«В комплекте — двое. Замена состава»

В комплекте — двое. Замена состава (fb2) - В комплекте — двое. Замена состава 938K (книга удалена из библиотеки) скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Галина Александровна Долгова

Долгова Галина В комплекте — двое. Замена состава

Глава 1

Я раздраженно смахнула с лица несколько мелких капелек, в очередной раз мрачно взглянув на свинцовые тучи над головой. Они висели низко, создавая давящее ощущение собственной никчемности и уныния. Хотя, возможно, дело было и не в тучах с мелким моросящим дождиком, а в ситуации в целом. А, может, дело в четырех унылых лицах, окружающих меня со всех сторон.

Вот уже два часа, как мы выехали из Карса нашей большой 'дружной' компанией. Трое наемников, плюс Хас и Расхарт, да двое моих муженьков. Просто блеск! И никто ни с кем не разговаривает. Более того, ситуация более, чем отвратительная.

После того памятного общения, Расхарт сбежал, оставив меня в одиночестве, я не придумала ничего лучше, как направиться к себе, и даже действительно заснула, проснувшись только на закате. Но потом… потом начался кошмар!

Спустившись на ужин, я еле заставляла себя проглатывать пищу, все время смотря на входную дверь, в ожидании прихода Раса. Но Расхарта не было. Зато появилась Сташи. Дальнейшее не поддавалось объяснению. Эта девица каким-то образом узнала о том, что братья отправляются с нами и потребовала взять и ее тоже. Я даже опешила от подобной наглости. Правда, быстро смогла себя взять в руки и уточнить у нее, выполнила ли она договор. На это ей ответить было нечего. Хотя, не будь я, наверно, свидетелем той сцены, она бы, не моргнув глазом, соврала. А так…

Но на это оказалось еще не все. Именно этот момент выбрал Рас, чтобы появиться. Точнее появился Хас, таща на себе вдрызг пьяного командира. Три секунды на осмысление ситуации потребовались мне, а Сташи за это время успела подлететь к мужчина, прижать его голову к груди и обвинить меня в жестокости и том, что я довела ее любимого мужчину до такого состояния. Сам Рас вообще не подавал признаков какого-то сознания, зато абсолютно бессознательно уцепился за подставленные прелести Сташи, смачно поцеловав ее в видневшуюся часть груди в глубоком вырезе блузки. Такого уже я не выдержала. Облив эту парочку из подвернувшегося под руку кувшина с чем-то кисловато-липким, я развернулась и быстрым шагом направилась в комнату. Но, как назло, прямо с разворота врезалась в Арта, который не упустил момент брякнуть что-то ехидное. Только вот я в тот момент его уже не слышала. В висках пульсировала кровь, а на глаза наворачивались непонятные слезы обиды.

Уже практически ночью в дверь поскреблись, и на пороге появился Расхарт с пышным букетом лилий и виновато-помятой физиономией. Честно говоря, разговаривать не хотелось. Я только молча выслушала его и тут же захлопнула перед его носом дверь, так и не взяв букет. Хорошо, что он был из лилий, которые я и так не особо люблю… Мда, найди что-то хорошее в плохом.

Потом приходил Хас, извинялся за Расхарта и пытался объяснить его поведение. Только вот мне объяснять ничего не надо. Все я понимала — и обиду Раса, и его стыд, и желание выглядеть мужчиной, и кучу еще всего. Но от этого было не менее больно. Эх… никак мне не везет в личной жизни.

Поэтому утро всретило меня головной болью и отвратительным настроением. От которого тут же получили оба братца, попытавшиеся позубоскалить. Потом осторожно подобрался Хас, а следом явился Расхарт. Второй раз я не стала отказываться от беседы.

В итого, я решила сделать вид, что простила и ничего не произошло. Расхарт кажется тоже пришел к такому выводу. Он осторожно приобнял меня, мягко коснувшись губами, словно ожидая, что я его оттолкну. Но я не стала. Пусть любви между нами нет, но я тоже женщина, и тоже живая. Пусть все идет, как идет. Я верю, что Расхарт мне не изменит и не обманет, а там…

* * *

Пейзаж менялся буквально на глазах. Лес сгущался, и с каждым часом зеленое марево все сильнее окутывало. А мы даже еще день не проехали. С Расхартом мы, можно сказать, помирились уже на первой стоянке. Под выразительные взгляды братцев ко мне подошел Расхарт.

— Нэя, давай отойдем.

— Зачем, — вот выяснять отношения я совсем не хотела. Вроде бы дала ему официальное прощение, что ему еще надо? Зачем заново поднимать тему? Или он о чем-то еще хочет поговорить?

— Нэя, прошу…

— Ладно.

— О, — проходя мимо, фыркнул Фартрейд, — даже до ночи потерпеть не можете? Не боишься, что он тебя затр… хм… загоняет?

— Не боюсь, — рыкнула, радуясь, что Рас ушел вперед и не слышит, — зато он нормальный мужик, в отличие от вас… милков.

— Ты…

— Ну, я? — я в упор уставилась на него. — Что ты мне сделаешь? Уж явно не изнасилуешь.

— Зря радуешься. Есть много способов доставить женщине удовольствие… как и боль.

— Ты мне угрожаешь?

— Нет, объясняю, что с нами лучше дружить. И не стоит искать с нами ссоры… А ты ведь специально нарываешься, да, милая? — и он подозрительно прищурился. — Что мы тебе сделали? — Упс… Похоже, я заигралась. Надо сбавлять обороты.

— Что сделали? — фыркнула я. — Отказали! — и, развернувшись, быстрым шагом направилась за Расом, пока еще чего-нибудь не ляпнула.

— Нэя, — окрик Фарта заставил меня остановится, — да ты не расстраивайся! Мы обязательно… удовлетворим твои пожелания. Через годик!

— Хорошо, что не через десять! — фыркнула.

— Ну, извини, считай, что ты вторая на очереди, — и он подмигнул мне.

— А первая? — не удержалась от вопроса.

— А первая… а первая требует особой основательной отработки. Не обижайся. Ты все равно лучше.

— Нахал! — прорычала и наконец-то дошла до деревьев, чтобы бросить уже через плечо взгляд и наткнуться на злые глаза Артвирта. А этому-точ то не так?

Плюнув на братцев, я поспешила за Расхартом. Он, кстати, далеко не ушел, а ждал меня на крошечной опушке среди елей. Выглядел при этом он тоже не ахти как.

— Рас?

— Ты задержалась. Все нормально? — он испытующе уставился на меня.

— Вполне. Просто пообщалась с нашими попутчиками, — на этих словах мужчина поморщился. Он до сих пор не смирился с ситуацией и чувствовал свою вину. — О чем ты хотел поговорить? — перешла я к делу.

— Нэя, не могла бы конкретно объяснить, куда мы едем? До границы с эльфами нам придеться пересечь земли ареев. Это займет примерно два дня, но если ты скажешь, куда конкретно нам надо, я смогу подрихтовать маршрут. Возможно, нам повезет и мы сможем их вообще обойти, — задумчиво пробормотал он, а меня осенило.

— Тебе же нельзя на них появляться, да?

— Просто так, нет, — он поджал губы, но в качестве сопровождающего, думаю меня пропустят. Так в какой город нам надо?

— В Аллиэль-тэль.

— Проклятье!

— Извини.

— Нет… Это ты извини. Видишь сколько от меня проблем. За всем этим бедламом я даже не успел обговорить насущные дела.

— Знаешь, если ты решил каяться, то лучше сделай это за другое, — я подняла взгляд и прямо посмотрела ему в глаза.

— О чем ты? — он сжался, напряженно ожидая ответа.

— О чем? О твоем поведении! О том, что ты, пусть и пьяном виде, но не против снова порезвиться со Сташи!

— Когда это было?!

— Что, даже не помнишь?

— Нет… — растерянно пробормотал он, и я почему-то поверила. — О Боги! Нэя, прости… Я, клянусь, что даже не помню, что она там была. Я вообще мало что соображал, да я и лиц не видел!

— Ладно, хватит. Я тебе верю…

— Но уже не доверяю, — вдруг прошептал он. — Я понимаю и принимаю это. Заслужил.

Вот чего мне сейчас совсем не хотелось, так это выслушивать его оправдания и смотреть, как он посыпает голову пеплом. Рас прав, верить я ему верю, но уже не доверяю. Доверие вообще слишком хрупкая вещь. Ее трудно создать и легко разрушить. Но сейчас это меня не волнует. В качестве охраны Расхарт надежен. В качестве друга тоже. Да и как любовник он меня устраивает. А что-то серьезное все равно не возможно до тех пор, пока я не разберусь с насущными делами.

Поэтому, я быстро сделала шаг вперед и поцеловала его. Знаю, это излюбленный способ мужчин, но почему бы и мне им не воспользоваться?

— Это понимать, что я прощен? — тяжело дыша, спросил Рас.

— Скорее, что я даю тебе шанс на исправление.

— Спасибо.

— Да не за что! — и мы оба рассмеялись. Через пару минут и десяток новых поцелуев я отлепилась от Раса. — Ладно, так что ты говорил о маршруте?

— До Аллиэль-тэль быстрее всего пройти, если углубиться в земли ареев, — вздохнул Рас, прижимая меня к себе.

— Может, не будем рисковать и пойдем в обход? — я заглянула в его лицо.

— Можно, — согласно кивнул он, — но мы забыли один момент.

— И какой?

— Куда надо попасть нашим негаданным попутчикам, — вздохнул он, — и как скоро.

— Понятно… — пробормотала. — Тогда, пошли пытать их?

— Пошли, — усмехнулся Рас и подхватил меня под руку.

* * *

Похоже, на поляну мы вышли с такими предвкушающее-кровожадными лицами, что это всех напугало. Во всяком случае, и наемники Раса, и оба братца, спешно отвели глаза и сделали пару 'незаметных' шажков от нас подальше. На моих губах сама собой появилась злорадная ухмыла, что, похоже, не добавило образу большего доверия.

Рас целенаправленно направился к братцам, отчего я лишь поморщилась. Ну нельзя же так! Надо было как-то ненавязчиво выйти с ними на разговор, но наемник, похоже, воспринил слово 'пытать' в прямом смысле… Хотя, искренне надеюсь, что все-таки не до конца 'в прямом'.

— Смотри-ка, Арт, похоже, по нашу душу явились, — окинув нас взглядом насмешливо произнес Фартрейд.

— Давно пора, — пробурчал Арт, лишь мельком кинув на нас взгляд, — а то я уже начал сомневаться, не потратили мы в пустую столько денег на… хм…

Честно говоря, от такого приема я опешила, появилось даже глупое желание развернуться и уйти, но потом в голове мелькнуло осознание, что в данном случае, они правы. Действительно, за всеми этими проблемами, мы даже толком и не узнали, что им нужно, а это… непростительная халатность.

— Ну, тогда, думаю, мы можем сразу перейти к сути, — спокойно произнес Рас, нисколько не смутившись такого приема. — Итак, куда конкретно вам требуется попасть.

На поляне повисла тишина. Два напряженных взгляда скрестились на Расхарте, словно пытаясь прожечь в нем дырку, но наемник на это вообще никак не отреагировал. Просто продолжал на них смотреть.

— Хорошо, — сдался Артвирт, тяжело вздохнув и бросив взгляд на брат. Фарт только утвердительно кивнул. Вот зачем такие 'позы' я не поняла. Все равно ведь идти придеться, так что к чему скрывать? — Нам нужно попасть к эльфам.

— Это мы знаем, — фыркнул Рас. — Какой именно город?

— Реовэйл.

— Что?!

Так… судя по шокированным взглядам и пораженному выкрику Раса, дело плохо. Черт! И не спросишь же! Похоже, тут все знают, что это за город, кроме меня, и я буду выглядеть по-меньшей мере странно, если сейчас спрошу. Эх… надо будет придумать, как поосторожнее выпытать…

— Оракул? — меж тем хрипло спросил Хас. — Да нас к нему даже не подпустят!

— Подпустят, — твердо ответил Арт.

— У вас есть право входа в священные земли? — скептически поинтересовался наемник.

— Да.

— Да? И кто вы такие?

— Это не имеет значения, — отрезал Фарт.

— Имеет, — твердо отрезал Расхарт, став абсолютно серьезным, — вы нас наняли в качестве сопровождения до земель эльфов, а не охраны или найнов, а путь в Реовэйл закрыт практически для всех, и, если мы только попытаемся вступить на лотосовый путь, нас уничтожат тут же. А в связи с тем, что при заключении сделки вы не оговорили место направления, то я имею полное право довести вас до границы и оставить. Я не буду рисковать отрядом. Или вы даете гарантию, что мы все спокойно пройдем к Оракулу, или вы направляетесь туда одни.

На этот раз молчание повисло надолго. На щеках Фарта и Арта играли желваки, но они сдерживались, похоже, Рас был в своем праве. Остальные наемники тоже мрачно смотрели на попутчиков, но в разговор не вступали, за исключением недовольного Хаса.

— А вы сами? — наконец заговорил Арт. — Вам же тоже туда надо?

— Не на лотосовый путь, — отрезал Рас.

— А куда?

— В столицу.

— Думаете, по изумрудной дороге пройти будет проще? — фыркнул Фарт.

— Туда, во всяком случае, допускаются представители других народов, пусть и по приглашению.

— Значит, у леди Нэи есть приглашение? — они оба развернулись и посмотрели на меня. — Занятно. И кто же вас пригласил?

— Не думаю, что вас должны интересовать такие подробности, — отрезала я. — Думаю, вам достаточно знать место назначения.

— Вы правы. Что ж, — они снова переглянулись, — тогда предлагаю сделать так. Мы доходим с вами до столицы, а там вдвоем уходим на лотосовый путь. Ну а вы дальше по своим делам.

— Нет, — в голосе Хаса появилась непривычная жесткость. — Так дело не пойдет. Если вы пойдете с нами, то будете под нашей отвественностью, и как только вас поймают на лотосовом пути, нас тут же обвинят в сговоре. Эльфы разбираться не будут.

— Хас прав, — кивнул Рас, — так дело не пойдет. И, раз уж вы об этом заговорили, то у нас нет гарантии, что вы не попытаетесь исполнить свой план.

— И что ты собрался делать? — вмиг напряглись братья.

— Мы доводим до окраины, а дальше разделяемся, и вы сами пытаетесь договориться со стражами.

— Нет, нас такой вариант не устраивает, — рыкнул Фарт, — мы не для того вам столько платили, чтобы в итоге добираться самим.

— Но ведь у вас есть право входа, разве не так? — рискнула подать голос.

— Есть, — неохотно процедил Арт, под заинтересованными взглядами, — но не думаете же вы, что эльфы спокойно пропустят нас к лотосовому пути. Если мы пойдем вдвоем, то просто не дойдем, а очнемся спустя пару недель где-нибудь в приграничье.

— А большой отряд…

— А большой отряд труднее поддается массовому гипнозу, и внушить одинаковые воспоминания компании свыше четыре человека практически не возможно, особенно, если они долго до этого общались.

— Допустим. И как вы представляете наши действия?

— Просто. Мы идеем в столицу, раз у нашей леди там дела, да и надо будет подтвердить свое право на посещение Оракула. Потом мы едем к Оракулу, решаем там свои дела, возвращаемся обратно в столицу.

— А дальше?

— Что именно?

— Вы отправляетесь дальше самостоятельно?

— Почему же? — фыркнул Фарт. — Мы отправляемся в следующий пункт назначения, если он будет находиться за пределами Витерии, то вы нас будете сопровождать, если нет, то мы вас отпускаем, как только выйдем за границы эльфийских земель.

— Не получится, — мстительно процедила.

— Отчего же?

— Эльфийская столица не последний пункт моего путешествия.

— И какая следующая? — красивая бровь поднялась вверх.

— А вам зачем? Хотите составить компанию?

— Все возможно, — пробормотал Фарт. — Хорошо, вопрос дальнейшего путешествия обсудим на месте, после разговора с Оракулом.

— Кстати, а почему эльфы не позволяют никому общаться с Оракулом? Им, что, жалко? — не удержалась я от вопроса.

— Потому что Оракул активен пару раз в год. Он набирает энергию и выдает потом в течение дня предсказания, чтобы следующие несколько дней проваляться в беспамятстве, и еще пару месяцев превратиться в растение. К тому же, чем труднее предсказание, тем дольше он будет бессилен.

— А эльфы, — продолжил Арт речь брата, — предпочитают сохранять его возможности исключительно для себя. При этом даже большинство простых эльфов ни разу в жизни даже не добирались до лотосовой дороги. Только правители, знать и совет.

— То есть… может быть, что он уже высказал свое предсказание и ближайшие месяцы ни на что не годен?

— Может.

— И? вы что, поселитесь там на полгода, пока он в себя не прийдет?

— Нет, конечно, — рассмеялся брюнет. — У нас с братом есть способ привести Оракула в порядок за пару дней.

— О! Тогда эльфы вас должны там с распростертыми объятиями встретить! — фыркнул Хас.

— Увы. Дело в том, что после нашего вмешательства, восстанавливаться Оракулу придеться раза в четыре дольше.

— Так что, хоть у нас есть и право на посещение и возможность получить ответ в любое время, эльфы нам рады не будут и попытаются нас всячески не допустить до 'тела'. Вот за этим нам и нужна большая группа сопровождения.

— Меньше соблазна навредить, — качнул головой его брат.

— Ясно, — пробомотала, закусив губу. — А что конкретно этот Оракул может делать? Будущее предсказывает?

— И не только, — кивнул головой Фарт, — может предсказать различные варианты исхода в случае принятия того или иного решения, может дать ответ на вопрос, может просто предсказать будущее, может рассказать, что было или что происходит в настоящий момент, может найти нужную вещь… — запнулся он, а я резко вскинула голову. О нет… Так вот зачем им Оракул! Найти меня! Он же им может не просто сказать, где я, но и как я выгляжу и имя, и… да все он может им рассказать! Так…

Я закусила губу, судорожно ища выход. Честно говоря, я видела только один путь — не дать им попасть к этому Оракулу. Я даже эльфам готова уже была их сдать, если бы не один момент. Я сама ужасно хотела поговорить с этим Оракулом. Вопросов у меня была тьма, да и ответы могли стать жизненной необходимостью.

— А вы уверены, что Оракул будет с вами разговаривать? — закинула я удочку.

— Оракулу все равно на чей вопрос он отвечает, — равнодушно пожал плечами Арт.

— А остальным эльфам — нет, — поддел его Хас. — И так… еще раз задам вопрос. У вас есть право посещать эльфийские земли и задать вопрос Оракулу или нет?

— Есть, — твердо ответил Фарт.

— И?

— Что 'и'?

— Чем докажите? Пока мы слышим только отговорки и настоятельные требования в охране и сопровождении.

— Арт? — Фартрейд вопросительно взглянул на брата.

— Ладно, — недовольно выдохнул. Все равно узнают, — и поднял руку.

Сперва мне показалось, что ничего не произошло, но уже спустя секунду над ладонью появился маленький голубой смерч, который словно притягивал к себе со всех сторон маленькие синеватые звездочки… или капельки! Дошло до меня. На ладони Артвирта появился маленький водяной смерч.

В тоже время Фартрейд перевернул руку ладонью вниз, и, словно повинуясь невидимому буравчику, земля стала крутиться в таком же ураганчике, пробираясь все глубже под землю.

— Маги… — ахнул кто-то за моей спиной.

— Почти угадали, — усмехнулся Фартрейд.

— Мы Даагонские, — уверенно посмотрел на нас Артвирт, и в его глазах блеснуло превосходство. — Клан Аль-Шион.

Глава 2

Вот скажите, как должен реагировать шулер, сидя за карточным столом, когда его ловят за руку? Испугаться? Удивиться? Заявить, что это ошибка?

Увы, профессиональным шулером мне явно не стать, да и Станиславский, думаю, пришел бы в ужас от моей игры. Все, что я смогла сделать, так это широко распахнуть рот и захлопать глазами, и то, скорее, от неожиданности того, что они все-таки признались.

Зато мои спутники продемонстрировали целую гамму эмоций — шок, ужас, испуг, злость, зависть, пренебрежение и настороженность. Причем все сразу, только в разной пропорции.

— Хм… что ж, — слегка поморщился Рас, — чего-то подобного я и ожидал.

— Видимо, не только ты, — прищурился на меня Фартрейд.

— О чем ты?

— Нэялин, я смотрю, ты тоже не особо удивлена.

— С чего ты так решил? — я прямо посмотрела в серебристые глаза.

— Реакции мало, — отрезал он.

— Вообще-то, я просто не думала, что вы существуете реально, — как можно безразличнее пожала плечами, — всегда считала просто выдумкой, ну, или сборищем озабоченных жаждой власти магов, которые придумали красивую сказку. В конце-концов, если все про вас правда, то почему вы выглядете так… — я пощелкала пальцами, будто подбирая слова.

— Как? — все-таки Арт не удержался.

— Обыкновенно! — заявила и сполна насладилась их растерянными лицами.

Со всех сторон послышались еле сдерживаемые смешки, и мужчины поспешили замаскировать их под эпидемию кашля. В отличие от меня, они вполне понимали, что с этими братцами лучше не ссориться.

— Из какой глуши ты вылезла? — брезгливо поинтересовался Арт.

— Почему глуши? Вполне цивилизованное общество, просто к своему счастью с вами не знакомое.

— Нэя! — резкий выкрик Хаса остановил поток глупости и привел меня в чувство. Все правильно, не стоит лезть на рожон. Не время и не место, но уязвленная гордость никак не может успокоиться.

— Простите, — я покорно опустила голову, — не хотела никого обижать, просто я, действительно, не особо осведомлена о Даагонских, и ваша уверенность, что эльфы спокойно допустят в свои земли, кажется странной.

— Хорошо, забудем, — кивнул Фарт, хотя я видела, что эти слова он еле выдавил из себя. Кажется, он тоже понимал, что ссориться не следует. — Итак, мы договорились?

— Хорошо, — повторил Рас, — тогда давайте обговорим условия. Итак, — он хмыкнул, — мы все вместе направляемся к эльфам в направлении изумрудного пути и посещаем столицу, где свои дела делает Нэялин. После этого, вы, пользуясь своим правом, убеждаете эльфов пропустить нас на лотосовый путь, и мы идем к Оракулу. Все вместе! После этого, мы дружно направляемся к границе. А за пределами Аллиэль-тэль уже решаем, что делать дальше. Ну как? Всех устраивает такое решение?

— Да, — я и Даагонские кивнули одновременно.

— Отлично. Тогда, думаю, господа маги не откажутся скрепить договор магией? — по-кошачьи улыбнулся Рас и выразительно посмотрел на братцев.

— Не откажемся, — твердо ответил Арт, и первым протянул руку вперед.

В ту же секунду на его ладони появился трепещущий голубоватый огонек, который под взглядом Арта разгорался все сильнее. Как только сияние стало нестерпимым, к брату подсел Фартрейд и повторил процедуру, только на его ладони огонек был серебристым. Очень осторожно, словно боясь стряхнуть огоньки, они соединили ладони, образовав единое сияние.

— Мы, Артвирт Аль-Шион Даагонский и Фартрейд Аль-Шион Даагонский клянемся соблюдать все условия, что были оговорены только что, при выполнении договора другой стороной. Срок действия — выход из земель эльфов, — тихо и напевно произнес Фартрейд.

— Я, Расхарт, командир отряда наемников, клянусь выполнить оговоренные условия договора, если не будет нарушений с другой стороны. Срок действия — выход из земель эльфов, — и Расхарт спокойно вложил ладонь в мерцающее пламя.

— Нэялин, — на меня посмотрел Артвирт, — теперь твоя очередь.

— Что? — я удивленно вскинула брови. А следом пришел страх, не проявится ли тут внезапно третий огонек. Я все-таки тоже Даагонская, а вдруг, как вспыхнет еще пламя. И ладно если оно будет черным, а как еще и красным вспыхнет? Ну уж нет! Я так подставляться не собираюсь!

— Нэя, введи ладонь в огонь. Не бойся, — подбодрил меня Фарт.

— Зачем? — я легко пожала плечами. — Я к вашему договору не имею никакого отношения. У меня договор с Расхартом, а не с вами, так что мне нет смысла вклиниваться в эту клятву.

— Я тоже считаю, что Нэе нет смысла быть третьей стороной в клятве, — внезапно поддержал меня Хас.

Я только и смогла, что удивленно похлопать ресницами, но серьезный взгляд наемника отбил всякое желание спрашивать причины его поступка. Помог, и спасибо. Боюсь, я еще и сама не готова услышать его мысли на тему меня. Однако, его слова оказались решающими. Кивнув в знак согласия, Рас повернулся к Даагонским и закончил клятву. Огонь вспыхнул, на секунду полностью скрыв руки мужчин, а потом также внезапно потух, буто бы ничего и не было. Только на внутренней сторони ладони у каждого медленно потухал серебристый знак круга с пробивающей его молнией.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся Хас, — теперь, думаю, можно отдохнуть.

* * *

Утро встретило меня холодом и мелко моросящим дождиком. Поморщившись от мгновенно пробравшей до костей сырости, я все же смогла усилием воли заставить себя встать и оглядеться.

В прерассветной туманной дымке, тихо догорал костер, еле-еле поддерживаемый одним из парней, уже порядком клюющим носом. Серое небо довило, вызывая одно желания — спрятаться с теплом доме под одеялом и не вылазить оттуда еще долгие долгие часы, сладко нежась под пуховой периной. Совсем некстати вспомнился родной дом, где я могла себе это позволить, и ясно осознать, что вот такая романтика дороги явно не для меня. С тоской навалилось понимание, что я хочу свой дом, постоянный и хороший заработок, а еще семью — мужа и детей. И в этом видение будущего перед глазами представал совсем не роскошный замок Даагонских, а уютный двухэтажный домик с коврами и камином. А еще мелькнула мысль, что такой мир совсем не для Расхарта…

Отогнав нелепые мысли, я встряхнула головой и потопала к ручью. Ледяная вода тут же привела в состояние бодорствования, но и заморозила окончательно, и, дрожа, я побежала бегом обратно, мечтая только о чашке горячего чая. Но приготовить его себе просто не смогла. Я вконец замерзла, и теперь сидела, закутовшись в одеяло, пытаясь хоть немного согреться.

— Держи, — раздался над головой тихий шепот, и перед глазами появилась кружка дымящегося чая.

— Спасибо, — я взглянула на своего спасителя и удивленно захлопала глазами, пытаясь понять, не приснилось ли мне это.

— Да не за что, — фыркнул Арт, — ты так дрожишь, что звук твоих зубов перебудит весь лагерь.

— Холодно, — я попыталась пожать плечами, грея руки о чашку, и абсолютно не представляя, как себя с ним вести. — А чего не спишь?

— Выспался, — буркнул парень, но потом покосился на меня, — а ты?

— Тоже.

Я замолчала, он тоже не говорил. Не знаю, сколько мы так просидели, но я почувствовала, как постепенно меня отпускает. Согревшись, я почувствовала себя значительно лучше и даже решила пойти заняться чем-нибудь полезным.

— Ты куда? — раздался в спину удивленный голос Артвирта.

— Воды принесу. Надо пока завтрак приготовить.

— Давай, — из моих рук выхватили ведро, — сам пренесу. Нечего девушке тяжести таскать. А ты пока завтрак начни готовить, — и бодрым шагом направился к ручью.

Ну надо же… Вот уж не думала, что он предложит свою помощь. Да еще и сам вызовется поработать! Как-то образ Арта у меня ассоциируется с изнеженным сибаритом.

— Как тебе удалось припахать моего братца? — раздался за спиной насмешливый голос, и повернувшись, я столкнулась с взглядом бриллиантовых глаз.

— Он сам вызвался, — пожала плечами.

— Ну надо же… — задумчиво пробормотал он, а потом ехидно уставился на меня, — только ты не особо на него расчитывай.

— В смысле?

— Он женат, — это было сказано таким тоном…

— И что? Я помню, ты тоже женат, — усмехнулась, а в голове скользнула мысль, что как раз я и могу думать.

— А то, что он никогда не оставит свою жену, и максимум на что ты можешь расчитывать — это быть его любовницей.

— Он так любит ее? — мне вдруг стало интересно.

— О да… И чем дальше, тем больше, — ирония в его голосе была настолько неприкрытой, что я невольно выгнула бровь. — А если серьезно, то там все намного серьезнее.

— То есть не любит, — заключила.

— Они слишком мало были знакомы до свадьба, но эта малышка умудрилась сделать единственно правильное решение… — задумчиво закончил он.

— Какое?

— Заинтересовать, — Фарт быстро встал и щелкнул меня по носу.

— А ты свою жену любишь? — уже в спину задала вопрос.

— Нет. Но она мне уже нравится, — и он быстро направился к реке, на бегу отвесив подходящему брату щелбан.

— Засранец, — процедил Арт, но настоящей злобы в голосе я не услышала, — держи, — и он поставил ведра рядом. — И о чем вы говорили с моим беспутным братцем?

— Почему беспутным? — вопрос вырвался сам собой, но в конце-концов, эти мужчины были моими мужьями, и мне было интересно узнать о них побольше.

— Потому что вместо того, чтобы работать на благо семьи, он только и делает, что веселиться. И ты не ответила на вопрос.

— Мы говорили о ваших женах.

— Да? — Арт удивленно уставился на меня, пытаясь понять, не шучу ли я. — И о чем конкретно?

— Фартрейд сказал, что ты несчастлив в браке и не любишь свою жену. Почему? Она настолько страшная? Или глупая? А, может, стерва? Или она тебе изменила? — а вот этот вопрос меня действительно интересовал, и даже дышать перестала в ожидании его ответа.

— Знаешь… — он начал задумчиво, будто бы говорил не мне, а себе, — она не уродина, не идиотка, но… Но наш брак был скорее вынужденной мерой. Я всегда знал, что женюсь на практически незнакомой девице. Знал, что это будет быстро, но… но всегда представлял, что семья у меня будет, как у моих родителей… Моя мама — красавица, отец на нее налюбоваться не может. И живут они в любви и согласии, как бы банально это не звучало. И я мечтал о том же… А тут. Когда я ее увидел, чуть не застонал от разочарования. Совершенно обычная серенькая мышка, причем далеко не красавица и на все соглашающаяся. Я был так разочарван… что наделал кучу ошибок. Из-за своего раздражения, я был непростительно груб, даже непопытавшись с ней сблизиться и ее понять. Я даже не увидел ее настоящую. А она оказалась сильной, умной, и, знаешь, если бы это было не так неожиданно… Понимаешь, она ведь очень милая, симпатичная даже, просто привыкла не быть серенькой. А на самом деле она не такая! А я дурак! За что сейчас и поплатился…

— Как?

— А? Что? — он заморгал, будто бы очнувшись от раздумий. — Прости, я задумался…

— Конечно, — фыркнула, а потом вдруг в голову пришла мысль. — Она, что, от тебя сбежала, а это репетиция, как будешь ей лапшу вешать, возвращая, да?

— Умная, — он рассмеялся. — Угадала. Сбежала паршивка, — прошипел он.

— И зачем ты мне все это рассказал?

— Ну, ты же женщина, — он мягко улыбнулся, — на ком же мне еще тренироваться.

— И ты считаешь, что я подхожу на эту роль? — я чуть было не расхохоталась, но смогла удержать удивленно-возмущенное выражение лица.

— А почему нет? Ты женщина. По характеру, чем-то напоминаешь ее, значит, думаешь примерно также. К тому же ты еще и маг, а, следовательно, будешь мыслить не как обычная крестьянка, и на конец, здесь нет других женщин, с которыми можно обсудить Ну и главное, ты точно не она, — последнее он уже практически неслышно пробормотал, но я разобрала. Ладно, — он заговорил громче, — ты мне скажи: достоверно?

— Не-а! — радостно оскалилась.

Выражение лица Артвирта надо было видеть! Такая смесь недоумения, растерянности и обиды, что я не сдержала смеха. А за моей спиной вторил грохот Фартрейда.

— Умница, — тяжелая рука потрепала меня по волосам, и я недовольно мотнула головой, избегая прикосновений Фартрейда. — А, если серьезно, — он присел на корточки передо мной, — поможешь нам?

— В чем? — я подозрительно уставилась на братцев.

— Нам, действительно, необходимо вернуть жену Артвирта, — бриллиантовые глаза честно и с надеждой вглядывались в мои, а я еле сдерживала желание заскрипеть зубами.

— И не подумаю!

— Почему?

— Почему? Ты еще спрашиваешь? — я глазам поверить не могла. — И это после того, что наговорил Артвирт? Да я бы ей посоветовала тут же бежать от такого муженька!

— Это что, женская солидарность? — хмуро поинтересовался Арт.

— Да! — я яростно смотрела на них.

— Ладно, прекратили, — серьезный голос Фартрейда прервал наше противостояние. — Нэялин, Артвирт совершил ошибку, это, правда, но он это понял и хочет исправить. Поверь, он уже достаточно наказан. Но сейчас, в любом случае, это не тема для разговора. Давайте не будем ссориться, нам еще долго путешествовать вместе. Идет?

— Идет, — буркнул Арт.

— Идет, — ничего другого сказать я не могла.

— Ну и хорошо, а теперь давайте будить остальных и пора ехать дальше.

Похоже, Фартрейд взял на себя миссию миротворца, мысленно фыркнула, поднимаясь с земли. Кстати, никогда бы не подумала. Как-то из двух братьев Артвирт казался более мягким и дипломатичным, а тут просто крушение канонов. Или дело в том, что Арт уже показал себя с нелучшей стороны? Что-то вроде игры в хорошего и плохого полицейского? Кстати… в памяти всплыла сцена в таверне, когда именно Фарт очаровывал Сташи… Хмыкнув, я закусила губу, мысленно пожелав братцам-кроликам большого и пушистого зверька.

— Рас, — я наклонилась над наемником, осторожно дотронувшись до лица, — вставай, уже утро.

— Хорошо, — внезапно совершенно не сонным голосом ответил он и открыл ясные глаза. Так… в голову полезли нехорошие мысли на тему доверия и проверки. — А ты чего так рано встала?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Проснулась. А я уже завтрак приготовила.

— Спасибо, — впервые за время беседы он улыбнулся и мягко коснулся моих губ. — С добрым утром.

— С добрым… — я расплылась в ответной улыбке.

— Разбудишь Хаса, я пока умоюсь? — он заглянул мне в глаза, и я мне оставалось только кивнуть.

Через десять минут весь лагерь был уже на ногах. Горячий чай и каша шли на ура в прохладе утра, постепенно отогревая. Беседа не начиналась, да и о чем говорить? Хотя, тема для беседы всплыла сама собой.

— Ладно, собираемся, — потянувшись, встал Рас, — сегодня мы должны пройти болота, поэтому остановки на обед не будет.

— Какие болота? — недоуменно вскинул брови Фарт.

— На тракте не было никаких болот, — поддержал его Артвирт.

— А кто вам сказал, что мы пойдем через тракт? — фыркнул Расхарт. — Мы пойдем в обход, через Туманные болота. Да не волнуйтесь, днем там совершенно безопасно.

— А почему мы не можем пойти по нормальной дороге? — не сдавался Фартрейд.

На секунду на поляне воцарилорсь молчание под недоверчивами взглядами наемников. Но оба Даагонских продолжали напряженно смотреть на командира до тех пор, пока, не фыркнув, Рас начал объяснять очевидные вещи:

— Если вы еще не заметили, то я полукровка. И мне запрещено даже вступать на земли арэйев, как и дэвов. Поэтому пройдем по самой границе их земель, по меже, как раз и созданной для таких, как я. Странно, что вы этого не заметили.

— Это лишнее, — уверенно мотнул головой Артвирт.

— Хотите сказать, что у вас особые отношения и с арэйвами? — не удержался Хас, скептически разглядывая братцев.

— Именно! Мы имеем право свободного доступа через любые земли, как и возможность проводить по ним тех, кого требуется.

— Даже преступников? — не удержалась от вопроса, разделяя скепсис наемников.

— Даже их, — подтвердил Фартрейд, и все замолчали.

Теперь решение оставалось за Расом. Рискнет или нет? Довериться ли незнакомым магам или потратит лишние два дня пути проходом через не самые приятные земли?

Я следила, как меняются эмоции на его лице. Он не доверял Даагонским, не хотел рисковать, но понимал, что идти по болотам будет не менее опасно. Плюс время. Да еще и возможное напряжение отношений… И, думаю, это было главное, когда я увидела самодовольную ухмылку на его лице, возможность утереть нос тем, кто им брезговал. Опасно — да, но рискнет. Это я видела абсолютно точно.

— Расхарт, может, не стоит… — кажется, Хас думал о том же.

— Ну почему же, — язвительно усмехнулся полукровка, — если лорды Даагонские гарантируют мне безопасность, то я согласен.

— Гарантируем, — усмехнулись оба брата одновременно.

— Клятву! — я даже не осознала, что это говорю именно я. Голос вышел какой-то хрипой и незнакомый, но отступать я была не намерена. — Думаю, так будет надежнее. И если с Расхартом там что-то случится, вы приложите все силы, чтобы его вытащить!

— Правильно, — довольно закивал Хас, ухватившись за мои слова. — Прекрасная идея.

— Вы нам не доверяете? — в голосе мага звучало возмущение.

— А причем тут доверие? — я не сводила с него взгляда. — Просто мера предосторожности. Вдруг вам за голову Раса предложат что-то ценное? Вот вы его там и оставите.

— Расхарт? — Фартрейд в надежде посмотрел на наемника, но тот словно онемел при моих словах. — Ладно, пусть будет по-вашему.

Клятва много времени не заняла. Зато теперь нам всем, ну, за исключением Даагонских, было гораздо легче решиться на этот шаг. Зато братцы строили из себя обиженных нашим недоверием. Ну ничего, переживут. Да и вообще им пора понять, что Даагонские — это еще альфа и омега всему и не непреложная истина. Чтобы твоему слову верили, его сначала лет …дцать надо подтверждать делами. А представители данной славной фамилии, похоже, уже давно забыли, что такое отвественность за свои слова и поступки. Вот, пусть учаться. Может, когда-нибудь, еще и спасибо скажут.

Хотя… я скосила глаза на братьев. Эти не скажут. Возможно, когда-нибудь поймут, оценят, но не скажут и не признаются.

И вот уже почти четыре часа мы ехали практически в гробовом молчании. Обиженные лица Даагонских отбивали всякое желание общаться, а важных тем для обсуждения просто не было. Поэтому, я не придумала ничего лучшего, чем снова начать тренироваться. Конечно, вблизи от мужей это было достаточно опасно, но просчитав варианты, решила, что в данном случае риск оправдан. Так что, прикрыв глаза и доверив поводья Хасу, я снова и снова заставляла себя повторять упражнения.

Я, наверно, настолько увлеклась, что когда перед глазами появилась сплошная серебристая стена, сначала даже не поняла, что это. Подумала, что перезанималась, но когда перешла на нормальное зрение передо мной ничего не было. Удивленно моргнув, я снова попыталась увидеть ее, и, самое удивительное, все-таки увидела!

Невольно притормозив, я скосила глаза на спутников, но те, как ни в чем не бывало, ехали дальше. Даже Даагонские, тихо переговариваясь, не обращали на нее внимания.

— Увидела стену, — раздался рядом тихий шепот Хаса.

— Да… — я удивленно посмотрела на наемника. — А?..

— Тсс… Ее никто не видет.

— Но…

— Тсс! Да, я вижу, но ты молчи.

— Хас! — я уже не выдержала, закричав шепотом.

— Это защитная магия арэйвов. В критический момент они могут активоровать стену, и никто не войдет и не выйдет с их территории. Слава Богам, что арэйвы не могут это делать в любой момент, как захотят, а то было бы весело.

— Но как?

— Эту стену возводили человеческие маги, — тихо вздохнул Хас, — последние человеческие маги, перед самой катастрофой, и она должна была ограждать резервацию.

— А у дэвов…

— Да, — он не дал мне закончить. — И у эльфов тоже. И знают об этом в каждой стране только правитель и наследник.

— А ты?

— А я как ты, — усмехнулся он.

— То есть? — я непонимающе посмотрела на него.

— Вот именно, Нэя, то есть… Кто ты есть?

— А ты? — я поджала губы.

— Всему свое время. И, кстати, сейчас лучше замолчать, мы въезжаем на их земли.

Через секунду я поняла, что он имел в виду. Легкое, практически неощутимое, прикосновение прохладного воздуха овеяло лицо, и мы, будто скользнув в туман, прошли сквозь стену.

А за ней оказался совсем другой мир!

Глава 3

Я не знаю, как это можно объяснить человеческим языком, или языком науки, наверно, только магией. Ведь не может быть такого, что сделав шаг вперед, ты оказываешься не в лесу на убитом жизнью тракте, а белоснежной каменной дороге, ведущей в высоченные горы. Словно из ниоткуда появились белоснежно-голубоватые снеговые шапки гор и темно-зеленая хвойная растительность на их склонах. Дорога петляла, поднимаясь все выше, и где-то впереди сверкали шпилями башни незнакомого города.

— Вау! — само собой вырвалось у меня.

— Красиво, — рядом раздался тихий голос Раса, и что-то в нем было такое, что заставило повернуть к нему голову. Ой…

— Ты здесь бывал? — я поспешила перевести тему, только чтобы стереть из его глаз эту боль и какую-то звериную тоску.

— Нет… — процедил он сквозь зубы, а я мысленно дала себе затрещину. Ведь могла бы догадаться! Дура!

— Я тоже! — как можно радостнее заявила. — Видишь, как тебе со мной повезло? Когда бы ты еще посмотрел на такое? Только со мной, и вообще, признайся, эта поездка у тебя самая интересная!

— О да! — фыркнул Рса, но в глазах начали таять льды. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить!

— Отблагодари тогда лучше нас, — фыркнул за нашими спинами Фартрейд, — это же мы привели тебя сюда, а не она.

— Вас я отблагодарю позже, если будет за что, — усмехнулся наемник. — Ладно, поехали, — и он первым тронулся вперед.

Чем дальше мы шли, тем более каменистой становилась почва, а дорога поднималась вверх. А заодно становилось все холоднее и холоднее. Я вертела головой, стараясь уловить каждую незначительную деталь, впитывая новые впечатления и ощущения, пристально вглядываясь вперед, туда, где мерцали шпили башенек.

— А что это за город? — я повернулась к Хасу. — Мы идем туда?

— Это Эмельтан, — внезано произнес Артвирт, оказавшийся внезапно за моей спиной, — приграничный город-крепость Дэол-Лэй. Таких всего четыре — на каждый центральный тракт. Вряд ли нас туда пустят, да и идти через него не стоит. Пройдем по сельской дорогой. Крюк будет небольшим, даже, может, срежем, и выйдем сразу на другой тракт перед Самельтаном — крепости на пути в эльфийские леса.

— Ясно, — растерянно пробомотала, несколько удивленная его спокойным тоном. — А ты там был?

— Один раз, — он внезапно сжал зубы, похоже, у кого-то не самые приятные воспоминания об этом месте.

— Хм… извини.

— Да ничего, — он внезапно растерянно потер лицо, — просто будь осторожна. Пожалуй, я предпочту встретиться с дэвом, чем с арэйем.

— Почему?

— Их магия… она … более подлая, что ли, — он отвел глаза, — просто не смотри на них, ладно?

— Я постараюсь.

— Ну и хорошо, — Арт натянул на лицо улыбку и подмигнул мне, — в конце-концов, мы вообще можем с ними не встретиться.

— А я бы предпочел встретиться, — мрачно процедил проехавший мимо Фарт.

— У вас тут что-то произошло? — осторожно поинтересовалась, наблюдая за Артом.

— Пожалуй, можно и так сказать, — он немного грустно усмехнулся. — Именно здесь наши пути с братом разошлись.

— Но вы же вместе?

— Если бы не моя… пропажа, — усмехнулся внезапно он, и я впервый раз видела настолько добрую улыбку, — то еще неизвестно, когда бы мы выяснили все друг с другом.

— О… — только и могла, что протянуть.

— Нэя, не отставай! — крикнул Рас, и я поспешала пришпорить коня.

— А ты? — меня внезапно догнал Артвирт. — Молодая, красивая девушка, и вдруг одна в компании наемников на тракте? Почему?

Упс! Я на мгновение застыла, пораженная столь внезапным проявлением любопыства. Мда… уж лучше бы как раньше — просто не ладили. А что теперь? Отказаться говорить глупо и опасно, возникнут подозрения, сомнения, а мне они ой-как не нужны. А с легендой, боюсь, будут проблемы. Даагонские — это не купцы и наемники, могут и не поверить. Даже, скорее всего — не поверят.

— Ну… я некромант, — криво улыбнулась, — для меня это не очень опасно.

— А разве я сказал, что тебе тут опасно? — пронзительные синие глаза впились в меня. — Я задал тебе совсем другой вопрос, Нэялин.

— Звучит как допрос, — поморщилась. — Ну уж извини, наверно, привычка. Просто каждый начинает с того, насколько это опасно, вот я и гвоорю сразу, порой даже не дослушивая, — я с усилием растянула губы, молясь, что это отвлечет его.

— Умничка, — внезапно рассмеялся Артвирт, — тебя в одну… хм… страну… так ты там карьеру сделаешь.

— Это какую?

— Министром станешь, — фыркнул он.

— Так я же не аристократка, — наивно захлопала глазками.

— Там это не принципиально, — отмахнулся Арт.

— И что это за страна такая? Может, мне туда податься? — задумчиво пробормотала, покосившись на него.

— Это далеко, — отрезал он. — А ты не ответила. Что тебе надо у эльфов?

— Выполняю последнюю волю наставника, — покаянно пробормотала, опустив голову. — И не спрашивай, я не могу рассказать.

— Да? — он подозрительно посмотрел на меня. — Ну ладно… А откуда ты? Кто твои родители, Нэя? Ты ведь знаешь, что способностей у простых смертных нет.

— Кто ты, Нэя? — раздался за спиной голос Фартрейда. Господи! Я в ужасе обернулась, уже понимая, что меня зажали в тиски, а две пары прищуринных глаз ясно намекают на их настроение.

— Эм… Фарт…

— Отвечай! — я в ужасе смотрю, как у них обоих начинают светиться глаза. Кажется, они решили применить магию. Ой, мамочки… Мысли судорожно заметались в попытках найти выход, но никак не находили. — Зря ты от клятвы отказалась, малышка, теперь придется поделиться секретиком.

Нет! Мысленно закричала, уже понимая, что, похоже, я проиграла. Взгляд метался в поисках спасения, но наталкивался только на подозрительные и заинтересованные взгляды. Даже Хас с Расхартом приостановились, повернув ко мне головы. Ой, попала…

Что делать? Что же мне делать?? И ведь даже отойти от прошлого рассказа нельзя. Может, наемники и не выдадут, но уж точно что-то заподозрят. И как обычно бывает в такие моменты, язык начал молоть сам, абсолютно без участия мозга. Я еще со школы могла так — ничего не зная по теме, говорить долго и убедительно, толком и не отвечая. Вот и сейчас. Защитная функция включилась по полной, пока в мозг делал только одно: молился о чуде.

— Да о каком секрете речь? — фыркнула, как можно беззаботнее. — Да я уже и рассказывала… Я простой человек. Родилась в бедной деревеньки близ границы с дэвами. Сирота. В семнадцать лет мимо проходил Наставник, он и разглядел во мне дар и учить начал… И вообще, — я резко вскинула голову, — почему вы меня допрашиваете? По какому праву?

— Нэя… — начал было Фарт, но меня было уже не остановить.

— Думаеете, если вы маги, то вам можно оскорблять всех остальных, да? Я ничего не сделала! Я просто родилась такой! А вы…

— Извини! — резко бросил Арт. — Никто тебя ни в чем не обвиняет. Просто, ну… ты можешь быть одной из нас… вот нам и стало интересно.

— Одной из вас?.. Но как?

— Как, как? Просто! Сама знаешь, откуда дети берутся, не девочка уже, — буркнул Фартрейд.

— Кстати, а как звали твоего наставника? — мягко улыбаясь, поинтересовался Арт, но глаза у него при этом оставались прищуренными. А вот тут была засада. Как-то об имени мы с Итароном не говорили… Демоны!

Нет… не демоны… ангелы. Я прищурилась, пытаясь понять, не мерещяться ли мне мчащиеся на нас фигуры в ареоле света и белых перьев, спускающиеся с небес. И с каждой секундой мои галлюнации становились все отчетливее, пока я все-таки не поверила, что это не бред воспаленного разума. Дейстительно, не меньше десятка крылатых фигур, словно копья света летели в нашу сторону.

— Нэя! — я даже не поняла, кто на меня прикрикнул, да это было и не важно.

— Эм… а это арэйи, да? — и совсем некультурно тыкнула пальцем за спину мужчина.

— Что?.. Проклятье! — резкий поворот, и почти синхронный мат от 'моих' мужчин.

В отряде повисло молчанье. Мужчины, радуя мрачными лицами, напряженно смотрели вперед, ожидая, когда пернатые долетят до нас. Даже Даагонские были на взводе, и мне это не понравилось. Вроде бы у них тут везде карт-бланш на проход, что ж тогда нервничают?

Я мельком взглянула на ребят, но никто из них на меня не смотрел. Только вперед, положив руки на эфесы мечей. Ожидают нападения? Логично. Но, проблем же быть не должно? Но чем дольше длилось ожидание, тем яснее я чувствовала, что просто так мы отсюда не выберемся. Интуиция просто кричала, что необходимо бежать, но здравый смысл скептически оценивал расстояние до границы и скорость крылатых. Не добежим.

Я, заразившись обшим тягостным молчаньем, монотонно отсчитывала секунды, когда светящийся отряд долетит до нас. Десять… девять… восемь… их свет становился все нестерпимее и жгучее, вынуждая спрыгнуть с лошади и закрыть лицо руками, но я, превознемогая себя, боролась с позорной слабостью. Где-то рядом послышался хрип одного из наемников, но и только.

— Кто вы? Как посмели нарушить границу Дэол-Лэй? Назовитесь и назовите причину! — приказал глас божий. Ну, во всяком случае, восприняла я его именно так. Мощный, глубокий, идущий сверху… эмоции просто зашкалили.

— Лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский и лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский с сопровождением, — надменно процедил Артвирт.

— Назовите всех членов сопровождения, — приказал голос, — и причину нарушения границ.

— У нас право вашего Владыки на беспрепяственный проезд через ваши территории в любом сопровождении, — Фартрейд, кажется, разозлился. — Потрудитесь назваться и назвать свой чин.

— Назовите сопровождение! — снова потребовал голос, и свечение усилилось, буквально обжигая сетчатки глаз. Кажется, я зашипела.

— Вы оспариваете приказ вашего Владыки? — холодно поинтересовался Артвирт. — Или хотите конфликта с Даагонией?

— Ваши сопровождающие! — крик разнесся по равнине, и свечение достигло апогея.

— Ааа! — я не сдержала крика. Щеки опалило, а из глаз полились слезы. — Тварь! — не выдержала, и сила рванула из меня. А в следующую секунду сияние прекратилось, и послышались вскрики.

Преоткрыв глаза, я с ужасом увидела, как центральный арэйв, корчась от боли, поднимался с земли, а на нас были направлены девять копий. Ой, плохо…

— Вы задержаны за нападение на стражей границы, — процедил покалеченный мной арэйв, и его ненавидящий взгляд уставился на меня. Кажется, он понял от кого прилетела посылочка.

— Вы не имеете права, — рыкнул Артвирт, — э то наше сопровождение.

— А лордов Даагонских никто и не задерживает, — ядовито усмехаясь, процедил арэйв. — Вы можите продолжать путь. А ваше… сопровождение… останется с нами… до вынесение приговора.

— Приговора? — ошарашенно произнес Фартрейд.

— Нападение на стражей. И… — он выждал паузу, — с вами полукровка. Нарушение границ для полукровок одно — смерть. Схватить их!

Я даже пискнуть не успела. Яркая вспышка, заставившая крепко зажмуриться и вскрикнуть от боли, крик и ругань моих товарищей, бряцанье железа… А потом кто-то крепко ухватил меня за руки, до боли стягивая жгутом. Сквозь затуманенное сознание я расслышала насмешливый голос арэйя:

— Лорды Даагонские, вы свободны.

— Ваше имя и чин, — как-то совершенно спокойно произнес Фартрейд, чего я совсем не ожидала в данной ситуации.

— Вы не имеете здесь никакой… — что хотел сказать арэй, навсегда останется загадкой, потому как его же собственный крик прервал фразу. А когда мое зрение восстановилось, я смогла рассмотреть занимательную картину.

Я и наемники были связаны и окружены болтающимися в воздухе арэйями, а оба Даагонских стояли прямо напротив командира, излучая силу и мощь. Сейчас это уже были не два улыбчивых и ироничных парня, а маги и воины. Сильные, умелые и уверенные в себе. И оба светились своей силой. Вокруг Фартрейда мерцало серебристое сияние, а Арт был окружен синим.

— Вы, кажется, забыли с кем разговариваете, нерр. Мы имеет полное право уничтожить и вас и весь ваш отряд, и максимум, что нам грозит — выплата штрафа. Не стоит искушать судьбу, — жестко проговорил Фартрейд. — Ваше имя и чин, нерр.

