«Игры богов»

Моим родителям

Как-то утром, выгуливая собак, Артемида увидела дерево там, где ему не положено было быть.

Дерево одиноко стояло на пустынном склоне холма. Случайному прохожему, оказавшемуся впервые в этом месте, оно показалось бы самым обычным — но не Артемиде, которая каждое утро пробегала по этой части парка Хэмпстед-Хиз. Несомненно, еще вчера дерева здесь не было. Более того — Артемиде хватило одного взгляда, чтобы понять, что это совершенно новый вид эвкалипта, еще вчера не существовавший на земле. Одним словом, дерево появилось ниоткуда.

Артемида приблизилась к нему. Собаки держались у нее за спиной. Она дотронулась до коры — кора дышала. Тогда она прижала ухо к стволу — внутри билось сердце. Артемида оглянулась, но в этот ранний час поблизости никого не было. Она сказала себе, что сердиться на дерево не стоит, оно ведь ни в чем не виновато.

— Привет, — обратилась она к дереву.

Долгое молчание.

— Привет, — повторила Артемида.

— Вы со мной разговариваете? — поинтересовалось дерево.

Артемида уловила легкий австралийский акцент.

— Да, с тобой, — ответила она. — Я Артемида.

Если это о чем-то и сказало дереву, оно не подало знака.

— Я богиня охоты и непорочности, — добавила Артемида.

Снова молчание. Наконец дерево произнесло:

— А я Кейт. Я работаю в «Голдмен Сахс», в отделе слияний и приобретений.

— Кейт, а ты знаешь, что с тобой произошло?

На этот раз дерево замолчало надолго, и Артемиде даже пришлось повторить свой вопрос.

— Думаю, я превратилась в дерево, — в конце концов ответил эвкалипт.

— Да, это именно так, — подтвердила Артемида.

— Слава богу! — сказало дерево. — А то я уже решила, что схожу с ума. — Потом, обдумав свои слова, оно поправилось: — Вообще-то было бы лучше, если бы я и впрямь сошла с ума… А вы уверены, что я не сумасшедшая? — с надеждой в голосе добавило оно.

— Уверена, — произнесла Артемида. — Ты дерево, эвкалипт. Какой-то подвид с разноцветными листьями.

— Понятно, — уныло проговорило дерево.

— Мне очень жаль, — сказала Артемида.

— С разноцветными листьями, говорите?

— Да, с зелеными и желтыми.

Казалось, это немного утешило дерево.

— И на том спасибо, — сказало оно.

— Так что ты особенное дерево, — заверила его Артемида.

— А вы, значит, — уже бодрее продолжало дерево, — богиня охоты и непорочности?