятка, выстроились цепью... Как раз возле границы сектора. Скорее всего, что бы они не подготовили со стороны Изнанки, они сделали это в одном-двух секторах; оно и логично, с той стороны они слишком разнесены, никакой координации не хватило бы, чтобы всё организовать достаточно быстро. Вывод: если удастся прорваться через оцепление, мы сможем-таки уйти - на Изнанку, и вообще.

...А ещё - я идиот. Немного утешает разве что то, что, похоже, не только я, а вся моя команда... хотя это утешать и не должно.

"Ната. У тебя осталось право воззвания к Саллосу".

"Я помню, и ещё одно у тебя. Считаешь, что пора воспользоваться сверхтяжёлым вооружением?"

...Нет, всё-таки идиот беспамятный только я.

"Не хочу, чтобы вышло как в анекдоте - "Он так берёг здоровье, что умер, так им и не воспользовавшись". Или считаете, что сможем прорваться?"

"Это будет сложно".

"Ну вот... Вдобавок Кэтти осталась в здании".

"Принято".

Пара магов - тот, что предупредил не соваться на Изнанку, и полный коротко стриженый коротышка в очках - вздрогнули, а затем я услышал грубый мужской голос.

- В этот раз задача сложнее, так что я предоставил выбор, а девчонка передала его тебе. Кого следует убить, тех, что оцепляют вас снаружи, или тех, кто добивают ваших лидеров внутри здания? Я предлагаю выбрать второе, но решать тебе, мусорщик.

...Демон. Очевидно, что безопаснее прорвать окружение и уйти целыми и с уже спасённой группой, а смысла возвращаться в здание почти нет, даже если там кто-то остался... кроме Кэтти, но... Вполне возможно, что Саллос по каким-то своим архидемоническим соображениям просто пытается подставить нас, вернее, отправить на смерть, но зачем?.. Его вроде как интересовала моя группа, вообще-то...

- ...Что насчёт зоны внутри оцепления, но включая Изнанку?

Кажется, Саллос усмехнулся.

- Да будет так. Ваши враги в этой зоне да будут убиты.

Пара сенсоров облегчённо выдохнули. Я тоже.

- Разворачиваемся - скомандовал я. - "Дамы, отступайте к зданию".

"Это... Затруднительно..."

- ...Двигайтесь к зданию без меня, присоединюсь позже - произнёс я. - М-маскировка.

Ледяная стена, у которой залегли мои дамы, была необычно для Снегурки неровной и бугристой... сама волшебница выглядела не лучше. Скорее даже синяя, чем бледная, руки дрожат, мана на нуле, и здоровье медленно ползёт вниз.

Остальные двое, впрочем, были в ещё более скверном состоянии. Меньше половины здоровья, в крови; обе без сознания. У Леонессы заметны два пулевых ранения, у Сфено... Словно в её руке и в боку что-то взорвалось, а потом рану запекли.

...Но все трое ещё живы. А значит - ничего, чего нельзя исправить...

- Временами я не могу определиться, хороший ты лидер или плохой - ровным тоном сообщила Снегурка.

- Будем считать, что ценящий соратников - отозвался я. - Твоя стенка нас прикрывает, так что отступаем.

- У них лазеры и что-то вроде миниракет. Как только я перестану укреплять стену, нас подстрелят.

- Сфено, ты говорила, что можешь управлять ветром?

- И даже показывала - хмыкнула пришедшая в себя, и словно и не пострадавшая, горгона. Блин, после таких ранений держится, как ни в чём не бывало...

- Сможешь поднять пыль? Как можно гуще.

- Тут слишком чисто. Пыли слишком мало.

- Решаемо. Взрывросок...

Я швырнул камушек через стенку. Громыхнуло.

Горгона кивнула мне, привстала, и взмахнула крыльями. Крыло, высунувшееся над стенкой, немедленно пробила пуля, однако немедленно поднялся ветер; тут же утих, нейтрализованный пульсом антимагии, но поднялся вновь с новым взмахом крыльев Сфено. Вновь угас, и вновь поднялся... этого уже было достаточно.