— Агоас ол-Мэи, лейсан, — процедил арэй, когда синия молния чиркнула под его ногами. — Мы имеем право задержать ваших спутников. К вам у нас нет претензий, но они обязаны предстать перед командором.

— С каких пор командир гарнизона оспаривает приказ владыки?

— С тех пор, как Владыки не стало, — бросил арэй.

— Что?!!

* * *

— Обидно, — я вздохнула, откидывая голову на стенку.

— И что конкретно тебя обидело? — ехидно поинтересовался с другого конца Хас.

— Даже город посмотреть не успела!

— Да? А я думал, что нас в тюрьму засадили, — фыркнул Соун из другой камеры.

Вот уже почти три часа мы сидели в подвале сторожевой крепости, распиханные по разным камерам, и ожидали, когда командир соизволит нами заняться. После памятного оглашения приговора, нас быстренько перепроводили сюда, при этом Даагонские были великодушно отпущены на все четыре стороны. И потянулось бесконечное ожидание. Единственное, что радовало меня во всей этой ситуации, так это то, что я успела стребовать у братцев клятву, так что теперь они будут вынуждены нам помогать.

Устало прикрыв глаза, я не заметила, как задремала, но толком выспаться не успела. Резкое шипение Хаса вырвало из дремоты обратно. Непонимающе оглядевшись, я заметила, что все мужчины напряженно смотрят в сторону двери в подвал, за которой слышатся легкие шаги. Еще минута, и дверь отворилась.

Вот теперь я впервые смогла рассмотреть арэйя. Высокий, наверно, под метр девяносто, тонкокостный, даже хрупкий на вид, но не субтильный, с красивыми чертами лица, отчетливо выдающие его нечеловечность. Золотистая кожа и пепельно-серебристые волосы, заплетенные в косу, большие, чем-то похожие на птичьи, глаза цвета ртути, от которых мне резко стало не по себе, и, конечно, крылья с легким оттенком шампанского. Простые кожаные штаны, а вот туника была занятной. Судя по всему, она крепилась на плечах двумя бронзовыми застежками, чтобы не мешать крыльям, между которыми свисал теплый плащ, завязанный на шее. В голове тут же возник вопрос, как же они спят, и как выживают зимой, но задать их, естественно, не решилась. А арэй, между тем, вышел на середину комнаты и мрачно осмотрел нас.

— Женщина, — коротко выдал и вышел, а вслед за ним появились еще двое арэйвов и бодреньким шагом направились к моей камере. Зачем, было и так понятно, поэтому сопротивляться я и не думала. Глупо. Вытащить все равно вытащат, только при сопротивлении еще огрести могу.

— Не трогайте ее! — а вот Рас не сдержался, бросившись на прутья решетки. — Отпустите ее!

— Заткнись, полукровка, — рыкнул один из арэйев, и по прутьям пробежали красные всполохи, заставившие его отпрянуть.

— Рас, все будет хорошо, — я только успела послать ему успокаивающую улыбку, как меня тут же больно схватили за руки и потащили наверх.

Стараясь не морщиться и не выдавать насколько мне больно, я покорно шагала следом за тащившим меня пернатым. Еще один подозрительно отставший, шел в четрех шагах позади. Вопреки моим ожиданиям, вели меня недалеко, и уже через два поворота я оказалась перед тяжелой, обитой железом дверью все в том же подвале. Не хорошая мысль скользнула и пропала, и я, вздернув голову, гордо шагнула вперед, под раздавшиеся смешки арэейв.

Кажется, у меня появился еще и дар предвиденья, ну, или по крайней мере, мои самые мрачные предположения начали сбыватьсяф. А если так, то отныне буду думать о хорошем. Ага! Мрачно усмехнулась, оглядывая, куда меня привели. А ничего так, вполне нормальная камера… пыток!

Каменные стены были 'декорированы' всеми атрибутами для садо-мазо — плети, розги, щипцы, цепи. Еще какие-то штуки, о назначении которых я даже не догадывалась. Ну и как же без дыбы и железного стула?

— Понравилось? — откуда-то сбоку раздался насмешливый голос, и я резко обернулась. — Туда вам рано… пока рано. Для начала мы просто побеседуем, — и мне махнули на стоящий табурет около массивного дубового стола, с сидящим за ним арэейем.

— Конечно, чего ж не побеседовать… в таких декорациях, — мрачно пробурчала, разглядывая сидящего передо мной арэейя. Что ж, цветовой гаммой похож на остальных, только глаза тона на два темнее, да выглядет постарше и заматеревшее. А черные одежды придают эдакий налет злодейства. Головой понимаю, что он старше, опытнее и опаснее, но вот никак это не вяжется с их внешностью. Даже испугаться толком не могу. Хотя надо.

— О? декорации? — на лице арэйя появилась легкая усмешка. — Так уверены, что ничего вам не сделают? А, между прочим, вы напали на стража.

— Только после того, как он сам проявил к нам агрессию, — отрезала.

— Он страж — это его работа!

— Мы сопровождающие лордов Даагонских. Нас вообще не имели права задерживать. Это нарушение приказа вашего Владыки!

— Наш Владыка мертв, — арэй внезапно резко подался вперед и буквально прошипел мне в лицо. — И знаешь, что самое интересное?

— Откуда? — выдохнула, испуганно отпрянув от этого… психа.

— Ну ты же вообще хорошо осведомлена, — фыркнул он.

— Да это только ваши стражи не могут запомнить с двадцатого раза, что им говорят, а я и с первого усвоила, что мы должны были просто спокойно пересечь ваши земли…

— Не хами! Ты не в том положении.

— Я не хамлю, а говорю правду. Так что у вас там такого интересного? — попыталась перевести тему, да мне и самой было интересно.

— А ты забавная, — по-птичьи склонил голову арэй.

— А если ближе к теме?

— Смешная.

— Еще комплементы будут? — вспыхнула, понимая, что этот пернатый просто издевается.

— Ну… может, позже, — мягко улыбнулся, и внезапно мне стало жарко. Что? В чем дело-то?!

Я невольно оттянула ворот рубашки, чувствуя, как по телу разливается непонятный жар и… томление? Гулко сглотнув, я ощутила под пальцами липкие капельки пота и горячую кожу. Да что происходит?! Осторожно подняла глаза и тут же столкнулась с пристальным и ожидающим взглядом арэйя, за спиной которого мягким серебристым светом сияли крылья, создавая в комнате полумрак.

— Эм… простите, как вас зовут?

— Я Элаас ал-Эри, — мягко и как-то даже нежно произнес он, — а ваше?

— Нэялин, — с трудом выговорила, чувствуя, как начинает тянуть внизу живота.

— Нэялин… — повторил он хрипловато, и меня тряхнуло, как будто поднесли оголенный кабель, — красивое имя… для красивой девушки. Итак, Нэялин, куда же направлялись вместе с Даагонскими?

— К эльфом, — тихо выдохнула, не в силах отвести глаз от арэйя и его крыльев.

— Как интересно. А зачем?

— Зачем? — я непонимающе смотрела на арэйя. Зачем он задает мне эти глупые вопросы. Какая разница, зачем и куда мы ехали? Главное, мы теперь здесь. Я здесь… рядом с ним. У меня буквально зачесались подушечки пальцев от желания прикоснуться к нему, ощутить мягкость кожи и перьев под пальцами.

— Ответь мне, Нэялин, — от хрипловатого голоса я вздрогнула, и по телу пронеслась волна жара, заставив меня охнуть. Желание огненной змеей оплело все тело, заставляя терять рассудок. — Я жду, Нэялин. Нэя-лин…

— Я хочу… хочу…

— Чего ты хочешь? — все та же мягкая и всепонимающая улыбка блуждала на губах арэйя.

— Прикоснуться… — выдохнула, чувствуя, что просто сейчас умру, если не поцелую его, не проведу рукой по волосам, груди, животу…

— А если я разрешу, ты ответишь, зачем вы ехали к эльфам? Ты расскажешь мне, Нэялин?

— Да, — вздох сорвался с моих губ.

— Хорошо, тогда можешь подойти ко мне и дотронуться.

Словно во сне, я медленно поднялась с табуретки и нетвердым шагом направилась вперед. Замерев прямо перед ним, я даже дышать боялась. А вдруг эта ожившая мечта развееться? Нет, не могу… Лучше буду просто смотреть… Сгорю, но до последнего вздоха буду его видеть…

— Почему же ты не прикасаешься ко мне? Я разрешил, — Элаас приподнял ладонь, словно показывая место, к которому я могу прикоснуться.

— Боюсь, — еле тихо выдохнула, боясь поверить в чудо.

— Чего?

— Что ты развеяшься, словно туман…

— Глупая, — рассмеялся мужчина и резко подался вперед, — тогда я прикоснусь к тебе сам.

Легкое, почти неуловимое движение, и твердые, сильные пальцы сомкнулись на моем запястье, с силой притягивая в объятья. Ноги не держали, и я практически упала ему на колени, но даже не заметила этого. Сияние его крыльев затмило все на свете. Его руки сильнее сжались на плечах, заставляя отрвать взгляд и перевести его на лицо арэйя. Несколько секунд он задумчиво рассматривал меня, а потом медленно, будто бы с неохотой, начал наклоняться все ниже и ниже, пока его губы не встретились с моими. Боже!

Огонь пронесся, сметая все на своем пути. Застонав, я вцепилась в его плечи, притягивая еще ближе к себе. Губы раздвинулись, пропуская его язык, а лава пробежала по венам. Где-то вдалеке я расслышала чей-то стон, но даже не придала этому значения. Это было не важно. Ничего важного вообще не было в этом мире, кроме бесконечно сладкого и обжигающего поцелуя, который все длился и длился…

Кажется, я такого еще никогда не испытывала. Даже с Расхартом… Так! Стоп! В голове вспышкой мелькнуло лицо полукровки, потом почему-то Итарона и мужей, а последним странное воспоминание о ночи в таверне, когда я встретила еще одного странного полукровку. И этот запах… он напомнил мне тот, уже, казалось, позабытый…

Встряхнув головой, я попыталась отстраниться. Но не тут то было, застонав, арэйв крепче прижал к себе, пытаясь продолжить поцелуй. Ну уж нет! Осознание того, что он банально применил ко мне чары, не хуже цунами затушило остатки огня в крови. Ну уж нет, мальчики, я так не играю. На секунду замерла и, уловив момент, с силой цапнула его за нижнюю губу, пустив ему кровь. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту, я тут же слизнула ее и резко оттолкнула ошарашенного мужчину от себя.

— Пожалуй, хватит, — прохрипела, пытаясь унять дыхание. — И вообще, это не красиво!

— Что? Но как?!!

— А вот так… — буркнула, сползая с его колен. Точнее попыталась, так как руки арэйя сильнее сжались, притягивая обратно. А еще спустя минуту я поняла один простой, но ооочень выдающийся факт. Кто-то заигрался!

Возбуждение и охватившая страсть мужчины теперь были очевидны. Он словно безумный тянулся ко мне, пытаясь поцеловать, погладить, обнять… Упс! Кажется, сейчас происходит что-то совсем не то… У меня же иммунитет Даагонских! Медленно, но сработал, может, как прививка в первый раз, но с ним-то что?

Дальше обдумать я не успела. Арэйв решил прекратить все мои бесполезные трепыхания и … хм… скажем, закончить дело. Верхняя пугавица со стуком покатилась по полу, а я только обескураженно проводила ее глазами. А вот на второй я уже реально испугалась, и в следующее мгновение моя сила вырвалась из-под контроля и приложила мужчину.

Застонав, арэйв резко разжал руки, и я рыбкой выскользнула из его объятий и отбежала подальше, втягивая силу обратно. Еще не хватало угробить его, тогда уж точно меня просто напросто убьют!

— Ты! — захрипел Элаас, смотря на меня покрасневшими глазами.

— Прости! Я не хотела…

— Дрянь!

— Я ты меня чуть было не изнасиловал!

— Еще скажи, что ты этого не хотела!

— Не хотела! Сам ведь знаешь… — уже тише добавила, смотря в его пепельные глаза.

— Как тебе удалось подавить влечение? — он подозрительно прищурился, оценивающе разглядывая меня.

— Не знаю, — я постаралась как можно беззаботнее пожать плечами, — может, потому что я некромант.

— Некромант? — его взгляд стал задумчивее. — Ты уже встречалась с кем-то еще из наших? Реакция была?

— Эм… Да. Нет.

— Так да или нет? — он поджал губы, с раздражением разглядывая меня.

— Встречалась. Реакция такая же, — то, что это был полукровка, говорить не стала.

— Интересно… и некромант, значит… Кто твои родители?

— Не знаю. Я сирота.

— Зачем ехали к эльфам?

— Это к Даагонским. Они меня в свои дела не посвящают, — фыркнула, стараясь выглядеть беззаботнее.

— Ну да, конечно, — кажется, мне не поверили. — Впрочем, все складывается как нельзя удачно.

— Это ты о чем? — теперь уже я подозрительно уставилась на него.

Глава 4

— Ну как же, — ухмыльнулся арэйв, — ты некромант, ты не восприимчива к нашей силе, и ты крупно вляпалась, напав на стража.

— Ты что, хочешь заставить меня что-то сделать? — нервно усмехнулась.

— Именно! — он радостно осклабился. — Приятно видеть, что и среди людей есть те, кто способен понимать очевидное.

— Что тебе нужно? — мрачно процедила.

— Не так уж много. Думаю, это в твоих силах. Все просто, ты должна отправиться с нами.

— Куда?

— В столицу.

— Я каждое слово должна из тебя клещами тащить? — я уже разозлилась, но эта злость была порождена страхом.

— Хорошо. Слушай. Четыре дня назад было совершено нападение на Владыку. Удачное нападение. Смерть наступила мгновенно. Найти убийцу до сих пор не удалось, но раз уж нам так повезло, и к нам попал некромант… — он сделал театральную паузу, — грех не воспользоваться этим шансом, тем более ты сама поставила себя в такое положение. Ты должна отправиться со мной в столицу и узнать, кто убийца. Я прекрасно знаю, что в течение семнадцати дней некромант в состоянии не только отыскать следы смерти на любом живом существе, но и разговорить тело. Вот ты этим и займешься.

— А если не хочу?

— А ты захочешь, милая, — от его усмешки мне почему-то стало нехорошо.

— И почему я захочу?

— А потому, моя дорогая некромантка, что кое-какие следы мы все же обнаружили. И знаешь чьи? — он дождалсяф моего отрицательного кивка. — Даагонских! Там остались отпечатки их магии! И мы вправе объявить войну…или достаточно будет просто убить полукровку, и два связанных с ним клятвой Даагонских умрут сами. И мы тут совсем будем не при чем. Понятно, моя сладкая?

— Да, — онемевшими губами еле проговорила, чувствуя, как на шее затягивается петля. А арэй смотрел и снисходительно усмехался, давая понять, что выбора у меня нет.

— Ну, теперь ты поняла, что очень хочешь нам помочь?

— Да. Только я никогда такого не делала, — губы пересохли, и я судорожно их облизала.

— Уверен, ты справишься. В конце-концов, Даагонские подскажут теорию.

— И что теперь? — спустя минуту осторожно поинтересовалась.

— Ничего. Пойдешь в свою камеру, выспишься, а завтра мы отправимся в Аллэйю. Вот видишь, — его голос догнал меня у двери, — даже ничего использовать не пришлось, а ты боялась.

— Не боялась, — процедила сквозь зубы.

— О! — он деланно вскинул брови, а серебристые глаза насмешливо прищурились. — Тогда хотела? Хм… чтож, я не прочь, можешь остаться… поиграем…

— Ну уж нет! — вот теперь я разозлилась окончательно, и с грохотом выскочила за дверей, где меня уже ждали стражи.

* * *

Утро началось неожиданно и неприятно. Еще не открыв глаза, я почувствовала тупую боль в висках, которая с каждой секундой словно бы разбуха. Поморщившись, я сжала виски пальцами, в надежде унять ее, когда чьи-то холодные пальцы оттеснили мои. Резко распахнув глаза, я буквально вжалась в койку. Прямо надо мной, кривя губы в усмешке, склонился арэй, мягко поглаживая виски. От холодных пальцев веяло морозем, но к моему удивлению, боль от этого только ослабевала. На секунду я даже расслабилась, блаженно застонав, но арэй тут же вывел меня из состояния неги.

— Я могу расценивать это как приглашение? — ехидно фыркнул он.

— К чему? — недоуменно посмотрела на него, чтобы тут же покраснеть от его пошловатой усмешки.

— К дальнейшему доставлению удовольствия.

— Нет. Но за лечение спасибо, — я поднялась, и арэйю пришлось убрать руки. Оглядевшись, я заметила, что камеры пусты и моих спутников нет. — А где…

— Завтракают, — не дал мне договрить, и тут протянул руку, — пойдемте, вам тоже следует подкрепиться перед дорогой.

Я даже не ожидала, что этот пернатый способен развивать такую скорость. Миг, и моя ладошка скрылась в его руке, и он потянул меня на себя. Упираться было бессмысленно, и я послушно направилась следом. К моему удивлению, он привел меня снова в тот же самый кабинет, где мы вчера разгор. Очень интересно…

— Присаживайтесь, — мягко улыбаясь, Элаас указал на задропированный черной тканью стул, установленный на месте вчерашнего табурета. Кинув недоверчивый взгляд на арэйя, я все же осторожно опустилась на краешек, с удивлением разглядывая стол. Там, где еще вчера лежали бумаги, тем была черная скатерть и серебрянная посуда. Красные свечи в пятирожчоковом канделябре мягко мерцали, создавая ощущение, что сейчас не ранее утро, а глубокая ночь.

— Э… — я даже не смогла толком выразить свои эмоции.

— Не стоит, сначала вам необходимо поесть и набраться сил.

И арэй первым приступил к трапезе. Несколько секунд я озадаченно разглядывала его, но бесподобный запах горячей еды сделал свое черное дело, и я, уже ни о чем не задумываясь, вцепилась в тарелку с горячим супом.

— Спасибо. Было очень вкусно, — спустя минут десять, я откинулась на спинку стула.

— Уже все? — его брови удивленно вспорхнули вверх. — Вы быстро едите.

— И что?

— Аристократы себе такого не позволяют, — он насмешливо поджал губы.

— А разве я заявляла, что аристократка? На данный момент, я… хм… даже не знаю какое определение подобрать, — я выразительно пощелкала пальцами.

— Может, пленница? — усмехнулся арэйв.

— Лучше наемный работник.

— О! так я еще и заплатить вам должен? — теперь он уже смеялся в открытую.

— Было бы не плохо.

— Хм… посмотрим, что я могу вам предложить. Натурой возьмете?

— В смысле? — я шокированно уставилась на пернатого, а тот, криво улыбаясь, медленно вставал из-за стола.

— В прямом, милая. Расплачусь с тобой доставленным удовольствием.

— И кто кому его будет доставлять? — осторожно поинтересовалась, наблюдая, как он снимает со стены короткую плетку.

— Ну… этот процесс можно сделать обоюдным, — и в следующую секунду тонкий шнур скользнул по шее. Больно не было. Было жутко. Вот уж не думала, что среди этих ангелочков есть любители подобных игр. — Ну так как? Продолжим вчерашнее? — и на меня накатила обжигающая волна. Нет, она была не как вчера, а гораздо сильнее. Причем каким-то сранным шестым чувством я понимала, что это не мои чувства и эмоции, а его. Это Элаас ощущает возбуждение, азарт, злость, неудовлетворенное желание и собственную власть надо мной. Вчерашняя игра щелкнула его по носу, и сегодня он хочет взять реванш. Не знаю, откуда пришло это понимание, но я чувствовала, что это так и есть.

— Эм… — голос стал хриплым, и пришлось несколько раз откашливаться, прежде чем продолжить, — кажется, вы говорили, что у нас мало времени…

— Час… или два мы можем себе позволить, — на шею легли прохладные пальцы и начали ее массировать. Это было бы очень приятно, если бы не страх, что еще секунда, и он возьмет и сломает ее.

— Нас ждут, — я мотнула головой, высвобождаясь от его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от сраха.

— Удивительно… — пробормотал он, но к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. — Идем.

Через минуту я практически бежала за арэйем по коридорам крепости. Куда, зачем и что-там ждет — спрашивать было бессмысленно. Судя по мрачному и замкнотому лицу, сейчас меня могли только послать, а не нормально общаться. Чтож, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.

Моя надежда сбылась. Как только мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружил вихрь, сжав в сильных надежных объятьях.

— Нэя! — еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая к себе. За его спиной облегченно улыбнулся Хас и кивнули остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? — Как ты?

— Все нормально, — только и успела шепнуть, когда нам перебил насмешливый голос арэйя.

— Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.

— Что вы хотите от нас, элкрой? — холодно поинтересовался Артвирт.

— Элкрой? — шепотом переспросила у держащего меня Раса.

— Элкрой — крыло Владыки. Всего таких шесть. Один из ближащий советников и защитников. Подчиняется лично Владыке, а в его отсуствие становятся регентами до воцарения нового.

— Ты неплохо осведомлен, полукровка, — фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. — Теперь я могу продолжать?

— Да, — буркнула, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.

— Благодарю, — он отвесил шутовской поклон. — Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что — каждый знает. У вас есть только один шанс спастись — найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин — вызовет дух Владыки и поищит следы смерти на ближайшем окружении. Остальные — помощь и охрана.

— И как вы нас представите? — сухо поинтересовался Фартрейд.

— Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев — пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь… ну, думаю, объяснять смысла нет.

— А что точно известно? — осторожно поинтересовалась, не спеша освобождаться от объятий наемника.

— Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное — это выводы наших дознователей, но знакомить с ними я вас не буду.

— Вы подозреваете кого-то из личного окружения? — хмуро поинтересовался Арт.

— Я не исключаю этого, — напряженно кивнул Элаас.

— А кто займет трон Владыки?

— Прямых претендентов нет, — бросил на меня угрожающий взгляд арэйв. И что такого я спросила? — По нашим законом женщина наследовать не может, поэтому Владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у Владыки не было. Если найдется — то он прямой наследник. А пока, есть три наиболее подходящих кандидата — племянник Владыки, двоюродный брат Владыки и жених принцессы.

— Жених?

— Если они успеют заключить брак до коронации нового Владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.

— Ого! — только и присвистнула я. — То есть, любой из этих троих может быть убийцей?

— Ну почему же, — арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, — это может быть одна из четырех официальных фавориток Владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и Владычица, которой надоели измены супруга. Это могла быть принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра Владыки, кстати старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?

— Эм… да…

— Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.

И мы всей толпой отправились следом за арэйем. А за нами еще десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Чтож, это как раз и понятно. Перед очередной дверью, Эласс остановился и протянул нам какие-то амулеты.

— Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.

— А заодно следить за нами и контролировать, — фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.

— Лорд, я ведь могу и браслеты одеть, — угрожающе произнес арэйв, — я в своем праве, — и Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, заколебалась на несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже нацепила его на шею. А через секунду мир померк.

* * *

— И что это было? — хрипло прошептала, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, что уже пришла в себя.

— Разовое сонное заклинание, — раздался сбоку насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я теперь не забуду никогда.

— Зачем?

— Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?

— То есть, мы уже во дворце?

— Хм… быстро сообразила, — усмехнулся арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное, — выпей, станет легче.

— Где остальные? — открыв глаза, посмотрела на мужчину. После воды и, правда, стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.

— В своих комнатах. Под охраной.

— А я?

— И ты в своей, — он ласково улыбнулся, отчего мне захотелось поежиться.

— А ты — охрана?

— Увы, нет, — усмехнулся он, — боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.

— И где же моя охрана?

— Здесь. Она скоро будет. Не волнуйся, она — профессионал.

— Что теперь?

— Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.

— А я могу увидеть остальных?

— Вечером, — отрезал этот пернатый и ушел. Вот же…

Фыркнув, я откинулась обратно на постель, устало прикрыв глаза. Что-то заклятье у них дюже мощное оказалось, до сих пор с трудом в себя прихожу. Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо, цепочка с амулетом легко снималась и одевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.

Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и огледеться. К моему великому разочарованию, комната была абсолютно обычной — кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая умывальны за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которуя я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!

Комната располагалась в башне на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохщий лес, когда пролетаешь на самолете. Сотни башенок — повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. У некоторых там был изображен герб, у некоторых было просто что-то написано.

Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу. Первый этаж был широким и напоминал бочонок, второй чуть поменьше (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они напоминали бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудноватые, похожие на гирлянду снеговиков. То есть, несколько трехэтажных домиков-снеговиков были связаны между собой висячими мостами. А между ними змейками вились дорожки из мощенного светло-серого камня.

И при все при этом в городе практически полностью отсуствовала растительность. Максимум, что я заметила, это небольшие газончики с клумбами и травкой, и кое-где по стенам вились зеленовато-синие плющи. Вот и все. Ни деревьев, ни кустарников… Лично для меня — это дико и безрадостно.

От созерцания подобного извращения архитектурной мысли, захотелось тут же рассмотреть собственно дворец, но, когда я попыталась высунуться из окна, меня мягко толкнуло обратно.

— Все ясно, — процедила, — решетки поставили.

Хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Ну кто в здравом уме вылезет из окна, находящегося на пятнадцатом этаже? Или это наоборот, чтобы ко мне никто не залез?

Еще через час, обстуков все стены, я пришла в уныние. Выход был один — через дверь, и тот был плотно блокирован замком. Так что самостоятельно выбраться было нельзя. Конечно, можно было бы попробывать применить магию, но я еще не настолько умело ей пользовалась, чтобы суметь это сделать, и уж тем более сделать так, чтобы этого не заметили. Так что, решила, до времени не стоит и пытаться. Поэтому следующим решением стало расслабиться и отдохнуть.

Кое-как вымывшись в местном аналоге ванны, я, уже почувствовав себя гораздо лучше, приступила к позднему обеду, ну, или раннему ужину. Все, конечно, уже давно остало, но сейчас это меня мало волновало. Есть хотелось неимоверно, поэтому я даже сначала не подумала о ядах и зельях. Только подчистив тарелку дочиста, в голове мелькнула эта здравая, но запоздалая мысль. И следующие пятнадцать минут я сидела как мышка, замерев и ожидая последствий.

Именно в таком виде меня и застал Элаас. Удивленно вскинув брови, он выразительно уставился на меня, требуя объяснений.

— Жду, когда подействует отрава, — пояснила.

— Какая отрава? — арэйв осторожно приблизился и, как мне показалось, даже принюхался.

— Которую в еду подмешали.

— Которую в еду… — он медленно повторил, словно пытаясь понять, что я имею в виду. — Тебе плохо? Тошнит? Голова кружится? — в следующую секунду он приблизился и схватился за подбородок, задирая голову и вглядываясь в глаза.

— Еще нет, — буркнула, пытаясь высвободиться, — да отпусти! Ты мне чуть шею не свернул!

— То есть, все нормально? — подозрительно уточнил. — Тогда чего ты мне голову морочишь?! — разозлился он.

— А ты, разве, ничего мне не подсыпал?

— Представь себе, нет! Но как только узнают, кто ты и зачем здесь, этот тебя сразу попытаются устронить, — устало закончил он, плюхаясаь в кресло. — Поэтому, прошу, будь осторожна.

— А остальные?

— Ну, на Даагонских особо яды и не действуют, — поморщился он, как будто уже пару раз пытался их травануть, — на полукровок тоже, обычно, плохо, а наемники никому и не нужны. Так что ты самое слабое звено.

— Я же некромант!

— И что? — он усмехнулся. — Открою тебе страшную тайну. Магически усиленные яды — действуют даже на некромантов. Да, они редки, но было бы желание, как говорится. Вот если бы ты была некромант из Даагонских, то вот тут да! Тебя бы почти ничего не взяло. Разве что-нибудь особо ценное и уникальное. А так… среди арэйвов и дэвов много увлекающихся как раз алхимией. Намек понятен?

— Может, мне тогда амулетик какой?

— Я подумаю, — фыркнул он и окинул меня задумчивым взглядом. — Ты приняла ванну… Это хорошо. Я сейчас, — и вскочил с кресла.

Несколько секунд я изумленно смотрела на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, а что это сейчас было, но, подумав, пришла к выводу, что в любом случае скоро узнаю. Так оно и произошло. Буквально через пару минут Элаас вернулся, держа в руках какой-то кулек.

— На!

— И что это? — осторожно поинтересовалась, разворачивая сверток, из которого тут же выпало несколько странных тряпочек. Осторожно подняла и развернула, держа двумя пальцами, чтобы тут же выронить обратно. Это было белье! Белое! Сотканное из кружав и завязываемое тонкими ниточками на поясе. — Элаас!

— А что тебя удивляет? — он наблюдал за действием с непередаваемой ухмылкой. — По официальной версии, вы мои гости, а, значит, и выглядеть должны соотвествующе. Одевайся. Или тебе помочь? — провокационно поинтересовался, заставив меня поморщиться.

— Ну уж нет, как-нибудь обойдусь!

— Если что, зови! — крикнул он в догонку.

Честно говоря, такое желание у меня возникло уже спустя пять минут безутешных попыток справиться с нижним бельем. Дело было в том, что оно сконструировано оно было под арэйк, то есть полностью открытая спина, но зато куча веревочек и крючков в самых неожиданных местах. Думаю, Элаас лучше меня справился бы с задачей, но позвать его не позволила гордость. В итоге, я управилась почти за полчаса, основательно взмокнув и забыв, что недавно принимала душ. Но результат оказался неожиданным. Белое платье было трансформером. Юбка опутывала ноги так, словно я была бойцом сумо. Сначала она плотно обхватывала бедра, потом заматывалась между ними, на манер защитной планки, потом спускалась с одного бока, с другого, скидывалась на зад, а затем, через пояс, на перед. В итоге, даже если девица в таком взлетит — все будет пристойно.

— О! — в глазах арэйя при моем появлении появился сальный блеск. — Неплохо! Хотя, белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову и прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?

— Обещать не буду, но постараюсь, — кивнула.

— Ладно, — Элаас встал и выглянул за дверь. — Заходи!

Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана…

— ТЫ?!.

Глава 5

Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она…

— Это шутка? — облизав губы, судорожно выдохнула.

— Почему шутка? — удивленно вскинул брови Элаас. — Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является личной телохранительницей принцессы. Или… вы что, знакомы? — вот теперь до него дошло.

— Да, элкрой, — раздался спокойный и уверенный голос… Сташи! — У нас были некоторые недопонимания на личной почве, но они ни в коем разе не скажутся на моих профессиональных обязанностях. Во всяком случае, со своей стороны я это обещаю, — ровно проговрила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.

— Это так?

— Да, — усмехнулась, — только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?

— Что?! — кажется, элкроя сейчас схватит удар. — Леди Ансташи…

— Леди? — насмешливо перебила. — О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?

— Даже так… — пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку. Хотя, должна признать, что встреть я ее сейчас впервый раз, отнеслась бы к ней по другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсуствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не… впрочем, ладно. — Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.

— Как ты оказалась здесь? — я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.

— Я должна тебе что-то объяснять? — презрительно скривила она губы, а я еще раз поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.

— Значит, следила за нами…

— Нет. Просто вернулась домой.

— Домой?

— Ты же слышала. Я личная охранница принцессы, и уже несколько лет живу здесь, — она равнодушно пожала плечами, заставив меня задуматься. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.

— А что же ты тогда делала на тракте?

— Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, — усмехнулась она. — Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.

— Зачем?

— Поняла, что люблю его и что он мне нужен. У меня было время подумать.

— Ясно… — процедила, понимая, что ни на грош ей не верю, но у нее есть все шансы навешать эту лапшу Расхарту.

Молчание затягивалось, но впервые в компании Сташи я чувствовала себя неуютно. Такая она меня пугала. Только вот никак не могла понять, зачем был нужен весь тот маскарад? Если предположить, что реальная Сташи вот эта… значит, у нее были очень серьезные причины вести себя подобным образом. И от этого становилось еще хуже.

На мое счастье Элаас не заставил себя долго ждать. Спустя полчаса, дверь открылась снова, и в комнате появился арэйв в сопровождении какой-то девицы, одетой в темно-синюю форму.

— Все живы? — с порога поинтересовался он. — Ну и отлично. Сташи, можешь возвращаться к принцессе, — небрежно кивнул он, с легкой ухмылкой глядя на девушку. Похоже, между этими двумя что-то происходило раньше, хотя удивительно, ведь он о ней отзывался довольно неплохо… по началу. Или это было для меня? Тем не менее, Сташи абсолютно спокойно склонила голову и вышла, ничем не выдав своих настоящих эмоций. — Нэялин, это Удая, она будет тебя охранять, — кивнул он на блондинку.

— Да? Еще одна наемница?

— Нет, Удая служит в гвардии принцессы.

— Ты же говорил, что у вас женщины не служат? — возмутилась я.

— Это относится только к арэйвам, а не к полукровкам. Удая наполовину человек, у нее нет крыльев, как и у твоего полукровки. А принцессе и Владычице порой нужны были профессионально обученные сопровождающие для таких мест, куда мужчина зайти не имел права. Так что… пришлось снять запрет для полукровок и наемниц.

— Понятно. А можно задать пару вопросов… наедине?

— Конечно, моя дорагая! — и снова у него эта ухмылочка, за которую хочется его ударить. — Итак, я слушаю, — шепнул он и сделал шаг вперед, как только за молчаливой блондинкой закрылась дверь.

— Как здесь очутилась Сташи?

— Что конкретно тебя интересует? — вмиг подобрался он.

— Я рассталась с этой женщиной четыре дня назад. Как она здесь очутилась так быстро? Она же не планировала сюда ехать! И вообще, как она здесь очутилась и что нужно от нее ожидать.

— Я бы, конечно, сказал, что это не твое дело, но в данный момент, думаю, тебе лучше быть в курсе, — он устало вздохнул, сев в кресло. — А потом ты расскажешь мне о ней то, что знаешь сама.

— Слушаю, — я уселась на соседнее кресло и посмотрела на мужчину.

— Чуть более года назад принцесса Эсанаас отправилась с дипломатической миссией в гости к людям. В то время даже ходили разговоры о династическом браке, и Владыка хотел, чтобы дочь познакомилась с потенциальными женихами. Но они не доехали. Где-то на середине пути картеж остановился в одной деревеньке, где принцессу попытались выкрасть, когда она была в местной бане. Охрана, как понимаешь, за ней туда последовать не могла, а служанка куда-то вышла. Полуголую девушку вытащили через черный ход, и неизвестно чем бы все это закончилось, если бы случайно там не оказалась Ансташи. Она отбила принцессу у нападающих и сопроводила девушку до гостиницы. Перепуганная Эсанаас тут же предложила сопровождать ее до места и обратно, предложив хорошее вознаграждение. Ансташи согласилась. За время поездки девушки сблизились и даже стали подругами, и Сташи даже согласилась на предложение Эсанаас стать ее личной телохранительницей. Спустя несколько месяцев принцесса инкогнито поехала в Карс, и вернулась оттуда уже без Ансташи. На все вопросы отвечала, что наемница попросила у нее отпуск, вроде как она встретила там свою старую любовь. Ее не было почти полгода, потом вернулась мрачная, но примерно две недели назад, она прибежала к принцессе и попросила дать ей увольнительную.

— Причина?

— Не знаю, — пожал плечами арэйв, — а пару дней назад Ансташи прислала сообщение, что возвращается.

— Скажи, — в голове скользнула мысль, — стражи просто нас заметили, или вам кто-то подсказал, что нас следует ждать.

— Умная девочка, — усмехнулся арэйв, и я поняла, что угадала.

— И кто, ты мне не скажешь?

— Теперь ты должна мне рассказать об Ансташи, — перевел он тему.

— Хорошо, — настаивать я не стала, — что ж. Если коротко, то Сташи бывшая любовница Расхарта, — на этом брови Элааса подпрыгнули вверх, — они расстались около года назад, изредка пересекаясь. А, кстати, как раз около двух недель назад, мы, как бы случайно, встретились снова, и она внезапно захотела вернуть его любовь. Попытка не удалась, и тогда она начала навязываться в попутчики. В этом мы ей тоже отказали, оставив ее в Карсе. Собственно, вот и все.

— И, как я понимаю, основную роль тут сыграла именно ты? — фыркнул арэйв. — Скажи, — помолчав, спросил он, странно на меня поглядывая, — ты действительно любишь этого полукровку?

— Это сложный вопрос, — уклончиво начала я, но Элаас меня тут же перебил.

— Значит, не любишь. Тогда зачем мешаешь? Может, они суждены друг для друга.

— Знаешь, я готова отдать Раса другой, но только если та другая будет его любить и уважать. А такая лицемерная дрянь, как Сташи, просто на это не способна! — разозлившись, рыкнула на него, рефлекторно сжав кулаки. Мысль о Расхарте рядом с другой женщиной вызывала раздражение, тоску и глухую боль, и думать об этом совсем не хотелось.

— Занятно… — задумчиво проговорил мужчина, разглядывая меня, — похоже, ты скорее относишься к нему, как к брату и близкому другу, чем к любовнику. Может, тогда у меня есть шанс…

— Нет, — перебила его, — причинять боль Расу я не буду. К тому же, — тут я пакостливо усмехнулась, — он меня более чем устраивает в постели, а вот твои наклонности пугают.

— Я могу быть разным, — с намеком растянул губы в улыбке он.

— Верю, но давай не будем об этом. Ты мне лучше вот что скажи, у Сташи здесь любовники есть?

— Не знаю.

— Что? — я ушам не поверила.

— Вот правда, не знаю. Первое время она пыталась увлечь Владыку, но тот на нее даже не глянул. У него очень четкие критерии подходящей женщины, и Сташи под них не подходила. Потом были попытки еще привлечь внимание нескольких высокопоставленных арэйвов, но тоже… Если отношения и были, они не афишировались. Сташи не та женщина, связью с которой может гордиться уважающий себя арэйв.

— Ого! — я даже опешила от такого. — А я?

— А что ты? — наивными глазами посмотрел на меня Элаас.

— Я тоже не та женщина, связью с которой можно гордиться?

— Да, — просто ответил он, заставив заскрипеть зубами.

— Тогда чего ты ко мне пристаешь, а?

— А почему нет? Гордиться, конечно, нельзя, но провести пару ночей вполне можно. К тому же, ты не намерена здесь оставаться — это раз. Афишировать отношения ты тоже не станешь — это два. Ну, и в третьих, ты все же не простая смертная девка. Так что не вижу проблем, почему бы не провести время в удовольствие?

— А я вижу…

— Не злись, — снисходительно усмехнулся он, — я лучше твоего полукровки. Ты скоро сама поймешь. А пока нам пора на званный ужин. Увидишь там своих, а я заодно представлю вас всем подозреваемым.

— А ты, случайно, — я выделила последнее слово, — не пытаешься поймать преступника на живца?

— Милая, — рассмеялся арэйв, — я ничего не делаю случайно. Пойдем.

* * *

Что я могу сказать о дворце арэйвов? Дворец — он дворец и есть. Все отличие его состояло в широких коридорах, высоких потолках и мебели без спинок. А в остальном, стандартный королевкий дом, наподобие Версаля или Петергофа. Замок Даагонских мен и то более впечатлил. Ну стекло, ну серебро и зеркала повсюду… На этом все. Я даже особенной художественной ценности для себя не заметила. Красиво, но не более. Зато платья дам понравились. Практически все с открытыми спинами и странными юбками, как у меня.

— Готова? — Элаас придержал меня за руку у входа в столовую.

— Нет, — четсно отвела, да еще и головой помахала.

— Вот и хорошо, пойдем, — и он потащил меня вперед. Интересно, он слышал, что я сказала? Или это намек?

— Добрый день, лорды, леди! — широко улыбаясь, возвестил он, буквально затаскивая меня в зал. — Прошу прощения за задержку!

— Ничего страшного, — фыркнул кто-то, — причину задержки мы все видим и не смеем вас осуждать.

— Вот и прекрасно! Кстати, эту милую леди зовут Нэялин и, представляете, она некромант! — слаженный коллективный вздох ужаса был ему ответом, но арэйва это не остановило, и он потащил меня вперед, где для нас было оставлено два места.

В результате, я оказалась сидящей между Элаасом и Расхартом, а напротив сидели мрачные Даагонские. Скосив глаза, я отметила сидящую во главе стола молодую, красивую женщину, по-видимому, это и была Владычица. Держалась она с достоинством Снежной Королевы, абсолютно без эмоционально, но почему-то мне показалось, что эта женщина в действительности не так тиха и спокойна. Более того, я готова была побиться об заклад, что она лицемерная стерва. Хотя, возможно, я была не права.

По праву ее руку, на искосок от меня, расположилась девушка помоложе, и, судя по обвивавшему ее чело обручу с крупным сапфиром, это была принцесса Эсанаас. Она скользнула по мне небрежным взглядом и демонстративно фыркнула в сторону арэйва. Рядом с ней восседал, и никак не иначе, холеный блондин лет тридцати на вид. Его холодный и даже злой взгляд, брошенный на элкроя, а затем на меня, заставив поежиться и быстро опустить взгляд. Посмев поднять его второй раз, я с облегчением увидела, что он больше на меня не смотрит. Следом за ним сидели трое незнакомых арэйвов и уже напротив меня Даагонские. Похоже, мы были ну очень почетными гостями, так как я готова была поспорить, что эти трое — элкрои. Думаю, с моей стороны они тоже сидели.

Но что больше всего меня обрадовало, что Сташи здесь не было. А вот предупредить своих о ней надо было обязательно. Надеюсь, у меня еще будет время.

— Что ж, раз все в сборе, — строго произнесла Владычица, — я хочу поприветствовать гостей в Дэол-Лэй, особенно лордов Даагонских. Надеюсь, ваше пребывание здесь поможет устранить то непонимание, что возникло в последнее время.

Это был такой неприкрытый издевательский намек, что я даже зубами заскрипела. Судя по звуку, шедшему с противоположной стороны, муженьки тоже сточили эмаль. Похоже, Владычица не очень рада нас тут видеть. Ну, или просто считает дармоедами. Хотя, положа руку на сердце, я тоже не представляла, каким образом мы сможем помочь.

— Благодарим за оказанную честь, Владычица, — все же выдавил из себя Артвирт, — для нас это тоже дело чести, доказать, что род Даагонских не имеет отношения к случившемуся.

— Рада это слышать, лорд Артвирт, — кивнула арэйва. — Могу я узнать, что вы планируете сделать?

— Боюсь, миледи, что должен отказать Вам в просьбе, — лживо сожалея, извинился Арт, — сами понимаете, это не то место, где следует обсуждать подобное.

— Вы намекаете, что подозреваете кого-то из присутствующих? — на высокомерном лице сидящего рядом с принцессой блондина появилось возмущенное выражение.

— Я никого не подозреваю… пока, — отрезал Арт, вернув свое внимание салату.

— Это возмутительно! Мало того, что нам приходится сидеть за одним столом с… этим, — он выразительно посмотрел на Раса, — так еще мы вынуждены выслушивать оскорбления от убийц!

— Елиат! — тихий голос Владычицы заставил парня замолчать, но брошенный на нее взгляд почтения явно не выражал.

— Прошу прощения, миледи.

— Ты еще не Владыка, Елиат, так что веди себя соответствующе и прояви уважение к гостям. Лорды Даагонские, леди, господа, прошу прощения за этот инцидент, и жду вас после ужина в своем кабинете.

На какое-то время над столом повисла тишина, и был слышен лишь тихий перестук приборов по тарелкам. Но ничего хорошее не длиться вечно. Постепенно, то с одного конца стола, то с другого, начались шепотки. Обсуждалось все — от нашей внешности, до способов избавления. Особенно доставалось Расу. Держался наемник хорошо, но я просто физически чувствовала, исходящее от него напряжение. Невольно стало жалко его. Ведь по сути, он не виноват в том, что просто родился. Не удержавшись, я протянула руку и сжала его бедро под столом. И тут же почувствовала ответное пожатие, и на губах Раса мелькнула благодарная улыбка.

— Спасибо, — еле слышный шепот принес его слова.

— Не за что.

Вот так мы и сидели, ожидая, пока закончится эта пытка. Единственный плюс, я все-таки наелась, причем довольно плотно и вкусно. Ну хоть что-то с этих пернатых, а то я уже и забыла, когда ела что-то по-настоящему стоящее. Последние недели только сухой поек в дороге и непонятное нечто в трактирах. От этих мыслей тут же накатило воспоминание о маминой курочке под сыром и ананасами с грибами. Мда… как же многое мы воспринимаем, как данность.

— Лорды, леди, — элегантно отложив салфетку, со своего места поднялась Владычица, — можете продолжать трапезу. Наших гостей прошу следовать за мной.

Вот и все. Внутренне сжавшись, я вцепилась в ладонь Расхарта, который осторожно вытащил меня из-за стола. Следом за нами поднялся совет элкроев. И под шепотки и злорадные смешки, мы направились вслед за правительницей.

Шли мы долго. Я успешно успела запутаться и забыть, где и когда мы поворачивали. Эдакий лабиринт из коридоров, лестниц и галерей. Единственный плюс — это нагрузка после сытого ужина, хотя, похоже, в этом мире мне ожирения не грозит. Скорее наоборот.

В итоге, мы оказались кабинете Владыки, который после его смерти стал комнатой совещаний для совета элкроев и приема гостей. Быстро оглядевшись, я успела отметить широкий балкон, занимавший всю восточную стену, заваленный бумагами письменный стол, стелажи с книгами и дверь, ведующую в личный кабинет покойного Владыки. Но больше всего меня поразило, что здесь были стулья со спинками. Длинные, тонкие перекладины выходили из сидения и примерно на метровой высоте обзаводились перпендикулярной перекладиной. Видимо, эта планка должна была распалагаться ровнехонько между крыльев, а та, что была сверху — поддерживать плечи. У этих стульев даже ручки были! Эдакие полукольца, выходящие по бокам из сидения. Вообщем, вонструкция выглядела чудно, но для крылатых арэйвов, наверно, была в самый раз.

В общем же, кабинет мне понравился. Сразу видно, что здесь работали, но и о комфорте не забывали. Только долго осматриваться мне никто не дал. Как только Владычица села во главе овального стола, нас тут же попросили занять места напротив. А следом в дверях показался весь совет элкроев. Ну и стража, куда уж без них! Мы ведь такие опасные преступники, что умудрились расправиться не только с Влыкой, но и мечтаем о геноциде всего арэйского народа!

Не знаю, как я сдержалась под всеми этими презрительно-напряженными взглядами, но как-то сумела. Может, благодаря муженькам, которые реагировали на все со спокойствием сфинксов, или Расхарту, которому было гораздо тяжелее, чем мне. На него арэйи вообще старались не смотреть, будто его не существовало или он был настолько уродлив.

— Итак, думаю, мы можем начинать, если Владычица не возражает? — со своего места поднялся один из арэйвов, по виду чуть старше Элааса. Вообще, честно говоря, мне арэйвы все казались очень похожими — высокие, тонкокостные, с длинными светлыми волосами и прозрачными глазами. Только отбросив все это и начав вглядыватьв черты, я начинала видеть их индивидуальность. Вот и этот… товарищ. Первое впечатление было обманчиво. Приглядевшись, я ясно увидела и печать властности, и самоуверенность, и силу, а еще, что он был гораздо хитрее Элааса, хотя бы тем, что усиленно это скрывал. Вот и сейчас, за маской вежливости, он указал нам на официальный статус Владычицы, а ей самой напомнил, что она никто. Да и власть на сегодняшнем собрании он быстро взял в свои руки.

Неожиданно я даже растерялась от пришедшего понимания. Да что со мной? Эмпатия, что ли, просыпается? Так вроде не с чего… или… Я покосилась на Элааса. Странно все это! Что-то явно не так с моими способностями. Только вот арэйв, в отличие от Итарона, ничего не почувствовал, ни боли, ни кратковременной потери сил… Тогда в чем дело-то?

— Раз никто не возражает, — меж тем продолжил вещать арэйв, — я позволю себе взять роль ведущего данного собрания. И для начала представлюсь. Я элкрой Ивиан ал- Тоу, а это мои друзья и, по совместительству, совет элкроев. Ну, с Элаасом вы все знакомы, так что я продолжу. Элкрой Улоон ал-Шо, элкрой Ясаон ал-Хэ, элкрой Юниан ал-Хэ, элкрой Омиин ал-Тро, — каждый арэйв, по мере его представления, расправлял крылья и кивал. Интересный у них тут способ. У нас встают, у них расправляют крылья. Но теперь хоть понятно, зачем им такие широкие коридоры. — Элкрой ал-Эри взял на себя обязанность по вашему представлению, так что мы осведомлены о ваших именах, можете не представляться. Также элкрой посчитал, что вы сможете помочь нам. Не могу сказать, что уверенность элкроя ал-Эри разделяют все, но, увы, на данный момент мы зашли в тупик. Поэтому, мы согласны принять вашу помощь. Надеюсь, вы понимаете, что при всем нашем уважении, нам нужны гарантии, что все, что вы узнаете останется в тайне? — мы синхронно кивнули, хотя его самомнение вновь вызвало зубовный скрежет. — Прекрасно! Тогда прошу, малая клятва!

Малая клятва заняла минут десять. Ее смысл заключался в том, что каждый из присуствующих произносил фразу, что он не будет распространятся о случившемся, если только на это не будет зависеть жизнь и благополучие его самого и его народа. Закреплялась клятва магически. По мне, так это все было лишним, скорее, некий показательный акт, но кто я такая, чтобы спорить?

— Раз с формальностями покончили, то перейдем к делу, — радостно улыбаясь, продолжил Ивиан. — Итак, элкрой Элаас сообщил о сути проблемы, теперь перейдем к деталям. Лорды, у вас есть вопросы? — уточнил арэйв, повернувшись к Даагонским.

— Есть, — кивнул хмурый Артвирт, — и первый. Вы абсолютно уверены, что на месте преступления есть следы Даагонских?

— Увы, да. Вы сами знаете, что магия вашего рода отличается от любой другой, в первую очередь тем, что на прямую взаимодействует со стихией. Она сливается с ней, усиливает и придает направление. Именно по этому, при применении чисто стихийной магии, она не оставляет магических следов в ареале. Единственное, по чему можно ее опазнать, так это если проверять изменения фона конкретно стихии, и сделать это необходимо до перемены светового дня. Мы обнаружили Владыку, когда еще не рассвело, и, естественно, первым-наперво проверили магический фон. Он был абсолютно чист, но тот вид, в котором был найден Владыка, не оставлял сомнений, что была задействована магия. Поэтому мы проверили на все возможные уровни ареала. В том числе, и на стихию. Если вы повернете голову на лево, — арэйв демонстративно повел рукой, — то увидите на окне небольшой горшок. Этот цветок очень любил Владыка, но мало кто знал об этой его слабости. Обычно он всегда находился за шторой… и именно на нем мы обнаружили остатки стихийной магии.

— Значит, — вмиг побледнев, произнес Фартрейд, — это был маг земли?

Глава 6

— Да. Даагонский, владеющий землей. Вы предполагаете, кто бы это мог быть?

— На данный момент магов, владеющих именно землей наберётся около дюжины, — задумчиво проговорил Артвирт, бросив на брата выразительный взгляд.

— О! — обрадовался элкрой. — Это прекрасная новость. Думаю, в целях недопущения напряженных отношений между нашими народами, вы пойдете нам на встречу и… — и что хотел от Даагонских Ивиан, мы так и не узнали. Хрипло рассмеявшись, его перебил Артвирт.

— Боюсь, вам сперва надо было дослушать меня. Как я уже сказал, владеющих магией земли наберется двенадцать человек, если не учитывать шестилетнего мальчика из клана Фэль-Ирэт, но … это только среди Даагонских. Думаю, вам нет необходимости напоминать об отступниках нашего рода, которых как раз и возглавляет, владеющий землей Фириан.

— Да… мы помним, — поморщившись, вынужден был признать Ивиан, — мы учтем это. Но, сперва… лорд Фартрейд, вы ведь тоже маг земли, если я не ошибаюсь?

В комнате повисла тишина. Вот такого не ожидал никто! Сам Фартрейд моментально подобрался, резко сжав кулаки. Казалось, что мужчина потемнел сам и сгустил вокруг себя воздух. Еще секунда, и он бы вспыхнул!

— Вы обвиняете моего брата? — резкий голос Артвирта раздался в полнейшей тишине, и угроза, шедшая от него словно блестящий кинжал, разрезала ее.

— Нет, что вы! — элкрой испуганно отшатнулся, поднимая вверх руки. Хотя, я готова была поспорить, что первоначальная мысль была именно такой. — Просто я понадеялся, что ваш брат, как обладатель того же дара, почувствует того, кто здесь был.

— Интересно, как вы себе это представляете? — фыркнул Фартрейд, откидываясь на спинку стула, но и не думая расслабляться.

— Ну… это же ваша магия, тут я не специалист, — развел руками арэйв, а я четко ощутила — врет! — Еще раз прошу меня извинить, если мои слова вас оскорбили. Тем не менее, я все же вынужден вас просить занять этим делом. Вдруг, вам удастся узнать больше, чем нам.

— Хорошо, — буркнул Фартрейд, всем своим видом показывая, что он все запомнил. — Мне необходимо будет осмотреть место и… цветок.

— Конечно-конечно, — тут же закивал арэйв.

— А какие у нас будут гарантии, что вы скажите нам правду? — внезапно раздался высокий женский голос, и все резко повернулись к Владычице. — Вдруг, вы обнаружите, что этот кто-то ваш друг или родственник, и попытаетесь перенести вину на своих… отступников? Да и эта… леди, — пренебрежительный взгляд метнулся ко мне, показывая, что леди-то меня и не считают, — это она говорит, что является некромантом, но ведь может оказаться и вполне банальным иллюзионистом.

— Чего же вы от нас тогда хотите, миледи? — холодно поинтересовался Артвирт, умудряясь смотреть свысока на ту, что была значительно выше и по статусу, и даже по росту. — Магическую клятву? Так вы опять заявите, что это какой-нибудь обман!

— Завтра к нам приезжают эльфы, — осторожно проговорил один из элкроев, кажется, Омиин, — нынешний Повелитель является троюродным племяннком Владыки, и он выразил пожелание быть на обряде Принятия Небесами.

— И? — раздраженно посмотрела на него Владычица.

— Эльфы чувствуют ложь, — спокойно ответил вместо Омиина Элаас. — Не все, конечно, но, уверен, что среди сопровождающих будет чувствующий. Да и с землей у них отношения более тесные, чем у нас. Возможно, их маги тоже что-нибудь почувствуют.

— Я не желаю, чтобы в наших делах копались еще и эльфы, — раздраженно и высокомерно процедила арэйя, — хватит и этих.

— Почему же? — фыркнул Фартрейд уже почти с ненавистью рассматривая крылатую. — Думаю, это будет оптимальным вариантом. Эльфы, как незаинтересованная сторона, не позволят сторонам нарушить своих соглашений.

— Я поддерживаю брата, — холодно кивнул Артвирт, — это, похоже, единственный вариант, который позволит удовлетворить обе стороны. Раз уж отныне между нами нет доверия… — угрожающе закончил он.

— Милорд! — возмущенный голос Ивиана разбил наступившую тишину. — Вы не так поняли Владычицу! Уверен, у нее и в мыслях не было оскорбить вас! — и он резко повернул голову к арэйе. Не знаю, как выглядело в этот момент его лицо, но женщина внезапно судорожно сглотнула. Конечно, кто она такая? Ее время по-любому закончилось. Сейчас вся власть у совета элкроев, а потом… потом вообще неизвестно кто и кем будет. Элкроем дружба с Даагонскими гораздо выгоднее жизни одной бывшей Владычицы. Я это понимала, и она тоже оказалась достаточно умна, чтобы осознать это.

— Я… прошу прощения у лордов Даагонских, — выдавила она, умудрившись даже натянуто улыбнуться.

— Вы забыли о… леди, — ехидно улыбнувшись, кивнул в мою сторону Артвирт.

— Что?!

— Боюсь, что лорд Даагонский прав, миледи, — мягко улыбнулся Элаас, — леди Нэялин вы тоже оскорбили.

— Я… — начала возмущенно Владычица, но внезапно резко замолчала, чтобы снова прикрыться маской и почти пропеть, — конечно, леди Нэялин я тоже приношу свои извинения. Надеюсь, вы извините мою грубость, я еще не совсем отошла после убийства мужа, и, надеюсь, мы сможем поладить, — она бросила победный взгляд на Элааса. — Поздравляю вас, леди, вам несказанно повезло. Впервые вижу, чтобы элкрой Элаас кого-то так защищал. Многие наши леди мечтали бы оказаться на вашем месте. Вы, должно быть, очень интересная… личность. Думаю, мы теперь часто будем встречаться.

А вот это было оскорбление. Неприкрытое и дерзкое, причем относилось оно не только ко мне, но в основном затрагивало Элааса. И, судя по прищуренному взгляду элкроя, он это тоже понял… и запомнил. Боюсь, теперь Владычице придется еще хуже. Как бы там не было, сообщить одному из шести сильнейших арэйвов о его притязаниях на простую человечку, променяв ее на всех леди двора… Да это почти что обвинение в извращении. И такого Элаас ей точно не простит.

— Да, миледи, — улыбнувшись одними губами, кивнул арэйв, — леди Нэялин меня поразила своим благородством, воспитанностью, умом и добротой, чего так не хватает многим нашим леди. Рад, что вы поддержали меня, хотя… да, я помнЮ, вы тоже всегда ценили эти качества… в людях, — пауза и яркое выделение последнего слова. Намек! Такой простой и в тоже время очевидный, что Владычица моментально залилась краской. Неужели? Я скосила глаза на женщину. Неужели рискнула наставить рога с простым смертным? Вот это да! Отчаянная однако! И ведь как красиво Элаас ее уделал! Я невольно испытала чувство восхищения к арэйву. Серьезный противник! Умный и опасный!

— Э… кх… да. Когда прибудут эльфы? — резко повернулась она к усмехающемуся Ивиану. Тот моментально сделал подобающе лицо и серьезно ответил.

— На рассвете, миледи.

— Хорошо. Тогда проводите наших гостей, а завтра подготовьте все к приему гостей и торжественному ужину. Думаю, вечером сможем провести все необходимые мероприятия, а послезавтра на рассвете провести Обряд, — и она резко поднялась и направилась к выходу. Что ж, похоже, за Элаасом осталось последнее слово.

— Зря ты так, — буркнул Улоон, когда дверь за Владычицей закрылась.

— Я в своем праве, — жестко отрезал Элаас, — что ж, раз на сегодня все, то, думаю, собрание можно считать законченным. Охрана проводит наших гостей, а нам есть еще что обсудить.

Мы тут же поднялись, кивнув оставшимся сидеть за столами элкроям. Что ж, нам четко указали на дверь. Эх, нам бы поговорить, обсудить линию поведения, но, похоже, нам никто не собирался предоставлять такой возможности, значит, придется брать все в свои руки.

— Ребят, а, может, зайдете ко мне, а? — жалобно попросила, выразительно глядя по очереди на Даагонских, Расхарта и Хаса.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой Артвирт и добавил уже шепотом, — поговорить там все равно не удастся. — В какой-то мере я его поняла, но мне все равно стало обидно. Видимо, это отразилось у меня на лице, так как Рас мне улыбнулся и произнес.

— Если хочешь, я могу тебя проводить.

— Хочу, — я не сдержала улыбки в ответ.

— Я бы попросил вас воздержаться от общения, — рыкнул Фартрейд, бросив взгляд на мою ладонь в руках Раса.

— Да ладно вам, лорд, — мягко улыбнулся Хас, — поверьте, ни о чем важном говорить они не будут.

— Верю, — фыркнул Трейд, — но если они хотят повеселить арэйвов… — и он развел руками.

— Мы сами разберемся, — вместо меня ответил Рас, теснее прижав к себе.

— Ладно, оставь, — поморщился Арт, тоже неодобрительно глянув на меня, — это их дело. Давайте о другом, — его голос стал ниже, и он поманил нас пальцем, вынуждая нагнуться, — на рассвете в саду у фонтана, — и резко распрямился.

— Идет, — мы все кивнули и вышли в основной коридор, где нас уже ожидала охрана.

— Леди, — прямо за дверью меня поджидала Удая. Склонив голову в легком поклоне, девушка сверкнула глазами на мою руку в ладонях Раса, недовольно поджала губы, но свои эмоции в основном сдержала, — прошу следовать за мной. Я провожу вас в комнату.

— А если мы хотим погулять? Посмотреть дворец?

— Прошу прощения, леди, — виноватой она совсем не выглядела, — но сегодня вам лучше отдохнуть. Все прогулки будут завтра. Следуйте за мной!

Переглянувшись, мы с усмехающимся Расом, покорно отправились вслед за охранницей, но не прошли и пары шагов, как девушка резко остановилась и возмущенно уставилась на меня.

— Леди, мы идем к вам в комнату!

— Я поняла, — хмыкнула, уже догадываясь, что сейчас последует, — и, кстати, совершенно спокойно следую за вами.

— Вы не одна!

— И что?

— Что?! — она захлебнулась собственным возмущением. — Это не допустимо! Эт… хм… вашего спутника проводит его охрана в выделенные ему комнаты.

— Мы с моим спутником сейчас направимся ко мне, — жестко произнесла, чувствуя, как напрягся Расхарт. Да, пусть он и делал вид, что ему все равно, но я чувствовала, что каждое подобное высказывание раскаленными иглами вонзается ему в сердце. — И я не вижу причину, по которой вы препятствуете нам. Мне позвать элкроя? Кажется, вам велели сопроводить нас в покои, а не держать в коридоре.

— Леди, — ее голос стал сухим и официальным, — возможно, вы не знаете, но ваш спутник — полукровка, подлежащий уничтожению, — на Расхарта она вообще старалась не смотреть.

— В данный момент, он под защитой лордов Даагонских и элкроя ал-Эри, которому будет очень интересно узнать, что вы, Удая, не выполняете его приказов. Я ясно выражаюсь?

— Вполне, — прошипела она, — следуйте за мной… леди.

И мы последовали. В полном молчании так и шли — впереди Удая, потом мы под руку с Расхартом, а за нами, ну, скажем, охранник Раса. Я еле сдерживала раздражение, сверля мрачным взглядом спину девушки, и уже Расхарт успокаивающе гладил меня по руке. Теперь эта ситуация его скорее забавляла, чем злила, а еще ему было приятно, что я за него заступилась. Но вот сама я все еще пылала негодованием. Тоже мне, поборница нравственности! Сама-то, между прочим, тоже полукровка, а туда же! Или дело в другом? Я подозрительно прищурилась. Может, арэйвы просто перекрывают нам общение друг с другом. А зачем? Не дать нам договориться? Или все еще хуже? Может, попытаются ночью убить нас по одному?

Тьфу! Я в сердцах сжала зубы, чувствуя, как в душе поднимается тревога. Какое нехорошее чувство поселилось в душе, предвещая грядущие неприятности. Только вот понять, откуда придет беда, я никак не могла. Слишком размытым было ощущение. А, может, это вообще все бред, и просто моя нервозность приобрела такую форму.

— Госпожа, — ха! Уже не леди! — прошу не покидать вашу комнату до утра, — и она резким движением распахнула дверь в комнату.

Кинув холодный взгляд на нахалку, я спокойно прошла вперед и замерла посреди комнаты, ожидая, пока дверь закроется. Только когда раздался глухой стук дерева о дерево, а меня обняли сильные руки, я наконец-то расслабилась. Да, понимаю, что скорее всего за нами будут подглядывать… но хоть какая-то иллюзия защиты и покоя.

С тихим стоном откинула голову на грудь Раса, наслаждаясь минутой. Легкий поцелуй в волосы, и я закрыла глаза, впитывая незатейливую ласку.

— Как ты? — тихо прошептал он, задевая губами край ушка.

— Хорошо… уже хорошо…

— Я волновался. Думал с ума сойду, когда тебя увели из подвала… И потом… когда очнулся уже здесь.

— Не волнуйся, — я повернулась в его руках и мягко улыбнулась, — ты не забыл? Я же некромант! Нас так просто не возьмешь.

— Глупая, — как-то грустно улыбнулся Рас, и я тут же потянулась к его губам, — наивная… — еще один легкий поцелуй.

— Не надо.

— Не буду, — на этом разговоры закончились.

Устроившись прямо на кровати, мы прижались друг к другу. Ничего говорить не хотелось, нам обоим просто хотелось почувствовать тепло другого, осознать, что нужны хоть кому-то. Сейчас мне не хотелось ничего, кроме покоя. Да и Расу, похоже, тоже, судя по редким легким, как перышко, прикосновениям его губ к моим волосам.

В какой-то момент я даже задремала в теплых и надежных объятиях, но внезапно раздавшийся за дверью гул голосов вырвал меня из дремы. Кинула взгляд на Раса, но он сидел, напряженно вглядываясь, словно видел сквозь двери.

На какую-то минуту все стихло, а потом уверенный отрывистый стук и, не дожидаясь нашего ответа, дверь распахнулась, явив нам Удаю. Только раз взглянув на ее лицо, я поняла — ничего хорошего ждать не стоит.

— Госпожа Нэялин, прошу прощения, что помешала, — она кинула насмешливый взгляд на нас, застывших на кровати, — но к вам гость, — и посторонилась, пропуская… Сташи! Проклятье!

Я даже не увидела — почувствовала, как напрягся за моей спиной Рас. Только этого мне сейчас не хватало! Боже, как же она не вовремя!

— Нэя, нам надо поговорить, — с ходу заявила она, — мы не можем откладывать… Рас?!

— Сташи? — хрипло переспросил наемник за моей спиной. — Это ты… Что ты тут делаешь?

— Я? Эм… пусть тебе Нэя объяснит, — вдруг выдала она. Что за глупость? Почему она сама не хочет?

— Ты знала? — меня резко развернули, заставив посмотреть прямо в прищурившиеся глаза. — Нэялин! Ты знала, что здесь Сташи и молчала?

Что ж, вопрос, для чего она это сделала — отпадает. Красиво подставила, дрянь! Я только и могла, что хлопать глазами, пытаясь придумать достойное оправдание, но оно, почему-то не приходило.

— Прости… Я забыла…

— Забыла? — он недоверчиво проговорил, борясь со злостью. — Забыла, что здесь Сташи?

— Перестань! — вот теперь уже разозлилась я. — Да, забыла! А что здесь такого? Будь моя воля, я бы вообще о ней не вспоминала, но она всплывает снова и снова. Хочешь ответ? Да, я знала, что Сташи здесь. Ее элкрой назначил моей охраной. Она здесь живет и входит в личную гвардию охраны принцессы. Я от ее услуг отказалась, и ее заменили на Удаю, а потом ужин и совет… Когда я должна была успеть тебе рассказать, а? за столом? Или попросить на совете минуточку внимания и сделать объявление?

— Например, когда мы остались вдвоем, — прошипел он.

— А когда мы остались вдвоем, дорогой, — я придвинулась к его лицу, — я думала только о нас, а не о посторонней бабе!

Которая сейчас наслаждается ситуацией — мысленно добавила, вырываясь из хватки Расхарта и быстро вскакивая с кровати. Явилась…

Я смотрела в ее лицо, пытаясь совладать с гневом и не оттаскать ее за космы. Ведь прекрасно знала, что я здесь не одна, и специально пришла, чтобы устроить очередную подлянку. А я по глупому попалась… Ведь знала же, что она не упустит шанса расстроить наши отношения с Расом! Теперь надо было по быстрому придумать, как выкручиваться из этой ситуации.

— Что ты хотела? — процедила сквозь зубы, наблюдая за ее попытками не за лыбиться.

— Поговорить.

— Говори.

— При таком твоем настрое? — скептически поджала она губы. — Боюсь, что бы я не сказала, ты все воспримешь в штыки. Но вообще, я хотела извиниться, — и наемница твердо посмотрела мне в глаза. — Когда вы уехали, и я осталась одна, то наконец-то смогла успокоиться и подумать…и… мне стыдно за свое поведение. Даже не знаю, что на меня нашло тогда. Я прекрасно осознаю, что чтобы я не сказала теперь, не изменит прошлого, и вы мне не поверите, но… тем не менее, — она говорила спокойно, уверенно, твердо смотря в глаза. Я даже опешила. К такой Сташи я не привыкла. Нет, я ни на секунду ей не поверила, но подобное ее поведение — напрягало. — И я хотела сказать еще… будьте осторожны. Я знаю, зачем вас пригласили и знаю, что происходит во дворце… Не доверяй Удайе. Она из ближайших сподручниц принцессы и обязана ей всем.

— Это все?

— Нет, — фыркнула она, — но об остальном поговорим потом… когда вы будете готовы меня выслушать. Рас, — она практически впервые за время беседы посмотрела на наемника, — я бы хотела тебе кое-что рассказать… но при Нэе я просто не смогу.

— Я не хочу слушать, — резко мотнул он головой.

— Знаю, — тихо шепнула женщина, опустив голову, — но я должна… для меня это важно. Просто несколько минут… о большем не прошу. Пожалуйста! Рас, в последний раз…

— Хорошо, — неуверенно протянул он, кинув на меня быстрый взгляд. — У тебя будет пятнадцать минут.

— Спасибо.

— Иди, я сейчас, — пробормотал он, и Сташи послушно вышла. — Нэя… — он замолчал, я тоже не проронила ни звука, хотя мысленно просто кричала 'Стой! Не смей! Не ходи с ней!'

Но я молчала. Это было его решение, и я просто не имела право вмешиваться. Даже с какой-то стороны понимала и его и Сташи, и, окажись я на ее месте, тоже бы просила беседы наедине, но… это же Сташи! Мелкая, лживая, беспринципная тварь! Как он этого не видит? Почему снова доверяет ей и идет у нее на поводу?

В какой-то момент сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но, прикрыв глаза, я подавила эмоции. От судьбы не убежишь, как, впрочем, невозможно удержать мужика, если он сам этого не захочет. Можно только довериться и ждать…

Расхарт выдохнул и быстрым шагом направился к двери, так и не взглянув на меня. В последнюю секунду, я чуть было не кинулась за ним, но остатки гордости удержали. Пусть идет! Только вот, когда скрипнула дверь, я поняла, что, похоже, совершила ошибку.

На душе стало муторно, и что-то внутри тревожно сжалось. И когда это я стала такой чувствительной? Раздраженно тряхнув головой, приказала себе не думать об этом. Пока Рас не давал повода в себе сомневаться, так что нечего паниковать раньше времени. Пятнадцать минут он сказал? Ну… это, конечно, вряд ли, но за час должен точно управиться, а вот если дольше, то тогда буду… А что собственно буду? Сцену ревности устраивать? Глупо. Эх…

— Так, успокойся, — прикрикнула на себя и занялась полезным делом.

Переоделась, умылась, расстелила постель… Расхарт не появился. Легла, укрывшись теплым одеялом и попыталась расслабиться. В какой-то момент поняла, что уже не могу бороться со сном, а Расхарт так и не появился…

Утро наступило резко, неожиданно и неприятно. Резко подскочив, я оглядела комнату… Вторая половина кровати оказалась абсолютно нетронутой.

Расхарт так и не появился.

Закусив до боли губу, я начала глубоко дышать, чувствуя, как подкатывают к горлу рыдания. Тугой клубок не давал сглотнуть, а глаза начали слезиться. Он не пришел… И осознание этого оказалось болезненным. Хотя, может, я все накручиваю? Возможно, они просто беседовали, и он решил меня не будить и ушел к себе?

Не буду я думать о плохом. В конце-концов, Сташи тоже не ангел, вполне могла сотворить какую-нибудь гадость попросту усыпив его, чтобы насолить. Да, именно это она и сделала!

Настроение, увы, не поднялось, но реветь уже тоже не хотелось. Я приняла решение, что прежде всего надо поговрить с самим Расом, а не придумывать неизвестно чего. К тому же, сегодня и так будет сложный день…

Через час я была готова и уже собиралась выйти, когда в дверь постучали. Откуда-то вспыхнуло неуместное волнение, но я постаралась взять себя в руки. Не стоит показывать Расу свое недоверие.

— Входи!

— Это ты меня так рада видеть?

Глава 7

— Нет, — совершенно честно ответила, глядя в светлые глаза Элкроя, и чувствуя, как в душе нарастает разочарование. Увы, я действительно ждала не его…

— О как! Жаль! А кого ждала? — усмехаясь, проявил он любопыство. — Впрочем, не важно. Где твой полукровка? Там уже от эльфов прибыли, пора Даагонским себя показать. Ну? Зови его.

— Расхарта у меня нет, — с трудом выдавила, чувствуя, что сейчас просто позорно разревусь.

— Как нет? Он же к тебе вчера пошел?

— Он… ушел.

— И куда?

— Со Сташи поговорить, — почти прошептала, стараясь не смотреть на арэйва.

На несколько секунд в комнате повисла тишина. Я продолжала делать вид, что собираюсь, но спиной буквально чувствовала его взгляд.

— Вот как… — спустя какое-то время пробормотал он и внезапно вышел, дав мне несколько секунд передохнуть. — Все, идем! — он возник неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.

— А Рас? — осторожно поинтересовалась.

— Догонит, — был мне ответ, и меня практически на буксире потащили за собой.

— Куда мы так спешим? — еле выдохнула, практически уже бегом пересекая коридоры.

— Я же сказал, — раздраженно буркнул арэйв, — эльфы прибыли! И поверь, Владычица вряд ли станет ждать, когда все соберутся. Скорее наоборот. Поэтому лучше не опаздывать, а то вообще могут не пустить под предлогом, что мешаем магическим действиям.

Понятно, чего уж тут не понять, поэтому дальше уже бежали молча. И таки да, элкрой оказался прав. Уже на подступах к кабинету появился первый кардон охраны, который мы с легкостью миновали, затем второй, куда более упертый, а с третьим вообще было оказалось туго.

— Простите элкрой, но мы не можем вас пропустить, — склонился в поклоне стражник.

— Основания? — поджав губы, процедил Элаас, сверкая глазами на несчастного.

— Запрет Владычицы. Магические действия уже начались, и вмешательство может привести к искажению результата. Вам придеться подождать, элкрой, — не поднимая глаз проговорил стражник.

— Отлично!

Элаас буквально прорычал это, резко развернувшись ко мне. Я даже невольно сделала шаг назад по его мечущимся серебристым взглядом. Зрачки, как и его мысли, метались в поисках выхода. А еще он был зол. Очень.

— Элаас? — тихо позвала.

— Опоздали! Трэхст вэйс, — процедил он. Переспрашивать, что он имел в виду, я не решилась. Единственное, на что решилась, так это положить ему руку на плечо, но он, похоже, даже этого не заметил.

— Элаас! — раздавшийся за спиной голос заставил меня повернуться и тут же ощетиниться. к нам спешил элкрой Ясаон и… Расхарт. — Уже началось? Почему ты не заходишь?

— Вот именно поэтому, — рявкнул он. — Запрет Владычицы на вмешательство в обряд.

— Но как… Он же был назначен на девять, а еще нет…

— Значит, начали пораньше.

— И что теперь?

— Ждем, — процедил элкрой, отвернувшись.

А я молчала, искоса поглядывая на Расхарта, который вообще старался на меня не смотреть. Наоборот, он старательно делал вид, что его здесь нет и ничто не волнует. Я только что зубами не заскрипела. И как это понимать? Стыдно в глаза посмотреть?

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы окликнуть наемника и высказать все, что думаю, когда со стороны коридора послышались шаги.

— О! Все здесь! Прекрасно! — задорный голос Ивиана заставил всех повернуться и наградить весельчака злыми взглядами.

— Надо же! Вот уж не думал, что ты тоже опоздаешь, — фыркнул Элаас, скрещивая руки на груди.

— Почему опоздаю? — брови старшего элкроя, как я его про себя называла, демонстративно вскинулись вверх.

— Потому что магические действия уже начались, и нас не пускают… если ты еще не заметил.

— И как же они могли начаться… без представителя эльфов? — усмехнулся элкрой, буквально сдерживая рвущийся у него смех.

— То есть? — осторожно поинтересовался Ясаон, недоверчиво разглядывая Ивиана. — Откуда ты знаешь, что его там нет?

— А я попросил его задержаться… немного!

— Ну ты… — Элаас на секунду задохнулся эмоциями, а потом уже не сдерживаясь, расхохотался. — Ну ты и плут! Как догадался?

— А то я Владычицу нашу не знаю, — фыркнул тот, а я просто выпала в осадок. Мальчишки! Такие взрослые, умные, сильные… дети, радующиеся, что смогли обхитрить того, кто считал хитрым себя. Оставалось только головой покачать, да и только.

— И когда он будет?

— Сейчас его Омиин приведет. А… вот и они!

Действительно, из-за поворота вырулили еще два элкроя и фигура, закутанная в темно-оливковый плащ. Элкрои шли быстро, их крылья нервно подрагивали за спинами, а вот эльф (во всяком случае, думаю, что это был именно он) просто плыл. Полы его плаща даже не шевелились при скольжение, будто он и не ногами передвигался.

— Милорд, — элкрои дружно склонили головы, — благодарим за согласие помочь.

— Принимаю, — баритон, будто нежнейший темный бархат окутал меня, и я не сдержала дрожи, пробежавшей по телу. Ого! Арэйвам такое и не снилось. Я невольно поежилась и подступила поближе к Элаасу. Рядом с ним как-то поспокойнее было. Хотела сперва к Расу, но… не стала. Я еще была обижена. Зато от его взгляда это не ускользнуло, вызвав легкую пренебрежительную усмешку на губах.

— Благодарим, — Ивиан склонил в поклоне голову, и остальные элкрои синхронно повторили его жест, — тогда прошу вас последовать с нами в кабинет.

Отвечать эльф не стал, просто безмолвно скользнув вперед. Элкрои распределились — впереди шли Ивиан и Элаас, за ними эльф, потом Омиин и Ясаон, потом мы с Расом и замыкал шествие Юниан.

— Улоон где? — услышала я шепот Элаас.

— А ты как думаешь?

— С ним надо что-то делать, — покачал головой арэйв.

— Не думаю, — отмахнулся Ивиан, — Владычице все равно не править, а следующий Владыка вряд ли допустит его до власти.

— Его еще выбрать нужно, — пробурчал Элаас, но, похоже, он был согласен с Ивианом.

— Стойте! Дальше идти запрещено, — нам снова преградили дорогу.

— Основания?

— Проведение магических действий, — отрапортовал стражник, но уже не так уверенно, как прежде. Конечно, ведь практически весь совет элкроев в полном составе сейчас мрачно смотрел на него.

— Очень интересно, — протянул он, — и кто же там их проводит, если практически весь совет элкроев здесь, впрочем, как и приглашенный видящий, а?

— Милорд…

— Быстро пропустить, пока я тебя на границу не выгнал! — внезапно рявкнул на весь коридор Элаас.

— Есть! — автоматически вскинул кулак к груди стражник и быстро склонился в поклоне, задом пятясь и освобождая проход. Двое других стражников тоже не решились препятствовать взбешенному арэйву.

— Какое интересное у вас проявление… субординации, — раздался приглушенный смех эльфа.

Синхронный скрежет зубов всех пяти элкроев расслышали все. Я даже невольно усмехнулась, эльф оказался еще той язвой. Интересно, они все такие? Но веселилась я не долго, ровно до момента, как открылась дверь в кабинет.

В сумраке комнаты отчетливо виднелись фигуры девяти человек, ну, и не совсем человек. Оба Даагонских уже были здесь и, судя по их мрачным лицам, были этому явно не рады. Владычица, ее дочь с женихом, последний из экроев, два стражника и… Сташи! Мое настроение тут же поползло вниз, буквально рухнув, когда она нежно улыбнулась вошедшему Расу. Я еле подавила желание оглянуться и проверить его реакцию, но все же смогла себя удержать. Не время и не место…

— Миледи, — голос Ивиана был сух и холоден, — рад, что вы нас все же дождались.

— Вы опоздали, — будто ничего и не произошло отмахнулась арэйва, но блеск глаз выдал ее недовольство.

— Просим прощение, но виновата стража, не желавшая пускать нас. Видимо, они не правильно поняли ваш приказ, Владычица.

— Конечно, — рыкнула женщина, но опровергнуть слова элкроя просто не могла.

— Тогда, эту стражу необходимо заменить, — жестко отрезал Элаас, — раз они не в состояние правильно воспроизвести приказ. Сегодня же заменю их на более надежных и… сообразительных.

— Но… это моя личная стража, — Владычица внезапно отступила на шаг, опустив руки. Такого поворота она не ожидала и беспомощно переводила взгляд с одного на другого. Но элкрои оставались непреклонны.

— Моя мать не может лишиться доверенной стражи, — внезапно подала голос принцесса, с вызовом глядя на Элааса. — Это не допустимо!

— Боюсь, ваше высочество, что это необходимая мера. Стража Владычицы не в состоянии исполнить прямой приказ своей госпожи, так как она сможет ее защитить? Неужели вы хотите, чтобы ваша матушка в случае чего пострадала? — шах и мат! Не доросла принцесса, чтобы тягаться с элкроями. — Замена будет произведена сегодня же. Я лично прослежу, чтобы отобрали лучших, — закончил Элаас, насмешливо поглядывая на девушку.

— Но…

— Пожалуй, вашу гвардию тоже надо будет проверить, — с намеком добавил он, и принцесса тут же замолчала, вцепившись в ладонь жениха.

— Ну раз мы во всем разобрались, то, пожалуй, можно приступать, — мягко улыбнулся всем присутствующим Ивиан, но глаза арэйва остались холодными, — лорды Даагонские, мы вас просим проверить, кто из ваших сородичей причинил нам столь великое зло.

— Конечно, — процедил Арт, недовольный столь непрозрачным намеком. Кстати, и он, и Фартрейд выглядели не очень, будто бы не спали всю ночь. — А это ваш видящий, как я понимаю?

— Да, милорд Алантэн Эль-Виаррдэ, видящий, — представил Ивиан гостя, и эльф скинул плащ.

О… Господи! Я глазам не поверила! Прямо на меня смотрел тот давешний полукровка из трактира! Но… этого же быть не может! Видимо, я слишком громко вздохнула, так как взгляды присутствующих дружно устремились обратились ко мне.

— Польщен, — усмехнулся эльф, бросив на меня пренебрежительный взгляд, — но впредь постарайтесь сдерживать свои эмоции. Кстати, уважаемый ал-Тоу, присутствие посторонних является необходимость?

— Боюсь, что да.

— Хорошо, они могут остаться, — и он отвернулся от меня, блеснув на последок голубыми глазами.

Так! Стоп! Голубые? Я невольно подалась вперед, но крепкая рука Элаас сжала мою ладонь. Но я даже не обратила на это внимания. Такое сходство… но у того полукровки были глаза цвета морской волны! Невероятные, аквамариновые лучистые очи! Голубые глаза этого эльфа не шли ни в какое сравнение с теми… поразившими в самое сердце. Но как это может быть?

— Держи себя в руках, — шепотом прорычал Элаас, сжимая мою ладонь еще сильнее, — не позорься!

Взгляды мужчин и женщин скрестились на мне, вызвав неумолимое желание сбежать. И ведь не станешь же каждому объяснять, что дело не в смазливой мордашке эльфа… точнее в ней, но… Господи! Да я себе объяснить не могу, куда уж остальным? Поэтому пришлось просто сделать независимый вид и перевести взгляд на замерших братцев. Лучше бы я этого не делала! Ехидная усмешка Фартрейда и ледяной взгляд Арта были совсем не тем, что хотелось сейчас видеть.

— Итак, давайте все-таки приступим, — еще раз предложил Ивиан, и все словно отмерли. — Лорды, что требуется от нас?

— Отойти шагов на пять, как минимум, и помолчать, — процедил Артвирт и развернулся к нам спиной.

Никто ему не ответил, да он и не ждал этого. Широко раскинув руки, мужчина на несколько секунд замер, а потом с глухим хлопком свел их. В ту же секунду голубоватое сияние разделило комнату пополам, отсекая нас от оставшихся по другую сторону Даагонских. Кажется, кто-то подстраховался. Кинув быстрый взгляд на остальных, я только убедилась в своих мыслях. Арэйвы, как один, напряглись, а на лице эльфа появилось странное выражение одобрения пополам с задумчивостью. Словно почувствовав, что я на него смотрю, он слегка скосил на меня свои почти бесцветный глаза и внезапно подмигнул. Такого я не ожидала, а потому рефлекторно отвела взгляд, чтобы тут же натолкнуться взглядом на Раса. Только вот он на меня не смотрел. Все его внимание сосредоточилось на Сташи. Теплый, нежный взгляд скользил по лицу и телу девушки, вызывая у нее лукавую улыбку. Я с каким-то болезненным любопытством следила за их переглядываниями, просто не в силах оторваться. Внезапный резкий звук, похожий на скрежет ногтей по доске вырвал меня из оцепенения.

Повернувшись, я увидела, что ситуация в комнате изменилась. Прямо за голубоватой дымкой, отделявшей нашу половину комнаты от той, где находились братья творилась магия. Настоящая! Как я всегда себе представляла, но еще ни разу не видела, даже в этом мире.

Артвирт расположился около окна прямо за спиной брата, положив светящие голубоватым отблеском руки ему на плечи, а сам Фартрейд стоял практически в середине комнаты, протянув вперед руки, будто приманивая кого-то. И этот кто-то с глухим скрежетом двигался ему на встречу!

Я глазам не поверила, когда увидела, что керамический горшок скрипя по паркету просто-напросто ползет к магу, порой перекатываясь с бока на бок, чтобы преодолеть ковер или порог. Словно преданный пес к своему хозяину! И застыл в центре комнаты, ожидая дальнейших указаний.

Фартрейд молча встряхнул руками, и кончики его пальцев засветились легким зеленоватым свечением, отбрасывающим блики на стены. В тот же самый миг, горшок оторвался от земли и завис в полутора метрах от пола. Еще один резкий взмах — и осколки горшка разлетелись по всей комнате, с грохотом и звоном разбивая то, куда попали. Несколько даже прорвались сквозь голубоватое сияние Артвирта, пролетев в нескольких сантиметрах от нас. Кто-то глухо застонал, похоже, в осколки нашли цель. Но я даже голову не повернула, захваченная действом.

Теперь, оставшаяся без горшка земля с торчащим из центра отростком, зависла тугим комком. Несколько легких пассов руками, и ее окружает бледно-золотое свечение, ручейками впитывающееся в землю. С пару минут ничего не происходило, но потом изнутри этого кома земли начали прорываться светящиеся лучи. Сначала один, потом еще пара, а затем он вспыхнул весь и… Вспышка! Яркая! Ослепляющая вспышка разорвала комок земли, сотворив из него сферу диаметром в два метра вокруг зависшего в воздухе цветка, а потом, словно магнитом, притянулась обратно, завертевшись быстро-быстро.

— Я, — внезапно глухим голос заговорил мужчина, — Фартрейд Аль-Шион Даагонский, повелитель стихии земли, призываю силы в свидетели и помощники и заклинаю! Прояви сущность кровника моего, единого во стихии!

Несколько секунд ничего не происходило. Я видела, как нахмурился Фартрейд, и сияние стало ярче, уже причиняя боль глазам. Следующее, что успела отметить, как закусил губу Артвирт, бросив тревожный взгляд на брата. Но Фарт, по лицу которого уже стали стекать ручейки пота, не отступал, все усиливая и усиливая давление.

— Подчинись! — резкий хриплый выкрик, и сфера снова распалась, осев песком у ног.

Фартрейд устало вздохнул, опустив руки. Кажется, подобное давалось ему не очень легко. Несколько минут он просто стоял, закрыв глаза, то ли успокаиваясь и восстанавливаясь, то ли продолжая магичить.

— Теперь посмотрим, кто оставил тут след, — пробормотал он и распростер руки над рассыпанной по полу землей.

Темные гранулы начали неярко светиться, образуя небольшое облачко, которое с каждой секундой становилось все ярче и плотнее, постепенно вытягиваясь вверх и приобретая размытые очертания.

— Что он делает? — не сдержалась и шепотом задала вопрос.

— Стихия впитала излучения ауры мага, — шепотом ответил Элаас, продолжая все также держать меня за руку. А я даже забыла об этом, — а теперь отдает ее. Это очень сложно, и только маг, владеющий этой же стихией, способен вырвать крупицы эманации ауры и среды.

— А воздух? Почему не использовать его? Он же везде?

— Резонный вопрос, но дело в том, что воздух слишком сложная, неуловимая и летучая субстанция. Того воздуха, что был здесь в момент убийства, уже нет. Вот если Владыку убили бы удушением, то есть воздействуя на эту конкретную стихию, то да… а так…

— Ясно.

— А раз ясно, то помолчи и не мешай, — отрезал Элаас, и я послушно захлопнула рот.

А облако уже приняло довольно четкие очертания человеческого тела. Мужчина. Теперь это было видно четко. Медленно, будто с неохотой, проявились очертания волос, оформились скулы и подбородок, крупный нос с горбинкой, тонкие жесткие губы, тяжелые нависшие дуги бровей и большие слегка раскосые глаза.

— Слепок ауры, — прошептал Элаас, задев губами щеку. Скосила глаза, но он неотрывно смотрел вперед. Может, и нечаянно…

— Готово, — хрипло выдохнул Фартрейд.

— И? — голос Владычицы показался кощунственно громким, — что дальше? Кто это?

— Отступник нашего рода, маг, владеющий землей — Фириан. Впрочем, мы так и думали.

— Почему? — внезапно заинтересовался Омиин.

— А никому из нас убийство Владыки просто не нужно, — устало усмехнулся Фартрейд.

— А ему выгодно посеять вражду между кланом Даагонских и остальными расами, — неодобрительно глянув на брата, добавил Арт.

— И все? Вы сказали, что это он, а мы должны поверить? — насмешливо фыркнула принцесса.

— Зачем же? Вы же пригласили видящего. Вот пусть он и скажет.

— Вы правы, лорд, — поспешил вмешаться в назревающий скандал Ивиан. — Итак, милорд Эль-Виаррдэ, не поможете ли нам в решение вопроса?

— Ну я же здесь, — неопределенно фыркнул эльф, пожав плечами. — Лорд Фартрейд Даагонский, ответьте, вы изменили ритуал проявления слепка ауры из стихии?

— Нет, — все так же хрипло, но уверенно ответил Фарт.

— Истина, — констатировал эльф, — следующий вопрос. Лорд Фартрейд Даагонский, мы видим изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина. Третий вопрос: результатом вызова слепка ауры было изображение мага Фириана?

— Да.

— Истина, — кивнул эльф и слегка развернулся в нашу сторону. — Лорды Даагонские сообщили правду. В гибели Владыки замешан маг Фириан, являющийся отступником рода Даагонских, а, следовательно, никакие претензии к ним предъявляться не могут. Со своей стороны могу отметить, что ритуал проведен без нарушений.

— Зачем?

— Что 'зачем', миледи?

— Зачем этому отступнику надо было убивать моего мужа? — внезапно визгливым голосом выкрикнула арэйва.

— Это вопрос не ко мне, — равнодушно ответил эльф. — Попробуйте пригласить некроманта, может, сам Владыка объяснит причину. Если знает.

— Некромант у нас уже есть.

— Да? И кто же? — заинтересованно посмотрел на элкроя эльф.

— Леди Нэялин, — и Ивиан качнул головой в мою сторону.

— Леди? — точеные брови взмылись вверх. — Ну раз леди… — в его голосе явственно прозвучала насмешка, — надеюсь, леди не против, если я поприсутствую и при ее ритуале?

— Не будет, — как-то угрожающе фыркнул молчавший все это время жених принцессы, — заодно и посмотрим, какой она некромант.

— Хорошо, тогда обряд лучше провести вечером.

— А ваши сопровождающие? — осторожно поинтересовался Элаас.

— Они прибудут завтра. И лучше к их приезду покончить с некромантическими обрядами. Мой народ этого не любит и не оценит, так что не стоит создавать… леди Нэялин лишние неприятности, — насмешливо проговорил эльф, не сводя с меня своего холодного взгляда.

— Как вам будет угодно, — только и смогла выдавить из себя под перекрестными взглядами.

— Тогда, думаю, пока все, — облегченно выдохнул Ивиан. — Соберемся в одиннадцать в склепе Владык, хорошо? Леди Нэялин, как вы скажите? Когда вам будет удобно?

— Да… одиннадцать… нормально, — запинаясь, кивнула арэйву.

— Вот и хорошо. А теперь всем нам необходимо отдохнуть!

Я перевела заторможенный взгляд на часы, с удивлением отметив, что прошло почти два часа! Ну надо же! А ведь даже не почувствовалось. Покачав головой, переступила с ноги на ногу, и поймала сочувствующий взгляд Фартрейда. Ну да, кому как не ему понять меня.

Глаза сами собой метнулись в сторону Раса и… не обнаружили его! Резко заметавшись, я практически с ужасом поняла, что и Сташи в комнате тоже не было…

Глава 8

— Что случилось? — раздавшийся над головой голос Элааса заставил вздрогнуть.

— Ничего.

— Уверена? У тебя такой вид…

— Какой?

— Потерянный, — потерянный? Я хрипло усмехнулась. Должно быть…

Мрачно качнув головой, я оттолкнула арэйва и побрела к выходу. Не хочу сейчас разговаривать. Точнее хочу, но не с ним. Не обратив внимания на голос Арта, звавший меня остановиться, выскользнула за дверь. К счастью, Удаи здесь не было, и я смогла вздохнуть свободнее. Только вот куда идти?

— Извини, — я тенью метнулась к одному из стражей, — вы не знаете, куда направилась леди Ансташи?

— К себе, — хмыкнул арэйв, — а тебе зачем?

— Она просила поговорить, когда закончится собрание, — на ходу соврала.

— О! Тогда тебе лучше подождать пару часиков.

— Это еще почему?

— Ну… — стражники переглянулись, и один из них все таки выдал, — она не одна ушла…

— Все равно. Если закрыто уйду, — я равнодушно пожала плечами. — Так куда идти?

— Ладно, слушай. Сейчас по коридору направо до лестницы, спустишься на два этажа вниз, там еще раз направо до конца коридора, потом на развилке налево и четвертая дверь — ее покои. Запомнила?

— Да, благодарю.

Движение только на автомате — спуск, поворот, поворот… только не думать! Я шла быстро и уверенно, сохраняя на лице безмятежную улыбку, которая словно примерзла к моему лицу. Маска, не отражавшая даже десятую долю чувств, бушующих внутри. Но основное, что я ощущала — страх. Всепоглощающий, тревожный, убивающий страх… Я всю жизнь боялась предательства. Самым страшным кошмаром для меня была измена мужчины, после того… Прошло уже шесть лет, да и родители давно помирились и живут, как ни в чем не бывало, только вот я помню… Помню, как не могла даже находиться в доме, смотреть, как отец плачет и стоит на коленях перед мамой, как она бьет его по лицу и выкрикивает проклятья… Я почти каждый вечер сбегала в церковь, стоя на коленях перед иконой, и просила, просила, просила… Сейчас все это в прошлом, все хорошо, но страх остался. И я знала, что это то единственное, что никогда не прощу мужчине…

Вот она — четвертая дверь… И что дальше? Нерешительно остановилась перед ней, вытянув руку и замерев. Внезапно захотелось сбежать, ведь порой лучше вообще не знать правды… Нет! Я резко тряхнула головой. Это не для меня! Я не смогу жить дальше, раздираемая подозрениями и недоверием, лучше сразу.

Встряхнув кистью, прошептала легкое заклинание из арсенала Итарона, и дверь бесшумно отворилась, открывая не только обзор, но и позволяя услышать то, что происходило внутри.

Яркий солнечный свет заливал небольшую гостиную, отделанную в бежевых тонах. Солнечные зайчики скакали по потолку, зеркалам, стеклам в шкафу… бляжке мужского ремня…

— Аааххх…

Приглушенный женский крик разнесся по комнате, заставляя с трудом оторвать взгляд от пояса и перевести его на приоткрытую дверь в спальню. Словно под гипнозом, как сквозь толщу воды, я двинулась вперед, споткнувшись о еще какую-то деталь одежды.

— Да! Еще!!!

Тяжелое дыхание, скрип кровати, мужские стоны вперемешку с женскими… Дрожащей рукой я пошире приоткрыла дверь в спальню и замерла… На белых простынях плотно переплелись телами двое… Сташи и… Расхарт… Он был сверху, целуя ее в шею и что-то неразборчиво шепча, а она впивалась когтями ему в спину… уже довольно сильно расцарапанную. Два ослепленных страстью обнаженных тела…

Перед глазами все потемнело, и я внезапно поняла, что не дышу… Попробовала вдохнуть… и не смогла. Боль сжала в груди несчастное сердце, заставляя его судорожно трепыхаться. Покачнувшись, отступила назад, с трудом переставляя ноги… Я должна уйти… просто должна уйти…

— О… Рас!!!

Нет, Господи, нет! Этот крик… он словно вырвал меня из оцепенения, и, развернувшись, я бросилась прочь… а он все еще звенел в ушах. Как же так! Как он мог? Почему? Зачем! Больно…

— Нэя! Нэя, небо, что с тобой? Нэя, очнись!

Кто-то тряс меня, зовя по имени. С трудом приоткрыв распухшие от слез веки, прямо посмотрела на сидящего на против Элааса, с тревогой выглядывающего в мое лицо. Нескольких секунд хватило, чтобы понять, что я сижу на полу посреди коридора, трясясь в ознобе и слезах.

— Нэя… — арэйв неуверенно провел по моей щеке, — что случилось? Что с тобой?

— Ничего, — голос был глухим и незнакомым.

— Да? — подозрительно посмотрел он. — А что ты тут вообще делаешь? Это крыло для приближенных слуг… Сташи, да? — внезапно догадался он. — Что она тебе сделала?

— Ничего, — повторила, мечтая только о том, чтобы меня оставили в покое.

— Да?.. Ну-ка посмотрим…

Элаас резко встал и быстрым шагом направился к Сташи. Опустив голову, я закрыла лицо руками. Не хочу ни видеть, ни слышать… Боже, как стыдно…

Арэйв вернулся буквально через минуту, мрачный и задумчивый. Несколько секунд он смотрел на меня, пока внезапно не подхватил на руки.

— Что?.. — начала, но он перебил.

— Нечего сидеть на холодном полу, — заявил он. — Он явно не стоит, чтобы ты из-за него заболела.

— Куда ты несешь меня?

— К себе, — отрезал он и замолчал.

— Я не хочу, отнеси меня к себе.

— Нет! Нечего тебе оставаться одной.

— Мне не нужна нянька! — вспыхнула.

— А я и не собираюсь ей быть. И не спорь!

А я и не собиралась. Просто сил не было спорить, требовать… Хотелось остаться одной, чтобы выплакать всю ту боль от предательства и поруганного доверия, осознать, что осталась одна, что меня променяли на другую, и собрать остатки достоинства и сил, чтобы вечером выйти из комнаты…

Элаас пинком открыл дверь, практически влетая в покои, и опустил меня на софу. Проморгавшись, я обвела ничего не видящем взглядом комнату и устало прикрыла глаза. Господи, мне просто надо побыть одной…

— На, выпей! — арэйв ткнул мне под нос стакан с чем-то мутноватым и сильно пахнущем спиртным и травами.

— Не хочу…

— Я тебя не спрашиваю, хочешь или нет, — рявкнул он, — не выпьешь сама, волью в рот. Ну же!

Рука потянулась к стакану, только чтобы не слышать его криков. Я выпила уже половину, прежде чем в голове скользнула мысль о том, какая же я дура. Мало ли что он мог подлить в стакан, а я махом проглотила.

— Что это?

— То, что тебе сейчас нужно, а теперь спи, — мягко произнес мужчина и подхватил мое падающее тело. Снотворное? Что ж, не худший вариант — успела подумать, прежде чем провалилась в темноту.

Пробуждение было тяжелым. Глаза горели, щеки жгло, кожу на лице стянуло, а в голове поселился маленький настойчивый дятел, который с завидным упорством долбил по вискам. А еще мне было очень жарко. Приоткрыв глаза, я с удивлением встретилась взглядом с прозрачно-голубыми глазами арэйва, внимательно наблюдавшего за мной.

— Как ты? — тихо произнес мужчина, и до меня дошло, что он обнимает меня.

— Не очень. Голова болит, и пить хочется, — прошептала, не в силах отвести взгляд.

— Сейчас принесу, — произнес он, отпуская меня и поднимаясь с кровати, — а ты пока умойся.

— Угу.

Что ж, совет не лишенный смысла. Осторожно оторвала голову от подушки, мельком отметив, что в комнате уже потемнело, и огляделась. Мда… вот теперь верю, что я не дома!

Я находилась в спальне арэйва, похоже, он перенес меня, когда я заснула. Большая круглая комната, с окном во всю восточную стену и широким балконным проемом. Пол полностью устлан мягким ковром с высоким ворсом приятного золотистого оттенка с разбросанными по нему подушками синего, голубого и белого цвета. По темно синим стенам на высоте в два человеческих роста в беспорядке были разбросаны кристаллы, излучавшие сейчас тусклое сияние, а картины висели в шахматном порядке в два ряда. Один высоко, метра на три-четыре от пола, так, что с трудом можно было разобрать, что нарисовано, а второй чуть выше линии моих глаз, в нейтральных тонах и темах. Вдоль стен расположились две софы, на одной из которых я и лежала, а напротив окна что-то сильно напоминающее жердочки в курятнике. Высокие мягкие скамьи без спинок, а между ними овальный столик на высокой ножке, стилизованной под крылатую девушку, стыдливо задрапированную в тунику. Но главной достопримечательностью комнаты было другое! Прямо по середине возвышался постамент высотой в два с половиной метра на вершине которого было… гнездо! Ну… во всяком случае, я восприняла его именно так. Круглое, диаметром в два с половиной метра, с высокими полутораметровыми бортиками ложе, задрапированное золотисто-бежевым покрывалом, похожим на шкуру какого-то животного.

— Что это? — прохрипела, не обращая внимания на протянутый Элаасом бокал.

— Где? А это… — мужчина усмехнулся, — ты никогда раньше не видела традиционного ложа арэйвов, да? Эх… тебе в спальню Владыки заглянуть, — засмеялся он.

— Традиционное? — онемевшими губами прошептала, пытаясь осознать.

— Ну да. Нам так удобнее. Крыльям не мешает, плюс, мы любим находиться на высоте… Даже не знаю, как еще объяснить… Инстинкты, в общем. Ладно, пей, тебе еще обряд сегодня проводить, — добавил он, и я тут же поперхнулась. Господи, за всеми этими переживаниями я и забыла…

— Элаас, я ведь ни разу этого не делала, — я умоляюще посмотрела на мужчину.

— Я понимаю, Нэя, — он присел рядом, сжав мои ослабевшие руки, — но у нас нет другого пути. Прости, я ничем не могу помочь.

— Зачем ты это затеял… — я застонала, закрывая глаза и вырывая руки у него, но не тут-то было.

— Нэя, я ведь говорил уже, — сухо произнес мужчина, — мы уже знали, что вы идете к нам, еще до того, как пересекли границу… и про некроманта в отряде тоже знали.

— И кто предложил нас использовать? — я подняла на него взгляд.

— Улоон.

— Это тот, который поддерживает Владычицу? — осторожно поинтересовалась, вспоминая совет элкроев.

— С чего ты так решила? — кажется, я смогла удивить Элааса, судя по его вытянувшемуся лицу.

— Ну… он единственный, кто был с Владычицей сегодня утром, когда нас не пускали, — неуверенно пожала плечами.

— Хм…

— Что?

— Да ничего, просто не думал об этом, — признался арэйв. — Ладно, тебе нужно привести себя в порядок и поужинать, — встряхивая волосами. — Силы тебе еще понадобятся.

— Скорее удача, — фыркнула. — Я даже не знаю, за что браться сначала!

— Ну… может, посоветуешься с Даагонскими? — внезапно предложил он. — В конце-концов, среди них есть некроманты и обычно базовое образование включает теорию по всем направлениям владения силы.

— Да? — я этого не знала.

— Именно. Проводить тебя к ним?

— Конечно! — я подскочила, чувствуя зарождение надежды.

— Тогда идем, — усмехнулся Элаас.

До покоев Даагонских мы добрались быстро. Арэйв не петлял и уверенно шел по коридорам дворца, изредка кивая встречающимся знакомым. Со мной он тоже не разговаривал, но я и не стремилась к общению. Так что… шли мы молча и быстро. У дверей братцев тоже была стража, которая беспрепятственно пропустила нас вперед.

— Можно? — насмешливо уточнил Элаас, входя в покои даже без стука.

— А нельзя! — фыркнул в ответ Фартрейд, не потрудившись даже встать с кресла, в котором развалился, потягивая вино. Напротив него с таким же бокалом сидел Арт. — Нэя? — тут он заметил меня, и внезапно подобрался. — Ты где была? Что произошло?

— Ты это о чем? — я даже опешила.

— Тебя Хас обыскался, — сухо ответил Арт, не сводя с меня взгляда. — Сначала он Расхарта искал, а потом вдруг прибежал чуть ли не истерике и тебя требовал. Что у вас с Расом произошло?

— Ничего, — мотнула головой.

— Нэя, — внезапно плавным движением Фартрейд скользнул ко мне и взял меня за руки, — он тебя обидел? Что он тебе сделал, детка? Ты только скажи…

— Что?

— Нэялин, не выгораживай его, — рядом с братом встал Артвирт, — если он виноват, то должен ответить.

— Но… — я беспомощно оглянулась на Элааса, даже не зная, как реагировать. — Спасибо, — наконец-то выдавила, — но не надо. Он ничего не сделал.

— Нэя, ты плакала, — твердо произнес Артвирт, — а просто так не плачут.

— Почему? — наконец-то облекла в слова мысли.

— Потому что ты хорошая, — ласково произнес Фарт, — добрая, честная, сильная и преданная. Такие редкость, и ты нам нравишься.

— И мы не хотим, чтобы эти качества пропали, превратив тебя в эгоистичную стерву, — усмехнулся Арт, протягивая бокал с вином.

— О! Надо же…

— А еще у нас никогда не было женщины-друга, но мы этого очень хотим.

— Да?

— О да! Хотя, если ты не против, мы согласны и на более тесное общение, — добавил Фарт и рассмеялся.

— Да ну вас! — фыркнула и тоже рассмеялась.

— Вот теперь молодец, — одобрительно произнес Арт, протягивая второй бокал Элаасу, с усмешкой наблюдающему за нами. — А если серьезно, что произошло?

— Расхарт вернулся к Сташи, — делая большой глоток, тихо произнесла, заставив мужчин замолчать.

— Бред! — выдал на выдохе Фарт. — Не верю!

— Может, ты ошиблась? — осторожно поинтересовался Арт, бросая вопросительный взгляд на арэйва.

— Ошибки нет, — ответил вместо меня Элаас, — я тоже видел, и, поверьте, ошибиться там трудно. Но мы пришли не за этим.

— А зачем?

— Нэе нужна помощь. Если вы не забыли, то у нее сегодня вечером обряд, а она понятия не имеет, как его проводить.

— О… — протянул Фарт, и в комнате повисла тишина. — Даже не знаю… Арт?

— Боюсь, мы тут не помощники, — качнул он головой. — Мне жаль, Нэя, но… такие обряды не входят в общий курс теории. Без силы его не провести, поэтому и голову им не забивают. Все, что знаем, так это только как успокаивать поднятую некромантом нежить. А вот обряды… тут нужен некромант.

— Единственное, — задумчиво добавил Фартрейд, — можем попытаться связаться с кем-нибудь из наших, чтобы хотя бы учебники подняли.

— Понятно, — я устало опустила глаза. Надежды нет… хотя! — Ладно, тогда пойду хоть отдохну, — криво улыбнулась, вставая с дивана.

— Извини, — произнес Арт, глядя в глаза.

— Да ничего, если получиться связаться с кем-нибудь, буду благодарна.

— Я провожу, — рядом со мной поднялся Элаас, а потом кивнул братьям, — зайду за вами в десять.

А у моей комнаты меня уже ждали. Нервно переступающий с ноги на ногу Хас и раздраженная его присутствием Удая. Я только мысленно простонала от вида этой парочки. Нет, против Хаса я ничего не имела, но видеть его сейчас просто физически не могла.

— Нэя! — наемник бросился ко мне. — Как ты?

— Нормально. Ты что-то хотел, Хас?

— Это ошибка, Нэя, этого просто не может быть, — он крепко схватил меня за плечи.

— Может. Я все видела. И элкрой Элаас тоже, — качнула головой.

— Значит… значит, она его чем-то опоила, обманула, заколдовала! Нэя, он не мог!

— Смог, Хас, — я устало качнула головой, — и, прости, но говорить об этом не хочу. Кстати, как ты догадался, что я там была?

— Стражники сказали, что ты тоже спрашивала про Сташу, когда я искал Раса, — мужчина опустил глаза. — А там дверь открыта… и запах твоей магии…

— Понятно. Ладно, Хас. Я пойду, мне отдохнуть перед обрядом надо.

— Нэя…

— До вечера. Элаас?

— Я зайду за тобой, — кивнул арэйв, и я наконец-то осталась одна.

Правда расслаблялась я не долго. Как только дверь закрылась, я тут же бросила на нее запирающее заклятье, чтобы никто не помешал, и отправилась в ванную. Надеюсь, там нет подслушивающих и подсматривающих устройств. Потому как мне сейчас ой как нужно уединение.

Я впервые за все время путешествия решила воспользоваться кристаллом, висевшим на шее. К силам обращаться я очень не хотела, поэтому решила попытать счастья для начала с Итароном. В конце-концов, мне одной что ли напрягаться?

Сосредоточившись на мужчине, я сжала камушек в руках, в деталях представляя его лицо и мысленно зовя по имени. В какой-то момент я почти уверилась, что ничего не получится. Силы уходили, по вискам уже начал струиться пот, а Итарон все никак не хотел отзываться. Или я делала что-то не так? Но потом, резкая вспышка, окатившее удивление, раздражение, страх и затухающее наслаждение окатили волной, приоткрывая дверь в мысли мужчины.

— Нэялин? — бездна удивления в далеком бесплотном голосе. — Ты? Что случилось?

На пару секунд я даже опешила от такого сухого приема. Похоже, мне были не рады. Но тряхнув головой, я отогнала безрадостные мысли и попыталась по-четче настроиться на мага.

— Итарон, это я. Мне нужна помощь, — мысленно потянулась к нему, чтобы в ту же секунду замереть от шока и окатившей волны понимания…

— Итарон, что случилось? — вторя мне, отразился в сознании мужчины мелодичный женский голос, а перед моим внутренним взором мелькнула копна длинных белых волос… Нет!

Странное замедленное падение в ледяную воду, когда ожог от холода пылает на коже, заставляя гореть. Когда остается только одно желание — побыстрее выскочить из этого кошмара… Я даже не поняла, в какой момент Итарон успел закрыть свои мысли, но это уже было не важно.

— Нэя, нет! — крик мужчины раздался словно бы издалека.

— Прости, я не вовремя, — прошептала, с силой отрываясь от его сознания.

— Нэя, это не то, что ты…

Окончания фразы я уже не услышала, резко отбросив от себя камень и закрывая уши руками. Не хочу… не хочу ни слышать, ни знать, ни понимать… Да, я не имею права на Итарона, сама отказалась, но, Господи, как же больно дважды за день получить удар предательства. По моему кровоточившему сердцу только что нанесли еще один удар…

— Да что со мной не так?! — мой бессильный крик отразился в тишине комнаты. — Почему? Что я не так делаю… — я бессильно упала на пол, закрывая лицо руками. — Нет! — резко встряхнулась, пытаясь подавить рыдания. — Еще не время… Я успею…

И пока не передумала, потянулась призывом к Силам. Пусть я потеряю один из семи вызовов, но сейчас у меня просто нет другого выбора.

— Ты призвала нас!

— Что ты хочешь?

— Назови причину!

— Мне нужно знать правила обряда призыва души! — выкрикнула, перебивая хор голосов.

— Зачем?

— Опасно!

— Сложно!

— Запрещаем!

— Если я его не проведу, то меня убьют, — резко выдохнула, и хор голосов замолчал, правда, ненадолго.

— Хорошо.

— Разрешаем.

— Открой разум.

Открой разум? Это как? Но переспросить я не успела. Поток символов и образов, словно горный водопад хлынул мне в разум. Я не пыталась даже отследить или осознать, понимала, что это бесполезно, просто позволяла накачивать себя знаниями. Это было не так, как с Итароном. Гораздо сильнее и в тоже время легче. В какой-то момент я уловила, что Силы дают мне больше, чем я просила. Похоже, решили за раз управиться. А потом поток прекратился.

— Все!

— Знания получены.

— Спасибо, — кажется, я усвоила манеру общения с ними. — Благодарю за помощь, не смею больше отвлекать.

И быстро сняла амулет, чтобы он тут же начал пульсировать у меня в руке. Не знаю откуда, но я точно знала, что это Итарон вызывает. Просто смотрела на камень и видела его лицо. Несколько секунд просто смотрела на него, а потом сжала в руке, мысленно представляя темную стену вокруг артефакта. Вот и все. Камень тут же потух, а я устало доплелась до кровати. Спать!

Глава 9

— Нэялин, пора, — раздавшийся голос Элааса над головой вырвал из сна.

Арэйв стоял прямо надо мной, осторожно прикасаясь к плечу и пытаясь разбудить. Выглядел он не очень. Бледный, под глазами залегли тени, а во взгляде тревога.

— Угу, — буркнула и поплелась в ванну, приводить тебя в порядок.

— Ты готова?

— Ну… насколько это возможно.

— Держись, — он мягко сжал мою руку, — надеюсь, у тебя получится.

— А Даагонские.

— Нет… — мотнул он головой, давая понять, что надеяться на них смысла нет.

— Ладно, справлюсь, — я натянула улыбку, но арэйва это не убедило, и он продолжил с тревогой смотреть на меня. Неужели и, правда, переживает? — Все будет в порядке, Элаас, я серьезно. Я справлюсь, — я постаралась говорить убедительнее, но ему не помогло. Резко прижав к себе, он зарылся лицом в мои волосы, осторожно прикасаясь губами.

— Прости… я не думал, что все выйдет так… Если что, я тебя вытащу.

— Спасибо, — я подняла голову и улыбнулась мужчине.

— Нэя… — арэйв покачал головой, а потом медленно и осторожно начал наклоняться ко мне. На секунду я замерла, понимая, что сейчас последует поцелуй, и не зная, что делать дальше, но потом в голове скользнула мысль: какого черта? Я теперь абсолютно свободна! И уже сама потянулась к нему, чтобы встретить его губы.

Они оказались невероятно мягкими и нежными, а еще не такими горячими как у Раса. Расхарт… я быстро откинула мысли о наемнике, сосредотачиваясь на другом мужчине. Чем не лечение? Умный, красивый, сильный… и хочет меня! Просто так, потому что я такая и есть!

Поцелуй был тягучим, нежным и осторожным, словно арэйв боялся сделать что-то не то или оттолкнуть меня, но я не собиралась отстраняться. Сейчас я просто хотела забыться, почувствовать себя нужной и желанной, и Элаас щедро дарил мне это.

— Нам пора, — он оторвался от моих губ.

— Да.

— Идем… — и он, аккуратно взяв меня за руку, вывел из комнаты.

На сей раз мы шли долго, постепенно спускаясь все ниже, пока вообще не дошли до входа в подвал. Хм… неужели у них склеп прямо под замком? Меня передернуло. Это что же, мы все время практически по костям ходили? Ой как нехорошоооо… Но спросить у Элааса я не решилась, а потом и не потребовалось.

Спустившись в подвал, арэйв резко свернул в один из коридоров. О! так у нас тут подземный ход… И судя по тому, что идем мы достаточно долго, то склеп все-таки не под дворцом расположен. Уже хорошо! А то даже не знаю, как бы сегодня спала…

Эх… вот об этом я зря подумала. Тут же полезли мысли о Расхарте и Итароне. И что со мной не так? Ведь если бы в первый раз… А то ведь и на Земле я рассталась со своим парнем именно потому, что узнала о его измене. Потом Рас, и даже Итарон… про мужей вообще говорить смысла нет. Там даже отношений-то не было. Может, я говорю что-то не то? Или в постели настолько плоха?

В горле появился тугой комок, а сердце защемило. Это больно, очень больно понимать, что тобой пренебрегли, просто поменяли на кого-то, а еще больнее, когда смотришь на ту, другую, и понимаешь, что ничем не лучше тебя, а даже хуже… во всяком случае по душевным качествам точно!

— Нэя, мы пришли, — отвлек меня от грустных мыслей Элаас. — Ты готова?

— Нет, и не буду. Так что пошли сразу, — арэйв только кивнул и широким жестом распахнул дверь.

— Вау! — только и выдавила, когда глаза привыкли к полутьме.

В первое мгновение мне показалось, что я попала в музей. Огромный полукруглый зал был сплошь заставлен каменными скульптурами крылатых мужчин, стоящих на метровых постаментах. Полностью выточенные из белоснежного мрамора, они отражали тусклые огоньки настенных факелов и небольших свечей, установленных у каждого подножия, прямо под табличкой с именем и датой правления.

— Сколько их здесь… — невольно прошептала, оглядывая заставленный зал. Когда перевела взгляд в даль, то вообще показалось, что там негде пройти.

— Много. Если быть точным, то шесть тысяч восемьсот сорок шесть. Идем, нам дальше.

И потащил меня куда-то вглубь. Идти сквозь каменные статуи было неуютно, то и дело казалось, что они наблюдают за нами, следят, а отбрасываемые тени движутся… Я невольно сжала руку Элааса посильнее и попыталась отвлечься.

— А почему здесь одни мужчины?

— Потому что у нас правят мужчины, — спокойно ответил тот. Видимо его статуи не смущали.

— Ясно… но члены семьи…

— Они в другом месте, — не дал мне закончить.

— Понятно.

А что тут еще скажешь? Дискриминация, да и только. Но меня это не касается. Жить среди арэйвов я не собираюсь, а просто так перевоспитывать — неблагодарное занятие. Поэтому просто молча шла вслед за арэйвом.

— Кстати, а где все?

— В Зале Прощания.

— Где? — я даже притормозила.

— Зал Прощания, — бесцветным голосом повторил Элаас. — До двадцати одного дня тело покоиться в отдельном зале, чтобы все желающие могли попрощаться. Или вот в таких случаях, когда нужно вызвать дух или узнать что-нибудь… Может, проверить, не отравили ли. Порой, признаки проявляются спустя некоторое время.

— А потом?

— А потом тело помещается вот в такую скульптуру.

— То есть как — помещается? — я даже опешила. — Ты хочешь сказать, что внутри этих статуй настоящие тела?!

— Не кричи, — Элаас поморщился. — Да, внутри каждой статуи запечатано настоящее тело.

— Но как…

— Магия.

— Элаас, ты чем-то встревожен? — наконец-то осознала, что мне не дает покоя.

— Да.

— И?.. Что не так?

— Тебя никто не попытался убить.

— Что?! — у меня дар речи от такого пропал.

— Нэя, — он поморщился, — не глупи. Сама все прекрасно понимаешь.

— Это ты о чем?

— Ну вот представь, ты преступник и внезапно узнаешь, что пригласили человека, который сможет разговорить труп на предмет убийцы. Твои действия?

— Ну…

— Вот именно! — не дал мне закончить арэйв.

— А может, убийцы нет? Ведь Даагонские сказали, что это был маг-отступник…

— С этим я не спорю, — вздохнул он, — но не верю, что этому магу никто не помогал из живущих в замке. Так… все, мы пришли.

И распахнул двери. Посреди небольшой овальной комнаты расположился массивный серый камень, прямо на котором лежало тело… бывшего Владыки. Увы, иначе его было трудно воспринять. Бледное мертвенное лицо почти сливалось с белоснежными одеяниями, а некогда прекрасные крылья были свернуты по бокам. Глаза закрыты, руки сложены на животе… Мда… труп он и есть труп. Хорошо еще, хоть не пахнет.

— Добрый вечер, миледи, лорды, леди, — спокойным и хорошо поставленным голосом объявил Элаас, входя внутрь и таща за собой меня, — просим прощения за задержку. Все в сборе?

— Да. Ждем только вас, — мягко улыбнулся Ивиан, и я наконец-тос могла рассмотреть всех присутствующих.

Мда… Полный комплект. Все элкрои, Владычица, ее дочь с женихом, эльф, Даагонские, наемники, Сташи (куда уж без нее), сейчас победно усмехающаяся мне в лицо, несколько незнакомых арэйвов и стража. Весело… Бросила косой взгляд на Расхарта, и чуть не утонула в его жестоком и брезгливом взгляде. Меня словно ударили, хотя, лучше бы и правда ударили, чем получить вот такой взгляд. Да и за что? Вот же… кобель!

— Здрасти… — мотнула головой, ни к кому не обращаясь.

— Ну, раз теперь все в сборе, то, леди Нэялин, просим вас, — Ивиан великодушно махнул в сторону распростертого тело. Вот спасибо, дорогой.

Нерешительно кивнув, я сделала пару шагов вперед, пытаясь успокоиться и унять бешено бьющее сердце. Итак… в голове сами собой всплыли нужные действия и последовательности, но от легче не стало.

— Одну секунду, — внезапно по комнате разнесся уверенный голос эльфа, — я бы хотел переговорить с леди Нэялин с глазу на глаз.

— Это против правил, — высокомерно заявила Владычица, но насмешливый голос эльфа ее перебил.

— Миледи, это был не вопрос, а жест вежливости. Не забывайтесь.

— Милорд, — звонкий, я бы даже назвала его писклявым, голос принцессы ударил меня по ушам, — сейчас решается слишком серьезный вопрос, и мы бы не хотели потом мучиться сомнениями. Возможно, будет уместно, если за вашей беседой проследит наш человек… из далека, конечно.

— Думаю, милорд возражать не будет, — согласно кивнул один из элкроев. Я видела, как нехорошо прищурились глаза эльфа, но возражать он не стал.

— Идемте, — он взял меня под руку и вывел из малого склепа, даже не оглядываясь на того, кого послали следить за нами. А я вот оглянулась, чтобы с нарастающим раздражением увидеть довольную Сташи и еще одного арэйва.

— Что вы хотели сказать? — я отвернулась от парочки и посмотрела на эльфа. Но он молчал. Просто внимательно разглядывал мое лицо, и его глаза постепенно темнели. — Кхм… так что? — мне стало неуютно под этим изучающим взглядом.

— Вы справитесь?

— Надеюсь, — передернула плечами. Почему-то я ожидала другого вопроса. Даже обидно вдруг стало.

— То есть вы действительно знаете, что делать, и владеете некромантией?

— Да, милорд.

— Хорошо, — он как-то равнодушно кивнул, но взгляд его потемнел, — дайте мне руку.

— Зачем?

— Леди, вы сейчас немного не в том состоянии, чтобы спорить. Но обещаю, вам это не повредит.

— Ну хорошо…

Я неуверенно протянула руку, ожидая чего угодно, от рукопожатия до передачи артефакта, но эльф меня удивил. Он медленно поднес мою ладонь к губам и внезапно с силой укусил в запястье, чуть пониже скрытых браслетами брачных клейм. Я резко дернулась, зашипев от боли сквозь зубы, но эльф не позволил мне отнять руку.

— Терпи, — рыкнул он совсем не по-эльфийски, и в тот же миг прокусил себе вену и смешал нашу кровь.

— Что… что ты делаешь?.. — я шокировано смотрела на него. А он неотрывно следил за нашими руками.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально.

— Не жжет?

— А должно?

— Нет, — эльф внезапно стал подозрительно довольным, наблюдая, как укус моментально затягивается, а на его месте появляется бледный рисунок из переплетенных цветов, рун и веточек.

— Сам не знаю, — буркнул он, сдерживая губы в улыбке. — Но теперь до конца лунного цикла мы будем связаны.

— То есть? — я осторожно потрогала кожу, но она не болела.

— Сможешь пользоваться моей силой, тянуть ее, подпитывая свои заклинания, ну и главное, как моя кровница на весь этот период ты являешься членом моей семьи, а, следовательно, неприкосновенна.

— Ого… — размеры подарка впечатляли. — Спасибо. А как насчет телепатии или эмпатии? — подозрительно посмотрела на нее.

— Да. Но не волнуйся, я умею закрываться.

— А я не умею, — тихо пробормотала.

— Это не сложно. Телепатия вообще возможна, только когда на прямую обратишься, а эмпатия… ты маг. Просто представь вокруг себя стену. И потом связь установится не раньше завтрашней полуночи. Вот рисунок потемнеет, и связь станет полной. Пока только как канал и безопасность. Все идем, — и он потащил меня обратно. — Можем приступать, — с порога заявил он, даже не взглянув на переглядывания Сташи с принцессой. — Леди, — и меня подтолкнули вперед.

Вот я попала… Бежать мне не куда, а с десяток пар глаз пристально следят за каждым моим движением, ожидая, когда я оступлюсь. Мой неуверенный взгляд сам собой остановился на Расхарте, и этого вполне хватило, чтобы я взяла себя в руки. Точнее, пробежавшая по венам ярость позволила перебороть подступающую панику. Ну уж нет, вот только злорадствующей Сташи мне не хватало. Я сильнее! Я смогу!

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не думать о последствиях. Это просто шоу. Или обычный экзамен. Ничего страшного. Прикрыв веки, я несколько секунд собиралась с мыслями, пока в голове сами собой не возникли картинки действий. Что ж… начнем.

— Мне нужен кинжал, уголь и четыре свечи, — глухо произнесла, даже не посмотрев, кто будет исполнять приказ.

Но уже через минут получила желаемое. Толстые голубоватые свечи почти не помещались в ладони, но это было и хорошо. Они не должны потухнуть раньше срока. Установив их по углам камня, я взяла уголь и провела неразрывную линию между свечами, обводя каждую в кружок, словно делая петли. Это заняло у меня не меньше десяти минут, но никто даже слова мне не сказал. Только тяжелое дыхание разносилось по комнате.

Теперь мне предстояла самая неприятная процедура. Никогда не любила кровь, а особенно свою, но, увы, здесь без нее было не обойтись. Смешно, читая книжки я как-то не задумывалась над тем, как легко герои наносят себя увечья в нужный момент. Взмах — и пустили кровь… а тут… Я честно пыталась надрезать ладонь. Правда! Но как только кинжал с силой прижимался к коже, мне становилось больно, и я тут же инстинктивно прекращала это безобразия. В итоге, через пять минут я, уже красная от стыда, смущенно опустив глаза, протягивала руку и кинжал эльфу. А что, он уже раз пустил мне кровь, так что ему стоит и второй?

— И это некромант? — раздавшиеся смешки арэйвов заставили меня еще сильнее покраснеть.

— Да она даже кровь пустить не может!

— Элкрой, а вы уверены, что она сможет провести обряд? — насмешливо поинтересовалась принцесса.

— Достаточно? — тихий голос эльфа сквозь смешки был практически неразличим, но я все же его расслышала. Быть может потому, что просто сосредоточилась на его серьезном задумчивом лице и теплых руках.

Поморщившись от боли, я кивнула и с какой-то внутренней неохотой забрала руку. Этот эльф меня успокаивал и дарил ощущение защиты. Возможно, именно так действовала на меня связь кровников… Впрочем, главное, что действовала.

Я осторожно приблизилась к первой свече и, сжав ладонь ковшиком, выдавила несколько капель, чтобы они образовали небольшое озерцо вокруг фитиля. Тоже самое проделала и с остальными свечами, на последок лизнув ладонь. Смешно, но после этого такого простого и привычного жеста, смешки смолкли, словно их это напугало. Да так даже дети делают, когда поранятся!

Теперь последний этап подготовки. Одна капля крови покойнику на лоб. Вторая — на губы. Еще по одной на каждый глаз, на уши. И последняя на сердце. Все. Слава Богу, с кровью покончено.

— Зажгите свечи, — приказала и закрыла глаза.

Что ж… начнем. Некромантия… никто по-настоящему не знает, что это такое. Это невозможно объяснить или показать. Никакая другая сила не идет ни в какое сравнение с ней… И только теперь я это смогла осознать.

Мир изменился. В какой-то миг исчезли все краски, запахи и звуки, и все окутал серый туман, сквозь который просвечивали то серебристые, то черные клубы дыма. Но это продолжалось недолго. Напрячь зрение было тяжело, но как только получилось, то туман отступил, оставив перед глазами совершенно другую картину. Фигуры, стены, язычки горящих свеч изменились, стали размытыми, неуверенными, приобретя мутноватые оттенки и легкое излучение тепла. Обведя слепым взглядом окружающих, я чуть было не задохнулась от шока. Живые фигуры окутывал серебристый ореол, сквозь который у некоторых пробивали иные цвета. Например, у Фартрейда на уровне солнечного сплетения горел зеленоватый огонек, а у Артвирта — голубой. Арэйвы щеголяли бледно-синим излучением, а у Расхарта на уровне сердца и головы разлилось черно-багровое пятно, заставившее меня почему-то поежиться. На фоне их всех ярким пятном выделялся эльф с поразительным переплетением золотых, изумрудных и синих линий. А еще от него ко мне тянулась тонкая почти белая цепь, пульсирующая и дарящая тепло. Кстати, между братьями было нечто подобное, между принцессой и Владычицей, даже между Сташи и Расом… и принцессу со Сташи тоже связывала нить. Но чем больше я вглядывалась, тем больше линий проявлялось. В какой-то момент я поняла, что уже ничего не вижу в этой паутине переплетений и начинаю проваливаться куда-то вниз. Сильнейшее головокружение и тошнота… я теряла силы, а перед глазами мерцали линие и контуры…

— Соберись! — внезапный рык пронесся в голове, и я почувствовала прилив сил. — Сосредоточься на Владыке, иначе останешься на изнанке мира! Ну же, соберись!

Господи, ну чего он орет? Мне тяжело, я просто хочу закрыть глаза…

— Неужели позволишь им победить тебя, а? Правильно твой полукровка поменял тебя на другую. Она-то по любому справилась бы, — ехидно произнес голос, заставив заскрипеть меня зубами. — Не соберешься — проиграешь!

Вот уж нет! Сила вкупе со злостью дали нужный толчок, и я смогла взять себя в руки. В какой-то миг по связи прилетела волна одобрения, но я уже не обращала на нее внимания. Сейчас меня волновала одна тень, та, что лежала прямо передо мной уже не излучала сияния, а полностью была окутана тьмой и холодом. Тело Владыки. Мертвое, без души, но раскинув руки я искала отголоски пути, по которому ушла душа. Отвратительное ощущение, будто копаешься в холодных скользких макаронах. Так и хотелось побыстрее вытянуть и встряхнуть руки, но я не отступала, пока не ощутила тонкую, едва еще теплящуюся ниточку. Вот она! Вцепившись в нее, я изо всех сил начала тянуть ее обратно, чувствуя сопротивление и нежелание ушедшей души.

Пот лил с меня градом, я уже практически не чувствовала рук, когда, будто бы преодолев какой-то барьер, душа вылетела из того мира и проявилась в этом, сверкая горящими и бешенными глазами.

— Ты! Да как ты посмела, тварь! — рев духа разнесся по всему потустороннему миру. — Я уничтожу тебя!

— Молчать! Ты подчинишься мне! — резко приказала, и повинуясь моему приказу, еле тлеющие огоньки свечей взвились до потолка, образуя клетку вокруг призрака, а в моих руках появились тонкие ниточки ведущие к его глазам, губам, голове, сердцу. Дернула за одну из них, и призрак завыл от боли. — Приказываю проявиться во внешнем мире!

— Слушаюсссссььь — прошипел он, но приказ исполнил. Теперь мое зрение раздвоилось. Я видела и реальный и изнаночный мир. И в реальном мире сейчас все шокировано смотрели на появившегося призрака Владыки.

— Спрашивайте.

— Милорд…

— Отец!

— Дорогой…

Хоровой выдох чуть было не затушил мне свечи, но рык Даагонских и эльфа, раздавшиеся синхронно привели арэйвов в чувства.

— Владыка, — вперед чуть вышел Ивиан и с поклоном обратился к правителю, — мы приносим свои глубочайшие извинения за призыв, но ответьте, кто виновен в вашей смерти!

— Не корректный вопрос, — внезапно процедил эльф. — Спросите, кто убил его.

— Милорд, кто убил вас, — послушно повторил Ивиан, бросив на эльфа предостерегающий взгляд.

— Мужчина…

— Кто мужчина?

— Человек… маг… без рода… немолодой… ему подчинялась земля.

— Это он? — внезапно произнес Артвирт и воссоздал портрет Фириана.

— Да.

— Как он убил вас?

— Земля тяжелее воздуха…

— Как он попал во дворец?

— Предательство…

— Кто? Как вас заманили в кабинет?

— Она сказала, что знает о моем сыне… о наследнике… и я пошел… она смотрела, как меня убивают…

— ЧТО?!!

— Сын?

— Наследник?

— Кто она?!!

— Она! — и мертвая рука поднялась вверх.

Глава 10

— Я?! Нет! Это не правда! Это все ложь! Эта девка… она обманула! Мама!

На мгновение в комнате повисла тишина, не нарушаемая даже дыханием. Мы все ошарашенно смотрели сначала на побледневшую, а потом вспыхнувшую как маков цвет принцессу. Под нашими ошарашенными взглядами, девушка распалялась все сильнее, будто наше молчание — приговор.

— ТЫ!!! — но крик принцессы внезапно прервал визг призрака. — Моя дочь! Моя кровь! Ты предала меня! Ты убийца! Я требую возмездия!!!

Резкий рывок, и я еле смогла устоять на ногах, подхваченная Элаасом. А призрак распалялся все сильнее и сильнее, и вот уже по комнате распространился вихрь потусторонней бури, затрещали огоньки свеч, грозя потухнуть, а визг перешел на ультразвук. И в следующее мгновение я поняла — еще минута — и призрак вырвется из-под моей власти. А этого допустить уже было нельзя. Натянув нити, я заставила призрака зарычать и согнуть от боли, а потом резко оборвала привязки, отправляя его за грань:

— Вон! Вернись во тьму, из тьмы восшедший!

Яростный рев, и вихрь, затягивающий бывшего владыку обратно… а потом темнота… и тишина… Неужели все закончилось?

— Зажгите свет, — в темноте раздался уверенный и спокойный голос Элааса, а следом замерцали несколько огоньков, чтобы уже через пару минут осветить помещение.

Все стояли на своих местах, слишком шокированные произошедшим, чтобы хоть как-то реагировать, кроме испуганно икающей принцессы, жавшейся к своему жениху.

— Кхм… — прокашлялся Ивиан и с сомнением переглянулся с Элаасом, — ваше высочество, боюсь, нам придется взять вас под стражу… до выяснения…

— Нет! — визг принцессы резанул по ушам. — Я не виновата! Это… это все эта девка придумала! Она шарлатанка! Мама! Елиат!

— Как ты могла Эсанаас, — возмущенно и брезгливо отпрянул от принцессы жених, заставив ту шокировано замереть. — Не думал, что ты на такое способна. Я расторгаю помолвку.

Вот тебе и да… Я не смогла сдержать возмущения, отразившегося на лице. Какие же они тут все… корыстные, эгоистичные сволочи! Значит, пока она принцесса и наследница, он ее любит, а как жаренным запахло, так 'как ты могла'?

— Елиат… — растерянно прошептала принцесса, но он уже на нее не смотрел.

— Ваше высочество, — к девушке подошел стражник, — прошу вас следовать за мной.

— Нет! Мама!

— Ивиан, это недопустимо! — рявкнула Владычица, подбегая к дочери, но ее мягко перехватили на полпути.

— Миледи, прошу вас, успокойтесь, — было видно, что элкрою не по себе, — ее высочество просто побудет в своих покоях, пока мы обдумаем произошедшее. И вообще, предлагаю сейчас всем разойтись и выспаться, а завтра уже попробуем все спокойно решить. Хорошо?

Решение было принято единогласно. Конечно, на дворе уже второй час ночи, и потратить еще несколько часов на выяснения никто не хотел. Да и информация оказалась… слишком важная и неожиданная.

Мы все двигались на выход, окруженные стражей, когда у меня возникла не совсем уместная сейчас мысль, но оттягивать дальше, я смысла не видела. Дождавшись, когда наш отряд поредеет, и эльф с Владычецей уйдут вперед, я скользнула поближе к Расхарту и придержала за рукав.

— Рас, я бы хотела с тобой поговорить, — я набралась смелости и заговорила под перекрестными взглядами. И уж совсем не ожидала последующей реакции.

— Не прикасаться ко мне! — резко прошипел наемник. — Ты и так много натворила.

— Что? — у меня было странное чувство, что меня только что наотмашь ударили.

— То! Ты во всем виновата! Если бы не ты, то я не поссорился бы с Лэсситом, Фарвэен был жив, а мы со Сташи уже давно бы поженились. Хотя… я должен сказать тебе спасибо, — его губы искривила презрительная усмешка, — если бы Сташи не приревновала меня, то еще бы не скоро призналась, что любит.

— Рас…

— А да! Как любовница ты не стоишь даже ее мизинца. Кстати, думаю, ты уже поняла, что я не намерен провожать тебя к эльфам, — и, послав воздушный поцелуй на прощанье, подхватил Сташи под руку и ушел.

А я осталась стоять, чувствуя, как с меня медленно стекают помои… Как? Как он мог такое сказать? Даже если решил вернуться к Сташи, но… Я не понимаю! Просто не понимаю, как он мог так со мной обойтись? За что? Что такого она ему наплела? Почему он поверил? Пустота… выжженное место, где еще несколько минут назад теплились искры нежности и привязанности к наемнику.

Не замечая ничего вокруг и не реагируя на окрики, я на автомате двинулась к себе. Не помню, как дошла, как открывала и закрывала дверь… ничего не помню… ничего не чувствую…

— Нэя, Нэя, да что с тобой?! — кто-то с силой тряс меня за плечи. — Ты что, опять? — разозлился голос, и на меня внезапно вылилось целое ведро воды, заставив задохнуться от неожиданности.

— Элаас… — пробормотала, разглядывая встревоженное лицо арэйва, — что ты тут делаешь?

— За тобой пошел, — фыркнул он, — ты же не в себе была после разговора с этим полукровкой. Что он тебе сказал?

— Ничего.

— Вижу, — усмехнулся он и протянул бокал, — пей.

— Опять успокаивающее? — послушно взяла стакан.

— Алкоголь. Ты пей-пей…

Я послушно выпила, а потом еще и еще, пока в голове не зашумело, а внутри не стал разжиматься тугой комок боли. И все это время арэйв сидел напротив, внимательно разглядывая меня.

— Что? — не выдержала наконец.

— Да так… Не пойму, почему он вдруг решил променять тебя на нее.

— Может, она лучше … кхм… — в последний момент удержалась от грубого слова, — может, она как любовница лучше?

— Это он тебе такое сказал? — вскинул бровь блондин. — Нэя, девки в борделе тоже как любовницы лучше, но ни один нормальный мужчина не решит связать с ними жизнь.

— Значит, он ненормальный.

— А вот это да, — Элаас мягко улыбнулся, присев передо мной на корточки, — ни один нормальный мужчина просто бы не смог отказаться от такой женщины, как ты.

— Какой? — насмешливо поинтересовалась, пытаясь за бравадой скрыть неуверенность и щемящее чувство собственной неполноценности.

— Красивой, умной, сильной, преданной, доброй…

— Угу, вы все так говорите, а утром 'спасибо, дорогая, тебе пора'.

— Глупенькая, — рассмеялся он, а мне вдруг стало обидно.

— Да, я глупая! Была бы умная, послал бы вас всех лесом!

— Нэя, из-за одного дурака не стоит ставить крест на всех, — голубые глаза завораживали, мерцая в пламени свечей.

— Если бы один… — стон сам собой сорвался с губ.

— Значит, они все дураки.

— А ты, значит, умный?

— Я? Да…

И ладонь мужчины прижалась к моей щеке, мягко притягивая вниз. Узкие губы арэйва осторожно прикоснулись к моим, а ладони зарылись в волосы. В какой-то момент еще скользнуло понимание, что это не правильно, но когда мягкий поцелуй коснулся шеи, все мысли испарились. А почему нет? В какой момент мелькнула мысль — утром пожалею. Но… я всегда с трудом допускала до своего тела, только того, кого знала достаточно долго и кому доверяла… И в моей жизни это случилось всего лишь дважды. В том мире и в этом. И оба раза ни к чему не привели. Меня предали, мои чувства растоптали, причем еще поплевав сверху, так почему я сейчас хочу отказаться от предлагаемого лекарства. Это ведь ничего не будет значить ни для него, ни для меня. Просто он получит то, что хочет, а я просто на время забудусь с симпатичным мужчиной, который последнюю неделю был рядом и поддерживал меня. А какой у меня еще вариант? Прореветь всю ночь, представляя, как Рас развлекается со Сташи? Не смогу! Если я останусь одна, то не факт, что ненаделаю глупостей. Нет, пусть, пусть сделаю глупость! В конце-концов, раз в жизни я могу отступить от норм морали и долга и сделать так, чтобы стало лучше мне? Пусть только на сегодня, пусть только на эту ночь! Но мне нужна передышка! Иначе…

И я уже сама потянулась к крылатому мужчине. Две застежки на плечах легко распахнулись, оставляя его обнаженным до талии, и нежные перышки коснулись лица, шеи, ключиц и груди… Настойчивые руки быстро и уверенно снимали одежду, чтобы уже через пару минут ощутить ласкающие крылья на всем теле… Мой тихий стон, когда обнаженная спина коснулась прохладной простыни, а крылья закрыли от всего мира… Мой громкий вскрик, когда Элаас взлетел со мной на руках, одновременно сливая в едино и губы и бедра… И мой благодарный шепот, когда на рассвете он укрыл меня одеялом и лег рядом…

* * *

— Нэя, вставай, я завтрак принес.

— Уу…

— У? это как понимать?

— Как 'отстань, меня тошнит'!

— Уже, дорогая, еще рано, а вот недельки через две… — заржал над ухом Элаас, и я сама не сдержала улыбки. — Но у меня кое-что для тебя есть… чтобы не тошнило, — коварно добавил он, и я распахнула глаза.

— Где? Что ж ты сразу не сказал?

— А что мне за это будет? — коварно прошептал арэйв, сверкая голубыми глазами и не сводя заинтересованного взгляда с моей груди.

— Пошляк!

— Почему? — неискренне возмутился он. — Я еще ничего не сказал!

— А то я не вижу, — деланно возмутилась, но бокал приняла. Через несколько минут тошнота отступила, а в голове заметно просветлело.

— Ты как? — Элаас провел кончиками пальцев по моей щеке, заставив зажмуриться от ласки.

— Хорошо, — прошептала и тут же залилась румянцем.

— Вот! Я же говорил, что тебе понравится, — самодовольно произнес арэйв и тут же прошептал на ушко, — повторим?

И мы повторили. На трезвую голову и в меняемом состоянии все оказалось еще лучше. Да что там лучше! Это же просто фантастика! Заниматься любовью в полете, когда твое тело обдувает воздух и единственное, что держит — это руки мужчины… О да! Единственное, что омрачало, так это резкое осознание, что Элаас совместил мое утешение с получением удовольствия для себя. Глупо, наверно, было, вряд ли я бы смогла спокойно услышать 'было неплохо, но я ожидал лучшего', ну или что-то вроде этого, но арэйв вел себя на удивление корректно, так что осталось только приятное ощущение после пережитого удовольствия. Так что сейчас я восприняла случившееся просто как лекарство, осознавая, что вряд ли это еще когда-нибудь повторится.

— Что будет сегодня? — спросила, когда все закончилось, и мы сели завтракать.

— На полдень назначен совет элкроев, — мужчина поморщился и вздохнул, — Владычица, Даагонские, ты и наемники тоже должны быть.

— Ты не веришь в причастность принцессы? — осторожно поинтересовалась, отпивая сок из высокого хрустального стакана.

— Нет, — покачал он головой.

— Почему?

— Ну… для начала, не вижу причины, — мужчина откинулся на подушки и прикрыл глаза. — Смерть Владыки ей невыгодна, если только нет чего-то такого, что изменило ситуацию.

— Например, объявление наследника?

— Точно, я и забыл, — раздраженно стукнул он кулаком по коленке, — кстати, это еще один вопрос… Ладно, допустим она узнала, что появится наследник… И что? Эсанаас и так и иначе правительницей бы не стала. Но дело даже не в этом, и не в том, что у нее бы духу не хватило такое провернуть, а в том…

— Что спокойно допустила мое участие и не помешала? — догадалась, за что и получило одобрительный кивок.

— Вот именно! — он поднял вверх палец. — Эсанаас не очень любила отца, она взбалмошная и эгоистичная, но убийство… это не ее, даже если бы она просто была наблюдателем. Принцесса тем не менее была привязана и к матери и к отцу, пусть часто и обижалась на них… Нет, не верю, — Элаас вскочил и начал ходить по комнате.

— Но как тогда? Призрак не стал бы врать.

— Не знаю, — он запустил руку в волосы, — есть только один вариант. Кто-то принял облик принцессы…

— А это возможно?

— Чисто теоретически? — голубые глаза взглянули на меня. — Да. Есть маги, способные влиять на разум, и тогда Владыка бы видел то, чего нет или наоборот, или артефакты, способные менять личины, но они редкость, есть маги, владеющие иллюзиями, ну и напоследок различные зелья.

— Оборотные?

— Хм… не слышал о таких. Я имел в виду дурманы. Некоторые позволяют сделать абсолютное внушение, но… в целом, эльфы и Даагонские еще те экспериментаторы, так что все возможно…

— И что делать?

— Не знаю… Боюсь, что большинство пойдет по самому простому пути.

— Это какому? — настороженно посмотрела на мрачного арэйва.

— Казнить принцессу, — глухо произнес он, и я задохнулась следующем вопросом.

— Но как… Подожди, — в голову пришла идея, — а эльф не может проверить истинность, как тогда с Даагонскими?

— Не тот случай, — арэйв устало опустился, положив голову мне на колени. — Понимаешь, Даагонские проводили ритуал, основы которого были известны всем. Нарушили бы, и мы увидели. Эльф в данном случае вообще не заинтересованное лицо. Ему все равно, Даагонские убили Владыку или нет. У них нет общих границ и интересов по большому счету. Да и потом, со всем кланом Даагонских в любом бы случае никто воевать не стал. Ну потребовали бы выдать преступника, вытребовали бы себе какие-нибудь льготы… А теперь другая ситуация. У нас с эльфами общая граница, куча всевозможных договоров и отношений, которые во многом зависят от того, кто правитель… И ситуация, когда от слова эльфа будет практически зависеть, кто станет следующим правителем арэйвов. А вдруг он подкуплен принцессой? Мало ли, что она могла ему пообещать за оправдание. Или наоборот, он ей за что-то мстит. Может, у него свой ставленник есть? Как проверить? — Элаас поморщился, да и я тоже.

— Плохо…

— Вот именно! А учитывая, что сам Владыка на нее указал… Ладно, пойдем на совет, а там уже будем решать, — и он рывком поднялся сам и поднял меня, шлепком направляя в ванну.

* * *

Мы опять появились последними. Элкрои, Даагонские, побледневшая и утратившая лоск Владычица, еще какие-то арэйвы, настороженно переглядывающиеся наемники и эльф. Все были на местах и, похоже, ждали только нас.

— Добрый день, — пробормотала, входя вслед за Элаасом в зал и чуть было не упала от пронзившей меня волны ярости и… ревности? Запнувшись, я попыталась осознать, что это только что было, когда наткнулась на ледяные глаза эльфа. Неужели это он? Но с чего бы ему меня ревновать?

Поёжась, я поспешила скользнуть на свое место, стараясь не встречаться взглядом с эльфом. Почему-то я внезапно почувствовала себя виноватой, словно совершила преступление. Да что со мной? Может, мне показалось? Но повторный взгляд в прищуренные глаза тут же уничтожил мою надежду. Не показалось.

— Боюсь, леди Нэялин, что не соглашусь с вами, — хмуро произнес Ивиан, — я бы это утро добрым не назвал.

— Простите, — только и пискнула, признавая неуместность своих слов.

— Итак, — Ивиан только кивнул мне, — на повестке у нас два вопроса. Что делать с принцессой Эсанаас? И второй — где искать наследника? Все согласны.

— Нет, — подал голос Элаас, — я бы добавил еще один.

— Какой?

— Виновата ли принцесса?

— То есть, — осторожно поинтересовался Омиин, покосившись на меня, — вы ставите под сомнения слова Владыки? Или не верите в способности вашей же некромантки? — он явно выделил голосом 'вашей', за что и получил мой уничтожительный взгляд.

— На оба ваших вопроса — нет. Я верю и Владыки и леди Нэялин, — спокойно парировал арэйв, — дело в другом. Действительно ли Владыка видел перед смертью свою дочь? — Элаас поднял вверх руку. — Или кто-то хотел, чтобы мы так думали? Я не вижу ни причин, по которым принцесса пошла бы на это. Но еще более не понимаю, почему она не попыталась предотвратить вызов духа Владыки! Она, как никто, должна была направить все силы, чтобы этого не произошло. Но нет! На леди Нэялин не было ни одного покушения, а, значит, принцесса была абсолютно уверена в себе… и убийца, истинный убийца, тоже.

— О! — по залу прокатилась волна вздохов, а Владычица одними губами прошептала 'спасибо'.

— Я тоже пришел к такому выводу, — внезапно признался Ивиан, качая головой, — но не вижу выхода, как доказать непричастность принцессы.

— Вы сказали, — внезапно раздался хриплый голос Расхарта, — что у принцессы не было мотива убивать отца, — и наемник посмотрел прямо в лицо Элааса, презрительно скривив губы.

— Да, я так сказал, — спокойно кивнул элкрой, — или вы располагаете другими сведениями.

— Располагаю, — кивнул Рас, продолжая смотреть прямо в глаза арэйва.

— Что ж, тогда мы слушаем вас.

— Лучше послушать не меня, а мою невесту.

— Невесту? — я замерла, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, а сердце тревожно забилось.

— Да, леди Ансташи согласилась стать моей женой и мы сегодня же проведем обручение, — довольно улыбаясь, объявил он. — Но сейчас не об этом, я прошу подождать пару минут, чтобы она сама рассказала вам.

— Хорошо, мы ждем, — согласился Ивиан, тревожно переглянувшись с Элаасом.

Расхарт быстро встал и вышел, а в комнате повисла тишина. Сцепив руки, я сосредоточенно рассматривала полировку стола, стараясь не замечать шокированных взглядов Даагонских и сочувственного Хаса и остальных наемников. Я полностью сосредоточилась на дыхании: вдох-выдох, вдох-выдох… Я чувствовала, что если отвлекусь хоть на секунду, то не выдержу и позорно разревусь, а этого допустить просто не могла. Я сильная. Я выдержу… хотя боль ожоговыми пузырями растекалась по сердцу… Я отпустила бы его к другой, да, в этом я не сомневалась, но к Сташи… и предательство! Вот именно это оказалось самым болезненным. Что ж, видимо это судьба.

За дверью послышались шаги и приглушенные голоса. Вскинув голову, мы все ожидали появление наемников, и они не заставили себя ждать. Вид кроткой и неуверенной Сташи чуть не поверг меня в истерику, но в последний момент я смогла сдержаться.

— Миледи, лорды, — девушка склонилась в поклоне, неуверенно взглянув на Раса. Но просто актриса, мать ее!

— Леди Ансташи, — мягко обратился к ней Ивиан, — ваш жених сообщил нам, что вы обладаете сведениями о мотивах принцессы, так ли это?

— Рас! Зачем? Как ты мог? Я же просила… — под конец она почти прошептала. Оглядевшись, я с удивлением осознала, что … ей верят! Кошмар!

— Леди Ансташи, ваша преданность принцессе поразительна, но сейчас вам следует сказать правду, — настойчиво произнес Юнаиан, — говорите!

— Ее высочество… — тихо и неуверенно начала Сташи и, сделав глубокий вздох, заговорила более уверенно, — несколько недель назад, я застала принцессу в слезах. На мой вопрос, что с ней произошло, она ответила, что подслушала разговор лорда Елиата с одной из дам, где он…

— Ну, договаривайте!

— Лорд Елиат признался, что жениться на принцессе только потому, что хочет стать следующим Владыкой, и если бы не это, то никогда бы даже не прикоснулся к ней…

— Скажите, — вклинился в беседу Улоон, — а принцесса знала, что Владыка ищет сына? Что есть другой наследник?

— Не знаю. Ее высочество ничего такого мне не говорила, да меня и не было во дворце в последние недели.

— Что ж, благодарим, леди, присаживайтесь.

— Похоже, мотив у принцессы был, — хмыкнул Улоон, бросив взгляд на Владычицу.

— Нет! Это не правда!

— Боюсь, миледи, что это уже не обсуждается, — покачал головой элкрой, — вопрос теперь в другом, что делать?

— Ничего, — внезапно жестко произнес Ивиан, — как минимум до того момента, как будет найден другой наследник. Я тоже не верю в то, что принцесса спокойно стояла и смотрела, как убивают ее отца. Мы все знаем Эсанаас, она на такое не способна.

— И вы предлагаете просто так ее отпустить? — взвился еще какой-то арэйв.

— Нет, — поморщился элкрой, — просто не спешить. Для начала у меня вопрос. Леди Нэялин, — обратился ко мне Ивиан, — вы сможете провести обряд нахождения кровного родича?

— Да, — на минуту задумавшись, произнесла. Силы вложили мне достаточно знаний по разным обрядам, так что теперь я могла провести любой из них. — Вполне. Даже сегодня и не дожидаясь вечера.

— Прекрасно. Теперь касательно принцессы… лорды Даагонские, а возможно выделить ауру второго присутствующего в момент убийства?

— Нет, — покачал головой Артвирт, — слишком много времени прошло, да и людей там побывало. Эманация смерти оставляет следы, а вот просто наблюдавший… нет. Боюсь, нам это не под силу.

— У меня есть предложение, — внезапно подал голос эльф, но его тут же перебил Улоон.

— Прошу прощения милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ, — обратился он к нему, а я наконец-то вспомнила, как его зовут, — не сочтите меня не вежливым, но ваше слово в этом вопросе против слова Владыки…

— Элкрой ал-Шо, — внезапно ледяным голосом произнес Арлистиан, — если бы вы потрудились меня выслушать, то узнали бы, что я ни в коей мере не предлагал себя на должность судьи.

— Прошу прощения, — потупился элкрой, наградив эльфа злобным взглядом.

— Мы слушаем вас, милорд, — поспешил исправить ситуацию Ивиан, — что вы хотели предложить?

— В моей свите, — равнодушно произнес эльф, как будто ничего не произошло, — есть истинная видящая. Кто это, надеюсь, объяснять не нужно?

— О! Не нужно! — удивленный вздох пронесся по залу. Похоже, всем, кроме меня, стало понятно о ком речь.

— Так вот, леди Олимина Аэра Эль-Романэ, как вы понимаете, далеко отсюда и понятия не имеет, что Владыка указал на свою дочь. Мы можем прямо по прибытии устроить проверку, причем предоставить не только принцессу, но и еще несколько арэйвов, закрыв лица и фигуры. Вот и посмотрим. Слово истинной видящей неоспоримо, и если она признает принцессу невиновной, то значит истинный враг еще на свободе.

— Пожалуй, — медленно произнес Ивиан, оглянувшись на остальных, — это лучший выход. Благодарим вас, милорд, и с благодарностью принимаем ваше предложение. Когда прибывает ваша свита?

— Сегодня, ближе к вечеру.

— Прекрасно, тогда у нас есть время, чтобы провести обряд поиска, не так ли, леди Нэялин.

— Хорошо, — послушно кивнула. Все лучше, чем сидеть и думать о своей ущербности. — Только мне потребуется несколько карт, мира, стран и городов, а еще кристалл, размером не меньше перепелиного яйца, желательно красного цвета и… обряд снова придется проводить в склепе.

— Это не проблема, — кивнул Ивиан, — через час все будет готово. Думаю, чтобы никто не сомневался в результате, пригласим милорда Эль-Виаррдэ, лордов Даагонских и господ наемников в качестве сторонних наблюдателей? Ну, раз никто не против, я прикажу принести сюда закуски, чтобы наши наблюдатели набрались сил, а всех остальных прошу пройти со мной.

Глава 11

Когда в кабинете остались только не-арэйвы ко мне быстрым шагом подошел Хас. Судя по его мрачному лицу, ничего хорошего меня не ждало.

— Нэя, — резко схватив меня за руку, зашипел он, — ты что творишь? Как ты могла?

— Это ты о чем? — признаться, я даже опешила от подобного заявления.

— Сама знаешь! Зачем, Нэя? Решила отомстить Расхарту?

— Хас, я не понимаю…

— Все ты понимаешь, — перебил он, встряхивая меня, — думаешь, я слепой? Или решила, что этот крылатый тебя любит? Как ты могла изменить Расу?

— Что?! — вот тут я не сдержалась, рывком вырвавшись из стальных тисков наемника. — Это я что творю? Хас, ты не в себе, да? Это твой друг меня предал и бросил! Если ты не слышал, то у него сегодня помолвка! И не со мной!

— Нэя, ты же понимаешь, что это не он!

— Не понимаю, Хас, — устало покачала головой, — и не хочу понимать. Я устала.

— И поэтому решила лечь под этого… крылатого? — презрительно бросил он.

— А вот то, под кого я решила лечь, тебя вообще не касается! Лучше приглядывай за своим командиром, а не за мной!

И развернувшись, быстрым шагом направилась к эльфу. Вот зачем он подошел, а? Да еще и говорит, как будто это я виновата! Да пошли они все… Я действительно разозлилась, еле справляясь с гневом. Что вообще Хас надумал? Значит, Расхарт будет мне изменять, еще и женится на этой Сташи, а я, получается, ждать его должна, да верность блюсти? Ну уж нет!

— Лорд Эль-Виаррдэ, — немного раздраженно произнесла, склоняя голову перед эльфом, — я бы хотела спросить у вас…

— Нет, — резко ответил он, раздраженно глядя на меня.

— Что нет? — я даже опешила от такого ответа.

— Нет, меня не интересуют женщины, согласные на первого встречного, — вызывающе произнес он, словно пытаясь меня оскорбить и унизить.

— Это вы сейчас о чем? — начала заводиться. Да что за день такой?!

— О том, что погорячился, соединив с вами кровь, — яростно произнес он, глядя мне в глаза. — Или будете отрицать, что прошлую ночь провели элкройем ал-Эри? Решили собрать гарем из нелюдей? Или вам вообще все равно с кем? — шипел он, все больше и больше распаляясь. И вот это что такое? Неужели и, правда, ревность? И мне не показалось, когда я вошла?

— Нет, мне не все равно. Знаете, — внезапно произнесла и сама испугалась того, что понесла дальше, — я бы хотела провести вчерашнюю ночь с вами, но вы поспешили утешить Владычицу… Но раз нет, так я навязывать не буду! Всего хорошего!

И практически бегом бросилась к Даагонским, даже не обернувшись на ошарашенное лицо эльфа. Правда, к братьям я уже подходила осторожнее. Если еще и они скажут что-нибудь на тему моего поведения, то я просто не знаю, что сделаю!

— Нэялин, — улыбнувшись, поприветствовал меня Фарт, а Арт только кивнул, — чем ты так напугала эльфа, что все никак в себя прийти не может?

— Не знаю, — буркнула, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Я ему со злости такого наговорила, что сейчас впору пойти и утопиться от стыда. — Я спросить хотела, — поспешила перевести тему, что такое истинный видящий? Лорд Эль-Виаррдэ ведь тоже видящий?

— Нэй, — начал Фарт, — есть просто видящие, как Арлистиан, то есть, если он настроится, то сможет понять, правду говорят или нет. Это тоже своего рода магия. Хоть и довольно редкая, да и встречается в основном у эльфов, но при этом, его возможно обмануть, да и он сам не всегда честен. А есть истинные видящие. Им не нужно напрягаться, чтобы что-то понять или увидеть. Они просто живут и 'видят', причем не только в словах, но и сердцах и даже мыслях. Но что самое интересное, они не могут соврать. Никогда и никак. Это плата за то безоговорочное доверие, которое получают.

— Ого!

— Именно. Кстати, я даже не знал, что у эльфов сейчас есть истинная видящая. Это редкость.

— То есть, ее слова все воспримут безоговорочно?

— Да, — внезапно раздался за спиной голос эльфа, но я даже оборачиваться не стала. И стыдно было, и зла еще была на его хамство.

— Слушайте, — у меня внезапно скользнула мысль, — а вообще возможно, чтобы среди сподвижников этого вашего отступника был кто-то, способный принять облик принцессы? Или там еще как-то внушить Владыке, что он видит именно свою дочь? — в голове всплыло воспоминание разговора с Итароном, когда он сказал, что у отступника есть сын, маг иллюзий, но вот как навести самих Даагонских на нужную мысль я не знала.

— Даже не знаю, — растерянно произнес Фарт, оглянувшись на задумавшегося Артвирта.

— А знаешь, ты права, — внезапно сказал тот, — ходили слухи, что у Фириана сын — маг иллюзий.

— Это не слухи, — покачал головой эльф, встав рядом со мной, — у Фириана действительно сын, и он обладает не только магией земли, но и способен воплощать самые точные иллюзии.

— Откуда?..

— Неужели вы думали, что подобное останется тайной? — фыркнул эльф.

— Надеялись, — прошипел Фартрейд, но больше не рискнул ничего сказать, а спустя две минуты двери распахнулись и несколько арэйвов внесли угощение. — В любом случае, откусывая от бутерброда произнес маг, — даже если это и так, то доказать будет очень сложно. Честно говоря, я понятия не имею, как!

— Я тоже, — кивнул Артвирт,

— Есть вариант, — задумчиво проговорил эльф, — но вряд ли на него согласятся, да и гарантии он не даст.

— И какой? — я не сдержала любопытства, впервые после ссоры посмотрев на эльфа.

— Скажу, если вы меня извините, — вдруг лукаво улыбнулся он, и я оторопело уставилась на появившиеся на щеках ямочки.

— Э… хорошо, прощаю.

— Тогда зовите меня Арлистиан, все-таки мы теперь кровники.

— Только до конца месяца, — буркнула себя не совсем удобно, под перекрестными взглядами наемников и Даагонских. Хорошо еще, что Расхарта со Сташей не было. Они убежали вместе с арэйвами договариваться насчет обручения. Вот тебе и верноподданнические чувства. Кстати, интересно с чего такая спешка? — Хорошо, так какая идея?

— Достаточно банальная и трудоемкая, — покаялся эльф, — но за неимением лучшего, можно будет попробовать. Все просто, — сдался он под нашими требовательными взглядами, — необходимо будет проверить каждого живущего в замке на остаточные чары иллюзий.

— Это нереально! — разочарованно покачал головой Артвирт, спустя минуту. — Во-первых, прошло слишком много времени, и теперь их сможет отследить только дэв. А во-вторых, никто не позволит, чтобы мы тут обследовали каждого на причастность. Тут же все поголовно знатные! Крику будет…

— Какой крик? Почему? — в комнату ввалились довольные Расхарт и Сташи, а я невольно опустила глаза. Видеть эту парочку мне было неприятно. Тянущее чувство буквально съедало меня изнутри, заставляя вспоминать о предательстве и невольно задаваться вопросом 'почему'? Чем я хуже?

В душе взметнуло грязное облако, заставляя проснуться мою неуверенность, а я ведь только начала верить, что красива, что могу нравится… Но меня резко опустили обратно на землю… сначала Рас, потом Итарон. К горлу подступил комок, а жалость к себе требовала спрятаться и выплакать где-нибудь боль и обиду, когда горячие сухие пальцы сжали мою ладонь, посылая теплый и нежный разряд силы. Удивленно вскинув голову, я встретилась взглядом с голубыми понимающими и сочувствующими глазами эльфа. Он сжимал мои пальцы точно так же, как еще вчера я держала за руку Раса. Благодарно улыбнувшись, я невольно пожала в ответ, чувствуя, как боль притупляется, и возвращаются силы, и даже прослушала момент, когда наемники поделились придуманным эльфом планом. Только заметив его посмурневший вид, поняла, что происходит что-то не то.

— Это не реально, — звонко рассмеялась Сташи, — тут каждая вторая женщина что-нибудь, да прикрывает иллюзиями, да и мужчины тоже. К тому, же, все арэйвы склонны к этой магии. Почему сразу этот неизвестный маг-отступник?

— Потому что любую магию арэйва Владыка бы распознал, — сухо бросил Арлистиан, глядя на нее. — Кстати, Расхарт, вы ведь частично дэв.

— И что? — вызывающе посмотрел на него Расхарт.

— Как что, вы вполне можете найти нужную эманацию силы…

— Нет! — резкий крик Сташи не позволил эльфу даже договорить. — Я не позволю! Рас, не соглашайся! Вы что, хотите его убить? Если он обратиться к дэвской половине, то станет чудовищем, монстром, и вы убьете его!

— Сташи?.. — Расхарт даже сам опешил, но девушка, казалось, даже не обратила на него внимания.

— Нет! Если ты решишься на это, то я не выйду за тебя замуж. Понял?

— Понял, — кивнул головой Расхарт, покорно соглашаясь с решением невесты. Вот так номер! Неужели радость от того, что она согласилась, полностью сделала послушной тупой скотиной? Что-то в душе поднялось такое, чему я никак не могла найти названия. То ли жалость, то ли презрение, то ли разочарование… но именно это, словно ледяная пена укрыло и остудило ожоги на моей душе, оставив после себя пустоту и холод. Нет, Расхарт не мой и никогда им не был…

— Нэялин, — эльф осторожно тронул меня за руку, вглядываясь в глаза, — что? — почти безмолвно спросил он, но я лишь покачала головой, выдав жалкую улыбку. Ничего, просто когда разбиваются розовые очки, осколки часто попадают в глаза, но и выходят они со слезами, делая зрение четче, а глаза ярче.

— Когда за нами придут? — вместо ответа спросила.

— Думаю, уже скоро, — кивнул на закрытые двери Фартрейд.

И точно, буквально через пару секунд они отворились, являя нам стражников во главе с Элаасом.

— Отдохнули? Вот и хорошо! Идемте, все уже направились в склеп.

На этот раз путешествие по подвалам дворца прошло куда легче и веселее. Во-первых, само осознание, что идем днем, а не ночью уже внушало более оптимистичные мысли, а во-вторых, идя такой толпой просто невозможно испугаться. Особенно когда каждую минуту чувствуешь тепло и поддержку. Странный он все-таки. Такой знакомый и далекий одновременно…

В подвале оказалось многолюдно, ну или много-арэйвно, не знаю, как правильно. Я по привычке всех называла людьми, да и сами нелюди, тоже так говорили, когда обращались ко множественному числу.

Сейчас я уже не стала дожидаться каких-нибудь указаний или просьб. Сама взяла у стражника кинжал и подошла к телу. Ох, надеюсь, мои действия не посчитают оскорбительными, в последнюю минуту подумала перед тем, как отрезать у Владыки прядь волос. Судя по сдавленному возгласу за спиной — все-таки посчитали, но останавливать не стали.

Скрутив прядь волос в тугой жгут, я оплела им довольно крупный гранат. А рубин-то на благое дело пожалели, фыркнула какая-то часть мозга, пока руки пытались зафиксировать камень. Краем глаза отметила, что карты уже были расстелены по полу, так, что в центре лежала карта мира, а от нее квадратом расходились карты стран. Удобно. Видимо, кто-то уже видел подобный ритуал.

Справившись с камнем, я зажгла оставшиеся после предыдущего обряда свечи. А вот теперь самое неприятное. Наклонившись над телом, я сделала надрез. Нет, я конечно знала, что кровь не пойдет, но ведь понадеяться-то можно было? Но нет, так нет. Преодолевая отвращение, я вдавила камень в разрез, стараясь прикрыть от остальных свои действия. В какой-то момент мне пришлось погрузить кончики пальцев прямо внутрь тела, чтобы хоть как-то обмазать кристалл в крови или том, что там осталось. Содрогаясь от отвращения, я пыталась не думать, что творю, сосредоточившись на процессе, а не на чавкающих звуках и скользких выделениях. Брр!

Через минуту, я вытащила камень, скептически осмотрев его измазанные грани. Конечно, этого было мало, да и лучше бы кровь была свежей, но телесная жидкость есть, да и сгустки крови попались. Вполне хватит для моих действий. Даже более того. Опытный некромант сможет найти родственника по одной прядке волос, а я просто перестраховалась.

Что ж, а вот теперь приступим. Слава богу, на этот раз не требовалась вызывать этого злобного призрака! А вот остывшую мертвую кровь оживить — придется. Сосредоточившись, я снова перешла на иную сторону реальности. На сей раз получилось легче и быстрее, да и туман больше не пугал, скорее укутывал теплым одеялом.

Сквозь пелену я рассмотрела висящий на волоске камень. Медленно, осторожно потянулась к крови, вливая свою силу и возвращая ее к жизни, одновременно разжигая огонь в камне. Словно бы с неохотой, но кристалл начал светить, усиливая мое воздействие на кровь.

— Красный к красному, кровь к крови, родство к родству… — шептала про себя, до тех пор, пока сама кровь не засветилась. Легкое излучение, слабый металлический запах дали понять, что она отозвалась на мой призыв.

Судорожно утерев пот со лба, я вернулась в реальность, с удовлетворением отметив, что и в этом слое бытия кровь пульсирует на светящемся камне.

— Пора, — прошептала, и начала соединять заклинание поиска с призывом кровного родства. Незнакомые слова уверенно срывались с губ, не позволяя ни на секунду усомниться или задуматься. — Да будет так! — прошептала, и в тот же миг волосы, удерживающие кристалл вспыхнули багрянцем. Боже! Я застыла, как громом пораженная. Этого же не может быть…

— Что происходит? — выкрикнул Ивиан, оттаскивая от пылающего камня Владычицу.

— Нэлин, в чем дело? — закричал Элаас, перекрикивая рев пламени.

— Он здесь, — одними губами прошептала, в шоке переведя взгляд на эльфа.

— Так прикажи ему, — каким-то образом Арлистиан меня услышал. — Давай. Девочка, отпусти его!

— Кровь от крови к крови приди! — закричала, перекрикивая гул пламени и возгласы присутствующих.

И все! В ту же секунду я ощутила, как моя связь с камнем прервалась, и он перестал тянуть из меня силы. Волосы вспыхнули и осыпались пеплом, покрывая камень, делая его сияние мрачным и угрожающим. А еще через мгновение яркая вспышка заставила зажмуриться всех присутствующих, чтобы когда мы снова открыли глаза, сияющий чистотой камень завис прямо перед Расхартом.

Удивленные глаза наемника, недоверчивое мычание окружающих и уверенный, ясный взгляд Сташи — все пронеслось мелькнувшей кинолентой. Она знала! Сейчас я это видела абсолютно четко.

На миг наши глаза встретились, и она самодовольно подмигнула мне, подтверждая мои выводы, чтобы в следующую же секунду превратиться в удивленную и недоверчивую возлюбленную. Лживая стерва!

— Рас… — именно ее голос разбил гнетущую тишину, — так ты наследник?

— Я?.. — сам наемник, похоже, был в шоке сильнее нас всех взятых. — Это… это ошибка. Нэялин не очень хороший некромант… она только учится, — залепетал он, заставив меня вспыхнуть от злости. Нет, я еще могу понять, что как женщину он предпочел эту девку. Все таки, правду говорят, любовь зла, но чтобы сомневаться в моих профессиональных качествах?! Ну уж нет!

Я уже хотела оправдаться и доказать, что ни в чем не ошиблась, когда меня опередил эльф.

— Леди Нэялин сделала все абсолютно правильно. Это не ошибка. Именно вы наследник Владыки, и власть теперь принадлежит вам.

— Нет! — резкий вскрик резанул по ушам, и стоявшая до этого абсолютно спокойно Владычица внезапно бросилась на Расхарта. В пламени свечей блеснул зажатый в руке женщины кинжал, нацеленный на сердце наемника. — Тварь! Нет! Нет! Я не позволю! Полукровка на древнем троне… моя дочь…

Сразу трое элкроев пытались удержать мечущуюся в истерики женщину. Еще один подхватил выбитый у нее из руки нож, а Расхарт заторможено наблюдал за набухающей через тонкий порез кровью. Все произошло так быстро, что я даже не успела сориентироваться, замерев на прежнем месте.

— Убейте его! — продолжала надрываться женщина. — Не допустите грязного ублюдка на трон… Нет… — она уже захлебывалась в слезах, представляя собой жалкое зрелище сумасшедшей женщины.

— Увидите ее и заприте в покоях, — тихо приказал эльф.

— Она напала на наследника, — внезапно жестко произнес Улоон, презрительно глядя на бывшую повелительницу.

— И что? Предлагаешь убить ее? — вызывающе вскинулся на него Ясаон. — А ты ведь первый ее всегда поддерживал! Какая же ты…

— Ну, кто? — прищурился элкрой.

— Двуличная тварь, — выдохнул арэйв и отвернулся от него, — я сам провожу Владычицу в комнату. А через час предлагаю всем встретиться и поговорить.

* * *

Собрались мы не через час, а значительно раньше. Слишком уж всем не терпелось. За тем же овальным столом разместились все те же участники, разве что Расхарт теперь восседал во главе стола, заняв место не пришедшей Владычицы.

— Итак… — Ивиан прокашлялся, а потом неуверенно повторил, — итак… — смешно, впервые вижу этого арэйва настолько неуверенным в себе. — Да уж, — внезапно усмехнулся он, — даже не знаю, что говорить. Ладно, лорды, леди, вы все присутствовали и объяснения вам не требуются. Давайте тогда начнем. С чего, кстати, начнем? — он бросил просящий взгляд на Элааса.

— Может с того, признаем ли мы полукровку наследником или нет? — угрюмо пробормотал Юниан.

— Полукровка, вообще то, здесь! — внезапно рявкнул Расхарт, почти с неприкрытой ненавистью.

— Успокойся, — тут же вцепилась в него Сташи, мягко поглаживая по руке, а элкрой с вызовом ответил на взгляд наемника.

— Я вижу. А так же помню закон, согласно которому полукровки с кровью дэвов и арэйвов подлежат уничтожению, но не как не коронации. Это во-первых. Во-вторых, нам еще не известно, обладаете ли вы достаточными качествами и знаниями для управления нашей страной. И в-третьих, примет ли вас народ? Пусть вы и прямой потомок Владыки, но есть и запасные варианты даже с более чистой кровью, чем у вас. Итак, повторю вопрос: признаем ли мы, — он кинул насмешливый взгляд на наемника, — уважаемого Расхарта нашим правителем или нет?

— Может, для начала спросите, хочу ли я стать правителем? — Рас демонстративно сложил руки на груди, а мой взгляд сам собой метнулся к нахмурившейся Сташи. Похоже, вот лично ее такой поворот не устраивал.

— А вы не хотите? — меж тем продолжал издеваться элкрой.

— Представьте себе — нет!

— Что ж, тогда еще лучше!

— Юниан, прекрати, — поморщился Улоон, — лорд Расхарт, боюсь, у вас нет выбора.

— То есть? — нахмурился Рас, а я замерла, ожидая следующую гадость.

— Вы полукровка. Или правитель, или труп. Мы не отпустим вас в любом случае.

— Есть еще вариант, — покачал головой Ивиан, — вы можете отказаться, если войдете в другой род, достаточно близкий к правителю. Тогда станете неприкосновенным, но раз вы собрались жениться на леди Ансташи… Хотя, мы можем подобрать вам подходящую девушку из арэйвов…

— Нет! — выкрикнул Расхарт, даже немного привстав. — Я женюсь только на Сташи!

— Дорогой… — промурлыкала она, заглядывая ему в лицо влюбленными глазами, — я тебя люблю…

— Я тоже, милая, и никому не позволю нас разлучить, — последнее он уже добавил с угрозой, глядя на элкройя. Мда, меня от этой картины чуть не стошнило! Еле подавила желание сплюнуть.

— Хорошо, — Ивиан, умудрился не поморщиться, — тогда ставим для начала другой вопрос: лорд Расхарт, вы согласны принять наследство вашего отца?

— Я?.. — Рас неуверенно посмотрел на Сташи.

— Подумай, ты сможешь изменить судьбу всех полукровок, — прошептала она, но расслышали, похоже, все, — и наших детей… — довод стал решающим. Я видела, как загорелись глаза Раса, и он, повернувшись к Ивиану, кивнул.

— Согласен.

— Хорошо. Тогда решение совета: признаем или нет? Лорды, понимаю, что вопрос сложный. Полукровка на троне — это нонсенс, но есть ли у нас выбор? Расхарт является старшим ребенком Владыки, принцесса… хм… теперь вообще не известно, что с ней делать, но уж точно наследовать она не может. Но главное — это воля покойного Владыки. А он высказался однозначно.

— Полукровка подлежит уничтожению.

— Во всех случаях, кроме того, когда он признан родителями, является единственным наследником, у родителей полукровки больше нет вероятности заиметь дитя и одобрен Владыкой, — покачал головой Юниан. — Есть такая оговорка в законе. Ну и еще то, что он не подвержен безумию. У нас, увы, все пункты соблюдены.

— Я против, — буркнул Улоон, — но боюсь, что в случае, если мы его не примем, магия Владык вообще оставит нас без правителя. Только если лорд Расхарт сам откажется.

Единогласно! Медленно, с неохотой, но вверх поднялись все шесть рук, объявляя и признавая, что Расхарт отныне новый правитель арэйвов!

— Коронация состоится через две недели, — довольно произнес Ивиан. — Тогда же проведем обряд пробуждения крови. Леди Нэялин, вы окажите нам такую услугу?

— Боюсь, меня к этому времени уже не будет в Дэол-Лей, — сухо произнесла, стараясь не замечать смешков Раса и Сташи.

— Да? — арэйв изумленно посмотрел на меня. — Что ж, жаль… но задерживать вас мы более не в праве.

— Конечно, — тихо фыркнула, не сдержав раздражения, — все что надо я уже сделала, — но все сделали вид, что не расслышали моего бурчания.

— Значит, через две недели коронация. Милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ мы приглашаем вас, официальное послание направим завтра. Лорды Даагонские, ваш клан мы тоже будем рады видеть. Остался еще один вопрос. Лорд Расхарт, после коронации вам предстоит заключить брак… и… — он неуверенно оглянулся, словно ища поддержки, — мы подберем вам достойную кандидатуру из лучших дочерей арэйвов.

— Нет, — коротко, но громко и четко произнес Расхарт. — Я женюсь только на Сташи, и это произойдет до коронации. Это мое единственное условие.

— Вы понимаете, что тогда она станет равноправной Владычицей? — поинтересовался Омиин.

— Да. И именно этого я хочу, — он повернулся к Сташи и взял ее за руку, поднимая. — Хочу быть рядом с самой прекрасной и дорогой для меня женщиной, жить с ней в радости и равенстве, быть с ней единым целом. Свадьба должна пройти сегодня же!

Глава 12

— Нет, — словно случайно произнес Арлистиан, — пока не решится вопрос с принцессой и не будет похоронен Владыка, свадьбу играть нельзя.

— Какое дело эльфу до… — раздраженно начал Расхарт, но его тут же перебил Элаас, согласно кивая.

— Боюсь, что милорд прав. Если этого не сделать, то последствия могут оказаться самыми неожиданными.

— Это какими? — язвительно процедила Сташи, но ее, словно бы, никто и не услышал.

— К тому же, задержка всего на пару дней. До коронации точно успеете сыграть свадьбу. Да и будущей правительнице все-таки стоит хотя бы нормальное платье подобрать.

— Правильно, — подключился Ивиан. — Я так понимаю, вы любите друг друга, а значит, брак один будет. Пусть хоть Храм подготовят! Этот день вы должны запомнить!

— Мы и так запомним, — уже громче проговорила девушка, но ее снова не услышали.

— На рассвете, — кивнул Юниан, — в вихре белоснежных цветов, благословляющих любовь на вечные годы… Это будет красиво и правильно! Да и нельзя до полного погребения тела устраивать праздник, — уже серьезно добавил он, прекращая на этом спор. — а пока надо подготовиться к приезду делегации эльфийского народа. Так что, нам всем сейчас есть чем заняться. Элаас проводишь наших гостей? Пусть отдохнут до начала приема, — я чуть не расхохоталась над выражением ярости на лице Сташи, но ее уже мягко подтолкнули к выходу, не позволив возразить.

— Конечно.

Нам ничего не оставалось, как покорно встать и отправиться вслед за арэйвом. Меня одолевало странное ощущение. Я устала, и физически, и эмоционально, но в тоже время не хотела оставаться одна. Почему-то было страшно. Невольно покосилась на братцев, рискнуть или нет, но потом отмела мысль. Временная слабость может привести к самым неожиданным последствиям. Еще задумаюсь, и увидят все мои клейма на запястьях, как выкручиваться буду? Уж лучше потерплю…

— Лорды, — около наших комнат остановился Элаас, — отдыхайте. Обед и подходящие костюмы вам принесут. Я зайду за вами в пять. Милорд, ваше посольство прибудет в шесть?

— Да.

— Вы не будете возражать, если проверку проведем сразу?

— Нет.

— Благодарю вас. Что ж, тогда до вечера. Нэя, — он придержал меня около двери, — я зайду? — внимательные голубые глаза серьезно смотрели на меня, но я только и смогла, что покачать головой. Сама не знаю почему. Арэйв был нежным, опытным, искусным, да и после ночи вел себя вежливо и благородно, но я не могла… Не могла его сейчас пустить к себе. Отчего-то это казалось неправильным… Взгляд сам собой опустился вниз, только чтобы не видеть, как похолодеет его лицо. И я тут же натыкаюсь на потемневший рисунок, ярко выделяющийся на бледной коже… Что ж, еще один знак остановиться.

— Прости…

— Не стоит, — Элаас мягко прикоснулся к щеке, — возможно, так будет лучше.

И все-таки благороден… Невольно подавила вздох сожаления, готовый сорваться с губ, когда заметила, что в коридоре мы были не одни. Холодные прищуренные глаза эльфа неотрывно разглядывали меня, будто пытались увидеть что-то такое, чего там просто не было. Поддавшись внезапному порыву, я открыла дверь в комнату, не сводя взгляда с мужчины и прошептала:

— Побудешь со мной? Пожалуйста…

Честно признаться, я ожидала чего угодно, от насмешки, до возмущенного молчания, но только не того, что он осторожно подойдет и возьмет меня за руку. Похоже, связь кровников заработала в полную силу, и он прекрасно чувствовал меня. Робко потянулась к нему, и ощутила стену. Эльф был наглухо закрыт в ментальном и эмоциональном плане. Возможно, это и к лучшему, мне бы со своими чувствами справиться… точнее с накатившей апатией.

Арлистиан ничего не говоря, провел меня в комнату, присел передо мной на корточки и расстегнул туфли. Господи! Да в моей жизни ни один мужчина, ни разу, не разувал меня. Внезапно одинокая слеза не удержалась и скатилась по щеке, чтобы тонкие прохладные пальцы эльфа осторожно ее поймали. Я широко открытыми глазами наблюдала за тем, как он быстро поднес кончик пальца к губам и слизнул ее. В следующую секунду, эльф подхватил меня на руки и уложил в кровать, пристроившись рядом.

— Спи, — прошептал он и целомудренно притронулся губами ко лбу.

* * *

Когда я проснулась, уже смеркалось, и в комнате горели свечи. Эльфа рядом не оказалось, зато на кресле лежало темно-синее платье и туфли в тон. А еще на столе стоял поднос с остывшим обедом.

Есть, конечно, хотелось, но сон дал мне больше. Я наконец-то почувствовала себя отдохнувшей, собранной и сильной. Постоянная тревога и неуверенность последних дней пропали, как и желание разреветься. Даже воспоминание о Расе были уже не болезненными, а скорее раздражающими.

— Спасибо, Арлис, — тихо прошептала и отправила волну благодарности по связи. Во всяком случае попыталась.

Быстро запихнув в себя парочку бутербродов и салат, я в рекордные сроки начала приводить себя в порядок — умыться, одеться, причесаться… и еле успела, когда с тихим стуком, дверь отворилась, и на пороге появился Элаас.

— Готова? Молодец! Кстати, этот цвет уже лучше, — мягко улыбнулся он, а потом скользнул ко мне и осторожно обнял, будто бы опасаясь, что я его сейчас оттолкну. — Выглядишь хорошо. Как ты себя чувствуешь?

— Как выгляжу, — вернула улыбку.

— Рад, что ты смогла успокоиться и взять себя в руки. Надеюсь, ты и решение поменяешь, — хитро подмигнул он, заставив возмущенно открыть рот. — Тише, я не настаиваю, просто подумай.

— Пошли уж, ненастойчивый мой.

* * *

Я впервые оказалась в тронном зале дворца арэйвов, и, наверное, еще не скоро забуду подобную красоту.

Мы вышли из коридора прямо на широкий мраморный балкон, с которого вели вниз две боковые лестницы, соединяясь у самого пола. Чуть наклонившись, я смогла увидеть, что под нами, в обрамлении перил, шумел небольшой водопад, каскадом падая не по стене, а по выложенными мозаикой светящимся кристаллам. Полированный светло-голубой пол отражал и водопад, и мерцание настенных свечей и камней, создавая ощущение чего-то непрочного и обманчивого. Еще два входа располагались привычно, у самого пола, и вели один в парк, а другой в 'черный' коридор. Высокие стены были сплошь усеяны балконами и лоджиями, к которым вела путаница лесенок и воздушных коридор, теряющихся у самого хрустального купола потолка. А прямо напротив, на высоте примерно двухэтажного дома находился помост с выточенным из горного хрусталя троном, к которому вела широкая белокаменная лестница.

— Ну как? — в голосе Элааса слышалась гордость.

— Восхитительно, — не сдерживая восторга, ответила, осматривая представшее великолепие.

— Пойдем, нам надо быть внизу, у подножия трона.

Только сейчас я заметила, что все наши знакомые находятся именно там. Точнее не все. Я не видела Даагонских, Раса и Сташи. А вот совет элкроев был полным, плюс наемники и эльф.

— А где?.. — начала, но Элаас перебил.

— Потом.

— Лорды, — поприветствовала, когда очутилась в ставшим уже привычном окружении.

— Леди, — арэйвы улыбнулись, но я видела, как они напряжены. Похоже, у всех нервы сдают. У меня, наверно, тоже сдали бы, если бы не эльф. Не знаю, чего он там надо мной наколдовал, но подействовало. И Удая перед глазами не маячит, кстати…

— Элаас, — дернула арэйва за рукав, — спасибо, что Удаю убрал.

— В смысле? — не понял он.

— Ну… я ее уже почти сутки не видела.

— Как?! — вот уж не думала, что шепотом можно кричать. — Она же должна была тебя охранять… Ладно, потом разберусь, где она шляется. Все, смотри, переход открылся.

— Ох… — только и смогла выдавить.

Там, где еще несколько минут назад журчал водопад под балконом, теперь сияла радужная рамка портала. Вода разошлась, словно две комы на голове девушки, обтекая раскрывшиеся створки потайной двери, обрамляя их голубоватыми волнами.

Сияние кристаллов стало интенсивнее, то ли подпитывая, то ли подпитываясь от действия портала, но смотреть прямо становилось практически не возможно. На несколько мгновений я увидела появившийся небольшой мостик, изогнувшийся от края портала прямо до пола и появившуюся темную фигуру, а потом внезапный крик Арлистиана разорвал тревожное ожидание:

— НЕТ! Назад!!!

Я даже не поняла, что произошло! Вот мы все ждем, когда делегация эльфов пройдет внутрь, а в следующий момент эльф с криками бросается вперед, на ходу вскидывая руки, горящие нестерпимым белым светом. И потом начался ад!

Взрыв! Мощный, безжалостный и сокрушающий! Осколки камней, стекла и кристаллов полетели по залу… Крики, визг! Брызги обжигающей воды… Кто-то с силой толкнул меня вниз, а потом тяжелое тело навалилось сверху, прикрывая от творящегося хаоса…

На несколько секунд я ослепла и оглохла, сжавшись от ужаса. То, что происходило, было похоже на взрыв бомбы, на теракт, и это пугало. Маги, некроманты… я была слабой маленькой девочкой, сжавшейся под большим дядей. Как и раньше, я почувствовала, что я никто… Ну уж нет! На этом покончено! Если я могу, я должна помочь, а я могу!

И начала спихивать с себя тело… которое голосом Хаса приказало мне не двигаться.

— Да пусти ты меня! — не выдержала вконец. — Я должна помочь!

— Нэя, это опасно!

— Уже нет, пусти!

Хас поморщился, но через мгновение сдвинулся, открывая обзор и позволяя встать. Вскочив на ноги, я обвела взглядом зал и буквально задохнулась от подступившего комка к горлу. Повсюду была кровь… много крови… разлетевшиеся осколки камней и стекла… и тела. Мужчин и женщин. Без движений.

А в следующий миг, взгляд остановился на согнувшемся пополам Арлистиане, сжимающего в объятиях чье-то тело. Никогда не думала, что спина способна выражать столько горя, но теперь я видела это воочию…

Уже не раздумывая, бросилась вперед, чтобы в метре от эльфа чуть не разбиться, от пронзившей волны безудержной тоски, ярости и горя… Сделав еще шаг, я разглядела разметавшиеся серебристые волосы, кончики которых плавали в темно-красной крови, намокая и чернея. И вой… тихий скорбный вой укачивающего в объятиях тонкую фигурку эльфа…

— Арлис… — тихо выдохнула, даже боясь подходить к нему, и только наблюдая, как он сжимает тонкую девичью фигурку. На миг мне стало больно, словно его боль передалась мне, или же это была моя… за него или за себя… а, может, ревность, что я никогда никому не буду так нужна…

— Господин, — перед Арлистианом склонился в поклоне незнакомый эльф, бережно придерживающий сломанную руку, — отпустите… леди ушла…

— НЕТ! — яростный рык буквально разорвал воздух в зале. — НЕТ! Нет… — голос сорвался, и я расслышала рыдания… Нет… Я не могу!

Бросившись вперед, упала рядом на колени, потянувшись к девушке.

— Прочь! Не трогай ее, — рявкнул эльф, отбрасывая мои руки.

— Я помогу!

— Нет! Не трогай! Все из-за тебя…

— Арлис…

— Не называй меня так!

— Я могу ВЕРНУТЬ ее, идиот! — рявкнула во всю мощь легких, с силой ударяя его в грудь. — Пусти! Ее душа еще не ушла!

— Ты… ты можешь? — недоверчивые искрыщиеся голубым глаза смотрели на меня с надеждой и ненавистью.

— Да. Я смогу удержать ее, если найдешь целителя, — пробормотала, отведя глаза. Красивая. Правильные черты, даже больше чем правильные. На вид лет восемнадцать. Нежная кожа, розовые губки, сейчас почти посиневшие… Да, такая могла привлечь этого ледяного эльфа. Хрупкая, воздушная фея…

А дальше я перестала думать. Потянулась, я быстро нырнула на изнанку реальности. С каждым разом это происходило все быстрее и легче, так что теперь я над этим не задумывалась. Но зато оказавшись по ту сторону, я чуть было позорно не сбежала обратно. Эмонация смерти и боли окружили меня, не позволяя даже сделать вздох. Слишком много эмоций. Я чувствовала, как они разрушают меня, питаются моей энергией, затягивая куда-то в темноту… Надо спешить. Переведя взгляд вниз, я чуть не закричала, встретившись с бюрюзовыми глазами призрака. Девочка была еще здесь и уходить добровольно, похоже не собиралась. Что ж, тем лучше. Будет проще вернуть ее.

— Ты кто? — голос призрака был напевным.

— Друг.

— Чей? — допытывалась девочка.

— Арлистиана. Пойдем, он зовет тебя обратно, — говорить в этом мире было странно и как-то… неудобно что ли. Слова с трудом формировались и еще с большим выходили из меня, отнимая остатки сил.

— Да! — радостно вскрикнул призрак. — Я иду к нему! Я согласна! Только, — взгляд девочки внезапно стал серьезным и злым, — запомни, он мой!

— Запомню… — пробормотала и потянула душу к телу. Несколько минут ушло на фиксацию и скрепление телесного и бестелесного, но у меня получилось.

Вывалившись в реальность, я чуть было не упала, если бы сильные руки не подхватили меня. Элаас. Я знала, что это он, хотя смотрела прямо на эльфа, на то, как загораются светом и радостью его глаза, когда грудь девушки судорожно вздрогнула, и она задышала.

— Как ты? — шепнул арэйв, придерживая меня, и я поспешила повернуться к нему. Смотреть на эту парочку почему-то было неприятно. Похоже, я становлюсь старой завистливой ведьмой, не способной радоваться счастью других.

— Нормально. Жива. Цела, — я с трудом перевела вздох. — Помниться, кто-то жаловался на отсуствие покушений? Теперь твоя душенька довольна?

— Нэя… — арэйв поморщился, и я увидела, что ему не по себе.

— Ладно, проехали. Что плохого?

— Пара десятков раненных, разрушенный портал, — сцепив зубы, начал перечислять элкрой, — двое убитых с нашей стороны, один у эльфов… Было бы больше, если бы Арлистиан не сдержал первый выброс. Он принял большую силу удара на себя… Черт!

— Что?

— Опять магия земли! Кто-то использовал то ли амулет, то ли напрямую канал связи… Тьма знает что такое! — прошипел арэйв. — Наш враг все еще здесь!

— А видящая?

— Не пострадала, — качнул головой мужчина. — Она в последней четвертке и осталась по ту сторону портала.

— То есть… все напрасно? — недоверчиво переспросила.

— Да сейчас! — рявкнул арэйв, яростно сжав кулаки. — Кто бы это не был, но он просчитался.

— И?

— Разовые телепорты еще никто не отменял. Да я ради такого дела, их все из сокровищницы вытащу! — и, развернувшись, быстро направился куда-то вглубь зала. Мне только глазами проводить осталось.

— Нэялин, — тихий голос за спиной отвлек от очередной волны безрадостных мыслей.

— Да? — повернулась, чтобы тут же об этом пожалеть. Передо мной стояла эта парочка эльфов. Арлистиан и его… подружка-куколка. Девчонка ему даже до плеча не доходила, да и меня почти на полголовы была ниже. И вся такая хрупкая, нежная, ранимая… тонкая, как березка, особенно на моем фоне. Тьфу! На миг, я даже пожалела, что оживила ее, но потом устыдилась собственных мыслей. Не мое право решать, кому жить, а кому умереть.

— Я хочу извиниться, — прошептал эльф, глядя мне в глаза, — прости, не хотел тебя обидеть. Просто… испугался.

— Ничего, — перебила его, — я все понимаю. Любой бы так себя повел, когда у него на руках умирает близкий.

— Спасибо, — еще тише прошептал, не сводя с меня голубых глаз, — кстати, позволь представить тебе леди Каталиэн Олиен Эль-Сантро, племянница нашего повелителя. Кати выросла у меня на руках…Кати, — обратился он к ней, а меня просто покоробило это милое обращенице, — это леди Нэялин, она некромант и спасла тебя.

— Леди, моя благодарность отныне в полном вашем распоряжении, — пропела девочка, не сводя своих бирюзовых очей, — в моей памяти сохранились смутные воспоминания… надеюсь, у вас тоже, — намек был более, чем прозрачен. — Если будете в наших Лесах, то вы всегда желанная гостья в нашем доме, — и она легко склонилась в поклоне.

— Благодарю, леди, — я постаралась улыбнуться и перевела взгляд на эльфа, — мне жаль вашего сородича.

— Мне тоже, — глухо ответил и внезапно зло процедил, — сам убью эту тварь!

— Ты еще ее найди, — не сдержала фырка.

— О?! — небесный голосок отвлек нас друг от друга, и мы повернулись к удивленно распахнувшей глаза эльфийке. — Вы друзья? Арлистиан, ты не сказал…

— Не совсем, — поморщился эльф, прижав к себе девушку покрепче, — хотя только за то, что она тебя оживила, я готов назвать ее своим самым близким другом.

— Ох… — на фарфоровых щечках тут же расцвел румянец.

— Милорд! — крик Элааса разнесся по залу, а через секунду он сам уже подбигал к нам. — Я достал одноразовые телепорты. Если вы не против, я бы просил вас позволить видящей прибыть, чтобы раз и навсегда покончить с этим делом.

— Позволяю, — кивнул эльф, отходя в сторону. Эльфийка двинулась следом, как приклеенная.

Я тоже сдвинулась, правда, в другую сторону, и быстро обвела взглядом зал. Раненных уже не было, но пара целителей еще бродили среди присуствующих, уточняя про самочувствие. Удивительно, но несмотря на происшедншее, народ и не думал покидать зал, ожидая нового зрелища. Похоже, сплетен арэвам хватит на ближайшие десять лет точно.

Элаас быстрым движением установил амулет портала в центре зала, пару минут пошаманив над ним. Через миг возник уже знакомый, но более тусклый прямоугольник перехода, а по ту сторону замерцали контуры фигур.

— Арлистиан, что у вас там? — громкий и властный голос прорвался сквозь завесу.

— Уже все нормально, только… Фавиан погиб.

— Что?! Что у вас там происходит?

— Вернусь, объясню, — жестко ответил эльф и добавил, — попроси видящую прийти и… не мог бы ты прислать с ней Арада… вместо Фавиана?

— Хорошо… — через минуту выдал голос. — Жди.

— Портал будет действовать не больше десяти минут, — встревожено проговорил Элаас, повернувшись к эльфу.

— Ничего, у вас в запасе еще несколько десятков, — сухо бросил тот, даже не взглянув на арэйва.

Но второй амулет не потребовался. Через семь минут рамка вспыхнула, и сквозь мерцание прошла первая фигура. Эльф, высокий, жилистый, с хитро прищуренными глазами. За ним еще двое, а следом девушка. Хотя, я была не уверена. За спинами мужчин маячила только золотистая макушка. Похоже, это и была видящая. Вся толпа двинулась вперед, делая еще один шаг, и через портал прошли еще двое мужчин. Делегация прибыла.

— Милорд, — шедший первым мужчина поклонился, — леди Олимина Аэра Эль-Романэ доставлена.

— Благодарю. Расступитесь, пусть леди подойдет ко мне. У меня для нее есть просьба.

— Конечно, милорд, — эльф еще раз поклонился и отступил в сторону, создавая живой коридор, чтобы эльфийка прошла.

Фигура сделала пару шагов вперед, позволяя рассмотреть высокую прическу и тяжелое бархатное платье, когда напряженную тишину пронзил тонкий звенящий писк. И прямо над головами эльфийских стражников пронеслась тонкая стрела с белоснежным оперением.

В одно мгновение все застыли, заторможено наблюдая за полетом стрелы, не в силах пошевелиться и что-то сделать, а затем, с пронзительным звоном древко долетело до эльфийки и застряло пробило ей голову, застряв в копне волос. Девушка сбилась с шага и начала падать вниз под обший хор испуганных криков, и над всем этим пронесся холодный приказ Арлистиана:

— Взять!

Глава 13

Ярость и предвкушение в глазах эльфа меня просто поразили. Такая уверенность, сила и азарт были всего в одном слове, и при этом не намека на сочувствие к погибшей девушке. А вот за свою девку он тут истерику закатил!

Разозлившись, я рванула вперед, в надежде успеть вытащить эльфийку с того света, когда меня на полпути перехватили.

— Куда? — раздраженно рявкнул Арлистиан.

— Туда, — изо всех сил рванула, но не тут то было. — Да пусти же! Может, я еще успею!

— А… — как-то задумчиво протянул он, а потом внезапно улыбнулся, — не стоит. Смотри, — и указал подбородком вперед.

Переведя шокированный взгляд, я от удивления чуть не упала. Та, что еще минуту назад была девушкой с копной золотистых волос, сейчас уверенно и ловко вставала на ноги, снимая с головы… скальп?

— Что?!

— Это Арад, — шепнул эльф, приобнимая за плечи, — лучший маскировщик нашего Леса, он входит в состав квинты личных охотников Повелителя.

Я заторможено наблюдала, как поднявшись, она или он, уже не знаю, быстро поддел руками то, что еще недавно я считала волосами и снял. Моему обескураженному взору открылось нечто, напоминающее шлем, оплетенный волосами. И та самая стрела, застрявшая в полоске кожи, которой он был обшит.

Насмешливые зеленые глаза весело подмигнули, и парень скинул платье, нажав всего на одну брошь. Под тканью оказалась легкая кольчуга, брюки и высокие сапоги, а сам эльф перевоплотился в молодого и гибкого воина.

— А где же…

— Видящая? — усмехнулся Арлис. — Так вот она.

И один из стражников плавно снял капюшон, открывая точеное лицо молодой женщины.

— Милорд, — эльфийка легко поклонилась и подняла глаза. Кошмар! Не хотела бы я с ней общаться…

Глаза девушки были практически без радужек. Сплошная пелена мутного сероватого цвета, вызывающая одно желание — скрыться прочь от этих глаз. Казалось, что она действительно видит тебя насквозь, и в то же время вообще не видят. Жуть!

— Леди Олимина, рад, что вы прибыли к нам.

— Да, вы рады, — задумчиво усмехнулась девушка и внезапно перевела взгляд на меня, — оу! Как интересно! — она вглядывалась своими безумными глазами, заставляя ежиться. Невольно сделала шаг назад, отступая за спину эльфа, но тут она рассмеялась. — Нет, не бойся! Я не причиню тебе вреда. Ты слишком важна… для этого мира. И не только для него. Поздравляю, миледи.

— С чем? — судорожно сглотнув, переспросила, удивляясь, что еще могу говорить.

— С чем? А почему не спрашиваете отчего 'миледи'?

— Отчего 'миледи'? — послушно повторила.

— Олимина! — внезапно рявкнул Арлистиан. — Прекращай свои игры!

— Кончено, господин. Миледи, мы поговорим… позже.

— Мина, ты как всегда безумна, — фыркнула Каталиэн, — бросив на меня подозрительный взгляд.

— А ты как всегда глупа, эгоистична и самонадеянна, — рассмеялась эльфийка, и я внезапно почувствовала симпатию к ней. А еще удовлетворение, что кто-то думал также, как я.

— Что ты хотел, Арлистиан, — с легкостью перешла на 'ты' эльфийка.

— У нас проблема, Мина. Нам нужно, чтобы ты посмотрела, на ком есть печать смерти. Ну и задала вопрос.

— Какой?

— Знали ли о готовящемся убийстве Владыки? — вклинился в разговор подошедший Ивиан. — Извините, что перебил, милорд.

— Ничего. Мина?

— Хорошо. Я посмотрю.

— Благодарю, видящая. Элкрой?

— Все готово. Сейчас приведут, — и махнул кому-то рукой.

Сначала ничего не происходило, но спустя несколько минут слуга, стоявший у двери, ведущей в черный ход, встрепенулся и открыл дверь. А в следующий момент я чуть было не рассмеялась, наблюдая, как в комнату вплывают фигуры, укрытые паранджами. Ну просто Зухра, Фатима, Лейла…

— Леди, прошу вас осмотреть этих людей, — поклонился элкрой, но эльфийка даже не дожидаясь его просьбы, уже быстро шла вперед.

Девушка замерла перед рядом укрытых черным фигур, просто разглядывая их. Честно говоря, я ожидала хоть каких-то действий или спецэффектов, но… ничего. Только смотрела, медленно передвигаясь от одного к другому. Наконец, она остановилась.

— Среди них есть те, кто убивал, — спокойно произнесла она, не отрывая взгляда, — но не один из них не делал это с подлостью или умыслом… кроме тебя! — внезапно тыкнула она пальцем вперед, указывая на одну из фигур.

Тень рванула вперед, но ее тут же перехватили арэйвы, срывая с головы покрывало. Удая! Я задохнулась, глядя в злые глаза девушки, но она смотрела не на меня, а на видящую.

— Нет, — словно бы отвечая на вопрос, произнесла эльфийка, — конкретно к смерти Владыки арэйвов она отношения не имеет. Про него она не знала. Но часто выполняла поручения за деньги и по собственной прихоти.

— Увести, — коротко приказал Ивиан, мрачно понаблюдав за тем, как сыпавшую проклятиями наемницу уводят.

— Ивиан, — раздался сбоку шепот Элааса, — а разве Удая должна была быть среди испытуемых?

— Нет.

— Тогда кто?

— Скоро узнаем, — процедил арэйв.

— Ты, ты и ты, — меж тем тыкнула пальцами эльфийка, — никогда не творили ничего противозаконного. Эти не виновны.

Трое арэйвов, двое мужчин и девушка, тут же скинули покрывала и с облегчением отошли от испытуемых. Меж тем эльфийка остановилась перед еще двумя.

— О! Маги! Сильные… Они не затронуты смертью последние… хм… один около полугода, а второй лет шесть.

Кивнув, элкрой позволил и этим двум выйти. Скинув покрывала, на свет явили свои лики братцы Даагонские. О, так вот где они были! Понятно, значит, арэйвы им до конца не поверили и решили проверить. Что ж, разумно. А меж тем испытуемых осталось только двое, и как минимум одного я знала точно, второго, думаю, тоже…

— Кровные родственники, — прошептала эльфийка и внезапно покачнулась, — плохо… очень плохо…

— Олимина! — Арлистиан рванул вперед.

— Арлис, они приворожены! Оба! На крови! Черный приворот! — внезапно выкрикнула она. — Она их убивает!

Никто не успел даже отреагировать, но оба оставшихся испытуемых неожиданно затряслись и захрипели. А потом по залу разнесся слаженный крик. Мужской и женский.

— Олимина! Стой!

— Арлис, помоги! Нэялин! — эльфийка, не обращая внимания на крики, рванула вперед, протягивая руки к бившимся в конвульсиям телам, и быстро стянула покрывала.

Расхарт и Эсанаас бились в припадке. Закатившиеся глаза, вздувшиеся черные вены, пена клубом изо рта… На это было страшно смотреть, но я и не смотрела, рванув вперед.

— Что делать? — прохрипела, пытаясь удержать голову Расхарта, чтобы он не разбил ее.

— Поменяйтесь, — шикнула эльфийка, — ты держи девушку, Арлис — ты мужчину. Вливайте свою силу и оттягивайте на себя черноту. Я попробую снять!

— Давай, Мина, кроме тебя никто не сможет, — прохрипел эльф, с трудом удерживая наемника.

— Знаю… придурок, — внезапно рявкнула она, а чуть было не расхохоталась, несмотря на неуместность в такой момент. Наверно, это истерика.

Я не совсем понимала, что делаю, просто пыталась успокоить принцессу. Не видела, что творила эльфийка, просто порой чувствовала, как девушка в моих руках то затихала, то билась сильнее. Все слилось в какой-то один поток без времени и места. Руки онемели, стиснутые губы тоже, ноги затекли… Мыслей и тех не было.

— Все, — внезапно хрипло пробормотал кто-то, и меня крепко ухватили за плечи, оттягивая назад. Тело тут же пронзило тысячами иголок, и я невольно вскрикнула.

— Тише, Нэя, — прошептал Артвирт, — Фарт, подлечи!

Теплый ручеек осторожно побежал по ногам, поднимаясь вверх и неся облегчение и успокоение. Сильные руки массировали плечи и икры, заставляя стонать и выгибаться.

— Кто? — сквозь стучавшую в висках кровь раздался требовательный голос Ивиана. — Кто это сотворил? Что вообще происходит тут?!

— Женщина. Человек, — Олимина говорила тихо, но уверенно. — Приворот на принцессе больше года. Дважды обновлялся. Приворот на мужчине — первый несколько лет назад, слабый, уже потерял силу. Второй — не больше трех дней назад. Абсолютный! На полное подчинение.

— Не может быть… — единый вздох пронесся по залу.

— Кто посмел?! Это просто невозможно! Мы бы заметили! — возмутился Омиин.

— Не заметили бы, — простонал рядом Элаас.

— Что? Да что ты несешь! Мы и приворот под носом прошляпили? Элаас, опомнись!

— Омиин, ты забыл теорию! Если в одном месте творится два обряда, то более энергоемкий перекрывает слабый. А у нас тут Даагонские обряд проводили! А потом и Нэялин!

— Точно, — прошептал кто-то, — приворот на крови мощный, но ощущается только локально, а тут столько было разлито… мы просто не уловили.

— А принцесса? — растерянно произнес Юниан.

— Она же выезжала из дворца. Чем не возможность.

— Но КТО?!! — взревел Ивиан, яростно ударяя по стене.

— Сташи, — хриплый, мертвый голос заставил вздрогнуть. Открыв глаза, я столкнулась с полными горечи и невыносимой муки очами Расхарта. — Это сделала Сташи… И… взрыв… тоже она, — Рас сплюнул кровь на пол.

— Где эта дрянь?! Искать! Привести! Живой!

— На что она надеялась? Зачем ей это?

— Трон? — осторожно предположила, отведя глаза от продолжавшего на меня смотреть Раса.

— Трон? — переспросил кто-то, но кто я уже не поняла. Темнота навалилась, отделяя от остального мира.

* * *

— Ну, пришла в себя? — раздался над головой веселый и даже, я бы сказала, довольный голос. — Прекрати, все ждут только тебя! Сколько можно?

— Олимина? — простонала, вглядываясь в бесцветные глаза. Что ей от меня надо?

— Да, я. Как ты себя чувствуешь?

— Слабой, — призналась, прислушавшись к ощущениям.

— Это нормально. Ты слишком много отдала принцессе, хоть эта девчонка и не заслуживает. Вставай, нас ждут в тронном зале.

— Зачем?

— Решать судьбу страны, зачем же еще? — пожала плечами эльфийка и быстро швырнула мне в лицо дорожный костюм. — Одевайся, думаю, Арлистиан предпочтет уйти сегодня.

— Арлистиан? А я-то причем? Пусть идет, раз ему надо, — недовольно пробурчала, натягивая брюки, хотя перед глазами так и стояла картинка, когда он обнимал свою девчонку.

— А разве ты не к эльфом собиралась? — лукаво усмехнулась она. — И не смотри на меня так, я же видящая, не забыла?

— Забудешь тут, — пробормотала, уже с опаской косясь на нее, — и много ты увидела.

— Достаточно… дитя иного мира, — рассмеялась она, заставив замереть с расстегнутой рубашкой, — да не бойся. Я не вмешиваюсь в дела других, пока это не угрожает мне, моим близким и моему народу. А от тебя я угрозы не вижу.

— Это радует. А как остальные?

— Остальные? Или ты имеешь в виду кого-то конкретного?

— Да, угадала, — разозлилась и посмотрела ей прямо в глаза, — я имею в виду Расхарта!

— Уже хорошо, если говорить о физическом состоянии… и не очень, если об эмоциональном.

— Так он правда был приворожен?

— Да, и теперь корит себя за свое поведение, — она сделала паузу и добавила, — с тобой. Нэялин, — позвала она, заставив вновь посмотреть на нее, — он попробует извиниться и вернуть тебя, — я продолжала молчать. — Не делай этого.

— Что? Почему ты так говоришь…

— Ты не любишь его, — отрезала она. — Он тебе не нужен. Если останешься с ним сейчас, сломаешь вам обоим жизнь. Хотя, ты-то потом сможешь исправиться, а вот он…

— Я думала ты видящая, а не провидица, — раздраженно вскинулась, смотря на нее.

— Все возможно в нашем мире. Я предупредила тебя.

— А если не послушаюсь?

— Приму меры, — твердо заявила эта… даже назвать не знаю как.

— А тебе-то какое дело?! — почему каждая эльфийская дрянь смеет мне указывать, смотреть на мужчину или нет!

— Потому что Расхарт — мой.

— Да ты сумасшедшая!

— Не спорю. Но согласись, тебе-то он не нужен. Да и как вы сможете быть вместе после взаимных измен, а? Расхарту нужна другая женщина, и это не ты. Ты просто не сможешь ему дать того, в чем он нуждается. Признай это, и иди дальше. А я смогу сделать его счастливым. Мы подходим друг другу. Я это ВИЖУ!

— Я сама решу, что мне делать, — огрызнулась, отворачиваясь от этой ведьмы.

— Знаю, и ты решишь правильно.

* * *

В тронный зал я вошла уже порядком взвинченная. На фоне накопившейся усталости и стресса, беседа с эльфийкой стала практически пределом моих сил. Ан, нет… Вот он предел — подумала, увидев, как малолетняя эльфийка клеится к Арлистиану. Сразу захотелось сделать какую-нибудь гадость… или глупость. Ну или хотя бы просто позлить.

— Арлис! — крикнула, практически подбегая к эльфу. Тот инстинктивно раскрыл объятия, подхватывая на руки, а я уткнулась лицом ему в шею. Ну надо же… а он хорошо пахнет.

— Нэя… лин, — выдохнул эльф, — что, что случилось? Как ты?

— Не очень, — пробормотала, за что удостоилась осторожного поглаживания по волосам.

— Ничего, уже все закончилось.

— Да? — я наконец-то смогла оторваться от него и поднять глаза. Боковым зрением отметила разозленную Кати и усмехающуюся Мину, но сейчас меня волновало другое. — Сташи поймали?

— Нет, — эльф тут же помрачнел, — она ушла личным телепортом… прикрытая стихией земли. Даже отследить невозможно.

— Тварь! — не сдержалась.

— Точно, — устало усмехнулся Арлистиан, освобождая из теплых объятий.

— И что теперь?

— Сейчас придет совет элкроев с Расхартом, и будет решаться судьба наследования. Кстати, вот и они, — кивнул он на открывшуюся дверь. Вместе с арэйвами и Расхартом, в комнату безмолвной тенью скользнули наемники, похоже все еще не в себе от всего произошедшего, Даагонские и мрачный Хас.

— А как же похороны Владыки?

— Это уже без нас, — эльф покачал головой, — я поговорил с советом элкроев, они не возражают, чтобы мы отбыли до обряда. Слишком много чего тут произошло. Сейчас чистки рядов пойдут. Нам лучше сейчас будет уехать. Кстати, лошадей и вещи уже переправили мои люди. А сейчас нам лучше подойти к элкроям, — и Арлистиан подтолкнул меня вперед.

— Арлистиан! — раздавшийся за спиной требовательный голос заставил меня посильнее сжать зубы.

— Да, Кати? — я со злорадством услышала в его голосе усталость.

— Ты меня оставляешь одну? Среди арэйвов?

— Нет, кончено, идем, — он протянул ей руку, и в глазах девчонки вспыхнул довольный блеск. Манипуляторша малолетняя!

Я больше не оборачивалась, уверенно идя вперед. И чем ближе я подходила, тем отчетливо понимала, что назревает скандал. Кружок элкроев, яростно размахивая руками, пытался в чем-то убедить молчаливого Расхарта. Наемник же вообще не поднимал голову, упрямо разглядывая пол под ногами.

— Приветствую, — махнула рукой, прерывая назревающую бурю, — а что происходит?

Элкрои тут же замолчали, переведя сверлящие взгляды на Расхарта, а сам он резко вскинул голову и горящими глазами уставился на меня. Мне резко стало некомфортно, и я перевела взгляд на посмеивающихся Даагонских.

— Расхарт решил отказаться от престола, — спокойно пояснил Артвирт, а Фарт тут же добавил.

— А достойные мужи пытаются отговорить его от этой затеи.

— Он прямой наследник! — тут же вспыхнул Ивиан. — Он должен править!

— Я отказываюсь, — глухо произнес Рас, по прежнему смотря на меня. Я это кожей чувствовала.

— Но почемууу? — практически застонал Юниан.

— У меня есть обязательства.

— Какие? — в настойчивости элкрою было не занимать.

— Я взял контракт доставить лордов Даагонских и леди Нэялин к эльфам.

— Раз такое дело, мы контракт снимаем, — улыбнулся Фартрейд, — думаю, совет элкроев пожертвует нам амулет перехода? А милорд Эль-Виаррдэ не откажет в гостеприимстве.

— Не откажу, — раздался за спиной голос эльфа, — леди Нэялин, к вам это тоже относится.

— Благодарю, — кивнула, не поворачивая головы, и наконец-то решила посмотреть на Раса, — я тоже не настаиваю на продолжении контракта.

— Нэя… — отчаянный стон полукровки услышали все, а я внезапно поняла, что не могу. Что эта чертова эльфийка права! — Нэя, я могу поговорить с тобой наедине?

— Да, — кивнула, понимая, что этого разговора не избежать. — Что ты хотел сказать? — спросила, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Нэя… я… просто… — еле выдохнул Расхарт, схватив меня за руки. — Я… я наговорил тебе… Сташи и я… ты видела… мне арэйв сказал… Боги! Нэя! Умоляю, прости меня, — и он резко упал на колени, целуя мои руки и орошая слезами. Да, Рас плакал… я чувствовала горячие капли.

— Рас, — я была шокирована. Еще ни разу не видела, чтобы он плакал, да и не хотела этого, — поднимись, сейчас же! Прекрати! Рас! — я кое-как заставила его подняться. — Я прощаю тебя. В конце концов, это был не ты, а приворот…

— Нэя, — он потянулся ко мне с такой бешенной надеждой во взгляде, но я остановила его.

— Подожди. Рас, я прощаю, но ты сам понимаешь, как прежде уже не будет… Я буду помнить и ты тоже… И я, — мне стало внезапно трудно говорить, — я тоже должна попросить прощение…

— Я знаю, — перебил он, — ты была с ним. Но я тебя не осуждаю, в этом тоже виноват я и только я. Но, обещаю, ты все забудешь. Мы будем вместе… еще лучше, чем раньше!

— Но и помнить о произошедшем будем оба.

— Будем, — не стал отрицать он.

— Вот видишь. Какая же это тогда жизнь будет, — я покачала головой. — Мы слишком запутались, Рас… и не уверена, что сможем это принять и забыть.

— Нэя…

— Рас, не отказывайся от трона. Он твой по-праву. А к эльфам теперь не проблема добраться.

— Нэя, я все понял, — золотые глаза горели огнем, — давай не будем спешить. Хорошо? Только не прогоняй меня, прошу… Я же дальше жить спокойно не смогу. Позволь мне хоть так искупить вину. Не отказывайся. Просто шанс! Мы попробуем… Я сделаю все, чтобы ты забыла этот кошмар!

— Расхарт!

— Пойдем, Нэя, нас ждут, — и, взяв меня за руку, повел обратно. Я только и могла, что раздосадовано закусить губу и не обращать внимания на взгляды, бросаемые в мою сторону. — Я ухожу, — объявил он, подойдя к элкроям.

— Но вы не можете!

— Могу. Я хочу отречься в пользу другого кандидата. Какой там у вас выбор?

— Племянник и двоюродный брат Владыки, — растерянно пробормотал Ясаон, переводя взгляд с одного элкроя на другого.

— И кто это?

— Ивиан и Элаас, — выдал он, и мы все шокировано уставились на поморщившихся арэйвов.

— Я слишком стар, и дальше по родовой ветви, — внезапно произнес Ивиан, — так что пусть правит Элаас.

— Ну спасибо! Удружили, — раздраженно бросил арэйв и перевел мрачный взгляд на Расхарта. — Значит так, родственничек, даю тебе год, понял? Или ты женишься на достойной женщине и входишь в ее род, или я притаскиваю твою задницу сюда и сажаю на трон! Ясно?

— Эм… да, — покорно кивнул Расхарт, сбитый таким напором.

— Вот и ладно. Срок пошел. Нэя, я бы тоже хотел с тобой поговорить, — и он мягко утянул меня в угол. — В общем, я был рад с тобой познакомиться, — улыбнулся он, — ты потрясающая девушка… и, если через год ты не выскочишь замуж, то я тебя жду. Арэйвам пойдет такая Владычица.

— А тебе?

— Ну так я же арэйв, — засмеялся он, подмигнув. — Прощай, некромантка, и помни, что у тебя здесь есть, как минимум друг.

— Спасибо тебе, Элаас. Я тоже рада, что судьба свела нас.

— Вот и отлично. Возвращаемся? А то я уже чувствую, как злобные взгляды сжигают мои нежные перышки.

— Ну конечно… — насмешливо протянула, — кто же посмеет общипать будущего Владыку?

— Еще не факт!

— Боюсь, что факт, — покачала головой, кинув задумчивый взгляд на эльфийку. Интересно даже, что там дальше будет.

— Итак, все готовы? — раздался бодрый голос Ивиана. — Тогда вперед!

И посредине зала замерцал амулет перехода. Первыми скользнули эльфы, потом Даагонские, я, ведомая за руку невесть откуда появившимся рядом Арлистианом, и наконец наемники.

— Добро пожаловать в Вечные Леса!

Глава 14

— Арлистиан! — яростный крик сотряс воздух, заставив вздрогнуть и судорожно повернуться, отыскивая опасность.

Прямо на нас несся молодой раздраконенный эльф в развивающихся одеждах и с мерцающим изумрудом в изящном обруче. Хотя, это я, конечно, преувеличила. Он просто очень быстро шел, а выражение лица было довольно неопределенно.

— Что произошло? — как-то устало выдохнул Арлистиан, делая шаг навстречу бегущему.

— Что произошло? Это я у тебя должен спрашивать, брат! Почему погиб Фавиан? Что у вас там было? А леди Марисиэен тут такое устроила! Кстати, Кати, — он бросил косой взгляд на эльфийку, — рад видеть тебя живой и здоровой. И БЕГОМ домой! Успокой свою матушку!

— Конечно, дядя… — пролепетала эльфиечка под грозным взглядом эльфа, — а, может, Арлистиан меня проводит?

— Иди, Кати, я подойду попозже и все объясню леди Марисиэен, — отмахнулся эльф, даже не посмотрев на нахмурившуюся девчонку.

— Это кто? — наклонившись, шепотом спросила у Олимины.

— Это? Это Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ.

— Но… брат?! — я ничего не понимала.

— Ну да, ты же слышала, как Арлистиана милордом называли?

— Слышала, но…

— Потом объясню, — отмахнулась эльфийка, а меж тем Повелитель уже вконец разошелся.

— Что?! Да ты понимаешь, что творишь, а?! Это недопустимо, Арлис. Я, конечно, понимаю, что ты всегда все знаешь. Но это переходит все границы…

— Дар, — резко перебил его эльф, отчего я чуть не поперхнулась. Так запросто останавливать своего Повелителя?! Особенно раздраженного Повелителя?! — я очень устал. Это раз. Два — мы здесь не одни. Позволь представить тебе наших гостей — лорды Даагонские, леди Нэялин, милорд Расхарт, господа наемники. И, наконец, я хоть раз поступал необдуманно?

— Нет, — Повелитель словно сдулся. — Простите лорды, леди, — он кинул на нас быстрый взгляд, — рад буду видеть вас сегодня на ужине. Потом мы побеседуем, надеюсь, никто не возражает? — угу, попробовал кто-нибудь возразить! — Кати, — он повернулся к притихшей девушке, — ты еще здесь?

— Простите, — рискнула она и даже сделала шаг за спину Арлистиана, но дальше не двинулась. Вот маленькая интриганка.

— Арлис, пошли в кабинет.

— Ладно. Сейчас отведу леди Нэялин в ее покои и зайду к тебе, — пробурчал эльф и подхватил меня под руку, даже не обратив внимания, как округлились глаза Повелителя.

— Арлис, — внезапно зашипела Мина, больно ухватив меня за локоть, — ты что хочешь, чтобы Нэялин не дожила до вечера, а? — и строго уставилась на поморщившегося эльфа. — Иди с братом, я сама устрою Нэю.

— Мина… — протянул он.

— Арлистиан, я позабочусь о ней, — внезапно серьезно произнесла она. — Мне-то ты веришь?

— Да, ты одна из немногих, кому я верю. Устрой ее в сиреневых покоях. Хорошо, Милтэс, — окликнул он одного из подпирающих стену эльфов, — позаботься о гостях.

— Конечно, милорд, — склонился тот в поклоне и тут же жестом подозвал к себе еще нескольких слуг, — следуйте за мной лорды, господа…

— Пойдем, — под шумок потащила меня на выход эльфийка. — Вот теперь можешь спрашивать, — усмехнулась она, когда мы остались вдвоем в коридоре.

— Куда ты меня тащишь? — я невольно оглянулась, понимая, что всех моих спутников увели в другой коридор.

— В твои комнаты, чего тут не понятного?

— А почему остальные в другую сторону свернули?

— Потому что остальные будут жить в гостевых покоях.

— А я?

— А ты, — раздраженно рявкнула эльфийка, — в крыле семьи Повелителя.

— Ооо… — протянула, не зная, как выразить свои мысли, — но почему?

— Если ты не забыла, — фыркнула эта ведьма, — то до конца лунного цикла являешься кровницей Арлистиана, а это считай, практически родство.

— Ясно.

Что ж, вот это я смогла понять и, наконец, расслабилась и огляделась. Дворец эльфов был полной противоположностью арэйвского двора. Не было широких коридоров и высоких потолков, линии были скорее волнистыми, а не круглыми, практически не наблюдался камень, а только теплые оттенки дерева. Все резное, даже ажурное, с то тут, то там пробивающимися живыми цветами и растениями. Например, мы только что прошли анфиладу, где все стену устилал изумрудный плющ с белыми мелкими цветочками. А до этого был коридор, где по колонам вился виноград! И даже гроздья были сочного золотистого оттенка.

— Ну вот, заходи, — Олимина толкнула одну из дверей, и я очутилась в небольшой комнатке. Первое, что я ощутила — это запах. Нежный, тонкий и сладковатый. Вдохнув, я открыла глаза, и взгляд коснулся пола. Боже, он весь был во мху! Настоящим темно- зеленом, густом и высоком мху! Я еле подавила желание тут же разуться и ощутить это босыми ногами, но при Мине было неудобно. А потом оторвала взгляд от пола, и поняла, почему покои Арлистиан назвал сиреневыми. Отгадка оказалась очевидной. Тут везде была сирень! Настоящая, живая сирень! Она росла вдоль стен, от пола до потолка. Внизу сплетаясь корнями, она образовывала скамейки, диванчики, кресла и даже столы, на которых были разбросаны мягкие подушечки всех цветов радуги, а на столе поверх плетеной крышке, был аккуратно выложена цветная мозаика. А еще тут был балкон, занимавший всю западную часть стены, за которым буйной растительностью цвел сад. Я даже не удивилась, когда приглядевшись, поняла, что вместо занавесок тут тонкие плети каких-то лиан с темно-фиолетовыми цветочками.

— Вау… — выдохнула.

— А то! Да, свет зажигается по твоему желанию. И тут же приказала 'Свет'.

В следующее мгновение сотни цветочков вспыхнули неярким бледноватым светом, отбросив во все стороны блики. Это было так завораживающе красиво и романтично, что я просто без сил опустилась на пол.

— А если хочешь дневной свет, — меж тем продолжала Мина, — то в шкафу есть большой кристалл, — и она прикоснулась до одной из створок, тоже сотворенной из ветвей сирени. — Он дает дневной свет во всей комнате. Тут же бокалы, напитки и закуски.

— Мда… Слов нет!

— О! Здорово! А я-то думала у тебя тьма вопросов, — усмехнулась она, а я тут же встрепенулась от восхищения.

— Есть!

— Ну задавай, — эльфийка сама налила себе бокал чего-то голубоватого и откинулась в кресле.

— Во-первых, как получилось, что Арлистиан брат Владыки?

— Ну… как бы тебе объяснить… встречается мужчина и женщина, они нравятся друг другу, потом наступает ночь, хотя не всегда…

— Мина! Я знаю, откуда берутся дети! Но я не понимаю… — растерянно пробормотала. — Они не похожи… и Арлистиан ведь старше… а еще Кати… как она может приставать к собственному дяде?

— А! Заметила? — усмехнулась Мина. — Она ему просто прохода не дает, а Арлис все никак не может это признать и поставить девчонку на место. Видите ли, — она скопировала интонацию эльфа, — она еще ребенок и просто привыкла ко мне. Но ладно, объясняю по-порядку. Арлистиан, действительно, старше Дараэна. Причем значительно, но дело в том, что Арлистиан… он бастард, Нэя. Признанный, но бастард.

— Как? — вздох сам собой сорвался с губ.

— Просто. Увы, как и все в этом мире. Около восемьсот лет наш прежний Повелитель встретил девушку. Она ему понравилась, и был бурный роман, в результате которого на свет появился маленький мальчик по имени Арлистиан, но получилось так, что мама малыша, кем она была никто не знает, но вряд ли обладала титулом или достатком. Единственное, что у нее было — это сильный магический дар. Тем не менее, совет запретил Повелителю жениться на девушке, и он послушался. К сожалению, это оказалось для нее слишком сильным потрясением и вкупе с тяжелыми родами, привело к тому, что через два года после рождения малыш остался сиротой. Возможно, девушка бы выжила, если бы ей не пришлось на последнем месяце беременности бежать из дворца, опасаясь за свою жизнь и жизнь еще не рожденного ребенка. Никто не знает, что на самом деле с ней произошло, но через четыре года после этого, Повелитель появился во дворце, держа малыша на руках. Мальчик был измученный и на грани истощения, но живой. Похоже, последней волей девушки было, чтобы отец забрал сына, и ради этого она отдала все силы. Повелитель не посмел ослушаться, а, может, чувствовал себя виноватым, но сына признал, хоть наследником и не объявил. Арлистиану было здесь очень тяжело. Единственное, что его спасало, это очень сильный магический потенциал и упорное желание жить. Но когда через двести лет Повелитель решил все-таки жениться… В общем, Арлису пришлось уйти. А через сто шестьдесят лет родился Дараэн. Только вот Боги оказались жестокими к обоим братьям. В возрасте восьми лет наш Повелитель тоже остался сиротой. Нападение нэрвов на, казалось бы, спокойной территории. Что тут началось… — видящая закатила глаза. — Совет как с цепи сорвался в попытках захватить власть, пока внезапно не появился Арлистиан. Он уже был опытным воином и магом… и ближайшим кровным родственником малолетнего Повелителя. О! это были веселые дни. Арлис построил Совет, прошерстил все эшелоны власти, заменил почти восемьдесят процентов гвардии. И сам воспитывал брата. Дараэн очень привязан к нему, — уже тише произнесла она. — Он понимает, чем обязан Арлистиану. И любит его. Ха! Да он до сих пор, что не так сразу совет пугает, что позовет старшего братика.

— Печально, — пробормотала, не зная, что еще сказать. — А Кати?

— Да тут вообще все просто. Она не родственница Арлистиану. Ее мать младшая сестра матери Дараэна, так что… — она развела руками. — Так уж получилось, что девчонка во время родов вообще чуть не умерла, и именно Арлис ее вытащил из-за Грани. Вот и стал приглядывать, а она себе уже навыдумывала.

— Арлистиан тогда заявил, что это я виновата, что ее ранили… — пробормотала.

— Он ей отказал… в тот день, когда отбыл к арэйвам, и довольно резко, из-за того, что спешил, даже объяснять ей ничего не стал. Поэтому она и помчалась к нему.

— И причем здесь я?

— Сама спросишь, потом… Ты поймешь, когда.

— А почему ты сказала, что я не доживу до вечера, если Арлистиан меня сам проводит? — продолжала допытываться, чем и вызвала безудержный хохот эльфийки.

— Нэя, не прикидывайся дурочкой! Только не говори, что тебе не понравился Арлис, а?

— Ну… — протянула, чувствуя, как розовеют щеки. — Он довольно-таки симпатичный…

— Симпатичный?! Нэя, да даже по меркам эльфов он один из красивейших мужчин! Неужели, ты встречала кого-то лучше.

— Знаешь, — от смущения я разозлилась, — это дело субъективное!

— Конечно. Но ты не ответила!

— Видела! — внезапно выдала. — У него были аквамариновые глаза и бронзовая кожа.

— Что?.. — Мина внезапно поперхнулась, и тонкая голубая струйка из бокала пролилась на платье. — Это ты о ком?

— Не знаю… Полукровка какой-то был… — как можно равнодушнее буркнула, отворачиваясь.

— Хм… понятно. И как он выглядел? Опиши, мне же интересно… мужчина, красивее Арлиса, — лукаво прищурилась она.

— Эм… он был чем-то похож на Арлистиана, хотя я могу ошибаться, там было темно, я после тяжелой дороги… не помню! Ладно, — я поспешила перевести тему, — то есть все ваши дамочки западают на его смазливую мордашку, так?

— Не только на мордашку, — она подняла вверх палец, — он входит в десятку лучших магов и мечников Оссэро, я бы сказала, даже в тройку. Это раз. Он очень умен и силен, а женщин всегда привлекает такое сочетание. Плюс, он первый холостой мужчина у трона. А еще богат! Просто безумно! Тут у нас лет пятьсот назад кризис был, так он субсидировал почти треть от первоначальной величины казны. Заметь, казны целого государства! Ну и наконец, ореол тайны и неприступности… Ммм… — и она рассмеялась. Не удержавшись, я присоединилась к ней. — Ты пойми, Нэя, Арлистиан очень лакомый кусочек. Кати не первая и не единственная, кто желает затащить его под сень брака. Даже покойная Повелительница… кхм… в общем, ей он тоже был небезразличен. Что, кстати, послужило одной из причин ухода Арлиса из дома… хотя, этот дворец никогда ему не был домом. Ладно, что-то мы заболтались, пойду-ка и я отдохну, а заодно, проверю, как там Расхарт устроился, — и она подмигнула мне.

— Мина! — я шокировано уставилась на элльфийку, а потом все-таки не сдержалась. — Знаешь, похоже, ты права… ну, начет нас с Расом.

— Нэя, малышка, я всегда права, — рассмеялась она. — Расхарт не твоя судьба.

— Угу, Расхарт не моя, Итарон не моя, мужья не мои, а где моя? — вскочила, чувствуя подступающий комок.

— Нэя… — растерянно посмотрела на меня она, но я уже понимала, что слезы не удержать, а когда руки эльфийки обняли меня, я поняла, что битва проиграна. Жалость оказалась последним пределом, и я только могла, что рыдать на плече Мины. Самый страшный мой страх — остаться одной… так никого и не найти. Осознать, что никому не нужна… — ну не плачь. Все у тебя будет хорошо. Поверь мне! Я же видящая…

— Ты видящая, но не оракул… — глухо пробормотала. — Только, не обижай его, ладно. Он и так намучился.

— Не обижу, — она ласково улыбнулась и погладила меня по волосам. — Ну же, приведи себя в порядок, а то как на ужине появишься? Ну тише, маленькая…

— Я не маленькая, — шмыгнула носом.

— По сравнению со мной?

— А сколько тебе?

— Шестьсот восемьдесят четыре года.

— О…

— Вот то-то же. Ладно. Тебе в душ и отдыхать. А вечером я за тобой зайду.

— Олимина, — уже в дверях я остановила эльфийку, — мне нужно передать письмо одному эльфу. И еще…

— Нэя, я тоже устала. Давай после ужина, хорошо? Поверь, сегодня никто ничего решать и делать не может. Так что — отдыхай.

* * *

Отдыхай! Порой проще сказать, чем сделать. Нет, я добросовестно приняла душ под самым настоящим водопадом в ванной комнате, налила себе того голубоватого вина, что пила Олимина. Оказалось, что оно не из винограда, а из черники. Очень необычный вкус. Потом повалялась на невероятно мягком ложе. Назвать это кроватью, у меня язык не повернулся, поскольку по сути, оно ей и не было. Тоже сплетение ветвей сирени, поверх которой шел плотный и толстый слой мха. Простыни тут, кстати, не подразумевались. Только подушки и пледы.

Наверно, я даже немного задремала, потому как резко подскочила от звука захлопнувшейся двери. Выглянув из комнаты, обнаружила на диване разложенное темно-оливковое платье, расшитое хризолитами. Милое, если не считать длиннющих рукавов. От мысли, как я с ними буду управляться за столом, мне чуть дурно не стало. Тем не менее, сопротивляться я не стала, и покорно надела предложенный наряд. В конце-концов, у меня все равно приличного ничего нет. А тут эльфийский дворец! Соответствовать надо, однако.

Переодевшись, я замерла посреди комнаты в нерешительности. Что дальше? Я как-то даже не догадалась спросить у Мины, во сколько у них тут ужин. Может, я его проспала? Или наоборот, им разрешено садиться за стол только с первой звездой?

Не найдя чем заняться, я выскользнула на балкон. Мамочки… какая красота!

Всюду, насколько простирался взгляд, была растительность. Самая разная! И деревья — хвойные и лиственные, и лианы, и кустарники, и цветы всех возможных оттенков. Мерцали серебристые змейки рек, а вдалеке слышался шум водопада… Господи, я вдыхала и не могла надышаться этим воздухом, прикрыв от восторга глаза. Первозданная природа во всем ее великолепии…

С сожалением вздохнув, я приоткрыла глаза, чтобы замереть от неожиданности. К расположившейся под вековой елью беседке подходили двое. Они шли рядом, не разговаривали и не держались за руки, но было видно, что им вполне комфортно рядом друг с другом. Только при некой внутренней гармонии можно идти рядом и не тяготиться тишиной. А Расхарт и Олимина явно не тяготились.

Мужчина галантно подал эльфийке руку, и она вспорхнула по ступенькам внутрь, благодарно улыбнувшись наемнику. К моему удивлению, Рас смутился. По-настоящему, по-детски робко, но… факт.

Теперь они сидели друг напротив друга, и в какой-то момент Расхарт протянул ей ладони. Закрыв глаза, Олимина положила свои руки сверху и закрыла глаза. Похоже она производила еще один сеанс лечения. Только вот по окончании, ни один из них рук не убрал. Они просто сидели и смотрели друг на друга, а я наблюдала, как на их лицах загораются неуверенные улыбки.

В какой-то момент мое сердце болезненно сжалось, ведь со мной Рас никогда не был таким… открытым и нежным. Даже в лучшие минуты… а с ней практически сразу. Для него она была богиней, а не заменой, как я. И от этого было больно и обидно. Горечь подступила к горлу, жалость к себе и зависть к чужому счастью смешались, заставляя мучиться от вины и тоски.

— Он несколько раз пытался к тебе пробиться, — внезапно раздалось за спиной, — пока Олимина практически силой не уволокла его на лечение, — передернув плечами, продолжила смотреть на пару внизу. — Он раскаивается и хочет быть с тобой, — не успокаивался эльф. — Ты же понимаешь, что он не виноват в произошедшем, это все приворот…

— Понимаю, но и… как раньше уже не будет, — бессильно покачала головой. — Не смогу забыть… и простить.

— Простить? За что? Это магия, а не его чувства!

— Да понимаю я это! — закричала, ударяя кулаком по перилам. — Головой понимаю! А сердцем нет… — тихо добавила. — Я все время этого ждала… где-то внутри была уверена, что долго не продлиться… Но даже дело не в этом! Я не могу, просто не могу быть с мужчиной, которого видела с другой.

— Это как? — кажется, я смогла удивить эльфа. — А если ситуация, что мужчина состоит в отношениях, когда вы познакомились? Ты откажешься от него?

— Скорее всего, — прошептала, — я никогда даже не посмотрю на мужчину в паре, насколько бы несерьезной или несчастливой она не была. Это табу для меня.

— А если он расстанется ради тебя с той, другой?

— Буду долго испытывать его на прочность, — горько рассмеялась, — и ждать, что в любой момент он также заменит меня на другую.

— Боги, Нэя, так же нельзя!

— Знаю.

— Знаешь, все понимаешь, но по-другому не можешь? — я спиной чувствовала подозрительный взгляд. — Так в чем причина? Тебя часто предавали?

— Если бы я знала… А вообще, вон, у тебя видящая под боком, пусть она и расскажет!

— И спрошу… Ты его любишь? — его равнодушный тихий голос, в котором было что-то такое сильное и непонятное, заставил вздрогнуть и резко обернуться.

Арлистиан стоял и с холодным блеском в глазах наблюдал за парочкой внизу. А я словно онемела. Как такое можно рассказать? Да и нужно ли? Вряд ли этот эльф, за которым тут все гоняются, когда-нибудь испытывал, что значит быть предаваемым раз за разом… если только не считать отца, но это несколько другой случай.

— Нет, — тихо прошептала, отвернувшись. Выносить его холодную и отстраненную красоту было трудно, особенно осознавая, что подобные мужчины никогда не обратят внимания на такую, как я.

— Ты врешь, — все также равнодушно произнес он, не поворачивая голову, — я ощутил твою боль.

— Дело не в этом, — пробормотала, чувствуя жгучий стыд, разливающийся по венам.

— А в чем? — впервые за все время этой странной беседы он повернулся ко мне.

— Просто… тяжело осознавать, что… ты всего лишь замена, временная нужная остановка… посмотри на них! Посмотри, как он на нее смотрит! А вот я ни разу такого взгляда не удостоилась, — губы сами собой сложились в горькую усмешку. — Мы изначально походили на замерзающую парочку, которая ради того, чтобы выжить, разделась и залезла под одно одеяло. Мне просто катастрофически не везет в любви, — рассмеялась, чувствуя за этим смехом подступающую истерику. — Мой первый парень никогда не любил меня и как только наигрался, изменил мне, даже не удосужившись сказать, что бросает меня. После — несколько лет одиночества, когда понимаешь, что скорее всего ты так и останешься одна… Потом был момент, когда я думала, что все изменилось, что удача развернулась ко мне лицом, но… я ему была не нужна. Он просто обманул меня, и хотя чувств там еще не было… но надежда. Это больно, когда ломают крылья надежде. Еще один… говорил, что таких как я не бывает, и нашел замену через неделю. И вот теперь Рас… Я знала, что ничего у нас не выйдет, но видеть… видеть его с другой, какой он с ней… и постоянно мучиться вопросом: А со мной-то что не так?! — голос сорвался, и я уже не замечала текущих слез. — Не знаю, зачем я все тебе это рассказываю… Тебе не понять, — я попыталась отойти, но внезапно эльф с силой привлек меня в объятия, удерживая и оберегая.

— Я понимаю, лучше, чем ты думаешь, — прошептал он, — поверь, ждать десятки лет ту единственную, чтобы потом наблюдать, как она проводит ночи с другими… Спрашивать у богов, почему? Как такое может быть? Поему он, когда я ее истинная пара? Вот это настоящая боль. Ревность просто сводит с ума, и приходится прикладывать все силы, чтобы сдержаться. И страх, что она так и решит остаться с другим, что не заметит моих чувств…

— Она дура, — тихо прошептала, — ты замечательный. Любая бы была просто счастлива на ее месте.

— Ха, пожалуй, я ей это передам. Любая… в том то и дело, что любая не нужна, а та, что нужна мне, меня просто не видит.

— А, может, она не видит не тебя, а твоих чувств? Ты ей хоть говорил это, или догадайся, мол, сама?

— Второе, — фыркнул он. — Но все может быть. Нэя, — он внимательно посмотрел мне в глаза, — ты ведь теперь свободна… Можешь найти подходящего мужчину и быть счастлива…

— Я уже в это не верю, — кривая улыбка и глубокий вздох, удерживающий остатки самоконтроля. — Да и не свободна.

— Это как? — Арлистиан напрягся, с тревогой разглядывая меня.

— Просто. Я же сказала, что меня обманули… и теперь я должна кое-что сделать, чтобы вновь обрести свободу. А пока… хм… я в довольно подвешенном состоянии.

— И что для этого надо сделать?

— Прости, я не могу сказать. Это одно из условий.

— Поэтому ты приехала сюда? — голубые глаза прищурились, я ощутила себя словно на допросе.

— Да. Передо мной поставлена задача, и если я ее выполню, то смогу освободиться.

— Нэя…

— Арлистиан, не надо, прошу… Я не могу рассказать, правда. Давай отложим это.

— Хорошо. Я дам тебе время. Но если что… ты должна знать, что можешь на меня положиться. Идет? — и, дождавшись моего кивка, улыбнулся. — Вот и хорошо. А теперь пошли на ужин.

— Мина сказала, что сама отведет меня.

— Как ты видишь, Мина занята, — улыбнулся он и мягко стер с моих щек слезы. — Пойдем, посмотришь теперь на эльфийский двор, сравнишь с арэйвами. Кстати, как тебе комната?

— Потрясающе! Никогда ничего подобного не видела.

— Рад, что понравилось, — глаза эльфа потеплели, а я наконец-то смогла найти силы оторваться от него. Все-таки эта кровная связь…

— Арлистиан, — позвала его.

— Да?

— Мне нужно передать письмо одному эльфу. И еще у меня просьба.

— Так… — он прищурился, — давай начнем с просьбы.

— Даагонские хотят попасть к оракулу, — выпалила, наблюдая, как прищурился эльф.

— Да, у них есть такое право, хотя, это еще не факт, — усмехнулся он. — Так ты просишь за них?

— Нет. Точнее, можешь их, наоборот, придержать?

— Могу. Сколько?

— Пока не знаю. Я тебе потом скажу.

— Хорошо. А что за эльф?

— Марамиэн Соррэ.

— Соррэ? Здесь нет такого эльфа, — удивился он.

— Как нет… — вот такого я не ожидала. Неужели, Итарон подставил меня? Вот бы смешно было, если бы я пришла к стражам с этим письмом. Угу, вот в тюрьме я бы его и дожидалась. Пока родиться! — Ну, может, я не так сказала? Там имя по эльфийски в три строчки написано, но на словах мне сказали, что Марамиэн Соррэ…

— Хотя, — внезапно в глазах эльфа что-то мелькнуло, — Марамиэн, говоришь… Кажется, я догадываюсь, о ком ты.

— Ну?

— Подожди, скоро увидишь. А сейчас пошли, мы уже опаздываем.

— Что-то не хочется, — пробормотала, вспомнив предыдущий званный ужин, на что получила лишь высокомерную усмешку. Ему-то что, а мне еще жить хочется…

Особенно ярко я это поняла, когда увидела почти двадцатиметровый стол и десятки нацеленных на меня убийственных глаз. Ой болото… пронеслась мысль, от вида прекрасных эльфиек, разодетых во все оттенки зеленого, древесного и голубого.

Одна радость, сидеть мне пришлось между Арлистианом и Олиминой.

— Ты как? — шепотом спросила видящая, бросив на меня внимательный взгляд.

— Нормально.

— Повелитель Дараэн Эль-Виаррдэ, — громко объявил невидимый дворецкий.

— Слушай, Мина, а ты случайно, тут Марамиэн Соррэ не видишь?

— Марамиэн? — брови эльфийки взметнулись вверх.

— А это кто? — не удержалась я, смотря на появившееся чудо, и от неожиданности даже прослушала, что вещает дворецкий.

Глава 15

Прямо в дверях, под ручку с местным Повелителем стояла молодая женщина в роскошном темно-бордовом, практически черном платье, с паутинками вместо рукавов, расшитое рубинами и агатами. И все бы ничего, если бы эта леди не была ни много, ни мало — мелированной! Жуковые пряди перемешивались с пепельными локонами, создавая ощущения чего-то неправильного, а с учетом того, что представшая дама была эльфийкой… То в общем, мое удивление было понятно, ведь эльфы все, поголовно, блондины! А эта… и ведь знаю, что краски для волос тут нет, да и салонов, специализирующихся на женской красоте, тоже…

— Она эльфийка? — недоверчиво прошептала, рассматривая двигающуюся к центру стола пару.

— Чистокровная, — хмыкнула Мина. — Даже более того, это наша Повелительница.

— Но?..

— Я тебе потом объясню.

— Лорды, леди, — звучный голос Даранэля разнесся по залу, — позвольте представить вам мою супругу, леди Марамиэн Эль-Виаррдэ.

— И, кстати, — Мина склонилась ко мне поближе, — она же Марамиэн Соррэ.

— Что… — от растерянности у меня даже выпала вилка из рук, но хорошо еще, что в общем шуме, этого не расслышали.

— Вижу, Мина тебе уже сказала, — усмехнулся сидящий рядом Арлистиан. — Ожидала, кого-то другого?

— Угу… — только и смогла промычать, не в силах отвести взгляда от женщины. Но, получается, она и есть некромант? Но как?

— Нэя, прекрати, — пихнула меня в бок Олимина, — это невежливо, так пялиться. Кстати, что ты от нее хотела.

— Письмо передать, ну и поговорить…

— Ладно, после ужина передам. Давай его сюда, — протянула эльфийка руку, и я тут же сунула ей конверт, который к своей радости додумалась захватить с собой.

Остаток ужина пролетел мимо меня, но, к моему счастью меня особо и не трогали. Повелитель, похоже, успел поговорит с братом, так что вопросов про пребывание у арэйвов не задавал, а беседовал исключительно с лордами Даагонскими на отвлеченные темы. Некоторые лорды и леди, сидящие поближе, еще пытались вклиниться в беседу, но все попытки тут же прерывались.

Когда ужин подошел к концу, повелитель вместе с супругой направились к выходу, дав знак следовать за ними. На мгновение, я замешкалась, но Арлистиан тут же уверенно подхватил меня под руку. Вскинув голову, я благодарно улыбнулась ему, за что и получила такой же теплый взгляд. Даже не думала, что от такого могу смутиться, но факт. Резко отведя глаза, я невольно встретилась взглядом с какой-то эльфийкой. Она неотрывно глядела на нас, но выражение лица оставалось каменным. Интересно, а это еще кто?

Но как только мы зашли в кабинет, все мысли вылетели у меня из головы. Серьезные, даже мрачные лица мужчин, и только Мина, как всегда, смотрела на всех с легкой доброжелательной усмешкой.

— Итак, лорды и леди, — усмехнулся Дараэн, усаживаясь в кресло, — брат мне рассказал о ваших… приключениях в Дэол-Лэй. Лорд Расхарт, поздравляю с обретением семьи, — насмешливый взгляд скользнул к наемнику, впрочем, как и все остальные.

— Не стоит, милорд.

— Почему же? Не каждый день безродный наемник становится Владыкой целой страны, — ну вот зачем он его оскорбляет, а? Я невольно подалась вперед, желая прекратить это, но рука Арлистиана сжала мою ладонь, предупреждая.

— Мне не нужен трон, — процедил Расхарт, — я как был, так и остался безродным наемником.

— Вот так прямо и откажитесь от возможности улучшить свое положение?

— Я уже отказался! — теперь в голосе Расхарта слышалось рычание.

— Просто так все равно не получится, — отмахнулся от него Повелитель, — впрочем, одним из условий является вхождение в род жены… так что можете присмотреться к местным аристократкам. Если кто понравится — организую брак.

— С чего бы? — подозрительно прищурился полукровка.

— А меня вполне устраивает Элаас на троне арэйвов, — рассмеялся Повелитель. — В то время, как что ожидать от Вас, я не знаю. Не люблю рисковать.

— Вот и плохо, — внезапно буркнул Арлистиан, — порой риск необходим.

— А для этого у меня есть ты, — обезоруживающе улыбнулся эльф, став еще моложе и даже ехиднее.

— Пожалуй, надо бы снова заняться твоим воспитанием, — угрожающе протянул Арлис, но в глазах Повелителя только взорвался фейерверк насмешек.

— Ладно, с вами мы разобрались. Лорды Даагонские, что привело конкретно вас к нам?

— Нам необходимо попасть к оракулу, — уверенно и немного вызывающе произнес Артвирт. — У нас есть такое право.

— Хм… да, я помню. Что ж…

— Нет, — внезапно перебил брата Арлистиан. — Думаю, пока это невозможно осуществить.

— Почему же? — подобрался Фартрейд. — У нас есть такое право.

— Не спорю. Но вынужден просить вас отложить посещение оракула хотя бы недели на две. К тому же, через восемь дней состоится бал в честь дня рождения Повелительницы. Думаю, вы не откажитесь поприсутствовать? А потом, я лично сопровожу вас к оракулу. Вы согласны?

— Да… — процедил Фартрейд, переглянувшись с братом. Да, в такой интерпретации спорить трудно. Практически равнозначно нанести оскорбление правителю.

— Хм… ну ладно, — как-то растерянно глянул Повелитель на брата. — Леди Нэялин, а что насчет вас?

— У меня письмо, — пробормотала, немного смущаясь, — я должна его передать и поговорить с… адресатом.

— Вот как? — брови эльфа удивленно взмыли вверх. — Не раскроете нам тайну — кто же это?

— Мне бы не хотелось, — я опустила глаза.

— Брат, не мучай девушку. И вообще, мы все устали. У нас был трудный день. Если есть вопросы, давай перенесем их на завтра.

— Простите. Я забылся. Конечно, лорды, леди, прошу, отдыхайте, надеюсь, мы сможем побеседовать завтра, — и Повелитель встал, сверкая улыбкой.

— Олимина, — нервничая, позвала эльфийку.

— Я помню, подожди за дверью, — одними губами прошептала она и быстро направилась к Повелительнице.

Мне ничего не оставалось, как послушно выйти в коридор со всеми. Замявшись на секунду, я все-таки решила подождать эльфийку в сторонке и направилась к окну.

— Нэя, — окликнул меня Фартрейд, — не хочешь с нами прогуляться? Посидели бы в саду, выпили, — и он по-доброму улыбнулся.

— С чего вдруг? — подозрительно уставилась на парня, ожидающего моего ответа.

— Чтобы ты от них настойчивых эльфиек отгоняла, — процедил Хас, проходя мимо. В последнее время он со мной вообще не разговаривал, но, судя по тому, как нахмурились братья, наемник был прав. Впрочем, думаю, это не удивительно. Уверена, что в предыдущее пребывание они успели тут повеселиться.

— Спасибо, ребят, но, может, потом.

— Смотри… — махнул рукой Фарт и двинулся к выходу, и только тут я заметила напряженно замершего Расхарта.

— Нэя…

— Да?

— Я бы хотел поговорить.

— Говори, — я отвечала односложно, чувствуя неловкость.

— У нас когда-нибудь может быть по старому? — тихо прошептал он, а я … я так и не смогла поднять на него глаза.

— А разве по-старому было хорошо? Рас, давай будем честными друг с другом… Ты меня не любишь, и никогда не любил. Так зачем мучить друг друга?

— А ты? Ты меня тоже не любила?

— Не знаю… Была влюблена — это да, но…

— Сташи убила это чувство? Точнее, то, что ты увидела? — он осторожно взял меня за руки, пытаясь заглянуть мне в глаза.

— Я не смогу забыть то зрелище… — прошептала, понимая, что говорю сейчас совершенную правду. Я никогда не смогу забыть этого.

— Я понял… прости.

— Ничего, — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла жалкой.

— Нэялин! Вот ты где? — к нам почти подлетела Мина. — Расхарт, что с тобой? — она тут же тревожно схватила его за руку. Вот умница! — Тебе нужно отдыхать, ты еще не восстановился. Иди, я зайду к тебе попозже, — и она тепло улыбнулась ему. На секунду, я увидела растерянного, но покоренного мальчика, но картинка тут же пропала. Бросив на меня виноватый взгляд, Рас коротко поклонился и оставил нас.

— Ну? И что это было? — требовательно спросила эльфийка, уперев руки в боки. Картинка получилась настолько смешной, что мое плохое настроение невольно поднялось.

— Прощание. Ладно, ты передала письмо Повелительнице?

— Да. И она зайдет к тебе через часик. Пойдем, я провожу тебя.

— Может, хоть теперь расскажешь, почему у вас Повелительница такая… мелированная? — не выдержала, когда за нами закрылась дверь.

— Какая?

— Цветная! В полосочку!

— А… в принципе, это ни для кого не секрет, — подумав, выдала эльфийка, — дело в том, что Мара дочь одного из наших лордов от первого брака. Да, не удивляйся, у нас и такое случается. Вот представь, молодой, богатый и перспективный лорд влюбился в девушку гораздо ниже по происхождению, плюс еще бабка у нее там с примесью человеческой крови, без денег, без положения… Но лорд за любимую постоял и все-таки женился. Правда, прожили они не долго. У девушки случились преждевременные роды и… умерла она. Только малышку спасти успели. Девочка росла, только вот наследственность 'дрянная' — выразительно скривилась Мина, — портила. А потом родители лорда все-таки уженили на достойной кандидатке… и, может, все бы прошло нормально, но дети от второго брака подросли, и начались проблемы. Пока однажды, эти добрые детишки 'случайно' не отравили собаку Мары. Вот тогда все и произошло. У нее открылись способности к некромантии, и она оживила собаку.

— И что? — непонимающе посмотрела на нее.

— Нэя, мы эльфы строго, даже фанатично следуем традициям и заветам предков. И темная магия, особенно некромантия — это зло! Ну, в понимании некоторых особо упертых. А с учетом того, что сами по себе мы довольно малоэмоциональная раса, то иногда это переходит через грань, становясь просто жестоким. Знаешь, я иногда думаю, что дэвы намного добрее и честнее нас, впрочем… сейчас не об этом. Мару поймали, и наказали, лишив рода. Вот тогда ее волосы и почернели. Это знак для всех, что этот эльф сотворил нечто ужасное. Магия. Ни убрать, ни вернуть цвет. Ей пришлось уйти из Леса, и ее не было, наверно, лет пятьсот, пока ее не вернул Арлистиан. Он ее случайно встретил и узнал. А потом не смог пройти мимо, и когда вернулся в Лес, то и ее с собой привел, как доверенное лицо. Ха! С учетом того, что к этому времени она уже наторела в некромантии, возвращение получилось эффектным! Ее родичей чуть Лес не забрал! Но с Арлисом никто не спорит. Кстати, это он и сосватал ее с братом, хотя Мара на двести с лишним лет старше Дараэна.

— Ого! — только и выдавила, а потом в голову пришла идея. — Небось, и без тебя не обошлось?

— Конечно, — довольно фыркнула. — Я же видящая! Я и увидела, что эти двое подходят друг к другу, да и чувства там уже были, — и она улыбнулась.

— А белые пряди откуда?

— Так Дараэн ее в свой род взял! Родня потом тоже… простить хотела, но Мара не признала родства. Вот так она и стала… ме-ли-ро-ванная — медленно выговорила она.

— Грустно, — помолчав, сказала, размышляя, что и в этом мире, как и на Земле, жизнь не бывает ни добра, ни милосердна.

— Зато теперь у нее все хорошо, — видящая улыбнулась, — ты бы видела их дочку. Это нечто! Но, Нэя, я тебя прошу, все-таки не распространяйся на эту тему и не заводи разговор об этом с самой Марой. Я тебе поэтому и рассказала, чтобы ты не додумалась у нее самой спросить.

— Я поняла, Мина. А как мне с ней себя вести?

— Да как хочешь… но в пределах разумного, конечно. Мара нормально может общаться, если ее не доводить. А уж вам, двум некроманткам, всегда будет, что обсудить.

— Угу, — промычала, но спорить не решилась. В конце-концов, Мина видящая, может, и правда поладим.

А через сорок минут в дверь постучали. Подскочив, я попыталась изобразить что-то наподобие реверанса, но Повелительница только отмахнулась.

— Здравствуйте, леди Нэялин, — она мягко улыбнулась, покосившись на Мину.

— Повелительница Марамиэн, благодарю, что согласились встретиться со мной.

— Ну… выбора у меня, особо, и не было, — фыркнула эльфийка, усаживаясь в кресло. — Итарон попросил об услуге, а я слишком многим ему обязана.

— Да? — невольно вырвался вопрос, но женщина не рассердилась.

— Да. После моего ухода из Леса Арлистиан приютил меня, но он ничего не мог поделать с моей тягой к некромантии, а Итарон стал тем, кто не позволил уничтожить саму себя, дал знания, помог найти наставника… В общем, да, я благодарна ему. А для него очень важно, чтобы вы остались здесь и что-то там нашли. Кстати, не скажите, что конкретно ищете? Может, я могу помочь?

На пару минут я задумалась. Соблазн довериться этим женщинам был велик, если бы только не страх, что за минутную слабость придется заплатить. И серьезно. Беспомощно перевела взгляд на Мину, но она выглядела абсолютно бесстрастной, позволяя самой принять решение. А я не могла. Никак не получалось решиться.

— Но если нельзя… — начала эльфийка, поджав губы.

— Повелительница Марамиэна…

— Так! Стоп! Давай хотя бы с этим покончим, ладно? Достаточно будет Мара, идет?

— Кхм… — я поперхнулась от такого панибратства, — хорошо, тогда и я просто Нэя.

— Отлично. Нэя, раз не хочешь говорить, то я не настаиваю. Это твое право. Просто, думаю, мы могли бы помочь, а взамен ты бы оказала мне услугу, — и она заискивающе улыбнулась.

— Какую услугу?

— Понимаешь, я хоть и обладаю определенными силами, но истинным некромантом мне не стать. И я бы хотела тебя попросить… пробудить полноценный дар у моей дочери! — вдруг выпалила она.

— Мара! — Мина была в шоке. — Зачем? У нее и так все хорошо!

— Ты не понимаешь, — женщина устало покачала головой. — Она будущая Повелительница, но если она не сможет стать достаточно сильной, то ее либо убьют, либо сделают марионеткой при нужном правителе.

— Мара, — эльфийка покачала головой, — может, не стоит быть такой категоричной. У тебя еще может родиться сын, и…

— Нет! Я не собираюсь лишать дочь ее права, только потому что она не родилась мужчиной! Мирана будет Повелительницей!

— Я сделаю все, что смогу, — выдохнула, поражаясь собственным словам.

— Спасибо, Нэя, — Мара улыбнулась и даже расслабилась. — Может, все-таки скажешь, чем я смогу помочь. Итарон в письме просил позволить тебе жить у нас столько, сколько тебе потребуется. Я не против. Эти покои будут твоими. Кстати… Мина, ничего не хочешь пояснить?

— Все вопросы к Арлистиану, — открестилась эльфийка.

— Вот как… — теперь повелительница прищурилась, глядя прямо в глаза видящей, будто общаясь телепатически.

— Не смотри на меня. Я тебе адрес назвала, — фыркнула девушка и повернулась ко мне. — Итак, Нэй, может, все-таки скажешь?

— Мне нужно найти эльфа, — сдалась я, — у которого есть такой же символ, — и я сдвинула вырез платья, позволяя увидеть татуировку.

— О! И как ты собралась его искать? И зачем?

— Зачем — просто. У него есть вещь, которую он должен мне передать. А искать… даже не знаю. Раздену всех, посмотрю…

— У Дараэна нет! — тут же открестилась повелительница, вызвав наш с Миной дружный смех. — В смысле… я точно знаю… тьфу на вас!

— Прекрасно, минус один, — усмехнулась я, раздумывая, как же все-таки мне выбраться из этой каши. — А еще, мне надо не допустить лордов Даагонских к оракулу…

— О! Так вот почему Арлистиан уперся, — рассмеялась теперь уже Мара, — успела попросить, да?

— Ну да, — мне почему-то внезапно стало неловко.

— Быстро ты. И что с тебя за это вытребовал наш хитрый друг?

— Ничего. Нет, правда ничего, — пробормотала, видя растерянные лица девушек, — может, потому что я его кровница.

— Кровница?

— Ну да… Еще у арэйвов, он нашу кровь связал, чтобы помочь с обрядом и защитить, если что…

— Шустрый малый, — прошептала Мара, и Мина согласно кивнула, хлопая глазами.

— Что-то не так? — мне не понравилась их реакция.

— Да нет. Нормально. А Даагонские тебе чем помешали?

— Ну… если они попадут к оракулу, то о моих поисках можно будет забыть, — как можно равнодушнее пожала плечами.

— Значит, ищут они тебя, — сделала логичный вывод повелительница.

— Мара, я тебе больше скажу, — вдруг рассмеялась Мина, — они ее очень-очень ищут! Потому что наша Нэя сбежала, оставив своих мужей с носом!

— Что?!

— Мина!

Наши крики слились в единый, но видящую это не тронуло. Она продолжала насмешливо смотреть меня, выжидая чего-то, а я только и могла, что думать, куда бежать…

— Да успокойся, Нэя, Мара тебя не выдаст.

— Подожди, так ты тоже Даагонская? Их пара? Но почему… как? — слов у эльфийки явно не хватало.

— Артвирт обманом заключил со мной брак, — буркнула, отворачиваясь, — про Фартрейда вообще узнала через несколько дней после обряда. И да, я сбежала! Слышали бы вы, как они меня обсуждали! Что планировали со мной сделать! На цепь и в клетку — рожать и не мешать!

— Вот махасы! — эмоционально выдала Мара. — Мина, тащи коньяк!

К моему удивлению видящая подскочила и буквально с головой зарылась в шкаф, а через пару минут вынырнула, держа в руках бутыль с темно-зеленой жидкостью. Видимо, это местный коньяк такого цвета. А еще через минуту, мы уже дружно чокались, провозглашая девиз 'каждому кобелю — по ошейнику'.

— Но почему они тебя не узнают?

— Магия. У меня договор с Высшими Силами. Я выполняю задание, и мужья меня не трогают.

— А оракул…

— Да, — согласно кивнула, — может им открыть глаза.

— Надо их проучить! — выдала самая захмелевшая. Я только усмехнулась, наблюдая, как Мина пытается справится с алкоголем. Слаба оказалась.

— Да я уже…

— Что уже?

— Проучила. Я им целибат устроила на полтора года!

— А ты?

— А у меня нет, — похвасталась. За это мы тоже, кстати, выпили.

— Сурово, — покачала головой Мина.

— Но справедливо, — поддержала Мара, — я бы Дару тоже устроила, за то, что он мне нервы почти полтора года мотал!

— Считай, ты ему уже отомстила, — рассмеялась Мина, поглядывая на заулыбавшуюся повелительницу.

— Подожди, а Арлис в курсе?

— С чего бы? — я непонимающе смотрела на Мару.

— То есть, он не знает, что ты замужем, да еще и за двумя сразу?

— Нет. Да и не его это дело.

— Ага… угу…

— Ой, девочки! — Мина подскочила в кресле. — А я, кажется, придумала.

— Что придумала?

— Как Нэи найти этого эльфа без стриптиза.

— И как? — я подалась вперед, расплескав содержимое бокала.

— На самом деле, все очень просто, — коварно улыбнулась она.

— Ну, Мина, не томи, — не выдержала я.

— Да все просто, Нэй, — рассмеялась она, — тебе надо самой отправиться к оракулу! Он-то точно увидит, на ком есть такой знак.

— Гениально, — выдохнула Мара.

— Точно… только, если поеду я, то и Даагонские тоже.

— Так пойди первая и попроси его не говорить, — пожала плечами Мина.

— А так можно? В смысле, он послушается?

— А почему нет? Оракул вполне адекватный. Попросишь — не откажет. Но если хочешь, я с ним свяжусь и предупрежу.

— Ты? — я недоверчиво посмотрела на нее.

— Конечно. Мы же связаны, — она пожала плечами, — изначально, все видящие и оракулы пошли от пары близнецов, которые были первыми. А теперь у каждого проявленного видящего есть метафизическая связь с оракулом. Так что проблем не будет.

— Будет, одна, — вздохнула. — Арлистиан уже отказал Даагонским.

— Пфе! Тоже мне проблема! — фыркнула Мара. — Попроси его еще раз. Он не откажет. А мы сделаем вид, что это я настояла. Скажу, Дару, что Артвирт или Фартрейд очаровашки, он их первым выгонит из Леса, — рассмеялась она. — Но на бал ты останешься!

— Ладно… Спасибо, девочки, — пьяно расчувствовалась и полезла обниматься к эльфийкам.

Глава 16

— Ох…

Стон сорвался с губ и разнесся эхом по комнате, громом отдаваясь в моей бедной голове. Эх, недаром мне их зеленый коньяк не понравился! Точно какую-то траву добавили!

— Нет, я должен был догадаться, — раздался меланхоличный голос, от которого захотелось закопаться поглубже в одеяло, — что если кто и мог споить видящую и повелительницу, то только ты.

— Это не я! — пискнула из недр постели.

— А кто?

— Жизнь тяжелая!

— Ну конечно… — насмешливо протянул он, и я внезапно почувствовала, как голова отпускает, и мир перестает быть черным и мрачным.

— Спасибо, — я высунула голову, — а где девочки?

— Мару забрал Дар, когда нашел после двух часов безуспешных поисков, а Мина уползла сама.

— Уползла?

— Я бы соврал, если бы сказал, что она ушла.

— И куда она… уползла?

— Налаживать личную жизнь. Во всяком случае, именно так я понял ее слова. Вот, выпей, а то ты какая-то зеленая, — и мне протянули стакан вкупе с насмешливым взглядом.

— Спасибо, — и залпом осушила его, окончательно поверив, что жизнь не так плоха.

— Так что отмечали?

— Ну…

— Понятно. Ладно, мне пора, раз принцесса соблаговолила проснуться, — при этих словах голубые глаза вспыхнули, пробежали по моему телу и остановились на помятом лице. — Кстати, я так понимаю, письмо ты Марамиэн отдала? Что теперь будешь делать?

— Эм… Арлистиан, — я попыталась пригладить встрепанные волосы, — помнишь, я тебя просила отменить поездку Даагонских к оракулу?

— Ну? — мужчина насторожился, и его глаза прищурились.

— Понимаешь в чем дело… — протянула, пытаясь озвучить мысль.

— Пока не очень, — резко, но честно отрезал он.

— В общем, мне теперь самой надо к оракулу! И попасть вперед Даагонских! — все! Я выпалила и замерла, ожидая приговора.

— Ооочень интересно, — эльф даже присел на краешек кресло. — И с чего вдруг такие перемены?

— Ну…

— А если честно?

— Мне Мина посоветовала, — выдала я самый честный и самый неопределенный ответ.

— И? Что дальше? Нэя, почему я все должен из тебя вытягивать? Или это банальное любопытство про будущее? Про жениха узнать хочешь? — усмехнулся он, а я тут же закачала головой.

— Нет, про жениха не хочу.

Не хочу знать и мучиться ожиданием. Точнее не так. Очень хочу знать! Но боюсь! Мало ли чего там оракул увидит в моем будущем. Может, я не справлюсь с заданием и умру, а может, Даагонские узнают, и я снова стану их игрушкой…

— А что так? Молодая, красивая, свободная девушка и не хочет знать о возлюбленном?

— Не свободная, — тихо пробормотала, опустив глаза, — я тебе говорила. А чтобы стать свободной, мне необходимо попасть к оракулу… раньше Даагонских.

— Что тебя связывает с ними? — внезапно процедил эльф и метнулся ко мне, до боли сжав плечи.

— Ничего хорошего, — покачала головой. — Но ты прав, я с ними связана. И как только сделаю то, что должна, смогу от них освободиться. Только они не знают…

— Ты когда-нибудь скажешь мне правду? — внезапно встряхнул меня. Да так, что зубы сами собой клацнули друг об друга.

— Когда-нибудь… но пока не могу. Так ты поможешь?

— Хорошо. Но ты будешь должна мне желание.

— Что? — от такого заявления я даже опешила.

— Не волнуйся. Я не потребую ничего сверхъестественного.

— Я ведь могу и Мару попросить…

— Не думаю, что в ближайшие дни Мара сможет чем-нибудь тебе помочь, — усмехнулся Арлистиан. — Она сейчас наказана. Итак?

— Согласна!

А что я могла еще сказать?

* * *

Все-таки эльфы непревзойденные мастера! Создать такую красоту из живых растений, не убив и не исказив природного совершенства — надо еще уметь!

После ухода Арлистиана, я позавтракала и внезапно оказалась предоставлена сама себе. Никаких указаний или распоряжений по поводу могу ли выходить из комнаты, я не получала, поэтому предпочла считать, что их и не было. Так что, выскользнув из комнаты, решительным шагом отправилась исследовать дворец.

Вот и гуляла уже около часа, плавно переходя из дворца в парк и обратно, порой даже не осознавая, где начинается одно и заканчивается другое. Изредка встречающиеся эльфы на меня косились, но никто не рисковал подходить. Похоже, весть о том, что во дворце некромантка, успела облететь всех. Что ж, тем лучше мне.

Только вот спустя получасового блуждания, мне стало скучно и одиноко. Захотелось с кем-нибудь пообщаться, поболтать, просто пройтись рядом. Как-то в последние время я вообще не оставалась одна, и сейчас чувствовала себя не комфортно. Так что когда я заметила через окно сидящих в беседке Даагонских, обрадовалась не по детски. Оглянувшись и прикинув, что нормальным способом я еще не факт, что доберусь до них, то рискнула вылезти в окно, благо сейчас находилась на первом этаже. Хорошо еще, меня никто не видел, а то бы долго угарал, наблюдая, как я в эльфийском платье пытаюсь сначала залезть на подоконник, а затем спрыгнуть.

— Ребята, привет! — радостно улыбаясь, я практически добежала до парней, и от всей щедрой души обняла каждого. И что на меня нашло, интересно?

— Нэя! Привет! — Фартрейд улыбнулся и, подхватив меня, пару раз крутанул вокруг оси. — Ты откуда такая?

— Из окна, — рассмеялась, — а вы чего такие? — вернула фразу.

— Да так, — хмыкнул Арт, — сидим и думаем на тему эльфийской психологии.

— В смысле?

— Да к нам недавно Арлистиан приходил, разрешил ехать к оракулу. Да не только нам, а всей нашей компании. Вот и думаем, с чего такие перемены. Особенно с учетом того, что и сам был вчера против.

— Ну мало ли, какие у них тут обстоятельства поменялись, — пожала плечами, стараясь не покраснеть. — И когда едем?

— Завтра на рассвете, — улыбнулся Артвирт, — тоже решила к оракулу наведаться?

— А почему нет? Мне тоже интересно.

— Про мужа, небось, спрашивать будешь? — добродушно пошутил Фартрейд, а я подавилась воздухом. Ага, аж про двух! И не где искать, а как отделаться! Вот уж не думаю, что за прошедшее время они изменились по отношению ко мне, точнее наоборот. Если узнают, что это я, да вспомнят, что вытворяла… Ох! Лучше в этот момент мне быть подальше.

— Конечно, — натянула искусственную улыбку, — про него, родимого. Где искать, куда податься?

— Эх, Нэя, не спеши ты с этим, — вздохнул Фарт, и мне тут же захотелось двинуть ему кулаком по ребрам.

— Не буду, — пообещала и поспешила перевести тему, — а сегодня чем будем заниматься?

— Отдыхать, — пожал плечами Артвирт. — Может, Повелитель пригласит на беседу.

— Ясно. А… — договорить я не успела, когда нас перебил молодой эльф-слуга, склонившись в поклоне.

— Лорды Даагонские, вас просит Повелитель подойти в его кабинет.

— Хорошо.

— А вас, леди Нэялин, ожидают в голубой гостиной.

— Кхм… кто?

— Леди Марисиэен с дочерью.

— Леди Марисиэен… — ошеломленно повторила, пытаясь понять, кто это.

— Да, леди. Прошу вас следовать за мной. Лорды…

— Нэя, если хочешь, мы пойдем с тобой, — заметив мою тревогу, шепнул Фартрейд.

— Нет, идите. Лучше, попросите леди Олимину подойти туда же.

Все еще гадая, кому я понадобилась, покорно отправилась вслед за слугой. Парень обеспокоенно косился на меня, но похоже, ему было скорее любопытно, чем страшно. Я на это только посмеивалась, хотя, положа руку на сердце, не самое приятное — ощущать себя неведомой зверушкой.

Через десять минут мы поднялись на третий этаж, где слуга тут же свернул в один из коридоров и постучал по первой двери. Не дожидаясь ответа, эльфеныш, склонившись в очередном поклоне, приоткрыл мне дверь и пропустил внутрь.

— Леди Нэялин, — меня окликнул приятный мелодичный голос, и я тут же развернулась на звук.

На соломенном плетеном диванчике сидели две дамы, в окружение цветущих клематисов белого и голубого оттенка. В одной из них, более молодой, я без труда опознала Кати, а вот другая, похоже, и была Леди Марисиэен — мать эльфиечки. Обе хорошо одеты, Кати в бледно-голубом воздушном платье, расшитом жемчугом. На шее и в волосах тонкая нить из него же, в ушах капельки. Ее мать в более темном платье, с практически идентичным комплектом из голубых топазов. Такое ощущение, что они или комнату подбирали под свой наряд, или наряд под комнату, слишком уж органично они тут смотрелись. На их фоне я в простом оливковом платье без украшений и с заплетенной косой смотрелась как служанка перед благородными леди. И, судя по их удовлетворенным лицам, именно этого эффекта они и добивались.

— Леди Марисиэен, если не ошибаюсь? — я постаралась удержать равнодушное выражение, отметив, что встать при моем появлении леди не поспешили.

— Да, я леди Марисиэен, а с моей дочерью вы уже знакомы, — пропела она, обласкав взглядом эльфиечку. Скрипнув зубами, я выдавила вежливую улыбку, и самовольно направилась к креслу, ведь присесть мне так и не предложили. Что ж, тогда придется стать наглой человеческой некроманткой.

— И что вы хотели, леди? — сцепив руки, я спокойно посмотрела на женщину, ожидая ее реакции.

— О! Ничего особенного! Просто хотела лично поблагодарить за спасение моей дочери, — я натянуто улыбнулась и кивнула.

— Что ж, мне приятно. Ваша дочь тоже выразила благодарность, пообещав, что отныне я всегда желанная гостья в вашем доме, — вот сейчас я улыбнулась вполне искренне, наблюдая, как старшая из дам, пытается сдержать лицо.

— Конечно, — выдавила она, — я полностью поддерживаю дочь. И, в знак моей признательности, прошу принять этот скромный дар. Надеюсь, вам понравится, — и мне протянули небольшую овальную коробочку.

Делать нечего, отказаться я не могла, пришлось с вежливой улыбкой принимать подарок. Приоткрыв крышку, я чуть не ахнула. На бархатной темно-зеленой подушечке лежала брошь — крупная черная жемчужина в окружение топазов и оправе из червонного золота. Эх, красота-то какая…

— Вам нравится?

— Очень, — на сей раз ответила вполне честно.

— Примерите? — заискивающе улыбнулась Кати, и я насторожилась. Ладно, попытку откупиться я понимаю. Чего проще, подарил безделушку, и отделался. Думаю, с эльфом бы они так просто не пролетели. Но таки ладно, а вот просить надеть… как-то подозрительно.

— Обязательно. Увы, к этому платью она не подходит, но я обязательно подберу что-нибудь соответствующе.

— Мы рады, что наш подарок пришелся по вкусу, — старшая леди, кивнула, не выражая ничего, кроме дружелюбия. — Может, хотите чаю? Или сока? Мы бы могли побеседовать, и вы бы рассказали нам что-нибудь интересное?

— Извините, — я поднялась с кресла, — но, боюсь, что не располагаю пока временем.

— Тогда, может, зайдете завтра на обед? Или прогуляемся по магазинам. Мы можем показать вам лучшие портновские мастерские?

— Простите, но мое время зависит от спутников и воли Повелителя. Пока я не могу ничего вам обещать. Еще раз извините. Всего хорошего, — и легким кивком головы, я попрощалась с эльфийкам, поспешив в коридор.

— Нэя! — за дверью на меня налетел вихрь, оказавшийся Миной. — Ты как? Все в порядке?

— Да, пойдем отсюда, — и я сама потащила видящую от дверей.

— Нэя, не томи, что хотели от тебя эти хладнокровные? Я практически бегом бежала, чтобы успеть тебе.

— Поблагодарить за спасение жизни Кати. И вот, подарок дали, — я протянула коробочку.

— Надеюсь, ты ее не надевала?

— Нет, а что не так?

— Пока не пойму, — нахмурилась видящая, — лучше Арлису показать, он как маг сильнее. Но надевать тебе ее не советую.

— Это я и без тебя знаю, — фыркнула, — кстати, — я сделала бесстрастное лицо, — наладила личную жизнь?

— Арлис сказал? — поморщилась эльфийка. — Эх… не спрашивай. Лучше скажи, ты насчет оракула договорилась?

— Да. Завтра едем.

— Ого! Быстрая ты. Ладно, пошли к Арлистиану, пусть посмотрит, а то мало ли… — развернувшись, эльфийка поволокла меня в другую часть дворца, пугая проходящих мимо придворных и слуг. — В это время он обычно работает в своем кабинете, — на ходу пояснила она, продолжая тащить меня с бульдожьей силой.

— Мина, да постой же! Мы что, опаздываем? — я уже взмолилась.

— Ладно, — пробурчала она, но скорость сбавила.

А через два пролета я буквально врезалась в спину эльфийки. Не совсем осознавая в чем причина заминки, я выглянула из-за спины видящей, чтобы самой замереть. Прямо за углом, в нише около окна стояли двое — Арлистиан и незнакомая эльфийка, та самая, чей взгляд я поймала за ужином. Красивая девушка, с высокой прической и в нежно-лиловом платье, стояла просто до неприличия близко к эльфу, положа ладонь тонкой ручки ему на локоть. Сам эльф стоял практически спиной, и выражения его лица я не видела. А вот ее сияющие глаза — прекрасно. Она неотрывно глядела на него, порой что-то интимно шепча, и в какой-то момент потянулась за поцелуем.

Странное ощущение горечи и очередного обмана резануло по сердцу, заставив до боли закусить губы. Хотя, с чего бы… Арлистиан мне никто, пусть и порой проявлял знаки внимания… Которые вполне могли оказаться вежливостью или связью кровников, — ядовито усмехаясь подсказало сознание. Он взрослый мужчина, конечно, у него должна быть женщина, и хорошо если одна… Но почему мне так неприятно смотреть?

Резко развернувшись, я попыталась уйти, чтобы не видеть, чем закончится, но Мина почувствовала мое движение. Резко рванув на себя, она сделала шаг вперед и громко заявила о себе.

— Арлистиан, а мы тебя ищем! — лицо эльфийки сияло, а я просто не могла заставить себя посмотреть на парочку. — Илисиэн, рада тебя видеть! Как дела? Марикан уже сделал предложение?

— Леди Олимина, — голос у эльфийки оказался приятным, — рада видеть вас. Вы как всегда обо всем осведомлены.

— Надеюсь, вы приняли его предложение? — голос видящей стал суше.

— Нет, — Илисиэн качнула головой, бросив странный взгляд на эльфа. Не удержавшись, я проследила за ее взглядом, и натолкнулась на мрачный горящий взгляд Арлистиана.

— Ну и зря, — вдруг отрезала Мина, — это был твой лучший вариант, Илиса. И он, кстати, тебя действительно любит.

— Мина, я сама разберусь со своей жизнью!

— Не похоже! Я сколько раз тебе говорила, того, что ты ждешь, никогда не будет.

— Арлис?.. — голос Илисы слегка задрожал, когда она повернула свои прекрасные глаза к мужчине.

— Олимина — видящая, — он просто пожал плечами.

— Как ты можешь? — внезапно разозлилась Мина. — Ты хоть понимаешь, что творишь?

— Мина! — рык эльфа заполнил коридор. — Это не твое дело! Запомни! Илиса, — он мягко обратился к взволнованной эльфийке, — извини, поговорим позже, — и он нежно прикоснулся поцелуем к ее ладони. Совсем как ко мне…

Неприятное чувство, чуть приглушенное непониманием от увиденной сцены, вновь поднялось в душе. Мне почему-то показалось, что я не в то время не в том месте нахожусь, и этот разговор… Захотелось уйти, закрыться в комнате и никого не видеть. Радужное настроение мигом испарилось. Как же все это мерзко! Как мне надоели интриги, тайны, игры… Хочу свой маленький домик, мужа, которому нужна только я и двух детишек, играющих во дворе…

— Нэя, Нэя, пойдем, — Мина дернула меня за руку, подтягивая к кабинету.

— Да, конечно, — оглянулась, но Илисиэн уже в коридоре не было.

— Что вы хотели? — Арлистиан расположился за столом, указав легким движением нам на кресла.

— Вот, Нэе подарок сделали, — и Мина протянула коробочку.

— И что? — эльф равнодушно открыл ее. — Поздравляю, у тебя появился поклонник. Только жадный немного. Или из бедных, — фыркнул он. — Хотя, ты после наемника непривередливая. — Это была пощечина. Жестокая, равнодушная и болезненная до удушья.

— Извините, у меня что-то разболелась голова, — я резко встала, отодвинув кресло. Мне было нехорошо, после сцены в коридоре, и выслушивать еще и его скабрезные шуточки, я не собиралась.

— Нэя! Арлис!

— Потом, Мина, мне надо отдохнуть перед поездкой.

И я быстро выскользнула за дверь, пока у меня позорно не сдали нервы. А вот по ту сторону, силы меня покинули. Закрыв глаза, я прислонилась к двери, пытаясь восстановить дыхание, и внезапно услышала приглушенный разговор за дверью.

— Ты что творишь?! — шипение Мины было трудно спутать.

— О чем ты? — Арлистиан отвечал также раздраженно и сухо.

— Сам знаешь! Что это был за концерт в коридоре? Тебе ее не жалко? Зачем мучаешь девочку? Поиграешь и выбросишь? А ей как жить?

— Я никогда ничего ей не обещал! — рыкнул эльф и, похоже, поднялся с кресла. Да, он мне ничего не обещал… — Все, что она себе навыдумывала… я не в ответе за это, — точно, сама… я виновата во всем сама. Слишком доверчивая, слишком романтичная…

— Ты должен это прекратить, пока это не принесло тебе самому беды.

— О чем ты?

— Она тебя не простит, — коротко бросила видящая.

— Почему? — но вот послышалось только молчание. — Ладно, хоть скажи, что с Нэей не так? Она очень болезненно отнеслась к истории с наемником. Это из-за предательства ее первого возлюбленного?

— Все хуже, Арлис. Все гораздо хуже… Это ее отец.

— То есть? — в голосе эльфа послышалась настороженность, а у меня замерло сердце.

— Он предал ее мать. Изменил ей. Потом вернулся… но страх, боль, отчаяние ребенка… Она не забыла. И мать ее не забыла. Нэя до сих пор безумно боится, что ситуация повторится. И очень остро переживает их каждую размолвку… Она, действительно, не сможет быть с мужчиной, если увидит его с другой. Никогда не поверит и не доверится! Ты это можешь понять?! Это сильнее ее! Порог, за который она просто физически не сможет переступить… как бы не любила… — шепотом закончила эльфийка, и я наконец-то смогла вздохнуть. — Ты потеряешь даже право называться другом, если не закончишь свои игры. Ни она, ни Илис не заслуживают такого обращения. Сколько лет ты ей голову морочишь, а? У нее же с десяток предложений за это время было! Она любит тебя и не виновата, что ты все чего-то ждешь! Не кажется, что пора заканчивать игры и определятся? А ревностью ты ничего не проверишь. Пойми же это!

— Я… попытаюсь… просто тяжело… поверить, что ей нужен такой, как я. И… у нее был другой… даже тогда, когда я был рядом…

Ревность… Вот значит в чем дело. Эльф решил напоследок проверить свою любовницу… и проверить мной! Господи, я даже не заметила, что прекратила дышать. Воздух больно обжог горло, и я закусила кулак, чтобы не проронить ни звука. Мина права, недаром видящая… Все так и есть… Горячая соленая капля скользнула по губам и сорвалась на шею, щекоча и сползая все ниже. За ней рухнула вторая, оставляя на платье темное пятно. Рефлекторно смахнув слезы, я медленно отлепилась от двери, стараясь двигаться бесшумно. Мыслей не было. Сил тоже… не помню, как дошла до комнаты. Сжавшись калачиком, я с головой накрылась одеялом, прячась от жестокого мира…

А утром меня разбудил стук в дверь.

— Нэялин, вставай, вам пора! — с порога заявила Мина, швыряя в меня дорожный костюм.

— Уже утро? — растерянно пробормотала, еще не до конца веря, что проспала почти сутки.

— Именно! Ты проспала и обед, и ужин, и даже ночь! Одевайся давай, — и меня вытолкнули в ванную.

А через двадцать минут я уже в полном облачение стояла во дворе, оглядывая нашу компанию. Даже защемило от ностальгии. Даагонские, наемники, лошади и дорога… все как раньше.

— Нэя, — ко мне подъехал Расхарт и помог взобраться на коня. — Ты как? Я вчера хотел к тебе зайти, но ты спала.

— Да, голова разболелась, — я благодарно улыбнулась ему и взглянула на дворец. Похоже, все еще спали… Хотя. В одном из окон, я наткнулась взглядом на наблюдающую за нами фигуру Арлистиана. Вот же… не спиться кому. Резко отвернувшись, я улыбнулась Фартрейду.

— Ну что? К оракулу?

Глава 17

Дорога была прекрасна. Теплый ветерок ласково обдувал тело, солнышко ярко светило, но за кронами деревьев жара не ощущалась, немного пыльная дорога, но впечатления она не портила. Плюс легкий цветочный аромат, витавший в воздухе, пение птиц и невероятные красоты первозданной природы.

Боже, как же хорошо просто ехать и ни о чем не думать!

Сейчас, я буквально исцелялась душой, мерно покачиваясь в седле лошади. Впереди ехали, о чем-то тихо беседуя, Расхарт и Олимина, за ними братья, потом я и замыкали наш отряд наемники. Меня никто не трогал, позволяя лениво дремать, и это радовало вдвойне. Меня, кстати, вообще все в этой поездке радовало. И то, что с нами отправилась именно видящая, и замечательная погода, и возможность хоть немного привести собственные мысли и чувства в порядок, даже оптимизм Даагонских и какая-то детская радость наемников. Все радовало!

— Чему улыбаешься? — я и не заметила, как меня догнал Хас.

— А что, нельзя? Кстати, с чего это ты начал со мной разговаривать? — я прищурилась на него.

— Да вот, подумал, что прошло достаточно времени, чтобы ты осознала, в чем была неправа.

— Хас, не начинай, — попросила, чувствуя, что еще немного и хорошее настроение улетучится.

— Нэя, ну что ты творишь, девочка! — кажется, Хас тоже сдерживался из последних сил. — Ты понимаешь, что он не виноват? Он же уже весь извелся, что так глупо попался и обидел тебя.

— Что-то не похож он на… изведшегося, — хмыкнула, наблюдая, как Расхарт буквально впитывает легкий искрящийся смех Мины, причем стараясь этого не показать.

— Кстати об этом. Смотри, как бы потом не пожалеть.

— Хас, если Расхарт сойдется с Миной, я буду только рада. С самого начала было понятно, что между нами не чувства, а отчаянье и попытка справится с ситуацией. А с ней он другой. Да и она не простая эльфийка. Видящая, Хас, ты понимаешь — видящая! Она сможет помочь ему лучше любого другого. И между ними никогда не будет лжи или недопонимания.

— Они не пара, — буркнул мужчина.

— А вот Мина так не считает, — пожала плечами. — Она его не обидит, Хас. Не по умыслу, ни случайно. И ему с ней будет хорошо.

— А ты? — помолчав, внезапно спросил наемник.

— А я… я переживу, как и всегда, — усмехнулась, и пришпорила коня. Дальше продолжать эту бессмысленную беседу не стоило. — Ребят, что обсуждаем? — я вклинилась между Даагонским. — Как будете своих жен искать, да?

— Почти. Думаем, как жить дальше, — улыбнулся Фарт.

— А не хотите сначала с девочками пообщаться. Поговорить. Или сразу на цепь и в койку? — хмыкнула, разглядывая, как заалели их уши.

— Поговорим, — процедил Артвирт. — Сначала выскажем все, что думаем, потом дождемся, когда она осознает, и уж потом пообщаемся.

Я только головой покачала. Это нереально! Гордыню Артвирта ничто не берет. Он просто не исправим. Покосилась на Фартрейда, но тот тоже был несколько задумчив. Что ж, в любом случае он против брата не пойдет. Так что… лучше, наверно, мне им все-таки не попадаться в ближайшее время.

— Да понимаю я все! — внезапно рявкнул Арт, порядком напугав и меня, и лошадь. — Можешь не коситься на брата, — и он устало взлохматил волосы. — Я виноват. Думал только о себе, переживал, как же моя свобода, и да… чего уж скрывать. Полина мне не понравилась. Не о такой девушке я мечтал.

— Арт, а ты подумал, каково было ей, а? — я все-таки не удержалась.

— О да… после ее побега у меня было много времени подумать! — фыркнул он. — Нэя, я не спорю, вполне возможно, что мы бы поладили с Полиной, что я бы привык, что она оказалась бы не такая моралистка и стерва, но в тот момент я был слишком взвинчен.

— За что и получил, — флегматично бросил Фарт, — причем не ты один.

— Хоть ты мне нотации не читай, — рявкнул Арт на брата. — Ну что мне еще сделать? На колени перед ней встать, когда найду?

— Не думаю, что она потребует именно этого, — задумчиво пробормотала, пытаясь представить нашу встречу.

— И я не думаю, — выдохнул маг, — только когда вспоминаю о ней, то рассудок отходит на задний план, и остаются чистые эмоции.

— Это от неудовлетворенности, — снова влез Фартрейд, пребывая в своей меланхолии, за что и получил гневный взгляд Арта.

— Ты должен попытаться поставить себя на ее место. Представь, что ты — это она, и понравилось бы тебе самому, если бы с тобой так поступили.

— Нэя, я в несколько раз старше тебя, — поморщился Артвирт, — и знаю и про личные отношения, и про женщин. Я все знаю и понимаю, кроме одного, как же все-таки поступлю, когда найду эту маленькую… д…девочку, — процедил он наконец.

— Лучше попытайся сдержаться, а то получишь повторение, — равнодушный голос Фартрейда стал последней каплей, и Артвирт сорвался.

— Да заткнись ты… психолог!

Я только фыркнула. Смешно. Нет, приятно, что до этих двух гениев хоть немного доходить стало. Похоже, воздержание принесло свои плоды. Так, глядишь, к концу срока вообще исправятся.

Разум тут же недоверчиво хмыкнул, что это понимание продлится ровно до момента встречи, но… хоть как-то. Поэтому я перевела беседу на что-то отстраненное и попросила рассказать об их клане.

Ребята с радостью согласились и наперебой начали рассказывать. О чем-то говорили с гордостью, о чем-то с шуткой, рассказывали курьезные случае. Мне было легко с ними и весело. Когда между нами не стояла эта призрачная личная свобода — я бы могла назвать нас друзьями. И от понимания этого было обидно. Но я отогнала от себя эти мысли. Все потом. Пока я, как минимум, просто не принадлежу себе… а вот когда разберусь с заданием, потребую у сил желание… Кстати, надо будет хорошенько обдумать, что и как спросить, а то, чувствую, надурят они меня.

— Мы выезжаем на лотосовый путь! — повернувшись, громко крикнула Мина.

Вот только теперь я поняла, что это значит… Всюду, куда не падал взгляд росли высокие деревья, ровным рядком огораживая дорогу. Их оплетенные гибкими лианами стволы, терялись в густой листве, не оставляя между собой даже малейшего просвета. А между листьями то и дело сверкали маленькие капельки изумрудов, почти покрывающие листья и стволы деревьев, но это было не главное. Крупные цветки белоснежных лотосов полностью устилали всю дорогу, и казалось, что ты просто окружен живыми драгоценными камнями.

— Что это? Как? — выдохнула, пытаясь осознать увиденное.

— Это лаэмэ — живой хрусталь, — пояснила довольная эффектом Мина, — на ночь на листиках и стволах выделяется зеленоватый сок, выделяющий фосфорицирующее свечение, а на рассвете, под воздействием солнечных лучей и тепла, капельки застывают, становясь сверхпрочной смолой. Ее так много, что она буквально усыпала всю дорогу. Кстати, обратно поедим здесь вечером, увидишь, как они сверкают, — и она с улыбкой продолжила что-то объяснять Расу.

А я все еще была в состояние шока. Магия и красота природы шла ни в какое сравнение с самым изощренным творческим умом человека… или нелюдя. Кажется, я не хочу, чтобы этот мир потерял магию и все, что с ней связано. Что-то колыхнулось в душе, и я внезапно поняла, что сделаю все, что просили Силы не только ради награды, но и просто для того, чтобы этот мир не стал таким же, как Земля.

Кто-то осторожно подхватил повод моей лошади и потянул. Как-то мимоходом отметила, что это был Артвирт, с мягкой понимающей улыбкой поглядывающий на меня, но сейчас это было не важно.

Только спустя, наверно, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было шоком. Мина только посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.

К закату мы выехали с изумрудного тракта, и Мина велела разбивать лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.

Я немного нервничала перед завтрашним, так что даже пропустила, откуда взялась еда, кто стелил постели, но, похоже, сегодня мне все простили. Только вот уснуть я никак не могла. Пришлось Мине давать мне успокоительное. Зато после я мигом отрубилась, даже не заметив, рядом с кем я уснула.

* * *

— Ну, все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.

Все взгляды сосредоточились на темной глубине входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, покрытый зеленью, с колонами перед дырой вовнутрь. Мне даже не по себе стало.

Легкое шелестение, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд, пред нами предстал молодой эльф, смотревший дружелюбно, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен, как минимум, затеряться кинжал, если не меч.

— Приветствуем вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанны в храме истины.

— Благодарю, охраняющий, — Мина склонила голову.

— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.

Переглянувшись, мы на несколько минут нерешительно замерли, всем как-то было страшно идти. Пришлось, Мине идти на мины… То есть, в общем, эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам.

Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, полу, и даже потолке, каменные лавки из него же вдоль стен с разбросанными по ним подушками, в центре небольшой фонтанчик бьющей воды, и развешенные по стенам кристаллы света.

— Девушка первая, — объявил эльф и сделал знак следовать за ним.

Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной скрестившиеся взгляды, и осторожно двинулась следом за эльфом.

— Возьмитесь за край моего пояса.

И мне протянули метровый конец, обмотанного вокруг талии мужчины, шарфа. Зачем, я поняла, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. Горло тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже самому провожатому темнота не мешала.

— Проходите, — раздался его голос, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.

Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с мелкими кустиками земляники. Небольшой ручеек практически пополам пересекал ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.

— А где?..

— Сейчас оракул подойдет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.

— Прекрасно, — прошептала, и от нечего делать подошла к водопадику.

Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, заворожено слушая музыку волн или капель. Присев прямо на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покоем.

— Тебе нравится здесь? — внезапно раздался за спиной тонкий голос, и я резко обернулась.

Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого только белого цвета.

— Да. А ты кто?

— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки. Настолько очаровательным был малыш.

— Ну… может, ученик, — предположила. — Или живешь здесь с родителями.

— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов и уходит, когда появляется следующий.

— Значит… — догадка пронзила меня.

— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим онемевшим видом.

— Но тебе же…

— Семь лет? Да, — он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.

— А потом? — затаив дыхание, спросила.

— А потом начинаем жить, как обычные эльфы. Взрослеть, стареться…

— Но вы же столько помните, знаете… — у меня в голове не укладывалось.

— Забываем, — парень пожал плечами. — Иначе бы просто не смогли жить.

— Это ужасно!

— Нисколько, — он ласково улыбнулся. — Итак, Полина, зачем же ты пришла?

— Ты знаешь?! — вскрикнула, вскакивая.

— Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал кто ты, еще до того, как появилась в этом мире. Ты нужна ему, — внезапно добавил он. — Задание Сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.

— О чем ты?

— Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться… а я этого не хочу.

— Хорошо, — протянула, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне Силы и будущее. — Тогда ты знаешь, зачем я пришла.

— Ты должна задать вопрос, — он покачал головой.

— Хорошо… Мне необходимо найти эльфа… — я осторожно подбирала слова, — у него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.

— Какой символ?

— Птичий глаз в солнце, перечеркнутом молнией наискосок…

— Стоп! — вдруг перебил он меня. — Так не пойдет. Покажи мне знак.

— Кхм… нарисовать?

— Ты сказала 'символ, как у меня', значит, он на тебе. Так?

— Ну да…

— Так покажи! — потребовал эльф, а я даже опешила от подобного. Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу не совсем приличную часть тела, но ребенку… Господи, стыд-то какой!

— Хм… Послушай, оракул… кстати, как тебя зовут-то?

— Оракул, — паренек пожал плечами, словно так и надо.

— А до прихода сюда, как звали? — я могла быть настойчивой.

— Эстиниэн.

— Эстиниен, понимаешь, этот символ расположен… кхм… очень неудобно и…

— Нэялин, ты должна мне показать! Иначе никак! — твердо заявил он и насупился, отвернувшись в сторону. И что прикажите делать?

— Хорошо, — выдохнула, мысленно закрывая глаза, — смотри, — и принялась расстегивать камзол и расшнуровывать рубашку. — Вот, — я сдвинула край материи, но с учетом того, что символ был расположен ниже допустимого, то практически вся моя грудь оказалась открытой.

— Вау! — вдруг выдохнул эльфеныш, и я ощутила касание пальцев там, где не надо. — Класс! Настоящая женская грудь…

— ЧТО?!

Наверно мой крик услышали даже Красте, а рука сама собой звучно отвесила подзатыльник маленькому хаму. Но даже это не убрало счастливую улыбку с лица мальчишки.

— Ну Нэя, — протянул он, — мне уже семьсот двадцать четыре года, а я даже женщины обнаженной не видел! И не целовался, — обиженно выдал он с таким видом, что тут же захотелось помочь несчастному.

— Даже не надейся, — хмуро ответила, пытаясь удержаться от рвущегося наружу смеха. — И я жду, у кого символ и ключ.

— Злая ты, — буркнул пацан, но глаза все равно сияли, выдавая с головой. — У меня этот ключ. И символ тоже.

— У тебя?!

— Да, передается от оракула к оракулу. Мы лучше кого бы то ни было способны сохранить столь ценную вещь. Держи, — и он вынул из складок одежды… банальный ключ!

— Что? И это есть часть артефакта? Вот обычный ключ? Не верю!

— А ты чего хотела? Изумруд в птичью голову? Тебе нужно пройти в Храм Неназываемых, так этот ключ и откроет дверь.

— Все равно не верится, — пробурчала, вертя в ладонях десятисантиметровых железный ключ. На нем действительно был выгравирован тот же символ, что был на моей коже, но осознание никак не приходило. Оракул был прав… я ждала чего-то необычного.

— Силы дали тебе способ проверить, — меланхолично бросил эльф, задумавшись о своем.

— Точно!

И я вытащила из-за пазухи цепочку с кристаллом. Камень не светился — он пылал ярким светом, даже поразительно, почему он не выделялся сквозь одежду, и его магнитом тянуло к ключу.

— Что ж, — я прикрепила ключ к кулону, чувствуя, как при соединении тяжесть ключа пропала, — теперь бы еще узнать, где искать вторую часть.

— Так это вообще просто. Вот скажи, в какую сторону тебя тянет? — И в какую? Я вообще ничего не ощущала. — Так не пойдет. Встань, закрой глаза и сосредоточься на камне.

— А ты просто не можешь сказать? Ты же оракул?

— Могу, но как только это почувствуешь ты, как носитель. Все, перестань думать — чувствуй!

Легко сказать, но я все же покорно встала и попыталась отрешиться от мира. Ничего. Никаких эмоций, никакого притяжения. Только камень на груди то холодил, то теплел. В какой-то момент, я инстинктивно встала так, чтобы было приятно, и тут же раздался голос Эсти.

— Все, можешь открыть глаза.

Я тут же послушалась и покачнулась от удивления. Сам оракул находился все там же, а вот я каким-то немыслимым образом перекочевала на другую часть лужайки, став лицом на восток.

— Теперь понимаешь? — я только головой кивнула. — Кстати, знаешь, что там? Дэол-Лэй! И я тебе даже больше скажу — тебя тянет не куда-нибудь, а в Ашар, столицу.

— А еще точнее можешь?

— Прости, Нэялин… Хотя, давай попробуем. Иди сюда, достань ключ и кристалл, сожми их руке, — я четко выполняла команды оракула, — так, молодец, а теперь расслабься, как ты искала направление.

Все повторилось. Я закрыла глаза и попыталась ни о чем не думать. В какой-то момент почувствовала, что мои ладони обхватили маленькие ручки мальчика…

— Все, — выдохнул он, и я рискнула открыть глаза. — Нэя, прости, но артефакты такого рода сокрыты даже от меня. Хотя, круг твоих поисков могу сузить. Очень похоже, что вторая часть во дворце. Во всяком случае, меня притянуло вплоть до замковой ограды, а вот дальше, увы, не пустило.

— И как же я попаду туда? — такого я не ожидала и теперь растерянно смотрела на оракула.

— А вот этого я уже не знаю, — мальчик покачал головой. — Решать только тебе. Вариантов масса — можешь попытаться пробраться туда ночью, можешь устроиться на работу, познакомиться с кем-то из слуг или придворных… А, например, попросить Даагонских или кровника.

— Вот уж чего совсем не хочу, — пробурчала. — Кстати, насчет Даагонских…

— Я знаю, — он кивнул, — Олимина сообщила. Я ничего им не скажу, вернее, скажу, что они ее найдут, если пойдут с тобой. Они тебе нужны, — резко выдал он, заметив, как я начинаю качать головой. — Без них не справишься. Так что, когда они будут проситься с тобой — не отказывай. А насчет Арлистиана я тоже серьезно предложил. Ему все равно туда скоро по делам надо будет, так пусть тебя возьмет. Поверь, это будет самый безболезненный выход. Но решать тебе.

— Спасибо, — пробормотала, раздумывая над сказанным. — Тогда все, да? Я пойду?

— А больше ничего узнать не хочешь? — лукаво спросил эльфик.

— Например?

— Ну… например, кто твоя вторая половинка?

— Не хочу, — выдавила, враз почувствовав себя неуютно.

— Почему?

— Не хочу ждать и гадать, да и вообще, знать, а есть ли он.

— А с чего ты решила, что еще его не встретила?

— Издеваешься? — по сердцу будто бы чем-то тупым резануло. — И кто он? Где он шляется, а? Или это намек, что в будущем меня ничего хорошего не ждет?

— Смешная ты, Нэя, — эльф встал и подошел ко мне, легонько погладив по руке. — Встретить половинку — это одно, понять, что это она — другое, принять — третье, а соединиться с ней — четвертое. И даже я не могу сказать, что из этого самое сложное. Для каждого свое. Касательно тебя — это именно понять. В тебе слишком много страхов и слишком много самоуничижения по отношению к себе. Ты несправедлива, причем опять же — к себе. Поверь, как только поймешь, что нужна именно ты, а он нужен тебе — все быстро наладиться.

— Спасибо, — только и могла, что выдавить.

— Иди, Нэялин, и… — внезапно глаза оракула стали абсолютно серебристыми, а голос глуше, — иногда необходимо услышать врага, чтобы понять, где истина. От твоего выбора решиться судьба всего Оссэро. Не верь тому, кто трижды обманул тебя…

— Эсти? — я шокировано смотрела, как глаза медленно, но верно стали привычными серыми.

— Все нормально, Нэй. Иди. Скажи, чтобы Даагонские входили сразу вдвоем, а то у меня на всех сил не хватит.

— Пока, — прошептала, бросая последний взгляд на полянку и мальчика, чтобы через миг оказаться в темноте коридора.

— Возьмитесь за пояс, — голос эльфа был спокойный и равнодушный. И снова темнота, только на этот раз паники не было.

— Нэя! — ко мне подлетела Мина и Расхарт, схватив в объятия еще до того, как я проморгалась. — Почему так долго? — это Рас. — Ты узнала? — это уже от Мины.

— Все в порядке, — я рассмеялась, чувствуя облегчение, — Арт, Фарт — вы следующие, — кивнула братьям и устроилась на скамейке.

— Нэя, — осторожно позвал Расхарт и тут же замялся, стоило мне на него посмотреть, — кхм… ты спрашивала про будущее?

— Нет, — я качнула головой. — Просто исполняла то, что должна.

— Это связано с волей твоего наставника? — удивленно вскинул брови наемник. Я сначала даже не поняла, о чем он, пока не вспомнила свою легенду. Пришлось кивнуть. — Понятно. Зря. Такой шанс упустила.

— Ничего, — легко отмахнулась, — главное ты свой не упусти.

— Куда дальше? — тут же раздался на ухо шепот Мины.

— Дэол-Лэй. Дворец!

— Вау!!!

Глава 18

— Ну как, готова к балу? — в дверях, сияя улыбкой, стояла Олимина, сверкая глазами и сапфирами в украшениях.

— Да вроде, — неуверенно кивнула, оправляя складки на платье.

— Выглядишь потрясающе!

— Спасибо, — пробурчала, неуверенно поглядывая в зеркало.

Вот это самое платье сегодня утром откуда-то принесла эльфийка, заявив, что на праздник я пойду именно в нем. Необычного зеленовато-синего цвета, как морская вода, плотно облегающий лиф и свободно струящееся прямо от груди и до пола, с открытыми плечами и широкими прозрачными рукавами, оно было расшито белыми, синими и зелеными опалами и смотрелось на мне просто фантастически. А еще к нему прилагался комплект, состоящий из серег, ожерелья, обхватывающего шею наподобие ошейника, и изящной диадемы. Я подобной красоты в жизни не видела.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовалась Мина, но я только головой покачала. — Так что вы решили?

А вот это уже был более интересный вопрос. От оракула мы приехали четыре дня назад в легком состоянии неопределенности. Не знаю, что наговорил этот эльфеныш каждому из спутников, но Даагонские тут же ко мне подошли и в вежливо-неприклонной форме выразили желание сопровождать меня и дальше. Поломавшись для приличия, я согласилась, оставив за собой право одной просьбы для каждого. Такая подстраховка, уверена, мне еще пригодится. Потом появился Расхарт, с каким-то ошалевшим взглядом, и против обыкновения подошел не ко мне, а прямиком Мине, сев рядом. Только что за руку ее не схватил. А, судя по еле сдерживаемой улыбке видящей, то это был для нее очень хороший знак. Я только мысленно пожелала ей удачи. Пусть, они будут хорошей парой, а Расхарта я внутренне уже отпустила, наконец-то все осознав и простив. Разговор с оракулом тоже помог, да и то, что увидела, не оставляло сомнений. Кстати, скользнула мысль, наверно Мина уже давно знала, кто ее суженый, поэтому и была так уверена и настойчива.

Тем не менее Расхарт тоже заявил, что продолжит сопровождать меня и дальше, ведь этого требует его долг и договор. Спорить я не стала. Видимо, оракул посчитал, что поддержка мне понадобиться, так что пусть едет. Да и я себя буду поуверенне чувствовать.

Потом было возвращение во дворец, и вновь навалившийся груз одиночества. Мина практически все время стала пропадать с Расхартом, который медленно и очень осторожно начал открываться девушке. Хас был этим очень недоволен, хотя я и не понимала почему, но, похоже, наемник был твердо уверен, что его командиру я подхожу больше. Еще одной из причин его плохого настроения была поездка в Ассорей. Он устроил практически скандал, отказываясь пускать Раса туда. Дошло до того, что они довольно сильно поругались, и до сих пор не разговаривали. Мина на это только хмурилась и подозрительно смотрела, но молчала. Я тоже не понимала причин поведения наемника, но, честно говоря, сейчас мне было все равно. Что-то надломилось во мне за последнее время, оставив чужие переживания и проблемы где-то далеко. Такой опустошенной я себя еще никогда не ощущала. Депрессия, переходящая в апатию, все сильнее сжимала кольца вокруг меня.

Удивительно, но на четыре дня я осталась практически полностью изолирована от общения. Даагонские пропадали на различных совещаниях, а когда их не было бегали от придворных дам. Наемники напротив — во всю наслаждались свалившимися на них благами в виде еды, выпивки, удобных постелей, теплых ванн и заинтересованных женщин. Мара все еще была 'наказана', плюс ее занимала подготовка к балу, дочь, ну и муж. Кстати, обряд мы все-таки провели, силу в девочке я разбудила, но до совершеннолетия будет трудно сказать — приживется она или нет. Вполне возможно, что более сильная эльфийская магия все-таки задавит несвойственные ей способности к некромантии.

А еще был Арлистиан… Похоже, что за время нашего отсутствия, он так и не пришел к какому-то решению. Точнее пришел, да только вот я в него не попадала. По сути, за четыре дня мы поговорили только один раз, не считая случайных встреч в коридорах или за ужином.

Сразу после прибытия он зашел ко мне в комнату и задал только один вопрос.

— Ты нашла, что искала?

— Да, — усталость оказалась неожиданно хорошим помощником в общении с эльфом.

— И что будешь делать теперь?

— Дождусь бала, а потом отправлюсь дальше.

— Куда?

— В Дэол-Лэй, — я не видела смысла скрывать. Еще по дороге мы с Артом и Фартрейдом договорились, что они попросят открыть нам портал в земли дэвов, а сами они разыграют желание заключить торговое соглашение с Ашаром. Ничего удивительного в этом не будет. Кстати, оракул сделал мне еще один подарок — никто даже не рискнул спрашивать, зачем мне туда понадобилось. Просто заявили, что пойдут со мной.

— Вот как… — протянул он, но я молчала. А что было сказать? На несколько минут в комнате повисла тишина. У меня не было ни сил, ни желания разговаривать с ним, сцена в коридоре и подслушанная беседа в кабинете все еще слишком ярко стояли перед внутренним взором. Что же до Арлистиана, то… не знаю, что на этот раз было у эльфа на уме. Может, раздумывал, продолжать игру или нет, может, хотел узнать подробности посещения оракула. Да кто его знает, о чем он думал! — И как ты туда попадешь? — наконец произнес он.

— Лордам Даагонским туда надо, я попросила взять меня с собой.

— Даже так… И что тебе потребовалось у дэвов?

— Я не обязана отчитываться, — немного резко бросила, но у меня просто не осталось сил делать вид, что все прекрасно.

— Да… не обязана, — его голос заледенел, и я невольно поежилась. — Что ж, отдыхай.

И ушел, оставив меня в нервном напряжении и растрепанных чувствах. Потом я видела его в компании Кати, еще каких-то эльфиек, наблюдала, как он галантно открывал дверь для Илис, пропуская ее вперед, и закрывая ее за собой… Много чего видела, но больше не подходила. Я не игрушка. Я живой человек, у которого есть чувства и гордость, а он пусть ищет другую для своих игр.

Каждый день начинался с того, что я внушала себе, что у меня есть цель и нет чувств. Никаких! Стоя перед зеркалом, я убеждала себя, что все идет правильно, что скоро закончу свою миссию и найду подходящего человека. И что отношение эльфа мне без различно… Вот это было самым трудным. Кровная связь, чтоб ее. Хорошо еще, что он по-прежнему закрывался от меня, а то даже не представляю, как бы пережила, ощущая его развлечения с дамочками. Которые, кстати, продолжали на меня подозрительно коситься. И Кати, и Илис, и другие бросали на меня злые и подозрительные взгляды, но слава некромантки продолжала отпугивать их от активных действий.

И вот теперь бал… Сегодня последний вечер, а завтра утром мы уйдем к дэвам. Артвирт утром сказал, что уже успел связаться с Ашаром, и нас ждут. Так что больше мы тут не задержимся.

— Нэя, — позвала меня Мина, вырывая из раздумий.

— А? Да… Завтра уходим в Ашар на рассвете. Артвирт уже договорился.

— Хм… знаешь, я тут подумала, — Мина на секунду замялась, — пожалуй, я пойду с вами.

Не могу сказать, что ее слова меня удивили. Подсознательно я ждала, что рано или поздно она это скажет. Да и не отпустит она Расхарта. Кстати, вчера вечером я случайно заметила, что они целовались. Беспокоить, понятно, не стала, тихо перейдя в другой конец парка. После этого настроение скользнуло еще ниже, если это было возможно. К зависти, что Рас и Мина нашли друг друга, присовокупилась злость на себя за недостойные чувства и боль от того, что я все также нахожусь на обочине личного счастья.

— Понятно, — кивнула, пытаясь уложить волосы.

— И… ты не против? — похоже, эльфийка была шокирована моим равнодушием.

— Нет. А почему я должна? Мина, — повернулась к подруге. Кстати, да, я на удивление быстро привязалась к ней, — я знаю, почему ты хочешь поехать с нами. Не смущайся, — усмехнулась, — это не секрет. И я рада за вас, честно, хотя порой у меня и проявляются не совсем хорошие чувства, но это только от моей собственной… ненужности, — с трудом выдавила ненавистное слово. — Погоди, — я перебила ее, видя, что она уже открыла рот, — так вот. Причину я знаю, это раз, а два — ты единственная, кто знает истинную цель поездки. И пусть это эгоистично, но я рада, что рядом будет тот, у кого можно спросить совета.

— Ох, Нэя… — эльфийка внезапно бросилась ко мне, крепко сжимая в объятиях, — сколько боли в тебе… я просто не могу это видеть…

— Прекрати. Иначе я разревусь и вообще не пойду на бал.

— Ты что? — Мина округлила глаза. — Меня тогда Мара убьет!

— Не убьет, эльфам нужна видящая, — рассмеялась. — Ладно, пошли на эту пытку, пока не передумала.

— Почему пытку?

— Мина, ты же видящая, — укоризненно покачала головой.

— И все же? Почему ты против бала?

— Олимина, ты издеваешься?! Ну что хорошего простоять несколько часов у стены, наблюдая, как остальные веселятся и радуются, бросая на тебя презрительные и насмешливые взгляды, — я отвернулась, чувствуя, что сейчас высказала свой страх.

— Вот значит в чем дело… Боишься остаться без кавалера?

— Мина, ты меня вообще слышала? — тяжело вздохнув, махнула на нее рукой. — К тому же, кавалер у меня есть.

— И кто? — она подозрительно прищурилась.

— Хас.

— О…

— Вот тебе и 'о'.

Про Хаса я наврала, но, надеюсь, что на месте он мне не откажет. Быть он там будет, но не думаю, что бросится развлекаться с эльфийками. Так что шанс есть.

Перед дверями я на секунду затормозила, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но, как говорится, ожидание смерти, хуже ее самой, так что натянув улыбку, я кивнула настороженно наблюдающей за мной Мине и шагнула вперед.

Тронный зал меня поразил. Странное ощущение, будто ты оказался внутри целого дерева. Частые колонны с шириной просвета метра в три были из темно-золотого и янтарно-охристого камня, за которыми располагались диванчики и выходы на балконы. Каждую из таких колонн оплетала живая лиана с разноцветными цветами и даже ягодами. Темно-зеленый малахитовый пол был усеян лепестками, а вместо потолка находилось настоящее переплетение ветвей, сквозь которые было видно небо. Точнее его реально отображающуюся иллюзию. Во всем остальном, зал был как зал. Столы с закусками вдоль одной из стен, музыканты на балкончике, трон на помосте…

— О, вон наши, пойдем, — и Мина потащила меня, огибая группки стоящих эльфов.

Точно, практически около помоста уже расположились наемники и Даагонские, держа бокалы в руках. К ним незаметно подкрадывались эльфийки, стараясь делать незаметно, но в случае приглашения на танец оказаться рядом. Я уже поняла, что как бы не презирались другие расы, но женщине все равно приятно получить приглашение на танец, пусть кавалер будет хоть страшный, хоть старый, хоть хромой. И эльфийки в этом плане ничем не отличались.

— А где Мара?

— Они с Повелителем подойдут попозже, — пояснила Мина, — когда все будет готово.

Ждать пришлось недолго. Примерно минут через десять музыка затихла, и звучный голос объявил:

— Повелитель Дараэн Самиро Эль-Виаррдэ! Повелительница Марамиэн Эль-Виаррдэ!

— Мина, а почему у Мары одно имя, а у вас всех по два? — прошептала, наблюдая, как пара шествует к помосту. Оба, одетые темно-фиолетовое, смотрелись просто потрясающе.

— Потому что у Мары нет рода.

— Ясно, — шепнула, и тут же вспомнила об Арлистиане. Странно, у него тоже нет второго имени, а род есть. Кстати, а вот и он сам. Эльф появился следом за правящей четой, с каменным выражением лица и в темном костюме, тонов на десять мрачнее моего платья.

— Лорды, леди, — эльф остановился рядом с нами, кивнув в знак приветствия.

— Друзья, — на помост поднялся Дар, — рад всех вас видеть. В этот день мы празднуем день рождение моей прекрасной супруги — миледи Марамиэн. Пусть Извечные Леса даруют ей силы и долголетия, осыпая сенью своей благосклонности. Прошу, разделите с нами праздник!

Тут же со всех сторон послышались аплодисменты и радостные крики. Мара, мягко улыбаясь, приветливо оглядела зал, и уже гораздо теплее посмотрела на супруга. Хорошая пара! Подав ему руку, они начали медленно спускаться в зал. В тот же миг полилась медленная мелодия, завораживая красотой и плавностью напевов. И под дивные звуки пара закружилась по залу.

— Пойдем, — внезапно прошептал Арлистиан, обдав теплым дыханием шею и заставив поежиться. Неуверенно посмотрев на эльфа, я замерла, буквально теряясь в глубине его взгляда, сейчас ставшего почему-то гораздо темнее. — Прошу… не бойся, — и протянул руку.

Словно во сне, я вложила свою ладонь в руку эльфа. Она тут же утонула в ней, моментально согреваясь от горячей кожи мужчины. Я под гипнозом шла следом за ним, даже не осознавая, что делаю. Странная апатия последних дней куда-то испарилась, оставив после себя тревожное ожидание, неуверенность и какую-то неуместную надежду. На что?

Я смотрела на сосредоточенное лицо эльфа и еле сдерживала слезы. Очередная игра? Прощание? Попытка извиниться? Каждая мысль отдавалась противным скрежетанием, будто когтями по стеклу, но я никак не могла от них отделаться. Кажется, вечер закончится сегодня еще быстрее, чем я думала. Если сейчас он с поклоном оставит меня у стенки, а сам отправится к очередной эльфийке… а я… я не знаю, что сделаю! Скорее всего, сбегу и прорыдаю всю ночь!

— Прекрати, — внезапно шепнул он.

— Что?

— Прекрати думать. Прекрати думать о плохом…

— С чего ты взял, что я думаю о плохом?

— Я тебя чувствую, — он криво улыбнулся, — твоя боль сводит меня с ума.

— Прости, — я закусила губу, пытаясь отвернуться, чтобы он не увидел моих предательских слез.

— За что? Это я должен просить прощения, — глухо произнес он. — Пожалуйста, поверь, я не хотел обижать тебя и причинять боль, это был жест отчаянья, — полный отчаянья шепот, и я бы с радостью поверила, но… Поэтому простой кивок, и, главное, не смотреть ему в глаза. — Не веришь… — догадался он, — тогда почувствуй!

В ту же секунду что-то произошло. Навалилась целая гамма ощущений и эмоций. И далеко не сразу я поняла, что это все не мое. Вина, страх, мучительное раскаяние, ревность, обида, надежда, ожидание и что-то еще, чему я не смогла дать название. Невероятная тяга… ко мне!

— Арлис…

— Ты слышала наш разговор с Миной в кабинете, да? Вижу, не отпирайся. Только ты все неправильно поняла, девочка. Совсем не правильно. Я никогда не собирался играть с тобой или обманывать.

— А с кем? — вопрос вырвался сам собой.

— Ни с кем. Я никому никогда ничего не обещал, потому что за каждое свое слово отвечаю кровью. Поверь, — и я сделала страшную ошибку. Один только взгляд, и сердце забилось быстрее. И пусть он опять ничего не пообещал, но мне стало легче. Будто невероятный груз ответственности спал с моих плеч.

— Хорошо, — пробормотала, замечая, как расцветает на его губах улыбка.

— Спасибо, принцесса.

— Я не принцесса, — мотнула головой.

— Поверь, мне виднее, — от теплой улыбки хотелось и самой заулыбаться.

В этот миг мелодия закончилась, и, галантно поклонившись, Арлистиан повел меня обратно к нашей компании. Краем глаза я отметила, что Рас с Миной тоже танцевали, а еще несколько крайне недружелюбных взглядов. Хорошо еще, что некроманты не подвержены проклятиям.

— Тебе принести что-нибудь? — склонился к моему уху эльф.

— Хм… да, попить, если можно.

— Конечно, можно. Я сейчас, — и ловко лавируя, он двинулся к столам.

— Красивый танец, — улыбнулся Фартрейд.

— Спасибо. А ты чего не танцуешь?

— Не хочу, — пожал мужчина плечами, но по глазам видела, что идея потанцевать его прельщает. Упс! За всем этим я попросту забыла, что по моей вине у них целибат, а танец… танец это прелюдия. Теперь понятно, почему братья не хотят даже начинать.

— Леди Нэялин, — рядом раздался тихий голос, и, повернувшись, я практически столкнулась лбами с Илисиэн.

— Здравствуйте, — растерянно пробормотала, не зная, чего ожидать от нее.

— Вы хорошо танцуете, — задумчиво кивнула она, продолжая разглядывать.

— Да? Благодарю.

— Не за что. Было такое ощущение, что вы всю жизнь танцевали с лордом Арлистианом.

— Даже так? Удивительно. Нет, это в первый раз.

— Арлис редко танцует, поверьте, — она криво улыбнулась, — я знаю его очень долго. Мы были друзьями еще до того, как он покинул Вечные Леса.

— Да? — меня неприятно кольнуло осознание долгосрочности их отношений. А то, что они были, я не сомневалась.

— Вы мне нравитесь, Нэялин, правда, вы открытая, честная, даже наивная… Вы, наверно, уже догадались, что мы были близки с Арлисом.

— А вы были? — я демонстративно вскинула бровь.

— И были, и есть, — она усмехнулась. — Не заблуждайтесь на его счет. И мне жаль, что вы попали в ту же ситуацию, что и я.

— Это в какую? — вопрос вырвался, хотя я этого не хотела.

— Остаться с разбитым сердцем, — в ее глазах отразилась тоска. — Арлис жениться на Каталиэне. Это факт.

— Они обручены? — кто бы знал, чего мне стоит спокойствие в голосе.

— Нет. Но Кати еще два года до совершеннолетия. А потом — свадьба состоится в течение ближайших лет.

— Так зачем вы тогда были с ним?

— Я его люблю, — просто ответила она. — Только вот он, похоже, на это не способен.

Проследив за ее взглядом, я заметила, что Арлистиан стоит, держа в руках два бокала, а перед ним практически прыгает Кати. Неприятная сцена, но, что меня радовало, судя по тому, как морщился эльф, он не в восторге от компании.

— Знаете, — проговорила, наблюдая, как что-то резко ответив, Арлистиан отвернулся от эльфийки и двинулся к нам. А в тот момент, когда он увидел, с кем я стою, то еще и прищурился, резко ускорив шаг, — у меня на родине есть такой философский вопрос: 'что лучше: не иметь или иметь и потерять?'

— Серьезный вопрос, — кивнула она, — но мне уже поздно на него отвечать. Меня успокаивает только одно. Несмотря на то, что его женой будет Кати, я останусь его другом и любовницей.

— Какое самомнение в комплекте с уничижением, — сжав зубы, процедила.

— Я слишком его люблю, — она пожала плечами, — поэтому согласна и на это.

— Илисиэн, — эльф наконец-то оказался рядом с нами, — не знал, что вы успели подружиться.

— Да тут скорее другое, — внезапно выдала, чувствуя раздражение и какое-то мазохистское удовлетворение от беседы, — нашлась точка соприкосновения.

— И какая же? — от эльфа не ускользнуло мое состояние, и он довольно-таки мрачно посмотрел на эльфийку, которая даже сжалась от этого взгляда.

— Мужчины, — я пожала плечами. — Вот, например, леди Илисиэн сказала, что любит тебя…

— Нэялин! — возглас эльфийки, похоже, расслышали все, поскольку к нам обернулось несколько заинтересованных лиц, но я продолжала говорить.

— И что согласна и впредь оставаться твоей любовницей, даже когда ты женишься на леди Каталиэн.

Между нами повисла тишина. Я смотрела, как эльфийка мучительно краснеет, пытаясь не смотреть в глаза Арлистиану, а мужчина сжимает кулаки до такой степени, что раздается хруст бокалов.

— Не ожидал от тебя такой… подлости, — процедил Арлис, не сводя взгляда с теперь уже абсолютно белой эльфийки. — Значит, согласна, говоришь… А кто тебе сказал, что ты мне будешь нужна? Или ты это догадалась по тому, что мы уже не были вместе больше пару десятков лет? Если не считать последнего раза, когда ты сама забралась ко мне в постель, а я был настолько пьян, что даже этого не заметил? А о свадьбе тебе, наверно, Каталиэн рассказала? Заодно обсудили, кто по каким дням будет со мной…

— Арлис… — еле выдохнула эльфийка, мучительно пытаясь выдавить хоть слово, но эльф ее жестко перебил.

— Для тебя лорд Арлистиан отныне и навсегда! Ты была мне другом, но, кажется, я ошибся в оценке. Нэялин, позвольте пригласить вас, — и он протянул мне руку. Точнее схватил, не дожидаясь ответа. Только вот спорить с взбешенным эльфом я не решилась.

Практически волоча меня, Арлистиан быстрым шагом двигался в сторону парка. Я молча следовала за ним, как на буксире, переваривая то, что произошло. Эльфийку мне жалко не было, хотя, в ближайшие годы ей будет сложно появляться в обществе. Арлис говорил слишком громко, а ушей рядом было слишком много. Да, это было жестоко, но справедливо. Я понимаю, что женщина любит его и сражается, как может, но она должна была понимать, что и получить можно соответствующе. Хотя, расчет был правильным. После ее слов, я должна была сбежать от эльфа без объяснения, но за последние дни я была настолько вымотана эмоционально, что просто не сдержалась. Вот оно и получилось.

— Арлис, подожди, — в очередной раз зацепившись за какую-то ветку я не выдержала.

— Что? Прости, — он резко затормозил, да так, что я врезалась в него. Меня тут же обняли и с силой прижали к телу. — Прости…

— Да ладно. Вот сейчас ты был не виноват, — я попыталась улыбнуться, но на него это не подействовало.

— Я просто не ожидал, — продолжил он, будто и не слыша моих слов, — что тот, кого я считал другом, попытается так подло… причинить мне боль… — на этих словах я замерла, но он даже не заметил. — У меня действительно были с ней отношения, но еще до того, как я покинул Лес. Это было несколько веков назад. Причем она тут же нашла другого. У нее даже свадьба должна была быть, но она от нее отказалась, когда я вернулся. Я вообще не хотел заводить здесь отношения. Я не монах, но… Я был зол на нее, потом посчитал, что лучше уж та, с кем я был, чем искать кого-то еще… Не смотри на меня так, пожалуйста, — взмолился он, — но это продлилось недолго. Меньше года… я понял, что не могу быть с той, что с такой легкостью отказалась от меня. Она даже приворожить меня пыталась, но я узнал. Потом были извинения, слезы, заверения… Но я уже несколько десятков лет не был с ней! Да я вообще ни с кем не был последние сорок девять лет, если не считать того раза, когда я был пьян…

— Что?! — у меня даже рот открылся от шока, но Арлистиан не обратил внимания.

— И с Кати у меня ничего не было. И жениться я не собираюсь на ней! Мне ни одна из них не нужна!

— Арлис…

— Нэя, ничего не говори, просто посиди со мной. Ладно?

Я только кивнула, расслабляясь в его руках. Где-то там играла музыка, и слышались голоса, но здесь в темноте парка, под сенью звезд были только мы, прижавшись к друг другу в объятиях под кроной вековых деревьев…

Глава 19

— Нэя, пора, — кто-то тихо прошептал, отводя волосы с лица. С трудом разлепив веки, я с удивлением отметила, что лежу в собственной постели в сиреневых покоях, без платья, туфлей и украшений, накрытая легким одеялом. — Принцесса, вставай!

Так меня звал только один человек. Точнее эльф! Повернувшись, я попала в плен темно голубых улыбающихся глаз Арлистиана. Он сидел на краешке постели полностью одетый, что меня крайне порадовало, и смотрел на меня с необъяснимой нежностью, от которой сердце начало биться сильнее.

— Привет, — прошептала, не доверяя своему голосу. — Уже утро?

— Да, ты заснула у меня на руках, — судя по его счастливому взгляду, это обстоятельство его сильно радовало.

— Ох, прости…

— Не извиняйся. Но вот вставать тебе придется, через час откроется портал к дэвам, а тебе еще умыться, одеться и поесть надо успеть. Так что, поспеши, — и он внезапно потянулся и легонько коснулся губами моего виска. А я только и могла, что оторопело смотреть ему вслед.

И что это было? Очень интересный вопрос. Я поспешила отогнать окрашенные в розовое мысли, не желая больше разочароваться и рванула в ванну, у меня всего только час на все.

Через сорок пять минут в дверь постучали. Дожевывая последний бутерброд, я сглотнула и крикнула 'войдите'. На пороге тут же появился Арлистиан, окидывая меня взглядом

— Собралась?

— Ага! — последний глоток чая, и я подскочила, подхватывая сумку.

— Хорошо, пошли, — и мне протянули руку. Замерев, я ошарашено смотрела на протянутую ладонь, просто боясь дотронуться до нее.

— Не хочешь? — в голосе эльфа послышалось напряжение.

— Нет. Боюсь, — прошептала, но все же решилась. Медленно подошла и осторожно вложила свои пальчики в его ладонь, чтобы в ту же секунду ощутить крепкое пожатие.

— Ничего не бойся. Идем.

В портальной зале ждали только нас. Даагонские мрачно поглядывали на часы, Мина прижималась к Расу, который только скользнул по нам взглядом и снова повернулся к девушке, наемники возбужденно переговаривались. Даже чета Повелителей тут присутствовала.

— Удачи, — Мара крепко обняла, — и поздравляю.

— С чем? — не поняла я, но эльфийка объяснять ничего не стала, только подозрительно улыбнувшись.

— Пора! — Дараэн взмахнул рукой и внутри пентаграммы засветился серебристый свет.

Все веселье тут же спало. Напряжение повисло в воздухе, становясь просто ощутимым. Первыми в портал шагнули четверо эльфов из свиты, за ними наемники, потом Рас вместе с Миной, Даагонские, и, наконец мы с Арлистианом, так и держась за руки.

* * *

— Приветствуем гостей Эмира в столице Дэол-Лэй Ашаре! — громко объявил низкий звучный голос, эхом отражаясь от стен.

Мы все стояли на небольшой арене внутри чего-то сильно напоминающего Колизей, только вот вместо песка черный мраморный пол с выложенной красной и золотой мозаикой пентаграммой для портала. Впереди поднималась лестница на небольшой балкончик с площадкой, где сейчас находился говоривший, а за нашими спинами расположилась небольшая дверца. А осторожные эти дэвы, однако!

Сделав незаметный знак, Арлистиан двинулся вслед за эльфами, по прежнему не отпуская мою ладонь, а я наконец-то смогла рассмотреть дэва. Высокий, не меньше двух с гаком, широкоплечий, мощный, с темно-бронзовой кожей, каштановыми короткострижеными волосами и черными глазами с золотым вертикальным зрачком. Мда… экзотично, но красиво.

— Лорд Эсхерт, рад видеть вас, — Арлис сделал шаг вперед и внезапно улыбнулся.

— Милорд Арлистиан, давненько вы у нас не были, — дэв тоже улыбнулся, — вижу, вы теперь путешествуете в необычной компании, — намекнул он, оглядывая нас.

— Что есть — то есть, — не стал отнекиваться эльф.

— Хорошо, следуйте за мной, Эмир встретится с вами через час, придется подождать.

— Ничего Эсхерт, мы понимаем.

— Вот и хорошо.

И мы отправились вслед за дэвом. К моему некоторому разочарованию, дворец хоть и был готичным, но на филиал ада совсем не тянул. Высокие потолки, стрельчатые окна с витражами, мозаичные полы, лепнина, только расцветка в основном черных, коричневых, красных и золотых цветов. Можно сказать, что мрачновато, но обилие света делало интерьер скорее уютным, чем пугающим. Да и то, только с нашей точки зрения. Как шепнул Арлис, зрение дэвов устроено немного по-другому, и именно этот спектр цветов самый благоприятный для их глаз. Всего-то!

Нас оставили дожидаться в небольшой комнате, заставленной диванами и креслами. Несколько шкафов с книгами по истории и мифологии, карты на стенах и столик с напитками, фруктами, сладостями и закусками. Похоже, это комната была специально оборудована для ожидания, чтобы гости не скучали.

Время проходило в молчании. Никто не беседовал, ни обсуждал предстоящей беседы, даже не смотрел друг на друга. Я даже почувствовала, что начинаю засыпать, привалившись к плечу эльфа. Один только Хас нервно бродил по комнате, периодически закусывая губы. Его что-то очень сильно тревожило, но только вот что?

Ровно через час дверь без стука распахнулась, и на пороге появился давешний дэв.

— Эмир готов вас встретить. Следуйте за мной.

Идти пришлось недалеко. Буквально за следующим поворот перед нами возникли высокие двухстворчатые двери с искусной резьбой, изображавшей какие-то батальные сцены. Двое стражников по бокам, синхронно распахнули створки, пропуская во внутрь. А там, за массивным столом и черного мрамора сидело четверо дэвов во главе с Эмиром, окруженные не менее дюжины охранников. Спутать его было невозможно, просто потому, что такой шикарной короны я в жизни не видела! Высокая, из переплетенных пластин красного, черного и желтого золота, с тонким узором белого и вкраплениями бриллиантов, черных опалов, гранатов и янтаря. А вершина каждого зубчика этой короны был украшена крупным рубином, самый большой из которых был размером с перепелиное яйцо и находился ровно по центру. Богатство, сила, властность настолько давили от этой пятерки, что я невольно поежилась, сделав осторожный шаг к эльфу.

Увы, это не оказалось незамеченным. Сидящий по левую руку дэв с золотым обручем на голове, презрительно скривил губы, оценивающе обсмотрев меня взглядом.

— Милорд Арлистианн Иркэлен Эль-Виаррдэ ал-Ари, — голос Эмира оказался очень низким и хрипловатым, буквально резонируя в комнате и моих бедных костях. — Неожиданно. Что привело вас к нам, да еще и с такой занятной компании.

— И в качестве кого? — хмыкнул один дэвов.

— В качестве Арлистиана Эль-Виаррдэ, — сухо процедил эльф, ничем не выдав своего недовольства, — и я бы от имени Вечного Леса хотел обсудить некоторые моменты…

— Прекрасно, — перебил его Эмир, с легкой пренебрежительной усмешкой, — мы обязательно все обсудим. А теперь, я бы хотел услышать имена твоих сопровождающих.

— Конечно, — Арлис ничем не выдал своего недовольства, — леди Олимина Аэра Эль-Романэ, леди Нэялин, лорд Артвирт Аль-Шион Даагонский, лорд Фартрейд Аль-Шион Даагонский.

— Леди Нэялин? Просто Нэялин? У леди нет имени рода? — поинтересовался один из дэвов, окидывая меня насмешливым взглядом.

— Леди моя кровница, — сухо произнес эльф, и в комнате будто бы даже похолодело.

— Прекрасно… прекрасно… простая человеческая девушка… С чего бы это?

— Леди Нэялин — некромант.

— Да? — а вот теперь во взглядах дэвов появилась заинтересованность. — Эльф взял в кровники некроманта? Арлистиан, ты темнишь.

— Ничуть.

— Допустим, — лицемерно вздохнул Эмир, но я была уверена, что он ничего не упустил, — леди Олимина, мы рады приветствовать на наших землях истинную видящую. Будьте как дома.

— Благодарю, Эмир, — улыбнулась Мина, но кинув взгляд на подругу, с удивлением отметила, как настороженно она держится.

— Не за что, дорогая, ты всегда желанна в нашем доме. Думаю, вы согласитесь погостить у нас несколько дней. Заодно обсудим наши дела, да, Арлистиан? Лорды Даагонские, с вами я бы тоже хотелось обсудить ряд вопросов.

— Конечно, — кивнули ребята, но согласие было чисто показательным. И почему у меня чувство, что мы попали в ловушку?

* * *

— Мина, что происходит? — как только захлопнулась дверь, я требовательно повернулась к эльфийке.

— О чем ты?

— Для начала, почему нас поселили отдельно от ребят?

— Здесь так принято, — она устало присела на диван, — мужчины живут в отдельном крыле, женщины в отдельном, дети тоже… Причем разделение не только по половому и возрастному признаку, но и статусу. У хозяев отдельная часть дома, у слуг и гостей тоже, гарем тоже отделен. И в центре — общая зона. Столовая, тронный зал, библиотека, кабинеты, гостиная… ну и так далее, — она махнула рукой.

— Гарем? — я шокировано уставилась на девушку.

— А ты не знала? Хотя да… откуда? У хозяина дома или хозяйки всегда есть гарем. И у наследника тоже. В зависимости от статуса и богатства от двух до бесконечности наложников или наложниц. Смотря какие предпочтения. Здесь дворец, так что можно найти несколько личных гаремов и один общий — для гостей, служащих и просто отличившихся.

— Они бисексуалы?

— Что?

— Ты сказала в зависимости от предпочтений… значит, не только женщины?

— Ах это… да, они любят разнообразить свои развлечения. Так что, Нэй, будь осторожна.

— Они заинтересовались тем, что я некромант, — задумчиво пробормотала.

— Ты права, — серьезно посмотрела на меня эльфийка, — дэвов притягивает магия. А некромантия, по их убеждениям, лучшая сфера, дающая много сил и возможностей. К тому же, дети у дэвов и некромантов становятся поистине могущественными темными, владеющие и некромантией, и тьмой. А еще, некромант лучший усилитель для дэва. Но в связи с тем, что ты недостаточно знатна, то скорее всего предпочтут запереть в гареме и пользоваться силой по необходимости.

— А ты? — я мрачно посмотрела на нее, пытаясь переварить услышанное.

— А я, — она горько усмехнулась, — слишком ценный приз, чтобы упускать меня. Дэвы никому не верят, подчиняют друг друга, завораживают, привораживают… несколько лет назад я помогла Эмиру — сняла приворот на крови, как с Расхартом и принцессой, вот тогда он и осознал прелести личной видящей. Даже предлагал жениться. Ну или на выбор одного из приближенных.

— Ты отказалась, — констатировала факт.

— Естественно! — девушка аж подпрыгнула. — А ты бы хотела стать удобным подручным средством? Причем чтоб твой муженек каждую ночь проводил в гареме?

— Убила бы, — четно ответила.

— Вот то-то и оно. У них другая психология, Нэй. Тот кто сильнее берет себе столько наложников, сколько сможет защитить и содержать. Причем у женщин подход такой же. Даже если заключается равный брак, то у каждого супруга остается свой гарем, правда сокращается — не больше десяти обитателей. За всю историю Дэол-Лэя было только два случая, когда пара высших дэвов вообще отказалась от гарема.

— И что нам делать?

— Постараться не выходить из покоев без мужчин, — вздохнула Мина, — и ночевать будем вдвоем. Ты не против?

— Нет, конечно!

— Прекрасно. Думаю, сегодня нас ждет только приветственный ужин, ну как у нас было, и все. Потом пару дней Арлис будет решать вопросы, а тебе придется за это время успеть найти вторую часть амулета. Учти, времени мало, максимум неделя, включая сегодняшний день и день отъезда.

— Я постараюсь, хотя, ты же понимаешь, что от меня мало что зависит.

— Понимаю, — эльфийка мрачно кивнула, — но предупредить обязана. Кстати, сегодня на ужине будет почти вся знать, так что есть возможность, что тот, кто тебе нужен, тоже там будет.

— Хорошо бы, — вздохнула, потирая виски. Похоже, у меня началась мигрень.

* * *

Мда… как оказалось ужин в понимании дэвов немного отличается от общепринятого. А я еще удивлялась, зачем Мина заставила меня поесть. Оказалось, что эльфийка была права.

Так называемый 'ужин' проходил в большой овальной зале, полностью устланной коврами и подушками, разбросанными вокруг низеньких квадратных столиков, составленных в один ряд. Тяжелые бархатные занавеси и шторы, все в тех же оттенках, плавными волнами окутывали стены и потолок. Канделябры на двухметровых ножках сверкали кристаллами вперемешку с обычными свечами. Хотя… не совсем обычными, поняла я спустя пару минут. Исходящий от них сладковато-приторный запах вызывал головокружение и тошноту, но остальные будто бы не замечали его.

Рассевшиеся вокруг столиков дэвы с любопытством посмотрели, когда мы вошли в зал. Одно могу сказать — с одеждой точно ошиблись. Наши с Миной платья в эльфийском стиле смотрелись здесь так же, как кокошник среди папуасов, причем не только расцветкой, но и фасоном.

Но все мысли о неуместности и стеснении отхлынули в тот же миг, как я почувствовала легкое потепление кристалла. И чем ближе мы подходили к своим местам, тем сильнее горел камень. Проклятье! Кто?

Я судорожно принялась оглядывать зал, встречаясь с не менее заинтересованными взглядами мужчин и женщин. Как же угадать, кто? Нервно закусив губу, перевела в очередной раз взгляд, чтобы впервые за весь вечер отметить, что на меня не смотрят. Дэва лет тридцати на вид, довольно красивая и богато одетая, во всяком случае, обилие украшений на ней точно превышало доход страны, вроде Замбезии.

Женщина буквально пожирала глазами, сидящего рядом с Миной Расхарта. Порой ее взгляд метался к Хасу, но тут же возвращался обратно. И выражение ее лица… я никак не могла его определить. Но оно мне не нравилось.

— Похоже у тебя конкурентка, — шепнула, наклонившись к Мине.

— Тоже заметила? — эльфийка недовольно прищурилась.

— Да тут трудно ошибиться. Хотя, ты же видящая?

— В то-то и дело, что ее я не вижу, — поморщилась девушка, — у нее, наверное, какой-то мощный амулет… Кстати, лучше ничего не ешь и пей только сок.

— А что так?

— В это время суток они едят исключительно сырое мясо змей, замаринованное в ядовитых грибах, а запивают сшею — это такое пойло, сродни наркотику для всех, кроме них. Что-то связанное с религией. Вроде теста — если боги тобой недовольны, то к рассвету умрешь.

— Ни фига себе… — я шокировано уставилась на стол.

— Нэя, — все еще не отошедшую от новости, позвал Арлистиан, сидящий с другого бока, — я тебя прошу, ничего не ешь и не пей, я потом объясню. На вот, это безопасно, — и он протянул мне бокал с соком. Принюхавшись, я определила его, как яблочный сок.

— Спасибо. А остальные в курсе?

— Да, я предупредил. И еще… только не обижайся, — эльф бросил на меня извиняющийся взгляд, — но лучше молчи, даже если будут напрямую обращаться. Ты, как моя кровница, имеешь право переложить всю ответственность на меня. Хорошо?

— Хорошо, — поспешно кивнула. Вопреки ожиданиям эльфа, я как-то совсем не стремилась пообщаться с теми, кто ест змей с поганками.

— Милорд, что же вы ничего не едите? — раздался насмешливый голос одного из дэвов, из тех, что присутствовали в кабинете. — И ваша кровница тоже… Вы плохо ухаживаете за своей дамой.

— Напротив, — эльф тоже улыбнулся, — я стараюсь, чтобы моя кровница ни в чем не нуждалась… особенно в исцеляющих зельях.

— Вы на что-то намекаете?

— Только на разницу в физиологии, уважаемый лорд Захрэ. Не более.

— Некромантам яды не страшны.

— А кто говорит о ядах? Непривычная еда может доставить много неприятных минут, даже не угрожая смерти. Хотя, не думаю, что подобная тема уместна за столом.

— Вы правы, — раздался хриплый голос Эмира. — Надеюсь, наши пристрастия в еде не станут причиной, по которой вы откажитесь погостить у нас до новой луны?

— Не откажемся, — спокойно произнес Арлистиан, но я чувствовала, как он напрягся.

— Очень хорошо. Думаю, мы даже устроим бал, уверен, у нас появится достойный этого повод, — и взгляд прищуренных глаз сосредоточился на Мине. Кажется, кто-то не привык отступать…

Дальше 'ужин' проходил в несколько натянутой обстановке. Мина хмурилась и сидела, опустив глаза, коротко и сухо отвечая на все вопросы. Арлистиан и Даагонские тоже предпочитали сами не вступать в беседы, за исключением напрямую обращенных к ним вопросам или когда пытались задеть меня.

К счастью, Арлис сумел все-таки намекнуть Эмиру, что вечер затянулся, и дамам пора отдыхать. Скрипя сердцем, нас выпустили, но эльфу и лордам Даагонским так не повезло. Ничего, они мальчики умные, справятся.

— Расхарт, проводи леди до покоев, — вдруг бросил Арлистиан, не поворачивая головы. Я только брови удивленно вскинула, но Мина, похоже, поняла причину такого поведения эльфа, поэтому сама подхватила наемника под руку, вытаскивая из-за стола.

Я видела, что Расхарт недовольно нахмурился, но спорить при всех не решился, только бросил взгляд на меня, делая жест, чтобы шла вперед. Что ж, и это тоже понятно и ожидаемо. Наши отношения с ним зависли в какой-то причудноватой форме — вроде и вина, и в тоже время обида, а еще ответственность, дружба и отстраненность.

Я шла, задумавшись о превратностях судьбы, порой прислушиваясь к размеренным шагам Расхарта и Мины за спиной. Для себя я уже решила, что они будут хорошей парой, и мешать им из чистой вредности и неуместной обиды, не стану. Поэтому, даже не вклинивалась в тихую беседу, внимательно следя за передвижениями слуги. Наверно, именно поэтому я первая уловила чьи-то быстрые шаги, догоняющие нас.

— Леди Олимина! — громкий уверенный голос пронесся по анфиладе, вынуждая затормозить.

— Лорд Захрэ, — эльфийка вскинула брови, выжидательно смотря на дэва, — что-то случилось?

— Почему же сразу, случилось, — улыбка мужчины была ослепительна, — разве нужна причина, чтобы возжелать проводить прекрасную девушку до ее покоев.

— Лестно, но у меня уже есть провожатые, — Мина поджала губы, сухо выговаривая каждое слово.

— Отлично, пусть ваш страж проводит леди-некромантку, — тут насмешливый взгляд достался мне, — а мы, наконец-то сможем спокойно побеседовать… раз уж в прошлый раз не получилось, — последние слова были сказаны с угрозой, которую ощутила не только я, судя по тому, как напрягся Расхарт.

— Лорд Захрэ, все, что хотела, я вам сообщила еще тогда. Судя по тому, что вы его упомянули, провалами в памяти не страдаете, так что я и мои друзья покинем вас.

— Не так быстро, — кривая улыбка исказила его черты. Один взмах руки, и из-за поворота появились двое стражников, оперативно оттеснив нас с Расом от Мины. Мы банально оказались разделены стеной из мускулов и металла. Насмешливые лица охранников лорда ясно давали понять, что церемониться с нами не будут. — Доведите их до комнат, — приказал дэв и схватил Мину за руку. От неожиданности или боли эльфийка вскрикнула, и это послужило сигналом.

— Отпусти ее, — прорычал Рас, делая шаг вперед. Но дорогу ему тут же перекрыли стражники, угрожающе приподняв клинки.

— И не подумаю. Разберитесь с ними, только с девчонкой поосторожнее, — бросил дэв и, развернувшись, резко потащил за собой эльфийку.

Что произошло дальше, я даже толком понять не успела. Дэв с силой дернул на себя вскрикнувшую Мину, да так, что она практически потеряла равновесие. В тот же миг, Расхарт, зарычав, рванул вперед, разбрасывая по дороге стражников. Выкрики дэвов и звон металла, ударяющегося друг о друга и о камень, заставили дэва резко повернуться, изумленно вскинув брови, чтобы тут же встретиться с летящим ему в лицо кулаком. А потом вообще все смешалось. Крики Мины, рев стражников, ругательства дэва и рык Расхарта. Проклятье! Я с ужасом смотрела, как Рас преображается, становясь похожим на дэва… Додумать я не успела. Оклемавшиеся стражники подскочили к наемнику со спины, занося для удара кинжалы.

— НЕТ! — крик Мины и мой совпали, только в отличие от эльфийки, я этим не ограничилась.

Призвав силу, я сжала кулаки, представляя, как кровь в венах дэвов закипает. Хриплые крики стражников ясно дали понять, что у меня получилось. Хотя, это и так было понятно, еще и по тому, как у них выпали кинжалы из рук, а сами они скорчились на полу.

— Полукровка, — прохрипел Захрэ, с легкостью откидывая Раса. — Ты полукровка! Смерть тебе, ублюдок! Стража! — крик отразился от стен, разбивая стекла и вазы.

— Нэя, сделай что-нибудь!

Молодец, Мина, и что я должна сделать? Лихорадочно обдумывая ситуацию, единственное, что я смогла, это призвать силу. Сосредоточиться и резко дернуть его на себя. Вспышка боли даже для дэва стала невыносимой, и он, обмякнув, растянулся на полу. Прекрасно, надеюсь, я его не угробила!

— Бежим! — эльфийка схватила нас с Расхартом за руки и потянула в сторону комнат.

Глава 20

— Запри дверь! — выкрикнула она, водя руками.

— Гениально, — прошипела, вслед за Расом подтягивая какой-то пуфик к дверям, — ты реально думаешь, что мы можем отсидеться от гнева дэвов в их же собственном дворце?

— Не знаю! Но выбора у нас нет. И наложи уже, наконец, свою защиту!

— Я не успеваю за твоими командами, — рыкнула, но защиту начала накладывать. — И что дальше? Умрем голодной смертью им назло?

— Зови Арлистиана.

— Что?

— Что слышала. Он единственный, кто хоть что-то сможет сделать!

— И как?

— Ты же кровница! Просто настройся на него! А я пока займусь ранами Раса.

Нет, вот где справедливость в жизни, а? Она вот даже в такой момент умудрилась найти время, чтобы устроить личную жизнь, а мне отдуваться! Ладно, в одном она хотя бы точно права, кроме эльфа, здесь никто не поможет.

— Арлистиан, — мысленно позвала, представив лицо мужчины, — у нас проблемы. Ты нужен. Срочно.

— Где вы? — неожиданно, но он мне ответил.

— В наших с Миной покоях. Поспеши.

— Сейчас буду.

Он действительно появился быстро. По моему внутреннему времени не прошло и десяти минут, как я почувствовала его за дверью.

— Мина, пусти, — крикнула, стараясь не особо палиться на полураздетого Раса, над которым вздыхала эльфийка.

— Что у вас произошло? — яростным ветром ворвался в комнату эльф, быстро оглядывая пространство.

— Лорд Захрэ у нас случился, — пробормотала, снова пододвигая к двери пуфик.

— А точнее? И чем точнее, тем лучше!

— Понимаешь, — начала эльфийка, — ты же помнишь, что в прошлый раз…

— Короче, — перебила ее, — этот Захрэ догнал нас в коридоре и предложил Мине пойти с ним. Она отказала, сославшись, что компания у нее есть — мы. Тогда он позвал своих стражников, велев отвести нас в комнату. Мы отказались, и Захрэ приказал применить силу, и сам потащил Мину. А когда она закричала, Рас не сдержался и кинулся на лорда, попутно разметав охрану. У них началась драка. Стражу я укоротила, но… Расхарт обернулся, — тихо закончила, — и этот Захрэ понял, что он полукровка.

— А полукровкам смерть, — закончил за меня эльф.

— Да. Только я не понимаю, почему они раньше этого не поняли.

— Я наложил иллюзию, — рассеянно отозвался он, а потом внезапно выругался. — Проклятье! Его убьют! Или потребуют что-то за его жизнь… — и наш взгляд синхронно переместился на Мину.

— Если выбора нет, — она опустила глаза.

— Нет, — отрезал Арлистиан и принялся расхаживать по комнате.

— Слушайте, я все понимаю, закон и так далее, — влезла я, не в силах выносить молчание, — но разве нет исключений, позволяющих полукровке заходить на территорию Дэол-Лэй? Может, долг? Или клятва верности?

— Нет, — мотнула головой Мина, — только… Арлис, а закон Правого еще действует?

— Это не выход, — мотнул головой эльф.

— А мне кто-нибудь пояснит?

— Есть закон Правого, другими словами мужа и отца, — пояснила Мина, — полукровка может зайти куда угодно, если сопровождает несовершеннолетнего ребенка, супругу или обрученную невесту.

— И почему нельзя это использовать? — насторожилась я.

— Потому, — процедил Арлистиан, — что они только рады будут воспользоваться таким способом, чтобы заполучить Мину себе. Ее жизнь, на жизнь возлюбленного.

— Есть еще один вариант, — тихо прошептала девушка, — он даже надежнее.

— Я против! — рыкнул Алрлистиан, бросив ненавидящий взгляд на эльфийку.

— Какой? — почему-то сердце тревожно сжалось.

— Ты, — шепнула Мина, опуская глаза, — ты можешь обручиться с Расом, и как кровница даже более неприкосновенна, чем я.

— Мне не нравится этот вариант! — зарычал эльф.

— Мне тоже! — вскочила Мина. — Но это лучший вариант, пока не найдем другой! Нэя, — она повернулась ко мне, — прошу…

— Я не могу, — прошептала.

— Нэя, мне тоже не нравится эта идея, — Мина сжала мои руки в ладонях, — но это ненадолго… Я попрошу Повелителя разорвать помолвку, как только мы выберемся отсюда, обещаю. Или сама сделаю… у меня есть такое право…

— Я, правда, не могу, — мне было стыдно чуть ли не до слез.

— Почему?!

— Я замужем, — выдохнула, вжав голову в плечи.

— ЧТО?!!

— Демоны! Забыла!

Крики эльфов совпали, и только Расхарт не принял участия в беседе. Виновато подняла глаза, чтобы тут же отступить на шаг… С Арлистианом творилось что-то непонятно — глаза темнели, разгораясь каким-то потусторонним внутренним огнем. Губы сжаты, а на лице крайняя степень ярости…

— Арлис…

— Кто?

— Эм… Арлистиан, — я отступила еще на шаг, но эльф молнией метнулся ко мне, сжав в стальных объятиях.

— Кто твой муж?! Отвечай!

— Даагонские, — прошептала, с трудом сглотнув ставшей вязкую слюну.

— Имя!

— Артвирт и Фартрейд…

— Что? Но как… — кажется, мне удалось его удивить, так как хватка ослабла. — Рассказывай!

— Сейчас не время… — начала, но под вновь вспыхнувшим взглядом осеклась. — Они мои мужья. Но не совсем. Дело в том…

— Ты спала с ними? — вдруг жестко спросил он.

— Нет!

— Почему они тебя не узнали?

— Силы постарались. Арлис, весь этот брак — ложь. Я нужна была силам, и они нашли вот такой способ улучшить мои способности. Да, я жена, но никто из нас этого не хотел…

— И ты выполняешь поручение Сил, чтобы освободиться от брака, так?

— Да.

— Но ты же спала… с ним! — внезапно выкрикнул он, указывая на Раса.

— Я была втянута в брак обманом, поэтому не считаю себя обязанной хранить им верность!

— Нэя, я знаю законы Даагонских. У тебя год должен быть целибат!

— Я договорилась с Силами. Целибат у меня был два месяца, а у них будет полтора года. Арлис… — но меня не слушали. Резко выпустив из оков объятий, эльф отвернулся, судорожно потерев виски.

— И теперь они ищут тебя… — пробормотал он, разговаривая сам с собой.

— Арлис! — Мина попыталась дозваться до эльфа, но он был полностью в себе.

— Значит так, — словно приняв какое-то решение, мужчина резко повернулся, — ты, — палец уперся мне прямо в грудь, — как только выберемся отсюда, расскажешь мне все. Абсолютно! Поняла?

— Арлистиан! — но мой возмущенный крик просто проигнорировали, продолжая сверлить взглядом.

— Иначе расскажу твоим… муженькам, — последнее слово он буквально выплюнул.

— Это шантаж!

— Да. Так что, договорились?

— Да! — рыкнула, пытаясь сдержать эмоции и не накинуться на него с кулаками.

— Прекрасно. Теперь вы, — взгляд сосредоточился на прижавшейся друг к другу парочке, — обручение проведем сейчас же.

— Нет, — впервые подал голос Расхарт.

— Что значит нет? — вскрикнула Мина, и на ее глазах замерцали капельки влаги. — Я настолько тебе неприятна, что ты готов пожертвовать жизнью, но только не быть со мной? Да?

— Мина, я не это имел в виду… — растерянно пробормотал наемник, протягивая к девушке руки. Мда, я уже давно заметила, что он просто не выносит женских слез и истерик. Настоящий мужчина, блин!

— А раз не это, — голос эльфийки внезапно зазвенел, — то прекрати ломаться. Сейчас Арлистиан нас обручит, а когда все закончится мы поженимся.

— Что?

— Что слышал! Я не собираюсь ждать, пока ты до этого созреешь. Я семью хочу! Мужа и детей! И я не Нэя, чтобы благородно мириться с твоими бывшими подружками и нынешними психами. Если еще раз ты хотя бы посмотришь на эту стерву, то пожалеешь, — прошипела она в лицо обескураженному наемнику. — Арлистиан, проводи обряд!

— А это законно? — усомнилась я.

— Естественно, — Мина торжественно кивнула, держа за руку все еще не пришедшего в себя Расхарта, — это же не свадьба, а только обручение. Оно всегда происходит между двумя, которые приносят клятву друг другу и стихии. Максимум — приглашают жреца и свидетеля. Свидетели есть, жрец, ну можно сказать, что тоже.

— И кто жрец?

— Арлистиан, конечно. По закону он имеет право, поскольку обладает силой стихий покровителей как жениха, так и невесты, к тому же, у него высшая светская власть. Так что он вполне может заменить жреца, в случае крайней необходимости.

— Ясно, — пробормотала, раздумывая это какими же стихиями обладает этот эльф. Стихия невесты — ясное дело — земля, а вот Расхарт… не понятно. Да еще и высшая светская власть. Он же не правитель?

Тем временем Мина и Расхарт встали друг напротив друга, соединив ладони, а Алантэн положил свои руки поверх их. Глядя друг другу в глаза, эльфийка тихим голосом начала говорить:

— Пред взглядом богов и стихий, я, Олимина Аэра Эль-Романэ, обещаю, что моя душа, сердце и тело будут принадлежать Расхарту, так сердце мое уже отдано ему, а тело и душа не могут без него. Клянусь, отныне быть верной ему и соединить свою жизнь с ним.

— Пред взглядом богов и стихий, я, Расхарт, обещаю, что моя душа, сердце и тело будут принадлежать Олимине Аэра Эль-Романэ, так сердце мое уже отдано ей, а тело и душа не могут без него. Клянусь, отныне быть верным ей и соединить свою жизнь с ней.

— Свидетельствую, — тихо прошептала, получив кивок эльфа.

— Я Арлистиан Иркэлен Эль-Виаррдэ ал-Ари, повелевающий стихией земли и воздуха, — он спокойно начал произносит речь, когда внезапно раздался грохот за стеной, и кто-то с силой начал долбить руками по двери.

— Откройте, именем Эмира!

— … имеющий право, данное рождением и признанное живыми и мертвыми…

— Откройте немедленно!

— … своей силой, желанием, волей и властью…

— Ломайте!

— … скрепляю союз предстоящих предо мной, да будет он нерушимым!

— Остановить обряд!

— Да будет так!

Одновременно вспыхнуло зеленовато-серебристое сияние, окутывающее руки Мины и Расхарта, и слетела с петель дверь, открывая нашему взору десяток разъяренных солдат. Они опоздали. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Арлистиан успел закончить обряд, и стражник это понял. Как и то, что за такое промедление ему еще достанется.

— Следуйте за мной! — прорычал он, сверля ненавидящим взглядом эльфа.

— Как скажите, — улыбка Арлистиана была безмятежной, — дорогая, пойдем, — и он протянул мне руку, за которую я тут же поспешила вцепиться.

* * *

Мы стояли в небольшой зале, окруженные двумя рядами стражи, и ждали. Ждали, какое примет решение раздраженный Эмир, сидящий в удобном кресле напротив, нервно отбивающий дробь пальцами. Ждали услышать версию пострадавшего лорда Захрэ, сверлящего нас ненавидящим взором. Ждали, наконец-то услышать приговор.

— Милорд Арлистиан, — хрипящий голос заскрежетал по залу, заставляя поежиться, — вы понимаете, что сделали?

— Что конкретно вы имеете в виду, Эмир?

— Обряд! — рявкнул тот, доведенный до крайности равнодушием эльфа.

— Ах обряд… да, провел. А что, нельзя было?

— Нет!

— А почему? — только сейчас я поняла, что этот бессовестный эльф просто издевается.

— Не стройте из себя идиота, милорд! — подскочил с места Захрэ. — Вы специально провели обряд, чтобы спасти этого полукровку! Он недействителен!

— Отнюдь. Клятвы были принесены, я имел полное право закрепить его, даже свидетель имелся. И я абсолютно не понимаю, почему должен был отказать попросившей меня паре. Это мои друзья, и я очень рад за них.

— Может, вы еще скажите, что были не в курсе, что лорд Захрэ опознал в вашем… друге полукровку?

— Да, мне сказали.

— И вы решили помочь?

— Да, решил. Ваш закон давно устарел, да и относился только к сумасшедшим представителям полукровок. Расхарт таким не является. Приступов безумия у него нет. И да, он отправился вслед за любимой, пусть на тот момент еще и неофициальной невестой.

— Значит, любимой… — прошипел Эмир.

— Да, любимой, — внезапно подал голос наемник, делая шаг вперед, — и не жалею о произошедшем. И я повторю каждое свое действие еще раз, если кто-то посмеет насилие над моей невестой.

— Насилия не было! — выкрикнул Захрэ.

— Было, — я тоже не стала молчать, — Леди Олимина отказалась идти с вами, и тогда вы потащили ее силой, несмотря на ее протесты и крики!

— А ты вообще заткнись, дрянь безродная!

— Эмир, — тихий голос эльфа холодным ветром пронесся по залу, — если ваш лорд не извиниться, то я сею секунду потребую дуэли.

— Извинится, — спустя минутное молчание произнес дэв, кинув раздраженный взгляд на подчиненного. — Захрэ! Ты не имел права оскорблять леди, да еще и кровницу милорда. Ты слышал слова милорда Арлистиана?

— Да, — прошипел дэв, склонив голову, — прошу прощения … леди, — я только головой качнула в знак того, что слышала, но говорить, что все в порядке, даже не собиралась.

— Итак, — начал эльф, — раз закон нарушен не был, будем считать, что недоразумение исчерпано?

— Не так быстро, — прошелестел Эмир. — Как бы то ни было, но пришел сюда полукровка необрученным, при этом напав на одного из лордов. Никто не смеет играть с законом, даже вы, милорд Арлистиан.

— Ваше решение? — эльф напрягся, как и все мы.

— Вы забыли еще об одном моменте. Ваша кровница покалечила двух стражей и нанесла травму лорду Захрэ, причем угрозы жизни ни ей, ни леди Олимине не было. Что скажите на это?

— Она защищала подругу. К тому же, вы правильно сказали, она моя кровница, значит, неприкосновенна.

— До конца лунного цикла осталось недолго. Мы можем подождать, — выразительно усмехнулся дэв.

— Я жду вашего решения, — Арлистиан, похоже, еле сдерживался.

— Что ж, я вижу несколько вариантов. Первый, леди Олимина расторгает помолвку и выходит замуж лорда Захрэ. Второй — леди Нэялин остается в Ашарте в качестве наложницы. И третий — обе леди свободны, но полукровка умрет. Итак, какой вариант выберете?

Мы молчали. Да и что тут можно было сказать? Как вообще в этой ситуации можно что-то решить? Это не выбор, а издевательство какое-то! Либо мы с Миной в пожизненном сексуальном рабстве, либо Расхарт с петлей на шее.

Я чувствовала бессильную ярость Арлистиана, практически слышала его мечущиеся мысли, не находящие выхода. И от этого было страшно. Я как-то уже привыкла, что он всегда ко всему готов, все знает, что ничем его не удивить, и никому не обмануть… и тут такая ситуация…

Бросила быстрый взгляд, чтобы убедиться, что эльфийка в таком же ужасе, как и я. Ее взгляд беспомощно метался по лицам, пытаясь что-то найти… и не находил. А вот Расхарт, напротив, был сосредоточен и мрачен. Но сжатые губы и кулаки выдавали его чувства.

— Нам надо подумать, — выдавил, наконец, Алан.

— Думайте, у вас десять минут, — улыбнулся Эмир, не скрывая своего удовлетворения и радости. Чтоб тебя удар схватил, козел безрогий!

Я неуверенно посмотрела на эльфов и Раса. Патовая ситуация — выхода нет. Хотя, если уж быть честной — самый приемлемый вариант с Миной. Пусть эгоистично и трусливо, но логично. Жена — это не рабыня и не покойник. У нее будет определенные права и свобода, уважение, нам с Расхартом о таком даже не мечтать. К тому же… наложница, в отличие от жены, переходит по наследству.

А еще есть Силы, которые неизвестно как отреагируют на подобное. Кстати, может, попробовать их призвать? Интересно, они в такой ситуации могут помочь? Хотя, вряд ли. У дэвов другие боги. Может вполне оказаться, что Силы Даагонских вообще не имеют никакой над ними власти. Проклятье!

— Арлистиан? — робкий голос девушки отвлек меня от дум.

— Не знаю, Мина, впервые не знаю, — покачал он головой, стараясь не смотреть ни на кого из нас.

— Это моя вина. Ты не хотел меня брать, — прошептала она, — и Рас с Нэей из-за меня подставились. Значит, и отвечать мне, — совсем тихо закончила, опустив голову. — Расхарт, — быстрый взгляд на наемника, — прости меня, но я… правда… люблю тебя, — из голубых глаз скатилась слеза.

Не выдержав, я сжала руку эльфа, почувствовав в ответ такое же крепкое пожатие. Какая-то часть меня кричала, чтобы я поступила благородно, но… не могла. Язык не слушался, отказываясь пожертвовать собой, а какая-то часть сознания навязчиво шептала, что подобную жертву не оценят. Что они потом будут жить долго и счастливо, а ты так и сгниешь здесь.

— Я согласен! — как гром среди ясного неба, внезапно разнесся уверенный голос Расхарта.

Резко вскинув голову, я смотрела, как наемник не сводит уверенного взгляда с Эмира. Кстати, тот счастливым не выглядел.

— Даже так? А ты уверен?

— Вполне. Но девушек ты не получишь.

— Жаль, ты худший вариант, я бы предпочел любой из других, но раз так… приговор привести в исполнение сегодня на закате, — повернув голову, он приказала стоящему по левую сторону дэву. Тот поклонился, давая понять, что услышал.

Я смотрела на все происходящее, будто бы со стороны, словно это все было не со мной. Где-то там далеко отдавались распоряжения о проведении казни и сопровождения Расхарта в тюрьму, кричала Мина, предлагал другой вариант Эмир, предлагая спасти наемника… А у меня в груди разгорался пожар. Он становился все сильнее и сильнее, мешая дышать. В какой-то момент я не выдержала и закричала:

— А-а-а!!!

— Нэя, — крик рванувшего ко мне Арлис.

— Я согласна! — выкрик Мины.

— Нет, — это Расхарт.

— НЕТ!!! — грохот распахнувшихся дверей, и на пороге появилось новое действующее лицо. — Ты его не тронешь! Расхарт не будет казнен!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20 Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg