«Рыцари Красной королевы»

Рыцари Красной королевы (fb2) - Рыцари Красной королевы [СИ, неокончена] (Волшебницы специального назначения - 2) 257K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Сергей Александрович Ким

Ким Сергей Александрович Рыцари Красной Королевы

Пролог

– …А Сашка меня сегодня за волосы дёрнул, вот.

Тепло. Солнечно. Лето приходит к нам позже – лишь в июле, а самый лучший месяц – это август.

Я люблю август – скоро поспеет кизил. Когда он спелый, то очень вкусный. Буду сидеть под кустом, который посадили на даче в год моего рождения и собирать ягоды. Здорово!

– И что же ты сделала? – мама держит меня за руку, ведя домой. Улыбается. Я тоже улыбаюсь, ведь мне так хорошо! Мир такой классный!

– Я его стукнула.

– Аля, девочки не должны драться. Ты же красивая умная девочка – зачем хулиганишь?

– А чего он? – возмущаюсь я. – Он первый!

– Аля, пообещай мне больше не драться.

– Ну, мааам!..

– Аля, пообещай. Пообещай, что будешь хорошей девочкой.

Я хмурюсь, но почти сразу же снова улыбаюсь.

– Хорошо!

Папа – строгий, его я слушаюсь, потому что немного побаиваюсь. А маму слушаюсь, потому что её люблю. Сильно-сильно! Даже сильнее, чем котят и мороженное. Мама говорит, что у меня талант, а так мне совсем-совсем не нравится ходить в музыкалку. И скрипка мне тоже не нравится, вот труба – это здорово… Но мама хочет, чтобы я умела играть на скрипке. Я не хочу расстраивать маму – она ведь такая хорошая…

Мир вокруг меня на мгновение неожиданно замирает, а затем летит кувырком.

Мама хватает меня и отталкивает в сторону. Я лечу прочь, а потом падаю на землю. Больно!

Визг. Грохот.

Что происходит? Мама, где ты? Мама, мне страшно!..

Калейдоскоп перед глазами сливается в ярко-голубое – без единого облачка, небо.

Я лежу на спине. Всё болит.

Пытаюсь встать, сажусь на земле, оглядываюсь по сторонам.

Неподалёку вижу капот машины, заехавшей на тротуар. Я знаю эту марку – меня Витька научил. Значок-чайка – это «мазда». И у неё почему-то помят весь перед.

Мама, где мама?

В панике оглядываюсь по сторонам – она лежит рядом со мной на земле.

– Мама!

Вцепляюсь в её плечо и начинаю легонечко трясти.

– Мама, вставай. Мама?..

Из машины вылезает какой-то дядя, смотрит на нас… А потом делает шаг назад. Ещё и ещё один. А потом бежит прочь.

– Мама?..

Пусть я и была маленькой, но поняла всё сразу.

И закричала.

* * *

Дождь барабанит по козырьку бейсболки, стучит по капюшону спортивной куртки.

Я стою под деревом, наклонив голову и засунув правую руку за пазуху. Стою, не сводя взгляда с тяжёлой металлической двери подъезда многоэтажки.

Я знаю – эта тварь живёт здесь. Сыто и спокойно живёт, как и положено сынку начальника ГАИ. Условный срок – это не наказание. Он живёт, а другой человек больше нет – это несправедливо.

И если никто другой не может восстановить справедливость, судить буду я.

Я вправе.

Во двор пятиэтажки заворачивает серая «делика», негромко шурша щебёнкой под колёсами. Тормозит в нескольких метрах от меня. Распахивается передняя дверца, и на землю спрыгивает мужчина лет тридцати с небольшим.

У меня есть куча фотографий и лишь поэтому лицо мамы ещё не стёрлось из моей памяти. А вот это лицо я буду помнить всегда. Всегда, пока буду жива.

Ладонью левой руки нажимая сквозь куртку на запястье правой, с натугой взводя курок.

На улице уже темно, а фонари во дворе не горят – меня не видно. И камер здесь нигде нет, видеорегистратор «делики» смотрит совсем в другую сторону, а других машин нет.

Достаю из-под куртки старый «наган». Револьвер – вообще-то редкая штука, этот в семье хранится как память о деде, который воевал в Гражданскую. В барабане семь патронов, но мне хватит и одного.

К стволу изолентой прикручена полулитровая бутылка из-под лимонада – не знаю, насколько это действенно, но Данила Багров в «Брате» делал именно так.

Поднимаю револьвер, целясь в спину человека, открывающего дверцу микроавтобуса. Мушки не видно, но с такого расстояния я не промахнусь.

Указательный палец дрожит на спусковом крючке – пусть это и то, о чём я мечтала уже очень долго, но на душе почему-то мерзко…

Человек открывает дверцу и помогает выбраться из машины девочке – маленькой, лет шести. В таком красивом синем платьице и с косичкой с бантиком.

Палец дрожит на спусковом крючке.

Девочка что-то говорит, а потом смеётся. Человек тоже смеётся, берёт её на руки, целует, закрывает дверь, ставит микроавтобус на сигнализацию и идёт к подъезду.

Палец дрожит на спусковом крючке. Увенчанное цилиндром бутылки дуло движется следом за человеком, целясь ему в спину.

– Живи… – шепчу я, чувствуя как глаза жгут слёзы. – Ты, сволочь, живи… Потому что я не такая, как ты.

* * *

Домой я вернулась почти к полуночи, несколько часов проходив под дождём, почти не видя куда именно иду.

Открыла дверь своим ключом, захлопнула её, сбросила с ног промокшие кеды и прошла на кухню, на которой не горел свет.

Отец сидел за столом, пристально глядя на меня и скрестив руки на груди.

Села на стул напротив папы и выложила из-за пазухи на стол перед ним «наган» с самодельным глушителем.

– Говори, – ровным тоном произнёс отец.

– Я нашла его, – голос был глухим и чужим – совсем не моим. – Того, кто тогда сбил нас. Кто убил маму.

– Продолжай, – на лице отца не дрогнул ни один мускул. – Очень хочу знать вырастил ли я убийцу или нет.

– Я не смогла, – взгляд папы выдержать было почти невозможно. – Увидела его дочь и… Не смогла.

Щёку обожгла хлёсткая пощёчина, голова мотнулась вправо. Во рту появился металлический привкус крови – рука у отца была тяжёлой, поэтому даже лёгкий удар рассёк мне губу.

– Даже не за то, что украла у меня оружие, – спокойно произнёс отец. – А за то, что хотела сделать. Я не хочу, чтобы чьи-то жизни продолжали ломаться. Прости его, Алиса. Я ведь простил, потому что даже его смерть уже ничего не изменит. Я… я тоже хотел его убить… Но понял, что тогда сломаю жизнь слишком многим людям.

– Нельзя, нельзя такое простить! – сорвавшись, выкрикнула я, сжимая кулаки и чувствуя, что по щекам потекли непрошенные слёзы

– Да, ты права. Прощение нельзя заслужить… Но его можно быть достойным.

– Это несправедливо… – уже не сдерживаясь, я просто плакала, хотя и думала, что разучилась за прошедшие девять лет. – Несправедливо…

– Мир жесток и несправедлив, дочь, – вздохнул отец, отводя взгляд к кухонному окну. – Но такими… решениями мы делаем его только ещё более жестоким и несправедливым. Месть – не выход, Алиса. Ты должна найти другой путь.

* * *

Я парю в бездонной темноте среди громадных обломков зеркал, в которых отражается вся моя жизнь. От каждого из них ко мне тянется толстая хрустальная цепь.

Они опутывают меня от головы до ног, вырастая прямо из облегающих доспехов угольно-чёрного цвета. Я не могу ни пошевелиться, ни даже повернуть головы – собранные в длинную косу волосы уходят куда-то в бесконечность. И почему-то мне чудится, что на том конце иногда движется нечто живое… Живое и бесконечно чуждое всему живому.

– Человек с рождения опутан тысячами нитей условностей и законов, – раздаётся позади меня… мой же собственный голос. – Стоит порвать одну – и он преступник, порвет десять – и он смертник, и только порвавший все становится Богом.

Я знаю – это сказал устами одного из своих персонажей фантаст Ник Перумов.

– Нет, Алиса, это сказал Юсуф ибн Айюб – воин и полководец ещё тысячу лет назад.

Ну и какое мне дело до каких-то там полководцев древности?

– Потому что всё повторяется вновь, Алиса, и на этот раз ты должна найти иное решение.

Какое ещё решение? Я не пойму о чём ты говоришь!

Или я? Или этот голос лишь похож на мой, но не мой? А если всё-таки мой, то как это возможно?

– Говорят, что человек был создан по образу и подобию Бога… Разумеется, тогда это всё просто неправильно поняли, но суть верна. Некоторые – далеко не все – могут пройти путь от человека до Бога. Вот только страшная это дорога… И быть сразу и человеком, и божеством не получится – придётся выбрать что-то одно. Либо ты откажешься от своей… нет, не силы. Божественность – это не сила или всемогущество, а колоссальная ответственность. Так что либо ты отказываешься от этой ответственности, либо перестаёшь быть человеком.

Я. Не. Понимаю.

– Поймёшь. Когда придёт пора.

Ну и когда же наступит эта пора? Когда на возвышенности свистнет членистоногое?

– Когда наступит эта пора, спрашиваешь?

…Мертва ли ты? До поры, Как кровь обратится мраком. И призрачные огни Взойдут указующим знаком.

Это мои стихи. Давние, написанные на бумаге и сожжённые в огне, но не выжженные из памяти. Частью – свои, частью – чьи-то ещё. Корявые и нескладные, но отчего-то так запавшие в душу вирши.

В них сейчас заменено всего одно слово. Как будто бы стихи ожили и начали разговор со мной…

Решили, что я умерла? Не празднуйте раньше срока. Ведь память о мне жива, Пока живут те, кто мне дорог. Пусть ужас бродит окрест Моего остывшего тела, Когда-нибудь вспыхнет крест В холодном зрачке прицела. Улыбку заменит оскал, И снова заплачут вдовы, Клыки частоколом скал Порвут стальные оковы. Мертва ли я? – До поры, Как кровь обратится мраком. И призрачные огни Взойдут указующим знаком. Вернусь и спрошу сполна – Пусть платят предатели кровью. Решили, что я умерла?.. Пусть так. Но воскресну снова.

Глава 1

Я зашлась тяжёлым, разрывающим нутро кашлем, открывая глаза и приходя в себя.

Вокруг была всё та же площадь, но теперь повсюду лежали окровавленные тела. Воздух рвут крики и стоны, в воздухе поднимается тяжёлый запах крови.

Лежу на правом боку на каменной брусчатке. Пытаюсь опереться левой рукой на землю, чтобы подняться…

Вспышка боли оказывается настолько ослепляющей, что я тут же без сил замерла на земле.

Резкий толчок в плечо перевернул меня на спину, руку больно придавила широкая рифлёная подошва ботинка, а в горло упёрлось острие меча.

– Ещё один шаг, и они умрут, – произнёс ровный спокойный голос, лишённый малейших эмоций.

Кое-как сфокусировала расплывающееся зрение…

Около меня стоял тот самый крысолов. Меч в правой его руке целился мне в горло, а левой он сжимал шею какой-то молодой женщины, находящейся без сознания. Хоть и с земли мне было видно не слишком хорошо, но то, что его пальцы превратились в пять кривых зазубренных когтей, я видела отчётливо.

Осторожно бросила взгляд на себя и по сторонам.

В овермод я перешла, о чём свидетельствовал мой отвратный наряд… Хотя розовая и белая ткань была в нескольких местах порвана и густо заляпана кровью. Из чешуи корсета и вовсе торчало несколько среднего размера гвоздей.

В дюжине метров от нас полукругом стояли остальные волшебницы – все в боевых формах.

Лена, закусив губу и раскинув руки в стороны, держала широкий золотистый щит. Эрика застыла в какой-то фехтовальной стойке, по лезвиям её шпаги и кинжала танцевали языки пламени и небольшие молнии. Изабелла с сосредоточенным видом раскручивала над головой цепь с кинжалом на конце.

– Кто ты такой? ЧТО ТЫ ТАКОЕ? – ледяным тоном произнесла Лихтенштейн. – Что тебе нужно?

– Уйдите отсюда, и я отпущу этих двоих, – голос крысолова лишь походил на человеческий. Ровный, безэмоциональный и с какими-то неестественными тонами, напоминающими то ли клёкот, то ли скрежет – так мог бы разговаривать паук или робот, если бы только умел.

– Чёрта с два, – прищурилась Вальдес. – Я тебе не верю.

Так… так… Кажется, меня просто контузило – ни серьёзных переломов, ни кровотечений не вижу и не чувствую… Контроль над телом постепенно возвращается… Пистолеты… Чёрт, не дотянуться… Меч? Нет, он за спиной – не вытащить…

– Вы ещё можете уйти, – равнодушно произнёс крысолов. – Я пока что не хочу вас убивать.

– Что хочешь ты – значения не имеет, – процедила Эрика. – Лично я с радостью тебя прикончу.

– Попробуйте, – улыбка на лице крысолова смотрелась абсолютно чужой. Неродная эмоция, непривычный жест – словно бы подсмотренный у кого-то и довольно скверно скопированный…

Он – болтает, девчонки – болтают… Понятно, почему тянут время волшебницы, но зачем тянет время эта тварь? Уж явно не потому, что так хочет поболтать с противником…

Давай, Алиса, приходи уже в себя, приходи в форму. Ты в нокауте, но битва ещё только начинается…

Шипение. Очень странное шипение.

А что это на ухе у крысолова? Похоже… похоже на что-то вроде наушника гарнитуры…

Морду твари вновь кривит ухмылка, но на этот раз в ней больше правды.

Крысолов неожиданно запрокидывает голову и издаёт пронзительный полувопль-полуклёкот.

И тотчас же приходит понимание – ситуация резко изменилась.

Я буквально нутром ощутила, как вокруг площади происходит невидимое обычному глазу движение… Воздух буквально дрожал от количества чужеродной энергии, разлитой в нём.

Кишины!..

Несколько десятков демоном появились буквально отовсюду – заходя с улиц и спрыгивая с крыш домов, а то и просто появляясь в воздухе через свои «пиксельные» порталы.

Волшебницы инстинктивно потянулись друг к другу и встали спина к спине, готовясь к бою, а крысолов…

А крысолов на мгновение расслабился и немного отвёл лезвие меча от моего горла.

Большая ошибка…

По венам буквально раскатилась волна жидкого пламени, наполняя тело запредельной силой и скоростью. Откуда-то я знала, что за это потом придётся расплачиваться, но сейчас стоимость мне была совсем неважна.

И не стоит меня игнорировать, тварь!

Ладонь левой руки вцепилась в занесённый надо мной меч. Острая сталь разрезала ткань перчаток, кожу и плоть, обжигая острой болью. По клинку заструилась моя кровь, но меч оказался более-менее надёжно зафиксирован и больше не угрожал так явно моей шее.

Оттолкнулась лопатками и левым плечом, выгибаясь и вскакивая с земли абсолютно невозможным в реальности прыжком.

Усиленный сталью нос ботинка с размаха врезался прямо в рожу крысолова, разбивая её, и заставив его отшатнуться назад, выпуская из рук вторую жертву.

Кувырок в воздухе (почти двойной «тулуп» или «аксель»), приземляюсь, припадая на левое колено и выхватывая из-за спины пиломеч.

Рывок вперёд!

Вспарывающий диагональный удар – чтобы разрубить брюхо твари… Увернулся, гад.

Проворачиваю массивную рукоять меча в руке, и обрушиваю рвущий движущимися зубьями клинок сверху вниз.

Крысолов блокирует удар, да ещё и с такой силой, что меня буквально отшвыривает назад и подбрасывает в воздух.

Приземляюсь, скользя подошвами ботинок по брусчатке и гася инерцию.

Лицо крысолова всё так же спокойно и невозмутимо, как будто бы его нос сейчас и не превращён в сплошное месиво, а стекающая чёрно-алая кровь и не заливает подбородок, стекая на куртку. Впрочем, кажется, он уже начал регенерировать…

Внезапно крысолов выбрасывает вперёд левую руку. Пальцы-клинки на ней неожиданно превращаются в пять гибких чёрных щупалец, которые будто копья летят в меня.

Перехватываю меч обратным хватом, приседаю и одновременно рассекаю им воздух. Тяжёлое пильчатое лезвие не перерубает, но скорее отшибает щупальца в сторону.

Поворот, прокатываюсь по земле, чувствуя, как позади меня хлещут чёрные гибкие плети.

В глаза бросается золотистый блеск…

Ко мне, мой дорогой!

Вскакиваю на ноги, поворачиваюсь лицом к противнику, а в это время с моей левой руки срывается смазанная полоса чёрного дыма, вцепляющаяся в лежащий неподалёку золотистый «кольт».

Рывок на себя!

Рассечённая ладонь смыкается на шершавой металлической рукояти пистолета. Вскидываю «кольт» и открываю частый огонь.

Силуэт крысолова словно бы размазывается в воздухе – даже я сейчас не могу уследить за его движениями. И предсказать тоже – траектория его движений напоминает рваный зигзаг, поэтому… Чёрт, не успеваю! Не успеваю!..

Враг оказывается неожиданно близко. Слишком близко!..

Поворот, отбиваю мечом косой удар, нацеленный мне в шею, и направляю пистолет в лицо крысолова…

Удар!

В глазах темнеет, и я отлетаю прочь, падая на землю и чувствуя, как по правому боку начинает струиться что-то горячее. Бросаю короткий взгляд – ч-чёрт…

Корсет пропорот будто бы гигантской когтистой лапой. Достал, гад!..

Пытаюсь подняться, и бок тут же скручивает острой болью. Невольно вскрикиваю, потому что сдержаться сил нет. Ноги подкашиваются… Нет, Алиса, только не сейчас! Только не так! Вставай! Вставай, тряпка!..

Монстр в человеческом обличии делает два стремительных шага, отводит руку с мечом для удара… Пистолет в моей левой руке поднимается вверх, но медленно, слишком медленно!..

Неожиданно из груди крысолова высовывается перепачканное алым и чёрным острие, заставив его пошатнуться и на секунду замереть.

«Кольт» дважды коротко рявкает, разрывая пулями куртку на животе врага, который отшатнулся назад.

В воздухе мелькает один стремительный росчерк, другой… В грудь крысолову глубоко вонзаются две стрелы с ярко-алым оперением.

Выстрел! Пуля моего «кольта» пробивает голень врага, заставив его упасть на одно колено. Ещё выстрел! Чёрт, промах. Ещё!..

Крысолов резко взмахивает рукой, и его меч летит прямо в меня.

В последний момент успеваю откатиться в сторону, но пистолет выпадает из разрезанной ладони. Зараза!

Клинок с лязгом вонзился в брусчатку, от его рукояти к руке крысолова уходил тонкий жгут, создававший впечатление чего-то живого. Рывок, и меч летит обратно к своему хозяину.

Эй. А ведь с такими ранами и полуконтуженная я не то что не убью эту тварь, но и сама вполне могу…

Где же остальные девчонки? Почему я до сих пор дерусь с этим уродом одна?!

В спину крысолова воткнулась ещё одна стрела, и он, похоже, передумал меня добивать, а быстро поднялся на ноги и рванул вперёд, развивая для пострелянного просто нереальную скорость.

– Каэде! – послышался громкий девичий крик.

В нашу сторону бежала девушка-азиатка с длинными чёрными волосами и в лёгком цветастом платье…

И с луком в руках.

Остановилась. Достала из-за спины стрелу с алым оперением и выпустила в сторону уходящего крысолова. Промазала. Стрела лишь бессильно звякнула о брусчатку под ногами твари – крысолов на удивление вовремя рванул в сторону.

Перед ним неожиданно возникла та же самая девушка, но уже почему-то в чёрно-жёлтом спортивном костюме и с мечом в руках.

Крысолов увернулся от одного стремительного удара, от второго, с силой отбил третий… С очень большой силой. Уж я-то знаю.

Однако девушка умудрилась устоять на ногах, хотя и покачнулась. И тут же в спину твари вонзилась ещё одна стрела.

Не поняла.

Начала пошатываясь вставать, опираясь на пиломеч и оглядываясь по сторонам.

На площади кипела самая настоящая битва.

Лену, Эрику и Изабеллу оттеснили в сторону от меня и взяли в кольцо примерно десятка два разновеликих кишинов. И пока Лена сдерживала часть монстров выставленными щитами, Лихтенштейн и Вальдес выбивали остальных. Особенно свирепствовала принцесса – от её файерболов и молний, казалось, горел воздух и брусчатка.

Увы, но добраться до меня девчонки не могли, хотя и пытались…

Чтобы понять и осознать всю эту информацию, мне хватило нескольких мгновений, потому как на долгие рассуждения времени просто не было.

Крысолов остановился и быстро огляделся по сторонам, поднимая меч.

Тварь сейчас была в центре своеобразного треугольника. С одной стороны была я, с другой – азиатка с мечом, с третьей – азиатка с луком. И да, если не считать одежды и оружия они были натурально одинаковыми. И нет, в отличие от некоторых для меня не все азиаты на одно лицо – эти реально какие-то одинаковые с лица.

Крысолов явно настроен уходить. Куда рванёт? Скорее всего в мою сторону – я держусь только на адреналине, злости и магии, потому что с такими ранами жить можно, а вот сражаться – нет. Я – самое слабое звено в этом треугольнике. Но даже будучи им я всё равно попытаюсь сделать хоть что-то, а не просто стоять и смотреть, как эта тварь уходит…

На счёт «три», Алиса…

Три!

Двигаться мы начали одновременно.

Лучница припала на колено, выхватила из-за спины сразу три стрелы, одновременно наложила их на тетиву и выпустила. Мечница рванула вперёд, я – тоже. Крысолов вполне ожидаемо рванул ко мне.

Азиатка с луком выстрелила не прямо в кишина-мутанта, а со значительным упреждением, тоже предугадав направление его броска. Три стрелы ударили в грудь крысолова, развернув его тело вбок. Мечница на бегу что-то швырнула свободной рукой, и в шею твари вонзилась стальная метательная звёздочка.

Крысолов по инерции пробежал несколько шагов боком и начал валиться на землю, поворачиваясь ко мне спиной…

Открылся!

Из последних сил рванула вперёд, выбрасывая тело в прыжке и занося для удара пиломеч, чтобы разрубить тварь от шеи до пояса…

Крысолов однако не только не упал, но и сделал стремительное движение левой рукой, которая тут же превратилась в толстый столб перевитой алыми жилами чёрной плоти и ударила в землю.

Монстр оттолкнулся своей чудовищной конечностью и, перекувыркнувшись, взлетел в воздух, перелетев через меня.

Чёрт, не успеваю! Какой же он шустрый!..

Тяжёлый пильчатый клинок с визгом врубился в камни брусчатки и увяз. Ах, ты… Давай! Давай же!..

Выдернула пиломеч, развернулась, чтобы встретить несущегося в мою сторону крысолову…

И неожиданно почувствовала, что рукоять моего оружия буквально разлетелась в светящуюся пыль, как и весь клинок. Под дых словно врезался чей-то кулак, дыхание моментально перехватило, а изо рта выплеснулась кровь… Много крови!

Я рухнула на землю, едва успев выставить руки и чувствуя, как начинает меняться одежда, превращаясь из нелепого розового «боевого» одеяния в обычные джинсы и футболку. А волосы стремительно укорачиваюстся до нормальной длинны, и вместе со всем этим тело начинает наполняться болью…

Крысолов был почти рядом. Вот он заносит свой меч для удара… Последнего удара.

Неужели…

Клинок кишина с лязгом отбил вверх другой меч.

Меня оттолкнули в сторону, опрокидывая на землю, а мимо пронеслась чёрно-жёлтая тень.

Сшибка, молниеносный обмен ударами, сопровождающийся лязгом и смазанными движениями – не будучи в овермоде я за ними уследить просто не могу.

Неожиданно земля подо мной буквально подпрыгнула, брызнув во все стороны разлетающимися камнями. Всё вокруг на несколько мгновений затянул чёрно-багровый туман, но почти сразу же рассеялся.

Крысолова нигде не было видно, на том месте, где он стоял осталась лишь неглубокая воронка и пошедшая кругами брусчатка. Азиатка с мечом кашляла и отплёвывалась от пыли, настороженно оглядываясь по сторонам и не опуская меча. Её близнеца с луком поблизости видно не было…

На нехитрые наблюдения ушли почти все оставшиеся во мне силы. Всё-таки ещё до того, как пришла на площадь, я вымоталась почти до невозможности. А теперь ещё и вдобавок получила кучу пусть и не смертельных, но крайне болезненных ран.

Приглушённая в овермоде боль ударила в реальности с почти ослепляющей силой.

Кровь из разрезанной ладони всё текла и текла, никак не желая останавливаться. Стремительно намокал красным правый бок, взрываясь болью при каждом движении. И это не говоря уже об отупляющей слабости во всём теле т стремительно гаснущем сознании…

Но на остатках воли? упрямства? злости? я дотянулась до лежащего в кармане джинсов небольшого матерчатого мешочка с несколькими оставшимися глобулами. Чёрт, одна мелочёвка осталась…

Бессильно вытянулась на нагретых солнцем камням, рванула зубами завязки мешочка и высыпала его содержимое себе в рот. На зубах хрустнуло что-то нетвёрдое, безвкусное и почти неосязаемое. Всё равно что мыльные пузыри пытаться есть. Разгрызла, вроде бы что-то прожевала, вроде бы что-то проглотила…

Уже спустя несколько секунд мысли прояснились и обморок был отложен на неопределённое время. Боль в израненном и ушибленном теле слегка затихла, хотя и никуда не делась. Складывалось такое ощущение, будто меня пропустили через мясорубку или спустили с горы. Просто шевелиться в таких условиях уже подвиг, не говоря уже о…

Глубоко вдохнула. Голова слегка кружилась от разливающейся по телу энергии, но я уже знала, что это ненадолго. Учитывая моё истощение, у меня есть минут пятнадцать-двадцать до того, как я окончательно и бесповоротно вырублюсь дня на три. А до этого нужно…

А до этого совсем неплохо для начала будет хотя бы подняться.

Слегка пошатываясь, села. Кровь из руки шла, не переставая. Неприятно. Рана на боку, возможно, серьёзнее, но её хотя бы не видно… Достала из кармана носовой платок, кое-как перетянула рану, огляделась по сторонам…

Ага, разлеглась одна такая, в ожидании, пока её кишины не схарчат.

Эрика и Изабелла в два симпатичных лица добивали последних монстров, которые с исчезновением их предводителя-погонщика тоже начали делать ноги и лапы. Лена же как раз уже неслась ко мне с бледным до белизны лицом…

– Алиса! – девушка присела рядом со мной, хватая меня за плечи и начиная торопливо осматривать.

– Я в по… – по привычке начала было я, но затем криво усмехнулась. – Нет, не в порядке я – мне сейчас нужен постельный режим и тщательный уход…

Лена переложила свой игрушечный жезл из правой руки в левую, и резко ткнула ладонью в мой раненый бок. Я буквально взвыла от боли. Горячо же!..

Первым порывом было отскочить в сторону… Вторым задуматься.

Боль немного поутихла, и кровь, кажется, идти перестала… Однако растёт Ленка – прямо настоящим филиппинским хиллером стала, что умеет лечить наложением рук…

– Ладонь… тоже давай… – прошептала девушка, слегка покачнувшись. – Вылечу…

Эй, так она же не на нервной почве бледная, а из-за переутомления!

– Потом, – резковато ответила я.

– Нет, сейчас.

– Нет, потом! Лучше подняться помоги.

Две полуживые и дико уставшие девушки – это, конечно, жесть… Кое-как поднялись на ноги, не сколько помогая, сколько просто опираясь друг на друга.

Огляделась по сторонам. В который раз уже? Кто знает…

Бой окончился, но поле боя осталось. Не знаю, что именно сделал крысолов, но всё вокруг слишком уж напоминало место самого настоящего всамделишного и оттого кровавого теракта.

Десятки людей, лежащих повсюду. Кровь… Много крови! Воздух рвут крики и плач. Какого же чёрта… Откуда все эти взрывы и поражающие элементы? Мы – волшебницы, они – монстры-людоеды, мы же должны воевать по правилам…

– Сестра?.. – послышалось поблизости.

Мечница стояла около воронки, положив длинный увесистый клинок себе на плечо. Лучница же сидела на корточках, что-то рассматривая на земле. Провела тремя пальцами по развороченным камням, что-то растёрла между пальцами, понюхала, прикрыла глаза…

– Ушёл, – равнодушно произнесла девушка. – Портал. Очень мощный, возможно, что он уже вне города.

– А… что дальше? – переступив с ноги на ногу, несколько неуверенно спросила мечница.

– Возвращаемся к первоначальному плану, – лучница выпрямилась. – Уходим отсюда.

– Как скажешь, сестра.

Сестра. Одинаковый рост, лица, причёски и голоса. Ну да, это многое объясняет… Но не объясняет некоторых странностей ещё одной парочки волшебниц, с которыми я встретилась сегодня.

Какой, однако, насыщенный день… Я завела кучу знакомств, положила гору монстров, и меня уже несколько раз едва-едва не отравили на тот свет.

– Кто вы такие? – то ли прохрипела, то ли просипела я.

– А, ты та девочка в миленьком розовом платье? – приветливо помахал мне девушка в чёрно-жёлтом спортивном костюме.

Она издевается, нет? Меня что, теперь все будут этим паршивым нарядом куклы Барби попрекать?!

– Помощь не требуется?

– Ничего, обойдусь. Так кто вы?

– Я – Каеде, – приветливо улыбнулась мечница. – А это моя сестра К…

– У нас нет времени на разговоры, – лучница жестковато одёрнула сестру в прямом и переносном смысле, слегка нахмурившись и натурально дёрнув за собранный в длинный хвост волосы. – Ты сегодня была не слишком хороша – нужно больше тренироваться, а не болтать с кем попало. Идём, Кей.

– Пока, – немного виновато улыбнулась мечница, помахав нам и догоняя уходящую сестру.

Честно, мне сейчас было не до вербовки новых союзниц, да и мозг уже не сколько работал, сколько кое-как функционировал… Чёрт с ними, всё равно Земля имеет форму чемодана – в уголке ещё встретимся.

– Тоже твои подруги? – спросила подошедшая Изабелла, вытирающая со лба пот и уже перекинувшаяся в обычный облик.

– Ещё нет.

– У вас всегда такое веселье в городе? Я такого количества жнецов разом в жизни не встречала.

– Здесь определённо творится что-то непонятное… – туманно произнесла присоседившаяся ко всем Эрика. Хотя, вроде бы и присоединилась, и в то же время держится слегка поодаль – соблюдает дистанцию…

– Кто-нибудь может сказать хоть что-то конкретное, а не глубокомысленно изрекать общие фразы? – слегка раздражённо буркнула я. – А то мне уже…

Неожиданно в кармане зазвонил телефон. Ух ты, цел, курилка!.. Хммм… Широ?

– Да.

– Алиса, ты где? – голос Песца был непривычно напряжён.

– Где я? – спросила у Лены. Та ответила мне совершенно непонимающим взглядом. – В смысле, адрес.

– Ааа… Площадь 50 лет Октября.

– Площадь 50 лет Октября.

– Так. Что у вас там произошло?

– Это долгая история, – тоскливо вздохнула я. – А я вот-вот вырублюсь, так что рассказывать некогда… А что?

– В новостях передали сообщение о теракте. Мне приехать?

– Нет, я скоро сама приеду.

– Тогда будь осторожна.

– К чему это ты сейчас сказал? – насторожилась я.

– От Светлого Круга пришло экстренное сообщение «Свет, свет, свет».

– И что это значит?

– Такой же сигнал был получен от первых волшебниц во время атаки Уналяски. Это значит, что Саппоро грозит полное уничтожение.

Глава 2

Первой мыслью, когда я очнулась, было – «я всё-таки жива».

Второй – «но сейчас лучше бы сдохнуть».

Избитое выражение, но я чувствовала себя избитой в хлам. Если так вообще можно выразиться, с любовью избитой, с большой тщательностью и скрупулёзностью. Больно дышать, больно подымать веки, больно просто думать и существовать.

Я слабо застонала.

Никакого отклика в окружающем меня пространстве это не вызвало.

На пару мгновений боль сменилась возмущением. А чего это никто подле меня – больной и умирающей не сидит? Что за безобразие?! И вообще я хочу пить.

Застонала погромче.

Шум, шаги.

– Алиса?

Песец позорный, где ж тебя черти носят?!

– Пииить… – прохрипела я, кое-как разлепляя глаза.

Мелкого прохвоста уже видно не было… А, нет, вот и он. Хм. Хм! Ладно, Лене я не удивлена. Но вот что здесь делает Изабелла?

– Держи.

Стакан с водой. Очень смешно. Я даже голову поднять не могу, а мне предлагается ещё хлебать самостоятельно?!

– Не, лучше будет вот так, – уверенно оттёрла в сторону Песца Вальдес, доставая откуда-то небольшую бутылку с крышкой, из которой можно пить, не отвинчивая пробку. Ну, такая малопонятная фиговинка – аналог соски для взрослых.

Жадно хлебнула минеральной воды. Холодненькая! Кааайф…

Резко полегчало и резко же захотелось кушать. Нет, пожалуй, даже есть. Или, что вернее – ЖРАТЬ.

Но получилось почему-то только спать.

Бах, новый провал в царство Морфея…

В следующий раз я пришла в себя уже в темноте – на дворе была глубокая ночь, и свет в моей комнате был потушен. Если бы снова хотелось пить или есть – перетерпела бы, но визит на белый трон откладывать было нельзя категорически.

Так, Алиса, волю в кулак, силы в комок, поднялась, встала и пошла. Подъём, кому сказано!

Подъём с кровати как-то внезапно перешёл в скатывание с кровати. Но приземлилась я, слава Богу, на что-то мягкое и сонно мявкнувшее.

Кошки? У меня нет кошек, только Песец. И уж явно у меня не могло быть такой большой кошки… Которая меня моментально сграбастала в объятья, обняла и засопела в макушку.

Какого!.. Мелкий извращенец решил воспользоваться моим беспомощным положением? Смерть ему, смерть, смерть!..

А, нет, стоп. У мелкого извращенца же нет сисек. А тут есть.

Тааак… Это мои чёрные волосы, а это уже не мои чёрные волосы… Изабелла, твою мать!..

– Сплошные водоросли… – пробормотала во сне Вальдес. – Никакого шоколада…

– Изабелла! – сил у меня-больной было только крокодилу на слёзы, но пихаться и толкаться получалось (немного).

– Нет… Не оставляйте утку там… Это же совершенно безответственно…

– Изя, лунатичка чёртова!..

Пусть и с трудом, но разбудить колумбийку удалось. Также удалось заставить её – отчаянно зевающую, сонную и обнимающую взятую с собой подушку, сопроводить меня в туалет. И обратно тоже. Почему мне нужен был сопровождающий? О да, безумнейший и актуальнейший вопрос современности – почему девушки ходят в туалет по двое минимум… Почему?

Потому. Что.

Страшно же. Это ж он только при первом прочтении – унитаз, а если наоборот, то – затину!..

Третье пробуждение было наименее болезненным, потому как боль в теле постепенно утихла, а раны почти зажили. Однако после своей ночной вылазки я как рухнула рожей в подушку, так и проспала неопределённое количество времени. Какой же я расклад обнаружила? Я заботливо прикрыта одеялом, чтобы не сверкать полуголой задницей, на улице день, и я отлежала себе всю морду лица.

– Люююдиии… – то ли простонала, то ли промычала я в подушку.

Первой прибежала Изабелла.

– Ура, ура, Алиса очнулась!

И убежала.

Да что она, живёт, что ли тут теперь? Ничего не понимаю!

И опять прибежала, таща на буксире хмурого Песца.

– Люююдиии… Человееекиии… Как же мне хреново.

– Всем хреново – время такое нынче, – буркнул Широ. – Пришла в себя? Совсем-совсем пришла в себя? Мне больше не нужно тебя вытаскивать с того света?

– Побольше пиетета в голосе, пушистый, – я перевернулась с некоторым трудом приняла сидячее положение. Изабелла уселась рядом, заботливо подложив мне под спину подушку, за что была удостоена искренней благодарности.

– Слова-то какие высокие выучила, заместо лексики своей обсценной, – буркнул кицуне, тоже присаживаясь у меня в ногах. – Между прочим, я не преувеличивал.

– Да ладно… – не слишком уверенно хмыкнула я.

Вообще, Песец прав – меня в последнем бою отделали так, как никогда в жизни, и любой нормальный человек на моём месте уже подох бы.

– И ничего ни ладно! – возмутился белобрысый. – Когда две прекрасные дамы притащили тебя ко мне, ты была больше похожа на труп, чем на волшебницу. Сломанные рёбра, несколько глубоких рваных и резаных ран, трещины в костях, растянутые суставы и порванные мышцы.

– Ч-чего?.. – поперхнулась я. – Какие трещины, какие раны? Я же себя хоть и чувствовала побитой, но мыслила довольно адекватно…

– Адек… Хм, что, прости?

Песец был награждён мрачный и многообещающим взглядом.

– Алиса, – невозмутимо продолжил кицуне. – Магия питает и поддерживает твоё тело, но у всего же есть предел. Попробуешь ещё раз вести бой в таком состоянии и погибнешь от истощения. И заметь – исключительно в здравом уме и твёрдой памяти.

– Так, – я начала массировать виски. – Не тарахти. Давай-ка лучше разберём всё по порядку. Для начал – какова обстановка?

– Обстановка? Да хреновая обстановка!.. Ну, вот, Алиса! Я тебя поздравляю, ты – негодяйка! Я даже говорю уже как ты – столь же грубо и невоспитанно!

– Ничего, тебе идёт. Итааак?..

– В Саппоро введён план «Перехват», «Вулкан-5» и ещё что-то грозное, но невнятное, – поведал мне Широ. – Уровень террористическая угрозы высок как никогда.

– Ммм… Круто. Только мне это не особо интересно. Лучше скажи что там с сигналом от Светлого Круга?

– Я… – Песец замялся. – Если честно, я не всё понял…

– А я вообще ни черта не понимаю в происходящем, но тем не менее. Угроза уничтожения Саппоро? Всё настолько серьёзно?

– Ммм… Как бы это сказать-то?.. Сигнал «ССС» в первую очередь обозначает серьёзность ситуации согласно некоему индексу… В данном случае это, как кое-кто из остряков расшифровывает – Супер Сложная Ситуация. Хмм… Всё равно как-то не так… В общем смотри – ССС присваивается в случае, если число нападений кишинов начинается увеличиваться до огромного значения или происходит нечто экстраординарное. Да, согласно индексу городу может грозить уничтожение, однако это не означает, что он будет уничтожен.

– Я ничего не понимаю, – жалобно произнесла Изабелла.

– Так… – Широ взъерошил волосы рукой. – Как я понимаю этот пункт? Городу грозит полномасштабная атака. Однако это не означает, что нам нужно немедленно бежать – сигнала о эвакуации ведь не было. Был лишь сигнал о наивысшей боевой готовности. Также, думаю, сейчас в город начнут прибывать дополнительные силы для борьбы с кишином…

– Сигналы, сигналы… – проворчала я. – Вот этого я тоже не понимаю – как ты одновременно являешься песцом, который гуляет сам по себе, и поддерживаешь связь со своим Кружком по интересам?

– Счёт моей банковской карточки регулярно пополняется, а на электронную почту приходят письма. Двадцать первый век, Алиса. Моя независимость в поступках и финансовая независимость – две разные вещи.

– Пусть так. Впрочем, продолжай о сигнале.

– Пришло срочное сообщение о возможности появления в Саппоро принципиально нового типа кишинов – форварда. Информация была получена от Чёрного Дозора.

– А, ну-ка, дай-ка мне ознакомиться с первоисточником…

– Это письмо читать не нужно тебе, – моментально надулся кицуне.

– Отставить свои джедайские штучки, мелкий! Давай сюда, а то ты мне ещё чего не того напоёшь…

– Ну, на! – Широ достал свой смартфон, поковырялся в нём и протянул его мне. Весь экран покрывали сплошные иероглифы. – Читай на здоровье!

– Что за хрень?

– Это кандзи – иероглифическая система японской письменности, один из самых ранних вариантов, насчитывающий полторы тысячи лет истории. Официальное делопроизводство Древних Сил Японии ведётся именно на нём.

– Ладно, поверю на слово, – не стала упорствовать я. Видать, моё приобретённое языкознание не распространялось на письменность… – Ну и что с этим форвардом? Что за фрукт?

– Выглядит как человек. Мужчина, хотя и не исключено, что они могут принимать и женский облик. Детекторы на него среагировать вроде бы должны… Крайне силён, имеет власть над кишинами более низшего уровня.

– Крысолов, – вступила в разговор до того момента внимательно слушавшая нас Вальдес. – Алиса с ним уже схлестнулась.

– Как-то всё это очень уж подозрительно, – я нахмурилась. – Только-только мы сталкиваемся с новым неизвестным противником, как к нам приходит наставление по борьбе с ним же. Ни раньше, ни позже.

– Ты столкнулась с форвардом? – моментально забеспокоился Широ. – Я должен сообщить об этом старейшинам…

– Обожди стучать, мелкий, мы ещё не договорили… – я бросила подозрительный взгляд на заинтересованно слушающую Вальдес. – Кстати, сколько я провалялась в отключке?

– Четыре дня.

– Четы… Ни хрена себе. Стоп. А ты, Изабелла, живёшь здесь уже четвёртый день?

– Ну, я решила, что за тобой не помешает уход… – велеречиво начала было колумбийка.

– А на самом деле?

– Ну, я решила сэкономить деньги на гостинице, – Вальдес была сама честность и наглость. – Твой брат и хозяин этого дома были не против.

– Он мне не брат вообще-то… Подожди. И этот жирпотребсоюз только сейчас узнал от меня, кто нам противостоял?!

– Эммм… Жирпо… Кто?

– Вот этот мелкий.

– Ах, он… Мальчик меня почему-то меня избегал большую часть времени, – белозубо улыбнулась Изабелла.

– Боялся не сдержаться… – мечтательно протянул Песец, блаженно щурясь и награждая плотоядным взглядом грудь Вальдес.

– Подруга, я сейчас слаба и немощна – ударь эту скотину за меня, – я вздохнула. – Ладно, шутки в сторону – нужно собирать всех.

– А зачем? – простодушно поинтересовалась Изабелла.

– Не надо ждать милостей от судьбы – нужно идти и брать их самим. То есть не будем ждать, пока откуда-нибудь из Америки прибудет зондер-команда истребителей форвардов. Найдём и уничтожим тварь сами.

– Это опасно, – нахмурился Песец. – Сколько вас было там? Трое, четверо? И вы не смогли уничтожить этого кишина.

– Вообще-то там, кажется, было шесть волшебниц… – я задумчиво заправила прядь волос за ухо. – С другой стороны мы только что вышли из серьёзного боя, а я так вообще вынуждена была драться в контуженном состоянии. Мы подготовимся, найдем и атакуем форварда.

– А есть ли в этом смысл? – резонно возразил Широ. – Не лучше ли будет послать сигнал Кругу, чтобы они прислали из резерва какую-нибудь сильную и опытную волшебницу.

– Да и мы сами тут с усами. Тем более что как мне – лучше не медлить. До текущего момента кишины действовали тупо и неорганизованно, но если у них появиться пусть даже и плохонький, но командир… Даже самый тупой армейский сержант сможет превратить рыхлую орду кишинов в небольшую армию, которая зальёт этот город кровью.

– Интересненько, – оживилась Изабелла. – Это будет частная драка, или участвовать могут все желающие?

– Лишней не будешь, – рассмеялась я, но тут же поморщилась, когда в груди что-то кольнуло. – Где остановишься?

Вальдес сделала умильное лицо и захлопала ресницами.

– Пожааалуйста…

– Я считаю, что мы просто обязаны помочь прекрасной девушке, попавшей в затруднительное… – Песец моментально надулся от важности.

– Нелюдям слова не давали. Без обид, но мы же тут втроём рехнёмся. Может, по соседству заселишься? Места, вроде бы, ещё есть… А хозяин здесь нормальный.

– Ммм… А дорого?

– Если ты тут на месяц всего, то сто двадцать рублей.

– Ммм… А в долларах?

Я замычала и замахала руками, всё больше увеличивая амплитуду взмахов.

– Песец, посчитай! А то у меня котелок сейчас плохо варит.

– Да он у тебя никогда особой производительностью и не отличался… – хмыкнув мелкий, уткнувшись в экран смартфона. – Долларов четыреста где-то.

– Да это же просто сказка! – просияла Вальдес. – Это ж мне ещё и на пару новых кофточек останется! Где у вас тут самое лучшее и дешёвое?

– Вопрос, да… – задумался Песец.

– А чего тут думать-то? – решительно рубанула я. – Хочешь дешёвого и сердитого – отоваривайся на «китайке». Если торговаться умеешь, то вообще здорово.

– Что такое «китайка»?

– Китайский рынок.

– Чайна-таун?

– Как же тебе объяснить-то?.. А, ладно, пусть будет Чайна-таун.

* * *

Мысль, посетившая меня, была идиотской, но всепоглощающей. Вуаля! И вот уже сидя на кровати, соблюдая в целях восстановления сил постельный режим и ковыряясь в интернете через отобранный у Песца ноутбук, я начала страдать ерундой.

Двадцать первый век – век Интернета, пришедший на смену веку атомному. С помощью всемирной паутины ты можешь читать и смотреть то, чего никогда раньше просто не достал бы. Найдётся всё! Но всё нужное будет погребено под тоннами мерзкой и противной контекстной рекламы вкупе со всплывающими баннерами, рекламирующими онлайн-игры, средства по увеличению копчика и предлагающие халявный заработок.

Доступность информации – первое благословение и проклятие Интернета. Второй дар, подошедший бы и коварным данайцам – возможность общения. Неизвестному нику не дашь в морду за хамство, и это порождает вседозволенность и безнаказанность. С другой стороны можно свободно общаться с человеком, находящимся хоть на другом конце планеты… Главное – быть зарегистрированным во всяких там обменниках сообщениями и социальных сетях.

Социальные сети, о злобное зло! Интересно, кто же способен убивать большую часть времени на этих помойках? Наверняка какие-нибудь деграданты. Такие полные и законченные дегроты… Общение в сети живого общения не заменит никогда. И особенно хорошо это чувствуется, когда ты общаешься через какой-нибудь «скайп» или «аську» со старыми проверенными друзьями, с которыми был съеден не один пуд соли и пролит не один литр крови. В сети с ними общаться невероятно скучно, хотя стоит лишь встретится в реале, как вы можете провести целый вечер, болтая ни о чём, но будучи абсолютно счастливы…

В соцсетях я хоть не сидела особо, но зарегистрирована была. Правда только «В Контакте» – по старой памяти. У нас в начальной школе там все регистрировались, так что я тоже не стала отрываться от коллектива. Вещь, в принципе, полезная, главное не относиться к ней с излишним фанатизмом… В чём это выражается? Ну, например, в создании или участии в группах типа «Можно ли съесть самому себе голову?».

Кстати, я была почётным членом такой группы, и мне принадлежало два патента на съедание собственной головы.

Но сегодня я чувствовала себя типичной девочкой-блондинкой, которой для полного набора не хватает только пекинесика и красненькой машинки, потому как мерзкое розовое одеяние у меня уже было.

Чем же я конкретно занималась? Дурью, прямо скажем. Сфотографировала свой ДД-браслет и создала группу «по интересам». Дескать, любительницы подобных фенечек – объединяйтесь!

Идея – швах, но вдруг выстрелит? Никаких особых затрат-то ведь она собой не влекла… Зато можно без привлечения лишнего внимания создать подпольную связь с другими волшебницами.

Заодно хоть чем-то можно заняться, потому как воевать с кишинами я не смогу ещё с недельку, пока окончательно не окле…

Неделька!!!

Я посмотрела на календарь.

Вот я овца… У меня же вступительные экзамены на носу, а я даже!..

Тьфу ты. Реально овца.

У меня же блат и карт-бланш на поступление. Хо-хо… Халява!

Ладно, довольно хиханек. Нужно дальше думать, как найти и уничтожить форварда-крысолова.

Чтобы его найти нужно понять где он может быть. Бросим кости или разложим карты? Нет, лучше проанализируем, что он делал на той площади. Что-то ведь его привлекло туда, что-то заставило устроить взрыв…

Это ведь была не магия. Файерболы не пахнут тротилом и не ранят гвоздями. Это были классические террорские бомбы, направленные только на одно – убивать и калечить людей.

Кишины-шахиды как-то плохо вписываются в общую концепцию противостояния злобных монстров против милых и добрых девочек-волшебниц? И наушник. Я уверена, что у того форварда был наушник рации в ухе.

Он пришёл на площадь, он щёлкнул пальцами и подорвал заряды, а затем на огонёк прибыли обычные кишины…

В этом было что-то… Что-то неправильное. Что-то заставляющее думать, что всё не так, как кажется на первый и даже на второй взгляд.

Ну-ка, залезем-ка мы в сеть, почитаем новости…

Новости говорят только о совершённом теракте. Правители других стран выражают соболезнования… объявлен трёхдневный траур… бла-бла-бла… Сплошная показуха.

Погибших этим уже не вернёшь.

Число жертв… Пятьдесят три человека убито и сто шестнадцать ранено… Мощность взрывных устройств… Да, бомб было несколько и сработали они одновременно по всей площади, пройдясь страшной волной осколков по людям. Так… Попробовать на всякий случай рассмотреть площадь со спутника? Может, это меня на что-то…

Клик, клик, клик… Увеличиваем картинку… И чувствуем, как лоб покрывается холодной испариной.

Центр площади. Здесь я настигла крысолова. И здесь же были бомбы.

Четыре штуки. Крестом в центре. Не просто заложенные, а заложенные с расчётом.

Осколки ударили по четырём сторонам – направленно. И нарисовали кровью на каменной брусчатке подобие мальтийского креста… Точнее неправильное подобие, потому что один из лучей был оборван почти у основания – там, где поражающие элементы встретились с щитом Лены. Как она успела поставить защиту? Как успела среагировать на мой крик? Не знаю. Мы ведь с ней ещё пока что не встречались из-за моей слабости…

Кровь с камней смыли, но с воздуха огромные потёки бурым на сером были видны отчётливо.

Это всё не просто так. Вашу мать, это всё было не просто так… Это ведь был ритуал. Скорее даже ритуальное жертвоприношение.

Вот так-то, Алиса…

Но что главное – крест не начертан. То есть ритуал, вероятнее всего, либо сорван, либо проведён неправильно. И нужно его либо закончить, либо провести заново.

Площади и парковки. Открытые места, где теракты соберут богатую жатву. Или…

Или же преступник вернётся на место преступления, чтобы закончить начатое.

Думай, голова, думай – шапку куплю. Может даже красную.

Где были бомбы? В мусорных урнах. Но дважды попасть в одну и ту же воронку будет практически невозможно – «воронка», при поддержке милиции Эдзо будет сопротивляться. Но сейчас там ведутся ремонтно-восстановительные работы, так что в качестве жертв наверняка сгодятся и рабочие…

Чёрт, как же плохо быть не в системе! Датчики слежения, камеры уличного наблюдения и наружное наблюдение – вот чего бы я сейчас желала… Драная концепция одиночных воительниц! Почему нельзя на почве общей ненависти к террористам людской и нелюдской породы объединиться с местными ГБ-шниками, а? На высшей уровне, разумеется, потому что если я сейчас приду на местную Лубянку и скажу «я – девочка-волшебница! я несу возмездие во имя хрени!», меня упекут в психушку. А если перекинусь в овермод при всех, но запишут в гипнотизёрки-экстремистки или фокусницы леворадикального толка.

Человеку ведь свойственно объяснять непонятное привычными словами… Впрочем, как и придумывать магию там, где он ничего не понимает.

Знакомая ситуация, верно? Со мной сейчас, например, всё именно так…

Ладно, вернёмся к оценке вероятного противника.

У него есть способность призывать кишинов рангом поменьше, меч и возможность трансформировать собственное тело в оружие. Он сильный, быстрый и живучий – в одиночку его свалить будет практически невозможно.

Что есть у меня в распоряжении? Во-первых, я сама – боец ближнего и контактного боя. Во-вторых, Лена – поддержка и защита в бою. В-третьих, Изабелла – боец средней дистанции. И наконец – Эрика, на которую, думаю, я вполне могу рассчитывать после всего произошедшего. Или она станет в моих глаза не просто заносчивой сволочью, а заносчивой и неблагодарной сволочью, которой просто жизненно необходимо будет расцарапать всю рожу. А так, боец дальней огневой поддержки был бы весьма нелишним, весьма…

С другой стороны, вряд ли так просто удастся навязать бой на наших условиях. Форвард наверняка не будет стоять чушкой, и призовёт слуг своих верных, слуг своих скверных, на которых кто-то будет вынужден отвлечься. Я бы отвела эту роль Вальдес, потому как её оружие прямо скажем не очень приспособлено для командного боя…

Измотать ударами издали, а затем добить в ближнем бою – отличный план, Алиса, отличный!

Вот только кто его в случае чего добивать-то будет? Да ты и будешь. Или не ты, а тебя, учитывая, что в прошлый раз только появление этих странных близняшек сохранило твою голову на плечах…

Близняшки! Двое из ларца, одинаковых с лица!..

Эх, надо было всё-таки хоть какими-то контактами с ними обменяться…Вон, с Эрикой перезваниваться в случае чего может, Вальдес по соседству заселяется… А с ними как контакт держать? Девчонки там явно не простые и не слабачки, раз вдвоём так лихо прижали крысолова… Мне бы хотя бы ещё одну единицу для ближнего боя и кое-как с ней сработаться – в два клинка можно кого угодно упокоить…

Но двух клинков у меня нет, есть только один, хоть и механизированный.

Я отложила ноутбук в сторону и вытянула на кровати, заложив правую руку за голову, а левую повернув ладонью к себе. На коже алел едва заживший глубокий порез, прорезавший плоть до самой кости. Местами ещё кровоточащий, потому как заживал он плохо. Но я всегда считала, что более-менее зажившие раны должны заживать на свежем воздухе, а то получится как на среднем пальце правой руке. В детстве порезала его и пластырь носила, не снимая, в ожидании когда же там всё зарастёт… Кончилось это тем, что в итоге у меня там вся кожа слезла и отпечаток пальца стал какой-то корявый – папиллярные узоры пересекали прямые горизонтальные линии.

Напряглась, в ушах зазвенело… И тотчас же из раны вырвалось что-то вроде тёмного пламени, охватившего ладонь. Оно не обжигало и не холодило, но ощущалось как лёгкое дуновение ветерка и покалывание. И это без всякого перехода в овермод.

Что это было? Не знаю. Почему-то я не говорила об этом даже Широ. Почему? Снова не знаю. Наверное, просто какое-то предчувствие…

Ведь этот чёрный огонь появился до того, как все эти чёрно-золотые «кольты», цепные мечи и розовые платьица. И почему-то у меня складывается ощущение, что именно это и есть моя настоящая сила – тёмная, но не злая. А всё остальное – это что-то чужое, неродное…

Широ говорит, что я отчего-то слишком сильна. Странно, правда? Как это так можно-то вообще – быть слишком сильным? Но, оказывается, можно. И когда твои удары оказываются настолько сильны, что ломаются собственные кости и рвутся связки – это потом очень больно. Откуда во мне это? Не знаю. Снова ничего не знаю. Но вряд ли это из-за того, что я какая-то там избранная или ещё что-нибудь в этом роде…

Я ведь Алиса, просто Алиса. Которая вечно во что-то влипает и оказывается в неподходящее времени и месте…

Или же всё же нет? Или всё-таки действительно, где бы я ни была – я всегда в своём времени и месте? И всё-таки всё это непроста, и есть что-то сверх всего этого? Не просто «убить всех кишинов! слава волшебницам!», а настоящая цель, ради которой будет не жалко даже и умереть?

Я ведь не так всё это представляла. Совсем не так. Волшебство должно оставаться волшебством, волшебницы – волшебницами. Им положено творить чудеса и добро, а старым уродливым ведьмам, соответственно, варить зелья из жаб, да наводить порчу. Волшебство – это чудо. Радость, добро.

Не боевые заклинания и зачарованная сталь, вовсе нет.

С другой стороны волшебницы и ведьмы – это как добро и зло. Одно погружают в вековой сон Белоснежку, а другое дарит Золушке платье и хрустальные башмачки.

А что я такое? Боевая единица разрушения и уничтожения. Сила, что не добрая и не злая, а просто сильная. Тавтология, да… Сильная сила… Масло масляное. А как сказать иначе?

Энергия ядерного распада тоже не может быть доброй или злой. Можно заключить её в реактор и освещать дома, а можно засунуть в бомбу и превращать в пепел города. Но энергия-то тут ни при чём – её направляет человек.

А кто направляет нас и зачем? Что мы такое на самом деле – созидание или разрушение? Не верю, что мы возникли сами по себе, как всего лишь природное явление. И не верю, что всякие Светлые Круги и Чёрные Дозоры тоже существуют просто так.

Я сжала левую руку в кулак, гася чёрный огонь.

На эти вопросы нет ответа. А даже если и есть, то лучше их не знать для собственного спокойствия. И я не буду их искать. Ни сейчас, ни, быть может, когда-нибудь ещё.

В тот день, когда я задумаюсь – а нужно ли всё это делать, моя рука или сердце дрогнут, и пропустят удар. И вполне возможно, что роковой.

Так пусть этот день никогда не наступит.

Осколок 1.

…С крыши небоскрёба открывался потрясающий вид на современный ночной город, горящий мириадом огней. Солнце давно зашло за горизонт, но жизнь на улицах мегаполиса всё так же била ключом. Пожалуй, даже сильнее, чем днём, потому как воздух больше не сжигала изнуряющая тропическая духота.

С интервалом в тринадцать секунд я выпускала сканирующие волны, прокатывающиеся по городу колоссальными стенами голубоватого сияния. Видела их, правда, только я… Или кто-то соизмеримого со мной уровня.

Хм, есть ли только тут такие? Вряд ли, вряд ли…

Город был болен. Той странной и страшной болезнью, что дарила мне своё благословение и проклятие. Демоны вели свою кровавую жатву на улицах, а глупые девочки считали, что защищают от них обычных людей…

Вот только достойны ли люди этого спасения?

Я видела этот город, видела много других городов, которые были столь разными и в то же время одинаковыми. Я видела их жителей – простых людей… Которые в своей массе ничем не лучше демонов мрака.

Чудовища даже честнее – им нужна лишь пища… Большинству из них – только пища. Они не глумятся и не наслаждаются мучительной агонией своих жертв… Большинство из них. Те, кто всё же так делают, слишком очеловечились, стали слишком похожи на людей. Вместо честной маски чудовища – лицемерие якобы высшей расы этого мира.

Смешно. Как же всё это смешно.

А вдвойне смешны те, кто считают, что за это глупое стадо вообще стоит сражаться и уже тем более умирать. Ради кого? Ради этих тупых и трусливых животных? Которые в своей повседневной жестокости мало отличаются от тех же монстров-людоедов.

Когда я тоже была наивной и глупой идеалисткой, но теперь всё изменилось. О, да… Теперь-то я знаю правду, но лучше от этого мне не стало. Легче – да, но не лучше.

Да, я по-прежнему убиваю демонов, но лишь ровно столько, чтобы не вызывать подозрений. В конце концов, они мне не враги, пока не пытаются напасть. Мне плевать на них, как плевать на червей под ногами. Но если черви восстанут против меня, то я уничтожу их – без гнева и ненависти, просто уничтожу.

Никто не сможет помешать мне. Я доведу задуманное до конца, я сдержу данное самой себе слово…

…Новая волна прокатывается по городу, искажаясь в тех местах, где плоть нашего мира истончается, или где сейчас находятся демоны.

Демоны терзают этот город, заставляют его истекать кровью. Его иммунитет слабеет – самозваные лейкоциты не успевают бороться с заразой везде. А обратиться ко мне город боится, как и любой из городов, что я видела.

Почему? Потому что я видела его истинное лицо, все их настоящие лица, лишённые лжи и лицемерия.

Здесь за красивыми витринами тёмные и грязные переулки, куда сам Бог боится заглянуть, чтобы не ужаснуться. Здесь за высокими небоскрёбами раскидываются кварталы трущоб, в которых нищие оборванцы живут хуже скота в загонах. Здесь на улицах бродят гротескные пародии на людей, погибающие от собственной желчи и бешенства, но напоследок ищущие утешения в наркотиках и детской порнографии. Здесь улицы – это всего лишь продолжение сточных канав, которые заполнены вместо грязи кровью и дерьмом…

Но однажды стоки забьются и канализация переполнится. И вся эта человеческая мразь, человеческая плесень на теле планеты начнёт тонуть в собственных нечистотах. Грязь похоти и убийств, грязь алчности и зависти вспенится до пояса и захлестнёт эта тупое стадо по самое горло.

И захлёбываюсь всем этим, они посмотрят вверх и возопят:

«Спаси нас! Спаси нас, добрая волшебница!»

А я прошепчу им:

«НЕТ».

Потому что теперь я хочу другого, теперь я сама – другая.

Новая волна идёт по городу… И вот он – долгожданный всплеск! Рябь на воде, от воткнутого в дно прута. Нужная мне «рябь», выдающая стрелка – того, кто мне сейчас и нужен.

Пара секунд, и я перекидываюсь в овермод, хотя вполне могла бы находиться в нём постоянно. Прямой канал позволяет такую роскошь, а вид его вполне строг и даже привычен – уж всяко лучше мандалорских доспехов или порнонарядов с бронелифчиками, как у некоторых идиоток.

Длинная – до колен, чёрно-красная клетчатая юбка, короткий тёмный жакет и белая блузка. Ну и как небольшой штрих – пышная алая роза в уложенных в причёску светлых волосах. Просто люблю розы.

Практичный наряд, хотя в бою и не слишком удобен, но я уже давно не вступаю в ближний бой. Зато так я похожа на кого угодно, но только не на добренькую Фею-крёстную с кучей оборок и кринолинов.

А ещё он почти ничем не напоминает мой старый овермод. Нет, тот воздушно-голубой наряд я вызвать всё ещё могу… Но теперь он кажется мне чужим.

Наверное, потому что я уже не та добрая волшебница, что была раньше. А когда ты начинаешь смотреть на мир по-другому, думать по-другому меняется и внешняя оболочка, а иногда даже имя.

По венам растекается прохладная сила, невидимый ветер обдувает лицо. Ну, вперёд!..

Делаю шаг с края крыши и падаю вниз. Но уже спустя пару мгновений у меня за спиной раскрывается пара призрачных золотистых крыльев, которые опираются на воздух и превращают моё падение в плавный, но стремительный полёт.

Как всегда накатывает почти детский восторг – ведьма должна летать в небе, а не ползать по земле, как жалкие людишки! И пусть волшебницы скачут туда-сюда с помощью воздушных линз, а я буду летать.

Несусь на высоте пары сотни футов над городскими улицами, наполненных гудящим потоком машин. Полное сканирование приходится прекратить – с такой задержкой от прохождения волн на своей скорости я нужную мне волшебницу засечь просто не успею. Перехожу в режим активного поиска: полоса сканирования узкая – градусов шестьдесят всего и только прямо по курсу, но зато сканирование идёт практически непрерывно.

Где же ты? Где же ты, маленькая дрянь? Вряд ли на центральных улицах – излишне наглая и постоянно засвечивающаяся в вечерних новостях волшебница рискует оказаться в лабораториях Чёрного Дозора. Одним выстрелом сразу убивается один, и препарируется другой заяц – очень деловой подход. Обожаю этих парней. И поэтому с ними больше не работаю.

Стрелок должна быть неплоха, раз Дозор посылает её в командировки, а значит о недопустимости лишней засветки знает. Откуда идёт сигнал? Где-то в стороне от бизнес-центра… Логично, логично… Так… Не здесь… Не здесь… Так… Так… Ага!

Крыша небольшого пятиэтажного здания. Блондинка с короткими прилизанными волоса во всём чёрном и в чёрных очках, лихо стреляющая по копошащимся на крыше демонам и выписывающая головокружительные акробатические кульбиты.

Как же это всё-таки пошло…

Пистолеты? Какое убожество. Вообще для настоящей волшебницы всё это оружие, вся эта шелуха просто ничто.

У тебя есть твоя сила и твой разум, так зачем же при этом играться с какими-то железяками?

Впрочем, эта девочка наверняка думала иначе. Чёрный плащ, чёрные очки, два пистолета… Кем она себя воображает? Тринити, что ли? Проснись, Тринити, система сдерживания имеет тебя!

Зависла в полусотне футов над крышей, наложив на себя чары иллюзии и отвода глаз. Для начала стоит понаблюдать за этим экземпляром…

С двух стволов расстреливает голову демона, превращая монстра в пыль. Пистолеты в стороны – ещё несколько выстрелов, ещё несколько демонов уходят в небытие. Умопомрачительный прыжок вверх с переворотом через себя, и удар подобравшегося сзади монстра пропадает втуне. Прямо в воздухе, летя вниз головой, ведьма простреливает ему затылок. Приземляется, уходит кувырком в сторону, избегая когтей ещё одного демона. Встаёт на ноги, простреливает колени следующего и с двух ног в прыжке бьёт его в грудь. Монстр валится на спину, два выстрела ему в голову, кувырок назад, приземление.

Бой ведёт неплохо. Эффектно и местами даже эффективно. Хорошая мощь и высокая скорость. Явно чувствуется за спиной неплохой опыт и сила. Да, пожалуй, она мне подойдёт…

Демоны кончились.

– Ху-ху, Кейт! – воскликнула блондинка, поднимая пистолеты стволами вверх. – Чёрт, какая же ты быстрая!

Мягко приземлилась прямо за спиной у ведьмы, сбрасывая маскировку и собирая в правой руке тугую воздушную сферу.

Блондинка успела засечь за своей спиной движение и стремительно обернулась ко мне, вскидывая свои смешные игрушки…

Я метнула вперёд сферу, которая вошла волшебницу в правый глаз и вышла через затылок, на своём пути сорвав заднюю часть черепа и буквально взорвав этой неудачнице мозг.

Девушка дёрнулась и бессильно рухнула лицом вниз на тёплый бетон крыши.

Я равнодушно подошла к трупу, присела на корточки рядом и лёгким движением кисти запустила в расколотый череп небольшой воздушный вихрь. Спустя несколько секунд из дыры в голове брызнула кровь, ещё что-то малоаппетитное, и из неё плавно поднялся небольшой ярко-алый шарик.

– Быстрая она, – усмехнулась я, доставая из кармана жакета небольшую пластиковую коробочку и, не прикасаясь к глобуле, загнала её внутрь. – А я даже воздухом не дышу… И прости, что ничего не объяснила, сестра. Впрочем, ты бы всё равно не поняла. А даже если бы и поняла… Понять путь и пройти его – две совсем разные вещи. Я смогу пройти, а ты бы не смогла. Ты бы не смогла освободить всех нас.

Глава 3

Выяснилось, что у меня довольно сильно повреждены связки на ноге, ходить на большие расстояния мне было больно, так что первое «заседание» «Союза меча и орала» произошло в тесноте моей однокомнатной квартиры.

Мне и Широ это было удобно, Изабелле – тоже. Пронырливая колумбийка, применив малопонятные мне способы убеждения, умудрилась выбить себе в нашем бараке квартиру в довольно плачевном состоянии, но зато чуть ли не за треть цены. Широ, направленный в помощь Вальдес в качестве переводчика, зеленел и бледнел, когда начинал мучительно вспоминать многие часы яростных и азартных торгов чуть ли не за каждую копейку.

А потом Изабелла самолично принялась приводить квартиру в некое подобие порядка, ничуть не чураясь грязной работы. Для девушки с параметрами фотомодели такое было довольно странно… Свою помощь в ремонте я, разумеется, предложила, но получила вежливый отказ и более не настаивала. Да и, собственно, не особо порывалась. Зато мелкое лисье недоразумение при каждом удобном случае отправлялся на помощь коллеге, несмотря на все его протестующие писки.

Хотя особо заняться Песцу было нечем, потому как из обоймы активных боевиков я на время выпала, а товарища по мультяшному дебилизму-Дария уже который день почему-то не было дома.

Если честно, то я даже волноваться начала… Парень-то неплохой, а в городе взрывы гремят. Но в списках погибших или раненых, вывешенных на сайте городской администрации, я древнеперсидских имён, слава Богу, не нашла…

Да, искала сама. А то, если бы напрягла кицуне, непременно получила бы вагон многозначительного хмыканья по поводу моего интереса к противоположному полу…

Бесит же.

– …Мексиканец был плохим человеком. Однажды он позвал в гости своего друга, но пока тот ехал, Мексиканец успел так напиться и обдолбаться, что приказал убить несчастного, что и было немедленно исполнено. Наутро он был очень удивлен отсутствием своего, теперь уже покойного, друга. Но в то же время Мексиканцу принадлежали компании такси почти во всех крупных городах. Во всех его машинах были рации, а таксистам Мексиканец платил хорошую зарплату, создав таким образом крутейшую сеть информаторов и охраны. Однажды в полиции узнали, где он находится, и тайно отправили с полицейской базы солдат и полицию арестовать Мексиканца. Но не тут-то было! Машины с военными не смогли проехать, потому что на всех улицах города были пробки из такси! Пока полицейские пытались объехать эти бесконечные запруды из машин, Мексиканец сбежал.

Мы с Широ благожелательно слушали, пока не прибыли остальные.

Как оказалось, самым любимым занятием Изабеллы было рассказывать самые разнообразные истории, байки и легенды. Причём их ассортимент просто поражал – то это были сказки средневековой Германии или Франции, то легенды американских индейцев, то современные мифы Колумбии о войне правительства и герильяс. Хотя рассказчиком она, конечно, была классным…

Но это явно выдавало в ней довольно умного человека, а не просто красивую и глупую куклу в мини-юбке.

Ну, ладно, не в мини, а джинсовой до колена. Хотя, как по мне, так на Изабелле соблазнительно и эротично смотрелся бы даже мешок из-под сахара.

– Если честно, то всё, что я знала о Колумбии раньше – это что она в Южной Америки и что там полно наркобаронов, – призналась я.

– Ну, это да, – слегка погрустнела Вальдес. – Жалко, что про мою страну так думают в мире.

– Ну, у нас тоже, как бы, Империя Зла и диктатура, и нелады с имиджем…

– Россия – это здорово. Мне ваша страна всегда нравилась – знаешь, как я в школе любила Верна «Почтальон царя»? Ух, здорово!..

Я со стыдом вынуждена была признать, что в первый раз слышу об этом романе (или повести?) Жюля Верна, хотя в школе в отличие от многих старую-добрую классику читать любила.

– А ты веришь в Бога, да? – спросил Широ, указывая на висящий на груди Вальдес небольшой серебряный крестик.

– Конечно! – рассмеялась Изабелла. – Я же колумбийка, а мы там все очень религиозные. У нас страна построена в таких трудных условиях, что человеку без Бога там никак – мы все время советуемся с ним. Можно сказать, что у нас Бог в кармашке. Но это не значит, что мы беспрерывно исполняем церковные ритуалы – дело не в том, что если я буду верить в Бога, то он мне все даст. Так думают только тупые гринго – это их подход типа купи-продай.

– А вы не такие.

– Конечно. Бог – это любовь и вера, а не «исполняй ритуалы, а не то оштрафую и премии не получишь».

– А как, по-твоему, соотносится твоя вера и то, что ты сражаешься с монстрами? – неожиданно заинтересовалась я этим разговором.

– А что тут такого? – искренне удивилась девушка. – Если через меня добро бьётся со злом, чего мне из-за этого переживать? Это ведь хорошее дело.

– Ну, просто как-то католики и вера в волшебство у меня как-то плохо сочетаются, по-моему… – заметила я. – Ну, Инквизиция там всякая, ведьм и колдунов – на костёр…

– Так мы же не ведьмы и не колдуны, – серьёзно ответила Вальдес. – У нас же третье тысячелетие от Рождества Христова на дворе. Наверняка это просто какая-то экстрасенсорика или ещё что-то, что не противоречит физике, но пока нам непонятна. Увидев самолёт, Писсаро решил бы, что это магия, а мы знаем, что это наука. Я вот не знаю, как именно работает мой телефон, но я знаю, что другие-то знают и даже могут объяснить.

– Хочешь сказать, что мы никакие мы не маги?

– Ну, конечно же. Магии ведь не существует – есть только наука и волшебство.

– А разве магия и волшебство – не одно и то же? – хмыкнула я.

– Нет, конечно, – удивилась Изабелла. – Как ты мог такое подумать? Магия – это колдовство. А волшебство – это в первую очередь чудо. Превратить свинец в золото или изобрести эликсир вечной жизни – это магия и фантазёрство. А излечить больного ребёнка – это чудо. Магия – это когда ты хочешь чего-то нехорошего, Когда ты поддаёшься какому-нибудь греху. Алчности или гордыне, к примеру. А волшебство всегда будет добрым. Чтобы делать магию вроде как нужны всякие ритуалы, жертвоприношения или заклинания, а чтобы случилось чудо – надо просто верить.

– А если я захочу… – я задумалась. – Ну, к примеру, превратить мой телефон в кусок золота и поверю в это, то чем это будет отличаться от волшебства?

– Тем, что ты в первую очередь будешь думать о личном обогащении.

– А если я хочу золота, чтобы кого-нибудь вылечить?

– А зачем тебе тогда золото? Просто пожелай, чтобы человек излечился, – рассмеялась Вальдес.

– И не поспоришь ведь… – хмыкнула я. – Ну, и почему тогда чудеса случаются так редко?

– А просто слишком развелось вроде как образованных людей, которые не могут до конца поверить в волшебство. Они знают, что это невозможно с научной точки зрения, поэтому чудо и не может случиться. В прошлом было проще – неграмотный крестьянин не знал, что чудо невозможно с научной точки зрения, верил и волшебство существовало.

– Ну, как тебе версия? – покосилась я на Песца. – Как она соотносится с тем, что тысячу лет назад законы мира изменились, и магии не стало?

– Абсолютно не противоречит, – спокойно ответил Широ. – Это ведь действительно вопрос веры или желания. Просто представь, что ты захотела, чтобы в каждом городе России стояла твоя фигур… эээ… статуя то есть.

– Бред, – фыркнула я.

– А теперь представь, что ты захотела это, будучи президентом страны. Что помешает тебе это сделать?

– Хм… В принципе, ничего… Хочешь сказать, что тысячу лет назад кто-то смог пожелать или поверить в то, что магии не существует, на столь высоком уровне, что это сбылось?

– А почему бы и нет? У нас обсуждалась и такая гипотеза в том числе… Версия, правда, старая – сейчас более популярна гипотеза, что нашу планету или даже всю систему отрезало от галактического потока магической энергии, и мы стали закрытым для магии миром…

– Перумова на вас нет, – хмыкнула я.

Звонок в дверь.

– Я очень надеюсь, что это Лена. Пушистый, метнись и впусти её.

– Почему сразу я? – машинально начал отбрыкиваться Песец.

– Мне начать приводить аргументы? – я пошевелила пальцами правой ноги, лодыжка которой была перебинтована.

– Ладно, убедила.

Ха, да Убеждение – это почти моё второе имя!

– Алиса!.. – с порога выпалила вошедшая в комнату Лена. Девушка осталась верна себе и опять была одета в невыносимо милое платье светло-кремового цвета. Красиво, да, но меня бы в такое запихнули только под угрозой расстрела.

– Только никаких причитаний или извинений, – опередила я её, беря в руку из лежащей поблизости тарелки яблоко и подкидывая его в руке. – Иначе запущу.

Девушка на мгновение сбилась с мысли, но затем улыбнулась.

– Я вообще-то просто хотела с тобой поздороваться и спросить как ты себя чувствуешь. А ты с порога нападаешь. Вредина.

– Ой, простите-простите!.. Поздороваться – это всегда хорошо. Здравствуйте, Елена, проходите и располагайтесь… где-нибудь. Как ваше ничего? Моё вот натурально ничего себе.

– Привет! – дружелюбно помахала рукой Вальдес, раскачивающаяся на стуле, стоящим рядом с кроватью.

– Ты уже выздоровела? – участливо просила девушка.

– Ну, почти. А тебя чего не было ни слышно и не видно? Могла бы и зайти проведать боевого товарища.

– Алиса, прости! Я…

– Без лишних извинений, – поморщилась я. – Я и так тебя заранее поняла и простила. Было что-то важное?

– Угу. Из-за всего этого ужаса сестру забрали из летнего лагеря – пришлось с ней посидеть.

– Лады. Кстати, об ужасах…

Звонок в дверь.

– Её высочество соизволила удостоить простых смертных своим визитом, – авторитетно заявила я. – Ввести гражданку принцессу!

Папарацци из светской хроники, аууу!.. Моё скромное и временное жилище удостоила своим визитом монаршая особа иностранного государства с выражением крайнего недовольства на лице.

– Можно было встретиться в более подходящем месте? – пробурчала Лихтенштейн, брезгливо оглядываясь по сторонам. А чего, кстати, так брезгливо-то? У меня чисто, я Песца регулярно гоняю порядок наводить… А хочет совсем уж чистенькой быть, так пусть не носит белые костюмы.

И вообще блондинкам светлый цвет не идёт – да, юбка и жакет хороши, но не в этом случае.

– Алиса, ты прямо предсказательница! – восхитилась Вальдес.

А чего тут предсказывать? Ко мне в Саппоро могут зайти очень и очень немногие, а тот же Дарий предпочёл бы идти напрямик в случае чего…

– И тебе привет, маленькое, но гордое княжество, – елейным тоном пропела я.

– Я, вынуждена тащиться в эту берлогу через полгоро… Что?

– Привет, говорю, Эрика.

– Приветствую, – хмуро произнесла блондинка.

– Извини, я бы и сама не прочь выбраться на свежий воздух, но увы… – я пошевелила пальцами повреждённой ноги. – Не до конца восстановилась.

– Кстати, я… – принцесса неожиданно сбавила сварливый тон и даже как-то замялась. – Ещё, кажется, не поблагодарила тебя за тот случай… С-спасибо, что помогла.

– Да пожалуйста…

В принципе, я действительно не видела в своих действиях чего-то сверхъестественного. Эрика при первой встрече помогла мне, потом я помогла ей. Не услуга за услугу, а просто раз уж она помогла мне, то почему бы и мне не помочь ей?

– Итак! – гордо провозгласила я, подбрасывая в руке яблоко. – Если все в сборе, то начинаем первый совет Конклава!

– Кон… Что? – Эрика выразительно подняла бровь, оглядываясь по сторонам, где бы можно присесть…

Увы, ничего достойного для принцессиной (вау, какое слово-то придумала) задницы у меня не нашлось, поэтому Лихтенштейн осталась стоять, скрестив руки на груди.

– Ну, – я слегка замялась. – Надо же как-то нам обозваться?

– С таким подходом тебе наверняка понравится что-нибудь ещё более глупое, вроде Лиги Справедливости… – поморщилась Эрика.

– А, может, я уже перейду к сути дела?

– О, разумеется, – скучным тоном произнесла Лихтенштейн. – Я вся просто в нетерпении.

– Широ, – я дала отмашку кицуне. Называть его при всех Песцом я отчего-то не стала – не поймут ещё…

К брифингу мы готовились на совесть – проектора у нас, конечно, не нашлось, но и на экране ноутбука куча солидно выглядящих схем, графиков и изображений смотрелась внушительно.

Вкратце провела информирование по собственноручно разработанным методам вычисления предполагаемых мест атак кишинов. Поделилась пусть и небольшим, но опытом. Рассказала главное – возможное место следующей атаки крысолова-форварда.

– Хмм… – задумчиво протянула Лихтенштейн, глядя на снимок из космоса. – Вынуждена признать – выглядит действительно правдоподобно… Но что это в таком случае означает? И нет ли какой-нибудь ещё информации по этому… форварду?

– А вам не присылали разве? – слегка даже удивилась я. Почему-то узнав, что Песцу пришла «шифровка из Центра», я решила, что и другие волшебницы в курсе.

– Откуда бы? – фыркнула принцесса. – Дозорных в этой стране почти нет, а Светлый Круг на контакты не особо идёт…

Хмм… Кицуне или их заменители, идентичные натуральным лисам-оборотням, не спешат делиться действительно жизненно важной информацией со своими контракторами? Странно…

– Да фиг с ним с этим Кругом, – махнула рукой Вальдес. – Если Алиса права, то что будем делать?

– Устроим дежурство? – предложила я.

– Мысль хорошая, но неприятная, – скривилась Лихтенштейн. – Впрочем, ладно. По одной?

– Больше не выйдет – кроме этой одной площади нужно ещё и по остальному городу пройтись. У всех телефоны друг друга есть? – обвела я взглядом остальных волшебниц.

– У меня нет номера Изабеллы и Елены.

– Я тебе сейчас скину, – Вальдес достала из кармана потёртый старый телефон – ещё кнопочный, и стала азартно щёлкать.

– Лучше продиктуй, – невозмутимо ответил Эрика. – Так будет проще.

– Да чего там проще-то? Я тебе сейчас контакт по «блютузу» скину…

– Так действительно проще будет… – неуверенно произнесла Лена. – Наверное. Я так ещё никогда не пробовала делать.

– Да говорю же – лучше продиктуйте, – слегка раздражённо повторила Лихтенштейн, доставая из сумочки явно дорогой на вид чёрно-золотистый телефон.

– Так бы и сказала, что не знаешь, где в этой штуке что включается, – хмыкнула я.

Принцесса слегка порозовела.

О-па… Неужто угадала? Я ж вообще-то в шутку это сказала… Ладно, неважно.

– Одна дежурит – остальные на связи, – подытожила я. – Появляется цель – дежурная оповещает остальных. В одиночку в бой не вступает.

– Отчего же и не вступить? – изящно выгнула бровь Эрика. – Если ей это по силам, то почему бы и…

– Потому что сомневаюсь, что это кому-то из нас по силам, – перебила я Лихтенштейн. – Из нас всех с форвардом дралась только я. И уж поверь на слово, коллега – он самое опасное, что я встречала в жизни.

– А ты меня с собой-то не ровняй. Сколько ты сражаешься с демонами – месяц, два? А я сражаюсь с ними столько же лет.

– О, – я нехорошо улыбнулась. – Я вижу, ты ведёшь к тому, что и командовать всеми должна ты? Так сказать, в силу умудрённости жизнью боевой волшебницы и накопленного опыта…

– Спасибо, что напомнила, – ледяным тоном произнесла Эрика. – Тогда я признала твоё главенство лишь потому, что сама слишком ослабела, но сейчас…

– Ну, и что изменилось сейчас?

– Сейчас твоё розовенькое платьице и ручная бензопила мало что могут против настоящей боевой магии.

– Да что ты говоришь? – начала медленно закипать я, приподнимаясь на кровати. – А, может быть, проверим? Давай, твоё высочество! Твоё боевое колдовство против моей уличной магии!

– Алиса, может не надо… – осторожно произнесла Лена.

– Не думаю, что это хорошая идея, – непривычно серьёзным тоном произнесла Изабелла.

– Соглашусь, – высокомерно бросила Эрика. – Не будет чести в том, чтобы победить раненую, да и…

Я тут же вскочила на ноги и, стараясь никак не показать, что каждый шаг причиняет мне боль, подошла к Эрике.

– Значит так, – ледяным – под стать тону принцессы, произнесла я. – Решаем всё раз и навсегда. Считаешь, что сильнее всех нас? Так давай это выясним. Или сотрём номера телефонов и забудем друг о друге навсегда. Давай, Эрика «Много Имён» Лихтенштейн! Или ты меня просто боишься?

– Я ничего не боюсь, – процедила блондинка.

Боже, боже… А на слабо, оказывается, даже небольшие принцесски ловятся… Как дитё малое, ей же ей…

Однако, главное теперь – не слить эпическим образом брошенный вызов.

– Хочешь драться? Прекрасно! Где и когда? Кто будет твоим секундантом?

– Через пятнадцать минут на пустыре за домом, – отрывисто произнесла я. – Дерёмся, пока кто-нибудь не признает поражение. А если что – меня домой притащит Лена, она и будет моим секундантом. Надеюсь, до смертоубийства не дойдёт.

– Широ, ну хоть ты вмешайся в этом безумие! – пришла в себя Лена, несколько шокированная нашим обменом «любезностями». – Они же не могут драться!

– Почему? – Песец на удивление флегматично почесал нос. – Поединок, дуэль, божий суд – весьма достойное решение многих вопросов. Тем более тут же не насмерть… Только вот что, Алиса…

– Да-да?

– Лечит тебя в этот раз пусть кто-нибудь другой, а то у меня до сих пор временами кровь из носа течёт.

– Замётано, пушистый. Кстати, промедол у нас в аптечке ещё остался?

– Ладно, – вздохнула Изабелла. – Драться иногда тоже нужно… Эрика, а можно я буду твоим… твоей… секундантом, короче. А то в книжках читала, но настоящую дуэль ещё не видела – только драки.

– Можно, – величественно кивнула Лихтенштейн.

– Но если что, Алиса, знай – я болею за тебя!

* * *

– Ещё не поздно… – всю дорогу, пока мы шли к пустырю, Лена упорно пилила меня.

– Надо, подруга, надо, – по возможности бодро хромала я, хотя и правую ногу ниже щиколотки почти не чувствовала – сказывалось действие обезболивающего. – Надо уладить с Эрикой проблемы раз и навсегда…

– Но зачем обязательно надо драться?! – воскликнула девушка.

– Ну, некоторых людей нельзя узнать, пока не сразишься с ними…

– Но мы же цивилизованные люди! Почему нельзя разрешить всё… ну, как-то иначе! Дипломатией, например!

– Дипломатией, вот-вот. Я как раз сейчас и планирую перейти к агрессивным переговорам.

– Но драться-то ведь совсем необязательно! Можно же придумать какое-то другое…состязание или поединок, чтобы выявить победителя!

– Мне с ней в «камень-ножницы-бумагу» или подкидного дурака сыграть, что ли? Нет, Лена, если мы хотим выяснить, кто из нас сильнее в бою, нам нужен бой.

На пустыре было тихо, впрочем, как и всегда.

Эрика и Изабелла были уже здесь – я несколько задержалась, пока Песец колол мне обезболивающее, и затем я ковыляла к точке рандеву.

– Не передумала? – осведомилась Лихтенштейн, окинув меня слегка насмешливым взглядом с головы до ног.

Ну, не спорю – в домашней среде обитания я выглядела не шибко соблазнительно… Кроссовки, чёрная майка, чёрные шорты до колен и чёрная же спортивная куртка, обвязанная вокруг талии. Ну, так тут мне красоваться особо не перед кем – Песец меня видал и в нарядах покруче, а Дария всё равно уже который день нет… Кстати, как он там, интересно? Ничего не случилось ли?..

– Неа, – по возможности беззаботно и широко улыбаясь. – Ну, что, приступим?

– Подождите, подождите!.. – из ближайших зарослей полыни буквально вывалился Широ. – Фух… Теперь – можно.

– Да ты в конец оборзел, толстый, – медленно произнесла я, глядя как кицуне деловито раскладывает в стороне небольшой стульчик и достаёт объёмистую пачку чипсов «лэйс».

– Чего, уже посмотреть нельзя? – картинно надулся оборотень. – Драка волшебниц – не из тех зрелищ, что можно лицезреть часто…

– Да чихала я сейчас на твои наклонности к фетишизму или вуайеризму! Ты чего чипсы зажилил, морда?

– Кхм-кхм! – Лихтенштейн громко и картинно прокашлялась в кулак.

– С тобой я разберусь после, – заявила я, упирая руки в бока. – А пока что… Перекидываемся.

– Не нужно командовать раньше времени, – поморщилась принцесса.

– Как знаешь, – пожала я плечами, моментально переходя в боевую форму.

Кааайф… Чёрт, как же давно я уже не перекидывалась вот так вот – полноценно… Это же сразу такое ощущение огромной силы во всём теле… И никаких вам ноющих связок – боль притупляется моментально. Да, не исчезает, а всего лишь притупляется на время, но и то просто великолепно. А уж ощущение… нет, даже твёрдая уверенность, что сейчас я могу выбить кулаками дурь даже из чемпиона мира по боям без правил – почти бесценно… А как насчёт навыков боя? Да, я умею стрелять, но не так быстро и точно, и уж тем более не с двух рук. Не говоря уже о том, что все мои фехтовальные навыки ограничиваются ещё первобытными навыками «размахнись посильнее» и «долбани со всей дури». А в овермоде я превращаюсь не просто в хулиганку, которая немного ходила на бокс и тхэквондо, а в самую натуральную машину смерти…

Но довольно обо мне.

Итак, что я помню или знаю об Эрике? В основном пользуется боевой магией… довольно мощной, на мой взгляд. Огонь и молнии. Плюс меч с кинжалом – тоже лучше со счетов не сбрасывать… Хотя… Хмм… На дальней дистанции бой лучше не вести – пистолеты против огневой мощи фактически танка будут смотреться скверно. А значит что? Значит – ближний бой! Хоть на мечах, хоть на кулаках, но так, чтобы Лихтенштейн не рискнула бросать заклинания из-за риска зацепить себя же…

Если отбросить в сторону наглость и браваду шансов у меня против неё не слишком много. Она объективно владеет куда большей огневой мощью, чем я, да и опыта у неё явно больше…

Однако долгая борьба, больше похожая на возню, не в моих правилах. Есть вопрос – его нужно решить, а не откладывать на потом. Выдернуть сорняк, пока он не пустил корни. Сразу же, без раздумий. Никаких многоходовых комбинаций и тонких манипуляций: проще – значит эффективнее. Если проблема не решается мощной атакой, то тогда и стоит задуматься об альтернативных путях решения…

А вообще, мой принцип – кредо, если хотите – всё или ничего. Проиграть или победить сразу, чтобы не мучиться неведением или напрасными надеждами.

Да, мне нужны союзные волшебницы, но я не могу рассчитывать на ту, к которой у меня не будет доверия. Лучше быть совсем уж без руки, чем с рукой, больной гангреной, а значит…

А значит пришло время решить этот вопрос. И, как я надеюсь – раз и навсегда.

– Сильно бить не буду, – слегка снисходительно произнесла принцесса, тоже перекидываясь в овермод и доставая клинки.

– Аналогично, – хмыкнула я, доставая пистолеты и вставая в несколько картинную боевую стойку с «кольтами», подсмотренную в фильме «Эквилибриум».

Странное впечатление. Эрика любую эмоцию демонстрировала именно что слегка – слегка снисходительная, слегка надменная, слегка насмешливая, слегка раздражённая…

Интересно, она вообще может жить какой-нибудь эмоцией сполна?

– Не думаю, что твои пистолеты мне смогут что-нибудь сделать, – усмехнулась блондинка, стремительно вспарывая воздух своей шпагой-мечом, который оставлял за собой стремительно расползающуюся в воздухе огненную плёнку. – Мне приходилось плавить этим щитом пули.

– Ну, так у меня пули не простые, а колдовские…

Дистанция – метров восемь. Одним махом не покрыть. Придётся снова лететь через пропасть в два прыжка…

– На счёт три, – скомандовала Изабелла, тоже переходя в боевую форму, как и с некоторым запозданием Лена. – Раз… два… Три!

Принцесса сразу же повела нечестную игру, начав двигать ещё до команды «три» и швыряя мне под ноги сотворённый файербол. Покалечить не покалечило бы, наверное, но обожгло и контузило бы крепко.

Однако, я ведь тоже по-честному играть не собиралась и начала двигаться, пожалуй, даже чуть раньше Эрики.

Прыжок вверх и вперёд!

Взрывная волна упруго толкает в подошвы ботинок – использую её в качестве ускорителя. Кувырок в воздухе, пистолеты на изготовку… Прямо в меня летят по спирали три небольших огненных шарика, чьи дымные следы сплетаются в призрачную косичку.

А это уже не шутки – каждая такая малютка явно может крепко попятнать маленькую и слабую Алису…

Маленькая и слабая Алиса в ответ извернулась в полёте, уворачиваясь от летящих в неё снарядов, и открыла огонь из пистолетов по ногам Эрики. Медицина нам доступна продвинутая, так что залатаем…

Приземлялась, стараясь ударить ногами в грудь принцессы, но та успела увернуться и от выстрелов, и от сдвоенного удара, и отскочила назад.

Лихтенштейн сделала стремительный выпад кинжалом, зажатым в левой руке, и с его клинка сорвался пучок бело-голубых молний.

Уклонилась, но недостаточно быстро, и левый бок всё-таки зацепило, моментально обжигая резкой болью. Поворот, шаг, другой, нырок вперёд – прямо над брошенной мне в ноги волной пламени.

Приземлилась, гася инерцию перекатом и выходя за спину принцессе.

Выстрел, второй! Подбить ей но…

Новая отмашка кинжалом, и позади Эрики из земли вырывается полуметровая стена гудящего жёлто-рыжего пламени. Принцесса нереально легко – будто бы пушинка взмывает в воздух, в полёте поворачивается и бьёт в меня с двух рук огненными шарами.

Зараза! Ещё бы чуть-чуть и…

Перекат влево, подняться на одно колено, сделать два выстрела по отскочившей Эрике. Главное – не убить, главное – не убить…

Перекат вправо, подняться на одно колено, сделать два выстрела… На том месте, где я была только что, землю вспучивает небольшой взрыв.

«Сильно бить не буду» – ага, как же!.. Ну, дай мне только до тебя добраться, маленькая…

Эрика крутанула мечом, лезвие которого начало стремительно раскаляться. Вокруг клинка задрожал разогретый воздух, и меч натурально вспыхнул от кончика лезвия до эфеса. Взмах, клинок описывает дугу, оставляя в воздухе дымный след, а на его кончике словно бы замирает капля жидкого огня…

Я рванула вперёд, раздвигая собственным телом внезапно ставший таким вязким воздух. Шаг, второй, третий, толчок! Кувырок головой вперёд, правая нога выпрямляется, чтобы ударить пяткой по принцессе…

Взрыв!

Позади меня землю разрывает огненная вспышка, во все стороны летят комья земли. Эрика снова в последний момент уходит от удара – шустрая, зараза! Но дистанцию я всё-таки разорвала…

Приземлилась на согнутую левую ногу, вытянув правую назад и оперевшись руками с зажатыми в них пистолетами на землю. Только-только начала было вскакивать, как Лихтенштейн обрушила на меня размашистый удар мечом, действительно не рискуя бить с такого расстояния магией.

Вскинула пистолеты вверх, принимая на скрещенные стволы клинок. Развела руки в сторону, отталкивая меч вверх и бросая тело вперёд, пытаясь ударить левым плечом в живот Эрики.

Лихтенштейн отшатнулась назад, но выставила для защиты кинжал. Оттолкнула её левую руку левым локтём, на ходу поворачиваясь к Эрике спиной. Отбила стволом правого «кольта» удар мечом, окончательно провернулась и ударила принцессу самым анекдотичным способом, что только можно вообразить – собственной задницей.

Поворот. Эрика, сделав по инерции несколько шагов назад, делает стремительный укол мечом.

Доворачиваюсь и наотмашь отбиваю клинок пистолетом в правой руке. Мечом уходит вправо и вверх, а мне в спину летит кинжал.

Поворот закончен, отвожу стволом левого пистолета клинок вниз и делаю шаг назад. Подбрасываю пистолет в правой в воздух и ловлю за ствол, а не за рукоять. Бью ею по летящему ко мне мечу, попадая точно по клинку и отшибая его в сторону. Зацепляю будто крюком снова летящий мне в живот кинжал и отбиваю его в сторону. Принимаю новый удар мечом на участок между нижней частью ствола и спусковой скобой вскинутого левого «кольта». Отвожу клинок вверх и делаю стремительный шаг вперёд, резко сокращая дистанцию. Рукоять пистолета в правой руке резко бьёт по левому запястью Эрики, заставив её вскрикнуть и выпустить из руки кинжал.

Места для замаха слишком мало – я подошла к Лихтенштейн почти вплотную, поэтому слегка пинаю её по правой голени. Эрика невольно переносит вес на левую ногу, слегка сгибая её и выставляя вперёд. Подпрыгиваю на месте, отталкиваясь правой ногой от левого колена принцессы и с размаху всаживая ей уже собственное колено в подбородок.

Зубы Лихтенштейн клацнули так, что даже мне было слышно, и принцесса натурально отлетела от удара назад. Приземляюсь и тут же делаю рывок вперёд, не давая Эрике слишком уж увеличить дистанцию и пустить в ход магию.

Укол прямо в лицо! Опасно, опасно… А если бы в глаз? Не уверена, что даже вся лисья магия сможет восстановить мне выбитую гляделку…

Отшибаю правым пистолетом меч в вправо, слегка поворачиваюсь и боком делаю шаг вперёд, на ходу перехватывая и левый «кольт» за ствол и используя рукоять в качестве ударного оружия. Бью ею по локтю правой руки Лихтенштейн, та вскрикивает, но меча не выпускает.

Поворот, снова бью, но на этот раз уже рукоятью пистолета в правой руке по спине принцессы и одновременно подсекаю её назад ударом под правое колено.

Девушка с криком валится на спину, я наступаю подошвой на лезвие её меча и, перехватывая правый «кольт» снова за рукоять, наставляю его прямо в лицо Эрике.

– Ну, как? – мои силы явно почти полностью восстановились, у меня за этот бой даже дыхание не сбилось. – Вопрос улажен?

Без всяких там победных ухмылок и ехидства в тоне говорю, а то ещё, того гляди, Лихтенштейн затаит большую обиду за подобное унижение…

Блондинка, слегка оскалившись, пару секунд сверлит меня мрачным взглядом, а затем со свистом выпускает воздух сквозь плотно сжатые зубы и закрывает глаза.

– Ладно, – ворчливо произносит Эрика. – Может, ты действительно сильнее меня, может, тебе просто повезло, но ты победила. Ты здесь командир.

Ну, теперь я уже смогла позволить себе лёгкую улыбку, но постаралась сделать её максимально дружелюбной. Спрятала пистолеты в кобуры за спиной, убрала ногу с меча и протянула руку принцессе.

– Надеюсь, без обид?

– Не городи чепухи, – буркнула Эрика, после короткого размышления принимая мою помощь и поднимаясь на ноги. – Конечно, я обиделась. И теперь нужно будет обязательно потренироваться, чтобы привести себя в форму, а то что-то я слишком уж расслабилась… Я сказала что-то смешное?

– Нет, – я слегка рассмеялась под насупленным взглядом принцессы. – Конечно же нет – это просто отходняк после боя. Ты всё-таки – очень непростой противник.

– Ну, ещё бы… – Лихтенштейн вздохнула и, скривившись от боли, потрогала нижнюю челюсть. – Обязательно было так сильно бить? Чуть все зубы мне не выбила, а пластика сейчас стоит очень дорого… А если бы я прикусила язык?

– А обязательно было тыкать в меня всякими острыми железяками и швыряться огнём? Пластическая хирургия сейчас тоже недешёвая.

– Ладно, не будем об этом… Вернёмся лучше к остальным.

– Поддерживаю.

Глава 4

Кто-то любит дождь.

Садоводы-огородники в жаркий год, избавленные от необходимости каждый божий день поливать грядки. Полупустыня, ждущая своего краткого мига пробуждения. Или же глупые девочки, которые пишут себе статусы в социальных сетях «люблю дождь, потому что в нём не видно слёз».

Ну и где? Где тогда толпы всех этих слабоумных феечек, которые любят плакать под дождём? Нет их. Потому что слабоумные и потому что феечки. Которые плачут над сломанным ногтём или просто так, лишь бы их пожалели. Всё это просто фальшь и глупые игры.

Когда тебе действительно так больно, что хочется плакать, неважно увидит ли кто-нибудь твои слёзы или нет.

Я не люблю дождь, как не люблю снегопад или град. Находить падение мириадов капель красивым и любить его – две большие разницы. Я скажу – «мне нравится смотреть на дождь, потому что это красиво». Но я не скажу – «я люблю дождь».

Площадь была пустынной. Только немногочисленные рабочие уныло возились под мелким промозглым дождём, устраняя последствия теракта.

Ну и ещё я, как натуральная идиотка, сидящая под мокнущим зонтиком летнего кафе, уныло потягивающая яблочный сок из коробочки и читающая книжку на телефоне.

Всё было как обычно – инициатива имела инициатора. Так сейчас моя идея дежурств выходила мне же боком. Хотя ещё час назад, когда я принимала пост у Эрики, небо быль лишь просто затянуто облачками… А потом – раз! И дождь.

Мне под навесом было ещё неплохо, а вот рабочим было куда неприятнее, однако они исправно меняли брусчатку, ставили новые бордюры и заменяли повреждённые бетонные плиты.

И почему это я решила, что форвард снова вернётся на место преступления?..

Увы, но думать как враг на этот раз не получится. И дело вовсе не в нечеловеческой логике кишинов, хотя уж чем-чем, а людьми они даже и близко не являются. Негуманоидная логика – это миф. Если разумное существо прибавляет к двум два, то оно получит в итоге четыре. Не пять, не сорок два, не крыжовниковое желе и не ящик лампочек. Только четыре.

Но вся проблема в том, что я не знаю – прибавляют ли кишины к двум два, готовят салат или строят плотину. Это уравнение со всеми неизвестными – я не знаю кто, не знаю как и не знаю зачем делает то, что делает.

Меня ведут лишь интуиция и наитие, но кто знает куда они меня приведут и приведут ли вообще?

Я отложила телефон в сторону, поёрзала на стуле, откинулась на спинку и присосалась к соку. Скучно? Тоскливо? Тогда думай! Думай, Алиса, думай, голова Алисы – будешь думать, шапочку куплю. Красную.

Красная Шапочка в Стране Чудес или в Зазеркалье?

С двумя «кольтами», ага. И пиломечом. Тут уже не шапочка – тут краповый беретик будет впору…

Ладно, что меня смущает всё больше и больше?

В первую очередь… поведение Широ.

Точнее не столько смущает, потому как я ж не институтка из Смольного и при виде голого мужчины в обморок падать не буду, как и от слова «жопа». Не смущает, нет. Скорее настораживает. Чем? Своей… ммм… эклектичностью. Кажется, это слово произносится именно так и означает именно то, что я думаю, а именно жуткий ералаш.

Сначала это был вредный, ехидный и пронырливый зверь. Потом неожиданно оказался довольно серьёзным и вменяемым пацаном. При этом он то, как бы, действует самостоятельно и не особо ориентируется во всём происходящем. А потом – раз! И откуда-то появляются деньги на карманные расходы и линии связи с начальством.

Ладно, этим можно и пренебречь по большому счёту… Мало ли что, верно?

Однако перейдём к самому странному пункту – к так называемому Контракту.

Не знаю кому как, а мне очень уж интересно, что это за Контракт-то такой. Да, когда принимала его, то особо не думала – это мне в упрёк. Я вообще часто сначала делаю, и только потом думаю, а потом думаю, что же я сделала-то… Однако снявши голову по волосам не плачут, жребий брошен – Рубикон перейдён. Впереди только Рим, так что ни шагу назад!

Что самое паршивое в любом контракте? Разумеется – написанное мелким шрифтом. На оборотной стороне. В самом низу. Что там пишут? Да пакости всякие – «я подключаю данную тарифную опцию, а взамен обязуюсь предоставить свою душу», к примеру.

Согласитесь, как-то настораживает, когда тебе, так сказать, дают кредитную карту и говорят «Пользуйся, деточка». Или, как в моём случае: «вот тебе, дитя, меч цепной да пистолеты полуавтоматические – твари добро направо и налево».

Вот только ни одно добро в мире не остаётся безнаказанным, и ни по одному кредиту не бывает отсутствия процентов и уж тем более выплаты потраченного.

Рассмотрим проблему с технической точки зрения.

Имеем чужеродную энергию кишинов. Для простоты представим её в виде нефтяного озера.

Имеем людей, которые в теории управлять сверхъестественной энергией кишинов… Но для которых она, так сказать, трудно усваивается. Для простоты представим, что этой нефтью обычную машину так просто не заправить.

И имеем контракторов – своеобразные нефтеперегонные заводы, которые берут чистую кишинскую энергию и переводят её в удобоваримую волшебницами форму.

Всё стройно?

Нет.

Потому что всё это не вызывало бы вопросов, если бы схема взаимодействия меня и Широ была единственно возможной.

Однако ни у Эрики, ни у Изабеллы таких спутников-фамильяров не имелось. Как я узнала расспросив Вальдес, её история была куда более обыденной. Она была свидетельницей того, как кишины напали на людей и случайно обмолвилась об этом до того, как сообразила, что о подобном лучше помалкивать. А обычные люди, насколько я понимаю, монстров увидеть не могут: смутную тень, силуэт или просто дрожание воздуха – да, но не более.

Чтобы видеть кишинов нужна некая предрасположенность к становлению волшебницей. Наверное, что-то в генах… Может, даже частичка нелюдской крови, как определяющий фактор.

А затем Изабеллу навести серьёзные дяди в костюмах и с американским акцентом, после чего к ней на несколько месяцев приставили более опытную волшебницу в качестве инструктора.

Почему такую не приставили ко мне? Увы, но ёкаи Светлого Круга явно уступали по шустроте американцам из Чёрного Дозора и элементарно слишком поздно спохватились. До этого года нападения кишинов были не слишком часты, поэтому вполне хватало и странствующих волшебниц. А тут в кои-то веки решили озаботиться созданием собственной армии, так сказать. Ко мне вот, например, приставили Песца… Хотя инструктор из него тот ещё, конечно…

Однако всё равно что-то не сходится. Что-то кажется мне подозрительным в этой схеме…

Самое подозрительное – это то, что я не понимаю, кому это может быть выгодно.

Насколько мне сейчас известно у нелюдей нет серьёзной власти – они не тайная Мировая Закулиса. К тому же их мало, а жертвы кишинов, если честно – капля в море. Сколько там официально погибло людей с момента вторжения американцев в Ирак? Миллион где-то? А тут максимум десятки тысяч в год – в авариях столько гибнет каждый день…

Однако размах у противодействия кишинам хоть и маловразумительный, но серьёзный. Зарплаты, командировки, командировочные, международная кооперация… Это вам не хухры-мухры, я так скажу.

Значит чем-то это всё-таки выгодно… Вот только чем?

Самое банальное, что напрашивается – постановка сил волшебниц на службу корпорациям и правительствам. Согласитесь, ломать голыми руками бетонные столбы, кидать ломами или демонстрировать виртуозные навыки боя для неподготовленного человека – это круто. Плюс возможности регенерации и быстрого лечения.

Как насчёт десятка спецназовцев, каждый из которых равен по силе танку, а? И к тому же может практически моментально восстанавливаться после полученных повреждений. Вступили в бой, получили ранения, а уже через недельку – как новые.

Это – да, это, пожалуй – заманчиво…

Однако как заинтересованность сильных мира сего в девочках, способных из воздуха доставать мечи, пистолеты и огненные шары, соотносится с невероятно бездарной системой организации противодействия кишинам.

О, да, они могут перебросить волшебниц из Колумбии или даже Лихтенштейна (кстати, как это возможно? Магия же проявляется только в пределах Тихоокеанского огненного кольца, или всё-таки не только?), однако наладить нормальное взаимодействие между отдельными магами – религия не позволяет, что ли?

Честно, иногда даже мелькает мысль, что не особо и стремятся все эти Круги и Дозоры защищать людей. Нет, даже не то что не стремятся, а им абсолютно начхать, скольких монстры сожрут. С кишинами борются, но это какая-то странная война.

Такое ощущение, что кишинов не просто не хотят масштабно истреблять, а даже наоборот – подталкивают монстров к дальнейшим действиям.

Мол, давайте, ребята! Вон, новую фишечку вы нам уже показали – форвардов, а удивите-ка вы нас теперь ещё чем-нибудь! Нам нужно…

Да уж… Им явно что-то нужно. Причём, не просто победа, а нечто иное…

Форварды ещё эти… Обычный кишин может быть силён и опасен, но опознаётся на раз-два. Чёрно-красного монстра видать издалека и ни с чем иным не перепутаешь…

А вот как быть с монстром, который выглядит как человек и действует как человек? Браслет может и не среагировать, глаза подведут, поэтому форвард действительно оправдывает кем-то данную ему кличку. Форвард – тот, кто впереди, тот, кто опережает тебя на шаг. Ты его ещё не заметила, а он тебя заметил и, скорее всего, нанесёт первый удар. Кроме чудовищной силы на него работает ещё и это…

Паршиво, блин. Прямо на редкость паршиво.

Интересно, а форвардов тоже надо бить исключительно в голову? Тех двое из ларца, одинаковых с лица его и мечом рубили, и стрелами тыкали, а всё одно тварь бегала, как ни в чём не бывало…

А глобула у него в голове интересно есть? А если её сожрать, то, может, прибавка к энергии будет подольше, чем от обычного кишина?

Ох, не о том ты думаешь, Алиса, совсем не о том… Тебе бы лучше подумать о…

Мир на мгновение мигнул, сменив все свои краски на негатив. В груди коротко и остро кольнуло.

Я моментально вскочила на ноги, выбежала из-под навеса прямо под дождь и начала медленно оглядываться по сторонам.

Полтора десятка рабочих, возящихся на площади. Два грузовика и автокран. Милицейский джип чуть поодаль. Немногочисленные прохожие, которые проходят мимо площади по своим прохожим делам…

Резко запульсировали корни зубов. У меня было две пломбы, которые так ныли после сильной физической нагрузки, но сейчас пульсировали все зубы до единого. Во рту моментально пересохло, дико – почти до одури, захотелось пить.

Не знаю, что именно сейчас со мной происходит, но мне это не нравится. Почти то же ощущение, когда я засекаю будущий пробой пространства или появление кишина, но сейчас что-то было не так…

Я стояла под мелким противным дождём, чувствуя, как мокнут волосы, а холодные капли затекают за шиворот куртки.

Что же ты мне говоришь, госпожа интуиция? Что же ты мне пытаешься сказать, шестое или, может, двадцать шестое чувство?

К чёрту!..

Я быстрым шагом вернулась обратно на своё место, беря со столика оставленный телефон и заходя в сообщения. Выбрать черновик, выбрать адресатов – пуск! Пусть я лучше выслушаю от Эрики, какая я паникёрша, но моя совесть будет чиста и…

На мгновение я отвела взгляд от экрана мобильного…

Туманная дымка в паре сотен метров от меня соткалась в неторопливо шагающую высокую фигуру в длинном тёмном плаще и низко надвинутом на лицо капюшоне.

Короткий взгляд на браслет – пусто. Но с некоторых пор я имею склонность не доверять магии.

Спокойной – даже чересчур спокойно, я убрала телефон в карман спортивной куртки, достала несколько купюр и оставила их на столике, а сама неторопливо двинулась вперёд.

Почему я решила, что этот человек опасен? Не знаю. Нельзя же объяснить, почему знаешь, что цветок жёлтый? Или почему вода мокрая? Ты это просто знаешь. Знаешь, хотя и не понимаешь.

Вот и я уже откуда-то знала, что именно вот он – не человек.

Он неторопливо шёл к центру площади, туда же шла и я, чувствуя, что вокруг меня буквально начинает кипеть магия. Достаточно просто пожелать, и в тот же миг я смогу обратиться самой настоящей и самой всамделишной машиной смерти, которая разнесёт всё тут в кровавую пыль…

Я даже на мгновение сбилась с шага.

О чём это я вообще? Какая ещё машина смерти? Какая ещё кровавая пыль?

На смену непониманию пришло раздражение, а его почти сразу же сменила злоба. Очень странная, совершенно неоформленная злоба. Всегда есть причина для раздражения – сломанный ноготь, козёл-парень, лишний килограмм или тройка в четверти. Да хотя бы гадкая погода. А тут злоба просто взялась словно бы из ниоткуда. Просто взяла, появилась и тут же захотелось кого-нибудь пристукнуть.

Это даже словами так просто не выразить, когда в тебе поднимается и растёт совершенно иррациональное желание психовать и крушить всё вокруг…

Но ещё более странно, что не смотря на эту злобу, я в то же время отчего-то сохраняю способность трезво, до кристальности трезво мыслить.

Да что это с тобой вообще творится, Алиса?..

До предполагаемого врага оставалось метров сто – нас разделяли работающие в центре площади рабочие. Место открытое, свидетелей хватает – перекидывать в овермод в случае чего будет крайне рискованно, потому что меня не увидит только слепой…

И уж тем более рискованно вступать в бой с чем-то вроде форварда в одиночку. В одиночку я на одного уже полезла, после чего кашляла кровью и долго отлёживалась.

С другой стороны, а что если много выхода, кроме как вступить в бой, просто не будет? Да, я послала СМС-ки всем подругам, но когда они ещё сюда доберутся… Минут пятнадцать-двадцать минимум придётся подождать…

Или продержаться. Или даже постараться прожить.

Я подошла к грузовику, гружённого бетонными плитами, и спряталась за ним, не спуская взгляда с потенциального врага. Если не начнёт бежать, то ещё какое-то время у меня в запасе есть, пока он одолеет эти полсотни метров – всё-таки я оказалась пошустрее…

Ничего, сейчас узнаем кто я на самом деле – законченный параноик или очень предусмотрительная девушка в самом расцвете сил…

Некто в капюшоне неожиданно остановился, не доходя метров двадцати, скользнул правой рукой за пазуху…

И достал автомат – укороченный «калашников».

И тут я на мгновение даже как-то растерялась, потому что ждала чего угодно, но только…

Негромко, но отчётливо лязгнул передёргиваемый затвор, и автомат загрохотал в руках неизвестного, превращая милицейский джип в решето.

Рабочие моментально побросали всё и начали разбегаться в стороны, неизвестный полностью опустошил один магазин, выщелкнул его, уронил на землю и сейчас доставал из-за пазухи новый.

А как стояла за машиной, так и осталась стоять, потому былая уверенность внезапно испарилась.

Драться против инфернально выглядящих и не менее инфернально действующих кишинов было уже вполне приличным делом. А тут вроде как человек. Ну, террорист, кажется… Самый натуральный вроде бы.

Монстров я на тот свет… из этого мира изгнала достаточно, но как быть с людьми? И подействует ли на них моё оружие? Чёрт, как не вовремя-то…

Вновь загрохотал автомат, разнося вдребезги широкое ветровое стекло небольшого автокрана, стоящего поблизости. Кабину забрызгало алым из разорванной пулями груди водителя…

И это наконец-то привело меня в чувство.

Человек, кишин – какая, в задницу, разница? Монстр – он и есть монстр!

Переход – мгновенный. Никаких пафосных жестов, поз и долгих превращений с предварительным раздеванием. Нет, всё просто и быстро. Вот за грузовиком пряталась темноволосая девушка в джинсах и спортивной куртке, а в следующий момент в кузов запрыгнула нелепо выглядящая в своём бело-розовом наряде красноволосая дурра.

Всё нужно сделать быстро. Один точный выстрел – убить противника, а затем перекинуться обратно, пока никто не спохватился, и делать ноги…

Мысль вообще-то длинная, но в моей голове она уложилась в доли секунды.

Прыжок, оттолкнуться рукой от низкого борта грузовика японского производства. Запрыгнуть в кузов на лежащие в нём бетонные плиты и выхватить пистолет.

Бах!

Тяжёлая волшебная пуля ударила неизвестного прямо в грудь и буквально отшвырнула назад на землю.

Чёрт, какая же я быст…

Инстинкт выживания заставил меня прыгнуть вперёд – на кабину грузовика, ещё до того, как я сообразила хоть что-то.

Пули раскрошили бетон на том месте, где я только что стояла.

Упавший на землю неизвестный лежа, с одной руки, дал очередь из автомата по мне, а затем начал подниматься.

Промахнулась? Нет, не может быть – я же видела, как пуля разорвала плащ на груди… Так, а где кровь? У него там бронежилет, что ли?

Выстрел, выстрел, выстрел…

Пули раскрошили брусчатку, но неизвестный прокатился по земле, увернувшись от всех моих выстрелов. Встал на одно колено и вскинул автомат, нацеливая его в мою сторону…

Прыжок, приземление.

Автомат неизвестного замолкает, тот выщёлкивает опустевший магазин, тянет руку за пазуху…

Достаю второй пистолет и с двух рук, идя к врагу, расстреливаю его из «кольтов». В стороны полетели клочья разорванного пулями плаща. Тело неизвестного содрогнулось от попаданий, и он рухнул на спину.

Я осторожно подошла поближе, не сводя пистолетов с лежащего тела. Надо бы проверить – жив этот гад или нет… И если жив – добить контрольным в голову. Слишком уж он опасный – нельзя такого оставлять за спиной, не удостоверившись в том, что он более не опасен…

Как определить не опасен ли человек? На самом деле очень просто.

Он должен перестать дышать.

Я подошла поближе и посмотрела на лежащего на мокрых камнях неизвестного…

Весь плащ на его груди был в дырках от пуль, но крови не было. Точнее не было красной крови – вместо неё из ран текла вязкая чёрная жидкость с алыми прожилками…

– Твою… – я молниеносно выбросила вперёд оба пистолет, намереваясь разнести башку… форварду.

Ещё секунду назад казавшийся мёртвым противник швырнул мне прямо в лицо удерживаемый в руке магазин к автомату. Получать в глаз полукилограммовой фиговиной с острыми углами у меня не было никакого желания, поэтому я инстинктивно увернулась, одновременно стреляя из «кольтов».

Пули разнесли вдребезги один из камней брусчатки, но неиз… форвард совершенно нечеловеческим прыжком поднялся на ноги, увернувшись от выстрелов. Слетевший капюшон открыл лицо молодого темноволосого парня с длинными волосами. Парень, как парень – ничего необычного. В других обстоятельствах я даже могла бы, наверное, назвать его симпатичным…

Если бы не обстоятельства и не эта холодная мраморная маска вместо лица.

Форвард коротко и резко махнул правой рукой в сторону, и из рукава его плаща вылетел недлинный – сантиметров шестьдесят, меч. Самый такой простой и обыденный меч… Но который нельзя спрятать в рукаве.

Поворот, замах, клинок рушится на меня сверху вниз.

На ум пришёл бой с Эрикой – странный и абсурдный. Рукопашный бой с применением пистолетов против меча…

Левым «кольтом» заблокировала меч форварда, отводя его в сторону, а правый нацелила противнику в голову…

Чёрт! Прямо укол в грудь. Отшатнулась в сторону, пропуская меч сбоку от себя. Крутанулась на месте и ударила с разворота пяткой правой ноги в бок форварда.

Врага отбросило назад, но я провернулась слишком сильно, открывая спину для удара… И он не замедлил последовать.

Времени было мало, так что увернуться или отпрыгнуть не получалось. Левой рукой не отбиться – пока вытяну её, да и расстояние близковато…

Спину защитила выставленным боковой стороной «кольтом» в правой руке. Меч форварда соскользнул с подставленного пистолета, но кисть прострелило болью и «кольт» едва не выскользнул из руки – всё-таки он не был предназначен для парирования ударов мечом.

Отшибла клинок левым пистолетом, и направила правый «кольт» в сторону врага. Громыхнул выстрел, но пуля прошла мимо – форвард в очередной раз ушёл с линии прицела.

Враг делает выпад и неожиданно меняет направление удара, пытаясь нанести рубящий удар мне в грудь.

Слегка отклоняюсь назад, отшибаю стволом левого пистолета клинок в сторону. Поворот, блокирую новый удар правым «кольтом» и простреливаю правое колено форварду.

Тот сразу же падает на него, но затем неожиданно совершенно нечеловеческим прыжком рвётся вперёд, врезаясь плечом прямо мне в грудь.

Дыхание перехватывает, в теле что-то противно и больно хрустит, и меня с силой отшвыривает назад, подбрасывая в воздух.

Короткий полёт, и я врезаюсь прямо в изрешечённое лобовое стекло полицейского джипа, выбивая его внутрь салона и проминая крышу. Сознание на мгновение гаснет, рукояти пистолетов выскальзывают из рук.

В воздух огромным прыжком взмывает форвард, прыгая ко мне и занося для удара меч.

Перекат по промятой крыше, соскальзываю на мокрую брусчатку, в последний момент успев выставить руки.

Скрежет разрываемого металла – меч кишина пропарывает крышу машины. Форвард высвобождает своё оружие, спрыгивает вниз и делает резкий тычок клинком.

Мозг начинает работать в совершенно бешеном режиме – время словно бы замедляет свой ход.

Передняя дверца рядом со мной слегка приоткрыта?

Падаю навзничь, напоследок, обламывая ногти, успев подцепить кончиками пальцев правой руки дверцу и резко распахнув её на собой.

Меч форварда пробил её насквозь, но на мгновение оказался заблокированным.

Перевернулась на спину, подтянула ноги, а затем что есть силы выпрямила их, обрушивая сдвоенный удар на дверцу автомобиля.

Её моментально сорвало с петель, и дверца буквально снесла форварда.

Одним махом поднялась со спины на ноги, приседая около машины. «Кольты» были далеко, меч привычно висел за спиной, но мой взгляд зацепился за лежащий на коленях сидящего внутри машины мёртвого полицейского укороченный «калаш» – такой же, из которого стрелял кишин.

Схватила его за рукоять, ладонью левой руки сняла с предохранителя, зацепилась за торчащий крючок затвора, зарядила автомат и рванула вперёд, на ходу выхватывая из-за спины пиломеч.

Форвард успел подняться на ноги, пинком сбросил с меча дверцу и развернулся ко мне, вскидывая клинок…

Тяжёлый пильчатый клинок буквально снёс его защиту, а затем я почти в упор нацелила ему на врага автомат. «Калаш» заходил ходуном в руке, но сила во мне сейчас была явно нечеловеческая, поэтому почти весь магазин лёг аккурат в брюхо и грудь форварда, буквально разорвав их в клочья. Во все стороны брызнули куски ткани и тягучая чёрно-бурая жижа.

Кишин по инерции сделал несколько шагов назад, а затем рухнул на колени. Я отшвырнула бесполезный теперь автомат, крутанулась на месте, перехватывая рукоять меча обеими руками, и обрушивая на врага последний удар…

В воздухе промелькнула смутная тень.

Что-то с огромной силой ударило по пиломечу, изменив направление удара, отчего его клинок врезался в брусчатку рядом с раненым форвардом, а не в его шею, как я целилась.

На всякий случай быстро отскочила в сторону, вскидывая меч. Короткий взгляд вправо.

Метрах в десяти от меня стоял форвард. Тот самый, которого я встретила в первый и очень недобрый раз – молодой парень с длинными тёмными волосами, собранными в хвост, и косичкой заплетённой у виска. В короткой чёрной кожаной куртке и с золотистой надписью «феррари» над нагрудным карманом и мечом в руке…

Хотя вообще-то меч сейчас был не в его руке, но быстро туда подтягивался за небольшой витой чёрно-багровый жгут, один конец которого крепился к рукояти меча, а второй уходил в правый рукав. Этим мечом, выходит, мой удар и сбили…

Интересно, а у него там в рукаве есть какой-то сматывающий механизм, или это биоружие?..

– Повторю – я не хочу тебя убивать, – будничным тоном произнёс кишин, как будто мы были с ним старыми приятелями и расстались буквально пять минут назад.

Он сделал короткое движение, и рукоять меча прыгнула ему в руку.

Меня вновь накрыл приступ внезапной злости.

Не хочет он, видите ли… А кого тут интересует его сраное мнение, а?!

Первый форвард вяло отползал в сторону, оставляя за собой полосу густой чёрно-багровой жидкости, медленно таявшей в воздухе. Второй стоял там же, где и появился.

Я перехватила пиломеч правой и начала неторопливо обходить нового врага по широкой дуге, на ходу крутя клинок.

– Разойдёмся, – продолжил форвард. – Нам нет нужды враждовать.

Я молчала, и лишь мило улыбалась в ответ, хотя внутри меня и кипела ненависть.

Нет нужды враждовать? Ну да, ну да. Всё равно, что кошка скажет мышке – «нам нет нужды враждовать, подруга, так что вылезай из норки…»

Я не отвечала. Заговорить с врагом – с таким врагом, значит протянуть ниточку от себя к нему, чего делать нельзя ни в коем случае. Болтать можно с рядовым кишином, что нем как рыба, а с этим – ни за что. Если он может говорить и говорить осмысленно, но слушать его нельзя, иначе на секунду можно и отвлечься или даже уверовать в ту ложь, что он произнесёт…

Шаг, шаг, шаг… Я иду, не сводя взгляда со второго кишина, но в то же время двигаюсь в сторону мелькающего на краю зрения золотистой искорки.

Дождь всё не прекращается, а ведь я даже умудрилась забыть о нём. В мелкой моросящей с неба хмари заставили вспомнить лишь промокшие волосы и одежда. Пока я дралась было явно не до них…

При очередной шаге под подошвой левого ботинка оказался какой-то предмет. Не сводящий с меня своего пристального немигающего взгляда второй форвард, коротко стрельнул глазами вниз, но мне смотреть не требовалось.

Ботинок слегка соскользнул с пистолета, на которую я наступила, а затем с силой упёрся в край рукояти. «Кольт» слегка подкинуло в воздух, и я тут же подбросила его носком ботинка вверх.

Вращающийся словно в замедленной съёмке пистолет подлетел на уровень моей груди, крутясь вокруг себя… И, расталкивая внезапно ставший невероятно плотным воздух, я выбросила вперёд левую руку.

Пальцы, торчащие из обрезанной перчатки, сомкнулись на холодном и мокром металле рукояти.

Левое запястье окутало тёмное призрачное пламя, волной сорвавшееся в сторону пистолета и впитавшееся в него, моментально превратив «кольт» в тяжеленный «дезерт игл».

Выстрел!

Отползшего на довольно приличное расстояние первого форварда швырнуло на землю. В воздухе мелькнула оторванная в коленном суставе левая нога твари. И второй противник тотчас же издал на невыносимо высокой частоте полувой-полуклёкот.

От кишина полукругом в стороны рванула полоса разрываемого переходами пространства, из которой один за другим выступили полдесятка кишинов видом попривычнее. Человекоподобные… Пожалуй даже очень человекоподобные – и по комплекции, и по габаритам весьма похожи. Нарядить их в обычную одежду и со спины будет не узнать.

С морды так обмануться будет гораздо сложнее, потому как вместо нормальных лиц у них всех было некое подобие белоснежных костяных масок. Все вновь прибывшие кишины хоть и различались между в собой в деталях, но имели какое-то неуловимое сходство. Так бывают похожи родственники или джипы разных фирм…

У двоих из монстров кисти были «украшены» массивными трёхлезвийными костяными клинками, как у Росомахи из «Людей-Х». Ещё у троих и вовсе вместо одной из рук имелся длинный прямой меч.

Расклад был просто отвратительным.

Семь… Ну, пусть даже только шесть противников. Не самого низшего уровня причём. Шансов сдохнуть с ними в бою – предостаточно, выжить – гораздо меньше. Победить всех – почти невозможно…

Здравый смысл подсказывал, что нужно срочно отступать…

Вот только когда я всерьёз руководствовалась этим самым здравым смыслом?

Бах!

Левую руку дёрнуло сильной отдачей, и рука-клинок стоящего в центре кишина оказалась оторвана в плече. Второй выстрел! И на части разлетается уже его голова – монстр оказался мёртв, но, кажется, я переусердствовала…

Резко закружилась голова и подкосились ноги, а «дезерт игл» в моей руке начал ураганно ржаветь и разваливать на части, пока изнутри не показался старый-добрый «кольт».

Пара мгновений потребовалось мне, чтобы придти в себя, и четвёрка оставшихся кишинов не замедлила воспользоваться моим промедлением, стремительно бросившись вперёд.

Я почти на автомате сместилась на левый фланг, чтобы не оказаться в центре атаки сразу всех противников.

Отмахнулась пиломечом, отбивая атаку крайнего левого кишина-мечника. Поворачиваюсь, приседаю и подсекаю ноги второго, вооружённого когтями, опрокидывая его на землю. Вскидываю клинок горизонтально, блокируя удар ещё одно костяного клинка… И едва успеваю отскочить назад, уворачиваясь от удара подобравшего слишком близко кишина-росомахи.

Но костяные когти всё-таки успевают меня зацепить, пропарывая корсет. Металлическая чешуя частично гасит пробивную силу оружия, но бок всё равно обжигает резкой болью.

Движение сбоку. Вновь рвётся вперёд первый мечник. Снова отбиваю удар клинка, поворачиваюсь, но на этот раз бью ногой с разворота прямо в голову кишина. Тот отшатывается в сторону…

Удар!

Спину разрывает болью, и меня бросает вперёд.

Поворачиваюсь, отбиваю вспарывающий удар когтями кишина. Делаю шаг вперёд почти вплотную к монстру и блокирую вторую руку своей. И вновь приходит на ум бой с Эрикой…

Удар под колено, но на этот раз от души и со всей силой. Нога кишина со хрустом подгибается, левое колено немного сгибается…

За спиной врага вырастает мечник и бьёт прямо поверх плеча своего сородича. Костяной клинок бьёт чуть пониже левой ключицы. З-зараза!..

Несколько раз стреляю в брюхо «росомахи» – кишин сгибается почти пополам. Отталкиваюсь и перекатываюсь по его спине. Подошва ботинка бьёт в грудь мечника и отбрасывает его назад. Перехватываю меч обратным хватом и делаю короткий и резкий укол назад, вонзая клинок в тело монстра. Выдёргиваю его, поворачиваюсь и сношу кишину голову.

Ко мне бросаются сразу два мечника. Отбиваю удар одного, второго, снова первого… Отступаю назад. Один из кишинов вырывается вперёд…

Рывок!

Отбить удар в сторону, повернуться и выйти врагу за спину. Удар локтём левой в спину заставляет монстра сделать несколько шагов вперёд. Блокирую мечом удар клинок второго кишина и простреливаю ему последовательно грудь, живот и левое бедро. Тот припадает на левое колено, и я бросаюсь вперёд.

Замахиваюсь пиломечом – монстр блокирует мой удар своим клинком. Выстрел! Тяжёлая пуля разносит на части локтевой сустав руки-меча, а затем я ещё и вдобавок бью ногой, напрочь отрывая конечность кишина. На противоходе ударом пятки в плечо опрокидываю монстра мордой вниз и втыкаю меч ему в затылок.

Резко выкидываю руку влево и делаю несколько выстрелов наугад. Поворачиваюсь…

Похоже, что я умудрилась попасть последнему оставшемуся мечнику аккурат в голову и даже пробить его костяную маску, отчего тот и рассыпался в светящуюся пыль.

Ещё один кишин. Должен быть ещё один и их хозяин – форвард…

Быстро обернулась по сторонам…

Площадь была пуста. Кишинов нигде не было видно, впрочем, как и людей. И только где-то совсем поблизости уже раздавался вой сирен милиции и «скорой помощи».

Кипевшая в крови ударная доза адреналина требовала продолжать драться, но врагов на горизонте больше не было. Пока мелкая сошка отвлекала меня, форварды ушли. Струсили? Или же они действительно пытаются избежать лишних столкновений?

Или же столкновений именно с волшебницами?

Вой сирен раздавался уже совсем близко – где-то на соседних улицах. И, кажется, уже замелькали на мокрых улицах Саппоро отблески мигалок…

Всё, Алиса, пора уходить.

Осколок 2.

Первыми к точке рандеву прибыли егеря – не критично, но досадно. Теперь придётся как-то им пудрить мозги – убивать их мне не хотелось. Их смерти не дали бы мне ничего в плане осуществления плана, а убивать без причины я не люблю. Причина должна быть всегда – на крайний случай хотя бы повод.

Я сбросила свой истинный овермод, в который уже было вошла по дороге, перекидываясь в официально зарегистрированный. Короткое голубое платье, короткий голубой плащ, распущенные волосы и непременный жезл в руках – наряд миленький, но донельзя глупый, однако очень хороший отражающий мой настрой на момент инициации. Что-то такое воздушно-лёгкое и наивное…

– Вечер, уважаемые, – поздоровалась я с толпящимися около полицейского фургона егерями.

На меня тотчас же уставились полдюжины разнокалиберных стволов и даже арбалет, но почти сразу же егеря опустили оружие.

– Вечер, – кивнул мужчина лет сорока, чей левый глаз скрывала повязка. – Извините, но здесь проходит полицейская операция, поэтому я попрошу вас…

Стандартная отмазка. Впрочем, отчасти верная – наверняка кроме носителей древней крови в егерях есть и обычные люди в качестве наблюдателей от местного правительства. Общепринятая практика. Так что это действительно полицейская операция.

Хотя на полицейский эта компания никак не тянула – скорее уж какой-то спецназ или наёёмники…

Я высунула из-под плаща левую руку, продемонстрировав серебристый браслет, намертво охватывающий моё запястье.

– Помощь нужна? – без лишних предисловий спросила я.

– Благодарю, нет, – ответил, по-видимому, командир егерей, закрепляя на голове обруч с монокуляром – наверное, это прибор ночного видения. – Мы контролируем ситуацию.

Ну-ну.

– А что вообще такое? – невинным тоном поинтересовалась я.

– Поступил сигнал, – лаконично ответил егерь. – Вероятнее всего – кишин.

Содержательно. Хотя и не совсем верно – это демон, но необычный. Учитывая, что совсем недавно здесь погас огонёк жизни какой-то волшебницы – метаморфоза уже была запущена…

– Не возражаете, если я удостоверюсь в благополучном исходе вашей операции?

– Сколько угодно.

Ну, ещё бы. У меня ведь на браслете оправа Чёрного Дозора, а перед ним стараются выслужить почти все туземцы…

– Первая секция, вперёд.

Пятеро фигур, одетых во всё чёрное, двинулись к одиноко стоящему на окраине города заброшенному дому. Сейчас, правда, уже было ясно, что эти парни такие же полицейские, как и люди.

Один – здоровенный громила с красновато поблескивающей кожей, вооружённый огромной стальной дубиной и дробовиком. Трое – с характерными звериными ушами, лисьими или кошачьими, и длинными пушистыми хвостами – опять-таки лисьими или кошачьими. Ещё один – больше всех напоминал человека, если не брать во внимания неестественно длинный нос. С таким носом только Пиноккио и играть…

В повседневной жизни всех их наверняка не отличить от обычных людей, но вот применение сверхспособностей требует хотя бы частичной трансформации… Но всё равно сил у них наверняка маловато. Была бы сила – пошли бы не в егеря, а в контракторы. Так что скорее всего – полукровки. Говорят, таких раньше – в стародавние времена, не любили, но до нашего времени чистокровных Древних осталось очень и очень мало.

Я привалилась плечом к фургону, задумчиво крутя в руках жезл.

Интересно, справятся ли егеря? Глобулу они мне в случае чего отдадут просто так – по соглашению, и сил я на битву не потрачу… С другой стороны возможностей японских егерей я не знаю – бойцы ли они или просто корм для демонов?

– Танигучи, доклад, – негромко пробубнил егерь в микрофон рации.

– Всё чисто, – немного магии, и вот уже я слышу мельчайший звук, колеблющий воздух. – Так… Стоять. А ещё что за…

Вырвавшиеся из динамика рёв, крики и звук отчаянной перестрелки заставил егеря с руганью сорвать с себя гарнитуру рации, а меня зажмуриться от боли в ушах – оборотная сторона сверхслуха, будь она неладна…

– Танигучи? Что у вас там? Приём! – после секундного ковыряния в ухе, снова вышел в эфир одноглазый. – Танигучи?..

Я сделала несколько шагов в сторону, отступая в тень.

В вихре осколков выбитого окна из дома вылетел один из охотников, разом превратившийся в жертву. Егерь пропахал глубокую борозду в земле, но, кажется, был ещё жив… И даже очень жив! Если судить по выхваченному пистолету и частой стрельбе, открытой внутрь оконного проёма.

Спустя пару секунд оттуда вылетел настоящий комок тел из краснорожего громилы и сцепившегося с ним в отчаянной схватке демона, своим обликом являющийся почти полным подобием человека. Если не смотреть на аспидно-чёрную кожу с алыми прожилками и острые загнутые зубы, виднеющиеся в оскаленной пасти.

Егерь обхватил сзади руками и повалил на землю, придавливая демона собственным телом… Чисто навскидку монстр был раза в три худее охотника за головами, но внешность часто бывает обманчива…

Демон нанёс резкий удар затылком прямо в лицо егерю, с неприятным хрустом превратив его нос в сплошное месиво. Удар локтём. Ещё один. Монстр перекатывается по земле, сбрасывает краснорожего с себя и поднимается на ноги.

– Огонь! – рявкают позади меня.

Хорошо, что обострённый слух я уже выключила, иначе у меня бы снова полопались барабанные перепонки из раздавшейся канонады.

Пули ударили демона в грудь, вновь опрокидывая на землю. На общем фоне автоматных очередей выделяется более мощный выстрел, и монстру в клочья разносит левое плечо. Причём место попадания словно бы тлеет неярким белым пламенем – похоже на серебро. Значит эту рану демон отрегенерировать не смо…

Монстр делает стремительный рывок вперёд, проносится мимо меня и оказывается около машины, покрыв одним махом пару десятков футов.

Быстрый, ублюдок. Но не быстрее меня.

Сорвавшийся с кончика жезла воздушный кулак ударил в правый бок демона, отшвырнув в сторону стоящих поблизости мусорных баков. Монстр тут же попытался встать, но метко пущенная автоматная очередь подрубила ему ноги, а два арбалетных стрелы пробили демону грудь.

Я взмахнула жезлом, формируя из воздуха нечто вроде исполинской косы, которая одним махом снесла монстру голову. Тело демона рухнуло на землю, и вокруг него тотчас же начала расплываться чёрно-багровая лужа.

– Кавахара, проверь, – коротко бросил командир, осторожно обходя убитого монстра по широкой дуге и держа его на прицеле тяжёлого револьвера.

Вперёд крадущейся походкой выдвинулся кошкоухий парень с мечом наперевес. Подошёл поближе, осторожно пнул тело, прошёл дальше. Медленно наклонился и затем выпрямился держа за длинные красные волосы отрубленную голову монстра.

– И всего лишь куча дерьма осталась… – проворчал егерь. – Э?.. Шеф, а чего он в пыль не распадается?

– А я почём знаю? – устало вытер со лба пот одноглазый, опуская револьвер. – Посмотрите, что там с парнями из первой.

Я быстро подошла к кошкоухому, всё ещё в некотором ступоре держал в руке отрубленную голову.

– Не возражаете, если я заберу глобулу? – с максимально вежливой улыбкой спросила я.

– А?.. А, да, конечно…

Егерь положил голову на землю, а я занесла над ней свой жезл. Торчащие в стороны прямые золотистые крылышки сложились к древку, обнажая пару острых треугольных лезвий. Примерилась и нанесла резкий удар, раскраивая череп демона на две части – после метаморфозы он ещё не до конца окостенел, так что расколоть его достаточно просто…

Нащупала висящую за спиной сумочку, порылась в ней и достала пакетик с парой одноразовых перчаток и небольшую баночку. Надела их и без особой брезгливости начала ковыряться во внутренностях головы демона. На внутренности человеческой головы похоже, но не совсем – процесс копирования был незавершён, и полного подобия ещё не было… Так… Где же она? Ага!..

Я достала из чёрно-алого желе крупный увесистый шарик, положила его в баночку и засунул её в сумочку. Сорвала с рук перчатки и швырнула их на землю.

Похоже придётся поискать ещё одного рукопашника – извлечённых из этой глобулы осколков волшебницы будет явно недостаточно…

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg