«Обратный ход»

В душном мареве кабака запах мертвечины стал почти неразличим. Иван жадно отхлебнул из кружки. Хотелось напиться, чтобы ослабить боль, засевшую в груди обломком меча.

Столешницу, пятнистую от пива, не единожды пролитого посетителями, кто-то истыкал ножом, и подушечки пальцев уже саднили, но Иван продолжал тереть ими зарубки. Такое болезненно-сладкое удовольствие получаешь, когда сковыриваешь корку с подзажившей ранки.

Пламя светильников бросалось из стороны в сторону, тени одичало скакали по стенам, и уставшие от суеты глаза сами собой закрылись. Гул в зале накатывал волнами, и когда они захлёстывали, казалось, совсем немного до полного растворения в веселящейся толпе. Иван мечтал стать таким, как все. Но вокруг него было пустое пространство — никто не садился рядом. Люди сторонились Ивана. Он поднёс кружку к губам.

— Тебе хватит. — На плечо легла веская мужская ладонь.

Иван обернулся, напрягаясь. Его качнуло. «У-у, как я набрался», — подумал он.

— Пошли со мной, — усмехнулся седой.

Пол слегка пошатывался, ступать приходилось твёрже. Те, кому Иван отдавливал ноги, возмущённо вскрикивали. Седой, раздвигая широкими плечами толпу, выбрался наружу и придержал дверь. Иван вышел следом. На улице было темно и лишь чуть прохладнее. Да и запах разложения стал почти неразличим.

— Пошли, — потянул за рукав седой.

— Куда? — схватил его руку Иван.

— За ним, — кольнули в спину чем-то острым.

Иван прикинул — и решил не сопротивляться. Что они могут сделать ему?

Царевна соблазняюще провела язычком по губам.

— Проведу с одним условием: ты его убьёшь.

Украшенную красным узором ткань её платья приподнимали острые холмики грудей. Царевна дышала мелко-мелко, и веер в её руке обмахивал лицо с частотой стрекозиных крылышек. Так и подмывало отмахнуться от него.

— Хорошо, — сказал Иван. — Только быстрее.

— Прямо сейчас.

В тёмных переходах дворца раскинулось созвездие факелов, висящих на стенах тут и там. Украшения царевны отбрасывали в разные стороны беспрерывно мельтешащие блики. Это сверкание утомляло. Жаль, хмель почти выветрился из головы, иначе Иван попробовал бы сорвать её побрякушки. И седой, державшийся сзади, не успел бы помешать.

— Здесь, — остановилась царевна.