- Отступаем - скомандовал я, формируя образ пары прозрачных барьеров - физического, и преломляющего свет. У нас за спиной, вне зоны действия гранат... надеюсь. Хоть немного, да прикроют... "Да".

- Все целы, лечение никому не надо? - осведомился я, вбежав в здание сквозь проломленную предыдущим взрывом стену и остановившись. - Хорошо. Ищем выживших... и ценности тоже можно, но не увлекаться, и уходим на Изнанку.

Разгром и трупы... Зачастую изуродованные взрывами или лучевым оружием, тоже заставляющим плоть взрываться - вода испаряется. Читал где-то это объяснение, но вот уж не ожидал, что собственными глазами увижу... Дамам я тоже предложил зелье от тошноты, но они взяли только целебные на замену потраченных у ледяной стены.

О... Появилась метка на миникарте. "Секретный проход"... Надеюсь, там будут живые, или хотя бы что-то ценное.

По крайней мере, магической защиты после альтивских гранат можно не опасаться...

Уменьшение масштаба Автокарты показало, что маркер указывает на одну из настенных ламп. Классика... Потянул её, и часть пола открылась, продемонстрировав уходящую вниз лесенку. Сообщить дамам, и проверить, что там... Пока внешнее оцепление не решило проверить, что происходит в затихшем здании.

- Щеглов, Осколки - на всякий случай произнёс я, прежде чем спускаться. - Есть кто живой?

- ...Пока ещё есть - на удивление, отозвались снизу.

Не думаю, что в подвале спрятан демон... гм, вообще-то у Елисейцев это вполне возможно, но не в здании для приёма гостей же. В любом случае, скорее всего это действительно выжившие.

- Светлячок - произнёс я, активируя осветительную магию, и сообщил видимо выжившему:

- Сейчас помогу.

Трое относительно легко раненых, один умирающий, и один труп. Новые затраты Эссенции, хорошо, что запасся... И надо не забыть вписать эти затраты в счёт, в той или иной форме.

- Какая ситуация наверху? - осведомился один из пары молодых магов-телохранителей, вооружённый причудливым изукрашенным пистолетом с какой-то подствольной хреновиной; Изучение сообщило, что это "уникальное магическое оружие "БигБум"". Гм.

- Хреноватая - честно сообщил я. - Хотите верьте, хотите нет, но нападавших в здании мой клан зачистил, но они успели перебить большинство тех, кто находились в здании, вдобавок территория оцеплена хорошо вооружёнными альтивами и их сообщниками. Правда, засаду на Изнанке тоже зачистили... но там вроде как ещё мины остаются.

- Из нас никто не может входить на Изнанку - сообщил маг. - Из живых, по крайней мере. Босс, собственно, и пытался проверить, выпал в реал и - вот... Протянул недолго.

Он кивнул в сторону трупа.

- Понятно. Точное место, где это произошло, не помните?

- Укажем. Нужно срочно сообщить всем кланам, что тут произошло.

- Мои напарницы ищут других выживших. Не хотелось бы кого-то пропустить... Хотя задерживаться здесь тоже нельзя.

Пара "гражданских" магов, кажется, даже не слушали наш разговор; они выглядели отсутствующе, словно в прострации. Или погружены в какую-то магию?..

Не... Точно в прострации.

- Впервые в такой заварушке? - хмыкнул я, кивнув в их сторону.

- ...Да мы и сами, честно говоря... - признал телохранитель. - Времена-то, в целом, мирные. Даже стычки кланов и наезды проходят куда скромнее, разве что у экспедиторов, что в другие миры ходят, похожий опыт есть.

- Ясно - я кивнул. - Значит, тащите своих клиентов, указывайте место, которое ваш труп для нас разминировал.

Маг поморщился, но тоже кивнул.

