«Незнакомая звезда»

Если западнее, на равнине, осень пока ещё очаровывала своими багряно-золотыми кружевными нарядами, то здесь, на склонах гор, она уже оделась в домашнее серо-коричневое платье, и по-хозяйски раскачивала холодным ветром оголённые деревья и припорашивала землю мокрым снегом.

По едва различимой лесной тропе гуськом двигались три фигуры. Все они были закутаны в грубые дорожные плащи с остроконечными капюшонами, делавшими все троих похожими на каменные статуи, что ставят у жертвенников на перекрёстках. Отличались друг от друга они лишь ростом и комплекцией. Шагавшая впереди фигура была чуть выше среднего роста и скорее атлетического сложения, вторая — почти миниатюрной, на голову ниже первой и совсем хрупкой, третья ростом тоже в великаны не вышла, но из-за плотного и кряжистого сложения казалась почти квадратной.

— Ну и на кой стоило бежать с постоялого двора? — донёсся из-под третьего капюшона хрипловатый баритон.

— Оставаться было рискованно, Броган, — сухо ответил первый, — рыцари могли появиться в любую минуту.

— Может они и не за нами ехали… Там, по крайней мере, были крыша и очаг. Там было тепло, Родгар.

— На костре нам было бы ещё теплее, — мрачно съязвил его собеседник, — в нашем положении лучше переночевать в лесу, чем попасть к ним в руки. Кроме того, кабатчик говорил, что заставы дальше на юге утроены. Нам всё равно пришлось бы их обходить.

— Ты человек равнины, Родгар, ты не представляешь себе, что такое зима в горах. Если бы представлял, не стал бы посреди ночи удирать с постоялого двора, как застуканный воришка…

Первый из собеседников остановился.

— Лучше скажи мне, Броган, там действительно огонёк, или мне кажется?

Коренастый прошёл вперёд и пригляделся.

— Мерцает, что-то. Да и дымком вроде пахнет…

— Не нравится мне это. Ещё не хватало на разбойников напороться.

— Какие разбойники, Родгар? Кого им здесь грабить? Орехи у белок отбирать? — фыркнул Броган, — зато мы точно замёрзнем, если ещё одну ночь проведём в лесу.

— Ладно, — вздохнул первый, — но будь настороже…