«Искатель Смерти»

За пределами Внешнего Кольца царит вечный мрак. Здесь, на окраинах Империи, где обитаемые миры и цивилизации встречаются все реже и реже, на странных планетах живут странные люди. За пределами Кольца, в неизведанных темных просторах, не сияют звезды. Лишь немногие звездолеты прокладывают сюда свой курс. Здесь, вдали от всех ориентиров, легко затеряться. Космические фрегаты несут патрульную службу на границах Кольца, но для того чтобы освоить бескрайние пространства за его пределами, не хватит и тысячи звездных флотов. Империя слишком расширила свои владения, стала бессмысленно огромной, хотя никто не признает этого, по крайней мере никто из тех, кто наделен властью. Каждый год Империя захватывала новые миры, жадно раздвигая свои границы. Но Внешнее Кольцо стало их пределом. Бесконечные глубины Черной Бездны охладили пыл Империи.

Здесь сгущается мрак. Попадая сюда, многие звездолеты бесследно исчезают. Колонизированные миры стараются встать на путь самообеспечения, чтобы не вглядываться с тревогой и надеждой в бесконечную тьму. У границ Внешнего Кольца процветает преступность: немыслимые расстояния до центра Империи делают бессильными самые жестокие законы. Одни преступления стары как мир, причиной других является стремительный прогресс имперской науки. Пытаясь поддерживать закон и порядок, звездолеты Империи внезапно обрушивались из открытого космоса и карали бунтарей и преступников, но они не могли оказаться везде, где было нужно.

В мирах Внешнего Кольца ждут своего часа темные силы, терпеливые и жестокие. Событием, которое способно выпустить их на волю, может стать простое столкновение звездолетов над забытой Богом планетой Виримонде.

На орбиту планеты Виримонде, никем не замеченный, вышел пиратский звездолет «Шард». Небольшой и маневренный, «Шард» не отличался прочностью, но развивал приличную скорость. Он уже поменял дюжину владельцев и экипажей. Сейчас кораблем распоряжались клонлегеры «Клонлегеры [(clonelegers) – преступники, промышляющие незаконной продажей человеческих органов для трансплантации (Примеч. перев.)], разместившие на его борту донорский банк для пересадки человеческих органов. Любой встретившийся на их пути звездолет не задумываясь открыл бы огонь.