Дамы притащили всего троих, но двое из них были главами кланов. Хороший улов... Всего набралось тринадцать человек выживших из где-то сотни присутствовавших на собрании кланеров и обслуги... думаю, нужно считать, что повезло. В принципе, без моей помощи как минимум двое из них скончались бы от ран уже в ближайшее время.

Выданное мне задание "Найти выживших" показало маркеры только тринадцати собравшихся, так что больше задерживаться здесь смысла не было... ну, почти. Прежде чем тащить всю толпу на Изнанку я всё же решил проверить участок, несмотря на то, что он вроде как уже разминирован. Так что алхимики снова сварганили защиту - нечто вроде "Железной девы", только без шипов внутри. Ну, или на матрёшку тоже похоже.

На изнанку - взрыва нет... Возвращаюсь.

- ...Минуточку - неожиданно опомнился один из магов, толстячок, до того безразлично позволявший телохранителям тащить себя, практически не реагируя на внешние раздражители. - Мне нужно кое-что забрать, тут совсем рядом.

Я поморщился.

- Это важно, правда - сообщил он. - Я сейчас.

И он исчез в направлении разрушенного первым взрывом зала собраний; телохранители, бросив на меня взгляд, последовали за ним. Секунду помедлив, я тоже направился следом.

Толстяк присел перед когда-то красивым, но сейчас изуродованном пулями и магией диванчиком, заглядывая под него, а затем сунул под него руку.

Наружу появились уже две.

С непередаваемой гримасой маг снял с извлечённой из-под дивана оторванной руки перстень-печатку и браслет из металлических пластин, осторожно положил её на почти столь же покалеченную мебель, и принялся яростно вытираться, продолжая не менее яростно кривиться.

- Всё - сообщил он. - Можем уходить.

Я хмыкнул, но расспрашивать не стал - пока что. Будет время на Изнанке.

...Погодите.

- Автокарта - тихо произнёс я, следуя за возвращающейся к "точке эвакуации" троицей, и убедился, что всё правильно - красные точки оцепления приближаются.

Но не просто приближаются, а отступают перед россыпью приближающихся синих точек.

На сцене появились новые действующие лица. Только вот - кто это?..

Внезапно в моём кармане заиграла музыка. Смартфон... Абонент неизвестен, приём через линк-амулет.

- ...Да, кто это? - после небольшой паузы нерешительности ответил я.

- Кавалерия прибыла, Щегол - сообщил мужской голос. - Вечное Пламя берёт ситуацию в свои руки... но от поддержки со стен не откажемся. Враг силён.

- ...Сделаю, что смогу - сообщил я.

- У нас подкрепление - сообщил я. - Но довольно сомнительное. Силы клана "Вечное пламя". Не удивлюсь, если они сочтут уместным доделать работу за альтивами, так что эвакуируемся. Вход на Изнанку...

"Возможность заблокирована в данной зоне".

...

В итоге большая часть недоспасённых вновь укрылась в потайной комнате под полом; там вроде как должен быть и ведущий за пределы поместья потайной ход, но в прошлый раз найти его раненой группе не удалось. Как ни странно, все кланлидеры остались с нами; я как-то ожидал, что они в первую очередь постараются смыться или хотя бы спрятаться. "Нам лучше встретиться с Мендозой лично", как заметил Жизе, и двое остальных кивнули, соглашаясь с ним. - "Рассчитываем на вас". В чём рассчитывают - не уверен, но если опасаются конфликта... все трое - довольно-таки сильные маги, можно и попробовать.

Пока что, впрочем, ограничилось редкой стрельбой из окон по отступающим альтивам и их сообщникам. Причём первые почти все пользовались своей оптической маскировкой, так что я больше помечал их Тьмой, чем стрелял...

Несмотря на то, что ситуация явно переломилась в нашу пользу, клан Змея нёс существенные потери, разменивая как бы не двух своих на одного альтива. И всё же итог был предрешён - если только у пришельцев не припасено ещё какого-то козыря...

Если он и был, воспользоваться им альтивы не смогли. Хотя, насколько я мог судить по Автокарте, Змей потерял как минимум половину своих боевиков - даже без преимущества своей антимагии альтивы бились отчаянно, и технологическое превосходство тоже сказывалось - но всё-таки пришельцы, внезапно оказавшиеся вместо выигрышной ситуации в явно невыгодной по всем статьям, были обречены с момента появления на сцене "Вечного Пламени".

Проверив местность и убедившись в отсутствии угрозы, оставшиеся кланеры Змея быстро организовали собственную оборонительную линию - тут подкрепления так подходят, что всего можно ожидать - и занялись своими ранеными, а сам Змей с троицей телохранителей направился к нам.

- Дэнни, Игорь - хмыкнул он. - Так и знал, что вы выживете.

Определённо, главам кланов такая фамильярность пришлась не по вкусу, но они промолчали - пока что. Змей же тем временем обратился к третьему.

- Жизе. Ну, в вас-то я не сомневался... Моё почтение, Гроссмейстер.

Даже так? По мане Жизе был где-то сравним со мной, но определённо у него есть что-то за пазухой... в хорошем смысле.

- Я тоже подозревал, что в итоге вы провернёте нечто подобное. Вопрос в том, что вы намерены делать дальше, юноша.

"Юноша"? Ещё интереснее. На вид они оба более-менее равного возраста.

- Зависит от количества выживших - сообщил Змей и повернулся ко мне. - Вы поразительно хорошо сработали, Щеглов. Не ожидал. Но, похоже, ты говорил правду - действительно сложно предугадать, чего можно от тебя ожидать...

Я пожал плечами.

- Не удивлюсь, если окажусь сильнейшим боевым магом Земли.

Может, и переигрываю немного, но доступная мне информация этому не противоречит, а хороший понт - тоже деньги.

- И свиту подобрал занятную - вроде бы согласился он. - Но всё равно альтивы всех вас - он обвёл многозначительным взглядом кланлидеров и окрестности - простите уж за недипломатичность, нагибают.

Я поморщился.

- Хочешь, чтобы мы признали, что были неправы? - раздражённо произнёс Дэннис Дагор. - Да, мы ошибались, но сейчас не та ситуация, чтобы злорадствовать.

- Верно - согласился Змей. - Не та. Судя по тому, что из кланлидеров, которые должны были здесь присутствовать, я вижу только вас, остальные мертвы, вместе со своей охраной.

- ...Твой клан тоже понёс потери - заметил Игорь Жаргин, но отнюдь не сочувствующим тоном.

- О, за меня не беспокойтесь - хмыкнул Мендоза. - Гроссмейстер, вы же в курсе? Просветите коллег, будьте любезны. Я как-то привык, что мне не верят...

Его слова звучали саркастически.

- Большинство членов клана "Вечное пламя" заключили контракты с кланлидером, которые позволяют в большинстве случаев сохранять и возвращать души - сообщил Жизе.

- ...Это... Впечатляет - неохотно произнёс Жаргин.

- Я не на пустом месте называл себя сильнейшим - пожал плечами Змей. - И название клана тоже выбирал не на пустом месте. Вы видели, на что способен противник - нам тоже нужны козыри, если хотим победить. Но даже так, если кланы продолжат грызню между собой... Без единого лидерства наши шансы малы. Или вы несогласны даже сейчас.

Кажется, Дагор хотел что-то сказать, но Жизе остановил его, подняв руку.

- Объединить все кланы практически невозможно даже перед ликом конца света, и вы это знаете. Да, сейчас у вас есть шанс подмять несколько крупных кланов, но в итоге это только ещё больше раздует междоусобицу, и враг воспользуется этой возможностью. Вы умный человек, так чего вы хотите на самом деле?

- Конфедерацию... Для начала. Проклятье, у нас есть возможность превратить этот кризис в новую возможность для всех магов! Благо альтивы с их сообщниками избавили нас от части стариков-ретроградов. Давно пора реформировать архаичную клановую систему во что-то более подобающее современному обществу. Нам всем нужно больше единства, и для борьбы с текущей угрозой, и для единства... короче. Наши кланы - он крутанул пальцем в воздухе - прибирают к рукам оставшихся без лидеров и ведущих боевиков, а затем назначаем... ну, военного лидера, скажем. Или хотя бы совет. Всё лучше, чем текущая анархия.

Маги переглянулись. В данном случае обмен мыслями был возможен и без какой-либо формы телепатии...

- Тебя не примут в качестве лидера - наконец, ответил Жизе. - Репутация слишком уж специфичная.

- Вопрос времени - кивнул Змей. - Но для начала действительно будет более уместна компромиссная фигура. Ваша, например.

Маг отрицательно покачал головой.

- Я давно решил не ввязываться в политику такого уровня... так прямо, по крайней мере. Впрочем, у нас есть очень неплохая фигура на роль военного лидера, особенно если возродить традицию решающих поединков.

Он посмотрел в глаза Змею.

- Хмм... - задумчиво протянул тот. - Это... Интересный вариант. Да. Думаю, меня это устроит. Если все согласны, то займёмся делами - их у нас много.

Гарсия повернулся ко мне.

- Поздравляю, парень, только не возгордись слишком сильно. И постарайся выжить, в ближайшее время ты всем нам понадобишься...

"Новый титул: Военный Вождь"

"Новое достижение: Это признание... так ведь?.."

...

- Неожиданный поворот... - пробормотал я. Пока остальные члены нашего сомнительного альянса кланлидеров связывались со своими подчинёнными и готовили нападения на ослабленные потерей лидеров и боевой элиты кланы - или, вернее, предложения о слиянии - я урвал полчаса на отдых. Благо, мои цели определили первыми...

- Я рассчитывала на что-то подобное рано или поздно - удивила меня Сфено. - События шли к чему-то такому. В конце концов, один альянс ты уже создал.

Снегурка молча кивнула, бросив взгляд на деятельность в соседнем помещении - люди Змея собирали трупы и проверяли по спискам.

- Они постараются использовать тебя. Постарайся правильно использовать их. Благо, они наверняка тебя недооценивают.

- ...Прошу прощения, что вмешиваюсь - сообщил мужской голос, и в комнату вошёл Жизе - Гроссмейстер. - Но я хотел бы кое-что прояснить, это достаточно важно.

- В смысле, "Ты же понимаешь, что ты просто декоративная фигура?" - хмыкнул я.

- Скорее, наоборот - отозвался маг. Я поднял бровь. - Откровенно говоря, я рассчитываю использовать вас в качестве противовеса Мендозе. По ряду причин будет... нехорошо, если он наберёт слишком много власти, а пока что он движется к этому. С другой стороны, вы, тоже по ряду причин, одна из наиболее удобных для его сдерживания кандидатур.

Я хмыкнул.

- Вы же решили не ввязываться в политику?

Маг улыбнулся.

- Напрямую. Роль советника меня вполне устраивает. В настоящий момент у вас мало причин мне доверять, но моя позиция - Мендозу в его стремлении к глобальной власти следует сдерживать. Если это помогает возвыситься вам - я не против, вы на этой роли значительно менее опасны.

- И мной проще манипулировать - хмыкнул я.

- Совершенно верно - приятно улыбнулся он. - Но наши интересы совпадают, по крайней мере, пока что. Не забывайте это. Надеюсь на плодотворное сотрудничество...

Он кивнул и вышел.

- Ну что же - заметила Сфено. - Новая страница истории тайного мира и твоей биографии положена... Вождь.#

- Это и есть кандидаты в спецотряд?.. - с весьма... неоднозначными чувствами произнёс я.

- Лучшие, собранные со всего мира - кивнул Змей, прикуривая сигару от пальца. - Так сказать, супергерои, которые должны этот мир спасти.

- ...Почему он в таком состоянии? - осведомился я, ткнув пальцем в сторону обмотанного цепью мужчины в красно-чёрном костюме - включая закрывающую голову маску с белыми глазами.

Поверх которой был присобачен ещё и закрывающий рот шар на ремешке.

- Для удобства транспортировки - пожал плечами Мендоза.

- ...Мы вроде как договаривались о добровольцах.

- Так он и есть доброволец. Говорю же, для удобства транспортировки... И удобства окружающих.

Я с сомнением подошёл к нему и расстегнул кляп.

- Ну да, я, бл*, **аный доброволец - немедленно сообщил красно-чёрный. - Должен же в этой книге быть хоть один настоящий мужик. Кстати, девочки, хотите убедиться, насколько я настоящий? Покататься на диком жеребце?

Он проделал поступательные движения бёдрами.

- Не при детях... - пробормотал я, бросив косой взгляд на Тахну, и попытался снова заткнуть ему рот. Однако он извивался, мешая это сделать, и продолжая выдавать мат и пошлые шутки.

Выстрел... Маска намокла от крови, и он наконец замер.

- ...Это было излишним... Мягко говоря - произнёс я, обернувшись к Змею.

- Лучше верни кляп на место, пока он не ожил - посоветовал тот. Я последовал указанию и положил тело к стене.

- Ну, кто тут ещё... - вздохнул я, переводя взгляд на следующую пару - крепкий мужчина в чёрном костюме, стилизованном под летучую мышь, изучающий что-то на своём смартфоне - хм, на нём вообще гаджетов порядочно, как я погляжу - и долговязая бледная личность в широкополой красной шляпе и таком же костюме, с ухмылкой наблюдающий за чёрным; на его поясе висели пара здоровенных пистолетов. Я вопросительно глянул на Змея.

- Летучая мышь - спец по электронике и тактическим хитростям, в слабомагическом мире самое то - пояснил маг. - А красный - вампир. Старый и опытный. Британцы одолжили.

- ...Ладно, проехали - пробормотал я, глядя на следующую парочку: подростка-азиата лет четырнадцати-пятнадцати и... Черепаху. Огромную гуманоидную черепаху. - ...А это ещё что?..

- Обычный японский школьник и черепаха - сообщил вроде бы последний на сегодня кандидат - мужчина среднего возраста в белом мундире и капитанской фуражке. Присмотрелся и добавил: - Ниндзя, я полагаю.

Я посмотрел на катану за поясом черепахи и надпись "Ninja" на его - или её - панцире.

- ...Благодарю за пояснение.

- Всегда рад помочь - кивнул мужчина.

...Ну и сны. Хотя где-то в мире вполне могут найтись и такие... персонажи, н-да.

На самом деле Змей уже собрал целых два отряда, но ещё оставалась проблема с сопряжением, к тому же он рассчитывал запастись ништяками, растряся заначки кланов на чёрный день - в конце концов, как раз он и настал, по сути. Артефакты, разовые контракты вроде оставшегося у меня с Саллосом, те же воскрешалки - всё, что может увеличить шансы на успех.

Вдобавок, нужно попытаться найти предателей, определиться, как быть с Иквизицией... Кругом дела, мать их.

К слову, насчёт предателей - первый шаг к их поиску был сделан очень быстро, и без каких-либо сверхъестественных сил: просто проверили убитых и выяснили, кого не хватает. Ну, и видеозаписи с камер наблюдения, опять же...

Вообще, точную картину на настоящий момент понять было сложно. Ну, да, некоторые кланы потеряли своих лидеров и их охрану - но это действительно такой серьёзный удар? В случае моего клана - пожалуй, но это у меня клан крошечный, а в том же Елисее сотни сотрудников, включая и магов, и немагов.

Как выяснилось, это не то, чтобы колосс на глиняных ногах - просто, будучи кланом дипломатическим, они решили пойти на определённые уступки. И поучаствовать в решении вопросов с более слабыми кланами мирно, уговорив их пойти если не на слияние, то на вступление в альянс/конфедерацию.

...Для несогласных есть боевики "стержневых" кланов - в основном "Вечного пламени".

И я.

Как показала практика, небольшой клан я со своими соратницами вполне в состоянии разгромить даже на их территории; однако злоупотреблять этим никто не хотел - по простой причине нежелания лишних потерь, все силы ещё пригодятся - так что "захват" первых трёх кланов прошёл по предложенному Жизе и Змеем плану. Приданные мне силы окружали территорию выбранного клана, после чего текущему И.О. главы предъявлялся ультиматум: или открытый бой явно не в вашу пользу, в котором пострадают многие, либо поединок за право лидерства. Давняя возрождённая традиция, блин.

Со скрипом, неохотно, но из трёх кланлидеров пока что согласились все.

Честно говоря, у них было преимущество: мне они были нужны желательно живыми, в то время как им ничего не мешало пытаться меня прикончить; больше того, им даже разрешалось выставлять за себя "адвоката"-поединщика.

...К счастью для меня, с боевиками на Земле не очень. А призывать демонов в качестве "адвокатов" не разрешалось... иначе у меня могли бы быть проблемы.

После поражения их представителя кланеры заключали контракт; на самом деле, довольно либеральный. Присоединяются к альянсу, не препятствуют деятельности, не атакуют других членов альянса, имеют право на защиту, и всякое такое; в общем-то, действительно создавалась пусть специфичная, но конфедерация - хотя, скорее всего, постепенно гайки будут затягиваться. Но я был согласен со Змеем как минимум в том, что кланам нужно хоть какое-то единство, тем более в нашем текущем положении.

...На следующий день два небольших клана сдались вообще без боя. Один лидер просто оценил силы, и определил, что победа не светит, а условия счёл приемлемыми; другой заявил, что сам-то он давно за объединение и глобализацию, это всё предыдущий, погибший, глава упирался.

А ещё - наша инициатива оказалась заразной. Сформировалось ещё два альянса, принявшихся собирать мелкие и средние кланы; в первую очередь китайцы, хотя у них была специфичная структура - совет трёх кланов и личные вассалы каждого клана вместо более-менее единой конфедерации. А индусы просто поглощали всех, официально сливаясь в один гигантский уже даже не клан, а непонятно что, и не пренебрегая зачисткой несогласных - часть из которых бежали к нам или к китайцам.

В любом случае, политический расклад магического мира менялся на глазах...

- Я нашёл сопряжение - сообщил я.

- ...Как? - после небольшой паузы спросил Змей.

- Считай моим небольшим секретом - должны же они у меня быть, раз я занимаю свою должность.

На самом деле, я просто решил, что раз на меня работает "дух потерянных путей", есть смысл спросить его про потерянный путь. Сработало.

- ...Хорошо. Проблем ещё много, но проще решать их на двух фронтах, чем ожидать, пока с обоих пойдёт наступление. Я организую первичную разведку, и немедленно отправимся.

- Координаты в реальном мире сейчас скину. Жду результатов разведки.

Состав групп, и прочие вопросы, мы согласовали заранее, свои вопросы перед отправкой в неизведанное я уже решил, так что действительно оставлись они, да корректировка по их результатам. А там - маленький шаг для человека, огромный шаг для магической части человечества... Ну, не такой уж огромный, но вполне исторический. С какой стороны ни посмотри, а я уже вошёл в историю - хотя в учебниках вряд ли об этом напишут.

...А ещё какой-то засранец пустил в массы мгновенно приклеившееся прозвище. Ну да, боевой стиль у меня специфичный, и техника достаточно сомнительная имеется, но всё-таки официально называть меня "Тентакледемоном" - это перебор...

...Пожалуй, даже хорошо, что в учебниках не напишут.

Вопрос выбора читателей, что мне следует писать: Проголосуйте!

И - загляните сюда:

Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg