«Я клянусь тебе в вечной верности»

Я клянусь тебе в вечной верности (fb2) - Я клянусь тебе в вечной верности [Отрывок] 563K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Мария Николаевна Сакрытина

Мария Сакрытина Клятва

Глава 1. Щенок

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

Вчера на площади Валерия Первого открыли памятник. Высокий – в три человеческих роста – юноша, с ног до головы упакованный в позолоченные доспехи, опирается на громадный меч и одухотворённо смотрит на небо. У его ног  громадный волк провожает прохожих настороженным взглядом. Скульптору неплохо удалось портретное сходство, и ещё лучше – глаза Элизы, а точнее, волка. Я смотрел и мысленно делал пометку узнать, кто ваял этот пафосный шедевр – заказать портрет жены, когда стоящий рядом мальчишка вдруг пискнул: «Мам, а кто это?». Ответ вогнал меня в ступор. «Это герой, Ден», - сказала держащая мальчика за руку женщина, и от её восторженного лица мне сделалось не по себе. «Это великий человек. Он приручил чародеев, и теперь мы можем их больше не бояться, теперь они служат нам». «Он их всех победил? Вон тем мечом?» - теперь и мальчик смотрел на статую с таким же восхищением и не меньшим любопытством. Женщина улыбнулась и кивнула: «Да. Помнишь, я рассказывала тебе о нём и Предательнице?»

Дальше я не слушал. Честно говоря, только взгляд Элизы удержал меня от того, чтобы приказать снести скульптуру в бездну к демонам. «Людям нужен герой, - говорил вечером Арий. – Чем ты не доволен? Статую поставили на средства горожан. В конце концов, это их деньги, пусть ставят, что хотят». Он, как всегда, прав – я понимаю. Меня покоробила даже не статуя, а слова той женщины. Герой? «Ты сможешь стать таким же благородным и добрым, когда вырастешь, Ден. Он же стал. А говорят, он даже не был лордом».

Я никогда не считал себя ни добрым, ни благородным, а уж тем более героем. Да и не был никогда! В том, что я делал, нет ровным счётом ничего героического. Бездна, ещё же и десятка лет не прошло, а всё уже превратилось в легенду, в которой мне отведено место добра, а Элизе, выходит – зла. Приручил я её – как же! Мечом!

Неужели Элиза права, и из этого заколдованного круга не вырваться? Неужели это молва делает человека героем или злодеем – и не важно, каков он на самом деле?

Меня уже наградили красочной биографией. Ещё пять лет назад моё «низкое» происхождение не вызывало сомнений. Но после поэмы Вистрида и виршей Крейдо я как-то незаметно для себя обзавёлся романтическим ореолом: младенцем меня будто бы похитили у короля Востока (или Севера, я уж не помню) и привезли сюда, в Мальтию. Народу байка понравилась, он её досочинил – я превратился в сына кого-то из богов, Вория или Визера, кажется. Несправедливо, в первую очередь по отношению к богам – вот уж кого предположительной связью с моей особой обижать точно не следовало. А востокцы после представления Вистрида на прошлом пиру и вовсе заикнулись о нанесённом их королю оскорблении и подали жалобу в Большой Совет с просьбой возмещения морального ущерба их народу в размере трёх таланнов золота. И, честно говоря, я их понимаю – ну кто в здравом уме найдёт во мне восточные черты, а? Разве что слепой, да и тот вряд ли. Впрочем, жалоба была отозвана ещё до её рассмотрения. И я подозреваю, кому мне нужно сказать за это спасибо…

Но неужели правда так важно, кем ты родился? Или кто тебя воспитал: лорд, принц или бродяга? Далось им моё происхождение!

А вот ещё восторженные юнцы со взором горящим, толпами ломящиеся в королевскую гвардию. Достали уже, сил нет! Как в их незамутнённых умах не укладывается, что не всё и в гвардии и в моей «блестящей» карьере было (да и есть) настолько красиво, чудесно и замечательно? Лучше б в армию на границы записывались с таким же усердием, хоть бы толк был!

Сор из избы обычно не выносят, но мне всё чаще и чаще кажется, что в данном случае стоило бы. Написать всю правду и опубликовать потом где-нибудь в Еженедельнике – пусть повесятся все эти молодые петухи да стихоплёты на своих радужных мечтах. А, хм, выживших – бездна с ними! – так и быть, примем в нашу изрядно раздувшуюся гвардию.

Мда, докатился я, похоже, до мемуаров – смех да и только, честное слово. Чувствую, брошу я это гиблое дело где-нибудь на середине, и лет так через пятьсот мои писульки откопает какая-нибудь учёная крыса в архиве и будет долго удивляться, прежде чем отправить их на растопку. Ну да ладно – может, королю Востока пошлю, когда закончу. Будет извинительное письмо. Пусть у себя публикует – вроде как мальтийское опровержение. И никаких золотых.

В общем… Наверное, мне полагается начать с рождения. Все же начинают, да? Так вот, могу с уверенностью заявить – я родился в Мальтии, на Востоке никогда не был, не состою в родстве с королями, а тем более с богами. И никто меня не крал. Мать, думаю, с удовольствием меня кому-нибудь сама продала за кружку эля или кусок хлеба. Да только кому я тогда был нужен? Тогда ещё никому – а меньше всего матери. В итоге в три года я сам от неё сбежал, украв пару медяков из её заначки за пазухой. Она гналась за мной до моста Висельников и кричала потом, что если я ей ещё раз на глаза попадусь, она меня точно прибьёт. Больше я её не видел. У моста меня подобрал городской стражник и отвёз в ближайший детский приют. От стражника на память остались позолоченная блестящая пуговица и вытащенный у него из кармана серебряник, который я в приюте обменял на обед. А от матери – и вовсе ничего.

Так что, как видите, весьма прозаично, и не совсем не по-геройски. И эту часть, я думаю, стоит опустить.

Начать на самом деле следовало бы с Элизы.

Маленькая, хрупкая девочка в серебристом платье с ярко-синими безмятежными глазами и ласковой улыбкой богини…

Впервые я встретил её в замке принца Валентина в лесах Алехии у Срединных гор. Красивый белокаменный замок, фортификации никакие, стены разве что не бумажные. Зато огромные витражные окна причудливо играют со светом, точно в храме Матери. Зрелищно, не спорю, но и только. Он, наверное, сложился бы, этот замок, весь от одного удара тарана – как карточный домик.

Вместо дозорных башен, хранилищ и запасников во дворе был разбит громадный сад – беседки, фонтаны, извилистые тропинки, диковинные деревья и цветы со всей Магианы. Это великолепие в глазах рябило и пахло так, что чихать хотелось, не преставая. И птицы, конечно, тоже диковинные, надсадно покрикивали, точно пьяницы в тихий час.

Она не сочеталась со всем этим роскошеством, как не подходят мечу богатые, золотой бахромой украшенные ножны из чистого шёлка. Не помню, была ли она красива. Наверное, уже тогда была, но я не заметил. Меня взволновало не это – я не смог бы передать тогда, да и сейчас тоже, словами, но меня поразила её неявная, не внешняя чистота – словно дабитский кинжал среди железных подделок на стене оружейной, словно молитва Матери, словно солнечный луч, выбившийся из-за горизонта на рассвете. Нечему удивляться, что я ни на мгновение не усомнился, что она не человек, а не земное, чудесное видение. Богиня.

Её чистота особенно чётко ощущалась в контрасте с двумя расфуфыренными девицами, похожими на самоварных баб больше, чем на леди. Они воронами кружили вокруг и примерно также периодически каркали что-то на высоком мальтийском, морща длинные носы и кривя тонкие, совершенно одинаковые у обеих губы.

У меня в руках было блюдо с чем-то жёлтым, липким и вонючим. Его предполагалось отнести лакеям, чтобы те подали это, кхе-кхе, угощение в беседку у фонтана, где Его Высочество принимал гостя-графа. Чтобы, наверное, эти же расфуфыренные самоварные бабы и сожрали – судя по шику их нарядов, «вороны» приходились графу родственниками. Будущие леди, наверное. И без всякого смущения доводили до слёз девочку в серебристом платье – воплощение Великой Матери, какой я её себе представлял, разве что намного младше.

Кощунствовали, в общем, барышни.

Испортить их роскошные платья мне хотелось даже больше, чем врезать. Так, чтобы сами и не старались походить на стоящее перед ними воплощение чистоты и святости. В общем, особенно не таясь, я взял с подноса сразу три жёлтых «нечто» и трясущимися от ярости руками прицелился…

Вонючая гадость отлично смотрелась, прилипшая к их шляпкам, шалькам и огромным вульгарным розам. Право же, даже по цвету сочеталась – обе были наряжены в ярко-жёлтое с коричневыми оборками. Прямо даже не знаю, чем в итоге остались недовольны? Сразу в слёзы – какие мы нежные! – ножками затопали, «крыльями»-рукавами замахали. Получили ещё порцию липкого и перешли в стратегическое отступление, точнее в их случае – бегство.

Я кинул им ещё вдогонку для острастки, и только тут заметил, что девочка в серебристом стоит совсем рядом. У неё глаза были синие-синие – как почти у всех северян, но эти тогда мне показались глазами небожителя. Такие яркие, такие синие…

И улыбалась она – робко так. Чёрный блестящий локон из причёски выбился – почему-то очень захотелось его потрогать, погладить, может, заправить ей за ухо.

А девочка, всё улыбаясь, протянула руку к оставшемуся на подносе жёлтому-гадкому и тихо спросила:

- Можно?

По-моему, я покраснел. Я редко краснею, не то, что некоторые – сразу в краску. И смущаюсь вообще-то тоже редко. Но тогда мне почему-то очень захотелось провалиться под землю и одновременно быть рядом с этой невинной чистотой на Небесах.

- Мои любимые, - аккуратно откусывая кусочек, сообщила девочка-видение. Взяла ещё, протянула мне. – А ты? Хочешь?

Я шумно сглотнул и заворожённо взял жёлтую липкую загогулину. Даже откусил, но тут же сплюнул.

- Гадость!

А девочка засмеялась – звонко и весело, как серебряные тарелочки в храме Матери, отзванивающие время молитвы.

Оказывается, она жила в этом замке постоянно. Я на мгновение даже позавидовал принцу – вот эти богачи, а! Всё им можно, даже небожителей у себя селить.

Она щебетала и щебетала – в основном всё про принца, глядя на меня сияющими синими глазищами. И улыбалась – не как накрашенные девки с Оградной улицы, и не как только что улетевшие «вороны», а как статуя Великой Матери в храме – немного удивлённо, чуть грустно и с тихой, неявной радостью. И смотрела, кстати, почти также. Клянусь Яростным Ворием, никогда-никогда мне до этого даже в голову не могло прийти, что такие, как она, взаправду существуют.

Мне рядом с ней даже находиться было стыдно – такая она казалась чистая и ясная. Настоящая. А с меня только что с кровью смывали вшей с блохами и здоровенный и синяк на скуле от скалки поварихи закрашивали.

Но смотреть же никто не запрещал – и я, раскрыв рот, восторженно пялился, почти не слушая, о чём это чудо Небес щебечет. Пока «чудо» не вскочило  на ноги, путаясь в длинных юбках и, схватив меня за руку, попыталось утащить в ту самую беседку у фонтана, куда должны были отправиться лакеи с блюдом. Хотела познакомить с принцем. Чтобы играли вместе. Я ей, оказывается, понравился. И принцу тоже обязан понравиться, вот. Блаженная.

Я не говорил на высоком мальтийском, но попытался объяснить небожительнице, как умел, что, может, у них там, на Небесах, принцы с сиротами и возятся, а у нас только прикладываются к нюхательной соли и слуг зовут – выкинуть мразь за ворота.

Как ни странно, но мой «мусорный» акцент девочка поняла. Но ни слову не поверила. Пришлось вырвать руку – всё равно касаться её нельзя было, нельзя, святотатство! – и объяснить уже искренне, что произойдёт, когда её «добрый» принц меня увидит.

Девочка распахнула глазищи.

- Нет! Ты не понимаешь! Мой принц не такой! Он добрый, он великодушный, он… настоящий! Ты просто не понимаешь!

Я сорвался. Ужасно, ужасно стыдно потом было перед ней – не заслуживала она грубостей, не должна была их слышать. Небеса Небесами, это и правильно, такие, как она, там жить и должны, и думать, естественно, соответствующе: что все люди, мол, братья, и все принцы – добрые (ага, как же).

- Может, я и не такой умный, но я точно знаю, что если тебе улыбаются, то потом обязательно пнут. И ты, ты, дура, если это не понимаешь, - что-то в этом роде. Долго потом в голове прокручивал, и всё не знал, куда себя деть от стыда.

Я ожидал, что она уйдёт. Исчезнет после этих слов в облачке дыма – как явление Матери Святому Иорониму.

Но она только перестала блаженно улыбаться. Нахмурилась, прищурилась – и хвать меня за руку.

- Сейчас сам убедишься, - и тащит меня к беседке.

Я настолько опешил, что даже руку вырвал не сразу. Да тоже неудачно – царапнул её или сжал сильно – она же тоненькая была вся, хрупкая, как ветер-то не уносил? Богиня вскрикнула, глянула на меня укоризненно и, схватив крепче, упрямо толкнула к виднеющейся за деревьями лужайке.

Тогда я надолго уяснил, что встречи с небожителями хорошо для простых людей не заканчиваются – как, в общем-то, и встречи с лордами.

Беседка была огромной и занимала всю лужайку вокруг фонтана в виде какой-то полураздетой девицы, сжимающей в объятьях обалдевшую громадную рыбины с выпученными глазами и распахнутыми ртом. Вода звенящими струями стекала изо рта рыбины  в медную чашу, украшенную по бокам финтифлюшками в виде тех загогулин, что я всё ещё тащил на подносе.

На плетённых стульях-качалках сидели двое лордов в шикарных одеждах с таким количеством всяких блестящих штук, что девушки бы, наверное, от зависти удавились. Лорды спорили – тот, что постарше всё качал головой и повторял одну и тут же фразу на высоком мальтийском; а тот, что помоложе, увлечённо что-то доказывал, наклонившись к собеседнику и так яростно улыбаясь, будто хотел улыбкой прибить на месте.

И откуда-то доносилась музыка и трещание местных высокомерных птиц.

Но стоило нам появиться у входа, как словно по команде наступила тишина – музыкант замолчал, птицы замолчали, и даже спорщики замолчали и дружно повернулись к нам. Только фонтан продолжал радостно журчать, подкидывая серебристые струи к увитому виноградом низкому потолку беседки.

- Лизетта? – выдохнул, наконец, тот, что помладше, изумлённо глядя на небожительницу. – Что случилось?

Та упрямо подтащила упирающегося меня поближе и, обличительно ткнув пальцем мне в грудь – попав по подносу, который я выставил на манер щита, – заявила: «А он не верит, что ты хороший».

На мгновение снова настала тишина, пока тот, что постарше – граф, очевидно – не рассмеялся, переводя взгляд с меня на девочку.

Принц, вскинув брови, тоже улыбнулся и поманил девочку к себе.

- Лизетта, милая. Почему ты с… ним, а не с леди Брижит и Анетт?

- Но я хочу играть с ним! – объявила небожительница, умоляюще глядя на принца, и всё ещё не отпуская моей руки. – Он добрый, хороший, а они…

«Они» не нашли ничего лучше, как явиться именно сейчас в компании решительно настроенных горничных и ключницы. И, завидев меня, тут же заревели:

- Это он! Он! Папа-а-а-а! Накажите его! Он наши платья испортил! Выпорите его-о-о!

Помню, лорды смеялись – что граф, глядя на красных от гнева барышень, что принц, поймавший небожительницу и что-то пытавшийся ей сквозь смех шептать на ухо.

Небожительница вырывалась, глядя, как меня выталкивают прочь с лужайки. Её синие, жалостливые глаза я помнил потом ещё долго.

***

- Пропадите вы все бездну! – рычал Валентин, спеша в маленькую «девичью» башню, сейчас занимаемую лишь одной леди. – Я же приказывал глаз с неё не спускать!

Ключница спешила следом, ломая руки и понимая, что пора собирать сундуки – выгодную должность она наверняка потеряла.

- Простите, милорд. Но она же ещё ребёнок, бойкая…

- Орава горничных не может за ней уследить?! – круто повернулся принц. – Откуда здесь вообще взялась эта чернь?

Пока ещё ключница прикусила язык. Объяснять милорду, что сразу трое пажей отравились сладкими грушами, было и глупо, и безрассудно.

- Его уже выпороли, милорд, - пролепетала она вместо этого, умолчав, что порола лично и слегка перестаралась. Мальчишка оказался нежней, чем выглядел, и придётся, похоже, тревожить врача - господина Занта, - чтобы осмотрел. Мальчишка всё-таки приютский, если умрёт, придётся платить из своего кармана.

Принц смерил её тяжёлым взглядом и хлопнул перед носом госпожи Аделины дверью.

Ключница замерла, кусая губу.

Разжалована, как есть разжалована!

Несколько служанок проскользнули мимо, неся сладости с кухни – фруктовый торт, пудинг и нежно любимые Элизой медовые пирожные.

Ключница, отступив, кивнула: осторожнее будьте. Девушки на цыпочках, приоткрыв дверь, протиснулись внутрь.

Оттуда немедленно донеслись всхлипывания и воркующий голос принца:

- Солнышко моё, ну зачем ты слушаешь незнакомцев, они глупы, ничего не понимают, и расстраивают мою милую птичку…

- Он говорил про тебя плохие вещи, - приглушённо рыдала Элиза. – И почему его увели? Я просто поиграть с ним хотела, он хороший, он мне понравился! Почему, почему нельзя?

- Он лгал тебе, моя красавица, солнышко моё ненаглядное, ну послушай…

Ключница грозно кивнула тоже заслушавшимся служанкам и аккуратно закрыла дверь.

Вечером госпожу Аделину рассчитали, и она уехала из замка.

И совершенно случайно насмерть отравилась в придорожном трактире. Сладкими грушами.

***

После того случая в саду я долго не вставал. Тяжёлая рука оказалась у ключницы, хлеще чем у нашей хозяйки, хотя та уж бабища до того мощная, что как вдарит – мало не покажется. Но ей нас до полусмерти бить было не выгодно, а тут – нанимательница, разве что штраф заплатит, для неё, видать, не большой.

Я бредил – то ли от боли, то ли от голода. У нас же как: кто не работает, тот не ест. А много я лёжа наработаю? Вот и сидел на голодном пайке. Плохо было.

В бреду образ девочки-небожительницы окончательно перешёл в разряд «того, чего не было и быть не могло», ибо в моей обычной жизни такие, как она и впрямь не случались. Так, глоток воды в жару: раз – и опять пить хочется, и всё равно нестерпимо жарко.

Болел я долго. Считать тогда ещё не умел, так что… долго. Помню, ко мне даже хозяйка приходила, лапищу свою на лоб клала, щупала. Это она не доброты от душевной, нет – просто смотрела, выживу я или окочурюсь. А может, лучше мне вообще того, помочь? Окочуриться. Мне страшно тогда было – жуть. Кто будет держать бесполезного сиротку? Да никто. Убивать-то тоже не станут – вынесут в подворотню, а там я в лучшем случае от холода загнусь. И довольно быстро.

Может, от страха я тогда и поправился. А ещё Малыш Жак таскал мне свою порцию еды – украдкой, чтобы хозяйка и её две дылды-дочери не заметили. Жак сам рисковал в подворотне оказаться, но меня кормил: должок за ним был. Малыш же отлично понимал, что если меня не будет, никто его от старшей своры не защитит и не спрячет. Кому он нужен – угловатый, тощий, вечно с текущим носом, ниже всех нас на голову? Вот и били все, кому не лень. У меня рука на такую козявку не поднималась, зато у десятилетки Ника – очень даже. Я как-то и вступился, просто чтобы Нику в морду дать – а нефиг под нарами крысятничать. Ну а Жак тогда, видно, решил, что мы с ним друзья, и носил мне мокрые тряпки на лоб и перевязки. Заботился. И моё угрюмое бурчание его не спугнуло, так что друзьями мы и впрямь, можно сказать, стали. Точнее, он за мной как хвостик бегал, ну а вместе нас почти не трогали.

Теперь он мне жизнь спасал, и я был благодарен – впору Великой Матери молиться, что наделила меня, хм, милосердием, которое потом сторицей вернулось. Правда, это не как храмовники рассказывают в своих проповедях, ну да у нас, черни же всё не так.

Когда я смог стоять – но не настолько, чтобы не держаться за стены – хозяйка отрядила меня дочкам в помощь для уборки. Остальных приютских на день-два обычно нанимали – кого в конюшни, кого в трактир, кого к мастерам для чёрных работ. Детский труд тогда стоил гроши, так что недостатка в нанимателях обычно не было. Но полуживого меня вряд ли бы кто взял, так что хозяйка и предлагать не стала. Однако считала, что деньги лорда де Тристад, которому принадлежал приют, мы все должны отрабатывать. Честно говоря, уверен, отрабатывали мы с даже процентами, пусть и платили нам гроши. Хотя не думаю, что сиятельный лорд сильно на нас обогатился. Просто среди благородных модно было тогда давать деньги на благотворительность. А уж если они что взамен получали – так это не считалось.

Барак у нас был большой – по крайней мере, мне тогда казался большим. Дочки хозяйкины, как обычно, скинули на меня основную работу – уборка у нас была наказанием, так что скинуть её всегда было на кого. В тот раз, вот, мне не повезло.

Мытьё полов – ещё ничего, ползать я вполне мог. Колени, правда, до крови стёр – так и ну их, не впервой. И руки окоченели, но их я старался беречь, знал уже, как с тряпкой управиться, чтобы мозолей лишних не посадить. А то как потом работать больными руками?

Но подметание двора стало подлинной пыткой – меня заносило вместе с метлой в обнимку, как пьяного. И если на моей физиономии ещё осталось свободное от синяков место, ручка метлы доделала то, что не успела ключница.

Под конец сволочная метла и вовсе улетела куда-то далеко, где я её и не видел – перед глазами и так всё расплывалось. Но поплёлся-пополз поднимать – если всю работу не сделаю, еды мне сегодня не видать, а если есть не буду, фиг поправлюсь.

Ручка метлы, наконец, ткнулась в руку, я её сжал – пальцы нещадно дрожали. И только тогда различил сквозь шум в ушах недовольный голос:

- Охренел, идиот малолетний, ты куда лезешь?! Жить надоело?!

И тяжёлые копыта, которые я как-то умудрился не заметить, опустились в локте от меня.

Прижимая норовящую вырваться, жутко мешающую метлу, я отползал (жутко медленно) в сторону, когда чья-то кожаная перчатка с богатой золотой вышивкой схватила меня за подбородок.

- Это кто тебя так отделал? – поинтересовался тот же голос, а рука в перчатке потянула вверх.

Метлу я снова выронил, но встал, покачиваясь. Больше всего было жаль, что снова придётся эту мерзкую дуру-метлу ловить, а её ещё и найти в тумане надо…

- Что у тебя с глазами? – неожиданно поинтересовался голос, а перчатка принялась ощупывать левую сторону моего лица.

Я глотнул морозного воздуха.

- Не знаю, м’лорд.

- И за что тебя так? – перчатка всё не отпускала, а я чувствовал, что ещё чуть-чуть и грохнусь м’лорду прямо под ноги. Сапоги у него, наверное, дорогие, из кожи с бахромой – как у принца с графом?

Он ждал, и я прохрипел, старательно выговаривая слова:

- Я плохо себя вёл, м’лорд, - лорды не любят, когда с ними общаются на языке черни, хотя и ждут этого от нас.

Мой подбородок принялись вертеть, так что туман перед глазами заколебался, плывя то туда, то сюда.

- Плохо, говоришь? И что же ты сделал? Вазу разбил? Хотя какие тут, бездна забери, вазы…

Держась из последних сил, я пожал плечами. Не, нет у нас этих, ваз – кстати, что это? И что он ко мне прицепился? Сейчас меня стошнит на его прекрасные сапоги, и будет мне новая порка.

Рука, наконец, отпустила, и я, хватая ртом воздух, осел на плиты двора.

Мимо, цокая копытами, прошёл конь, у входа к нему кинулись уже стоящие наготове хозяйкины дочки, стреляя во всадника-лорда глазками и треща, как сороки.

А я снова взялся за метлу. Солнце уже садилось, вот-вот вернутся остальные, а надо было успеть домести этот громадный двор, да ещё в сарае убраться…

Меня позвали, когда я разделался, наконец, со двором и скромненько сидел в уголочке, баюкая метлу и пытаясь унять жуткий звон в ушах. Одна из дочек случайно наткнулась на меня, заглянув за сарай, и влепила оплеуху – дескать, почему не отзывался?

- Но, м’лорд, - возражала хозяйка, когда меня втолкнули в её жарко-натопленную, мощно пахнущую чесноком комнату, - не отдаём мы обычно семилеток, не знаю я даже…

- Да право же, почтенная, - отозвался обладатель богатой перчатки, и я его, наконец, рассмотрел.

Он был военным – за версту видно. Не таким, как солдаты городского ополчения – тех из горожан набирают, – а лордом-военным. Все общаются с сиротами свысока, лордам позволено так же разговаривать и с хозяйкой приюта, но обычно они пыжатся, чтобы ещё больше возвыситься, ещё сильнее ткнуть нам на наше место. Этот не пыжился. Он явно привык приказывать – причём всем подряд, даже равным. А ещё у него была эта… стать. Собранный, ни одного лишнего движения. И не морщился он ни от запаха чеснока, ни от вида меня или той же хозяйки с дочерьми. Ну и самое очевидное – его одежда. Дорогая, да, но простая – без блескучих штучек, без лишних красивостей, и неяркая.

Лорд тем временем поймал мой взгляд, вскинул брови, хмыкнул и достал из-под плаща бархатный мешочек. В мешочке сладко звякнули деньги. И явно не медные.

- Право же, почтенная, - повторил он, подбрасывая мешочек на ладони и заставляя его звенеть, пока мы дружно наблюдали. Хозяйка и дочки – с вожделением, я – с ужасом. Диспозиция ясна была, как стёклышко: когда лорд сам является в приют и платит за сироту золотом, ничего хорошего этого сироту не ждёт. Никакая благотворительность тут и рядом не стояла, значит, почти наверняка мой труп завтра утром всплывёт где-нибудь в районе моста Висельников. Если от меня останется хотя бы труп.

Хозяйка что-то затрещала, разом растеряв всю свою степенность. Я не слушал – глянул на дверь, окно… Можно было сбежать через них. Но в ворота мимо возвращавшихся воспитанников я бы не проскочил. Значит, всё равно поймают. И всё равно отдадут. А в лучшем случае оставят, и хозяйка меня в ярости сама же и уморит – такую сделку сорвал! Большая часть денег в мешочке уж наверняка ей в карман пойдёт, лорду-владельцу же она отправит обычный взнос за покупку сиротки, вот и всё.

«А значит, пока сбежать не удастся, - решил я. - Ла-а-адно. Потом. По дороге. И смотря куда увезёт. Если куда-то навроде того замка с садом, тот там спрятаться легче лёгкого, а потом и слинять по-быстрому».

Мешочек с золотом перекочевал на стол, лорд потянулся подписать бумаги, но хозяйка замахала руками – не надо, мол, не трудитесь, Ваше Сиятельство. Ясно, подпись она потом подделает. Уж точно не в первый раз.

Ещё пара мгновений трескотни – я как раз только-только собрался усесться на пол: голову сдавило так, будто сам Великий Отец на неё свою длань возложил. Но меня подхватили руки кого-то из дочек, сноровисто укутали в слишком длинный плащ и толкнули к довольному лорду.

Ну, вот, я попал…

Приютские прятали глаза, когда мы шли к воротам – я плёлся как можно медленней, глядя в пол, сгорбившись. Железная рука в вышитой золотом перчатке вцепилась мне в плечо и подталкивала вперёд. Жак, замешкавшийся у сарая, глядел нам вслед отчаянным взглядом. Я видел краем глаза, как его губы шептали что-то похожее на молитву Матери. И думал, что дурачок он, если ещё не понял, что Ей нет до нас дела. Никому нет.

Меня толкнули к ждущему у ворот коню. Потом втащили в седло – сильно закружилась голова, перед глазами снова поплыло. А потом и замелькало – конь скакал быстро, так, что я сразу понял: если попытаюсь сползти с седла и бежать, разобьюсь нафиг. Ладно. Ладно же!..

Лорд возвышался надо мной этакой громадой из кошмаров, давил, как всё та же длань Отца. И плащ его был мягким-мягким – передо мной на седле лежал краешек, я не удержался, провёл рукой. Сзади хмыкнули.

Я не выдержал, обернулся, поднял взгляд. А будь что будет, хуже-то уже вряд ли.

- М’лорд… могу я… могу я… спросить…

- Ми-лорд, - поправил он, усмехаясь. – Можешь. Спрашивай.

Я вдохнул поглубже, набрался духу и выпалил:

- Куда вы меня везёте?

И быстро поднял руки, закрывая голову – вряд ли одной оплеухой отделаюсь. Сейчас с седла свалит, а потом ещё копытами затопчет. За то, что заговорил, за то, что вопрос задал – благородные от нас вопросов не любят…

Позади снова хмыкнули, на этот раз громче и веселее.

- В Пчелиную Заводь. Тебе понравится.

В последнем я очень сомневался. Наверняка какой-нибудь особняк за городом, с хорошим таким подвалом. Значит, даже у моста Висельников к утру не всплыву. Прямо у этой Заводи и закопают. Наверняка рядом с похожими холмиками. Зашибись.

- Скоро уже приедем. Потерпи.

Я от удивления снова поднялся, вкинул на него взгляд. У него были седые волосы, у лорда, но густые, да и не выглядел он стариком – крепкий, сильный, жилистый. Глаза живые, серые, с интересом смотрели на меня. Тонкие губы скупо улыбались.

И я решился:

- Ми-лорд.., - он кивнул одобрительно, улыбка стала шире, - зачем я вам?

Давай, скажи мне в глаза. Или прекрати строить из себя доброго дальнего родственничка, явившегося за бедной сироткой! Или избавься от меня уже, строптивых и любознательных же никто не любит. Ну!

Он рассмеялся, не сводя с меня заинтересованного взгляда. И вдруг спросил:

- Хочешь стать лордом?

Я опешил. Мысли неслись в голове: «Кем? И смотрит так… О, Великая Матерь, похоже, я попал ещё сильнее чем думал. Видать, не сразу прибьют. Видать, сначала наиграются. Может, он вообще спятил? Великая Матерь, смилуйся!»

- Нет! – выпалил я, делая попытку сползти с седла: лучше уж под копытами, чем…

Железная рука снова вцепилась мне в плечо, усаживая обратно.

- Умный пацан. Куда ты денешься!

Мы действительно приехали скоро. Неудивительно – конь летел так, что ветер в ушах свистел, а на глазах слёзы не высыхали. Я прижимался к самой шее, нюхал конский пот, и думал, что с человеком, который так загоняет коня, уж точно жить несладко.

Заводь оказалась замком, настоящим, крепким, неброским снаружи, но, как и костюм лорда, богатым. Витражные стёкла внутри, лестница из красивого скользкого камня с серыми прожилками, дверь из хорошего дерева, слуги в ливреях. Меня передали с рук на руки ключнице, пролаяли какой-то приказ на высоком мальтийском – и завертелось. Я всё выискивал, куда бы сунуться, чтобы пересидеть, да как бы отсюда сбежать потом – в подвал-то меня сразу почему-то не повели, а потащили в комнаты под крышей – по ещё одной скользкой, вычурной лестнице с узорчатыми, в виде растений и зверей, перилами. Я упирался, но слабо – меня и так мутило, еле стоять прямо мог. Кажется, в итоге какой-то горничной на руки и свалился, но уже в комнате. Меня быстро из плаща выудили, раздели, как куклу, покрутили и в громадную медную лохань, застеленную тканью, засунули. Вода пахла сладко, почти так же, как от лорда. На поверхности густо плавали розовые и жёлтые лепестки.

Я обалдел.

А потом меня тёрли чем-то мягким, скользким, пенистым и вонючим. Всего – и волосы тоже. Всё это ужасно щипало глаза и было жутко на вкус, когда заливалось в рот. А горничные в унисон возмущались, что, дескать, притащил господин заморыша-грязнулю, чего, спрашивается, ради?

Я вот стал догадываться, чего ради. Зачем моют, зачем на волосы всякую дрянь льют, зачем потом маслом трут. Моют и снова трут. У нас рассказывали про такое, шёпотом, по вечерам – что есть среди лордов мерзавцы, которые, презрев заповеди Великих Отца и Матери, пользуют не девушек, а мальчиков. И ещё что чем моложе мальчик, тем для лорда слаще.

Я прокрутил воспоминания лестницы, лучистого светом из громадных окон холла, пустых коридоров и решил, что на бордель из рассказов других мальчишек дом не похож. Значит, Сиятельство у меня будет, хм, один. Уже хорошо. Понятно теперь, почему и лордом быть предлагал. Чистоплюй. С сироткой не хочет, значит. Ла-а-адно. Сбегу точно. Ночью же сбегу хоть в бездну.

Под конец, когда я наглотался этой мыльной пахучей дряни по самые уши, меня всё-таки вытащили, вытерли чем-то очень мягким и принялись одевать. Много чего надевать лишнего, странного и, на мой взгляд, абсолютно ненужного. Ну зачем штаны под штаны, спрашивается? Или рубашку на рубашку, а сверху какую-то яркую удавку, а потом кафтан, как у того лорда, тоже не блескучий, но стоящий наверняка больше всего нашего приюта. И на ноги сначала натянули что-то тонкое – не портянки, а тоньше. Наступишь – расползётся. И как я ходить буду? Но, оказывается, ещё обувь причиталась. Не сапоги, а короче, но тоже кожаные и очень удобные, мягкие. «Вот за них спасибо, – думал я, – мне бежать будет легче в такой обувке. А кафтан этот идиотский я, пожалуй, потом продам. Главное, не продешевить. И жить потом припеваючи, пока не обустроюсь».

Комната, в которой меня на какое-то время оставили, находилась как раз над каким-то длинным зданием – крышу его хорошо было видать – и имела достаточно широкое для меня окно. Мне после мытья стало получше, и я уже начал примериваться, как отсюда вылезти. Уже и план придумал – по крыше во-о-о, к воротам. Вроде не высоко, если повезёт, даже не ушибусь... Но слишком долго возился с щеколдой – всё понять не мог, как эти чудные окна открываются, да и интересно было, почему стёкла стоят, а не вываливаются, ведь не за что вроде не держатся.  Меня так и застали повисшим на открытой створке. Естественно, отвесили оплеуху и отволокли в другую комнату – этажом ниже. Больше моей, ярко освещённую, с узорчатым деревянным полом плитками, тремя цветастыми окнами, столом посередине и каким-то странными, но, как оказалось, удобными стульями. На один из таких стульев меня и впихнули – прямо напротив того лорда, что меня купил.

Лорд хмурился.

- Рэд, ты очень невежливо обращаешься с мои воспитанником, - сказал он лакею, всё ещё держащему меня за ухо.

- Простите, милорд. Но, кажется, он хотел сбежать.

Я, напрягшись, глянул на лорда – тот, прищурившись, ответил мне похожим взглядом.

- Сбежать – это плохо, - улыбнулся он, наконец – ласково так, как добрый дядюшка пред поркой племянника. – Сбежать у тебя, мальчик, не получится, - и махнул рукой, отпуская лакея.

В комнате мы были теперь одни. «Значит, сейчас начнётся», - решил я, торопливо озираясь.

Лорд с улыбкой наблюдал за мной. Я тоже на него глянул исподлобья и поймал ещё одну довольную улыбку. Потом смешок. «Весело ему, сволочи…»

Усмехаясь, лорд открыл круглую блестящую штуковину посреди стола, и меня обдало таким потрясающим ароматом, что живот свело от голода. Не сводя с меня глаз, лорд тем временем привстал – я вжался в стул – взял лежащий рядом со штукой нож и принялся сноровисто чикать эту… это… Мясо чьё-то, зажаренное аж до корочки, пряное, с травками каким-то, и даже, кажется дольками чего-то вроде яблока… Великая Матерь!

Лорд поймал мой взгляд, довольно хмыкнул и щедро наложил с десяток мелких кусков на круглую плоскую штуковину у меня под носом.

- Ешь. Ты же наверняка голоден, как волк.

Я покосился на мясо. На лорда. Снова на мясо. Как есть траванёт. Там, поди, травка из этих, тяжёленьких – наемся, потом двигаться не смогу, буду слюни пускать и блаженно щуриться, как уроды в Туманном притоне. Они уже и не люди давно, но за траву прибьют на месте и неважно кого.

Но жрать-то как хотелось!

- Ешь, не бойся, - повторил лорд, улыбаясь.

И я не выдержал: накинулся на мясо, засовывая в рот сразу по два-три куска – сколько влезало. О вилках и ножах я тогда, понятное дело, не знал. И о манерах – тоже.

Лорд знатно позабавился, глядя на меня. Хохотал до упаду.

- Запей, зверёныш! – и подвинул ко мне пузатый стакан, прозрачный с золотой окантовкой – в руки взять страшно, видно же – хрупкий. А в стакане плещется что-то ароматное и густо-красное.

- Разбавленное вино, не бойся, - сообщил лорд, когда я от глотка закашлялся – загорелось что-то в груди не на шутку. Точно траванул, мерзавец. – Сильно разбавленное, тебе и глотка бы хватило, чтобы напиться, а ты мне пьяный не нужен.

Не нужен? Почему не нужен?

Я снова закашлялся.

- Горько? – хмыкнул лорд. - Ничего, привыкнешь.

Я с трудом, но половину выпил – мясо было солёным, да настолько вкусным, что я чуть язык не проглотил.

- Ну а теперь давай поговорим, - сказал лорд, отодвигая от меня плоскую круглую штуковину. – Для начала – моё имя: Джереми де Креси, ты можешь звать меня «лорд Джереми» или «милорд». Это понятно?

- Да, милорд, - отозвался я.

- Хорошо. С завтрашнего дня, после того, как тебя осмотрит врач, начнутся занятия. Тебя будут учить манерам, счёту, письму, танцам, езде верхом и фехтованию. Учиться будешь прилежно, если учителя на тебя пожалуются – накажу. Жить будешь здесь, в комнате, там, где ты окно чуть не выломал – да, я знаю, не удивляйся. Я знаю всё, что происходит в моём поместье, так что если попытаешься сбежать, зверёныш, твоя шкурка будет расплачиваться. Это понятно?

- Да, милорд, - моргая, отозвался я. Ближайшая свеча капала воском на серебряную чашечку подсвечника и дрожала, притягивая взгляд.

- Очень хорошо. Вопросы есть?

- Да, милорд, - машинально отозвался я.

Повисла пауза.

- Ну? - нетерпеливо стукнул пальцами по столешнице лорд. – Задавай.

Я моргнул. Ещё одна мутная капля поползла вниз…

- Зачем я вам, милорд?

- Я же уже говорил, - явно начиная раздражаться, отозвался лорд. – Я буду делать из тебя человека, а не приютского заморыша. Лорда.

И, набычившись, уставился на меня.

- Да, милорд, - на всякий случай сказал я, пряча взгляд.

- Хорошо, - вздохнул лорд. – Тогда иди спать. Тебя отведут.

И позвонил в серебряный колокольчик, лежащий на столе у его руки. Тут же явился давешний лакей, схватил меня за плечи и подтолкнул к выходу.

Э-э-э…

Творилась какая-то чепуха, которой я не понимал – от этого было ещё страшнее. Меня не просто отвели в комнату и заперли – меня снова сдали на руки горничным, которые опять принялись меня вертеть и переодевать. Зачем? Чего ради новая одежда просто для того, чтобы в ней спать? Лёжа в мягкой кровати на чистых (с ума сойти!) простынях, под тёплым одеялом и даже с подушками, я тоскливо проводил взглядом мой кафтан, который горничные унесли, подождал, когда комната перестанет вращаться, а туман перед глазами чуть рассеется. И на цыпочках, путаясь в длинной сорочке – как у девчонок, право же! – проверил дверь и окно. Ни то, ни другое оказалось не заперто. Хм.

Дверь я оставил – очевидно, что стоит выйти, и я тут же наткнусь на лакеев. Да и снаружи у меня было больше шансов, замок внутри я же совсем не знал. Так что я взялся за окно. На этот раз проблем со щеколдой не было – я заправил сорочку в странные пузырящиеся штаны, чтобы не мешалась, и, примерившись, прыгнул. Чуть-чуть не рассчитал, проехался задницей по черепице, порвал штаны. Ну и демон с ними! А в целом спустился без приключений.

Ну и трава тут – прямо будто специально выращивают, такая мягкая. Так, а ворота где? А калитки чёрного хода тут нет? Ага… Нет, там слуги вечно толкутся, мне не туда. К воротом, точно к воротам.

Я как раз изобретал способ просочиться сквозь кованную узорчатую решётку створок, когда меня грубо схватили поперёк груди, перебросили через плечо и понесли обратно в дом.

Поняв, кто несёт и что сейчас будет, я так расшумелся, что не каждой девчонке впору. У меня хорошо получилось, громко, эффектно – я молотил лорда по груди и спине, я вырывался, я орал и сквернословил, – в общем, делал всё, чтобы он вышел из себя да прибил меня поскорее и не мучил, раз уж всё равно убьёт (а что убьёт, я не сомневался).

Лорд не обращая ровным счётом никакого внимания на мою истерику, разогнал сбежавшихся слуг, притащил меня в ту же комнату – с уже закрытым окном – кинул на кровать и принялся расстёгивать ремень.

Я посмотрел на его спокойное лицо, на руки, тоже очень спокойно вынимающие ремень из петлиц, и решил, что нифига живым не дамся. И попытался слинять за дверь, которая, я видел, оставалась не заперта. Конечно, не успел и шагу ступить, как меня схватил кто-то из лакеев, и через пару мгновений я снова оказался на кровати среди взбитых подушек и скомканного одеяла.

- Я говорил про шкурку, зверёныш? – спокойно поинтересовался лорд Джереми, нависая надо мной.

Я вызверился на него и тут же получил первый удар.

- Считай, - спокойно приказал лорд, очень грамотно вытягивая мне поясом.

По-моему, я потерял сознание ещё до того, как до лорда дошло, что считать я не умею.

После того раза я сбегал ещё раз десять. Пять – в первую же неделю, и остальные пять – в первый месяц. Потом понял, что милорд, похоже, просто развлекается, пока меня ловит: меня по-прежнему не запирали, собак во двор ловчих и сторожевых не выпускали (хотя псарня у сэра Джереми была), даже комнату с удобной крышей под ней не поменяли.

Лорд Джереми за мной наблюдал. Я, конечно, не знал, но столицу тогда лихорадила шутка, сыгранная герцогом де Креси. На Совете Лучших он ввязался в философский спор: можно ли воспитать из черни человека – то есть, лорда? А, так как вести долгие словесные споры милорд не умел, то сходу пообещал привести убедительное доказательства и на следующий же день наведался в первый же приют, где ему и попался я. Эксперимент ему понравился, зверёныш вёл себя интересно – и меня дрессировали.

За те несколько лет, что я провёл в замке, я излазил его вдоль и поперёк. Худенький, тогда ещё маленький, я легко ввинчивался в любую мало-мальски крупную щель, находил давно заброшенные ходы, пару раз чуть не утоп в выгребной яме, но Его Светлость каждый раз меня отыскивал, даже когда я умудрялся выбраться за ворота. Он относил меня в комнату, он и порол – каждый раз с выдумкой и никогда не оставляя следов.

Уверившись, что при нём сбежать не удастся, я решил дождаться счастливого случая, когда Его Светлость уедет из замка – должен же он когда-то уехать. Но лорд сидел у себя, как сыч – даже гостей почти не принимал. Наверное, потом я всё-таки почти привык к местной жизни, тем более что она была не тяжелее приютской.

Врача мне привезли в первую же ночь – проснулся я уже в бинтах, примочках, компрессах, разбитый, точно всю ночь пахал. Но – живой.

И потом меня весь день никто не трогал. Только служанки приходили поить микстурами и менять повязки с компрессами. А ещё приносили еду. И даже давали её есть – правда, хихикали каждый раз, когда я лакал суп или пользовался негнущимися, забинтованными пальцами вместо столовых приборов.

Мне было плевать. Меня – Великая Матерь – кормили! И даже мясом. А одна из горничных принесла как-то сладкую вкусную штуковину, так я в ней чуть не по уши вывозился, снова доведя горничных до смеха и колик.

В общем, неплохо мне жилось, и если бы я не знал, что за каждую милость лорда надо платить сторицей, фиг бы сбегал.

Так первую неделю я всю и провалялся. А потом, когда вставать начал, меня стали учить. Я долго понять не мог – для чего? Зачем лорду такие жертвы? Преподаватели, привыкшие к совсем другим ученикам, никак не ожидали увидеть разговаривающего с «мусорным» акцентом мальчишку, не способного взять перо правильно. Да что там – я даже одеваться правильно не умел. И это с помощью горничных. Зато с лошадьми и оружием у меня, можно сказать, ладилось. С лошадьми вообще легче договориться, чем с людьми. А деревянный меч оказался не сильно сложнее кулаков, где тоже тактику продумывать надо, если ты мелкий, щуплый, и твой противник напоминает шкаф сильнее, чем человека.

За всё это время я видел Его Сиятельство лишь пару раз на занятиях, да когда сбегал. Никто, кроме него меня не бил (зато уж от него доставалось!), даже лакеи, даже учителя. И кормили всегда. В общем, сказка, а не жизнь. Я долго привыкал – к громадным, застеклённым окнам, теплу, мытью каждый день, деревянным полам и деревянным панелям на стенах, таких, что сквозняки не пропускают. К картинам и вазам – теперь-то я знал, что это. Это был другой мир, в котором я появился только по прихоти Его Сиятельства, к которому не принадлежал и, я думал, не буду принадлежать никогда.

Спустя месяц, когда в Пчелиную Заводь всё-таки наведались гости – нежданные. Оказывается, мой лорд был большой шишкой где-то аж при короле. И чудаком к тому же – хотя это новостью не стало. Так вот, на лорда, и так человека небедного (вот уж что есть, то есть), недавно свалилось очень богатое наследство – папаша у него, что ли, окочурился? Лорд разбогател, а, так как семьёй не обзавёлся, а, значит, наследниками – его ближайшие родственники стали задумываться, кому же всё это богатство опосля достанется. Самым вероятным наследником был, судя по всему, двадцатилетний племянник Его Сиятельства. Он уже и настроился, что в скором времени тоже обогатится – лорд Джереми действительно был военным и, хоть в отставке, но всё же в возрасте немолодом… Да и все знают, что Ворий забирает военных на Небеса пораньше.

Но чудак-лорд расстроил все планы и племянника, и остальной семейки, взяв из приюта (ужас-ужас, какой конфуз!) мальчишку. И, хоть никакими правами наследования меня, конечно, не наделили, но племянник запережевал. И приехал в гости – ознакомиться с ситуацией поближе. Думаю, моя физиономия его не впечатлила, потому что он прямо за ужином принялся увещевать дядю, что поступил тот неумно, что я – готовый висельник, что меня подворотня ждёт-не дождётся, что у меня наследственность, короче, порченная, и если я лет через пять на плаху не угожу, то Небеса с бездной местами поменяются.

Его Сиятельство только вертел в руках бокал и улыбался. Я сражался с ножом и вилкой, пытаясь отколупать хоть кусочек мяса, и мне, честно говоря, было не до исходящего ядом белобрысенького лордёнка-племянника, пыжащегося и плюющегося от несдерживаемой ярости. Короче, всё было вполне пристойно, пока племянник не стал распускать руки. Со словами: «Дядя, ну гляньте же, вы кого в дом притащили?!», меня схватили за шею и сдавили так, что следы потом пару дней не держались.

А у меня в руках был нож, и лордёнку повезло, что он оказался нифига не наточен – столовый же, не кинжал из оружейной. Но крови было достаточно, и спешно вызванный врач матерился, спасая лордёнку руку. А я попробовал сбежать в последний раз, но, конечно, снова был схвачен, отведён в комнату, выпорот – впрочем, не сильнее, чем раньше.

А когда лордёнок через пару дней, уезжая, орал во дворе, что этого малолетнего убийцу (то бишь, меня) надо прямо здесь и сейчас повесить, лорд Джереми спокойно (как он умел – так, что кровь стынет от страха) сообщил ему, что завёл себе интересного зверёныша и расставаться со мной не собирается. А виконту Валите, то есть лордёнку, нужно запомнить урок от дядюшки и подумать о будущем здраво, без иллюзий.

Больше в гости к Его Светлости не ездил никто.

А меня продолжали учить – настойчиво, шаг за шагом крепко-накрепко вбивая аристократические манеры, правила и знания в голову, и конечно, совершенно не интересуясь моим мнением.

Кому, в конце конов, интересно мнение зверёныша?

Я и сам себя чувствовал щенком, которого учат разным забавным трюкам. Только всё равно не понимал, чего ради? Блажь лорда рано или поздно закончится – и что?

Но такие, как я, привыкли жить одним днём. И, пока меня вкусно и плотно кормили, одевали и давали спать в тепле, мне было весьма не плохо.

Глава 2. Принц

(Из записок Элизы Северянки)

Такие, как я, всегда одиноки. Даже, если нам везёт быть любимыми. Даже если у нас рождаются дети. С детьми ещё хуже – они уже рождаются не людьми, и мы-то знаем, какую судьбу им предстоит прожить. Так что лучше бы их вообще не было, наших детей.

«Люди боятся всего, что не понимают», - говорил мне Зак. Он вкусил человеческий страх в полной мере, и, сказать по правде, нёс его бремя лучше меня.

Зак говорил, что его тоже преследовали видения прошлого и настоящего. Я знаю, что он их записывал – возможно, ему становилось легче? Может, это поможет и мне? Может быть, перенесённые на бумагу, они перестанут возвращаться ко мне в кошмарах?

Мне просто страшно, ужасно одиноко, и я знаю, что ни с кем не могу поделиться этим безумием. Я научилась в полной мере владеть своей силой, но эти видения иссушают меня тяжелее, чем самое могущественное заклинание.

Вряд ли, конечно, бумага поможет. Но это лучше, чем лежать в кровати очередного любовника, погружённого мной в волшебный сон, и разговаривать сама с собой.

Кажется, я схожу с ума.

…Магианцы могут сколько угодно называть меня ледяной королевой и рассказывать сказки про то, что меня послали боги в им назидание. Но у меня была вполне обычная семья – по крайней мере, до пяти лет.

Я родилась в небольшой деревушке на севере Мальтии – в семье кузнеца. Мой отец, овдовев, пошёл против воли старейшин, взяв в жёны чужеземку. У меня было двое сводных старших сестёр и трое братьев. Я совершенно их не помню – мы вряд ли много общались. Они не любили мачеху, и меня не любили тоже. Впрочем, не помню, чтобы я вообще с кем-то общалась, кроме родителей – обычно я играла или у самого дома, или в любимом закутке за печкой, за что отец звал меня Сверчком.

Лицом я пошла в отца. От него у меня иссиня-чёрные волосы и яркие глаза. Разве что черты слишком тонкие – это от матери. У отца были грубее. Я помню его совсем мало – только лицо да удивительно мягкие губы, когда он сажал меня на колени и целовал в щёку перед сном. И прозвище – Сверчок. Да, и руки – у него они были большие и мозолистые. С тех пор к мозолям на руках у меня слабость.

Моя мать была с Востока. Как она оказалась на Севере, я понятия не имею. Возможно, на родине узнали, кто она такая, и потому ей пришлось бежать. За всю свою жизнь она ни разу не призвала ту силу, которой наделён наш род – даже перед смертью, даже когда моя жизнь была в опасности. Когда меня уводили, и она знала, куда и зачем – она не сделала ровным счётом ничего, чтобы это остановить.

За это я не могу простить её до сих пор.

Она рассказывала мне волшебные сказки. Одну я любила особенно – в ней был добрый храбрый спаситель-принц. Я мечтала о таком – как он увезёт меня в свой замок, как женится на мне, я стану его королевой, и мы будем жить долго и счастлива.

Мать грустно улыбалась, когда я рассказала ей о своей фантазии. «Ты самая красивая, ты самая умная, ты несравненна», - любила говорить она, когда, случалось, меня обижали соседские ребята или мои сёстры забирали мои игрушки.

Это, и сказку о принце, - всё, что мне осталось от матери.

Уж лучше бы она погибла, перебираясь через Туманные горы в северную Мальтию, замёрзла в снежную бурю или стала добычей местных волколаков, чтобы я никогда не появилась на свет.

***

- Старый кретин, осёл коронованный, когда же ты уже сдохнешь?!

- Ваше Высочество, простите, но вы бы поаккуратнее, даже у стен есть…

Юный принц Валентин резко обернулся, взметнув полы серебристой парадной мантии.

- Что, уши? Уши, которые мы ещё не отрезали?! Я, что, мало вам заплатил?! Так почему, бездна вас забери, вы не…

Сухонький мужчина, напоминающий крысу больше, чем человека, хмурясь, отступил к стене. А принц принялся мерить шагами залу.

- Ваше Высочество, вы, конечно, станете лучшим королём за всю историю Мальтии, и народ вас любит, вы умны, но…

- Да, вот только королём мне не стать, - раздражённо перебил Валентин. – Ладно, Марк, прости, я сорвался, - и уже тише добавил. – Не могу смотреть, как этот сбрендивший старик казнит мой народ толпами лишь потому, что ему всюду мерещатся шпионы южан. Как можно уничтожать руку, дающую тебе хлеб? Как, бездна забери, ими потом править?!

- Ваш отец никогда не был особенно щепетильным, - осторожно вставил доверенный советник Его Высочества граф Марк.

- А к старости ещё и свихнулся, - отозвался Валентин, падая в кресло и закрывая лицо руками. –Спаси нас Великая Матерь!

Граф подошёл к нему.

- Но Вы, Ваше Высочество, вы другое дело…

- О да, - хохотнул принц, опуская руки. – Вот только я младший сын и узурпировать корону у своего идиота-братца совершенно не желаю… Но, похоже, придётся, раз старый идиот на троне ясно сегодня дал понять, что корону он скорее расплавит, чем отдаст мне, хотя прекрасно знает, что Жермен править способен, так же, как его драгоценный любимый котик Пушистик-Усатик, и уж конечно понимает, что стоит моему братцу стать королём, за регентство вцепятся все десять Лучших родов без исключения… Но после нас же хоть потоп!

Марк склонил голову, пряча улыбку. Сцепятся. Он первый и сцепится.

Но и остальные рода не сдадутся без боя, а значит, победителю достанется разрушенная страна, в долгах по уши, а то и на коленях… Она и сейчас изрядно потрёпана.

Поэтому выгодней было встать у трона того, кто эту страну из бездны вытащит, и в награду одарит помощников милостями в виде завоёванных земель и денег из пополнившейся казны. И желательно сейчас, когда ещё есть, что вытаскивать. На данный момент это мог сделать только Валентин, и потому Марк за него держался. Оба: и принц, и граф, - это отлично понимали.

- Ваше Высочество…

Валентин вскинул на него горящий взгляд.

- Вот только про армию больше не вспоминай! Ползать на коленях перед офицерами и слушать их «простите, Ваше Высочество, мы вам очень сочувствуем, но у нас присяга» я совершенно не хочу. Всё равно без толку.

Граф спокойно встретил его взгляд и улыбнулся.

- Есть кое-что ещё, Ваше Высочество, чего нет ни у Его Величества, ни у крон-принца.

Валентин недоверчиво усмехнулся.

- Правда? Что же?

Граф, не отводя взгляда, выдержал эффектную паузу.

- Чародей, Ваше Высочество.

Валентин подскочил, бросился к графу.

- Где?!

- На северной границе, Ваше Высочество, - в притворной печали склонил голову Марк.

Хотя почему в притворной? Живи чародей хотя бы на юге, граф бы его сам забрал. Но на север, к тамошним лордам, где шла гражданская война, соваться Марку, после того, как он так удачно спонсировал повстанцев… Смерти подобно. А вот принцу, которого любят и местные князья, и те же восставшие – другое дело.

Валентин закусил губу и снова принялся ходить из угла в угол.

- Зачем чародею поддерживать меня?

- Видите ли, Ваше Высочество, - осторожно начал Марк. Зачем – в этом и было слабое место. Принцы, как известно, не любят ждать, а придётся. – Это девочка. И она ещё мала. Ребёнок. Пять лет, если верить моему осведомителю.

- То есть мне придётся ждать ещё лет пять-шесть, пока она дозреет, - задумчиво произнёс Валентин. – Ха! А ровно столько мой папаша наверняка и протянет. Как думаешь, Марк?

Граф склонил голову.

- Согласно прогнозам врачей, Ваше Высочество, пять лет у Его Величества ещё точно есть.

Валентин круто повернулся на каблуках и выдохнул:

- Так в чём же дело? Мы едем, едем на север! – и добавил, лукаво улыбаясь. – Я же должен лично вразумить бунтовщиков – на благо короне, не так ли?

Граф растянул губы в улыбке.

- Совершенно верно, Ваше Высочество.

***

Деревня, где жила чародейка, находилась на самом отшибе. Валентину пришлось сначала объясняться с повстанцами, потом с князем Шебти, против которого и бунтовали неуёмные северяне, потом снова с повстанцами, чтобы крюк в Туманные горы был воспринят не как подозрительный поступок, а как блажь принца-спасителя. Но дело того стоило. А уж как хорошо принц смотрелся между атакующими армиями северян, когда повстанцы и княжеская дружина бросились друг на друга! И как горячо внушал им пацифистские идеи! Марк уважал младшего принца именно за это – тщательно обдуманную храбрость, быстроту ума, отличное воображение и выпестованное ораторское искусство.

Мальчику просто не повезло родиться вторым.

Сейчас принц заправски шутил с солдатами князя Шебти, жалуясь на холод и вспоминая развлекавшую вчера отряд красотку-танцовщицу. С простыми солдатами болтал – о Девятеро, вот отчаянный юнец – столичный щеголь рядом с этими, больше похожими на зверей, хмурыми северянами. И ведь умудряется находить общий язык!

Марк со вздохом закутался в тёплый плащ и только-только собрался немного вздремнуть в седле – красотка-танцовщица была действительна очень жаркой, – когда на тракт, горяча коня, вылетел всадник в алом плаще гонца.

А спустя некоторое время, нужное, чтобы осадить лошадь, узнать принца и задыхающимся голосом сообщить послание, отряд уже нёсся к богами забытой деревушке, и сильнее всех понукал коня именно принц. Потому что на затерянное среди гор селение вдруг ни с того ни с сего напали люди короля Горлойса, и это могло означать лишь одно: умелые осведомители имелись не только у Марка, но и у короля Севера.

***

О конкурентах (а, может, и об их цели) они, правда, ничего не знали. Поэтому не выставили приличный караул, а, вырезав селян, полезли «праздновать» и уже достаточно выпили забористого северного самогона, чтобы нормально сражаться. Иначе вряд ли бы так легко уступили небольшому отряду принца.

Валентин дрался вместе с остальными, а потом, приказав выставить караул, лично обшарил каждый дом, ища выживших. Их не было – до последней покосившейся хижины на отшибе. Здесь особо не зверствовали – ясно было, что несметных богатств в таком домишке точно не найти, в отличие от хором староейшин, например, или купеческих. Детей – мальчишек чуть младше призывного возраста – просто зарезали, как и девчонок – почти их ровесниц. Валентин хорошенько их осмотрел – как и остальных деревенских девочек. Но мёртвые не воскресают, даже чародеи.

Принц отдал приказ сжечь тела, дождался, когда солдаты выйдут, и кинул на Марка один-единственный отчаянный взгляд.

Граф прикусил губу, ещё раз осмотрел тёмную хижину и вдруг столкнулся взглядом с женщиной на полу. Крестьянка, наверное, мать несчастных детей, ещё дышала. Ясно было, что это ненадолго – со вспоротым животом можно мучиться ночь, иногда ещё день – если врач попадётся хороший. Но сложить всё на место не смогли бы даже боги.

Валентин тоже мазнул по ней взглядом. Женщина скребла ногтями пол и упрямо смотрела в тёмный угол за образами Девяти. А, когда принц подошёл к ней, попыталась что-то сказать, но изо рта забулькала лишь кровь.

Валентин, обменявшись с Марком взглядом, встал. Глянул в угол, откинул рваную занавеску, провёл пальцем по опрокинутому сундуку. Заглянул за поленницу. И тут же, расплывшись, в улыбке, заворковал:

- Малышка, ну-ну, не бойся. Всё уже закончилось. Ты можешь выйти. Не бойся, никто не причинит тебе вреда, я обещаю… Иди-ка сюда.

И, осторожно держа за грязную ручонку, вывел пятилетнюю чумазую девочку. Марк встал так, чтобы загородить женщину на полу и с интересом вгляделся в большие синие-синие, как зимнее небо в солнечный день, глаза, сейчас заплаканные и полуприкрытые. Чудо из магианских сказок дрожала и смотрела почему-то только на Валентина, вставшего перед ней на колени.

- Не бойся, - повторял он, поглаживая чёрные спутанные волосы девочки, - я тебя не обижу…

- Ты принц?

Валентин замер.

- Что?

- Ты принц? – повторила девочка тихим, еле слышным голоском, внимательно глядя на него.

Валентин улыбнулся через силу, нервно покосившись на Марка.

- И ты пришёл, чтобы забрать меня?

Улыбка держалась на губах Валентина как приклеенная.

- Да, красавица.

Малышка нахмурилась, внимательно оглядывая его. Потом серьёзно кивнула.

- Да. Ты мой принц.

И прильнула к Валентину, спрятала лицо на груди, тихо-тихо заплакала.

- Ну-ну, тише, моя милая, тише, - забормотал Валентин, аккуратно обнимая девочку. – Я отвезу тебя далеко отсюда, в красивый замок среди леса и скал и… и сделаю тебя моей принцессой. Хочешь? Ну вот.., - и, кинув красноречивый взгляд на Марка, понёс девочку к выходу.

Марк дождался, когда хлопнет дверь. И только тогда наклонился к умирающей, скребущей обломанными ногтями пол женщине. Та, кусая губы, смотрела на него – отчаянно и с мольбой.

- Не бойся, - отозвался Марк, доставая кинжал. – Он о ней позаботится. Он будущий король. Принц Валентин, ты не могла о нём не слышать. Он поселит её в красивом замке, оденет в лучшие наряды, даст прекрасное воспитание, а потом сделает королевой. Потому что она – редчайшая жемчужина, ради которой будут убивать друг друга короли всего мира. Понимаешь?

Женщина всхлипнула, стиснула кулаки и, когда кинжал прижался к её шее, собралась с силами и плюнула. Марк, стиснув кинжал, резко надавил и отвёл руку. Стёр кровавый плевок и, встав, пообещал себе забыть эту сцену и эту избушку поскорее.

***

Принц Валентин был интересным молодым человеком. Когда мы встретились, ему должно быть, было около двадцати. Красивый – светло-золотистые мягкие волосы крупными волнами, длинные, ниже плеч. Он собирал их в хвост по тогдашней моде, скреплял шёлковыми лентами. Я любила делать ему косы и вплетать туда атласные ленты от своих платьев. Потом мы вместе хохотали, глядя в зеркало. С венком из кос вокруг головы – наподобие короны – он смотрелся почти как девушка, настолько тонкими и изящными были его черты. Это и серо-голубые глаза да мягкие, красиво очерченные губы убеждали меня окончательно, что такой человек мог быть только принцем. В конце концов, его внешность воплощала все мои детские фантазии.

Наверное, слишком изящный для юноши. В народе его тогда называли «Красавчиком принцем Валентином». Не нужно говорить, что он пользовался потрясающим успехом у дам, но этого я тогда не знала. Я наивно считала себя единственной, на кого он смотрит, единственной, кому он улыбается. Это ведь была моя волшебная страна.

Его замок тоже соответствовал моим ожиданиям. Воздушный, лёгкий, с громадным садом – усыпанные золотистым гравием дорожки, разные диковинки со всего мира – которых я в своей деревне, конечно, никогда не видела. Запах роз.

Меня окружали служанки и няньки – я редко оставалась одна. Мне читали сказки – я их обожала. Меня одевали как принцессу – мой гардероб ломился от десятков разноцветных платьев. «Моя прекрасная Лизетта, - говорил принц, сажая меня себе на колени. – Мой драгоценный цветочек».

Валентин не жил в замке постоянно – я считала, что он уезжает на подвиги вроде битв с драконом. Иногда я начинала бояться, что он меня разлюбит и привезёт ещё одну принцессу. «Глупенькая Лизетта, - смеялся принц. – Ты единственная, моя малышка. Такой, как ты, больше нет». Ну конечно, я же была самая красивая, самая умная, несравненная.

Иногда у нас бывали гости – тот мрачный, похожий на крысу, мужчина, которого я смутно помнила ещё с первой встречи с принцем. В его взгляде всегда сквозило что-то неприятное, оценивающее. Но он приезжал к принцу, и мы почти никогда не общались, так что моей сказки он не омрачал.

Так прошло пять лет, и я стала замечать, что Валентин становится взволнованным, о чём-то расспрашивает моих горничных. Мне он по-прежнему говорил, что я его единственная, что я прекрасная и мила, но я замечала в его взгляде странный огонёк. Только никак не могла понять, что он означает.

Валентин тогда очень боялся, что я не чародейка – что настоящая чародейка была убита солдатами Горлойса. Если бы!

Интересно, что бы он делал, окажись это так?

***

- А потом ворон защёлкал клювом да молвил: «Неправы вы, не Ясноглазка это сделала. Это сестрицы её завидущие, их и покарайте».

Девочка-подросток радостно захлопала в ладоши, расплёскивая воду из ванны на пол. И тут же уставилась на горничную синими глазищами – а дальше, мол, что?

Горничная улыбнулась, продолжила историю – маленькая госпожа больше всего на свете любила сказки и именно подобными выдумками безродная служанка без гроша в кармане сумела получить выгодную должность и неплохой оклад. И свадьба уже вот-вот, да ещё и с личным слугой принца. И всё благодаря сказкам.

Девушка подливала розовое масло, собираясь заняться волосами госпожи, когда поймала странный взгляд Элизы – девочка сказку уже не слушала, хотя момент был самый волнительный – принц ехал выручать возлюбленную.

- Миледи, что случилось?

- Ханна… что это?

Девочка смотрела вниз, широко распахнув глазищи. Ханна тоже посмотрела и всплеснула руками.

- Радость у вас, моя милая, добрая госпожа… совсем уже взрослая!

Девочка, не отрываясь, смотрела на воду, окрасившуюся в розоватый цвет.

- Ну-ну, госпожа, - суетясь, отыскивая полотенце, приговаривала Ханна. – Неужто вы испужались? Не надо, миледи, это у всех, вы ещё пообвыкнете…

Полотенце вылетело у неё из рук, Ханна потянулась его поднять и замерла – вода в ванне пузырилась.

- О боги! – вскрикнула горничная, хватаясь за бортик и тут же, обжёгшись, отдёргивая руку. – Госпожа!

Девочка сидела, не шевелясь, точно кипяток её не беспокоил. А, когда Ханна, костеря всю Девятку, подхватила малышку, та вывернулась и невидяще посмотрела ей в глаза.

Горничная закричала, роняя девочку. Та, не обращая внимания, смотрела, как Ханна сжимает руками виски и визжит. Как потом царапает глаза и грудь… как дрожат стены, и мебель ходит ходуном. И только когда с петель сорвалась дверь и в комнату вбежала испуганная прислуга, Элиза моргнула. Глянула на затихшую, обезображенную Ханну. И, тоненько пискнув, осела на пол.

***

Положа руку на сердце, своего первого заклинания я не помню. Зак уверял, что это нормально – в начале мы впадаем в транс, принимая свою судьбу. Он считал, что раньше в этом же трансе приносилась клятва, но Великая Мать избавила нас от этого. Хвала ей – теперь мы можем выбирать своего господина, достигнув совершеннолетия.

А ещё Зак считал очень символичным, что я начала с убийства. Хотя отлично знал, что первый раз любого чародея тщательно готовился – и тогда мы могли кого-нибудь вылечить или сотворить что-нибудь божественно-красивое. Иначе – чародей есть меч короля. Нас боги создавали, чтобы убивать врагов королей.

Валентин отлично это знал. И знал также, что если мне станет известна хоть часть правды, я не то, что клятву не принесу – могу и его от полноты чувств уложить. Душевное состояние в неполные одиннадцать у любого ребёнка ещё нестабильно, а уж у юного чародея…

Поэтому добрый прекрасный принц Валентин нашёл куда более быстрый способ получить от меня то, что он хотел.

***

Валентин смотрел на покачивающуюся девочку и постукивал пальцами по столу, выбивая гимн королевства.

- Она точно ничего не вспомнит?

- Точно, Ваше Высочество, - отозвался врач, убирая флаконы. – Это очень сильный наркотик. Она пробудет так всю ночь и наутро не сможет вспомнить совершенно ничего… Но, милорд, не лучше ли просто дать ей снотворное?

- Нет, - медленно отозвался Валентин. – Не лучше.

И, дождавшись, когда врач с поклоном скроется за дверью, тихо позвал:

- Лизетта, милая.

Девочка подняла голову. На Валентина уставились чёрные-чёрные глаза – без проблеска сознания, мёртвые.

Принц отшатнулся. Вдохнул, выдохнул. Пересилив себя, снова сел с девочкой рядом, снова заглянул в пугающую темноту.

- Ты сделаешь кое-что для меня?

Девочка наклонила голову. Протянула руку, коснулась холодными пальчиками лба принца, читая мысли. Валентин задохнулся от внезапной слабости… а, когда очнулся, девочки рядом уже не было.

Принц недоумённо огляделся, краем глаза заметил серебристый свет исчезающего портала. Замер на мгновение… и кинулся к двери.

- Лошадей! – сорвав звонок для прислуги, закричал Валентин. – Лошадей готовьте!

***

Вот это я до сих пор вижу в кошмарах – и никак не могу разобраться, что из них правда, а что бред. А ещё, когда я об этом думаю, мне забавно: Валентин так легко решился использовать меня, чтобы избавиться от всех проблем разом – от отца, с которым он не ладил, от брата, который ему мешал. И от лордов, их поддерживающих. Одним махом – как божественная кара. Но, похоже, совершенно забыл, что за всё придётся платить. Он был до смешного уверен, что позже, когда я подрасту и начну понимать, что происходит, он убедит меня дать ему клятву верности. Как?

Впрочем, он щедро поил меня наркотиком. Может, думал, что я действительно ничего не буду помнить.

Этот наркотик и абсолютно человеческое желание быть нормальной действительно заставили меня на какое-то время считать всё произошедшее обычным кошмаром.

***

Граф Марк, закалённый интриган, давно привыкший к виду трупов – причём, любых – сейчас еле сдерживал тошноту. Королевский дворец плавал в крови. Она была всюду: кровью плакал потолок, кровь сочилась из стен, даже окна – дорогие витражные окна – были заляпаны кровью.

- Она совершенство, Марк, - улыбался Валентин, стоя посреди тронного зала и с удовольствием  глядя на тело отца. – Она просто… совершенство.

- Ваше Высочество, - с трудом выговорил граф. – Вам не кажется… что это чересчур?

- Все, все мои враги, все мертвы! Это просто… что?

- Это чересчур, Ваше Высочество, - повторил Марк. – Мало того, чтобы ослабили аристократию, так ещё и растите чародея-убийцу. Это неминуемо приведёт к беде, вы не боитесь, что однажды она…

Валентин спокойно улыбнулся и поманил кого-то из угла. Марк вздрогнул, разглядев, кто это. Милая малышка Лизетта, горбящаяся, в крови по уши, со спутанными длинными волосами, тоже слипшимися от крови… и мёртвыми чёрными глазами.

- Лизетта, детка, ты же сделаешь для меня всё, правда? – поворковал Валентин.

Девочка опустила голову, закрываясь длинной чёлкой.

- Она сделает для меня всё. Она моя. Моя чародейка, - подмигнув, улыбнулся принц. И, потрепав чудовище по щеке, пропел. – Убей его, милая.

Марк остолбенел.

- Ваше Высочество!

- Прости, друг, - вздохнул принц, когда девочка, выпрямившись, медленно приблизилась к графу. – Не думаю, что мне ещё нужны твои советы.

За дверьми тронного зала гвардейцы графа Марка, услышав громкий, полный боли вопль, впервые не бросились на помощь господину.

- Умница моя, - умилённо шептал принц… точнее уже король Валентин, гладя шатающуюся от усталости девочку. – Моё ты солнышко…

***

После колдовства, особенно первого, нам нужна подпитка. Трикс, бог лукавства, ещё больший оригинал, чем даже принц Валентин, создавал первого из нас, вдохновляясь образом своей возлюбленной. И заготовкой он взял то, что было под рукой – мальчишку-подростка, у которого просыпались соответствующие желания.

Так что всё до неприятного просто: после колдовства нам нужен любовник, желательно сильный и изобретательный.

Мне было одиннадцать, а моё тело по-взрослому горело от желания, которого я сама совершенно не понимала и боялась до дрожи. И, не получая подпитки, сгорала от жесточайшей лихорадки.

Рядом со мной никого не было, кто бы мог помочь. Слуги боялись меня до икоты, принц, ставший королём, развлекался в столице и посылал мне кукол. А когда мне стало чуть легче, Валентин прислал мне новую горничную.

***

Служанка трясущимися руками положила на пол рядом с кроватью громадную фарфоровую куклу, одетую богаче, чем иные леди.

И вздрогнула, когда девочка на постели завозилась.

- М-м-миледи?

Девочка открыла глаза – нормальные, синие. Зажмурилась, прячась от яркого солнца, и шепнула:

- А где… Ханна?

Служанка прижала дрожащие руки к груди. Девочка удивлённо смотрела на неё.

- Она… у-у-уехала, - озвучила «официальную версию» горничная.

Девочка нахмурилась.

- Уехала? Куда? Не попрощалась со мной?

Горничная молча смотрела на неё и тряслась, как осиновый лист. Ещё хуже стало, когда девочка участливо спросила:

- С тобой всё в порядке? Ты не заболела?

- Нет… госпожа… Миледи… Я теперь вместо Ханны… Она к матери уехала… Далеко, к Туманным горам. Срочно… А меня… меня Белла зовут.

Девочка вздохнула, посмотрела грустно на свои руки – тщательно отмытые от крови, чистенькие.

- Ясно, - и, широко улыбнулась. – Будем дружить, Белла? Мы с Ханной такими подругами были!.. Ой! Что это? Это мне? От принца?

Горничная кивнула, не в силах ответить. Весь замок видел, какой их юную госпожу принесли прошлым утром. И что она сделала с Ханной. Но приказали держать язык за зубами – под страхом самой страшной казни.

- Принц такой добрый, - обнимая куклу, ворковала девочка. – Правда?

- Д-д-да… миледи, - смогла выпалить Белла. – Позвольте я… вас переодену… госпожа.

***

Одна, путаясь в реальности и том, что мне казалось кошмаром, я потихоньку сходила с ума и теряла силы.

Принц тоже не способствовал моему выздоровлению. Он совершенно не хотел мне помочь. Он избегал меня даже касаться – более того, каждый раз с омерзением отворачивался, если я пыталась к нему прижаться. Мне необходимо было хотя бы прикосновение – в моём возрасте и его бы хватило. Но принц думал лишь о своём желании уничтожить непокорных лордов. А лорды, наверное, долго ещё сопротивлялись. Около месяца точно.

Когда же и Валентину стало очевидно, что очень скоро магия, слишком могущественная и жаркая для меня либо убьёт его чародейку, либо я сорвусь настолько, что он больше не сможет меня ни прятать, ни контролировать, он придумал весьма оригинальное решение, успокоившее меня ещё на пять лет.

Глава 3. Друг

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

- Мой отец бросил меня, моя мать продала меня, сестра моя, кви-кви, спасла меня, - мурлыкал себе под нос сэр Джереми, пустив коня шагом. Мотивчик услышанной в городе уличной песенки прилип банным листом – как и слова. Смысл Джереми не сильно занимал: любовь между братом и сестрой, и отнюдь не платоническую, он наблюдал не раз и не два. При дворе чего только не увидишь.

- И вместе мы, кви-кви, убежали, кви-кви…

Дальше в песню вступала неизменная злая чародейка, разлучавшая влюблённых – пока те вероломно и ловко не отправили её в печку.

Только фантазия анонимного певца из черни была способна родить такой бред.

- Кви-кви-кви, сестра моя Марличка…

Рядом в седле покачивался Ланс – уже на своей лошади. За три года упорными тренировками и розгами Джереми легко сумел добиться от хамоватого босяка послушания, более-менее правильного языка и аристократической осанки. Доску мальчишке только месяц как сняли, поэтому ходил он прямо-прямо – до неестественности. Джереми не мог удержаться от смешка каждый раз, когда глядел на воспитанника. И каждый раз неизменно напоминал себе, что теперь, ха-ха, вошедшие в моду мужские корсеты пацанёнку носить будет удобнее. Сам Джереми к «дамским доспехам» никак привыкнуть не мог. Потому и слыл в свете старомодным. Хотя, положа руку на сердце, вовсе не из-за корсетов.

Школа «молодёжи при свете сиятельной, отроков государственных воспитующая» герцога Арксейского появилась из-за поворота точно убийца-чернь с тесаком наперевес. Привычный Джереми только хмыкнул благожелательно: приехали. А Ланс вздрогнул и побледнел, покосившись на опекуна. Но сказать ничего не посмел. Отучили.

Внушительный каменный замок – казармы для будущих «отроков государственных» – смотрелся настоящей тюрьмой, которой, по сути, и был. Но тюрьмой дорогой и очень, очень престижной. Отцы всего королевства мечтали отправить сюда старших сыновей – всего два года «отсидки» гарантировали место при дворе, а четыре – в армии, да не в каком-нибудь арьергарде, а при штабе.

И они того стоили, эти четыре года. Джереми знал не понаслышке – лично «сидел» кадетом. И отец нынешнего герцога Арксейского не одни розги извёл о будущего командира «Алых Зубров», когда последний со товарищи сбегал в соседний со школой (а их много было тогда – соседних) бордель. Отец Джереми – канцлер при тогдашнем короле – глядел на проказы сына сквозь пальцы. Пока блудный сынок не сбежал из Школы на начинающуюся войну с королевством Грейи. Полгода сын с отцом писали друг другу гневные письма, канцлер подключил все связи, чтобы вытащить сына из грейиской мясорубки, а Джереми перебегал из одной части в другую, из одного отряда в другой – тогда это было можно: наступление грейицев шло как по маслу и учёт рядовых вёлся плохо. Потом канцлеру надоело получать «похоронки» и он на собрании Лучших Родов отрёкся от сына, разорвав завещание – со всеми вытекающими для Джереми последствиями. Сын, не особенно расстроившись, прибился к штабу, «совершенно случайно» стал адъютантом генерала-главнокомандующего – вздорный был старик – и вернулся с войны в звании лейтенанта и с титулом графа. На следующем же собрании Лучших Родов показал папе кукиш и подал свою кандидатуру в королевскую гвардию. Удачно – сразу после турнира, который и выиграл. Конечно, рыцаря-победителя приняли. Канцлер рвал и метал, так и не простив сыну самоуправства. Мелкие каверзы гвардейца и канцлера мусолил весь двор, с крупными разбирались Лучшие Рода. А, когда семейная грызня королю наскучила, он отправил Джереми, успевшего стать капитаном гвардии, на Снежный утёс – разделаться с набившими оскомину всему королевству разбойниками-драколами. Джереми вернулся через семь лет – женатый на драколке. Этого его отец не перенёс и сыграл в ящик, позабавив сына напоследок завещанием в его пользу. А вслед за ним сыграла в ящик – или в горящую сосну, по традициям драколов – и жена Джереми, так и не забеременев. Но договор с пиратами, подписанный кровью и скреплённый браком, остался. Джереми дали герцогство и отправили на покой.

Но покой сэру Джереми никогда и не снился…

А начиналось всё вот с этой школы.

Откидной мост был опущен – учебный год ещё не начался. Копыта гулко застучали по доскам, взбивая пыль и далёкие, отправленные в пыльный архив воспоминания. Сорок лет назад отец привёз сюда Джереми в карете. Да и не отец вовсе – он же вечно был занят. Вместо него поехал сэр Эддард – вассал герцога и учитель фехтования юного Джереми. И так же поднята была решётка, и так же солнце играло на копьях стражи. Вот только по каменным плитам двора – выглаженным поколениями учеников – сейчас стучали копыта, а не колёса.

Этот звук – мерно-монументальный, как военный барабан – Джереми нравился куда больше.

В Школу «Золотого дворянства» запрещалось привозить домашние вещи – всё нужное ученики получали уже здесь. Потому вслед за Джереми и его воспитанником не вкатили телегу с сундуками, и даже запасная, навьюченная поклажей лошадь не притащилась. Ученикам в принципе запрещались прогулки верхом – кроме поездок в город раз в две седмицы. Предполагалось, что «сиятельная молодёжь» будет учиться, не покладая рук и не поднимая от учебников голов. Предполагалось.

Кони въехали в Дозорную башню, стали подниматься по спирали пола всё выше и выше в гору. Сейчас копыта стучали гулко, эхом отдаваясь до затерявшегося в высоте потолка. Ланс нервно озирался, его лицо в острых солнечных лучах странно посерело. Впрочем, у Джереми тоже. Раньше линзы находящейся рядом Алхимической башни тоже указывали аккурат на Дозорную, и в лунную ночь цвет кожи случайно (или не очень случайно) оказавшегося здесь человека приобретал оттенок от ало-золотистого, до сине-зелёного – о чём старшекурсники отлично знали и обожали пугать новичков «нежитью».

Похоже, линзы и сейчас на своём месте, и седмицы через две Ланса и его сокурсников ожидает увлекательная ночная прогулка…

Джереми усмехнулся в усы и приставил ко лбу ладонь «козырьком» – солнечный свет больно ударил по глазам после серого сумрака башни.

Во внутреннем дворике пришло время спешиться. Подбежавший «мышиный» лакей с поклоном сообщил, что господин герцог Арксейский ожидает сэра Джереми в кабинете. На предложение проводить Джереми только отмахнулся – дорогу до директорского кабинета он помнил до сих пор. Частенько по ней раньше хаживал.

Грациозно съехавший с седла Ланс осторожно оглядывался. Залитый солнцем каменный двор и мельтешащие в поля зрения слуги ему уже не нравились. Впрочем, Школа ему заочно не нравилась. Но его мнением никто не интересовался.

Глянув на хмурящегося мальчишку, Джереми еле слышно фыркнул и, пророкотав: «Отставить!», зашагал в сторону донжона, уверенный, что Ланс плетётся сзади. Он и плёлся, по дороге цепко примечая все щели, все тёмные углы – всё, где можно будет в будущем спрятаться. Слово «занятия» мальчишке тоже не нравилось, как и «школа». В приюте оно наверняка означало нудное корпение над какой-нибудь ручной работой вроде мытья полов, у опекуна – уроки этикета, непонятные, нелогичные, но почему-то обязательные.

Джереми это веселило.

- А! Джереми! Старый лис, наконец-то! – пропищал, вываливаясь навстречу герцог Арксейский – толстенький, круглолицый, улыбчивый мужчина «в самом расцвете сил». – Проходите-проходите. Я уже коньячку сообразил, десятилетний, Джереми, - заискивающе добавил он, расплываясь в улыбке, - как тебе нравится. Проходите-проходите…

Джереми вошёл в кабинет – тоже залитый солнцем и тоже каменный, но не в пример уютный зальчик – и обернулся к собравшемуся было сунуться вслед за взрослыми мальчишке.

- Жди здесь.

Ланс молча шагнул обратно.

- На сынишку твоего не похож, - продолжал трещать нынешний герцог Арксейский, разливая коньяк подрагивающей рукой. – А я уж думал, совсем ты сюда не приедешь, хе-хе.

Джереми опрокинул в себя стопку, внимательно поглядел на герцога, взглядом показывая, что он отлично помнит, как этот самый герцог, будучи маленьким толстеньким виконтом, бегал от компании Джереми со всех ног, так что только каблуки дорогих сапожек сверкали… Но всё равно медленно бегал, за что бывал бит. Неоднократно.

Нынешний герцог съёжился под его взглядом.

- Не сын. Воспитанник, - добившись нужного эффекта, сообщил Джереми, снова припечатав толстяка взглядом. О том, кто такой Ланс, директор Школы отлично знал. Как знал и весь королевский двор. Такие сплетни всегда разносятся быстро.

- О-о-о, - воскликнул тостячок-герцог. – Это замеч-ч-чательно! Брать воспитанников нынче в моде! – и снова заулыбался – глупо и фальшиво, как и всегда. – Не беспокойся, Джереми, не беспокойся, его устроят здесь наилуч-ч-ч-шим образом. Да-да, наилучшим!

Джереми зевнул.

- Наилучшим не надо. Надо наоборот. Спуску ему не давай, Жа-а-анчик, - пропел он, подмигнув толстяку. – Сделай так, чтобы мальцу жизнь малиной не казалась. Понял?

- Да, - удивлённо заморгал герцог. – Но…

- Никаких «но», - отрезал Джереми, с трудом удерживаясь от зевка. – Исполнять!

Толстяк только забавно открыл в ответ рот – в котором чуть позже исчезла очередная рюмка коньяка.

А Джереми, оглядев кабинет, еле удержался от желания подложить нынешнему директору вон ту замечательную острую «кнопку» со стола. Правда, он и так не раз слышал, как вопит (тоненько, с повизгиванием) нынешний герцог Арксейский, а значит… никакого куража.

Ланс послушно ждал за дверью, прислонившись к стене – рядом с таким же послушным лакеем, ожидающим, пока опекун с воспитанником попрощаются, и нового кадета можно будет увести в «казарму».

- Будешь учиться здесь четыре года, - строго сообщил Джереми то, что мальчишка и так уже знал.

- Да, милорд.

- И будешь учиться хорошо, - продолжил Джереми.

- Да, милорд.

- Если на тебя хоть одна жалоба придёт.., - Джереми сделал многозначительную паузу.

Мальчишка и бровью не повёл.

- Да, милорд.

- И экзаменовать тебя буду я.

Ланс поднял голову и впервые посмотрел на опекуна в упор – знакомым «взрослым» взглядом.

- Да, милорд, - тоном «я сбегу раньше» ответил он.

Джереми усмехнулся. Примерно это он и ожидал.

- Тогда всё. Вперёд, шагом марш! К светлому будущему.

Мальчик послушно отлепился от стены и направился вслед за встрепенувшимся лакеем, так ни разу и не оглянувшись.

А сэр Джереми смотрел ему вслед. И, когда темная макушка скрылась за поворотом коридора, усмехнулся, шепнув:

- Удачи.

***

Три года спустя моему опекуну в голову что-то торкнуло, и он решил от меня отделаться. Но это был бы не одиозный лорд Джереми, если бы сделал всё по-простому – удавку на шею или яд в бокал. Да и конечно, от тела же потом избавляться. Холмиков других воспитанников я у него в саду что-то не приметил. Так что, наверное, этот способ  был проверенный – милорд отправил меня в школу. И нет бы в городскую, ну, или на худой конец, к джентри. Нет, меня отвезли прямиком в школу Золотой молодёжи, единственную в своём роде в нашей Мальтии – учителя мне про неё все уши прожужжали, в основном в сочетаниях «тебе туда дорога заказана». Если бы!

Школа находилась в крепости не чета дому моего опекуна или игрушечному замку принца. Тут со стенами всё было в порядке, и ров имелся, и ворота с мостом откидным – всё как положено. И стены в три ряда, правильные. Стражу я ещё на въезде приметил – в третьем кольце стен её, правда, не было, здесь водились только слуги. В основном лакеи, тихие, серые и незаметные. Но где-то должна была иметься и нормальная прислуга. Судя по всему, с ней мне договориться будет легче, чем с местным крысятником.

Больше всего меня удивляло, почему все считали моё поступление в школу такой небывалой удачей? Ну отвалил милорд кучу денег – он ими, судя по его дому, вообще сорить привык. Придумал экстравагантный способ от меня избавиться – и все наперебой, даже мой учитель фехтования, сэр Леорт, которого я всегда считал единственным нормальным человеком в окружении лорда Джереми, и тот посчитал своим долгом сообщить, какой это великий шанс, как мне в этой школе, наконец, руку поставят и, видимо, мозги вправят. Угу, прямо счастье ко мне привалило невозможное. Прыгай, Ланс, и пляши.

По-моему, одни мы с опекуном понимали, что действительно меня ждёт. Что местная высокая публика, включая, кстати, и учителей, ничуть мне, черни, не обрадуется. Что выгрызать себе место под солнцем придётся потом и кровью. Что жизнь отщепенца и хорошо если не лизоблюда мне обеспечена.

Но лорд Джереми плевать на всё это хотел: он, наверное, в храме Трикса монетку подкинул. Упадёт решкой – убить надоевшего мальчишку, упадёт орлом – пусть живёт. А монета, похоже, на ребро встала – Трикс же шутить любит.

Я наивно полагал, что смогу сбежать если не по дороге, то в школе. Щас! Кто ж знал, что здесь такой замок мощный, такие фортификации – и для кого? Для сынков-графьёв? Всё у этих «бла-ародных» не слава богу.

Мой план действий пока был таков: не попадаться на глаза однокашникам, в первую же ночь разведать обстановку и подружиться с прислугой. С первым пунктом проблемы возникли сразу же: оказывается, все эти графья жили в одной огромной зале, как в казарме. Как мы в приюте. Мне это в голову прийти не могло после великолепия дома опекуна – нары, общая комната, дисциплина? Хотя почему бы и нет, раз готовили тут будущих офицеров. Лорд Джереми, говорят, тоже тут учился.

Впрочем, никаких сквозняков, грязи, блох и вшей здесь, как в нашем приюте не было. Мебель из дорогого дерева, уложенный деревянными плитками пол, украшенный деревянной резьбой стрельчатый потолок и дорогая мебель. А на местных, хм, «нарах» – прорва шёлковых подушек, одеял и даже пологи. Единственное неудобство – девятеро соседей, вытаращившихся на меня с таким выражением, что мне сразу стало ясно: будут бить. Просто потому что у меня на пальцах нет брильянтовых колец, как у того хмыря в алом модном камзоле, или потому что моя рубашка льняная, а не шёлковая, как у них всех.

Я тогда ещё наивно не догадывался, что вся эта орава отлично знает, кто я. И ораву моё присутствие здесь жутко бесит.

- Последний прибыл, - протянул, наконец, рыжий мальчишка рядом с тем важным юным господином-с-кольцами. – Опаздываешь, босяк.

Я стиснул зубы, заставив себя сосредоточиться на количестве «спальных мест», а не на желании подправить кое-кому веснушчатую физиономию. Действительно, пустовало только одно место – в глубине залы. Странно, у нас в приюте первым делом разбирали именно «галёрку», а места у двери оставляли отбросам. Здесь, похоже, наоборот.

Хорошо, что я не успел ещё привыкнуть к тёплой мягкой постели – даже у милорда, у которого эта постель для меня была, частенько приходилось засыпать за учебниками или в оружейной, после отработки позиций и ударов. Это удачно, потому что здесь мне спать не дадут.

Соседи смотрели на меня с разной степенью заинтересованности и ухмылялись. По-хорошему надо было уйти, может, исполнять третью часть плана. Но показать этой своре спину? Загрызут.

- Кланяйся, когда к тебе обращается граф, - с ленцой протянул тем временем рыжий.

А мой взгляд упёрся в медальон у него на шее: громадный медведь, рвущий ощерившегося льва. Эмблема де Беардов – гувернантка долго и терпеливо вбивала в мою тупую голову Лучшие Рода, и Древние рода, и Богатейшие рода. Де Беарды были из Древних. А лордёныш с брильянтами рядом – наверняка из Богатейших. Или даже Лучших. Такой по Мусорному переулку бы прошёл, и его бы живо в ближайшую канаву отправили, а брильянтики поснимали. Но такие, как он, пешком, конечно, не ходят. А в Мусорный переулок отправляют провинившихся слуг.

- Что, спину гнуть разучился, выскочка? – подал рыжий. И лордёныш-с-кольцами на этот раз присоединился к нему:

- Какой позор! – патетично воскликнул он, трагично вздохнув. - Я, герцог де Шонсо, родственник самого короля должен жить рядом с попрошайкой, бедняком, полжизни проведшим на улице!

Лично я, бедняк, попрошайка и кто-то там ещё, вовсе не чувствовал себя польщённым от близости ко мне Их Милостей. Скорее наоборот. Но подозревал, что если открою рот и попытаюсь им это сказать, высокий мальтийский, вбитый в меня розгами и ремнём лорда Джереми, улетучится в два счёта, и опозорюсь я дальше некуда.

Потому пока молчал. Но кочергу у здоровенного камина слева очень даже приметил. И осторожно, по шажочку стал продвигаться к ней. Ни де Беард, ни этот, с кольцами больших опасений не внушали – комплекция у нас была примерно одинаковая, я за время жизни у милорда отъелся и тоже разжирел. Но во втором ряду на нижней кровати сидел здоровенный темноволосый молодчик, больше напоминающий сына мясника или кузнеца, чем аристократа. И вот он-то меня, я был уверен, в подкову быстренько свернёт – голыми руками.

А рыжий, так и не дождавшись реакции, тем временем соскочил с полуразобранной кровати и вальяжно двинулся ко мне:

- Будешь называть нас «милорд» и «господин». Или «Ваша Светлость», - вкрадчиво, упиваясь вседозволенностью, протянул он. – Прислуживать нам, горшки, там, выносить, форму стирать, может, развлечёшь, когда без девчонок невмоготу будет – тогда позволим тебе остаться.

- Знай своё место, чернь, - лениво добавил герцог-с-кольцами.

- Понял? – изогнул бровь рыжий. И сунул мне под нос руку в чёрной бархатной перчатке. – Целуй. И, кстати, тебе положено встать на колени. Быстро на колени!

Дальнейшее застряло у него во рту вместе с кровью и осколком одного из красивых белых зубов – я как раз добрался до кочерги.

И на колени он, кстати, передо мной встал очень даже замечательно…

***

- Зря ты так.

Ланс слизнул кровь с разбитой губы и запрокинул голову: нос мгновенно отозвался болью.

- Они тебе жить не дадут.

Ланс сглотнул полный рот крови.

- Тебе нужно к лекарю, - не сдавался голос. – Позвать?

Ланс снова с трудом сглотнул, и на это ушли все силы.

- Тогда возьми. Вот.

Ланс не шевельнулся, но «собеседник» был очень настойчив: к губам прижалось что-то твёрдое и холодное. А спустя мгновение Ланс, закашлявшись, отобрал кубок и судорожно принялся заглатывать холодную – до зубной немоты – воду.

- Сейчас, - шепнул голос, о котором мальчик уже забыл.

И почти сразу ко лбу прижалось что-то ледяное. Поползло, точно змея, к щекам, рту, шее… И лишь спустя долгие мгновения Ланс осознал, что его кто-то осторожно обтирает мокрой тряпкой. Точнее, шёлковым платком с узорчатым вензелем «А.Р.». А, скосив глаза, увидел и обладателя платка – толстого, круглого мальчишку с золотистыми кудряшками и пухлыми губами. Руки у него тоже были пухлые. Собравшись с силами Ланс выдохнул: «Спасибо».

Круглый мальчик расплылся в улыбке, убрав платок.

- Ты не перечь им, - посоветовал он. - И они тебя не тронут. Ну, так, если только чуть-чуть. Но терпимо, в общем-то. А так, чего ты добился? – он укоризненно посмотрел на Ланса.

- Ты не перечишь? – слизывая кровь, поинтересовался Ланс, и мальчишка-толстячок нахмурился.

- Ты не понимаешь… Я второй сын, мне не быть наследником. Я всегда буду прислуживать. И ты, - убеждённо добавил он, - тоже будешь.

- Да пошёл ты, - хмуро буркнул Ланс, оглядывая расплывчатую фигуру толстяка. – Давай, вперёд. Их ночные горшки и грязные шмотки тебя уже заждались.

И отвернулся.

Скрипнула кровать – толстячок встал и, шаркая шерстяными домашними туфлями, действительно ушёл.

Больше с Лансом никто не разговаривал – и так он пролежал до вечера, больной и голодный – свернувшись, калачиком, наблюдая, прислушиваясь. А когда после заката сокурсники убрались на ужин в замковый общий зал, осторожно перевернулся на живот и закусил подушку, давя ком в горле.

***

Сбегу, хоть в бездну, сбегу…

Побег отложился на сутки – кочерга кочергой, а кулаки у того крепыша всё равно оказались, что надо. И, судя по глазам, бычок этот думать не умел. За него тот, с кольцами, думал. Мне от этого было, конечно, не легче.

Ночь мне дали отлежаться, а потом оттащили прямо в местный карцер – продуваемую всеми ветрами комнату на вершине какой-то из башен. Для местных изнеженных аристократиков комната, наверное, казалась ужасной – каменная, сырая, с огромными дырами в стенах, смотрящими невесть куда, грязная, мыши бегают, вода капает – ну только что цепи не присобачили для полного устрашения.

А мне жуть как понравилась: можно сказать, домой наконец-то попал. Дыры? Да и бездна с ними – я исследовал все, куда смог протиснуться. И выяснил, что тайных ходов в замке немерено, надо только тихонько ходить под комнатой, кажется, директора, и парой «казарм». Многие туннели, правда, пересекались коваными решётками с тяжёлыми, основательными замками. Но это ничего, гвоздь, переделанный в отмычку, их быстренько откроет. В карцере гвоздей не было, но я заприметил парочку подходящих в нашей спальне. Скобой от кровати выну и ей же заточу.

А пока я лазал по тем ходам, что были не закрыты. Вывозился и, наконец, вывалился в местной кухне, точнее, столовой для прислуги, что рядом. Хорошо, что ещё в громадную супницу на столе промазал, а то я ж с потолка падал – легко мог угодить. А, и потолки здесь низкие – тоже хорошо.

Прислуга, ошеломлённо вытаращилась на меня, но повела себя куда дружелюбнее лордов.

Смешно сказать – они приняли меня поначалу за барчука, лордёнка. Закрутились, завертелись, только я поднялся – «ах, господин испачкался, ах, рубашечку порвал, ах пальчик занозил». И так пока я не заговорил по-ихнему, без высокого мальтийского. Оказалось, их просто одежда смутила. Уф, а то я уж подумал, что начал походить на этих, высокорождённых.

Так что план по привлечению на свою сторону прислуги оказался выполнен в мгновение счёта. Я тут же стал в доску свой, только обласканный милостью Матери. А когда за чаем и пудингом (хотя предполагалось, что в карцере я на хлебе с водой сижу) рассказал, кто я, откуда и как здесь оказался, дружба, можно сказать, скрепилась навек. Мне, несчастному сиротке, вывалили бездну сплетен про директора, про учителей, про учеников-старшекурсников, про то, что нас, малолеток, ждёт. А одна из горничных, старая дева (и сильно в возрасте), даже предложила мне кровать у себя в каморке – у неё вторая пустовала, говорят, за вредность характера. Странно, милейшей души была женщина. Я часто у неё потом ночевал, и в ту ночь тоже.

А утром, наевшись свежих пирожных и забрав парочку с кухни, дисциплинированно сидел в карцере, ждал, когда лакеи директора – к нижней прислуге, с которой я чаёвничал, отношения не имеющие – меня выпустят и обратно в казарму отведут.

Я сбежал прямо из казармы – там над балкой у входа была одна из отодвигаемых панелей, скрывающая лаз в сад.

Так и повелось – со своими однокашниками я встречался только на уроках. Вываливался, пыльный и помятый, где-нибудь на последнем ряду, за их спинами. И учился. Приходилось – лорд Джереми регулярно справлялся о моей успеваемости. Ход в ближайший город-то я потом, уже полгода спустя, нашёл и даже смог открыть перегораживающую его решётку. Но местная ключница, тоже знавшая замок как свои пять пальцев, поймала меня как-то на кухне, отвела сторону и подробно расспросила. Она нормальная была, дослужившаяся, а не получившая должность по наследству. Потому поняла и объяснила, что пока Великая Матерь мне улыбается, её милостью надо пользоваться, потому что лорд за меня всё-таки платит, и образование я, между прочим, лучшее в стране, получаю. А с образованием шансов на приличную жизнь у меня куда больше, чем у простого приютского сироты, сбежавшего от своего опекуна.

Из-за её красочных доводов или из-за того, что обращалась она со мной, как с равным, то есть взрослым – спокойно и доброжелательно – я прислушался. И по здравому размышлению решил, что она права: прямо сейчас ничего ужасного мне не угрожает, так зачем менять шило на мыло? А то и на петлю – если лорд Джереми обидится и захочет меня найти (а он точно найдёт, это я уже понял).

Ключница, госпожа Берта, была даже настолько добра, что выделила мне пустующую комнату для прислуги. Говорила, что я расту и негоже мне спать со служанкой, пусть и годящейся мне в матери. Так я обзавёлся собственным углом, и мог в спальню к своим однокашникам больше не заглядывать. Это хорошо: я делал всё, чтобы ограничить наше общение. Но следил за ними периодически – во-первых, просто из любопытства, во-вторых, моё приютское прошлое говорило, что, выражаясь языком взрослых, компромат найдётся на каждого. Так и было. Они меня называли Босяком, я придумывал им клички куда обиднее и, главное, совершенно правдивые. Так, лордёныш-с-кольцами обожал смотреться в зеркало, и даже носил с собой карманное. И стоило мне в ответ на его подначки сделать вид, что достаю зеркальце и смотрюсь в него, лордёныш начинал беситься и «рыть копытом землю». Я звал его «Мадамой» за глаза, и лично мне было весело. А рыжий де Беард, считавший, что он самый умный на потоке, а может, и в стране, обделался, когда старшекурсники повели наш поток на экскурсию в Алхимическую Башню. Я из щели под потолком наблюдал, как моим «товарищам» показывают бесплатное представление, и, каюсь, посодействовал, испугав и парочку старшекурсников.

С учёбой всё было не так радужно. Знаний, которые нанятые милордом учителя умудрились в меня впихнуть, катастрофически не хватало. Так, я совершенно не знал арифметику, что, естественно, понял преподаватель и не стеснялся высмеивать меня перед всем потоком. За что ежедневно в течение седмицы получал дохлую мышь в суп или вино, но это мелочи по сравнению с шепотками: «Чернь, выскочка, босяк, вали в свою подворотню» и им подобными – воображения у лордов на большее не хватало. А я мог только стоять, пялиться на доску, которая пестрела непонятными символами и крошить мел себе на брюки. Ужасно.

Поддержать диспут о философах древней Магианы я тоже не умел. И поэзию Золотого Фонда Мальтии вообще не знал. Я уже молчу про алхимию, на которой я в первый же день взорвал мензурку на столе преподавателя.

С мензуркой, кстати, вышла весёлая история. После того случая алхимик запретил мне вообще приближаться к реактивам. А я, конечно, приблизился – в тот же вечер взломал его лабораторию. Что смог – утащил, что не смог – повытаскивал и на пол покидал. Говорят, там ещё долго что-то трещало и искрилось, а когда из окон повалил разноцветный дым, алхимику пришлось выбежать из бани чуть не голышом – спасать лабораторию.

Парочку его книг я тоже прихватил. И в жажде знаний, попытался их прочесть. Не получилось, жутко скучные. Зато картинки красивые. Я решил следовать им, а не чудаковатым непонятным инструкциям. И, устроившись на широкой балке под потолком спальни моих однокашников, принялся экспериментировать. А заодно и подглядывать – одно из моих любимых занятий в те дни.

Внизу тем временем разгорался спор, грозящий закончиться дракой. Как обычно что-то требовал рыжий, который граф. Как обычно вторил ему голос, отдающий ленцой – дружка, любителя колец. Неразлучная парочка, строившая весь курс, везде была впереди, как в учёбе, так и во время отдыха, и конкурентов не терпела. Сейчас они распекали тёмненького тугодума, того, что в первый же день увещевал меня покориться. Очевидно, он покорился – и вот результат: стал мальчиком для битья. Чудесно, наверное.

Я на пару мгновений отвлёкся – реторта странно нагрелась, но разбиваться с треском и осколками пока не спешила. Полистав книгу и найдя ещё одну занятную картинку, я насыпал в реторту то, что и было изображено – какой-то синий порошок. Какое-то время ничего не происходило, потому я снова глянул вниз и понял, что назревает очередной сеанс битья.

К парочке присоединились почти все остальные ребята – статус у толстяка-тугодума был действительно низкий, так что все знали, что их за издевательство не накажут. В местном крысятнике издеваться над тем, кто по социальной лестнице ниже не то, что не возбранялось, а даже поощрялось. Да и интересно всем было посмотреть на валяющегося в ногах круглого, как аппетитный пончик, мальчика. Пнуть тоже – зазвенит, как мяч и отскочит или скуксится и рыдать начнёт?

Когда же рыжий де Беорд под громкие улюлюканья вытащил из-под чьей-то кровати ночной горшок, явно намереваясь вылить его содержимое на трясущегося толстяка, конфликт вошёл в новую фазу – неожиданную для всех участников. И для меня в том числе.

Честно, я просто засмотрелся и поскользнулся.

- Ты откуда взялся? – изумлённо выдохнул де Беорд, глядя на пыльного меня с ретортой наперевес. И даже забыл присовокупить любимое «Босяк».

Я, чувствуя себя уже не так уютно, как наверху, и подозревая, что вся эта свара сейчас переключится с толстяка на меня, буркнул (потому что надо было что-то буркнуть):

- Оставьте его.

- Кого? – протянул дружок-герцог. – Жа-а-ака? – и, повернувшись к обомлевшему толстяку, поинтересовался. – Жак, вы что, друзья?

- Нет, - выдохнул толстячок. – Нет-нет-нет!

- Ну конечно, - хмыкнул герцог. – Кто с тобой дружить будет? Даже чернь не хочет. Зачем, кстати, явился, а, попрошайка? Тебя же вечно не дождёшься. Понял всё-таки, где твоё место? Туано, дай это ему, - подмигнул он рыжему. Тот под общий гогот протянул мне ночной горшок.

А у меня на этот раз не было даже кочерги… Только реторта.

- Я же тебя уже посылал в бездну, лордёныш, - обречённо вздохнул я. – Ничему ты не учишься, и школа тебе не поможет.., - и, увернувшись от первого кулака, вылил содержимое реторты в горшок.

Впоследствии учитель алхимии долго ломал голову, отвечая на вопрос визжащего директора: что всё-таки сумело отправить в бездну «казарму» первого курса? Ответ его состоял из нечленораздельного «ы-ы-ы-ы» и укоризненно указующего перста в мою сторону.

Случай этот аукнулся некоторым из моих однокашников двумя неделями лазарета и переводом в новую (в стене старой зияла красноречивая дыра) «казарму», по-моему, даже роскошней прежней. А мне – неделей отсидки в карцере (ой-ой, как страшно!) и письмом лорда Джереми, содержащим действительно страшную угрозу: «Ещё что-нибудь в этом роде – и заберу тебя обратно». Я догадывался, что «обратно» мне ничего хорошего не светит. Да и, положа руку на сердце, в школе жилось лучше, чем в Пчелиной Заводи. Здесь меня хотя бы прислуга за своего держала, а там все считали игрушкой лорда – кем я, по сути, и был.

Так что месяц я потом вёл себя тише воды ниже травы. Дисциплинированно делал вид, что посещаю новую «казарму», дисциплинированно учил уроки (по крайней мере, пытался). Даже дисциплинированно доходил до общей столовой – роскошной залы с длинными столами, украшенной, как королевская. На самом же деле, ел я вместе со слугами. Вот ещё – терпеть шепотки за спиной, подначки, тычки да прилетающие в суп или чай разные несъедобные мерзости. Учителя же всегда защищали тех, кто по социальному положению стоял выше. Значит, среди моих однокашников – де Беорда с кольценосным герцогом. А меня полагалось только таскать за волосы в карцер и лупить розгами – всегда и во всём виноватого.

Так что столовую я не любил, но делал вид, что захожу – каждый раз, когда особенно ревностный преподаватель решал лично нас туда сопроводить (если его уроки оказывались близко к обеденному времени). Обычно я пристраивался в самый конец шеренги и тикал у самой двери, тишком отодвигая панель в стене.

Но однажды меня успели поймать раньше.

Тёмненький мальчик с потока на год старше. Свои звали его Молчуном – действительно, и я не слышал, чтобы он хоть слово сказал. Тихий, спокойный. Учился хорошо – это я к тому времени знал, потому что начал наводить справки и про старшекурсников, после того, как несколько особо ревностных герцогов из старших подкараулили меня в оружейной и чуть не отправили на тот свет. С тех пор я решил, что мне лучше знать особо опасных в лицо. Этот был особо опасным – тоненький, худощавый, и грациозный, он на плацу с мечом такое творил, что, по-моему, даже учителю в пору было удавиться от зависти.

Сейчас у него меча не было, но рука, толкнувшая меня за дверь, в закуток между стенами, сдавила плечо так, что ясно стало: не знаю, что я ему сделал, но в лазарет ещё на день-два попаду. Впрочем, наверняка, с ним на пару.

Обычно лордёныши начинали с обвинений, распаляли себя, выёживались – этот, странный, молчал. Только смотрел на меня своими синими глазами, так, будто на моей физиономии был написан сокровенный ответ мироздания.

Я не выдержал первым.

- Ну? Чего тебе?! – и попытался вырваться.

Лордёныш одной рукой снова припечатал меня к стене, а второй, пока я не вывернулся, сунул мне под нос блокнот. В блокноте была картинка: два человечка (палка-палка-огуречик), один толстенький, другой – перед ним, раскинув руки – тоненький. От картинки вела стрелка на нечто, напоминающее взрыв, там было даже старательно выведено: «Бум!». И, наконец, подпись: «Это, правда, был ты?».

Дело было незадолго после того случая с взорвавшейся казармой, так что я, угрюмо дёрнувшись, буркнул:

- Ну я. И что?

Лордёныш торопливо перевернул лист.

«Зачем?»

- Да Трикс его знает, - пожал плечами я. – Так вышло.

Лордёныш снова перевернул лист.

«Зачем защищал?»

А, так он и это знает…

Я глянул на него исподлобья и повторил:

- Так вышло.

Лордёныш моргнул. Быстро схватил блокнот и нацарапал на чистом листе карандашом:

«Ты свалился с балки. Это видели. Перед виконтом Арно. Зачем?»

Арно – это толстячок, что ли? Никогда его именем не интересовался.

Я снова пожал плечами. Странный разговор получался.

- Говорю же, так вышло. Я упал.

Лордёныш снова моргнул – он это делал забавно медленно и очень вдумчиво. Снова полистал блокнот.

«Предлагаю сделку: ты объяснишь, как забрался на балку, как ты умудряешься всегда сбегать в последний момент и куда ты постоянно исчезаешь. А я объясню тебе арифметику».

Я обалдело уставился на него, кажется, даже рот открыв. Лордёныш предлагает черни сделку? То есть как равному?!

На это у меня даже слов не нашлось. Я выпалил только:

- А чего ты пишешь? Что, слышать твой голос такому, как я, слишком жирно будет?

Вопреки ожиданиям, он улыбнулся. И, снова полистав блокнот, показал:

«Я не могу говорить. Я немой. И это единственный способ общения, который ты поймёшь».

Я закрыл рот. Сглотнул. Тихо выдохнул, глядя на блокнот:

- Я не знал.

Лордёныш продолжал улыбаться. И нетерпеливо указывать на предыдущую надпись.

- А не боишься, что тебя свои загнобят? – на всякий случай уточнил я. – Да и запачкаешься ты, Твоё Сиятельство. Нет, не понравится тебе по всяким пыльным дырам и туннелям шастать. Не твоё это высокое дело.

Он беззвучно засмеялся, глядя на меня. Потом быстро написал:

«Не беспокойся. И меня зовут Рэйан, а не «Твоё Сиятельство».

Без титулов, без указания рода. Просто имя. С ума сойти.

Рэйан протянул мне руку в синей шёлковой перчатке. Я долго смотрел на неё – запомнил каждый стежок вышивки, каждый узор. Устав ждать, лордёныш… Рэйан сам взял мою пыльную, грязную руку, сжал и ткнул в лицо блокнотом:

«Сегодня на закате у моей «казармы».

Я не хотел идти – боялся. Почти наверняка это была ловушка – после оружейной со старшекурсниками я совсем осторожным стал. Да и зачем, в конце концов, лорду просить что-то у черни? Требовать, приказывать – это да. Но просить? А уж у выскочки-то – со мной местные иначе как оскорблениями не общались. И я их понимал – они-то во-о-он где, а я, понятно, вона где. Как Небеса и бездна, совершенно разные и недосягаемые.

Так что ничего хорошего не ждал – но любопытство, мой враг, победило. Наверное, мне своими глазами хотелось в очередной раз убедиться, что никаких, ха-ха, сделок между мной и ими быть не может. И перед глазами всё стояли и эта его протянутая рука – как равному, и спокойный взгляд. Если бы этот Рэйан вздумал меня пожалеть, как лорды тоже иногда делают, я бы, не задумываясь, ему врезал. А так… Я был просто сбит с толку.

И долго наблюдал за ним, одиноко сидящим на скамье у колонны, глядящим в узкое окно на закат. Никого рядом не наблюдались – лордёныши в этом время суток дисциплинированно укладывались спать – начинался тихий час, из спален можно было выйти только украдкой. Так что и этот… Рэйан рисковал карцером, если пройдёт мимо смотритель или прошмыгнёт кто-то из серых лакеев.

Солнце догорело, спрятавшись за горизонт. Рэйан прикусил губу, отбросил с волос длинную чёлку и, вздохнув, встал – похоже, собираясь уйти.

Я, аккуратно, не задвигая полностью панель, шмыгнул ему за спину. Думал напугать, но напугал в итоге он: повернулся резко, вставая в стойку – я обратно в панель впечатался.

А он улыбнулся и протянул мне блокнот.

«Я думал, ты не придёшь».

Я тоже так думал.

Рэйан подошёл к панели, провел рукой – всё в той же синей перчатке – и удивлённо вскинул брови, когда панель послушно отъехала.

Я ещё разок оглядел пустой коридор и тихо произнёс:

- Этот ход ведёт в одну из старых дозорных башен. Но он о-о-очень пыльный.

Рэйан снова улыбнулся, глянул на меня и спокойно шагнул в темноту туннеля. Я торопливо шмыгнул за ним, задвигая панель обратно.

- Погоди, сейчас гнилушку достану, там ступеньки, ноги сломаешь, Твоя Светлость, а я опять виноват буду.

И получил чувствительный тычок в бок.

Говорить он, может, и не мог, но взгляд у него был очень выразительный. Когда тусклый зеленоватый свет гнилушки сделал из темноты вокруг полумрак, я ясно по его глазам прочёл, как в блокноте, что, хм, «хватит выёживаться».

Ну-ну.

На самом деле из этого туннеля было ещё несколько ходов, но я, да-да, специально, повёл лордёныша к тому, что шёл мимо отхожих мест – так на самом деле было быстрее до полуразрушенной башни. Ну и ещё я  хотел увидеть брезгливость на его спокойном, точно у Мудреца-Визера лице.

По-моему, он всё понял, но виду не подал, хоть и испачкались мы оба, как свиньи. А мне под его взглядом даже стыдно стало – ладно я, а ему грязь не к лицу. Зачем, правда, выёживался?

Продуваемая всеми ветрами заброшенная башня купалась в лунном свете, когда мы выбрались наружу. Затихший замок спал – только далеко внизу перемигивались факелами стражи. И зачарованно светилась линзами Алхимическая башня.

Рэйан осмотрелся, подошёл к каменной ограде, ухватился, опасно перегибаясь вниз и открыв в немом возгласе рот. Его пальцы подрагивали от напряжения – я заметил: забывшись, он «танцевал» ими, точно пытаясь что-то сказать. Но да, я не понимал его языка. И, чтобы скрыть странное смущение, тихо спросил:

- Красиво, да?

Изо рта вырвалось облачко пара и быстро растаяло в стылом воздухе.

Рэйан повернул ко мне лицом, произнёс что-то одними губами. Я ничего не понял, но на всякий случай кивнул. А он уже отвернулся и, недолго думая, вскочил на ограду, выпрямился, расправляя руки, точно обнимая и бескрайнее небо с царящей на нём луной, и залитый мерцающим светом луг, и даже далеко-далеко за рощей – шпили столицы.

- Осторожно, - выдохнул я, шагнув к нему. – Упадёшь же.

Рэйан мотнул головой, даже не думая спускаться, а я удивлённо поймал себя на мысли, что мне не всё равно, упадёт ли этот будущий граф или нет. Я замер рядом с ним, не замечая, что руки остановились  в какой-то пяди от его пояса – ухватить, если что

Рэйан смотрел вверх, на звёзды, кусая губы. Я тоже посмотрел, сначала не понимая, на что там можно так долго глядеть. Потом – на Рэйана, тёмный силуэт на фоне ночного неба. Глаза слезились от ветра, и звёзды зачарованно моргали, наверное, тоже с интересом глядя на нас.

«А ты видел призраков? - написал потом немеющей от холода рукой Рэйан. – Они, правда, есть в Алхимической башне?».

Я фыркнул.

- Не. Это, ну, стёкла разноцветные. Я, веришь, всю башню излазил, там много чудного. Но призраков точно нет. Веришь?

Рэйан кивнул.

- Да и к тому же, это ведь вы призраков изображали, когда наш поток туда водили, - поддел я. – Весело было. Я прямо ржал, как… э-э-э… то есть, смеялся.

Рэйан снова потянулся к блокноту.

«Это ты скинул Юстиниану де Беарду паука за шиворот?»

О да… Это был я, и я сохраню это воспоминание на всю жизнь!

- Ага. Он так орал!..

Рэйан беззвучно смеялся вместе со мной.

Потом я отвёл его в бани мыться – я уже знал, какие точно должны быть уже растоплены в это время суток, и где воды для нас должно хватить. Конечно, пришлось ещё чуть-чуть подтопить. Рэйан удивлённо наблюдал, как я бегаю с дровами туда-обратно, как выливаю воду на раскалённые камни, и те шипят – так, чтобы был пар, чтобы горячо стало. Мы же задубели на этой башне, у-у-ух! Я-то ладно, а эти лорды нежные…

Конкретно этот всё делал чудно и неправильно – может, потому у меня и проснулась странная забота? С дровами он мне даже помог. И с растопкой – за ней следить надо было. А потом, когда мылись – поливал. И очень удивлённо глядел на мою разукрашенную спину – ну да, его-то была беленькая и чистенькая, без шрамов. Лорд, что скажешь.

Потом, когда я отвёл его к «казарме» и показал, как незаметно спуститься практически к его постели, он быстро написал на чистом листе:

«Я могу надеяться, что это был не последний раз?»

Я пожал плечами, пряча улыбку.

- Как хочешь, Твоё Сиятельство.

Он нахмурился и снова принялся писать.

«Пожалуйста, зови меня Рэйан».

Я медленно кивнул.

- Как хочешь, Рэйан.

Он быстро улыбнулся и, сжав мою ладонь, быстро черканул:

«Спасибо».

Я тогда ещё и не подозревал, что у меня появился друг. И кто – лорд! Зашибись.

Оглядываясь назад, я всё ещё вижу его именно таким, каким он был тогда, а не в тот дождливый день на Дворцовой площади … Стройный, напряжённый, как струна, как готовая сорваться с лука стрела. На плацу, с мечом, порхающим в его руках, как тростинка. Его улыбка – открытая, яркая. Никто так не улыбался мне раньше. Никто так не вёл себя со мной раньше. Никто, кроме этого странного-странного старшекурсника-лорда. Яркий образ, росчерк клинка по сердцу, рубец, припорошенный пеплом.

Я вижу, Рэй, я всё помню…

Я долго сторонился, не подпускал его к себе. Не показал ему все туннели – только самые безобидные. Следил за языком – очень тщательно. Пару раз пропускал наши с ним «свидания» – он неизменно ловил меня то на плацу, то в саду, то у столовой. Я не мог смотреть в его синие глаза и врать, что всё хорошо, что наше с ним общение – нормально, что бы он об этом ни думал. Первое время я всё-таки подозревал, что это выльется в глобальную проблему для меня. Что ловушка всё-таки захлопнется и – ам, кто-нибудь из его друзей-старшекурсников хорошо если просто меня поколотит. Хотя не было у него друзей, я проверял. Его не сторонились, как меня – скорее, это он держал всех на расстоянии. У своих он был на особом положении, и всегда один. А ко мне сам лез. Непонятно.

Я не выдержал и на вторую седмицу всё ему высказал, когда он в очередной раз поймал меня после занятий. В туннеле подкараулил – я сдуру сунулся, не стоило, давал же себе слово, что по тем, которые ему показал, ходить больше не буду… Пришлось, как благородные говорят, «объясняться». Он – жестами и записочками. И я – громким, яростным шёпотом. И наговорил ему кучу всего неприятного. Про лордёныша, который лезет туда, где ему не место, про Сиятельство, который невесть чего хочет от черни или считает эту чернь настолько тупой, не понимающей, что хорошо затея для неё не кончится… И всё в таком духе.

И да, снова не выдержал его взгляда, сбежал. Был уверен, что теперь-то если не приобрёл врага, то эта странная «дружба» для меня закончилась. В конце концов, он утолил своё любопытство, что ещё ему от меня надо?

Дня через два, когда на плацу заканчивались занятия, и учитель отправился зачем-то к директору, оставив нас отрабатывать удары самостоятельно, мой курс решил припомнить мне старую «казарму». Картина маслом: их девять, кружком, я – в центре, судорожно сжимаю меч и огрызаюсь. Де Беард снова подначивает, а его дружок-герцог своего цепного пса Георга, того, что с кулаками как моя голова, вперёд толкает – вроде как, давай, начни. И ведь хоть бы раз решились ну хотя бы вдвоём с рыжим на меня напасть, я бы их сделал. Нет, девятеро, сволочи! Без шансов.

И вот я красочно представляю себя в лазарете, Георг кулаками играет, де Беорд кривляется у него за спиной, а круг тем временем раздаётся, пропуская Рэйя. Тот невозмутимо проходит в центр – мимо изумлённого рыжего с дружком. Становится у меня за спиной и очень медленно, но очень показательно вынимает из ножен меч. Оглядывает всех спокойно и встаёт в позицию.

Рыжему де Беорду хватило глупости ляпнуть поражённо: «О, Босяк-то покровителем обзавёлся. И сколько раз ты ему…». Договорить он не успел. Вечер рыжий умник долёживал уже в лазарете – и Рэй долго гонял его, как белку, по кругу, прежде чем отделал так, что будущий граф мог только ползать. И никто де Беорду не помог. Крысятник…

А потом, забравшись на верхушку главной башни, Рэй слушал моё возмущённое шипение: зачем вступился за меня, как за девчонку?! Дослушал и показал блокнот: «Тебе, правда, нужны новые проблемы от опекуна?».

Я завозмущался – какое тебе, мол, дело, я что, неясно в прошлый раз сказал…

Он, лёжа на самом краю широкой каменной ограды, снова выслушал, покосился на меня. И быстро вывел:

«Мне плевать, кто ты. Мне всё равно, где ты родился. И если ещё раз эти дурацкие мысли придут в твою тупую голову, я вправлю тебе мозги».

Я зыркнул на него.

- Извини…те, Ваша Светлость, но я вам не верю. Всем здесь есть дело до моего рождения, а вам нет?

Он слетел с ограды в мгновение ока и, подмяв меня под себя, отвесил тяжёлую оплеуху. И, сидя, пока я трепыхался под ним, быстро черканул: «Продолжать?» Потом с сомнением глянул на меня и добавил: «Или они уже вправились?».

Я не выдержал и захохотал. Он, помедлив, – тоже.

Больше о разницах в статусе между мной и им мы не говорили никогда.

Я быстро научился его чудному языку. Не очень хорошо умел отбивать чечётку пальцами – как у Рэя споро получалось. Но понимал его уже через седмицу совершенно спокойно. За следующий месяц мы излазили весь замок вдоль и поперёк – я плюнул на осторожность и показал ему всё, что нашёл сам. У нас даже были любимые места – заброшенная сторожевая башня, туннель над библиотекой и Алхимическая башня, которую все, кроме разве что самого алхимика, суеверно боялись. Ну и ещё оружейная, конечно, плац и закуток в саду, где под яблоневыми деревьями была скрытая дёрном пещера.

Рэй говорил, что я лазаю, как мартышка. Даже рисовал этих самых мартышек – вообще на меня не похоже. Но забавно получалось. Ещё его почему-то восхищало моё умение обходиться без слуг. Не понимаю, почему – слуги же привилегия лордов, а он её не любил. Подражал мне в бане, даже научился её топить (зачем?), следил, как я зашиваю порванную штанину с таким интересом, словно я его любимые логарифмы показывал, как решать. Странный.

Зимние экзамены по арифметике я, кстати, кое-как сдал только благодаря ему. Учитель удивлённо смотрел на мои решения, на меня и говорил, что не понимает, как человек, только что не знавший, как совершать с числами простейшие действия вроде сложения-вычитания, решает квадратные уравнения.

Да что там понимать – Рэй просто был терпелив и требователен как никто. Хотя мы с ним не один его блокнот исчёркали, пока я учился. Но это тоже было весело.

Ещё он рассказывал мне о магианской философии. С жаром – ему явно нравилось. Заберемся на сторожевую башню, он от ограды к ограде бегает, руками размахивает, на лице такие краски, что ни один живописец не передаст. И тычет мне в свиток, который я только что читал вслух. А пальцы танцуют…

Со стихами вообще забавно было – огромный фолиант мальтийской поэзии мы стащили прямо из-под носа у библиотекаря, потом я опять же вслух читал, а Рэй сидел рядом и через каждое слово потрясал свитком чистой бумаги.

«Ну как ты читаешь? Как ты читаешь?! Это вот так надо!»

Выдирал у меня книгу, беззвучно шевелил губами, а на лице такая неподдельная боль, будто он лично за жемчужиной для возлюбленной бросился и утонул, а эта дура за другого вышла.

Благодаря ему я уже через полгода выучил этот Золотой фонд наизусть и даже мог прочесть с выражением, но хоть ты меня убей, никак не понимал, зачем сочувствовать идиотам, бросавшимся за жемчужиной ради какой-то вертихвостки. Или уходящему на войну лорду, слёзно прощающемуся с женой. Мы пару раз даже дрались с Рэем – он думал, что вобьёт в меня это самое «понимание». В шутку, конечно.

Моё фехтование улучшилось тоже благодаря ему. Через год я обогнал де Беарда, а через два оставил его далеко позади – плеваться от ярости и кричать оскорбления. Самое забавное – ему статус не позволял со мной фехтовать, зато я теперь знал парочку приёмчиков, после которых и громила Георг отправился в лазарет отдыхать пару дней.

Когда закончился первый год, на летнюю сессию явился мой опекун – лично меня экзаменовать. Я перед его приездом несколько раз порывался сбежать, но Рэй, задержавший свой отъезд специально из-за меня, каждый раз стучал мне по голове пером с видом «Не тупи!». И сажал обратно за книги.

Развалившийся в директорском кресле лорд Джереми сначала скептично морщился, придумывая мне задачки. И, попивая коньяк, глядел, как я пишу решения. Потом, взяв и вчитавшись, поставил рюмку на стол. Потом забыл про неё – разглядывая то меня, то тетрадь. Прямо как учитель арифметики. А после ни с того ни с сего попросил прочесть «Оду о Севере». Я опешил, но прочёл – язык словно сам двигался, слова говорились вроде бы абсолютно без моего участия.

Милорд долго смотрел на меня, не мигая, и так странно, что я на всякий случай принялся озираться, думая, куда бы слинять, если он что-то, хм, интересное для меня придумает. Лорд Джереми поймал мой взгляд и хмыкнул: «Я уж было подумал, тебя здесь подменили». И отпустил.

В тот же день он уехал, назначив мне годовое содержание в размере очень приличной суммы и пообещав, что через год снова приедет. Я подумал-подумал и гордо написал, что нафиг мне его жалование сдалось, я его не заработал и вообще, хватит: он и так за школу платит, а мне потом всю жизнь долг отдавать? Очевидно, письмо повергло милорда в ещё большее изумление, он долго не отвечал, а когда ответил, то даже ни разу не обозвал меня «зверьком» или «глупым мальчишкой». Написал только, что всё я заработал и, если через год проэкзаменуюсь также блестяще, то он сумму удвоит.

Рэй радовался, когда я поделился с ним новостями. Я же был просто сбит с толку. Ну их, этих богачей с их причудами…

 Тем же летом, после отъезда Рэя и моего опекуна посмотреть на последние экзамены младшего курса приехал сам король. Мы сдавали военное искусство – то, в чём я обходил вот уже два месяца всех своих «товарищей». Но не может же чернь сдать лучше, чем герцоги! Это я понял ещё когда нашёл вместо своего тренировочного меча какую-то погнутую ржавую железку. Она должна была рассыпаться от первого же удара, и я еле удержался, чтобы не сверзить ею о стену. Ну его, короля – но обидно было до слёз. Уступать всем этим гнилым рыцарям без страха и упрёка только потому, что им повезло родиться в расписанной золотом спальне, а не в подворотне, как мне?

Парные поединки были ещё ничего – моим партнёром выступал Арно, а он и вовсе никогда не знал, как правильно за меч взяться. Мне удалось разыграть красивое представление, уходя из-под неуклюжих ударов толстячка и вроде как отвешивая ему свои, но на самом деле переходя в рукопашную. Но когда мы имитировали турнир «стенка-на-стенку», на конях, с рапирами (моя, естественно, трухлявая и поломанная), в доспехах, я понял, что сейчас вся эта свора в первую очередь избавится от меня, а уже потом поскачет лупасить друг друга, как и положено. А я буду валяться в пыли под их копытами, весь такой жалкий и никчёмный. Да, конечно, я очень, безумно хотел, чтобы ничего у них не вышло. Даже богов молил. И они смилостивились, послав мне «заначку» в кармане.

В общем, боюсь, что королю пришлось наблюдать вместо постановочного сражения весьма прискорбную картину. Взбесившаяся лошадь в доспехах – это, скажу я вам, такая сила… Главное, непонятно, куда её понесёт – а несло хорошо. Там доза-то «веселушки» была мизерная – больше из лаборатории утащить не получилось. Но моего боевого коня хорошенько развезло – достаточно сказать, что он грудью бросался на деревянную ограду трибун, пытаясь, видно доскакать до короля и картинно пасть перед ним на колени.

Меня мотало в седле, как мешок с мукой. Я молился: только бы удержаться. Большинство моих однокашников не были так удачливы – их взбесившийся конь посшибал из седла ещё во время первого забега по арене. А выбитый из седла рыцарь даже в лёгких доспехах – это, хм, как жук, упавший на спину. Дёргается, дёргается, но вот подняться…

Короче, соревнование по очкам (несмотря на штрафные за сбитых союзников) неожиданно выиграл я, а победила, соответственно моя команда. Своё горячее «спасибо» она мне сказала вечером, подкараулив у конюшни и как обычно взяв в круг. И закончил бы я тот день снова в лазарете, если бы в последний момент за нашими спинами не раздалось:

- Неужели девять на одного нынче благородно?

Все, как по команде, обернулись. И мгновение спустя опустились на одно колено… перед королём.

Один я стоял, как дурак, и пялился. В голове непрошено мелькали воспоминания сада с крикливыми птицами, Небесной девочки с синими глазами и его, тогда ещё принца Валентина, смех, когда меня уводили на порку, после которой я еле выжил.

А король изучающе смотрел на меня и уж не знаю, что думал. Только когда на меня шикнули: «Босяк, опомнись, на колени!» и потянули за рукав на землю, отмахнулся, а потом и вовсе подошёл ко мне:

- Ты сегодня дрался… интересно. Ты Ланс, да? Воспитанник герцога Джереми? Мне про тебя рассказывали, - и добавил, улыбнувшись. - Ты далеко пойдёшь.

Шёпот герцога-с-кольцами прозвучал в навалившейся тишине удивительно громко:

- Чернь всегда останется чернью.

Я стиснул зубы так сильно, что думал – раскрошатся. Мне плевать было, что обо мне думают эти высокородные сволочи, но я не дам, никому не дам себя унижать!

Но прежде чем я успел огрызнуться, король неожиданно произнёс:

- Ланс, ты не проводишь меня к Дозорной башне? - и, словно не чувствуя общего удивления, прибавил. – Боюсь заблудиться.

Ничего не понимая, я послушно шёл за ним сначала по садовым дорожкам, потом – мимо подсобников к Дозорной. Отлично он знал дорогу, шёл очень целеустремлённо, я еле поспевал. И совершенно, абсолютно не понимал, как себя вести. Меня действительно учили при короле падать в ноги. Король же подобен богам, он выше всех милордов вместе взятых. Но сейчас всё это казалось неуместным. Я видел перед собой просто человека, обычного человека, намного моложе лорда Джереми. Может, я уже достаточно жил с аристократами, что благоговейный трепет перед Его Величеством прошёл? Когда он был принцем, да ещё и вторым, это было ничего, тем более рядом с тем чистым воздушным созданием с Небес. А сейчас… в общем, я совсем запутался.

У самой башни король Валентин неожиданно остановился, повернулся ко мне и сказал:

- Знаешь, мне тоже говорили, что я никогда не стану королём. И вот, - он улыбнулся. – Никогда не сдавайся – вот, что главное в жизни. Не сдаваться.

Я поднял на него взгляд – от изумления. Что он говорит? И кому? Мне?!

Его Величество улыбнулся и неожиданно положил руку мне на плечо.

- Знаешь, Ланс, я никогда бы не взял их в свою гвардию. И никогда не доверил бы им даже ночной горшок. Никому из них.

Я молча стоял перед ним, не в силах ни двинуться, ни хотя бы слово сказать. Что происходит?

- А тебе я мог бы доверить свою жизнь, - продолжал король. – Ведь так?

Мне? Выскочке, сироте из подворотни? Мне?!

Король улыбнулся – совсем не по-королевски. Подмигнул

- Сэр Ланс. Звучит, а?

И, ушёл, оставив ошеломлённо вглядываться в сумрак, то и дело прорезаемый фонарями слуг.

Сэр Ланс… Сэр Ланс… Я?

До того вечера я не строил далёких планов. В подворотне они, поверьте, не нужны. И здесь я не думал, кем стану, когда эти четыре года закончатся – либо милость милорда, либо сбегу хоть в бездну. Дальше я не загадывал.

А после того вечера у меня появилась мечта. Да, как у лордов. Я захотел, Ворий помилуй меня, попасть в королевскую гвардию. Показать этой сваре, что да, я буду сэром, что я достойней их, лучше, удачливей. Пусть они хоть трижды герцоги – я свой титул получу сам.

Впрочем, о титуле я стал задумываться позже. Тогда мне хотелось быть гвардейцем. При короле. Короле, который не чурается черни. Который понимает, что девятеро на одного не честно. Который советует не сдаваться. Мне так нужны были эти слова!

Образ Его Величества Валентина I в моей голове перевернулся и заиграл яркими красками. На самом деле, сейчас я думаю, мне просто необходим был кто-то вроде кумира, на которого я хотел бы быть похожим. Ни на лордов же. А король – это… это совсем другое дело! Король – это не принц, это совсем другой человек!

Девочка с Небес могла бы быть довольна: я поверил, что её драгоценный Валентин действительно добр и сказочен.

Глава 4. Игрушка

(Из архива рода Боттеров)

Карета въехала в ворота – колёса перестали стучать по мостовой, а мягко зашелестели по песку дорожки – и, сделав круг, остановилась. Её тут же окружили королевские гвардейцы. Дверцу открыли, приказали выходить и караулом выстроились рядом.

   Лорд Алэр – ныне глава рода Боттеров – неторопливо вылез, дал себя обыскать, спокойно отдал меч и кинжал. И так же спокойно последовал за тремя гвардейцами – в окружении «почётного караула» ещё пятерых. Всё это не просто походило на арест, а, по мнению Алэра, им и являлось, но выказывать недовольство сейчас было, по меньшей мере, глупо. Алэр отлично знал место, куда его привезли – особняк леди Бодейн, известной на всю столицу светской львицы и нынешней фаворитки принца... короля Валентина. И вряд ли сама леди решила поиграть с юным герцогом Боттером в шпионские игры. В конце концов, она никогда не отличалась особенным воображением, по крайней мере, в постели – это Алэр знал доподлинно.

   Следовательно, вели юного герцога к королю, а, учитывая, что этот король не далее как месяц назад вырезал чуть не весь род Боттеров, оставив Алэра и его младшую сестру с братом сиротами... можно было предположить, что Его Величество просто решил закончить начатое.

   Лишь бы не тронули Мадлен. Алэр знал, что сделает для этого всё, даже кинется в ноги королю, убившему его отца и мать – даже это, лишь бы с Мадлен всё было в порядке.

   А хуже всего – король тоже это знал. И потому всё, что Алэру оставалось – держать спину ровно, а на лице – маску спокойствия. И выполнять приказы.

   Алэра оставили в какой-то зале на втором этаже – раньше он здесь точно не был. Возможно, рядом с личными покоями леди Бодейн, хотя и не похоже. Длинная, узкая комната, украшенная для увеличения пространства зеркалами. Камин, бросающий золотистые отблески отражений, задрапированные чёрным окна. Алэр поймал собственное отражение в ближайшем зеркале – густая тень в сумраке. Усмехнулся: по крайней мере, к комнате его костюм подходил.

   Ждать пришлось на удивление недолго.

   Ещё один, довольно короткий поход по коридорам, и Алэр предстал перед королевскими очами – кланяясь, как обязывает этикет, и отводя взгляд. С лицом герцог знал, как справиться, с позой – тоже, а вот убрать ненависть из взгляда не мог.

   - Ваше Величество.

   - Поднимитесь, герцог, – голос короля Валентина звучал устало, но твёрдо. – Дайте вас рассмотреть.

   Алэр послушно выпрямился, всё также потупившись.

   Украшенные золотыми бантами-пряжками королевские туфли обошли Алэра по кругу, прежде чем Валентин вынес вердикт:

   - Вы хорошо выглядите, герцог. Даже несмотря на траур.

   Алэр поднял голову и быстро взглянул на короля. Валентин стоял в двух шагах от него и задумчиво улыбался.

   - Чем… чем я могу служить Вашему Величеству?

   - И ты нравишься женщинам, я наслышан, – игнорируя его вопрос, добавил Валентин. – О ваших амурных победах недавно говорила вся столица... не так ли, Боттер?

   - Да, Ваше Величество, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Алэр.

   Повисла недолгая пауза.

   - Ну и отлично! – хлопнул в ладоши Валентин, отворачиваясь и проходя к креслу у камина. - Тогда решено... Вы составите компанию одной юной леди, герцог. Одной одинокой, милой юной леди.

   Алэр поднял взгляд – сейчас можно было не бояться, в нём было только удивление: неужели он так легко отделался?

   - Кому именно, Ваше Величество?

   - Моей воспитаннице.

   Алэр замер. Воспитанница? Откуда? У принца... короля Валентина не было внебрачных детей. А раз так, откуда воспитанница?

Улыбка короля стала шире.

- Вы с ней встречались, герцог. Правда, не думайте, что она вас вспомнит – она была тогда несколько занята… кажется, вашей матушкой, если мне правильно доложили… Герцог? Вы в порядке? Вы побледнели.

Алэр с трудом различал голос Его Величество – в ушах звенело, во рту появился мерзкий привкус крови. Не может же быть… Выходит, Рэйан был прав. А они наделись, что это чудовище, может быть, дух, прирученный кем-то из предков короля – считалось, что в сокровищнице найдутся и не такие диковинки.

Они и нашлись, но, похоже, не в сокровищнице.

Алэр пошатнулся, встретился взглядом с королём и громадным трудом заставил себя сохранять маску спокойствия. Нет, перед этим ублюдком выказывать страх он не станет.

А король тем временем продолжал:

   - С некоторых пор я не могу уделять ей столько внимания, сколько уделял раньше, и девочка страдает от одиночества. И вы, - Валентин поймал взгляд Алэра и снова улыбнулся, - замените ей меня... в некотором роде.

Повисла тишина, слушать которую у Алэра не было сил.

   - Ваше Величество... я… я не понимаю. Что… я должен делать?

   Валентин медленно поднялся. Подошёл к Алэру вплотную и выдохнул в лицо:

   - Да всё, что она захочет. У девочки начались… фантазии... Говорят, у чародеев они всегда начинаются раньше. И после колдовства ей необходим любовник. Вот ты им и станешь.

Резко опустив голову, так, чтобы волосы упали на лицо, Алэр схватился дрожащими пальцами за край стола, чтобы не упасть.

   - Ну-ну, не надо падать в обморок, герцог, – насмешливо протянул король. – Я возлагаю на вас громадное доверие. Я отдаю вам лучшее, что у меня есть, вы понимаете? Ну вот, а чтобы у нас воцарилось полнейшее взаимопонимание, напомню вам, что мои гвардейцы сейчас гостят в вашем фамильном особняке. Говорят, юная Мадлен очень красива? Я ещё ни разу не встречал её в свете, какая жалость. Но ничего, если мне она не понравится, я отдам её охране – кому-то девочка уж точно придётся по вкусу.

   И, послав содрогнувшемуся Алэру ещё одну ослепительную улыбку, вернулся к столу.

   - Ну что, герцог? Выполните мой приказ?

   - Я… приложу все возможные усилия, Ваше Величество, - с трудом совладав с голосом, ответил Алэр. Воротник сорочки вдруг сделался слишком тесен, и воздуха теперь отчаянно не хватало.

   - Да вы сядьте, герцог, - смилостивился король. – Ну же, вот, садитесь к огню, выпьем. Слышал, вы предпочитаете Генуэсское? Я тоже. Возьмите бокал. Берите, я сказал! И давайте обсудим детали. Итак, мою воспитанницу зовут Элиза, ей одиннадцать. И да, если вы хоть пальцем её тронете, когда она того не пожелает, я сделаю с вашей сестрой то же самое только в десять раз хуже. И если вы вдруг решите вспомнить о мести... лучше не вспоминайте. И упаси вас Девятеро сказать Элизе хоть слово о её... даре. Девочка не поймёт, а мне передадут очень быстро. Опять же для вашей сестры это будет иметь нежелательные последствия. С другой стороны, если вы Лизетте понравитесь, я найду Мадлен подходящего жениха и обеспечу более чем достойное приданое. Вы понимаете?

   - Да, Ваше Величество, - сосредоточившись на том, чтобы бокал в руке не дрожал, тихо ответил Алэр.

   Валентин кивнул.

   - В средствах вы стеснены не будете, но о столице можете забыть. Моя воспитанница живёт... уединённо, далеко отсюда. Поэтому сейчас, если вопросов у вас нет, поезжайте домой, попрощайтесь с сестрой – завтра я отвезу вас и познакомлю с моей милой ласковой Элиз. Всё? Ну, тогда идите.

   Уже в карете Алэр, точно очнувшись, рванул воротник сорочки – жемчужные пуговицы покатились во все стороны, но герцог не обратил внимания, кусая губы и слизывая кровь.

   Прислуживать чудовищу, которое убило его семью? Видеть её каждый день, улыбаться и ублажать, в том числе и в постели?

   Да уж... действительно легко отделался!

   ***

   Комната была полна кукол. Они смотрели на Алэра стеклянными глазами отовсюду: выстроившись на полу, выглядывая из-за ваз с цветами, сидя на полках и в креслах. Они пили чай из маленьких фарфоровых чашечек, они танцевали друг с другом и раскланивались на импровизированном балу, примеряли шляпки перед зеркалом и играли в золотой мячик. Застывшее неживое царство манекенов, одновременно прекрасное и пугающее.

   Валентин, сноровисто переступая и огибая кукол, прошёл к круглой, украшенной изящной резьбой, увитой искусственным побегом плюща двери и легко толкнул.

   Алэр машинально отпрянул, но ни рычания, ни крика из открывшейся взгляду маленькой спальни не раздалось.

   Только тихое и очень радостное:

   - Принц!

   Ворох розовых лент и золотых кружев бросился Валентину на шею.

   - Моё солнышко! – нежно пропел король, обнимая ворох. – Лизетта, я скучал по тебе, малышка... Тебе понравилась кукла, которую я прислал?

   Ворох отнял голову от груди Валентина и превратился в тоненькую девочку-подростка большеглазую и одетую в безвкусное пышное платье.

   Алэр смотрел на неё и не мог поверить, что эта разряженная куколка, вешающаяся королю на шею и бормочущая, как ей грустно без своего принца, способна причинить кому-то вред.

   Не мог, пока «принцесса» не повернулась к нему, и Алэр не поймал её взгляд. Синие глаза были живыми, не мёртвенно-чёрными, как у чудовища, ворвавшегося в гостиную Боттеров. Лицо не застыло в безжизненной маске, и кровь не пачкала чудесное розовое платье. Но где-то там – Алэр не мог точно сказать, где... и что это, он тоже бы не сказал. Но нечто в девочке напоминало о чудовище – что-то в глубине её глаз, быть может? Или просто тени вокруг неё сгущались сильнее?

   - Моя красавица, – поймав удивлённый взгляд девочки, улыбнулся Валентин. – Позволь представить тебе Алэра, моего близкого и лучшего друга, – король предостерегающе глянул на герцога, и Алэр тут же попытался улыбнуться как можно... дружелюбней. – Я попросил его присмотреть за тобой, моя птичка.

   «Птичка» что-то недоумённо прощебетала.

   - Ну солнышко моё, – вздохнул король. – Моё сердце обливается кровью, зная, что ты тут одна, без меня...

   - И ты прислал мне своего верного рыцаря? - непонятно отчего воодушевилась девочка, глянув на Алэра уже с восхищением.

   - Да, моя малышка, - облегчённо выдохнул Валентин. – Я надеюсь, вы с ним подружитесь, солнышко моё.

   Девочка радостно захлопала в ладоши и присела перед Алэром в подобии реверанса.

   - Для меня честь принимать вас, рыцарь! – точно выученное стихотворение, продекламировала она.

   Алэр остолбенело перевёл взгляд на короля. Тот шепнул одними губами:

   - Подыгрывай!

   - Я тоже... рад... леди, - пробормотал Алэр, поклонившись, заставив себя взять протянутую ручку в тоненькой атласной перчатке и поцеловать.

   Перчатка пахла розой, а рука дрожала.

   - Мой принц такой добрый! - с обожанием глядя на Валентина, пропела девочка, отняв руку. - Я так его люблю!

   - Я тоже люблю тебя, моя крошка, - пропел король, - а теперь я должен устроить моего друга. Не-нет, крошка, разве у тебя сейчас не урок танцев? Алэр уже никуда не убежит, можешь не беспокоиться. Ну идёмте же, идёмте, герцог… Ну как вам моя Лизетта?

  Изумлённый Алэр так и не нашёлся с ответом.

***

   Король уехал тем же вечером, и вечером же его воспитанница вломилась в комнату Алэра – то ли на правах хозяйки, то ли действительно искренне не понимая, почему этого делать не стоило.

   - Ты любишь чёрное? - с детской непосредственностью поинтересовалась она.

   Алэр спрятал руки за спиной – чтобы не видела, как он сжал кулаки. Ещё очень хотелось отвести взгляд – но синие глаза девчонки обладали какой-то поистине магической притягательностью. Оторваться с непривычки от них было невозможно.

   - Нет, миледи.

   Девочка моргнула, став похожей на нахохлившегося со сна голубка.

   - Но ты весь в чёрном.

   Алэр всё-таки «оторвался» – зря, взгляд тут же уткнулся в шейку девочки. Тоненькую, хрупкую шейку. Такую хрупкую...

   О боги, это ведь было бы даже милосердно, она бы и боли почувствовать не успела! Почему, почему Алэр вынужден просто стоять и смотреть на идиотски улыбающуюся девчонку, убившую его родных?

   Если бы не Мадлен!..

   - Да, миледи.

   - Но ты говоришь, что не любишь чёрный, - нахмурилась девочка. - Однако ты его носишь. Почему?

   «Потому что ты убила мою семью, тварь!»

   Алэр вздохнул, успокаиваясь.

   Если бы...

   В конце концов, нет никакой гарантии, что король не убьёт Мадлен...

   Если бы!

   - Это знак, миледи, - сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, произнёс Алэр. – Знак траура.

   - Траура? - озадаченно повторила девочка.

   «Издевается, маленькая тварь! – прикрыв глаза, думал Алэр. – Делает вид, что не помнит. Дря-а-ань!»

   Мадлен...

   - Скорби, миледи. По умершим родным.

   Девочка моргнула и, став похожей на грустного мима, шагнула к Алэру.

   - Прости. Я не хотела, - а, глянув на герцога, добавила. - У меня нет никого. Родных. Всех убили. А меня спас принц... Жаль, что он не спас тебя.

   Алэр задохнулся. Спас?!

   Герцог стиснул зубы так, что нижняя челюсть онемела. А девчонка – очевидно, чтобы добить – вдруг обняла его за шею, доверчиво положив голову на плечо, глубоко дыша.

   От неё по-прежнему тонко пахло розой. И, Девятеро, её хрупкая шейка так близко...

   Алэр закусил губу, и в этот же момент девочка вдруг отпрянула. Вскинула взгляд.

   - Ты... ты не рыцарь, – испуганно прошептала она дрожащими губами. – Ты хочешь сделать мне больно!

   И, прежде чем Алэр успел опомниться, опрометью бросилась вон из комнаты.

   Когда её лёгкие шаги затихли в коридоре, Алэр медленно вдохнул. Также медленно выдохнул. Поморщился и торопливо открыл окно. Кажется, теперь он возненавидит розу.

   Всю ночь ему снилось, как девчонка бьётся в агонии у него на руках, а портреты родителей смотрят на него со стены и одобрительно улыбаются.

   Алэр тоже улыбался, когда проснулся.

***

(Из записок Элизы Северянки)

Он не понравился мне с самого начала. Не могу сказать, почему – он был красив, галантен, хорошо воспитан. Но он ничем не напоминал моего принца – даже внешностью. Валентин был блондином, у этого же волосы до плеч напоминали чёрный атлас и завивались в тугие кудряшки, как у барашка. Это, и серые внимательные глаза, да вечно сжатые в скорбную полоску губы создавали ощущение постоянного напряжения – точно готовая зазвенеть струна. Всегда собран, всегда серьёзный, излишне учтивый. Но красивый – да, этого было не отнять. Валентин выбирал для меня привлекательную игрушку. Если сам принц скорее напоминал утончённого щеголя, то Алэра я бы сравнила с клинком, готовым к атаке. Такой красотой обычно обладают войны – нервной, волнующей, напряжённой.

Внешность для меня уже тогда имела много значения. Но Алэру она не помогла – я его узнала. Точнее, я поняла, что почему-то вижу его в одном из своих повторяющихся кошмаров, где всё залито кровью, а у моих ног лежит сломанное тело женщины, похожей на Алэра как две капли воды. Ну как я могла его не узнать?

Принц хотел, чтобы мы подружились, и я честно попыталась. Я убедила себя, что кошмары не повод для того, чтобы огорчать моего сказочного принца. Он же был так добр ко мне, он осыпал меня подарками…

Алэр меня боялся. Я чувствовала это – как холодный ветер по голой коже. И это мне совершенно не нравилось – забавно, но страх делает нас, чародеев слабее. А ещё Алэр лгал. Я тогда уже умела осознавать, когда люди говорят неправду и их отношение к себе умела понять тоже. Алэр меня ненавидел, хуже – он хотел моей смерти. Я не знала, как я это поняла, но находиться с ним в одной комнате больше не могла.

Это было… так, как если бы один из моих кошмаров вдруг ожил.

Но одиночество мне не то что не помогло – меня замучили видения и снова началась лихорадка. Мне было так плохо, что я думала: ночь не переживу.

Пережила. Более того – на следующую ночь всё повторилось.

Очень скоро я вообще перестала понимать, что жива, и уже не отличала реальность от кошмаров.

***

(Из архива рода Боттеров)

   Прислуга боялась юную госпожу до дрожи.

   - Ох, Ваша Светлость, - вздыхала домоправительница, лично накрывая герцогу стол в саду. - Нам запрещено говорить об этом, но я уже с ног сбилась, пытаясь найти ей горничную... С одиннадцатилетия леди прошло всего три месяца, и она... Ох, Ваша Светлость! - дама прижала руку ко рту, испуганно глядя на Алэра. - Никто не хочет ей прислуживать ни за какие деньги. Я подняла жалование в десять раз, представляете, в десять!.. А раньше, милорд, ведь была такая милая девочка, её так все любили...

   Алэр недоверчиво вскинул брови, и домоправительница, ободрённая его вниманием, присела на свободный стул.

   - Такая ласковая, такая... цветочек хрупкий, Ваша Светлость! Бывало, учует, что медовый пирог пекут, забежит на кухню и ну давай от радости танцевать – да так, что ноги сами за ней в пляс пускаются. И как смеялась!.. А как одиннадцать минуло – точно проклятье какое наслали. Вы не подумайте, милорд, мы здесь не суеверные, ну, насчёт магии и подобных предрассудков. Но, может, кара какая от кого из богов? Вот только за что такому зайчонку?.. Иной раз видишь, как она, пригорюнившись, гуляет в саду, и вроде и хочешь обнять да утешить, но боязно – одну горничную у нас на глазах ведь в кипятке сварила. А вторая из окна её башни выбросилась – ох и кричала, милорд, ох и кричала... Третья и вовсе пропала – в лесу потом нашли, звери её задрали... А ей ведь гувернантку уже пора!

   «Гувернантка девочке и впрямь нужна, - думал Алэр. - Если только король не собирается держать свою «воспитанницу» в глуши всю жизнь».

   Что ж, отсутствие горничной вполне объясняло небрежный вид девочки. Алэр навестил её утром – в замке наверняка были соглядатаи, доносящие королю все его поступки. Ставить благополучие Мадлен под угрозу из-за ненависти Алэр никак не собирался. Но завтракать с «рыцарем» Элиза не пожелала, только дрожащим голосом потребовала, чтобы он ушёл да поскорее. Алэр пожал плечами и с удовольствием подчинился. Ему это было только на руку – находиться рядом с претворяющимся овечкой чудовищем было трудно. А что там за причуды у неё – не Алэра забота.

   Последующие семь дней Элиз он видел редко. В основном одну, в саду, с игрушками. Прислуга от неё шарахалась, и одинокая девочка разговаривала с куклами больше, чем с людьми. Алэр наблюдал за ней с тайным злорадством, напоминая себе, что чародейка просто видится невинным ребёнком. А если ей и правда плохо – что ж, он пальцем не шевельнёт, чтобы стало легче. С чего бы?

   Сам герцог отчаянно скучал – ровно никаких развлечений в этой глуши не имелось. Да что там, его даже за ворота не пускали поохотиться! Только шахматы да упражнения с мечом – и то местная оружейная оставляла желать лучшего.

   Так что именно скука да тревога за сестру погнали его в итоге в Девичью башню снова. Юная госпожа уже три дня не покидала свои комнаты, что вызывало лёгкое беспокойство домоправительницы – не случилось ли чего? И тайную радость остальной прислуги – девочку они давно записали в проклятые. А проклятья, как известно, штука заразная – по крайней мере, в представлении черни.

   Куклы по-прежнему равнодушно глазели на Алэра из гостиной. А девочка, неприбранная, в сорочке, сидела, покачиваясь на кровати, и невидяще смотрела прямо перед собой, что-то бормоча.

   Когда Алэр подошёл ближе, то с удивлением разобрал:

   - Я самая красивая, я самая умная, я несравненна...

   - Миледи?

   Девочка подняла голову, глянула на него сверкающими от слёз глазами. У Алэра зашлось сердце – уж очень сильно мерзавка напоминала сейчас расстроенную Мадлен.

   - Уходи!

   Алэр пожал плечами.

   - Миледи, вам не стоит хотя бы переодеться? Мне позвать кого-нибудь?

   Девочка всхлипнула и – Алэр ясно видел – тени вокруг неё и впрямь сгустились.

   - Я сказала: уходи!!

   Алэр вылетел из башни в мгновение ока, и тут же услышал отдалённый звон – окно в гостиной девчонки лопнуло.

Больше общаться с Элиз Алэр не пытался. В конце концов, чудовище оно и есть чудовище. И какая разница, какое обличье оно принимает? Принц не требовал развлекать её против её воли. Вот и отлично.

   Алэр ещё очень хорошо помнил залитый кровью пол гостиной в их фамильном особняке. И обезображенный труп матери перед зеркалом в будуаре.

   И после всего этого он сравнивает эту «овечку» с Мадлен?!

***

(Из записок Элизы Северянки)

Валентину снова донесли, что его чародейка на грани. После очередного моего приступа, он неожиданно явился снова – впрочем, на самом деле ему просто требовалось кого-то убить.

И, думаю, он хотел подтолкнуть Алэра к решительным действиям. Наверняка раньше считал, что я сама наброшусь на свою новую «игрушку», как только её увижу. Валентин словно забыл, что мне было всего одиннадцать. Будь я лет на десять постарше – тогда да, в таком бы состоянии – набросилась.

В одиннадцать, одинокая и неопытная, я просто не знала, что делать.

***

(Из архива рода Боттеров)

- Ваше Величество?

   Стоящий в дверях Валентин – не переодевшийся в домашний наряд, даже не смывший дорожную пыль – кивнул.

   - Идём.

   Алэр не слишком удивился, поняв, что ведут его в Девичью башню. И только-только успел подумать, что стражу с собой король не взял, а зря: в шею ему Алэр, конечно, не вцепится – как много раз представлял с девчонкой, – но кинжал вполне мог решить дело. Правда, кинжал был только у короля, но и это не беда... Словно прочитав его мысли, Валентин спокойно заметил:

   - Вы не очень-то стараетесь, герцог. Вы не сумели понравиться Лизетте. Вы понимаете, какие это может иметь последствия?

   Алэр проглотил и это, спросив только:

   - Что мне делать, Ваше Величество?

   Валентин покосился на него и усмехнулся:

   - Кто из нас двоих дамский угодник? Делайте, герцог, делайте, или я решу, что сестра, как и жизнь, вам не нужна. В конце концов, у меня не очень-то приятные воспоминания о вашем семействе.

   «Ну ещё бы! - злорадно подумал Алэр. - После того, как отец высмеял тебя перед послами пару лет назад, и ты сбежал, поджав хвост, откуда у тебя быть приятным воспоминаниям!»

   В отличие от короля, для Алэра это воспоминание было вполне приятным.

   - А у вашей сестры и впрямь симпатичная мордашка, – сообщил вдруг король, подмигнув задохнувшемуся Алэру. – И нежный голосок. В постели она, конечно, ужасна...

   Только чудо удержало Алэра в тот момент о того, чтобы не убить короля его же кинжалом. Чудо и знакомый писк:

   - Принц!

   - Моё солнышко! – тут же отозвался Валентин.

   Алэр прислонился к стене, пытаясь успокоиться. Король и девочка ворковали как голубки, а перед глазами стояло лицо сестры. Если только этот мерзавец сделал с ней... Если только он посмел...

   Никогда ещё Алэр не чувствовал себя таким беспомощным.

   - Выпей, моя малышка, и обещаю, тебе станет легче, - донеслось до герцога.

   Алэр повернулся – чтобы увидеть, как Валентин протягивает девочке флакон с чем-то красным, а Элиза, глотая окончания, объясняет, что ей после этого всегда только хуже, и может, не надо больше...

   - Солнышко моё, давай ты выпьешь, и я тебя поцелую? – уговаривал Валентин, обнимая девочку.

   Как зачарованная, та проглотила красную жидкость. Флакончик выпал из ослабевшей руки и покатился к Алэру.

   - Что это? – в наступившей тишине не выдержав, спросил герцог. Наклонился, поднял пузырёк. И тут же осёкся.

   Девочка сидела, раскачиваясь, точно жрец Девятки во время медитации, и смотрела куда-то вперёд чёрными мёртвыми глазами.

   - Милая, - подал голос Валентин. - Ты сделаешь кое-что для меня?

   Девочка повернулась к нему, коснулась пальчиками лба короля. И исчезла.

   - Что это? - повторил Алэр непослушными губами.

   - Моя чародейка, – весело откликнулся Валентин. И уже другим, не терпящим возражения тоном, приказал. – Сидите здесь, герцог, и ждите, когда вернётся. Лизетте, – добавил он с усмешкой, – понадобится  ваша помощь.

   - Что вы ей дали? - выдохнул Алэр, когда Валентин скрылся за дверью. - Что было во флаконе?

   Валентин выглянул из-за двери и по-мальчишески улыбнулся.

   - Я думал, вы будете умолять или хотя бы попросите за сестру. Ни одна горничная ещё подобного не пережила... А вы разочаровываете меня, герцог: задаёте такие глупые вопросы! Наркотик. Сильный наркотик.

   - Зачем? – шепнул Алэр.

   Валентин глянул на него с недоумением и, рассмеявшись, запер дверь.

***

   Девочка возникла на полу рядом с Алэром – в крови с ног до головы. Лежала навзничь, тяжело дыша, и смотрела в упор. А Алэр глядел на чудовище, убившее его родителей, и не мог заставить себя не то что вымолвить хотя бы слово – он даже двинуться не мог.

- Пожалуйста, - голос Элизы был не детским, не привычным писком или тихим, робким, с придыханием. Чёрные глаза смотрели, не отрываясь. – Пожалуйста…

Алэр прижался к стене, не в силах отвести взгляд.

- Помоги, - шепнуло чудовище и свернулось в клубочек, прижав коленки к подбородку. Задрожало – крупно, потом забилось, катаясь по полу.

Алэр прислушался к тяжёлому, хриплому дыханию и с ужасом понял, что если эта мерзавка умрёт – а она, похоже, умирает – Мадлен убьют тоже. И Валентин в ярости вряд ли проявит милосердие.

Выбора снова не было.

Медленно, осторожно, чувствуя себя так, словно добровольно шагает на плаху, Алэр подошёл к дрожащей девочке. Присел рядом. Протянул руку – пальцы замерли в сантиметре от её плеча.

- Миле… Элиза? – называть это «миледи» язык не поворачивался.

Девочка отняла руки от лица. И спустя мгновение с всхлипом прижалась к Алэру. Липкие, со сладковатым привкусом наркотика губы ищуще коснулись его. Алэр попытался отпрянуть, но в глазах потемнело. Мгновение спустя Алэр потерял сознание, даже не успев порадоваться, что это было безболезненно. Не как с его родными.

***

Очнулся он с тяжёлой, словно от похмелья, головой. Не сознавая, что делает, приподнялся на локтях, машинально отметив, что в комнате слишком светло, пахнет ужасно и никто не удосужился открыть окно и проветрить.

   Взгляд уткнулся в сжавшуюся, дрожащую девочку, и Алэр замер.

   Девчонка плакала, размазывая слёзы по грязному от крови лицу и тихонько звала своего «принца» – который (Алэр видел из окна) уехал ещё вчера вечером.

   - Элиз, – непонятно зачем повал Алэр, становясь на колени.

   Девочка замерла, вскинула на него синие-синие, совершенно нормальные глаза и всхлипнула:

   - Уйди!

   Алэр встал.

   - Уйди! - пискнула девчонка, кинув в него валяющейся на полу подушкой. - Уйди, уйди, уйди!

   Алэр закрыл глаза. Вздохнул. Открыл и послушно направился к двери.

   - Я самая красивая, - шепнула девочка у него за спиной. - Я самая умная... я несравненна...

   Алэр обернулся.

   - Я самая красивая, - словно сомнамбула, повторяла девочка. - Я самая умная...

   Машинально Алэр глянул на флакончик, который всё ещё сжимал в руке. И наконец-то вспомнил, почему вкус наркотика показался ему знакомым. Сам пользовался им, когда впервые влюбился в одну ветреную леди, и потом страстно пытался всё забыть. Только для себя Алэр брал куда более низкую концентрацию. Девочке же давали лошадиную дозу, и, конечно же, наутро она не помнила ничего, как не помнил капризную обманщицу Алэр и того, что делал для неё.

Но зачем? Она же чародейка, значит, принесла королю клятву, значит… Однако Валентин настаивал, чтобы он не упоминал при Элиз про её «дар», уверяя, что девочка «не поймёт». Как, если она чародейка, как может не понять?.. Если только… Она вообще знает, кто она такая?

Алэр мысленно выругался. А вслух неожиданно для себя сказал:

   - Тебе надо принять ванну.

   - Я самая красивая... я самая умная...

   - Я позову кого-нибудь, – забывшись, Алэр дёрнул дверь, но та оказалась всё ещё заперта. - Ладно... Тогда.., – он огляделся. Когда Мадлен была маленькая, Алэр иногда ухаживал за ней – когда сестра бывала так же расстроена, или в шутку, когда проигрывал, например, в фанты.

   - Я самая красивая... я самая умная.., – словно не слыша, шептала девочка, и Алэр всерьёз испугался за её рассудок. Но, когда ванна была кое-как готова, и он попытался отвести девочку к ней, Элиз мгновенно вышла из ступора.

   - Оставь меня! Не трогай! Оставь! Ты злой! Ты хочешь меня убить! Я знаю! – завопила она, когда Алэр, не слушая, принялся сдирать с неё сорочку. - Ты злой-злой-злой, уйди, оставь меня, уйди!

   - Умолкни! - прикрикнул на неё Алэр, и девочка моментально затихла.

   Отмывать её пришлось долго – особенно с непривычки. Но хоть больше не вырывалась. Только сказала тихо, когда Алэр заворачивал её в чистую простыню:

   - Почему ты хочешь меня убить?

   - Потому что ты убила моих родных, – зло отозвался Алэр.

   Девочка глянула на него ярко-синими глазами.

   - Неправда! – выдохнула она, подтверждая его догадки. И снова заплакала, тихо-тихо хлюпая носом. – Ты лжёшь! Я никого… никогда! Я не… не…

   Алэр усадил её на кровать, укутал. И сказал – скорее, самому себе: «Он не имеет права так с тобой поступать. Никто не имеет».

   Девочка вздрогнула, когда Алэр, обняв, прижал её к себе.

   - Тише, ну, тише. Я не причиню тебе вреда. Обещаю, – шепнул он ей на ухо, укачивая и понимая, что да, не причинит. Теперь просто не сможет. – Тише, тише, милая.

   Девочка вывернулась, потянулась к его лицу. Нахмурилась, словно к чему-то прислушиваясь. И, всхлипнув, вдруг прижалась сама. И зарыдала – горько-горько.

 Мадлен никогда не плакала так горько...

Валентин просто использовал юную чародейку – и, если ему приходилось пользоваться такими подлыми методами, кто сказал, что Элиза вообще приносила ему клятву?

Укачивая девочку, Алэр с тоской посылал короля в бездну, чётко осознавая, что пропал. Что теперь он будет служить королю не только из-за Мадлен. Просто никто, никогда не может поступать с другим человеком – так, как поступает Валентин с Элиз. Даже если она чародейка. Бездна, она же ещё ребёнок, она вряд ли понимает, что происходит!

У короля, быть может, нет чести, если он позволяет себе подобное. Но у Алэра, она, к несчастью, есть.

Наплакавшись, девочка сонно вздохнула, и Алэр, легко подняв её, перенёс на застеленную постель.

- Не уходи. Пожалуйста, – сонно шепнула Элиза, не отпуская его руку.

И Алэр обречённо отозвался:

- Не уйду.

Глава 5. Лорд

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

- Хорошо сидит, - глядя на дрожащего толстячка Арно, шепнул Ланс. И тут же получил тычок локтём. – Не, Рэй, ну хорош ж сидит. Прямо образцовый узник. Хоть картинку лепи.

«Рисуй», - жестом поправил Рэй.

- Без разницы, - фыркнул Ланс. – Может, ему того, нравится? Надо его спросить.

«Не издевайся».

Ланс отмахнулся и прогудел в щель.

- А-а-арно-о-о? Тебе-э-э карцер нра-а-а-авится-а-а-а?

Толстяк подскочил, заозирался, обнимая себя за плечи. Никого не обнаружил, забился в угол и тихо всхлипнул.

Рэй укоризненно глянул на Ланса и со вздохом покачал головой.

- Да ладно тебе, - хмыкнул Ланс. И снова загудел: – Арно-о-о? Ну как тебе отсидка-а-а за герцогского лордёныша-а-а?

- Ланс? – ахнул толстячок, снова вскакивая. – Где ты?

- Я зде-э-э-эсь!

«Прекрати издеваться», - со вздохом показал Рэй.

- Всё-всё, - хихикнул Ланс. – Подтолкни меня.

И, протиснувшись в щель, зашагал по потолочной балке. Добрался до стены и осторожно спустился вниз – прямо перед ошеломлённым толстяком.

- Ланс? Что ты тут делаешь? Как ты сюда попал? Это же карцер!

- Поверь мне, - хмыкнул Ланс. – Я знаю это намного лучше тебя. Так как отсидочка? Мне обычно через полчаса уже скучно и хочется кого-нибудь пнуть. Голова герцога вполне подойдёт. А тебе?

Арно только мелко вздрагивал от холода да шире распахнул глаза, когда увидел спустившегося вслед за Лансем Рэя.

- Молчун? Ой, то есть… простите, герцог Рэйан.

- Зашибись, - фыркнул Ланс, получив укоризненный взгляд от друга. – Ладно, хорошо, я понял. Так вот, Арно, мы с герцогом намереваемся прогуляться до города, а именно до Алого клуба. И герцог любезно приглашает тебя присоединиться.

«Кретин», - сообщил герцог пальцами.

Ланс не выдержал, захихикал.

- Бездна, да у него сейчас глаза вывалятся!.. Ладно тебе, Арно, мы просто предлагаем отпраздновать твой первый карцер в дорогом ресторане. Герцог платит. Точнее, это его ресторан. Я ничего не путаю? – покосился он на Рэя.

«Я тебя убью», - показал тот.

- Так что забей на наличку и ползи с нами, если не боишься, - подмигнул Ланс толстяку.

- А как мы туда попадём? – выдохнул Арно и, судя по виду, пришёл в ужас от собственных слов.

- Ну, - присвистнул Ланс. – Есть способы. Будешь держать рот на замке, покажу те, через которые ты пролезешь.

- Но я же наказан, - Арно чуть не плакал – выбор оказался жутко сложной штукой.

- За то, что де Беард свалил на тебя ту шутку с париком? – усмехнулся Ланс. – Ну да. Нет, ты, конечно, как хочешь. Мы с Рэем можем по пути заскочить на кухню и скинуть тебе хотя бы глинтвейн. Но если ты категорично против, изображай мученика дальше. У тебя хорошо получается.

***

- А нас точно не поймают? – в который раз поинтересовался Арно, отплёвываясь от паутины и старательно держа голову опущенной – туннель был для него слишком узким и слишком низким.

- Я начинаю понимать де Беарда, - вздохнул Ланс. – Ты своей тени не боишься, а, Арно? Ну поймают. Ты же всё равно в карцере щас типа сидишь.

- Так я только эту ночь, - простонал Арно. – А если поймают – неделю. Или месяц. Или даже год!

- Да тебя там вообще нафиг замуруют! – не сдержался Ланс, получив от Рэя тычок и возмущённое восклицание пальцами.

- А-а-а! – заголосил Арно, резко подавшись назад. – Не на-а-адо! Я хочу домо-о-ой!

- Да Ворий тебя забери, Арно, заткнись! Мы ползём под директорским кабинетом. Знаешь, что будет, если тебя услышат?

Арно моментально замолчал, отчаянно всхлипывая.

- Всё-всё, я пошутил, - подталкивая его, шепнул Ланс. – Двигайся только. Вперёд, ну, давай!

У него за спиной, точнее, за ногами, тоскливо вздохнул Рэй.

- Ты, вот, Ланс, думаешь все такие смелые, - всхлипнул Арно. – А они не все! То есть…

- Рэй обычно говорит «неразумные», - перебил Ланс. – Но суть я понял. А теперь ползи. А то скоро у нас кончится воздух и…

- А-а-а!

- Заткнись, кому сказал!

«Кретины!!!»

***

- Мальчики! Вы снова сбежали из Школы? – открыв дверцу чёрного входа, улыбнулась светловолосая красавица в откровенном алом платье. – Ну проходите же, проходите. Ой, милый герцог! Вы сегодня привели с собой ещё одного друга? Я проведу вас в верхний зал, Ваши Светлости, как обычно? Или, если хотите…

- Мы хотим, Бэтси, мы очень хотим, - перебил её Ланс, широко улыбаясь. – Только умоляю, не называй меня Светлостью, я с ними случайно.

Девушка, захихикав, поймала его взгляд и растаяла, как масло на огне.

- Как прикажете… господин, - томно выдохнула она, старательно колыхая открытую до неприличия грудь. – Идёмте. Вам, как всегда – ширму у окна?

Рэй кивнул.

- Как всегда? Снова?– дрожащим голосом повторил Арно. – Снова сбежали?

Ланс в ответ только хихикнул.

***

«Не наливай ему больше».

- Думаешь, у него первый раз? – хмыкнул Ланс. – Рэй, ты Арно недооцениваешь. В конце концов, мы с ним ровесники.

«Ну не все же…»

- Ладно, я понял, - вздохнул Ланс и, оглянувшись, взял гитару. Протянул Рэю. – Держи. Думаю, для первой пьянки Арно не хватает прекрасных обнажённых…

- А я…в-в-вас… с-с-слы-ы-ы-шу! – еле ворочая языком, сообщил толстячок, вылезая из-под стола.

- Вот и чудно, - всучив гитару Рэю, Ланс допил свой бокал, «прочистил» горло. – Арно, так, на всякий случай – тебе же нравятся девушки?

Толстячок тоскливо глянул в другую сторону зала, где вокруг громадного стола и развесёлой компании летала целая стая полуобнажённых дорогих «бабочек».

- О-о-очень.

- Тогда смотри, как их ловить.

И, откинувшись на спинку стула, томно закрыв глаза, затянул модный нынче романс «Вернись ко мне, любимая».

- Великий Воин! – ахнул Арно, даже протрезвев, глядя как к Лансу как на свет летят заслушавшиеся «бабочки» – одна за другой.

- Учись, - рассмеялся Ланс, шепнув что-то ластящейся к нему «кошечке» в солнечно-жёлтом. Та глянула на Арно, потянула подругу, и обомлевший толстячок сам не заметил, как оказался в окружени та-а-аких… та-а-а…ких…

- И за один твой взгляд я на всё согласен, - пропел Ланс, смотря в глаза прелестницы в розовом. – За один лишь твой взгляд…

***

- Это была твоя идея! – надрываясь, тянул спящего без задних ног (но к несчастью с пузом и всеми подбородками) Арно Ланс.

«Моя, - торопливо простучал Рэй по стенке туннеля. – А наливал ему ты. И зачем ты подсунул ему именно Ринну?».

- Чтобы у него остались очень приятные воспоминания, - улыбнулся Ланс, подтягивая Арно.

«Вот теперь и тащи его вместе с воспоминаниями».

Ланс вздохнул.

К счастью, трещина в карцер уже показалась впереди.

- Как думаешь, - прислоняя Арно к стене, поинтересовался Ланс, – что скажет учитель Георг, когда найдёт его тут, воняющего перегаром?

Рэй со вздохом вынул из кармана маленький флакончик и вылил его на Арно.

- Фу-у-у! Воняет как отрава для крыс, - зажал нос Ланс.

«Она и есть, - сообщил граф, взбираясь на балку. – Зато запах отлично отобьёт. Идём. На тригонометрию опоздаешь».

- Да и фиг с ней. Мне бы куда больше хотелось посмотреть на физиономию Георга, который этого, - Ланс кивнул на Арно, - будить станет. Спорю, к его появлению сдохнут тут не только крысы… Ладно, ладно, иду, уже иду. Сдалась тебе моя тригонометрия!

***

Последующие два года в школе стали лучшими в моей жизни. У меня не было детства, такого, как про него обожают писать поэты – но эти два года его с лихвой заменили.

Учителя наконец-то были мной довольны, даже преподаватель общемировой магианской литературы.

Однокашники ко мне не лезли – на плацу я с изрядной периодичностью одерживал над ними верх, давно заткнув за пояс даже рыжего графа с его другом-герцогом-с-кольцами. А когда начались «военные дисциплины» вроде тактики и стратегии, полюбившиеся мне с первых слов преподавателя – сурового старика, чем-то напоминающего лорда Джереми – равных мне и вовсе не было. Уж казалось бы, лордёныши – многие из них сыновья офицеров. Кому, как не им разбираться в той же стратегии? А они спали на занятиях, прогуливали, подкупали преподавателя и мололи такой бред во время ответа, что впору было умереть со смеху. Я примерно тогда же открыл для себя любовь к чтению – особенно книг по военной истории. Их я понимал куда лучше, чем глупые стишки про несчастных влюблённых или философские рассуждения о смысле бытия. И пусть остальные сколько угодно могли называть меня грубым чурбаном, не способным на высокие чувства, расписать план сражения они не могли даже с подсказками преподавателя. Да, чернь тоже может быть в чём-то хороша. И не только в том, чтобы гнуть спину перед лордом. Мои однокашники так этого и не поняли – но и бездна с ними. Но уже не донимали, как раньше – слава Девятке.

Опять же со мной всегда был Рэй. Один в поле не воин, а двое – уже сила. Его и старшекурсники побаивались. Я слышал, что не только они, но даже некоторые учителя – его статус был очень высок. Не простой герцог, которых тут было пруд пруди, а какая-то шишка навроде моего опекуна. Я не уточнял: подобные вопросы между нами никогда не поднимались.

Лорд Джереми всё повышал и повышал моё «жалование» – до баснословных сумм, с которыми я сначала не знал, что делать. Рэй, узнав, посмеялся над моими «проблемами» и в первую очередь посоветовал заняться внешним видом. Я возмутился: что я, девчонка, чтобы физиономией красоваться? Рэй в ответ покатился со смеху и весь вечер потратил на объяснение, перевернув мои представления о мироздании с ног на голову. Сейчас-то никому в голову не придёт, что я низкого происхождения, сейчас мои костюмы задают моду. Непревзойдённый вкус, прекрасные манеры… Не у меня. У Рэя. Сам всегда одетый с иголочки, умудрявшийся даже после сырых и грязных подземных ходов выглядеть как после светского раута, он вдалбливал в меня основные правила высшего света касательно одежды, этикета и прочих совершенно ненужных на первый взгляд вещей.

Он смеялся над моим изумлением, когда дорогой столичный портной, к которому мы поехали за одеждой, глядя, как его подмастерья кружат вокруг меня, заметил, что «с вашей внешностью, господин, вы очень далеко пойдёте. Одежда станет для вас красивым дополнением, как огранка для алмаза. Но алмаз не скроешь даже в грязи». Я ничего не понял, затребовал перевода и, когда Рэй объяснил, что я, оказывается, смазлив и наверняка был очаровательным ребёнком, я просто потерял дар речи. Да, ещё в приюте меня часто брали прислуживать куда-нибудь в трактиры или в не слишком богатые дома – а там смотрели на внешность больше, чем на манеры. И у принца Валентина я оказался из-за этого же. Но я никогда не думал о своей внешности как о чём-то, что может принести мне выгоду.

«Да ты оглянись, - улыбался Рэй. – Посмотри, как на тебя смотрят. Особенно девушки».

О, девушки – это да. Девушки смотрели. И зачастую во время «увольнительных» раз в месяц, которые мы все проводили в столице, на меня смотрели не просто девушки, а леди. И они, между прочим, предпочитали меня равным себе герцогам и графам. По-моему, моё происхождение только добавляло шарму. Правда, я понятия не имел, что с ними делать. Нет, сам-то процесс, следующий за задиранием юбки, я знал – и лучше большинства благородных. Но не задерёшь же юбку леди.

Проведя со мной один из выходных и понаблюдав, как я краснею от повышенного внимания прекрасного пола, как неуклюже веду себя и не знаю, куда деться, Рэй объявил, что пора научить меня важным вещам касательно флирта. Он-то знал как себя вести: перед ним дамы только что не штабелями укладывались: ах, такой таинственный лорд, такой притягательный… и что они там ещё ему шептали? Рэй совершенно их не стеснялся, а на мои вопросы отвечал, что это естественно и вообще у него в крови. Его старший брат, например, был одним из известнейших ловеласов столицы, и его имя до сих с тоской и томлением вспоминают многие дамы: Алэ-э-эр…

Рэй научил меня, как говорить комплименты, как танцевать, а, выяснив, что у меня звучный глубокий голос, заставил разучить пару модных песен. Всё это мы опробовали на куртизанках в одном из дорогих ресторанов столицы, которым владела семья Рэя. Я был в ударе и, похоже, девочкам тоже понравилось. Во всяком случае, они не стали брать с меня плату и одна за другой слали потом просьбы посетить их ещё раз.

Девчонки – это оказалось весело. Единственная нормальная вещь у благородных – это самый их флирт. Глупый, бесполезный, но затягивающий. Пару раз я был даже влюблён – но по-детски, без глубины, без сильных чувств. Только страсть, только похоть. Очень скоро я не разбирал – куртизанка, цветочница или благородная леди. Они все одинаково таяли передо мной и тянулись за поцелуем. Наверное, я действительно был красив – именно это они шептали мне, отдаваясь. Даже юная, романтично настроенная графиня, приехавшая к нам в школу к жениху – графу де Беарду. Я сделал всё, чтобы попасться ей на глаза и вечером того же дня в саду она забыла про мораль и про графа совершенно. А лордёныш даже не мог вызвать меня на дуэль, чистоплюй!

Рэй хмурился и говорил, что я, наверное, знаю, что делаю. Он сочувствовал рыдающей девчонке-графине, которую я бросил на следующее же утро, и которая уехала, опозоренная, к себе в имение. А мне не было её жаль. Уж кому-кому, а мне – нет. Я не купил её в приюте и не тащил на долговой верёвке в свою постель. Так чего ради я должен её жалеть? Соблазнил? Помилуйте!

Де Беард долго потом (и весьма неуклюже) пытался мне мстить – злыми прозвищами, подкупом лакеев и даже директора. Но  когда б на меня это действовало!

Куда хуже оказался порыв Рэя, тогда же решившего познакомить меня с богословием. Он не был набожным, но верил. Таскал меня в главный храм Девяти и битую седмицу рассказывал про каждого бога, заставляя меня понять, заучить, прочувствовать их историю. Он был самым дотошным учителем, который у меня был и ему единственному я ни в чём не мог отказать.

Но ни в одном из каменных лиц я не видел глаз девочки с Небес. Только мимолётная улыбка Матери, которой я не признавал, сколько бы Рэй ни бился. Великая Мать… В конце концов, меня бросила собственная мать, почему я должен чтить какую-то Всеобщую? Невинное чудо в серебристом платье стало бы моей богиней – её чистоте я действительно мог поклоняться. Но она наверняка осеняла своим невидимым крылом короля, а не какого-то выскочку-босяка. Социальная лестница, к сожалению, равна как на земле, так и на Небе.

Тем временем годы шли, а точнее, бежали – и слишком быстро. Рэй заканчивал обучение и должен был вернуться домой, принять титул и сопутствующие ему обязанности. Я удивился, когда услышал: у него же был старший брат. Рэй, когда я спросил, долго молчал, отвернувшись, но потом всё-таки рассказал: его брат мёртв. И Рэй винил короля. «Ланс, Валентин вызвал его во дворец, а потом Алэр уехал. Спустя же месяц нам пришло сообщение о его смерти, подписанное королём». Я уверял, что это ничего не значит, что король тут ни при чём – по поводу Его Величества наши с Рэем мнением всегда расходились. Как я понял, родители Рэя когда-то возглавили оппозицию, и потому были убиты. После пропал старший брат. А когда в имение Боттеров явились королевские приставы с сообщением о запредельных долгах и угрозами отобрать имущество и титул, маленький Рэй, оставшийся единственным мужчиной по линии наследования, онемел. Его старшая сестра тогда как раз входила в возраст, когда приличная леди должна выйти в свет и обзавестись хотя бы парочкой кандидатов в женихи. Но кому нужна была девица из опального рода, пусть хоть трижды хорошенькая?

Осиротевшую семью неожиданно для всех спас король Валентин, вызвав леди Мадлен во дворец и осыпав её дорогими подарками. Рэй рассказывал об этом, сжимая кулаки, а когда я два раз переспросил, в чём дело, «закричал», что всем стало ясно: Мадлен согрела Его Величеству постель. Великое дело – переспать разок, тем более с королём. Но для Рэя это, очевидно, было сродни бесчестью.

Зато под протекцией Его Величества Мадлен стала популярна, у неё появилось достаточно поклонников, а королевские «награды» избавили от странных, невесть откуда, по мнению Рэя, выплывших долгов.

Сейчас леди Мадлен собиралась замуж за очень влиятельного графа Винсента, и всё у неё вроде бы было хорошо. Рэй говорил об этом нехотя. Видно было, что он всё ещё стыдится «подачек» Его Величества и даже «опозоренной» сестры.

А я думал, что не понимаю этих благородных: им поможешь, и они ещё кочевряжатся.

После выпуска, несмотря на четыре года обучения Рэй не собирался в армию – немому, считал он, там делать нечего. Зато он мечтал проявить себя на государственной службе. Как именно, я не интересовался. Моё будущее мне самому виделось весьма смутно – кроме желания в конце концов попасть в королевскую гвардию. И вообще-то путь туда был лишь один.

Я рассказал об этом Рэю ночью перед его выпускным, когда мы сбежали на Дозорную башню. Попытался спокойно – не получилось: Рэй всегда воспринимал в штыки всё, что касалось короля.

- Да пойми ты, да, он король, но он о нас думает! О черни, крестьянах – как вы там нас ещё называете? Он снизил налоги, он раздавал зерно в неурожайные годы – из собственных запасов раздавал! Он не даёт южанам уводить нас в рабство, как они привыкли делать при его отце. Ты знаешь, что такое рабство? Прекрати, я знаю, что ты думаешь: будто в нашей же Мальтии оно не легче. С такими, как я – может быть. Но про южан нам снятся кошмары, Рэй. А он хочет прекратить это. Да подожди ты! Рэй, такому королю хочется служить. Правда, ты не знаешь, в конце концов, что такое голод. Не знаешь, что такое молиться о здоровье и благосостоянии короля, когда твой господин-барон тащит тебя на барщину, этим же королём узаконенную. Такого, как я, ещё не достигшего совершеннолетия – тоже тащат, понимаешь? Валентин отменил её, ты знаешь? Барщину. И хочет запретить продавать нас, как скот или рабов, как это на юге все делают. Он видит в нас людей – а ведь он король. Почти бог для нас. Ты всё это не понимаешь, Рэй. Ты никогда… Извини, но я правда им восхищаюсь. Я не хочу слышать все твои доводы в сто пятый раз. В конце концов, разве это не наш долг – служить королю?!

Пальцы требовательно застучали по моему плечу.

«В гвардию берут по протекции и только бывалых воинов. Ты никогда не воевал. На что ты надеешься?»

Я собрался с духом.

- Сбегу на границу. На южную. Там вечно всё кипит. И мне не нужна протекция, я всего добьюсь сам. У меня получится.

Как я и предполагал, это вызвало бурю негодования. Рэй метался от ограды к ограде, размахивал руками, забывая отстукивать пальцами. А когда понял, что это не помогает, полез в драку – это всегда было его последним аргументом со мной.

Мы катались по грязному каменному полу, и не знаю, чем бы это кончилось. Боюсь, ничем хорошим, но просто не успело. Воздух вдруг сгустился, стремительно потемнел – до этого лунная, звёздная ночь была. Летняя, яркая. На расстоянии локтя видно чётко. А тут – пропало всё. И в наступившей совершенной тишине далёкий женский голос что-то говорил на высоком мальтийском – но очень далеко, не разобрать. А потом наступившая тишина взорвалась яростным гулом, темнота неожиданно схлынула, и я наконец-то выдохнул – даже не заметив, как задержал дыхание.

Рэй лежал рядом со мной, свернувшись в клубок, закрыв лицо ладонями. И крупно дрожал. Я позвал его, но он не откликнулся, а когда я потряс его за плечо – отшатнулся, закрывая руками голову. Из крепко зажмуренных глаз текли слёзы.

Я сильно испугался, особенно когда он, немного придя в себя, вдруг задрал голову, уставившись на расчистившееся небо, и беззвучно захохотал, указывая на что-то среди звёзд. Как сумасшедший.

Думаю, это был припадок, но раньше с Рэем такого не бывало.

Я отвёл его в свою каморку. В «казарму» отпускать в таком состоянии было нельзя, он ведь даже шёл с трудом. А на мою кровать повалился и заснул, как убитый – после принесённого ключницей чая с сонными травами.

«Ты ведь не передумаешь? - сказал он утром в ответ на мои беспокойные расспросы. – Ехать на границу. Ланс, там ужас. Ты, - его пальцы дрожали, когда она показывал, – не понимаешь. У южан чародей».

- Ну и что?  - удивился я. Читал я в исторических книгах и про войны с чародеем. Там, среди сухих описаний битв, эти детские страшилки не казались такими уж ужасными. - Подумаешь, чародей! У нас, вон, тоже типа призраки водятся.

Рэй снова захохотал и, кажется, был близок к новому припадку. Но обошлось.

Он больше не делал попыток меня отговорить. А на прощание вместе с заверениями «мой дом – твой дом», «только посмей мне не писать» и так далее подарил браслет-амулет Вория, сплетённый из кожаных тонких шнуров. Среди них я заметил тёмные и светло-русые пряди – мои и его. Амулет. Рэй ничего не добавил, но и так было понятно: плёл сам. С этим браслетом я не расстаюсь до сих пор и уверен: он спасал меня не раз. А тогда Рэй одел его мне на руку и шепнул: «Не забудь вернуться». Я отмахнулся, пообещав написать, когда доберусь до границы.

Спустя седмицу после его отъезда я сбежал – даже не сдав последний экзамен. Без труда нашёл обоз, идущий на южную границу, договорился с купцами, что хотя бы до Можетки меня довезут. В копеечку вышло, ну да бездна с ними.

Уже тогда, удобно устроившись в телеге на укрытом рогожкой сене и сонно рассматривая звёздное небо, я вдруг понял, на что показывал Рэй в ту странную, колдовскую ночь.

У Чародея появился второй глаз.

***

Не хочу описывать ту войну. Первая война, как первый отказ – нож по сердцу. Да и к чему? Сражения по мгновениям разобрали хронисты, крепости и стратегические пункты сто раз перешли из рук в руки, даже правители уже давно мертвы. И менестрели о той войне не поют – что интересного в южно-мальтийском дележе границы? Та же война Двух Чародеев, хоть и короче раза в четыре, куда более богата на события… Действительно, кому важна судьба тех людей, которых уводили тогда в рабство? И поля сражений давно поросли вереском и ромашкой.

Обоз, в котором я ехал, попал в бойню под Можеткой – я тогда, к своему ужасу осознал, что слишком облагородился, раз посмел заиметь какие-то романтические мечты. Война виделась мне по-лордски, примерно как наши турниры или поединки на плацу. Не могу сказать, что я не был готов ко всей той мерзости, которую устроили южане на улицах города – но я отвык от такого, совсем отвык.

Правду говорят: человек, если хочет, всегда найдёт проблемы на своё… свою голову. Выжившие в Можетки прятались в храме Матери – но южан это не остановило. Храм подожгли, успевших выбраться – добивали, мостовые на улицах были скользкими от крови. Мне, можно сказать, повезло: я угодил в плен ещё раньше, и моя смазливая мордашка меня вновь спасла. Конечно, такого невинного красавчика вроде меня можно было дорого продать – и я оказался уже в другом обозе, идущем в Аджахаид, бывший тогда крупнейшим рынком Овидстана.

И снова Мать смилостивилась: обоз отбили наши у Шипкиного Вала. До сих пор помню: закат, воздух аж звенит от цепей и криков, на горизонте деревушка живописно так догорает. У меня под ногами первый убитый: южанин с чёрной густой бородой, больше меня раза в два, что в высь, что в ширь. Он долго дёргался, пока я его цепью душил, всё умирать не хотел. Я тоже не хотел топиться в ближайшей реке, куда оттаскивали несостоявшийся товар. Судьба тогда оказалась на моей стороне.

К армии я прибился там же, у Вала, и месяц продержался в авангарде. Потом меня вызвали к офицеру полка, в который я записался, принялись выспрашивать имя, да кто таков, да откуда. Я наврал с три короба и тем же днём сбежал в другую часть. Хорошо подгадал – южане снова прорвали фронт, и я удачно затерялся. И так два года бегал. Ещё пару раз бывал в плену – но уже не долго. Каждый раз мне просто неприлично везло.

Я видел южного чародея у Краситников. Он, кстати, востокец, что меня безумно удивило – воюет-то почему за Овидстан? Он один швырял людей, как тростиночки, играя с ветром и давлением. Косил нас, точно спелые колосья – даже не приближаясь, даже не меняя скучающего выражения лица. Многие из наших даже считали его Ворием, спустившимся с Небес по наши души – не может же у человека быть такая сила, не должно так быть. Я насмотрелся, как стоило ему появиться на поле боя, и мы бежали, рвали построение, бросали оружие и выли от ужаса, точно звери. Даже больше: стоило слуху пойти, что он приехал, солдаты готовы были сейчас же дезертировать – лишь бы быть от него подальше.

Забавно, но это единственный пример того, что детские истории иногда бывают правдивы. В страшилках всегда фигурируют чародеи и они всегда всесильны и ужасны. Правда, всегда находится герой, которых их побеждает. В сказках, не в жизни.

Наступление южан немного приостановилось, когда наш король сменил генерал-фельдмаршала и стал лично наведываться на фронт. После битвы при Астии, в которой, хвала богам, обошлось без чародея, и только потому мы победили, мне посчастливилось угодить на глаза Его Величеству – на турнире в честь победы. На трофейной лошади и в трофейных латах я делал вид, что я рыцарь, и был в ударе – вылетел только в последнем туре. И то лишь когда раскрылось, что у меня нет ни титула, ни звания. Опомниться не успел, как оказался в королевском шатре – Его Величество меня мало того, что узнал, но даже вспомнил. Он же сообщил, что лорд Джереми меня ищет и волнуется (а то я не знаю – два года кряду от него бегал), что веду я себя, как дитя – необдуманно, и что такие, как я должны жить, а не лежать на поле боя с распоротым горлом или стрелой в груди. Я не посмел дерзить королю, хотя ребёнком уже точно не был, а с распоротым горлом на поле мог оказаться любой: Ворий рубит всех без разбора.

Так или иначе, но из королевского шатра меня сдали прямиком в шатёр нового генерал-фельдмаршала лорда Роберта, жутко напомнившего мне лорда Джереми: такие же скупые фразы, такой же спокойно-холодный взгляд, такая же привычка всех строить.

«Воевать хочешь, дурень? – поинтересовался он, глядя на меня снизу вверх (я к тому времени уже вымахал так, что не в каждую дверь без наклона входил). – Ладно, в арьергарде ты уже повоевал. Будешь моим адъютантом». Я позволил себе повозмущаться: не хочу я с бумажками сидеть, моё место в бою! Генерал быстро меня осадил, припечатав: «Дурень! Нихрена не понимаешь, так, может, хоть чему-то научишься!» и приказал явиться завтра. Я явился – только чтобы доказать, что он не прав, что-то я понимаю: два года, мать его, в арьергарде!..

Не, не понимал. Мне раньше казалось: сражения – вот настоящая война. «Мечом махать каждый умеет! – рокотал лорд Роберт. – А ты думать попробуй!». Я же думал только, что опекун мне снова боком вышел. А получилось, как со школой. Меня опять швырнули к лордам – видят боги, среди простых солдат было легче. А тут все с чинами, с титулами – опять, что б их бездна забрала. Но кроме подначек от молодых офицеров и таких же, как я, адъютантов, я получал опыт. Теперь на военных советах, хотел я или нет, но всегда присутствовал, и скоро начал понимать, что уроки в школе оказались куда более практичны. А ещё – как именно мы дошли до жизни такой. И понимание не приносило радости. На войну нужны были деньги, которых в казне традиционно не хватало, а лорды давать взаймы не желали – они не понимали, почему мы до сих пор не ведём с Югом переговоры. Солдаты устали, новобранцев надо было учить – или отпускать в поля, потому что набирали их из крестьян, и урожай собирать было некому. На наёмников денег не было. И даже на провиант для армии и одежду – тоже не было. А купцы почему-то не хотели отдавать свои товары за просто так. И со всем этим надо было как-то воевать, потому что южане периодически «просыпались» и наступали и угоняли в рабство наших крестьян – тех, которых мы сами ещё не угнали в армию и не уложили в бою.

Бред, по-моему. Когда рядовым был, жилось легче. Приказ – и выполняю. А тут же да, бездна их всех забери, думать надо.

Я наблюдал, как в ставке решают те же задачи, которыми мы занимались на уроках – только на этот раз от решения зависело слишком много. Первое время это сводило с ума. Но я привык. А потом, когда южане совсем расшалились, и под Загребом вломились в наш тыл, фельдмаршала ранило, и вокруг царила паника, мне удалось собрать несколько кавалерийских эскадронов и начать ответное наступление. Ворий помог – командиры тех эскадронов хорошо меня знали. У кого-то я служил, с кем-то дрался, кого-то от стрелы закрыл…

В общем, тогда я получил своё первое звание и дальше по службе двигался очень быстро. Связи мне очень помогали: положа руку на сердце, без них я ничего бы не добился. Будь ты хоть трижды храбрым и умным, разбирайся в тактике и стратегии лучше древних полководцев – ничего у тебя не выйдет, если ты никто.

А у меня ещё и гонор, к тому же, был. Меня, правда, научили – что у опекуна, что в школе – не грубить в лицо старшим по званию. Но подчиняться – нет, это я умел плохо.

После Загреба генерал-фельдмаршал отправил меня в другую часть – сержантом под начало графа Сиерса. Граф был вылитый лорд в моём представлении – весь в драгоценностях, одет по последней моде, надушен, напомажен. Это на войне-то. Тучный, на лошади сидел кое-как. И всё делал медленно. Думать он, по-моему, не умел, но старательно делал вид. И губами, когда приказ отдавал, шевелил ме-э-э-едленно. Я всё удивлялся, как его ещё в плен не утащили – лакомый же кусочек, мечта ювелира. Графу повезло, правда, что его часть была в тылу.

Но фронт постоянно двигался – южане благодаря их чародею могли запросто послать целую армию в тыл, и ни одна мышь их бы не заметитила. Когда это случилось с нами, граф Сиерс смог отдать лишь один вменяемый приказ: бегите. Его лакеи суетились, спасая вместе с жизнями имущество графа – десяток громадных сундуков. Граф смотрел на них – на нас – снова на них. И шлёпал ртом. В конечном итоге нам всем было приказано разойтись, а точнее, как уже писалось ранее – бежать.

Дурдом. Я мысленно послал приказ в бездну, отвёл своих стрелков в лес за болото, куда главный козырь южан – кавалерия точно бы не сунулась. А, когда овидстанцы стали радостно вырезать наш тыл – точнее, то, что от него осталось – мы их обстреляли. И ничего они не смогли сделать своими лёгкими, удобными в атаке, но совсем не удобными в дальнем бою луками. Наши стрелы летели дальше, а их конница увязала в болоте, не добравшись до нас. У нас кончались стрелы, мы добивали южных рыцарей, вытаскивали стрелы из трупов и стреляли снова. И снова – пока не подошло подкрепление.

Следующим утром генерал-фельдмаршал вызвал меня в ставку. И, сурово глядя в глаза, поинтересовался:

- Ты хоть понимаешь, что звание офицера не даётся без титула?

Я, вытянувшись перед ним в струнку, только моргнул.

- Всё ты понимаешь, дурень, - вздохнул лорд Роберт. – Вот что мне с тобой делать, скажи? Я тебя сейчас повышу – и знаешь, что начнётся? Вся, вся эта свора кинется тебя догрызать. Ты из дуэлей вылезать не будешь, мальчишка. Пока не помрёшь. Ты это понимаешь?

Я снова моргнул.

- Дурень, - пробормотал милорд. – Ну ладно ты, щенок. Но этот кретин! Нахрена он разворошил осиное гнездо, а? Не понимал? Нет, Джереми всё понимал… И вот что с тобой делать?

«Дай мне то, что я заслужил!» - готов был закричать я. Зубами выгрыз, кровью полил я этот титул, Великий Отец, он должен быть мой!

Лорд Роберт и так всё понял.

Приколол мне звезду на грудь, выдал шкатулку со свитками. Буркнул:

- После молитвы вечером посвящу тебя в рыцари. Готовься, сэр Ланс, теперь от тебя не отстанут.

Да плевал я на всех!..

Видимо, это было практически написано у меня на лице – лорд Роберт скривился. И вдруг спросил:

- Что там твои кричали, когда в атаку шли? Вольно, Ланс, что ты тут, как во дворце… Так что?

Я выдохнул.

- Валентин, милорд.

- Королевское имя, значит? – поднял брови генерал. – Любишь короля?

Я изумлённо уставился на него.

- Так точно, сэр!

- Дурень! – выплюнул он мне в лицо. И тише добавил. – Тебе имя Рэйан де Боттер что-нибудь говорит?

- Так точно! – удивлённо откликнулся я. И добавил под его испытывающим взглядом. – Мы друзья.

- Друзья, - протянул милорд. – И не боишься друга потерять?

О чём это он?

- Никак нет, сэр!

- Дурень, - в который раз вздохнул сэр Роберт. – Иди. Свободен.

Так я стал рыцарем, кавалером Ворена Второй Степени. И, как милорд и предсказывал, действительно долго потом дрался на дуэлях. Вот только я не умер. Меня даже ранили редко – точно хранил кто. А после того, как на трёх дуэлях подряд я выжил, а противники умерли, вызовы прекратились. До этого каждая шавка благородная, даже мелкая, горела желанием «надрать выскочке задницу». Перспектива сыграть в ящик их слегка охладила.

Прошёл ещё год. Я дослужился до лейтенанта – в то же время страсти на фронте немного поутихли. В ставку снова приехал король и задержался. Мы, наконец, вели с южанами переговоры о мире, процесс был долгий, муторный, и пока эта каша тянулась, лорды во главе с королём развлекались. Я снова дрался на дуэлях. Потом на одну из них секундантом вызвался быть Его Величество – точнее, поставил нас перед фактом. И я имел счастье наблюдать, как мой противник просит у меня прощения за то, что назвал меня безродным выскочкой. С тех пор меня почему-то стали считать кем-то вроде фаворита Его Величества, и убивать уже боялись.

Тогда же король действительно приблизил меня к себе. Смею думать, что он мне доверял – наверное, моя щенячья преданность слишком рьяно светилась в глазах. А может ему рассказали, что на каждое сражение я иду не с именем прекрасной леди, как некоторые романтичные идиоты, а с криком: «За короля!». Ему, наверное, это льстило. «Ты как гончая, Ланс, готовая сорваться с поводка, - смеялся король. – Не завидую твоей жертве». Очевидно, к тому времени мои дуэльные победы дошли и до него. «Смотри, - прибавлял он. – Не заиграйся только».

Иногда мне кажется, что его восхищало во мне то же, что и Рэя. Наверняка: причудливая смесь простолюдина и лорда, - вот, что я тогда представлял. Преданный до мозга костей (как позже оказалось, представления о чести в меня вколотили лучше, чем в некоторых лордов), не способный на интриги, свободное время предпочитающий проводить с солдатами, а не в шатрах знати за карточными играми. И в то же время равных мне на турнирах не было. Безрассудное, молодое лихачество бурлило – и опасность, словно испугавшись, обходила меня стороной, задев разве что краешком. Я не мог не обратить на себя внимание. А очень скоро мне даже посчастливилось спасти Его Величеству жизнь – когда наёмные убийцы проникли в его шатёр. Никто так и не понял, как им это удалось, почему их никто, кроме меня (которого там и быть-то не должно было) не заметил. Но я-то заметил вовремя – и утром их головы красовались на пиках, а я получил приглашение в королевскую гвардию и титул графа. И вдобавок, отличное жалование – от земельных владений я отказался. Что бы я с ними делал?

«Сэр Ланс, - улыбался тем вечером Его Величество, угощая меня вином. – Я знал! Никогда не сдавайся. Никогда!»

Я же готов был боготворить его: среди всей этой «свары», как говорил лорд Роберт, именно король виделся мне единственным лучом света. Я мечтал отдать за него жизнь, я убивал за него, я любил его, но не как человека, а как юноша-вассал любит своего сюзерена. Наверное, Рэй перестарался со своими рыцарскими историями из Золотого мальтийского Фонда.

Всоре, поскольку война через месяц закончилась подписанием мира, и южные границы, наконец, успокоились, я поехал за Его Величеством в столицу – занять место среди королевских гвардейцев.

Мне тогда только-только исполнилось семнадцать.

Глава 6. Гувернёр

(Из записок Элизы Северянки)

Мне очень повезло, что Алэр оказался рыцарем до мозга костей. С тех пор я знала лишь одного такого человека – настоящие рыцари в наше время редкость. Сколько бы эти идиоты в доспехах ни кичились своей честью и ни отстаивали честь дам на турнирах.

Он не мог не защитить женщину, Алэр. Если правда то, что я слышала про его любовные подвиги, то он, конечно, любил прекрасный пол – и, если кто-то из нас оказывался в беде, бравый рыцарь сделал бы всё, даже во вред себе, но обязательно бы помог. Так было с его сестрой Мадлен, благополучием которой наверняка угрожал ему Валентин. Так получилось и со мной.

Впрочем, думаю, если бы не циничный подход Валентина, не видевшего смысла скрывать от своего «близкого друга», что он со мной делает, Алэр бы меня всё-таки убил. Потому что я сначала виделась ему чудовищем – как любой нормальный магианец представляет себе чародея. И да, не надо забывать про месть за убитых родных – за них Алэр бы убил меня, даже пожертвовав жизнью.

Но в итоге попался в ловушку собственного благородства.

Именно Алэру я во многом обязана своим воспитанием. В одиннадцать от меня с горничными сбежали учителя, и Алэр заменил мне и тех, и других. Одни боги знают, чего ему это стоило. Он же был рыцарь, аристократ, а не нянька. А мне тогда куда нужнее был друг, чем любовник.

Забавную мы представляли, наверное, пару…

Я довольно быстро стала ему доверять. Ещё не понимая, я почувствовала, что его отношение ко мне поменялось – а, боги, я так нуждалась в близком человеке! Наверное, я доверилась бы тогда любому, кто проявил бы ко мне внимание.

Алэр ухаживал за мной, как за ребёнком. Когда прислуга – спустя полгода без моих приступов – вспомнила, что герцог не должен присматривать за юной леди, как горничная, Алэр послал их в бездну. Думаю, он боялся за них, прекрасно понимая, что моё поведение, мягко говоря, нестабильно. Правильно боялся – к тому моменту моё душевное здоровье из-за злоупотребления магией и наркотиком действительно находилось в плачевном состоянии. Алэр был единственным человеком, который, я была уверена, всегда бы мне помог, выслушал, утешил, спел колыбельную – и так далее. Принц отошёл на второй план – я всё ещё его любила, но именно как сказочного героя. А в сказки с возрастом веришь всё меньше.

Самое забавное – если бы Алэр попросил меня, как Валентин, сделать что-нибудь для него, я бы сделала. Всё, что угодно – и без наркотика. И даже несмотря на то, что всё ещё не понимала, кто я. Но он был слишком рыцарь, чтобы использовать меня. И когда это рыцарь о чём-то просил свою леди? Наверняка ему и в голову такое не приходило.

Я жалею, что так ничем и не отплатила за его заботу. Я обязана ему слишком многим, и уже не смогу закрыть этот долг.

Алэр привил мне вкус – к красивым вещам, к книгам, к жизни. Валентин всё восторгался, что я хорошею день ото дня. Это не я хорошела. Это Алэр экспериментировал с моими причёсками, с моими платьями, даже с моей фигурой, сажая меня на диеты и заставляя заниматься физическими упражнениями.

Он научил меня ездить верхом и даже стрелять из лука. Он упросил Валентина разрешить мне конные прогулки в соседнем лесу – и я смогла ненадолго вырваться из золотой клетки опостылевшего замка.

Он учил меня мыслить самостоятельно, он подсовывал мне нужные, по его мнению, книги, он рассказывал мне сказки с определённым содержанием – он хотел, чтобы я поняла, кто я, и оставила Валентина. Тогда его месть, о которой он, конечно, не забыл, была бы закончена.

Но я была ещё не готова. Я боялась того, что творилось со мной, и хотела забыть обо всём странном, что происходило вокруг. А происходило многое – мои способности то и дело давали о себе знать. Но магия, повинуясь моему собственному желанию, заставляла меня всё это забыть. Да, я заколдовывала саму себя, и у меня отлично получалось.

Так что у Алэра не было шансов открыть мне глаза в этом замкнутом круге.

Я полюбила его в итоге. Он стал моим первым мужчиной – во всех смыслах.

***

(Из архива рода Боттеров)

- Милорд.

Алэр повернулся на другой бок и набросил на голову одеяло.

- Милорд, вы просили будить вас с рассветом. Помните?

Зашелестели раздвигаемые занавески. Кончик солнечного луча пробрался в щель одеяла и прочно угнездился на кончике носа.

- Ваша Светлость?

- Всё, всё, я встал, - промычал Алэр, отбрасывая одеяло и отчаянно щурясь. – Иди.

Почти сразу дверь тихонько закрылась. Утренний ритуал свершился.

Алэр со вздохом опустил ноги на пол, нащупал туфли, попытался одеть, плюнул и прошлёпал к окну босиком. Распахнул.

Солнце только-только поднималось – ярко-золотой сноп сиял из-за горизонта. Прохладный воздух мягко и очень знакомо пах розами…

Внизу уже готовили лошадей.

Захватив приготовленный слугой плащ, и натягивая его по дороге, путаясь в шёлковых завязках, Алэр выбежал из спальни, хлопнув дверью.

Через мгновение, костеря всю Семёрку разом, вернулся, наскоро напялил сапоги и снова хлопнул дверью.

Знакомая до последней ступеньки винтовая лестница, прорезаемый первыми лучами серый воздух – во внутреннем дворе после рассвета тушили все факелы. Дверь в Девичью башню, снова винтовая лестница – и снова знакомая…

В комнате царил обычный бардак, не ассоциировавшийся у Алэра с девочками, тем более, молодыми леди… Но поскольку хозяйка всегда убирала здесь сама, а делала она это редко – бардак оставался. Рассыпанный, уже увядший букет роз у пузатого шкафа. За стеклянными дверцами в рядок выстроившиеся куклы одна другой краше. На ручке – пыль: хозяйка давно не открывала. И по всему полу – сверкающие драгоценными камнями рукоятей и ножен кинжалы, пара мечей, застёжки от плаща, сам плащ (Алэр машинально подобрал), укоризненно взирающий на это безобразие громадный плюшевый медведь, клочки бумаги, перья, банты и снова розы, розы, розы…

«Тебе, правда, нужно убираться здесь чаще», - пробормотал под нос Алэр, распахивая круглую дверцу спальни.

Хозяйка ещё нежилась в постели. И в ответ на своё имя только повернулась на другой бок и укрылась одеялом с головой.

- Подъё-о-ом!

- Ну, Алэ-э-эр, ну ещё капельку… Чуть-чуть, - сонно пробормотала девочка-подросток. – Ну ка-а-апельку…

Не дослушав, Алэр содрал с неё одеяло, подхватил сонно вякнувшую девчонку на руки, укутал в плащ и под приглушённый визг поволок во двор.

- Ну хоть одно утро! – стеная, взобралась на лошадь Лиззетта. – Хоть одно утро ты оставишь меня в покое?

- Размечталась! – фыркнул Алэр, оседлав своего коня. – В здоровом теле – здоровый дух. Пошла! – и хлопнул кобылку девочки по крупу. Та послушно потрусила к воротам. Конь Алэра легко её обогнал.

- Проигрываешь, Лиззетта! – бросил на скаку юноша.

- Что? Я-а-а?! – девочка, быстро забыв про сон, подхватила поводья. – Ни за что!

Солнце расцветило небо розовым золотом, и серебристый воздух пронзила звонкая трель жаворонка.

***

- Не-не-не-не! Алэр! Алэр, не на-а-а-а..!

Крик оборвался громким бульком. Испуганно замолчавшие было лягушки снова загалдели, намекая, что вскорости грядёт дождь.

Алэр скинул плащ, примерившись, когда барахтающаяся девчонка только-только вынырнула, прыгнул, окатив её фонтаном брызг.

Лиззетта в долгу не осталась, и, нырнув следом, схватила его за рукав рубашки, утягивая на дно за собой.

…Солнце совсем взошло, и лягушки перешли на сонное урчание, «передумав» и прогнозируя жаркий день. Ну а потом – дождь. Быть может.

- А я такой сон видела! - вздохнула Лиззетта, расчёсывая волосы пятернёй.

- Только не про принца, - фыркнул Алэр, нежась на солнышке рядом. – Не снова.

- Да ну тебя, - надула губы девочка. – Ты просто не видел, какой у меня принц. Он…

Алэр застонал, и девчонка намеренно встряхнула волосами, так, что брызги окатили его лицо.

- Нет, мне дороги снились, - сообщила Лиззетта чуть погодя. – Я будто парила над ними, ну, как птица. А они вились внизу, как змеи. Сначала много, потом только две, соединяясь и расходясь на перекрёстках. Потом от одной отделилась тропинка и превратилась в дорогу тоже. И их стало три… А дальше ты пришёл. И я не видела, чем кончилось, - Лиззетта кинула на Алэра укоризненный взгляд и улеглась рядом. – Не знаешь, что это значит?

Алэр зевнул, глядя на яркое-синее небо.

- По дорогам шагает Путник. Может, тебе был сон от него? Один из Девятки наверняка может послать вещий сон.

- Зачем? – приоткрыла один глаз девочка.

- Или ты опять объелась яблоками на ночь глядя, - покосившись на мгновенно покрасневшую Лиззетту, продолжил Алэр. – Было?

- Но что плохого в яблоках? – выдохнула девочка, отворачиваясь.

- Ничего – если ты не ешь их на ночь мешками, - лениво отозвался Алэр.

- Нет, - спустя паузу сказала вдруг Лиззетта, и её голос прозвучал настолько твёрдо, что Алэр даже приподнялся – взглянуть на неё. – Я просто хочу уехать отсюда. Я хочу путешествовать. Как Гинесса Великодушная. Или Алия Красивая. Я хочу…

- Начиталась! – вздохнул Алэр, ложась обратно и закрывая глаза.

- Но почему?! – звенел голос девочки. – Почему это плохо? Почему я не могу? Почему нельзя?!

- Потому что твой принц против, - словно между делом проговорил Алэр. – Ты сама говорила.

- Да, но… Почему он против?! Почему он не выпускает меня отсюда? Почему не заберёт с собой?

Алэр, не открывая глаз, закусил тычущуюся в нос травинку.

- Ты ведь тоже хочешь, - сказала вдруг Лиззетта. – Тоже хочешь уехать отсюда. Тоже…

Алэр выплюнул колосок и рывком сел. Сейчас надо было перебить её быстрее, чем девчонка войдёт в транс и начнёт читать его мысли, как грифельную доску.

- Элиз, послушай меня. Ты уедешь. Я обещаю тебе. Мы оба уедем отсюда, но не прямо сейчас. Сейчас ещё рано. Сейчас ты ещё не готова. Тебе нужно подрасти…

- Но мне уже четырнадцать! – дёрнулась девочка.

Алэр положил руки на её плечи, заглянул в глаза.

- Послушай, Элиз. Когда тебе исполнится шестнадцать, когда ты перестанешь быть ребёнком, я лично увезу тебя. Куда захочешь. Хорошо?

Девочка отвернулась. Зашевелила губами:

- Два года… двадцать четыре месяца… Восемьсот четыре дня… А почему так долго?

- Торгуешься, принцесса? – улыбнулся Алэр.

Элиза вздёрнула носик.

- Обещаешь?

- Обещаю, - кивнул Алэр, заставляя поверить и себя. Ложь Элиза всегда легко «читала».

- Ну ладно тогда, – вздохнула девочка. – Если только два года. Я подожду. У меня всё равно ещё пара стеллажей в библиотеке не прочитаны.

Алэр вздохнул. Все книги для юной чародейки отбирались лично королём. И все они – до единой – не имели ничего общего с реальностью. Все они рассказывали о прекрасных смелых принцах, о любви, чистой и нежной, о приключениях, захватывающих и обязательно кончающихся хорошо. Элиза обожала их читать, а Алэр вечерами ломал голову, пытаясь найти среди этого бреда печатной мысли хоть что-нибудь стоящее и поставить на видное место, чтобы Лиззетта заметила. Но «зёрен» в мусоре всё равно было мало, и Элиза развелкалась сказками.

Так, она не знала, что Гинесса Великодушная путешествовала с отрядом отца, но и тот не спас знаменитую целительницу. И почему-то после своего «путешествия» она боялась мужчин, как огня, и навсегда осталась старой девой. А Алия Красивая была куртизанкой. Но заплатила историку, и тот изобразил вместо неё валькирию в доспехах, прикрывающих только грудь и бёдра. Да и то не сильно – так, чтобы оставался простор для воображения. Говорят, после той картины, поклонников-клиентов у Алии прибавилось. Если не приумножилось.

Элиза жила в воздушном замке, но ей в нём становилось тесно.

Его Величество действительно не скупился в средствах на воспитанницу, но не собирался отпускать её за стены – похоже, никогда. Алэру пришлось долго, очень долго убеждать его, что юной леди, если она хочет вырасти нормальной, необходим простор. Что страшного в конных прогулках? Элиза не умеет ездить верхом? О нет, уже умеет… Новость короля не обрадовала, но Алэр отговорился нежной любовью Лиззетты к «лошадкам». Про любовь король знал, но отпускать воспитанницу никуда не собирался. Спустя пару дней Элиза слегла – простудилась, пытаясь «улететь» со стены. Улетала она в тот раз в прямом смысле, только не вверх, а вниз, и Алэр чудом не отправился за ней – их услышала стража, успела вытащить. Болела девочка долго, король рвал и метал, ночевал у её постели, а, послушав в очередной раз вердикт трясущегося медика, что девочка, дескать, тоскует по простору, отсюда и все беды, решился огородить стеной луг и лес за ним. И поставил стражу. И отдал приказ охранять – очень тщательно. Спустя седмицу выздоровевшая Элиза играла в снежки на лугу и сообщала всем и каждому, какой хороший у неё принц. А врач ехал домой с распиской Алэра в кармане на кругленькую сумму.

Алэра, порой, интересовало: доехал?

Настала весна, а юной госпоже не нравилась слякоть, и пускать кораблики по ручейкам надоело. И тогда Алэр рассказал ей заранее придуманную историю о юной воительнице-принцессе, наравне с принцем совершающей подвиги… Ну, в общем, почти Алия Красивая, только в нормальных доспехах. Лиззетта впечатлилась. Следующий приезд короля «обрабатывала» она сама, и весьма качественно. Уставший король махнул рукой – «пусть развлекается» – и в который раз напомнил Алэру, что он головой и остальными частями тела отвечает за впечатлительную Лиззетту и не дай боги…

Элиз заказали и привезли пару мечей – облегчённых, сбалансированных и под её рост. И кинжалы. С мечами у девочки не заладилось – и их она быстро бросила. С кинжалами дело пошло лучше. А когда Лиззетта опробовала лук… Синяки и царапины резко перестали волновать юную «принцессу-воительницу», а полог кровати Алэра ощетинился стрелами, точно испуганный ёж.

В это же лето в лес рядом с замком пригнали дичь, и юная охотница вовсю скакала, отстреливая «плохих» волков и спасая «хороших» оленей. И все были счастливы, а особенно король, потому что именно тогда соседи разом решили проверить его власть на прочность. И разом слегли. И их советники слегли. И военачальники тоже. Выздоровели, конечно, убивать их Его Величество не решился. Пока не решился. Зато в своей стране творил, что хотел – слухи даже сюда доходили. Слабенькие, но если и они просачивались… Иногда, слушая их в пересказе прислуги, Алэр чувствовал себя счастливым: он вдалеке от этого хаоса, и у него есть способ отомстить королю. Более действенный, чем все интриги и подкупы. Хотя тоже совсем не лёгкий.

- Мадлен вышла замуж, - выпалила как-то за завтраком Элиз. – За герцога де Найя.

И, воспользовавшись изумлением Алэра, съела третье медовое пирожное – хотя за раз позволялось всего два.

- О, превосходно, - когда дар речи вернулся, сумел пробормотать юноша.

- Ага, у них такая свадьба была! Цветы, драгоценности, - и всё сверкает! И невеста такая красивая. И счастливая. А ещё я слышала, у неё ребёнок будет, - улыбаясь во всю обмазанную мёдом мордашку, сообщила Лиззетта. – Через семь месяцев. Мальчик. Наследник. Симпатичный, кудри тёмные…

- Как у папочки, - задумчиво добавил Алэр.

- Да, как у герцога, - кивнула Лиззетта. – И глаза такие же – зелёные. Красивый…

И, моргнув, уставилась на Алэра.

- А кто такая Мадлен?

- Третье пирожное! – быстро произнёс Алэр, сжимая под столом кулаки. – Ты думала, я не вижу? Куда руку тянешь!

- Но почему нельзя, они же такие вкусные! – «переключилась» девочка, моментально забыв и про свадьбу, и про Мадлен, и про ребёнка. – Ну пожа-а-а-алуйста!

- Будешь круглой, как пончик, принц тебя не полюбит.

- Принц меня уже лю-у-у-убит! – тем не менее, оставив блюдо с пирожными, буркнула девочка. – Во-о-от.

Подобное случалось часто. Волнами, каждый новый навык. Чтение мысли, распознавание чувств, лжи и «вещие сны» были цветочками. От ягодок у Алэра волосы дыбом вставали, ещё когда он о них думал. А когда они случались… Месяц Лиззетта летала. Серьёзно, по-настоящему. Забывшись, вставала на цыпочки, распахивала руки на манер крыльев – и взлетала… Алэр держал её на «поводке» из поясов – чтобы далеко не улетела. Месяц наблюдал, как девочка изображает воздушный шарик и терпеливо убеждал себя, что это нормально. Потому что Лиззетта всё чувствовала. И очень боялась, если что-то с ней было «ненормально». Панически боялась.

Потом месяц кончился, и девочка всё забыла. У неё это было «нормально» – периодические провалы в памяти – безо всякого наркотика. Она забывала не только «просьбы» короля и то, что делала впоследствии. Забывала все странные способности. Забывала прорицания. Видения и сны. Забывала Алэра на первых порах – и постоянно забывала, что он знаком с королём, что это именно великолепный «принц» его сюда привёз. Забывала даже, если Алэр напоминал – а сначала он пытался, осторожно, потихоньку, чтобы не испугать. Бесполезно. Лиззетта выкидывала из головы всё, что не соотносилось с её «нормально» и всё, что не было удобно королю.

Это сильно усложняло Алэру выполнение его плана, но он не отчаивался. Только очень боялся, что в приватной беседе с королём, юная Лиззетта ляпнет: «А Алэр хочет вырастить меня так, чтобы я узнала, что вы меня используете, и убила вас». Приходилось следить за своим поведением, своими мыслями и лгать, лгать, лгать. Потому что да, он хотел, чтобы девочка выросла не тепличным растением, каким её желал видеть король, а человеком. И оглянувшись вокруг, поняла, что с ней делают. И вряд ли бы король это пережил.

То, что он это, скорее всего, не увидит, Алэр понимал. Сложно не понимать – всех уволенных слуг или стражников принц убивал. Всех случайно увидевших заляпанную кровью Лиззетту или Лиззетту летающую – и понявших, конечно, кто она такая, король убивал. Иногда руками той же Лиззетты. Алэр подозревал, что умрёт так же. Каждый раз, когда король запирался с воспитанницей в её спальне, он этого ждал.

Но пока обходилось.

Ежедневно летом после обеда Лиззетта ходила к речке на краю луга. Конечно, всегда в компании Алэра, хотя юной леди более приличествовала бы горничная. Но Лиззетта с некоторых пор не терпела горничных, а те боялись её «проклятья». Все в замке боялись, кроме Алэра, и только с ним девочка вела себя естественно, не замыкаясь в себе. Среди прислуги ходила байка, что у Алэра в роду были жрецы Девятки, умеющие снимать проклятья. Именно поэтому король его и привёз. Сам юноша на вопросы хорошеньких служанок, иногда задерживающихся в его спальне на ночь, только многозначительно молчал.

- Алэр? – не стесняясь наготы, девчонка вылезла на песчаный берег.

- Гм-м-м? - протянул Алэр, лёжа под раскидистой берёзой и не открывая глаз. Каждую чёрточку тела Элиз он знал и так – каждый раз раздевал после выполнения очередной «просьбы» короля. Или отдирал испачканные в крови обрывки сорочки.

- А чародеи – все злые? – чуть помолчав, выпалила девочка.

- Гм-м-м-м, - неопределённо протянул Алэр.

- Все злые? Все-все? – девочка уселась рядом и принялась тормошить юношу. – Алэр, не спи. Я страдаю, а ты спишь. Ответь: чародеи все злые?

- Все злыми не бывают, - неопределённо откликнулся Алэр.

Девочка задумалась. Надолго.

- А почему тогда во всех историях они злые?

- Потому что их боятся, - зевнув, ответил Алэр. – Потому что они могут то, что не могут другие. Люди всегда таких боятся.

- Ненормальные. Чародеи ненормальные, - шепнула Лиззетта.

Алэр открыл глаза, протянул руку, заставляя девочку лечь рядом.

- Глупышка. Запомни: нормально то, что удобно тебе.

- Но…

- Только то. Что удобно. Тебе. Повтори.

- Что удобно… Но, - девочка, хмурясь, прикусила губу.

- Повтори, Элиз.

- Нормально то, что удобно мне, - вздохнула девочка.

- Молодец, Ясноглазик, - отозвался Алэр, и девочка просияла: он редко звал её так, а ей нравилось. – И запомни. Навсегда.

- Ла-а-адно, - протянула девочка. – Алэр. А сегодня принц приедет.

Юноша со вздохом сел.

- Когда?

- Скоро. Подъезжает… кажется, - нахмурилась Лиззетта.

- Тогда едем обратно: надо его встретить.

Лиззетта кивнула, а когда они уже шли к замку, снова нахмурилась.

- Алэр, а почему так рано возвращаемся?

Юноша со вздохом поднял взгляд на небо.

- Потому что сегодня приедет принц. Уже скоро.

- Ой, правда? – захлопала в ладоши девочка. – А откуда ты знаешь?

Алэр привычно отбросил мысль: «Ты сказала» – Лиззетта могла её прочитать. И в лучшем случае – удивилась бы, а в худшем – устроила истерику.

Король приехал к вечеру, привёз сундук с нарядами, новую куклу и новый лук со стрелами. Элиза зайчиком скакала вокруг, Алэр как обычно сидел в стороне, делая вид, что ему всё равно.

- Хорошо справляетесь, герцог, - когда Лиззетта, выпив наркотик, исчезла, сказал король.

- Благодарю, Ваше Величество.

- Что ж, - улыбнулся король, - тогда вам приятно будет узнать, что Мадлен вышла замуж. За герцога. По любви, не думайте, герцог. И у них родился прелестный мальчик… О, вижу, вы уже знали. Лиззетта сказала?

Алэр оторвал взгляд от пола.

- Ваше Величество, могу я написать сестре? Хотя бы пару строк? Если вы мной… довольны…

- Я вами более чем доволен, - панибратски хлопнув юношу по плечу, сообщил король. – Но сестре вы написать не можете. Видите ли, она считает вас мёртвым. Вас все считают мёртвым. А, согласитесь, странно, когда мёртвые пишут письма.

Алэр сглотнул. Ему только что недвусмысленно сообщили, что жить осталось… интересно, сколько? Год? Два? Алэр был уверен – до совершеннолетия Лиззетты. До её шестнадцатилетия. Потом девочку перевезут во дворец, сделают королевой, запрут в башне… И никуда она не денется, никто её не спасёт. Королева – собственность короля. Она будет играть ему на арфе – у Лиззетты это неплохо получается – и рожать наследников. И никуда уже не сбежит – куда может сбежать королева?

- Ну-ну, герцог, что вы побледнели? Вам же здесь нравится, - подмигнул король. – Как Лиззетта? Хороша в постели? Правду говорят, что чародеи в этом весьма искусны?

Алэр заставил себя кивнуть.

- Да, Ваше Величество.

- Ну вот и славно, - улыбнулся король. – Тогда оставлю вас, герцог, Лиззетта должна уже скоро вернуться. Да, и как обычно, вы помните, что отвечаете за неё головой. И мне не надо говорить, что милый малыш Генрих – ваш племянник – может не пережить вашего предательства? Нет? Не надо? Ну вот и славно. До встречи, герцог.

Алэр смотрел на закрывшуюся дверь и всем сердцем желал ублюдку на троне смерти. Надо просто подождать. Чуть-чуть. Он найдёт способ открыть Элизе глаза до её свадьбы. Только бы не допустить ошибки и не умереть раньше времени. Даже если Лиззетта просто уедет отсюда и никогда-никогда не вернётся к своему принцу – это уже будет прекрасная месть за отца, за мать. И за себя. И может где-нибудь на Небесах зачтётся, что он, пусть и не праведник, но помогает одной маленькой, глупой девочке справляться с её «даром».

В глубине души Алэр малодушно не хотел видеть Лиззетту в тот момент, когда она узнает, что мир не радужен и прекрасен, а её принц превратил её в убийцу. Что она ненормальная, чародейка. В глубине души Алэр даже хотел умереть раньше, чем это случится.

Элиз вернулась снова вся в крови и в полубессознательном состоянии.

Алэр давно научился не пугаться её взгляда в такие моменты. Не пугаться, если у девочки вдруг отрастали когти, крылья или чешуя.

Или если она прижималась к нему не как ребёнок и тянулась за поцелуем.

Алэр задыхался каждый раз – смесь пота, крови и гноя сбивала дыхание, как удар в солнечное сплетение. Но целовал сам, потому что иначе девочка превращалась в сластолюбивую демоницу, о которых писали обкурившиеся летописцы. И тянула энергию вместе с желанием – обязательно вместе и никак иначе. Алэр научился справляться и с этим, лаская девочку сам, добираясь до чувствительных мест и щекоча – Лиззетта боялась щекотки. Это помогало. Пока.

Король бы наверняка удивился, узнав, что его воспитанница до сих пор девственница.

Просыпаясь, Алэр нёс бессознательную Лиззетту купаться, потом торопливо отмывал потёки крови, менял постель и дожидался, когда девочка проснётся.

Она никогда ничего не помнила. Только очень удивлялась:

- Алэр, мне опять плохо. Я заболела?

- Нет, Ясноглазик, - проглатывая кусок свежей булочки, как можно беззаботней отвечал юноша. – Ты просто вчера устала. Помнишь, мы с принцем допоздна гуляли в лесу…

- А-а-а-а…

Обычно после этого Алэр задёргивал занавески балдахина и уходил к себе – Лиззетта всё равно должна была проспать до вечера. На этот раз её тихий голос остановил раньше, чем он успел закрыть дверь в спальню.

- Алэр?

- Да, мой Ясноглазик, - устало улыбнулся юноша.

- Скажи… это ненормально, да? - на белом, точно полотно, лице девочки горели только глаза. И губы. Алэр отбросил воспоминание себя, целующего их, себя ласкающего каждую чёрточку, каждый изгиб… - Я знаю, я должна любить принца, - тихо продолжала девочка. – Он добрый. Он меня любит. Но… это ненормально, если я люблю тебя больше?

Алэр замер.

- Ты всегда рядом, всегда – когда мне плохо, когда я говорю странные вещи, когда я делаю странные вещи. Ты всегда повторяешь, что я хорошая, что всё будет хорошо, - синие глаза смотрели, не отрываясь. – Даже когда я… Алэр? Я расстроила тебя, да? Прости! Я не хотела!

- Тише, тише, Ясноглазик, - заставляя себя успокоиться, пробормотал Алэр. – Просто… не говори это никогда. Вслух. Никому. Даже принцу.

- Он расстроится, - убеждённо сообщила девочка. – Он хороший, но… я люблю тебя.

- Я же сказал: никогда не говори! - жестко бросил Алэр. – Даже мне.

Девочка грустно кивнула.

- Алэр? Поцелуй меня.

Юноша со вздохом отпустил дверную ручку, шагнул к кровати и быстро чмокнул девочку в лоб.

- Нет, не так, - шепнула Лиззетта, выворачиваясь. И осторожно коснулась его губ. – Вот так. И я никому не скажу.

Алэр быстро выпрямился.

- Спать!

Когда он вернулся к себе, его трясло. Можно думать что угодно про месть, можно представлять врага на дыбе, его голову – на копье. Но если его меч вдруг превращается в забавного вислоухого щенка, пнуть его – ты не сможешь. Ты сможешь отвернуться. Подождать, когда щенок снова станет мечом. Так будет легче? Но если щенок принимается ластиться, если он лижет твои руки… Ты можешь отвернуться и знать, что его глаза преданно смотрят, что хвостик машет туда-сюда. Что он плачет, стоит тебе уйти. Что ему больно превращаться в меч.

Ты сможешь выкинуть всё это из головы?

И ты, правда, думаешь, что сможешь забрать этот меч и пронзить врага им?

Алэр, до крови прикусив губу, упал в кресло у стола и бездумно взял из стопки чистый лист.

***

- Солнышко моё! Ты уезжаешь.

И девчонка, и Алэр у окна, - оба непонимающе уставились на короля. И в унисон выдохнули:

- Куда?

- В горы, любовь моя, - улыбнулся король. – Помнишь, ты хотела посмотреть на горы? Поверь, тебе понравится, там так красиво, там ущелья, орлы и эхо…

Лиззетта, взвизгнув, бросилась королю на шею.

- Когда?

- Сейчас, моё солнышко.

- Ура-а-а! – захлопала в ладоши девочка, лучась улыбкой. – Алэр, слышишь, мы уезжаем! Собирайся!

- Алэр остаётся, - оборвал король.

И девочка, и герцог недоумённо глянули на него.

- Но.., - выдохнула Лиззетта.

- Солнышко моё, Алэр не может поехать, - развёл руками король, всем видом выражая сожаление. – Ведь не может?

Алэр поймал его взгляд и почувствовал, как задрожали руки.

- Элиз, прости. Я буду ждать тебя здесь…

- Нет! – топнула ногой девочка, не заметив, как задрожал пол. – Я без тебя не поеду! Ты – со мной! Сейчас же! Всегда! Я принцесса, и я приказываю!

- Сделайте что-нибудь, герцог, - наклонившись к Алэру, шепнул король. – Поверьте, вы не хотите, чтобы она оставалась здесь на эту ночь.

Алэр поймал взгляд Лиззетты и, порывисто упав перед ней на колени, зашептал:

- Ясноглазик, милая, успокойся. Немедленно. Ты выедешь одна, а потом я приеду. Я, правда, должен пока остаться. Но я догоню тебя уже в предгорье, ты и заметить не успеешь. Поняла?

Девочка с сомнением глянула на него.

- Правда? Правда, догонишь? И мы вместе будем…

- … исследовать ущелья, ловить орлов и кататься на ледянках, - улыбнулся Алэр, ловя её взгляд. – Не бойся. Я приеду даже раньше, чем ты думаешь. Обещаю.

- Ладно, - вздохнула Лиззетта. И, быстро обняв его – лёгкий запах розы, нежное прикосновение волос, щека к щеке – выпрямилась.

- Тогда… мне надо собираться?

- Всё уже готово, солнышко, - покачал головой принц. – Карета ждёт. Алэр помашет тебе ручкой, а я потом лично привезу его к тебе. Будет весело, милая.

Лиззетта, нахмурившись, кивнула.

Алэру потребовалась вся его выдержка, чтобы выглядеть и чувствовать себя беззаботно, когда Лиззетта уходила. И смотреть, как король сажает её в карету. Махать рукой.

Всё хорошо. Он действительно приедет, она и оглянуться не успеет. Всё будет хорошо. Слышишь, Ясноглазик? Ты же так хотела путешествовать. Ты же хотела посмотреть, что там, за лесом.

Но вместо хлопанья в ладоши и восторженных возгласов Элиза молчала. И глянула странно на Алэра, становясь на приступочку кареты. Король буквально втолкнул её внутрь, захлопнул дверцу и махнул кучеру.

«Я догоню тебя, - подумал Алэр, провожая карету взглядом. – Обязательно. Будет весело. Будет очень весело. Не волнуйся».

Захлопнулись ворота, и почти сразу дверь в спальню Лиззетты отворилась.

- А вы неплохо лжёте, герцог, - усмехнулся король. – Даже лучше меня.

Алэр молча прислонился к стене.

- Мне стоит вас поблагодарить, - проходя к столу и наливая горячий шоколад в кружку, продолжал король. – Как думаете?.. О, гадость какая! Как она это пьёт?.. Я устроил вашу сестру, её сына ждёт блестящее будущее… Сдаётся, я сделал для вас всё, что мог.

Алэр молчал.

- Скажите, мой милый герцог, - ставя кубок на стол и вытаскивая из-за плаща свиток, произнёс король. – Вы действительно хотели, чтобы Лиззетта это прочла? Вот эти ваши откровения? Лжёте вы отлично, правду же говорите намного хуже. Я и на исповеди у Судьи больше стараюсь. «Хотел тебя задушить… Всегда было тебя жаль… Король тебя использует», - зачитал он. – Серьёзно, герцог… И вы, правда, думали, что я не узнаю об этом эпистолярном кошмаре?

- Горите вы в бездне, - пробормотал Алэр, отлично понимая, что даже если бросится сейчас, убить короля не успеет – за дверью наверняка гвардейцы. Точно, вон, слышны шаги.

- А ты, праведник, надеешься улететь на Небеса? – подмигнул король. – Ты-то чем лучше? Ты же сам её используешь. Нет? Или вся эта дребедень с поездками верхом, добрыми чародеями и оружием – не для этого? Бросьте, герцог, посмотрите правде в глаза. Она оружие. Можете сколько угодно исполнять ритуальные танцы перед мечом, выиграет всё равно тот, кто возьмёт его за рукоять и замахнётся.

Алэр закрыл глаза.

- Она человек, Ваше Величество. Вы думаете, она никогда не узнает?

Король пожал плечами.

- Узнает? Ну и что? Какая разница, что думает меч. Даже волшебные мечи древности всегда имели ножны. Вы, герцог, порядком поизносились, моей девочке нужны другие ножны. Другой рыцарь. Ну, вы же всё понимаете.

- Она убьёт вас, - пробормотал Алэр. – Жаль, я этого не увижу.

- Первое – сомневаюсь, - усмехнулся король. – Второе – совершенно точно. Тут, - он взмахнул свитком, – вы писали, что хотели убить мою милую девочку. И я вас понимаю: она отправила вашу семью в бездну, где им самое место. Давайте начистоту, герцог, как король я чту традиции и признаю ваше право на месть. Но поймите, ломать шею… Вы же аристократ. Меч и прочее не подойдёт, она плебейка. Но выход, конечно, есть, – король с улыбкой поставил на стол флакончик. – Да, герцог, это яд. Не очень милосердный, совсем, прямо скажем, не милосердный. Медленный. На несколько часов. Поэтому решать вам надо сейчас. Вы можете подождать Лиззетту – утром она вернётся. Дайте ей выпить яд, а потом вас… ну, задушат, к примеру. Или выпейте это чудесное творение алхимического искусства сами. Вас ожидает неприятная ночка, да, а утром – могила, зато Лиззетта вас и не вспомнит. А если вдруг вспомнит, я скажу, что вы уехали, например, к племяннику… или придумайте что-нибудь сами. Я вам даже бумагу оставлю. Пишите, сколько влезет, только на всякий случай – никаких новых откровений, мои гвардейцы прочтут, прежде чем отдать девочке. И ещё – если вы избавитесь от яда, вас задушат на глазах у Лиззетты. То же самое, если вы его совсем не используете. Решайте, герцог, у вас есть выбор. Это так славно, когда есть выбор, правда?

- Вы дадите мне убить вашу чародейку? – тихо спросил Алэр мгновение спустя.

Король улыбнулся.

- Мой дорогой герцог! Я неплохо разбираюсь в людях. Поэтому я сейчас уеду, оставлю вас спокойно решать. А утром мои гвардейцы привезут ваше тело – ваши сестра с братом очень мечтают похоронить вас в семейном склепе. Приятной ночи!

- Будьте вы прокляты, - глядя на флакон, шепнул Алэр, когда король подошёл к двери.

Его Величество обернулся.

- Герцог, вы не чародей. Ваши проклятия не имеют силы. Желаю вам приятной встречи с вашей беспокойной семейкой. И не расстраивайте меня – у вас всё ещё есть сестра и племянник.

Глава 7. Чародейка

(Из записок Элизы Северянки)

Я не хотела уезжать. Это неправда, что мы, чародеи, знаем будущее. Но если оно уже определено и касается или нас, или тех, кто нам дорог – например, наших господ, хозяев – иногда мы можем его предсказать или хотя бы предчувствовать.

Садясь в карету, я видела и распростёртого на кровати Алэра и рушащуюся – медленно, в странной, пугающей тишине – башню. Моё сознание панически отгоняло эти видения, как и память о кошмарах и колдовстве. Но да, я знала. И всё равно поехала. Ещё один мой долг Алэру – я могла его спасти и не стала. Великий Отец обязательно спросит с меня об этом на Справедливом Суде.

Чем дальше мы отъезжали от замка, тем хуже мне становилось. Будущее делалось точнее, определённей, и видения донимали меня с удвоенной силой. Я пыталась сосредоточиться на чём-то отвлечённом: как стучат колёса по мощёной камнем дороге – звук, который я так давно не слышала. Как, сливаясь в один наводящий сон поток, цокают копыта лошадей сопровождающих меня гвардейцев.

Кучер на козлах посапывал, привычно управляя шестёркой. Дорога была хорошая, ехать легко, с эскортом алых плащей можно ничего не бояться. Его мысли текли, обволакивая меня, как вода в спокойной реке. Я привычно отмахивалась и пыталась любоваться звёздным небом – ночь была безоблачная, и луна лишь недавно народилась. Звёзды горели ярко – Глаз Чародея, Посох Путника, Нить Пряхи… Алэр рассказывал про них забавные истории – почему Чародей одноглаз, почему на Посохе алая «пимпочка», а Нить вьётся через всё небо, веками и веками сплетая судьбы и дороги людей… Я вспоминала это и сетовала, что Алэр не смог поехать, что без него одиноко, что мне опять плохо, бросает в жар, и снова видится один и тот же кошмар – с самого отъезда, ах, эта башня, и эта кровать, почему?

К полуночи я уже не находила себе места. У видений появился голос и он звал: «Домой!». На самом деле, звала, конечно, я. Та я, которая умела колдовать, та я, которая была мечом и знала намного больше маленькой Лиззетты. Мы в то время ещё не были…хм, знакомы друг с другом.

 «Я хочу домой», - шептала я, ломая руки.

«Домой, - стучали колёса кареты. – Домой, домой, домой…».

Я ещё пыталась успокоить себя, что незачем возвращаться из-за дурных предчувствий, я ведь действительно так давно мечтала вырваться из опостылевшего замка, и Алэр же обещал, что встретит меня… Перед глазами снова возникал его образ в окне, его мысли, которые я неосознанно прочла и, как обычно, отбросила. Сейчас всё это вернулось, и меня прошиб холодный пот: он лгал. Я не знала, как я поняла, но сомнений не было: он мне лгал. Он меня не встретит. В замке происходит что-то ужасное, поэтому меня оттуда вывезли.

Кучер вздрогнул, выпрямляясь, когда я сунулась к нему через окошко. Потянулся, держа поводья одной рукой – всё равно шестёрка привычная, сработанная, не понесут…

- Что вы, юная госпожа. Рано же ещё поворачивать.

«Рано?» - эхом отдалось в моей голове.

- Утром приказывали, - зевнув, добавил кучер. – А сейчас рано ещё. Спите, миледи. Вам там, хе-хе, удобно.

- Поворачивай, - повторила я, с трудом справляясь с собой.

Кучер с тоской покосился на меня и снова вздохнул.

- Так говорю ж: не приказывали.

- Я сказала: поворачивай! – мой голос сорвался на крик. – Домой! Сейчас же!

Карета вильнула: сработанная шестёрка вдруг перестала слушаться поводьев. Я упала на пол, ударившись головой о сиденье, но не заметила боли. Чужие страх, недоумение, растерянность накатывали волнами и сводили с ума. Обрывистые возгласы кучера, матом и кнутом пытающегося успокоить лошадей, и гвардейцев, чьи кони тоже понесли совсем в другую сторону, эхом отдавались в ушах – как в пустой пещере.

«Домой», - стучали колёса.

«Домой», - хрипели кони.

- Быстрее! – бормотала я, кусая губы. – Ну быстрее же!

Карета практически летела, но я всё подгоняла и подгоняла, не замечая, как магия, освободившись, течёт сквозь меня, как прорвавшая плотину река.

Обратно мы добрались в три раза быстрее, чем ехали в горы.

Но я всё равно опоздала.

Валентина в замке уже не было, однако, часть его гвардейцев осталась – они пытались остановить меня. Они вытолкали ко мне прислугу, и та вопила благим матом, отказываясь ко мне приближаться. Домоправительница дрожащим голосом упрашивала меня взять себя в руки и выпить успокоительного. Я же хорошая девочка, ведь так?

Я отмахнулась от них. Башня, ещё целая, нависла надо мной как могильный обелиск, и дорога до неё и позже – по винтовой лестнице в мою спальню – казалась ужасно, безумно долгой, как будто кто-то специально увеличил расстояние и всё отодвигал и отодвигал от меня комнату за круглой дверцей, увитой искусственным плющом. Точно издевался.

Алэр был там – как и в моих видениях. Но не на кровати – на широком подоконнике, на котором я любила сидеть в дождливую промозглую погоду – очень удобно смотреть вниз, на копошащихся во дворе слуг или на изысканный южный сад слева от них, похожий в межсезонье на мокрого, жалкого ворона.

Алэр тоже смотрел в окно и даже не повернулся, когда я вошла.

- Зачем ты вернулась?

Я замерла: его голос звучал непривычно резко.

- Я…

Слова застыли на кончике языка – все мои страхи на мгновение показались глупыми и детскими. Алэр, я вернулась, потому что мне приснился плохой сон? Ну в самом деле!..

А потом я поняла, что странный звук, на который сразу не обратила внимания, этот странный свистящий звук – это его дыхание.

Меня снова бросило в жар, а потом, почти сразу – в холод.

- Алэр, что с тобой?

Он так и не повернулся ко мне.

- Уходи.

Меня уже колотило, но я всё не решалась к нему подойти – таким отчуждённым и ледяным Алэр был только в первую седмицу, когда только приехал ко мне. От испуга я вспомнила и это.

- Алэр, пожалуйста.., - пожалуйста, скажи, что всё хорошо. Что это шутка. Что всё это очередной мой кошмар. – Пожалуйста…

- Я сказал: уйди!

Прозвучало это с такой силой, что я машинально развернулась к двери – в глаза снова бросился дурацкий плющ, и выглядывающие из-за него розы.

За моей спиной Алэр закашлялся – сначала тихо, потом громче, со всхлипом, отчаянно хватая ртом воздух.

А когда я сунула ему под нос бокал с водой, выбил его из моих рук.

- Я же… ска… зал…

- Я не уйду, - шепнула я, и мои руки, сами собой потянулись к его вискам. – Я больше никуда не уйду.

Он мотал головой, вырывался, но уже слишком обессилел. И он умолял – вечный рыцарь, даже при смерти:

- Лизетта… не надо… пожалуйста… ты не должна…

О да, он хотел, чтобы я поняла, кто я, как-нибудь… иначе. За застольной беседой, спокойным зимнем вечером или во время чтения в библиотеке, и чтобы он был рядом и обязательно объяснил мне, как себя вести – он любил меня направлять, понимал, насколько я податлива в его руках. Как понимал и Валентин.

А получилось вот так. Одна часть меня корчилась от ужаса, а та, что и была меч – моя суть – глянула на него чёрными глазами нечеловека и спокойно произнесла:

- Тебе нужно прилечь. Давай я помогу.

Он смотрел на меня с безумным ужасом и всё шептал:

- Лизетта… не надо, - пока не стал захлёбываться кровью и не забился в моих руках, скидывая с кровати простынь и подушки.

Я наклонилась, ловя его взгляд.

- Спасибо, - никаких «Я буду тебя помнить. Не умирай, не оставляй меня одну. Пожалуйста, пусть всё будет так, как раньше» – меч не знал этих банальностей.

Я остановила его сердце прежде, чем у него началась агония. Он умер мгновенно и легко – яд, который дал ему Валентин, оказался более жесток, чем чародейка.

Я долго потом вытирала кровь с его лица, убирала пятна с воротника и манжет рубашки – не задумываясь, как у меня получается. Я настоящая выла от отчаяния, а меч исполнял пока ещё мои желания. Я помню, как отстранённо думала, что его сестра Мадлен, захочет похоронить его в родовом склепе. Он же Боттер, а это гордый род. Я откуда-то это знала, и я мысленно видела и слышала Мадлен, упрашивающую короля рассказать ей, что стало с её старшим братом.

Я отправила Алэра в тот самый родовой склеп и послала Мадлен соответствующий сон. Я даже, кажется, попросила у неё прощения.

А потом я очнулась в башне, с окровавленной тряпкой в руке, на смятой кровати, ещё пахнущей потом и розами (с тех пор я ненавижу розы). И очень чётко осознала, что произошло, ясно поняла, что всё, что я видела в кошмарах, было правдой. У меня настоящей получилось только горько стонать. Дрожащая, оседающая башня – стенами, лестницами, полами и потолками – стонала мне в унисон.

***

- Я же просил оставить меня в покое! - проворчал только-только собравшийся придаться послеобеденному сну король Валентин. – И я сказал, что мне плевать – никто не собирается снижать им пошлины…

Составляющая королю компанию полуобнажённая блондинка приподнялась на локтях, уставилась на дверь и ахнула, прижав руку ко рту.

Девочка в испачканном кровью серебристом платье стояла в дверях, отчаянно сжимая золотую дверную ручку, и смотрела на короля ярко-синими глазами.

- Лиззетта? – неверяще выдохнул король, вставая и кивком отсылая блондинку. Та мигом исчезла в комнатке за кроватью и старательно заперла дверь. – Солнышко моё, что случилось? Что ты здесь делаешь? Кто…

Позади девочки зазвенели латами и мечами опомнившиеся гвардейцы. Не поворачивая головы, Лиззетта тихо произнесла:

- Я же сказала: прочь! – и выпустила ручку.

Дверь за её спиной тут же послушно захлопнулась, мерно замерцав ледяным синим светом.

- Лиззетта! - ошеломлённо ахнул Валентин. – Что ты…

Девочка подняла на него отчаянный взгляд.

- Почему?

- Лиззетта, дорогая, - вздохнул король, нахмурившись. – Ты, очевидно, устала. Тебе нужно вернуться. И уж точно нужно отдохнуть. Ты скверно выглядишь. Иди сюда, солнышко, я тебя поцелую и тебе будут сниться хорошие сны…

- Почему?! – крикнула девочка. От её голоса зазвенели, разбиваясь, зеркало, узорчатые витражные окна и стеклянные рамы книжного шкафа.

- Лиззетта, иди сюда, - дождавшись тишины, спокойно приказал король. – Давай, милая, ты просто переволновалась. Тебе снова снился кошмар? Может быть, о рыцаре, который отравился ядом? Девочка моя, это был просто сон. Что бы ты ни видела, это был просто сон. Поверь мне. А теперь иди сюда.

- Я тебе верила, - голос девочки дрожал. – Я верила тебе!

Король осторожно подошёл к ней, протянул руку, точно испуганному зверьку.

- Солнышко…

- Ты был моим принцем, - задыхаясь, выпалила Лиззетта. – Ты был моим добрым прекрасным принцем. Зачем? За что?!

- Элиза, тебе нужно лечь, - приказал король, тем не менее, не торопясь брать её за руку. – Немедленно.

Лиззетта подняла на него сверкающие от слёз стремительно чернеющие глаза.

- Ты убил человека, которого я любила! Ты сделал меня чудовищем! Почему?!

- Потому что ты – чудовище, - отозвался король, и от его спокойного голоса девочка вздрогнула, точно от крика. – Потому что твоя судьба – служить. И ты служишь мне. Тебе необязательно помнить и знать, что ты делаешь. Я буду думать за тебя. Ты – моё оружие. Ты чародейка, милое солнышко Лиззи, и ты всегда будешь оружием, хочешь ты или нет. Поверь, в моих руках тебе лучше. Так что сейчас ты ляжешь, выпьешь снотворное и забудешь всё-всё-всё. А через полгода, когда тебе исполнится шестнадцать, мы поженимся…

Девочка прижала руку ко рту, давя стон.

- Нет…

- Да, - перебил Валентин. – А теперь в кровать – живо! И расколдуй, наконец, мою дверь.

- Почему? – снова потерянно шепнула девочка, падая на колени. – Ну почему так…

Король шагнул к ней. Остановился, нависая, подавляя.

- Почему – что? Почему я превратил твою жизнь в сказку? В проклятую сказку, в которую ты так хотела верить? Почему я одел тебя как принцессу, почему я на тебе женюсь, почему я сделаю тебя королевой? Почему я исполняю все твои желания, почему я ухаживаю за тобой, как за собственным ребёнком? Чем ты недовольна, Лиззетта? Тебе не нравилось жить в сказке? Нравилось!

- Ты сделал меня убийцей, - шепнула девочка.

- Я? – фыркнул король. – Нет, милая. Это твой любимый рыцарь сделал тебя убийцей! Сколько человек ты убила по пути сюда? И совсем не по моему приказу. Ну? Сколько?

- Ни одного, - выдохнула Лизетта. Вскинула голову. – Я никогда! Не буду! Убивать! Никогда! Я не убийца! Я не чудовище! Я не буду тебе служить!

 Валентин поднял взгляд к потолку и вздохнул.

- Ну вот. Всё из-за него. Всё-таки добился, Боттер. Надеюсь, в бездне тебя хорошенько поджарят… Раньше ты, Лиззетта, и слова не могла сказать поперёк, раньше тебе хватало кукол и медовых пирожных. Это он вложил в твою голову чепуху про «будь сильной» и «никто не смеет так с тобой поступать». Да в конце концов – это он заставил тебя страдать, бедная моя девочка!

- Ты сам этому не веришь, «принц», – лишённым эмоций отозвалась Элиза, и Валентин, вздрогнув, заглянул в её чёрные глаза. – Я не приносила тебе клятвы. Я не буду тебе служить

Изящные, почти девичьи черты короля исказились от ярости

- Куда ты денешься! Ты же ничего больше не умеешь, девочка моя! Ни-че-го! Кроме как служить мне. Без меня ты – никто, ты даже выжить сама не сможешь! Так что выброси из своей хорошенькой головки эти глупые мысли. А теперь ложись и пей снотворное! Сейчас же!

Девочка спокойно смотрела на него чёрными невидящими глазами, и под этим взглядом Валентину впервые стало не по себе. Почти страшно.

- Лизетта!..

- Будь ты проклят.

На мгновение наступила изумлённая тишина.

- Я проклинаю тебя.

Король подавился заготовленными словами, глядя на её руки, по которым чёрными струйками вилась тьма. Девочка выпрямилась и словно выросла. Тень у неё за спиной слилась с сумраком, заполняя собой комнату.

- Я проклинаю тебя. Пусть твоя смерть закроет твой долг передо мной. Пусть ты умрёшь у моих ног.

Тьма скользнула с её рук, окутывая ошеломлённого короля… кровать… спальню…

И почти мгновенно схлынула, точно её и не было вовсе.

- Лиззетта? – прошептал король, озираясь.

Дверь в спальню трещала под ударами топоров. Не обращая внимания на грохот, Валентин снова огляделся. Но в спальне кроме него никого больше не было.

- Лиззетта, милая, солнышко, где ты?

Застонала, поддаваясь, дверь.

- Лиззетта! – в голосе короля слышалась паника. – Вернись, слышишь?! Ты не сможешь без меня! Ты не выживешь! Ты без меня – никто!

Ему вторили удары топора и возгласы гвардейцев.

Словно во сне, король медленно поднял руки к глазам. И замер. На левом запястье чёрным поцелуем горел узорчатый знак проклятья.

- Нет… Нет! – в недобитое зеркало, в шарахнувшихся гвардейцев полетел украшенный розами стул. – Как ты могла?! Как ты… посмела! После всего..!

- Ваше Величество!

- Ищите её, идиоты! – развернулся взбешенный король. – Ищите девчонку! Она не умеет далеко исчезать! Она где-то здесь! Ищите! По всей стране ищите! И чтобы волос с её головы не упал, она мне нужна живой!

***

Думаю, в итоге я бы попалась гвардейцам Валентина – или Горлойса, у того были очень оперативные шпионы при мальтийском дворе. Или западникам, те тоже быстро всё узнавали. И все они очень меня хотели. Это же весьма ценный товар – чародей, проявивший себя, но ещё не принёсший клятвы. Меня бы нашли, вынудили принести клятву – уговорами, посулами, обещаниями – тогда это было несложно. И я вернулась бы в клетку, ту же или другую, разницы для меня бы не было.

Мне повезло, что первым меня нашёл Заккерий.

Я проснулась с гудящей головой, больная, разбитая – и вокруг были трупы, а я совершенно не помнила их ни когда они были живы, ни как я их убивала.

- Это не ты, - раздался надо мной незнакомый голос, и я вывернулась из чьего-то тёплого мягкого плаща, приятно пахнущего полевыми травами. – Ты очень опрометчиво потеряла сознание прямо на Мальтийском Тракте, Элиза. Эти господа нашли тебя и хотели увезти в подарок своей королеве Хелении. А ещё они очень опрометчиво решили, что одинокий всадник для них не помеха. Теперь ты видишь, что бывает с людьми, когда они совершают опрометчивые поступки.

Я, наконец, справилась с густым туманом перед глазами. И застыла, не понимая: он мне снится, или это наяву. Ведь призраки мёртвых приходят к нам только во сне.

Он был очень похож на мою мать. Тоже с Востока, такие же точёные, мелкие черты, такие же вытянутые зелёные глаза, такие же волосы – длинные, светлые, прямые. Он даже носил их, как мать, распущенными, и ветер знакомо играл тонкими серебристыми прядями.

А вот смеялся он иначе – открыто и с наслаждением.

- Ну Лизетта, ты и выдумщица! Да, я знал твою мать, в конце концов, она моя троюродная тётя. Мы вместе жили в Вестбурге, пока она не.., - он запнулся. – Неважно. Позволь-ка мне лучше представиться: Заккерий. Твой… очень дальний родственник, - он поглядел на меня, нахмурившись и, порывшись в сумке, протянул флакон чёрного стекла. – На-ка, выпей. Ты явно истощена.

Я понюхала крышечку.

- Что это?

Зак вскинул брови и усмехнулся.

- Лизетта, милая, ты не хочешь этого знать.

Меня бросило в жар от его слов. Кто он такой, чтобы звать меня как… как Валентин!

- Я не Лизетта и не милая! – не отдавая себе отчёт, рыкнула я, швыряя в него пузырьком.

Последовала пауза – я ёжилась под его внимательным колючим взглядом.

- Да… Мать не объяснила тебе… ничего. Так? – поинтересовался Зак, наконец.

Я непонимающе смотрела на него.

Зак хмыкнул.

- Вот сучк.., - и закашлялся, отводя взгляд. – Ладно… Лизетта… Элиза. У тебя сейчас две дороги – ты можешь остаться здесь и ждать очередной отряд. Я припоминаю, что видел по дороге гвардейцев короля Валентина. Тебя вынудят принести клятву, и дальнейшую жизнь ты проведёшь, подчиняясь чужим приказам, как послушная кукла. Или же ты едешь со мной. Я объясню тебе, что делать с твоей магией – чтобы потом ты сама решила, какой будет твоя судьба. Понимаешь меня, Элиза?

У него были завораживающие зелёные глаза – как у матери, но взгляд другой. Знающий себе цену мерзавец – отличное его описание. Ха, весь Зак в одной фразе.

- Ты чародей? – выдохнула я.

Он терпеливо кивнул.

- Как и ты.

Новость сломила бы меня раньше – но не после всего, что было. А когда Зак добавил: «Я научу тебя жить в гармонии с собой», я решилась. В конце концов, что я теряла?

- Потом ты убьёшь меня? – спросила я, когда он подсаживал меня к себе в седло. – Как их? – я кивнула на тела. – На самом деле ты и меня тоже убьёшь? – чародеи всегда убивали, во всех сказках. И только зачарованный амулет мог спасти главного героя.

У меня не было амулета. Я сама была чародеем.

Зак хохотнул, явно подслушав мои мысли.

- А как ты думаешь?

Я прижалась к нему – как раньше обнимала Алэра. Мне необходим был физический контакт – уже неважно с кем. И сильные руки крепко обняли меня в ответ: Зак лучше меня знал, чего мне хочется.

- Нет, ты меня не тронешь.

- Ну вот видишь, - целуя меня в лоб, улыбнулся Зак. – Мы ещё с тобой станем лучшими друзьями, Элиза. А теперь спи. Тебе нужен отдых. Пусть Великая Мать осенит тебя своей благодатью – тебе это необходимо.

Я спала, и мне снились два глаза Чародея. И сплетающиеся дороги – без перекрёстков.

Глава 8. Гвардеец

(Из архива рода Боттеров)

Колокол ратуши отсчитал одиннадцать ударов, стрелки часов с лёгким скрипом переместились и, дрогнув, замерли – как и застывший ночной воздух, как и погрузившаяся в сон улица, окаймлённая дорогими особняками, огороженная узорчатыми чугунными решётками, зелёными изгородями, позолоченным деревом заборов. Их богатые хозяева дружно разъезжали по гостям-салонам-балам, когда колокол бил восемь, и возвращались с двенадцатым ударом – как того требовали приличия. В промежутке же улица замирала, погружаясь в заторможенный выжидательный сон, редко-редко нарушаемый каблучками какой-нибудь гувернантки, которую вздорная хозяйка на ночь глядя отправила к портному за новым платьем, или подвыпившего лорда на закате лет, успевшего набраться до полуночи и решившего соригинальничать – прогуляться до дома пешком.

Всадник, гремящий подковами по каменным плитам, о приличиях ничего или не знал, или не задумывался. Он просто гнал лошадь, периодически подгоняя её звонким «Хэй!», и чуть не сшиб и несчастную горничную (конь красиво загарцевал, встав на дыбы, а девушка, переведя дух, прижала ладошку ко рту, глядя как лихо всадник с ним справляется). Прицельно посланная улыбка пропала впустую – всадник в мундире лейтенанта южно-мальтийских войск нетерпеливо пришпорил лошадь, и та из прыжка сразу перешла в галоп. Девушке достался только взгляд – мельком, но заставивший заалеть шихтайской розой.

Пьяница-лорд недовольно крякнув, погрозил удальцу кулаком и, проследив взглядом, удивлённо покачал головой – всадник осадил коня у дома Боттеров, у которых вот уже лет десять как гостей не бывало. Оттого и ворота оказались заперты, и всадник о них чуть не расшибся, а потом долго-долго и очень громко стучал, пока их не отворили.

Колокол на ратуше отсчитал один «полу удар», пьяница-лорд уткнулся носом в калитку, горничная поймала экипаж, и улица вновь погрузилась в выжидательную тишину – до двенадцати ударов.

***

- Господин, нижайше прошу прощения, но Его Светлость сейчас не принимает, - дворецкий, пожилой мужчина с модными в этом сезоне бакенбардами, тщетно пытался успокоить незваного гостя.

Сам гость – юноша, небритый, в мятой рубашке, забрызганных дорожной грязью форменных брюках и распахнутом кителе – выпутался, наконец, из стремян, швырнул поводья мнущемуся рядом конюху, отодвинул дворецкого и, не слушая, бросился в дом.

- Господин! Господин, немедленно вернитесь, или я буду вынужден позвать Ночную Стражу! - дрожал от волнения дворецкий, а за «гостем» уже бросилась парочка дюжих лакеев. Впрочем, не в дверях, ни на широкой мраморной лестнице невежливого вояку-лейтенанта не поймали.

А гость, тем временем, идиотски улыбаясь, распахнул первую же дверь на втором этаже – украшенную резьбой в виде герба Боттеров. Совершенно случайно она вела в хозяйский кабинет, и совершенно случайно сам герцог был там – удивлённо привстал из-за стола, когда грубиян-гость ворвался внутрь с криком: «Рэйан!».

Лакеи замерли в дверях, нарвавшись на торопливый знак рукой – «Всё в порядке, уходите». Но ещё пару мгновений они смотрели – просто чтобы убедиться, что с хозяином всё в порядке. Чудной гость, похоже, пытался его задушить, но это было так же легко, как душить дерево, фамильный дуб в саду, например. Дрогнет, но устоит.

- Рэй, я так скучал! - оторвавшись, выдохнул гость.

И угрюмый, спокойно-холодный герцог де Боттер улыбнулся, беря его руку и крепко сжимая – попутно толкнув лежащий на столе кинжал обратно в ножны.

Остолбеневших от удивления лакеев растолкал трясущийся от ярости дворецкий.

- Господин герцог, я.., - и, быстро оценив ситуацию, заискивающе улыбнулся, - я велю подать чай в малую гостиную, - тут же, не дождавшись ответа, цыкнул на слуг. – Ну, что замерли, остолопы, кыш отсюда. И велите приготовить гостевые покои!

Чай потребовали принести в кабинет, к нему добавили плотный ужин и всё это расположили на ковре у камина, отослав слуг, чтоб не видели безобразия и вопиющего нарушения всех норм мальтийского этикета.

- Бездна и все демоны! – жадно уплетая мясо, в который раз воскликнул Ланс. Снова оглядел обшитый деревянными узорчатыми панелями потолок, убранное шёлковыми занавесками окно, золотые фигурные канделябры. – С ума сойти! Не, Рэй, не думай, я помнил, что ты лорд, герцог и всё такое, но – бездна и все демоны! – как же у тебя красиво! И богато – прямо с ума сойти!

Лежащий рядом на животе герцог улыбался, подперев щёку кулаком левой руки, а пальцами правой «танцевал»  по пушистому ковру.

- Не, у моего опекуна не так, - отмахнулся Ланс несчастной утиной тушкой, щедро облив жиром скатерть и рукав Рэя. – Э-э-э… Извини. Да, я в курсе, что я неотёсанный недотёпа. Что, ещё и солдафон? Когда только успел… Ой, ну испачкали Ваше Благородие, прямо с ума сойти! Десять плетей мне, негодяю!

Рэй фыркнул, пряча улыбку и старательно вытирая рукав салфеткой.

- У тебя пальцы дрожат, - вдруг тихо заметил Ланс, подсаживаясь ближе к другу и чуть не опрокидывая кубок с разбавленным вином. – Нет, не как обычно. С тобой что-то случилось? Что? Кто?

Рэй покачал головой, снова сделав знак пальцами.

- Ла-а-адно, но потом ты всё расскажешь, - недовольно протянул Ланс, снова накидываясь на утятину. – Не, а чё на границе, на границе всё как обычно. Чёрно-жёлтые прут что мошкара по вечерам, кровопийцы.  Прут, и это у них называется перемирием. Помнишь, я тебе писал, как на заставе в Зелёной Яме…

Рэй кивал, не особенно слушая, но не сводя глаза с разулыбавшегося, рассказывающего очередную байку друга. Ланс не мог долго говорить о стычках и резне, всё переводя в шутку. Как он воевал – тоже с прибаутками? Но Рэй видел и рассечённую щеку с уже еле заметным шрамом – это там, да, в Зелёной Яме, Ланс писал. А сам Рэй наводил справки, как некий юный выскочка в прямом смысле выскочил невесть откуда с отрядом таких же неоперившихся юных удальцов, мечтающих погеройствовать у Загреба. Ланс геройствовал непосредственно перед носом у безоружного к тому времени генерал-фельдмаршала, защищая. И после этой «стычки» получил первое звание, забавно повторяя судьбу опекуна. И да, Лансу повезло больше его тогдашних товарищей-удальцов, чьи могилы сейчас «украшают» пригород Загреба. Или вот ещё куда более интересный тонкий шрам на шее – года три назад ещё рядовым. Ланс снова попёр в атаку вперёд всех и помирал потом в обозе, пока их маленькая Южно-мальтийская Армия улепётывала обратно к границе, подальше с овидстанских территорий. Рэй забросал тогда и фельдмаршала и немногочисленных друзей Ланса письмами, хотя ясно было и так – с подобным ранами не живут. Ланс, везучий, неразумный глупец выкарабкался, а запивший в тот месяц юный герцог Рэйан впервые смог нормально заснуть, получив от него очередную пару каракуль: «Да всё отлично, нормально меня залатали, и тут та-а-а-акие целительницы!».

И так все пять лет – удалец-выскочка быстро прыгал по военной лестнице, получил с десяток больших и мелких наград. И вот сбылась голубая мечта идиота – Ланса вызвали в столицу получить освободившееся капитанского звание аж в королевской гвардии. Жутко почётно, безумно интересно – для интригана, очень престижно – для любого сынка лорда. Рэй отлично представлял, что будет, когда Ланс появится среди Золотых доспех – безродный выскочка, вечный чужак. И попытается ими командовать.

Самого Ланса это как будто абсолютно не беспокоило. Он взахлёб рассказывал о том, какой чудесный король Валентин, какой он образец для подражания всех и вся, какое он совершенство… Однажды, ещё в Школе Рэй спросил Ланса, почему всё-таки он так любит короля. Неужели правда верит, что Валентин настолько безупречен? Ланс тогда улыбнулся и бросил: «Рэй, ты не понимаешь. Он же король». Рэй действительно не понимал. И сейчас, вместо того, чтобы слушать этот бред, смотрел, впитывал в себя образ друга, понимая, что в столице он точно долго не задержится. Такие, как Ланс быстро нарываются, быстро теряют интерес, скучают, им нужен кураж, нужен риск, им они живут… Рэй смотрел и удивлялся, как спустя столько лет на войне Ланс умудрился сохранить мальчишеский взгляд и эту детскую живость и восторженность. Он сам бы дорого отдал за возможность воспринимать мир вот так, открыто и взахлёб. Верить в чудо вроде справедливого короля, мечтать – жадно и одержимо, просто жить…

И кто бы сказал Рэю семь лет назад, что огрызающийся мальчишка-воспитанник, первокурсник элитной Школы, станет таким.

- Не-не-не, даже не думай, у тебя я не останусь, ещё тебя я не объедал, - возмутился новоиспечённый капитан королевской гвардии в ответ на предложение задержаться. – И вообще, меня в казармах ждут…

Ждут его… Рэй яростно стучал пальцами по его руке, уговаривал, и Ланс, наконец, сдался – но только на эту ночь, только сейчас, а потом – точно в казармы, а то «совсем у тебя тут в комфорте размякну».

- Во, гляди, - улыбаясь всё той же светлой мальчишеской улыбкой, протянул руку Ланс, когда Рэй проводил его в гостевые покои. – Знаешь, сколько раз твой амулет меня спасал? Вот, а это тебе защита от меня. Я его даже в храме освятил и всё такое.

Рэй удивлённо смотрел на миниатюрную саблю-подвеску.

- Это мой трофей, - гордо сообщил Ланс. – Такие игрушки ихний южный принц, который младший, делает, типа, когда ему заняться нечем. Правда, чудной? И вот, знаешь, какая редкость? Я ради тебя достал. На удачу… И ты мне расскажешь о себе, Рэй. А то, извини, в строчках пара слов «всё в порядке» меня не устраивают. Дождёшься, слуг твоих расспрошу, сам знаешь, мне-то расскажут.

Рэй с улыбкой покачал головой. И, не выдержав, обнял пахнущего утиным жиром, лошадиным потом и пылью друга. Ланс фыркнул ему в макушку – вымахал, столб фонарный. Теперь Рэй еле-еле мог с ним сравняться, даже стоя на цыпочках.

- Скажи мне сейчас, - тихо, не отпуская, попросил Ланс. – С тобой, правда, всё в порядке? Просто «да» или «нет», детали мы потом обсудим.

Рэй кивнул. «Всё хорошо».

Ланс ещё какое-то время, не отрываясь, смотрел ему в глаза, но, так ничего не прочтя, отступил.

- Милость матери с тобой с тобой, Рэй. И этого… Визера. Бездна, уже и забывать их всех стал, - бормотал он, закрывая дверь. – Только не заставляй меня снова совершать паломничество в храм, Ворий мне не простит…

Рэй, не слушая, сжимал серебряную саблю-подвеску. Конечно, всё хорошо. Простой и открытый Ланс мог быть воином, но интриганом – никогда. Знать, что действительно творится в стране, а тем более в столице и как в этом замешаны Боттеры, ему совершенно необязательно. Он же, к сожалению, так любит своего короля.

Рэй, вздохнув, покачал головой. Ланс никогда не узнает, никогда ничего не узнает. И, когда власть сменится, в столице его быть не должно. Ещё год-два на рубежах, и он лично увезёт друга-героя из ссылки. И пусть все, вся столица видит, что они друзья, чтобы никто, ни одна крыса потом не посмела…

О том, что Ланс его, скорее всего, возненавидит, Рэй старался не думать. На всё милость Матери.

***

(Из личного архива герцога Ланса де Креси)

Я думал, что стоит мне получить назначение в королевскую гвардию и мне нечего будет больше желать, не с кем и не за что бороться. Дальше я просто не загадывал.

В реальности всё оказалось куда запутанней.

Жизнь в столице была… непривычной. Для начала – я уже забыл, что такое спать на громадной, утопающей в одеялах и подушках кровати, которая величиной, как обычная комната в квартире. Принимать ванну с деятельным участием слуг – у Рэя были вышколенные, не спорю, преданные, но очень навязчивые слуги. Со мной обращались как с лордом, и, наверное, мне надо было к этому привыкать – я всё-таки стал лордом. Но на границе титул так не чувствовался – ни о какой роскоши там не стоило и мечтать. Нет, некоторые господа, конечно, таскали с собой шатры и сундуки с утварью. Я не понимал только – зачем? Что, они этим хотят кому-то доказать свою исключительность? Разве что южанам, которым всё это в итоге и доставалось при отступлении.

Столица отличалась от границы как бездна и Небеса. Я только никак не мог определиться, что из них бездна.

У Рэя оказался очень роскошный особняк. Старинный – видно с первого взгляда. Дорогой, представительный и пустой. В таком должна жить большая богатая семья, может, целый род. А Рэй в нём смотрелся привидением – бледный, хрупкий, усталый. Я глядел на него и с трудом узнавал. Никак не мог привыкнуть: раньше он всегда был выше, под его глазами не было «мешков», и тонкие девичьи пальцы сжимали моё плечо крепко-крепко, отстукивая слова. А сейчас еле-еле дотрагивались до запястья.

От этого было непривычно и больно. Не таким я представлял друга – осунувшимся, усталым, отстранённым. Скрытным. Ясно же как день, что его надо спасать – но он даже не говорил от чего. И на первый взгляд всё у него действительно было хорошо.

Он вёл уединённую, очень спокойную жизнь затворника – к этому я тоже не мог привыкнуть. Рэй, первый подначивавший меня сбежать из Школы в город – затворник? Здесь явно было что-то не то. Конечно, я решил, что выясню, но это оказалось не так-то просто.

Всё оказалось непросто. Например, с моей мечтой о гвардии. Да, я догадывался, что остальные гвардейцы меня невзлюбят, но что они так меня разочаруют, у меня и в мыслях не было! Их конечно набирали по протекции – как иначе в королевскую (боги, королевскую!) гвардию попадали такие кретины? Да, когда-то где-то все они воевали – глубоко в тылу, на какой-нибудь спокойной тихой границе, попивая винцо в трактире и изредка вынимая меч – вздуть обидчика на дуэли. И все они были лет на пять-десять старше меня – то есть, как бы опытней. Смотрели свысока, о дисциплине не имели ни малейшего понятия и первое, что сделали – дружно вызвали меня на дуэль. Я озверел, полез бить морду здесь и сейчас – в итоге моя собственная мордашка немного помялась, а половина противников выбыла из строя (мне повезло, что дело было под носом у короля, и нас быстро «остудили»). На следующий день хмурый Рэй упрямо явился на место дуэли секундантом, и эти щенки тут же поджали хвосты и принялись уверять почему-то герцога де Боттера, что они же, хм, не знали. Чего они не знали? Это я явно что-то не знал, а из Рэя, бездна, слова не вытрясешь.

В общем, с гвардейцами у меня не сложилось. И как короля до сих пор не убили с такими идиотами-телохранителями? Когда всё более-менее устаканилось, я попытался сделать из них хоть какое-то подобие нормальной гвардии, но в итоге добился лишь того, что в мою смену всегда было спокойно, потому что у двери короля в дозоре я стоял лично.

А  так – столица бурлила. Я чувствовал, что кто-то мутит воду – но кто? Когда в королевскую спальню посреди ночи прилетел арбалетный болт, я не выдержал и выпросил у Его Величества разрешение создать собственный полк для охраны – а эти золотые дворянчики пусть дальше цветочки нюхают вместо караула.

Своих гвардейцев я набирал из проверенных, бывалых солдат, с которыми воевал на южной границе. У них не было титулов и званий выше сержанта, и денег тоже не было и не предвиделось. И они были преданы мне по-дружески, по-товарищески, а не по приказу и из-под палки. И им, конечно, очень хорошо заплатили – так что не один не отказался приехать.

И тогда всё вроде немного успокоилось. Лорды, конечно, ворчали: ужас, короля и наследника трона охраняют мужланы! Но король на совете Лучших Родов объявил, что он нынче доверяет только мужланам, и тему закрыли.

А я подозревал, что воду мутил кто-то из лордов – а ведь присягали, все королю присягали, гады!..

С казармами тоже вышло всё… не так. Пока я со старой гвардией разбирался, не было и речи жить рядом с ними – я ночевал у Рэя. Неприятно, и деньги этот гордец брать отказывался. А то я не знаю, сколько его шикарные ужины стоят!

Но во дворце я проводил целый день – вместе с королём. Там меня однажды и сцапал опекун.

Его Величество принимал послов из Овидстана, я обходил караул, проверяя, всё ли в порядке, и столкнулся с лордом Джереми нос к носу.

И всё, как раньше – стальной захват на локте, рывок и приказ: «За мной!». Устраивать сцену в королевских покоях – за гранью приличий даже для меня, так что пришлось позволить себя увести.

Милорд втолкнул меня в одну из пустых зал, запер дверь и принялся расстёгивать ремень.

- Штаны снимай.

Я опешил. Даже за меч с жару схватился. Но сэр Джереми быстро меня осадил:

 - Снимай! И считать не забудь.

Предложи мне что подобное кто-то другой, зубов бы он быстро не досчитался. Но спокойному, равнодушному голосу, не терпящему возражения, я не подчиниться не мог. Привычка.

- Ты вёл себя, как мальчишка, - говорил милорд, размахиваясь. – И получаешь, как мальчишка.

После, задрав голову (когда он стал ниже меня?), сумрачно меня рассматривал – долго, внимательно. А я стоял  перед ним навытяжку, только что честь не отдавал. И ждал.

- Держи, - сказал он, наконец, ткнув в меня свитком. - Читай.

Я прочёл. Вслух, как раньше, когда он приказывал, я всегда читал вслух. Но раньше это были учёные трактаты, а сейчас – документы на усыновление.

- Понял? – мрачно поинтересовался он. – Теперь ты де Креси. Со всеми вытекающими. И хватит по чужим углам шариться, у тебя свой дом есть. И я тебя там жду.

Кроме дома, солидного состояния и прочих привилегий я получил место в Совете Лучших родов. А это было ого-го какое достижение, потому что именно Совет Лучших и проводил политику, то есть мог решить дать королю деньги на реформу, например, налогов, или не стоит.

- Ну, - представив меня обалдевшим советникам, поинтересовался мой опекун. – Ещё кто-нибудь сомневается, что чернь – тоже люди?!

 - Мальчишка просто исключение! – брякнул сидящий во втором ряду папочка рыжего де Беорда.

Лорд Джереми фыркнул и спокойно прочитал получасовое наставление Святого Иеронима, суть которого сводилась к «блажен, кто верует». Все слушали, никто и не пикнул. Тогда мне казалось, что завершился какой-то давний спор, в который меня, конечно, не посвятили.

Спустя несколько дней я осмелился заговорить с королём о городских приютах и правах сирот. Я понимаю, во внимание Его Величества раньше попадали лишь, скажем так, более умелые руки. Для страны они важнее. Они – хлеб, и они – армия. Потому не стоит разбрасываться ими, пока они ещё маленькие, говорил я. Им нужна защита, которой они совершенно лишены, за них же не вступается даже закон «О мальтийцах», потому что они и мальтийцами ещё не считаются. Король не мог этого знать: он был один на всю эту свору дворян, которые чахнут над своим золотом, паршивой честью и титулами. Кто-то должен был ему рассказать – Валентин был действительно человеком милосердным и справедливым. Я же видел. Конечно, он согласился помочь провести закон в совете Лучших.

А меня же заставил решиться на этот разговор случай. В один из редких выходных, который у меня случайно выдался, я решил поехать в приют – тот, из которого меня сэр Джереми забрал. Нет, ностальгия меня, конечно, не мучила, совсем. Просто в какой-то момент я понял, что не знаю, кто я – уже лорд или ещё безродная сирота. Рэй говорил, что я всегда буду чужаком и там, и там, и он был совершенно прав. Из меня сделали какую-то химеру – по внешности и по сути. Я думал, что поездка, так сказать, к истокам всё расставит по своим местам.

В отличие от меня, приют за семь лет абсолютно не изменился. Так же с закатом воспитанники возвращались – голодные, сонные. Так же парочка неудачников подметала у них под ногами двор – весь в пухе от растущих рядом белолисток. На меня никто не смотрел, все прятали глаза, и это было нормально, я знал: лорд может оскорбиться, если на него станут глазеть.

Из дома хозяйки выбежали её изрядно поистрепавшиеся дочери. То ли я теперь смотрел на них по-другому, то ли время их изменило тоже – но теперь эти суетливые, вульгарные женщины вызывали во мне жалость, а не злобу и страх.

- М’лорд! Пожалуйте сюда, м’лорд, коня здесь оставьте, мы приглядим, м’лорд.

Они были так бедно, безвкусно одеты по сравнению с дамами во дворце, что я не мог на них смотреть. И да, грубые, красные, мозолистые руки, неряшливо заплетённые волосы с прядями седины, подбитый глаз у одной и скула у другой могли вызывать только жалость. У кого на них рука поднялась?

А улыбались они мне так же заискивающе, как когда-то лорду Джереми. В их глазах читалось: «Пожалуйста, м’лорд! Пожалуйста…» Пожалуйста, обратите внимание, пожалуйста, всё для вас сделаем, милорд…

Сам не заметив как, я оказался в доме хозяйки, в её комнате, точно так же пахнущей чесноком и теперь ещё лекарством. Сама госпожа, однако, уже не лучилась мощью и грозной властью. Она с трудом смогла встать с кресла у камина.

- Чем могу служить, м’лорд?

- Вы меня не помните? – выдавил я.

Она смотрела непонимающе. Взгляд, кстати, не изменился, такой же цепкий. Я почти ожидал, что она заорёт, как раньше: «Ах ты, паршивец! Тебя, что, выгнали?! Как ты посмел ослушаться?!»

- Нет, м’лорд.

Я опустил глаза и, увидев свои сапоги, чуть не подпрыгнул. Как когда-то ещё босоногий, привычно опустив взгляд, я разглядывал сапоги лорда Джереми: из дорогой кожи, украшенные декоративным швом и серебряными галунами. Я смотрел и нет-нет, но думал: какого это – носить их? Какого это – жить как сыр в масле? И почему я не родился в золотых пелёнках, почему я не могу и никогда не смогу быть вот таким?

Теперь, вот, стал. Химерой.

Руки сами потянулись к кошельку за поясом, потом – привычней – к мечу.

- М’лорд?

Я вскинул на неё взгляд и отшатнулся. И отступал, пока не оказался во дворе, среди детей-теней, нищеты, грязи и отчаянного существования, из которого я действительно – прав был де Беорд – был лишь исключением.

Следующий день я, по совету Рэя, потратил на то, чтобы найти лорда-хозяина приюта и отправить ему выгодное предложение этот самый приют продать. Но я же понимал, что даже если еда у тех детей станет лучше, а кровати – удобней, это не много изменит. Сироты по закону должны работать с пяти лет – и они будут работать, пока закон их не освободит. И что даст, если я выкуплю их всех? С одного приюта – да, но сколько их в стране? Будут лишь очередные исключения.

Рэй тем вечером убеждал меня уехать развеяться. Он считал, это единственное, что меня спасёт. Наверное, он был прав – мне душно было в этой клетке лордов и бедняков. На войне, видят боги, всё куда проще.

Но я не мог оставить короля.

Однако двух-трёхдневная прогулка в дозоре в пригороде столицы мне бы никак не помешала. В Ардекском лесу – тем, что между городом и Школой, как раз видели разбойников. «Странно, что они делают так близко к столице?», - думал я. Впрочем, после войны это уже стало нормальным – не все бывшие солдаты желали мирно возвращаться к своим пашням.

В дозор я вызвался в последний момент, во время доклада Его Величеству. Вот прямо у короля и попросился – и у него не был причин меня не отпустить. Всего три дня. И, я думаю, он тоже видел, что мне необходимо развеяться. Да и, честно говоря, он наверняка тоже сомневался, что те дворянчики, вызывавшиеся привести головы нарушителей закона, смогут с ними справиться. Головы! Идиоты, нам рабочие руки нужны, хотя бы на тех же пашнях. А не головы на пиках. Но это же лорды… Среди них был, кстати, и племянник сэра Джереми – виконт де Вилета, который раньше называл меня висельником, а теперь улыбался во всю пасть, хлопал по плечу и старательно поднимал бокал в мою честь. «Мелкая шавка», - с презрением думал я.

В общем, поехал. Рэй говорил, что я простой и честный, как дурак. Ага, я такой. Мне и в голову не пришло, что это может оказаться ловушкой. Я ехал отдыхать! И действительно, в дороге мне стало лучше. Солнышко печёт, лес яркий, осенний, дерева верхушками качают, ветром гудят. Красота!

Разбойников мы так и не нашли. Зато на какой-то милой полянке, когда юный, похожий на мышонка, виконт де Ври завёл пафосную речь о какой-то дамочке, с которой я тоже имел счастье быть близко знакомым, племянник сэра Джереми всадил мне нож в спину. Хорошо всадил, "грамотно" – между лопаток. Как я прямо там не окочурился – даже не знаю. Наверное, снова "повезло", ха-ха.

Слава Девятке, что конь, Бурыш, хорошо обученный, понёс сразу, как только я упал ему на шею. Прямо с места и чуть не в галоп – я из последних сил в седле удержался. И только это меня и спасло. Предупреждённые, остальные милорды явно собирались меня добивать – я слышал краем уха звон вынимаемых из ножен мечей. Но потом они, конечно, припустили за мной. Но это трудно: галопировать по лесу, да ещё и по такому густому, как Ардекский. И очень легко потеряться.

Боль застилала глаза, правая рука онемела, я уж молчу, с каким трудом давался каждый вздох. Но умирать я безумно не хотел – нет, да ещё и так глупо! Я твёрдо решил, что, по крайней мере, утащу за собой парочку этих мерзавцев и, когда у коня подломились ноги (кажется, его подстрелили), я успел выпасть из седла раньше, чем оказался придавленным. И меч успел достать тоже.

Меня водило из стороны в сторону, и только поэтому я так долго возился с теми тремя негодяями, которые меня догнали. Они не шибко знали, как правильно держать меч, а у меня в глазах двоилось и даже троилось.

Помню, когда упал, сначала на колени, потом на бок, тот из них, что благоразумно стоял в стороне, пока я с его друзьями «танцевал», не отказал себе в удовольствии сказать пафосную короткую речь над трупами товарищей и красиво, как во всех фехтовальных школах учат, занести меч.

Я же, лёжа у его ног,  всё шарил бесполезно рукой, хватая траву и листья, ища выроненный клинок, палку – хоть что-нибудь!..

А потом лорд неожиданно заорал, захлебнулся кровью и обмяк, заваливаясь рядом со мной. И ещё спустя мгновение на меня уставилась окровавленная волчья морда – с явным гастрономическим интересом. Очевидно, лорд волку понравился – по крайней мере, его глотка. И зверь хотел ещё.

Когда волчья морда неожиданно сменилась синеглазой девочкой-небожительницей из моего детства, я понял, что Небеса уже где-то рядом.

И наконец-то отключился.

***

(Из архива рода Боттеров)

- Вон все пошли! – рычал лорд Валита, отшвыривая плащ, а заодно и врезав (не совсем случайно) лакею. – Вон! И подогретого вина мне в кабинет!

Виконта трясло, он даже поскользнулся на лестнице – пришлось схватиться за перила. Саднящие ладони без перчаток тупо ныли, совсем не улучшая настроение.

А ведь всё так прекрасно начиналось! Щенок даже ничего не подозревал – деревьями любовался, стихи читал – «О Мальтии», ха! До него даже не дошло, что разбойники сфабрикованы – гонялись за ним по лесу, «искали». И в последнее мгновение всё прахом в бездну провалилось. Надо ж было этому сосунку дёрнуться – помер бы сразу. Нет, ещё и унёсся невесть куда, незнамо как уложил тех троих, которые умудрились его догнать, и исчез! Ну просто наваждение какое-то! Куда, ну куда он мог исчезнуть?! Валита и его люди чуть не весь лес прочесали – ни следа мальчишки. В бездну он, что ли, наконец-то провалился?

«В любом случае, - успокаивал себя виконт, – если жив, объявится. В одной из соседних деревушек. А там уж…»

В кабинете отчего-то не горели свечи – пришлось возвращаться в коридор за светом, проклиная нерадивость слуг.

Наконец, бросив шляпу на стол, виконт упал в кресло, протянул уставшие ноги к камину. Слуги затопят… И вино принесут… Как же хочется напиться и ни о чём не думать… Почему этот маленький висельник вообще ещё жив?..

Поморщившись, виконт повернулся – взять трубку. И замер.

Тень у окна шевельнулась, выпутываясь из сумрака.

- Го… господин герцог? – дрожащим голосом пробормотал Вилета. – Как это… понимать? Что вы здесь делаете?

В ответ раздался отчётливый стук костяшками пальцев по столу.

«Хорошо съездили, виконт? Много разбойников поймали?»

Виконт сглотнул, дрожащая рука незаметно нырнула за пояс.

Стук продолжался.

«Вы порадуете короля их головами? Или вы привезли ему другую голову?»

Вилета, наконец, вытащил кинжал, но воспользоваться им не успел. А, спустя минуту, лёжа на полу у камина, прочёл по губам наклонившегося над ним Рэйана:

«Что ты с ним сделал?!»

- Ничего! – прохрипел Вилета, пытаясь убрать руку герцога со своей шеи. – Пустите меня! Немедленно!

Рэй надавил сильнее, уставившись виконту в глаза.

«Что. Ты. С ним. Сделал?!»

- Ни…че…го!

Рэйан медленно разжал руку. Встал, подошёл к столу.

«Где он?»

- Откуда мне знать? – откашлявшись, выдохнул виконт. – Этот щенок вёрткий, как демон, может, в бездну и ускакал… Да, Боттер, я хотел его убить. Это, в бездну его, моё право! Он захапал себе моё наследство, в конце концов! И потом, разве вы не согласились на совете, что он нам мешает?

Расставлявший кубки на столе Рэйан резко повернулся.

Виконт мотнул головой.

- Из-за того, что этот щенок вечно крутится около короля, расстроилось столько хороших планов! Вы могли бы уже давно сидеть на троне, герцог. А из-за вашей «дружбы» вы…

«… Становитесь легкомысленным и беспечным, - именно это говорил на совете старый фельдмаршал Роберт, чьи слова повторял теперь виконт. – Мальчишка заигрался. Отправьте его в какую-нибудь глушь подальше от столицы. Или им придётся заняться нам. Вы же всё прекрасно понимаете, герцог. Это переворот, мы больше не можем рисковать. Мне тоже жаль мальчика, он мог бы стать весьма неплохим офицером. Но пока король дёргает его за ниточки, он наш враг».

Рэй, закусив губу, сунул изумлённому виконту бокал.

- Что это?

«Пей. За моё здоровье».

Вилета моргнул. Бокал в его руке задрожал.

- Герцог, что это? – и попытался вылить вино на пол.

«Яд, - спокойно, губами, ответил ему Рэйан спустя ещё минуту. – Тот самый, что вы подсунули Лансу на прошлой неделе. Он выжил. А вы, виконт?»

Вилета мотал головой, вырываясь, но, когда ему зажали нос, открыл рот и тут же захлебнулся вином.

Рэй держал бьющееся в агонии тело ещё десять минут. Потом брезгливо отёр пальцы о камзол виконта, поднялся.

За дверью скреблась горничная:

- Ваша Светлость! Вы вино приказывали… разрешите?

Когда она всё-таки осмелилась войти, вино виконту было уже не нужно.

Глава 9. Южанка

(Из записок Элизы Северянки)

Мне нравился Овидстан. Воздух по утрам благоухал жасмином и терпкими пряностями из кухонь, а не влажной свежестью леса и розами, как в Мальтии. Мне по душе пришлась Ярати, столица-жемчужина Юга. Она действительно была жемчужиной – белые одинаковые домики, у знати покрытые перламутром, сверкали на полуденном солнце так, что глаза болели на них смотреть. Улицы, широкие настолько, что два всадника могли проехать бок о бок, покрытые рыжей плиткой с белыми прожилками – каждое утро с них старательно сметали песок и пыль, и каждый день они нагревались настолько, что невозможно было ступить на них босиком и не обжечься. Тонкие, низенькие деревца – в Ярати и её окрестностях не росло ничего выше моего роста. На них обязательно распускались цветы – круглый год, разные: мелкие белые, напоминающие звёздочки, и громадные сиреневые, быстро выгоравшие на солнце. Конечно, в садах, оранжереях и беседках знати круглый год цвело всё, что можно – Заккерий, например, любил похвастаться своим маковым садом. Мне он подарил громадную – три больших зала – оранжерею подсолнухов. Что-то в этом, конечно, было – мне действительно нравились яркие, солнечные цветы. Но полевые, растущие на свободе – в Ярате таких не было совсем, а степь покрывалась маленькими розовыми цветами лишь на седмицу и то осенью. Подсолнухи, как и маки не могли выжить в её жарком воздухе. Однако даже зная это, я не могла смотреть на растущие в неволе цветы без сожаления.

Заккерий утверждал, что я сентиментальная дура.

Своё обещание он исполнил в точности. Терпеливо, насколько мог, он доказывал мне, что быть чародеем не просто почётно – это счастье, это великое могущество и это свобода. Зак был помешен на свободе – думаю, потому, что в глубине души отлично понимал, что мы, мечи, никогда не можем быть свободны от руки, которая нас держит. Но он очень убедительно доказывал себе и мне, что это не так.

Зак рассказал мне всё, что знал о клятве, нашем роде и магии. О клятве я узнала от него. И о легенде про мечи – которая, похоже, не очень-то и легенда. Алэр упоминал как-то мельком, что чародеев создали боги в наказание людям. Зак уверял – и мои видения это подтверждали – что нас создал бог шалостей Трикс. Походя, как очередную игрушку. Не знающий поражения меч. Просто, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Так или иначе, но чародей, со всей его силой и могуществом должен был принести клятву верности человеку – и служить ему до смерти, его или хозяина.

Клятва была обязательной. «Ты умрёшь, если не принесёшь её. Сначала тебя оставит магия, а потом твоё тело без неё засохнет – как засыхает без пищи», - говорил Зак. «Но ты можешь выбирать, кому клясться». «Обязательно королю?» - уточняла я, вспоминая Валентина. Зак смеялся и говорил, что мой избранник неизбежно станет королём. «Это то, чего хочет большинство людей. Власти. Поэтому лучше выбирай тех, кого готовили к ней с детства, то есть правителей. Так ты можешь иметь хотя бы отдалённо представление, что будет с тобой, когда ты принесёшь клятву».

 Зак настаивал на том, чтобы я не давала клятву, пока не почувствую себя готовой. «Ты девочка, Элиза, тебе повезло – ты можешь оттянуть этот момент. У девочек магия просыпается позже, не с детства, как у мальчиком. Поверь мне, это благо – когда ты сама можешь выбирать хозяина».

Он оговаривал со мной каждое слово клятвы, он объяснял, как добиться от хозяина уважения. «Если тебя считают только оружием, это лишь твоя вина», - считал он. Однажды Зак рассказал мне, как король Овидий уговаривал его принести клятву, подарив сотню прекрасных невинных наложниц. «Свободу за наложниц? - удивилась я. – И ты согласился?». «Это были прекрасные гурии, - усмехнулся Зак. – Ты бы их видела… Ну конечно, согласился. Ровно сто дней я преданно служил королю Овидию, потом наложницы кончились, и я освободился, потому что до этого король сам поклялся мне, что я буду свободен, как только заскучаю. Впрочем, это было за пятой чаркой вина, и Его Величество вряд ли помнил и условия, и саму клятву… Учись находить плюсы, малышка, и не забывай оговаривать службу заранее. Понимаешь?». Я  решила, что это больше похоже на мошенничество. «Дурочка, - протянул Зак, беззастенчиво прочитав мои мысли. – Люди бывают рабами. Сходи как-нибудь на местный рынок, просветись. И короли бывают рабами – с них снимают корону, одевают ошейник и точно также сажают в клетку, как тех, что на рынке. Но только мы, чародеи, никогда не бываем рабами. Никогда».

Он разучивал со мной историю – в преданиях, хрониках и собственных видениях – нашего рода. Он объяснил мне, что такое самоконтроль – это было сложно, я совершенно незнакома была с дисциплиной. В замке Валентина мне разрешалось всё – Алэр был единственным, кто мог сказать мне «нет», но предпочитал сделать так, чтобы я сама захотела от чего-то отказаться. В конце концов, он знал, чем мог закончиться любой запрет – как знал и Валентин, и прислуга. Заккерий же сам мог спокойно свернуть меня в бараний рог, развернуть и в процессе долго, нудно читать нотацию на тему «почему, Лизетта, того, что ты сделала, делать не стоило». Честно говоря, если бы не Зак, я бы так и осталась сумасшедшим монстром и убийцей, потому что действительно ничего, кроме этого делать не умела. Алэр помог мне почувствовать себя человеком, Зак выпестовал его из меня – моими истериками и долгими, бессонными ночами тренировок – пока он курил кальян у какой-нибудь яблони, а я висела над утыканным кольями обрывом. «Сосредоточься, - отвечал Зак на все мои мольбы. – Ты же чародейка. Упадёшь – собирать я тебя не буду», - и преспокойно прикладывался к кальяну. Будь я помладше и не знай Валентина, я бы возненавидела Зака. А так – я понимала, зачем он это делает, и почему именно так. И терпела.

«Кроме тебя нет никого сильнее меня?» – спросила я его как-то после особенно жестокой тренировки. Зак оторвался от кальяна, приподнялся на подушках и внимательно посмотрел на меня. «Мир жутко нелогичная штука, Элиза, но не настолько, чтобы силе не противостояла сила. Помнишь, я рассказывал тебе о Великом Потопе? Когда чародеи воевали друг против друга? Великая Матерь оплакала наши жертвы и дала людям целителей. Они не сильнее нас, они просто другие. Если мы мечи, то они – щиты. И они могут исцелить всё». «Даже смерть?» - удивилась я. Зак улыбнулся. «Нет, смерть не могут. Но и убить они тоже не могут. Они и смерть не совместимы, Элиза. Но это ен значит, что они не опасны. Бойся целителя, Элиза, в его присутствии ты будешь беспомощней ребёнка. Любой сможет тебя убить. Именно поэтому мы тренируем с тобой стрельбу из лука и владением кинжалом. Твой Алэр был умным малым и заботливым, раз предложил тебе учиться такому».

Зак воспитывал меня для себя – такой, какой он хотел видеть свою спутницу. Тогда я этого не понимала, а стоило бы задуматься: все вокруг рассыпались в похвалах великой и прекрасной мне. Все, кроме него. Он мог на меня кричать, он мог устраивать фокус с кольями, он мог заставлять меня бегать с мечом или луком, когда у меня были сбиты в кровь ноги, но сам он никогда не поднимал на меня руку. Хотя я прекрасно знала, как он обращался с другими женщинами. И да – он смеялся над моей девственностью – «ты же чародейка, Элиз, чародеи и невинность суть разные понятия!»,  – но, в то время как сделать меня женщиной хотело пол Ярати, начиная с короля и заканчивая встречавшими меня на ежеутренних пробежках пастухов, Зак никогда даже не предлагал и тем более не пробовал сделать это со мной сам. Он отлично знал, во что это в итоге выльется. И не мог не понимать, что я не выдержу его объятий. И даже когда бывал истощён – а бывал довольно часто после наших с ним тренировок – он терпеливо добирался до дома, отправлял меня на женскую половину и брал рабыню, не забыв поставить заглушающий звуки заслон.

Но я была слишком юна, чтобы понимать, что он меня бережёт. И для чего он это делает. А Заккерию нравилась моя наивность – он тщательно ограждал меня не только от себя, но и от того, что могло меня испугать. Он своими руками создавал для меня сказку – как Валентин. Но работал над ней куда как тщательней.

Спустя год после моего приезда наши тренировки закончились, Зак впервые представил меня своему хозяину – королю Овидию. Тогда, кстати, и начался этот пикантный период всеобщей любви ко мне.

В Овидстане чародеев любят в принципе. Начиная с Зака. Чтобы этот мерзавец ни творил с женщинами – а в этом он мерзавец, уж поверьте – не одна свободная яратка видела его во сне, полном похоти и желания. И это несмотря на то, что выходцев с востока в Овидстане традиционно не считают красивыми. А вот северян считают. Плюс в мою пользу – я наслушалась и про синь моих глаз и про чёрный шёлк волос. Моим ножкам обычно уделяли особенное внимание – проникнувшись местными традициями, я ходила босиком. Ровно до того момента, пока Зак, мерзко ухмыляясь, не приволок в дом стопку гравюр моей щиколотки с подписями сутр. И ещё хохотал: «Лизетта, милая, даже если ты облачишься в бесформенное платье до пят, они найдут прелесть и в этом». Они да, они бы нашли! Все же прекрасно понимали, какая выгода – расположение чародея. Зак, например, исполнял маленькие желания своих любовниц – молодость до ста лет, удача в каком-либо деле, лишние десять лет жизни и прочие глупости. Это если забыть о том, что после короля Зак был первым человеком в стране.

Король Овидий – восхитившись моей красотой и стыдливостью – представил мне своих сыновей. Да, всех троих. И ничто сумнящеся объявил, что тот, кто покорит неприступную Элизу – иными словами, кому из них я принесу клятву – тот и станет следующим королём.

Я думаю, эту затею придумал Зак. Если б знала наверняка, я бы лично его «поблагодарила»…

Троица принцев сильно испортила мне жизнь. Ко всеобщему вниманию я ещё могла привыкнуть – положа руку на сердце, оно мне нравилось. Кому не нравится, когда ему посвящают стихи, поют песни, за кого молятся Великой Матери? Но эти трое донимали меня не на шутку, особенно Аджахад, младший сын. На момент нашего знакомства он отнёсся ко мне, как к товарищу по играм – наивный был, как и я. Забавный угловатый мальчишка-принц показывал, как надо разить придуманных врагов саблей и рассказывал, что будет делать, когда станет великим наместником. Потом таскал меня в чайхану, напивался, пел песни и снова размахивал саблей, потому что «вон тот господин на тебя не так посмотрел». И он же рассуждал о красоте стихов Ажшхаля, пел трогательные серенады и в свободное от пьянства и прогулок по борделям время делал прекрасные заготовки для украшений. Потом спустя три года отец назначил его наместником провинции Рабах, и Аджахад уехал. А вернулся уже вот таким. Вроде тот же весельчак и балагур… Но на меня смотрел уже не как на товарища по забавам или, быть может, друга. И научился лгать – качество, которое я в людях с некоторых пор не терпела.

Надим, второй сын, лгал мне постоянно. Впрочем, он лгал всем. Он дышал как лгал – и ложь у него выходила виртуозно, даже я не всегда понимала, он солгал или сказал правду. Надим искренне верил всему, что выдумывал – пока ему это было удобно.

А в довершении Зак в шутку сказал ему, что я обожаю розы. И принц с тех пор всегда умудрялся сделать так, чтобы розы оказывались утром у моей постели. Думаю, подкупал слуг – у меня были свободные слуги, не рабы. Рабов я видеть не могла. Как и розы.

Старший, Амир был единственным из принцев, кого общение со мной откровенно тяготило. Любимчик отца, и Овидий чуть не силой отправлял его по утрам пообщаться со мной – пока я не сбегала за город, как часто это делала. Или пока сам Амир не сбегал по «срочным государственным делам», как это часто делал он.

Обычно мы молча сидели рядом на скамейке в беседке – я решительно не находила для него слов, и он для меня тоже. Единственный яратец, кого не восхищала моя щиколотка, синь моих глаз и чернота волос. Заккерий его не любил, и, по-моему, у них это было взаимно. А я Амира уважала больше его братьев – он мной тяготился, однако, он мне и не лгал. Но утренние посиделки в тягостном молчании утомляли!

Зак считал, что я дурочка и привереда – просто обязана выбрать кого-нибудь из трёх братьев и осчастливить Овидстан. Я знала, что куда больше Овидстана его волнует моё душевное равновесие. Зак понимал, насколько близкий физический контакт необходим чародею и боялся оставлять меня одну, а приходилось – на границе с Мальтией велась война, на которую Заккерий отказывался меня брать. А я отказывалась обзаводиться любовником – у меня были высокие запросы. Кроме ответной любви мне хотелось, чтобы человек мне не лгал, а это было практически невозможно.

Тогда Заккерий заставил меня приручить фамильяра – как он это называл. Дело в том, что животные, в отличие от людей, обычно не дают нам так просто забраться в свою голову – они нас чувствуют. Другое дело прирученное животное, наполовину ставшее тобой. У Заккерия был ворон – громадный чёрный ворон, отъевшийся мясом. Зак уверял, что человеческим. Ворон действительно был наполовину Заком – я могла общаться с ним, а слышал меня чародей. Удобно, когда Зак находился в отъезде – он предпочитал не спускать с меня глаз, пусть и вороньих.

Я же выбрала себе животное покрупнее – волка. На самом деле, так вышло случайно: на одной из охот принц Надим подстрелил громадную волчицу, его грум нашёл волчонка, и Надим приказал ему подпалить малютке хвост да гнать камнями – чтобы бежал быстрее и стрелять в него было интересней.

Я бросилась спасать волчонка, когда он завизжал – в итоге парочка стрел прошила мне шальвары в опасной близости от сухожилий. Надиму повезло, что Зак был в отъезде и по физиономии ему съездил Амир на правах старшего. Впрочем, судя по количеству роз после этого, Зак тоже добавил. А спасённый волчонок, ещё совсем малютка, совершенно спокойно перенёс мою магию и через год вырос в матёрого Волка, бегающего за мной, как нянька. Через него действительно очень удобно было направлять заклинания – даже если я была далеко. И Зак успокоился – впрочем, он всё ещё настаивал на том, что мне нужен любовник. Я же боялась доверять кому-нибудь кроме него и Волка, и физического контакта тоже боялась – я теряла над собой контроль, как раньше, что всегда заставляло меня вспоминать не очень приятные вещи из прошлого.

Но время шло, я росла, и моё существо давало о себе знать. «Мы не люди, Элиза, - говорил Зак, потягивая молодое вино. – Признай это, и веди себя соотвествующе. Без секса мы умираем, как без воды». Наверное, в конец концов, он нашёл бы мне идеального любовника… Впрочем, какие сомнения: он уже находил – рабов. Зак не понимал моей щепетильности по поводу невольников – для него они даже людьми не были. И он делал с ними всё, что хотел – хорошо, не на моих глазах.

Получилось же иначе – я уехала. Меня тянуло путешествовать – я никогда не была особенной домоседкой, ни тогда, ни сейчас. Больше двух лет на одном месте я не выдерживаю – мне начинает чудиться клетка замка Валентина, я становлюсь нервной и, в конце концов, сбегаю – не от себя ли?

Тогда случилось то же самое. Ярати со всем её очарованием стала мне надоедать. Я заскучала – а тут и Зак, подслушав мои мысли, принялся меня подначивать. Он, конечно, всё понимал лучше – в то время больше любви к путешествиям меня тянуло проклятие. Но Зак предпочёл это от меня скрыть. Он подзадорил меня очередным рабом-любовником. И да, явившиеся не вовремя западники с предложением их королевы тоже  внесли свою лепту.

***

Солнце садилось под тонкие звуки флейты.

Чародейка Элиза Северянка поглаживала холку насторожившегося волка, и, устроившись на пушистом ковре у мраморной ограды, смотрела на закат. Кроваво-красное солнце уверяло, что где-то в этом мире боги забрали чью-то жизнь до срока. И наверняка не одну.

Это, и флейта навевали задумчивую меланхолию, которой приятнее всего предаваться под суры мудрого Аджаля-фие, чьи слова ласкают слух, а смысл отрезвляет ум.

Элиз серьёзно подумывала наколдовать его увесистый пыльный томик из библиотеки Заккерия, когда занавеска, скрывающая вход за ширму, откинулась и хозяин чайханы, услужливо кланяясь, пропустил к столику девушки троих западников. И встал статуей рядом, пока Элиза, смерив гостей удивлённым взглядом, не кивнула ему, разрешая уйти.

Волк угрожающе зарычал, когда старший из «гостей» беззастенчиво уселся напротив девушки, а двое других встали у него за спиной.

Элиза успокаивающе положила ладонь на лоб Волку и, отвернувшись к покачивающимся на ветру веткам магнолии, вздохнула.

Меланхоличный вечер под флейту и томик сур портился вместе с настроением.

- Госпожа, - после продолжительного и весьма удивлённого молчания, начал старший западник с выправкой воина, чуть смягчённой годами государственной службы. – Имею ли я честь…

- Имеете, - скучающе отозвалась девушка, не оборачиваясь. – Это действительно я, и я действительно чародейка. И если вы привезли мне щедрое предложение вашей королевы Хелении, то можете убираться в бездну.

Двое за спиной бывшего воина удивлённо переглянулись и дружно положили руки на пояса, к спрятанным за плащам клинкам.

Волк угрожающе зарычал из-под руки девушки.

- Прекрасная госпожа ещё не выслушала щедрое предложение моей королевы, - улыбнулся сидящий напротив Элизы западник. – Поверьте, оно намного выгоднее яратского. Вот, извольте…

Элиза сделала последний глоток и поставила пустую фарфоровую чашечку на стол.

Закат под аккомпанемент очередной попытки заставить служить… Вечер был безнадёжно испорчен.

- Убирайтесь, - перебила девушка. – Убирайтесь или я вышвырну вас отсюда.

- Госпожа, - глядя на Элизу как на неразумную маленькую девочку, терпеливо повторил западник. – Вы не понимаете…

И, похоже, только теперь обнаружил, что его слова звучат в полной тишине. Замолкли звуки флейты. Замолкли разговоры, замолк звон бокалов и чашечек.

- Вам действительно лучше уйти, - проследив его взгляд, добавила Элиза. – Если эти «неблагодарные» яратцы решат, что вы мне докучаете, вас тихонько убьют в тёмном переулке. Или, если подумают, что пытаетесь причинить мне вред, убьют прямо здесь.

- Я передам королеве ваш отказ, - мгновения спустя произнёс западник, вставая и не спуская с девушки тяжелого взгляда. – Но её предложение остаётся в силе.

Элиза равнодушно пожала плечами.

- Госпожа, я никогда не позволил бы себе нарушить ваш покой, - сунулся в её закуток взволнованный хозяин чайханы, когда западники ушли. – Но они уверяли, что хотят…

«Они просто тебе заплатили», - подумала Элиза. А вслух с улыбкой произнесла:

- Всё в порядке. И пожалуйста, вот мой счёт.

Хозяин не слишком долго отказывался от горсти золотых монет – слишком много для травяного тоника, но, по мнению Элизы, слишком мало для красивого вечера под звуки флейты.

Жаль, так грубо испорченного.

Засыпающий, тонущий в алых лучах город звенел гонгом в храме Девятки, упряжью верблюдов, монистами на поясе танцовщиц, струями воды у фонтана со столпившимися рядом верблюдами, взвизгивал колоколом на рынке рабов.

Элиза всегда обходила рынок стороной. Стоя у ворот рынка и кусая губы, она каждый раз видела себя на цепи, идущей вслед за господином. На золотой цепи, но разве есть разница?

Разве о такой жизни она когда-то мечтала?

Элиза вздохнула и случайно встретилась взглядом с проходящим мимо юношей. Медная, цепочка, узорчатые звенья, ошейник в виде ожерелья. И конец поводка – в руке девушки, милующейся со смазливым мужчиной – воином или стражником. И девушка, и мужчина были яратцами и свободными. Юноша-раб выглядел, как и Элиза – северянином. И наверняка вышел его хозяевам в копеечку – северяне с некоторых пор резко поднялись на яратском рынке в цене. Как и выходцы с востока – лет десять назад.

- Госпожа-чародейка, - склонив голову, поприветствовал Элизу мужчина-яратец, обнимая свою даму.

Элиза машинально растянула губы в улыбке.

Синие, почти как у чародейки, глаза раба изумлённо распахнулись. И сразу уткнулись в землю. В нём была ненависть. Глубоко спрятанная, почти выбитая – наверное, не раз продавался. Но ещё была.

Элиза поймала её. Как тонкую струю аромата роз. И следом – желание, как и раньше. Скривилась от омерзения. Отвернулась.

Да, она чародейка. Чародеи никогда не бывают рабами. Так утверждал Зак, но сама Элиза считала, что у чародеев всего лишь невидимая цепь.

Сворачивая в нужный проулок, девушка щёлкнула пальцами – это всегда помогало сосредоточиться. Семенящий рядом волк обернулся, навострив уши.

Над площадью у рынка взлетела, удивлённо крича, чайка. В алом закатном свете её силуэт колебался, как мираж – или у Элизы снова перед глазами стоял туман?

Медное ожерелье-ошейник, сверкнув, упало неподалёку от девушки.

- Волк, нельзя, - пробормотала чародейка, ускоряя шаг.

Дёрнувшийся было понюхать волк побежал за ней.

Элиза отлично знала, что ей не придётся разбираться с недовольными господами-яратцами, оставшимися без раба, что с неё даже денег не потребуют. Но от этого её собственная невидимая цепь как будто сделалась тяжелее.

Заплатит яратцам их король. Как всегда он делал для Зака, как – не задавая вопросов – делал и для неё.

 А цепь всё тяжелела.

***

- Милая Лиззетта вернулась, - отрываясь от кальяна, улыбнулся чародей Ярати Заккерий. – Ну как – снова размышляла о смысле жизни в самой дорогой чайхане столицы? Под звуки флейты и суры у тебя это неплохо получается. Или торчала на Лысой горе, разглядывая город с высоты птичьего полёта, раздумывая о том, как юную птичку снова посадили в золотую клетку? Ну, тогда день прожит не зря! – и, рассмеявшись, приложился к трубке, вдыхая ароматный дым.

Элиза поморщилась, кивком отпустила морщащего нос волка и прошла к груде раскиданных рядом с кальяном подушек.

- Я думала, ты будешь в отъезде ещё месяц.

- С какой стати? - махнул рукой чародей, подтягивая под себя ещё одну подушку. – Скучно, и нет общества прелестной страдающей девицы, имеющей дурную склонность читать чужие мысли. Милая Лиззетта, рядом с тобой отлично получается думать о жизни. И даже о подступающей старости. Глядя на тебя, я верю, что молодость ужасна.

- Тебе нравится надо мной смеяться, - вздохнула Элиза, обнимая колени. – Зачем ты ездил? Очередной приказ короля Овидия?

- Лиззетта, детка, - усмехнулся Заккерий, – не доросла ты ещё до взрослых заговоров. Думай о клетке, жалей себя, оно приятнее.

- Ты не понимаешь!..

- Куда мне! - хмыкнул Зак. - Кстати, милая, та синеглазая чайка, которая недавно пролетела над Торговой площадью… Ты думаешь, она полетит домой, на Север?

Элиза подняла голову.

- А ты полагаешь, останется здесь, ибо по своей натуре все люди рабы? – фыркнула она.

- Даже не знаю, - улыбнулся чародей. – Моё воображение отказывается представлять, зачем ты вообще это сделала. Через семь дней заклятье спадёт, и твоего соотечественника снова сцапают работорговцы.

- За семь дней можно улететь из Ярати на Север!

- Дурочка, - беззлобно рассмеялся Зак. – Кто его там ждёт? Похоронившие его родные будут очень рады бывшему рабу, поверь мне – учитывая, какой налог придётся заплатить за его возвращение их лорду… Ну да ладно.

Элиза скорчилась на подушках, глядя в пол.

- Я хочу уехать.

- Да пожалуйста, - пожал плечами чародей. – Я научил тебя защищаться, научил колдовать. Уж как-нибудь постоять за себя ты сумеешь, великая чародейка.  Поезжай, посмотри мир. Своим глазам ты, надеюсь, поверишь. Может, заодно их и раскроешь.

- Ты всегда считал меня маленькой глупой эгоисткой, - не слушая его, пробормотала девушка. – Ты никогда…

Чародей, лёжа на кушетке и вдыхая ароматный дым, окинул её изучающим взглядом.

- У тебя кризис личности, милая. Запоздалый. Пора тебе и правда отсюда уехать. Только до этого, будь добра, сделай одну вещь.

Элиз настороженно глянула на него.

- Какую?

- Какую? – передразнил её Зак. – Лиззетта, детка, ты чародейка, тебе семнадцать и ты, Великая Мать, ещё девственница! Поверь мне, месяц бурных постельных утех, первая любовь – и твои мозги встанут, наконец, на место.

Элиз оглядела его и с омерзением отвернулась.

- Я не хочу.

- Хочешь, дурочка, хочешь, - отмахнулся Заккерий. – Ещё как хочешь. Только нос воротишь, выбирая. Ах, рабы нам не нравятся, у них нет свободы выбора, какой кошмар. Ах, слуги нам тоже не нравятся, они от меня чего-то не того хотят, и вообще, грязные мысли думают. Ах, принцев нам на блюдечке подали – король расстарался, так ты и тут: фе, они мне лгут. Как будто это важно в постели! Детка, да ты дурочка, самая настоящая. Чародей получает силу из плотского наслаждения, взаимного, и ты это отлично знаешь. Вокруг тебя бездна народу мужского пола, которые не прочь с тобой переспать. Пользуйся!

- И стать такой же извращённой, как ты? – процедила Элиза, вставая. Всё, достаточно с неё. – Меня тошнит от твоих забав.

- Так не подглядывай, - рассмеялся чародей. – Щепетильная ты моя. Против природы не пойдёшь, да?

- Я хочу найти человека, который мне не будет лгать, - скорее для себя шепнула Элиза, но чародей, конечно, услышал.

- А ещё я хочу принца на белом коне, который увезёт меня в свой замок и сделает королевой, - визгливо протянул он. – Правда, от одного такого я уже сбежала, но ничего, чудеса же случаются, и я в них верю, и обязательно найду принца, который полюбит меня такой, какая я есть!

Элиза хлопнула дверью, и последующий смех звучал приглушённо, но ничуть не менее обидно.

«Если я когда-нибудь стану такой же, - билось в голове девушки, – проще сразу удавиться».

- Госпожа? – выглянула на звук шагов служанка – судя по смятому платью и не убранным в причёску волосам – до этого сильно занятая.

Элиза отмахнулась и девушка, сверкнув улыбкой, исчезла за дверью своей комнаты. Чародейке не стоило ни читать мысли, ни хотя бы прислушиваться, чтобы различить за ней и приглушённый мужской голос – кажется, грума.

Тонущий в ночных сумерках дом вдруг представился Элизе грязнее борделя.

«Уеду».

Волк развалился на застеленной кровати, а чародейка всё никак не могла оторваться от зеркала. «Ханжа, - смеялся в голове голос Зака. – Маленькой Лиззетте ещё рановато вести себя как старой деве».

Может, он и прав… Но маленькая Лиззетта помнила и запах роз, и своё первое и последнее «я люблю тебя». Помнила и ненависть, и захлестнувшую ненависть жалость в затянутом в чёрный бархат юноше, чьё имя и лицо Элиза всеми силами старалась загнать подальше в воспоминания, но помнила, помнила – и слишком хорошо.

Плевать на принцев, хотя сердце всё ещё сладко вздрагивало при перечислении титулов какого-нибудь незнакомца, и Элиза заочно представляла его великолепным красавцем, впоследствии разочаровываясь. Но просто честности? Благородства. Неужели абсолютно все сказки – ложь?

«Ты ничему не научилась, - любил усмехаться Зак. – Маленькая глупая Лиззетта». А чему учиться? Что мир грязен, циничен, жесток, а настоящим чувствам место только в сказках?

- Моя госпожа.

Элиза замерла, когда чужие руки легли на плечи. Чужие губы нежно коснулись чувствительного местечка за ушком. И ненавязчивый аромат мяты и полевых трав ткнулся в нос.

Волк спокойно спал в соседней комнате. Чужака он бы почувствовал. Злоумышленника – тоже, причём обязательно. Да и откуда здесь, в Ярати, кто-то будет злоумышлять против чародеев? Глупо даже думать. Эта страна расцвела, когда король Овидий заручился помощью Заккерия. Чародеев здесь благотворили, от них, него – Зака – зависел прирост торговли и преумножение богатств яратцев.

Элиза судорожно выдохнула, когда руки незнакомца – нежные, ласковые – приобняли её и легли на талию. Какая-то её часть вопила от восторга, заставляя подставляться приятным прикосновениям, отдаться удовольствию и ни о чём не думать. Но куда большая часть кричала от ужаса, подсовывая яркие картинки рушащейся башни и распростёртого на веселеньких розовых простынях тела.

- Прекрати.

Руки остановились. Губы, добравшиеся до ключицы, оторвались – Элиза подалась следом и уткнулась в пьяные синие глаза.

Юноша-раб с рынка преданно смотрел на неё, и в его глазах светилась искренняя любовь.

- Заккерий! - прошипела Элиз, вскакивая. – Ну это уж слишком!

Северянин удивлённо проследил за ней взглядом.

- Моя госпожа недовольна? – с искренней грустью вздохнул он. – Прошу, госпожа, скажите, что не так?

Элизу трясло, когда она смотрела, как юноша поднимается, медленно подходит к ней, осторожно берёт за руку, целует.

- Я сделаю всё для вас, госпожа, всё. Скажите, что вы хотите?

И да, он не лгал.

- П-п-посмотри на меня, - дрожащим голосом приказала Элиза, заставляя себя коснуться его плеч.

Юноша послушно поднял взгляд.

«Зря ты так, - шептал в голове голос Заккерия. Элиза так и не смогла освоить достаточно сильные щиты, чтобы выкинуть наставника из своего сознания. – Что ты будешь с ним делать? С тобой он будет счастлив. Так, как никогда прежде. Отправишь домой? Правда? После шёлковых подушек и рябчиков в сладком соусе он, конечно, будет рад вернуться на хлеб и воду. Глупая девочка Лиззетта, бери, пока дают. Тебе же нравится мой подарок, признайся. Бери. И всем будет легче».

Элиза закрыла глаза, уронила руки. Юноша исчез, она снова была в комнатах одна вместе с Волком. Больше никаких подарков от Заккерия. Хватит. С неё хватит.

Нельзя издеваться над человеческим сознанием. Нельзя выворачивать его наизнанку. Пусть ошибается, пусть страдает, но делает это сам, и будет свободен.

«А теперь ты исполнила сокровенное желание нашего синеглазого северянина, и назавтра, когда он очнётся вдали от Ярати на пороге дома давней подруги, которая и думать о нём забыла, он тебя проклянёт», - шепнул голос Зака.

«Это лучше, чем то, что сделал с ним ты», - вздохнула Элиза.

«Дурочка».

***

Нити Пряхи тащили меня в Мальтию, как на аркане. Я не особенно задумывалась, где открывать портал – в итоге меня выбросило в лесу как раз около столицы. Конечно, я его не узнала – поняла только, что нахожусь где-то ближе к Западу. Только на границе Запада бывают такие дремучие зелёные леса, утонувшие в подлеске, прореженные грибными тропами и усыпанные ягодами чуть не круглый год.

Лес рядом с замком Валентина был скорее северным – сосновый, воздушный, желто-коричневый и душистый. Я наивно верила, что вся Мальтия покрыта такими – коль скоро её называли Лесным Краем. Поэтому не сразу поняла, где оказалась.

Для начала я наелась малины и набрала цветов – их тут было много, свободных, а не тепличных – как я люблю. Волк, крутившийся вокруг меня, убежал – я то и дело слышала его клич. И ответный – местных волков. Бояться их или за моего Волка мне не приходило в голову. Они просто не могли напасть: звери, в отличие от людей, не идиоты и вошедшего в силу чародея никогда не трогают. Не любят, да, но предпочтут убраться с дороги.

Так что за полдня мне не встретилось даже белки.

Волк появлялся пару раз, убеждался, что со мной всё в порядке и снова исчезал. К вечеру он принёс мне двух кроликов – одного съел сам, второго я очистила и приготовила. Зак в своё время настоял на том, что я должна уметь такие вещи – разводить огонь без помощи магии, очищать птицу сама или освежёвывать зверей, начиная от кроликов и заканчивая оленями. На королевской охоте это пригождалось. А когда Ярати так открыто воспылала всеобщей любовью ко мне, я и вовсе проводила целые седмицы в соседних мелких лесах. Особенно, если Зак был в отъезде.

Так что к ужину своими руками или ночёвке под открытом небом я была вполне привычной. И даже намеревалась провести так седмицы две – отдохнуть, набраться сил и только тогда искать тропу в деревню или город. Как и все чародеи я нуждалась в общении с людьми, но быстро от этого уставала. Зак считал это шуткой создателя, я считала, что Заку хорошо бы держать своё мнение при себе.

По крайней мере, он никогда не удерживал меня от очередной вылазки в лес. Знал, что одиночество обязательно выгонит меня обратно.

Утром следующего дня мы вместе с Волком углублялись всё дальше в чащу. Я собирала ягоды и грибы уже про запас, Волк бегал неподалёку. Около полудня он засуетился, принялся нюхать воздух, и очень скоро я услышала всадников.

Первым желанием было закрыться, отвести им глаза – как в Ярати. Я не желала, чтобы меня беспокоили.  Но любопытство победило. В конце концов, я уже умела ходить по лесу и оставаться незаметной – что же мне мешает посмотреть на иноземных охотников?

Волк трусил впереди, и шум приближался, а с каждым шагом росло и моё любопытство. Особенно когда вместо сигнальных рожков и лая собак зазвенели клинки.

Я придержала Волка за холку, остановившись за деревом, откуда открывался отличный вид на усыпанную колокольчиками поляну – только чтобы увидеть, как один из рыцарей, обессилев, выронил меч, а второй – стоявший до этого в стороне – с опаской стал к нему подходить.

Мне не было смысла вмешиваться. Более того, я до последнего отводила им глаза – впрочем, они так были увлечены друг другом, что вряд ли обратили бы на меня внимание.

Хотя сцена была, по меньшей мере, странная и неприятная. Если я правильно могла понять – двое убитых до этого напали на одного, сейчас обессилевшего, а третий, получается, стоял в стороне и ждал, когда он окончательно ослабеет?

Наверное, поймав моё отвращение или ещё почему, Волк неожиданно вырвался, скакнув на поляну – как раз когда третий, трус, замахивался мечом. И я изумлённо наблюдала, как мой Волк, совершенно без моего приказа, всегда смирный и послушный, рвёт глотку трусу. А потом, склонившись над раненым, понюхал, поднял голову, кинув на меня короткий взгляд и помахивая хвостом. А когда я подошла ближе, жалостливо заскулил.

Раненый рыцарь был ещё в сознании и смотрел на меня в упор широко раскрытыми глазами.

Говорят, мы, чародеи, хорошо можем предсказать будущее, касающееся нас самих – именно поэтому мы почти неуязвимы. Врут. Я ничего не почувствовала, когда склонялась над раненым – кроме разве что сожаления. Он был красив, очень, и мне было жаль, что он умрёт. С такими ранами, отчаянно истекающими кровью, он был точно не жилец.

Мой Волк считал иначе. Он скулил, подвывал и даже пытался содрать с раненого доспехи зубами. А когда я хотела уйти, прикусил мою ладонь – не сильно, но он редко так делал.

Я вернулась ровно в тот момент, когда на поляну выскочила лошадь без седока, а за ней ещё пара всадников. Они потерянно оглядывались, но я уже отводила им взгляд. А лошадь, отчаянно хромая, встала над умирающим рыцарем и явно собралась стоять так до скончания века. Ещё и ощерилась на меня, когда я подошла.

Забавно, но на лесного бога рыцарь не походил никак – хотя бы по возрасту: стариком он уж точно не был. Однако животные его защищали с удивительной преданностью. Любопытство – и только оно – заставило меня остаться и всё-таки помочь.

Да, к тому времени во мне мало что осталось от маленькой Лизетты, когда-то отказывавшейся стрелять даже в «злых» волков и доверяющей людям, потому что они ей улыбались.

С доспехами рыцаря пришлось повозиться – с латами я раньше дел не имела, и завязки нашла не сразу. Нательная рубаха у него тоже была вся в крови – я срезала её, освобождая себе «рабочее место». В то время я уже достаточно освоила искусство трансформации, и заставить раны рыцаря затянуться, убрать внутреннее кровотечения и вылечить повреждённые внутренние органы было кропотливой, но в принципе, не сложной задачей. Честно говоря, я дольше возилась, когда убирала последствия собственной аллергии на фейхель, которым объелась как-то в королевском дворце.

От слабости из-за кровопотери я рыцаря, впрочем, вылечить не могла. Я поколдовала, конечно, с водой из собственной фляги, но я всё же не была целителем Великой Матери, чтобы уметь делать такие вещи виртуозно быстро. Оставалось надеяться, что рыцарь сам с этим справится.

Ещё дольше пришлось уговаривать его коня – у него была вывихнута нога, и он не доверял ни мне, ни тем более Волку, но оставлять хозяина не желал ни на мгновение. Но и это было, в конце концов, закончено – конь покорно опустился на колени, уже оба здоровые, и позволил мне втащить на него рыцаря. Без лат он тоже весил ого-го, пришлось снова прибегать к магии. И ехать потом по лесу, ненавязчиво касаясь его, объясняя себе, что я просто не даю ему упасть.

Мне повезло наткнуться на заброшенную хижину лесника. Создавать дом из ничего я бы сейчас не стала – это точно истощило бы меня слишком сильно. А ночёвки под открытым небом в отличие от меня рыцарь мог не пережить.

С его конём мне пришлось объясняться ещё не единожды – он всё норовил зайти внутрь, проверить, как там хозяин. Рыцаря я уложила на широкую, местами прогнившую скамью и укутала в свой плащ. Потом распрягла его коня и подложила под голову спящему попону. Вроде бы получилось удобно.

Остаток дня я потратила на то, чтобы припомнить укрепляющие отравы, которые меня учил составлять знакомый аптекарь из Среднего города Ярати. Не знаю, насколько они помогли – вечером у рыцаря начался жар, я ухаживала за ним всю ночь, подпитывая своей энергией. Кое-как получалось. К утру он успокоился и заснул нормально. И я вместе с ним.

Весь следующий день – начиная с полудня, когда я проснулась – прошёл в домашней возне. Я облагораживала хижину насколько могла, посылая Волка за дичью, травами и хворостом. К следующей ночи хижина приобрела вполне обжитый вид, а я, наконец, смогла отдохнуть. Всё-таки если уж строить из себя целителя, то по всем правилам. А что ещё я рыцарю скажу, когда он придёт в себя?

Рыцарь очнулся следующим утром. И так как он сначала бормотал что-то про небожителей, я не сразу поняла, что он не бредит.

А когда он поймал меня за руку, впервые испугалась.

Оглавление

  Мария Сакрытина Клятва

  Глава 1. Щенок

  Глава 2. Принц

  Глава 3. Друг

  Глава 4. Игрушка

  Глава 5. Лорд

  Глава 6. Гувернёр

  Глава 7. Чародейка

  Глава 8. Гвардеец

  Глава 9. Южанка Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg