«Время опадающих груш»

Глава 1. Да я в жизни столько не извинялась! - Это я понял...

С самого раннего утра день не задался. Да, да, именно сегодня, обычно мне везет. И, что самое неприятное, этим "сегодня" оказался судьбоносный для меня и для всей Семьи Т'Миннов день. Хотя, строго говоря, Семьей наш Род последние двести-триста лет числится исключительно номинально - собственный фонд тайн и разработок имеется, и в избытке, а вот носителей его... В лучшем случае трое урождённых Т'Миннов, одновременно пребывающих и заставших друг друга в Среднем мире.

Но, каким бы плачевным не было состояние моей семьи, я все же остаюсь единственным полноправным наследником всего могущества Т'Миннов. И главой как Семьи, так и Рода по совместительству.

Сама Судьба, пребывая не в лучшем расположении духа, толкнула меня под локоть, когда я тянулся к абсолютно одинаковым альшанам. Иначе бы, я уверен, покровительствующий моему роду Владетель выбрал какой-нибудь другой, более приятный день. И все сложилась бы совсем иначе.

По рассказам прочих вопрошающих совета у Высоких богов, выбранный ими из множества прочих альшан казался им едва ли не ограненным, тонущим в потоках солнечного эликсира изумрудом в россыпи булыжников - они тянули к нему руки со слезами на глазах. Но то ли на меня этот исходящий из трех разноцветных тлеющих палочек дым действовал совсем не так, как на других, то ли боги не соизволили одарить меня пусть самыми захудалыми видениями, но камешки на красном бархате, застилавшем дно огромной корзины, ничем не отличались друг от друга. Галька она и есть галька. Речная, обкатанная соседями и миллионами тонн воды, заботливо отобранная из тысячи собратьев в особый "благоприятствующий" день, вымоченная жрец знает в чем, кем и при каких обстоятельствах. Я понял, что озарения не будет, и если я не сделаю выбор, то жрец, отчего-то сердито сопевший, простоит у меня за спиной до самого солнцеворота. Поэтому я выпростал руку из-под ритуального облачения, закрыл глаза и схватил наобум первый попавшийся под руку альшан.

- Ты уверен, что сегодня именно тот день? - с "тонким" намёком, который с безвариантностью потолочной балки рухнул мне на плечи, как бы невзначай поинтересовалась Марша, делая вид, будто начищает лысину кривящему непотребные рожи чугунному толстячку на камине. Словно я могу перепутать тот самый день.

Этот вопрос встал мне костью поперек горла еще три дня назад, как только бесстыдно оголились груши в саду Ирсна Авар Тин. Вернее, когда этот темноцелительский гад соизволил мне об этом сообщить, наверняка внутренне содрогаясь от довольства самим собой. Я поделился с другом самым сокровенным - мыслями - чтобы он понял всю серьезность моей просьбы и принял ответственность. Но это ленивое исчадие Училища наплевало на все предсказания Высоких еще в пору студенчества, когда демонстративно отказалось от помощи Рода и поддержки Семьи. Все они, менталисты, немного с вывихом.

В общем, я с нетерпением ждал весточки от друга, но время шло и шло, осень уже добралась и до моих краев, заставив пожелтеть редкие березы, а Ирсн молчал. Высидев три недели без толку, я, пылая праведным гневом, переместился нему... И узрел голые ветви вкупе с лениво поплевывающим в небо целителем. Он читал газеты, жрал грушевое варенье и даже не думал извиняться.

Но ничего не поделаешь, не убивать же эту апатичную скотину только потому, что он таким уродился. В конце концов, когда-то он спас мне жизнь. Оставалось только вернуться домой и сделать вид, будто все идет как надо.

Не буду подробно описывать, как мне полоскали и выжимали мозг за положенные после "грушевого листопада" три дня, скажу лишь, что выручала меня исключительно способность к мгновенным перемещениям, за которую, отсиживаясь в "замурованной" еще дедом лаборатории, я не уставал благодарить предков буквально круглосуточно, без покоя и отдыха.

Поэтому я только многозначительно промолчал, в который раз перебирая снаряжение. Как-никак, на откровенную дилетантскую глупость иду, остатки достоинства сохранить хотя бы в своих собственных глазах, я уж не говорю про общественность. Если еще и забуду что-нибудь, что понадобится в самый ответственный момент, удушусь на собственном ремне.

Хотя, что это еще за проблема - общественность? Ну, воюют маги меж собой, подумаешь. Они каждые пять минут оскорбляются, каждый час дерутся на дуэлях, каждый день идут стенка на стенку, незатейливо и всегда однообразно расцвечивая друг другу физиономии. Так велика ли новость, у них, как по расписанию, каждый понедельник война. "Вседемонологовая" или еще какая-нибудь. А по четвергам "общемагические" консилиумы, на которых недавние противники спорят до хрипоты, порождая все новые поводы для дуэлей и мордобитья. Тор их магическое скудоумие раздери, ведь нужен повод, чтобы объявить плановую войну в понедельник!

Вот только противостояние Эл Тайн и Т'Миннов слишком растянулось. Оно вне всяких планов, и даже вне здравого смысла. Виновны ли в этом предки, хроническое неприятие друг друга по причине диаметрального расхождения мировидения или простая привычка - я не знаю. Да и не особенно хочется докапываться до первопричины, она может оказаться ерундовой до абсурдности. Важно лишь то, что Эл Тайн плодятся, как крысы, а мой род малочислен. И особенно теперь.

- А, может... - с нажимом потянула няня, искоса глянув на меня.

Няней она перестала мне быть еще в семь лет, но до сих пор не может привыкнуть к тому, что ее "уволили". После смерти матери, когда отец превратился в буйного трудоголика и затворника, и потом, когда Семья боевых магов совершенно неожиданно "осиротела" не только на первую госпожу, но и на самого главу, она стала кем-то вроде домоправительницы или заместительницы главы до моего совершеннолетия. А потом осталась главным советником по хозяйственным делам.

Марша и по сей день распоряжается всем моим имуществом и землями по своему усмотрению. Преумножает богатство рода, которому предки Марши и Прервика служили аж с года Синих Лепестков. Именно тогда Лукерций поклялся в верности моему пра-пра-пра, стал его верным оруженосцем и другом. Он не обладал даже искрой магического таланта, но, тем не менее, сошелся с моим предком довольно близко, что, вообще-то, нехарактерно - люди и маги относятся друг к другу, как черепаха к дикобразу. Одна функция, но насколько разное исполнение!

В тот приснопамятный год Даурий Т'Минн после пяти десятков лет странствий, наконец, нагулялся, быстро женился и вернулся в наше родовое поместье "Серебряное крыло", не забыв женить и друга Лукерция за компанию. И так сложилось, что верный спутник-оруженосец вместе со своей новоприобретенной супругой стали не просто слугами, а почти родственниками, как пятиюродные племянники или семиюродные сестры. И вот уже шесть поколений потомки Лукреция успешно удерживают позиции. А некоторые особенно способные, как Марша, еще и успешно проводят завоевательные компании.

Она так крепко держит нас всех - собственного брата, слуг, меня - в кулаке, что иногда я начинаю сомневаться: а вообще, я ли хозяин? Я точно не бедный студент, снявший крохотную комнатушку на чердаке у зажиточной вдовы?

Хорошо, что мне не нужно хотя бы ежемесячную оплату производить. Я часто забываю о подобных вещах, а старушка изморила бы меня голодом - кроме Марши на кухне смеет появляться только Сара, ее внучка, да и то на десятых ролях.

- Ох, беспокойно мне, Вэлмир! - наконец, не выдержала няня. - А мое сердце часто правду подсказывает! Послушай меня, не ходи, еще и этого старого кренделя нет! Через недельки две пойдешь, ударит морозец, грязюка на дорогах застынет. А еще лучше следующей весной. Или летом.

И это она не знает про то, что по совету Высоких, для счастливого завершения моего дела его нужно провести совершенно бескровно. Я хмыкнул. Жрецы всегда задают невыполнимые задачи - связаться с Эл Тайн и выставить все так, чтобы кровь не пролилась ни с одной из сторон - это за гранью возможного. А если учесть цель моего предприятия, то и вовсе форменный бред выходит. Пожалуй, даже у Судьбы не может быть такого плохого чувства юмора. Остается винить только темных духов.

- И что же мне, запереться дома? - поднял бровь я, не отрываясь от своего занятия.

Когда-то мы были одним из самых грозных и могущественных Родов Раины, а теперь Т'Миннов и Родом-то называть смешно. Один я, считай, и остался. Сестру в расчет можно не брать. Выйдет замуж, возьмет другое второе имя, и дети ее станут детьми какой-нибудь другой семьи.

Мой отец, видимо, так и не смог смириться со смертью жены, а, может, его настигла судьба всех великих алхимиков, и он надышался ядовитыми испарениями, но к концу жизни глава боевых магов слегка повредился в уме. Не люблю об этом вспоминать. Неприятно думать, что самый близкий человек оказался недостаточно стойким, чтобы сохранить трезвый рассудок. Я бы сомневался, но сумасшествие Мэлвина Т'Минна официально подтвердили Красные и неофициально Филин.

- Даже если я знал, - сказал он мне тогда, как всегда с далеким от происходящего выражением глаз, - то ни за что не открыл бы это знание тебе. Ты бы непременно попытался что-то изменить. Но таково желание Судьбы.

Самоубийство?

Я изо всех сил сопротивлялся, доказывая комиссии, сверкающей красными нашивками на рукавах, что-то абсолютно нелогичное, что можно было списать только на состояние аффекта. Что они и сделали, не став проверять еще и меня, как ближайшего родственника пострадавшего на предмет повреждения в уме. Хотя любой на их месте в первую очередь подумал бы об этом, выслушивая всю ту чушь, коей я пытался объяснить произошедшее.

Впрочем, в последние месяцы жизни отец был скрытен, он не показывался на глаза, а на любой вопрос отвечал молчанием, поэтому я не могу быть уверенным, что знал все об его мыслях и знаниях. Это благо - способность к мгновенному перемещению - сослужило ему плохую службу.

Я нашел его в лаборатории. Она была разгромлена, повсюду валялись осколки, книги с выдранными листами, древние амулеты, бусины из маминой шкатулки, раскатившиеся по всей лаборатории и много-много разорванных в клочья листов.

Это уже потом, когда голосящих Сару и Элизу уволокла Марша, слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения мрачных магов в форме, а Филин прохаживался взад и вперед перед окном, кроша стеклянные осколки подошвами сапог, было обнаружено завещание. Написанное на дешевой коричневой бумаге, в нескольких местах залитое то ли водой, то ли какой-то другой жидкостью, оно, тем не менее, было единственным действительным документом, оставленным отцом. Более поздние бумаги при расшифровке невнятного почерка оказались исписаны сплошным бредом.

Я так и не вспомнил потом, кто произвел находку. Только зашуршала бумага в руках Филина, отвлекая мое внимание от пейзажа за окном, и провидец высоко задрал седые брови, пробегая взглядом строчки на судельском.

- Это ты прочтешь потом, - изрек он, ловко отрывая тонкими пальцами примерно треть прощального письма прямо на моих глазах. - Там только личное, Вэл.

Я и все члены комиссии впали в ступор от подобной беспардонной наглости. А Древний, ничуть не стесняясь, сложил оторванную часть с аккуратностью педанта, которой я за ним раньше никогда не замечал, и спрятал во внутренний карман строго пиджака.

Он точно знал, - отстраненно подумал я тогда, пропуская выяснение отношений беспардонного провидца и официальных представителей совета Семей мимо сознания. - Иначе бы не вырядился так.

Филин, старый пройдоха, оказался прав. Тогда, поря горячку, мало ли что я мог натворить, прочитав последние строки Мэлвина.

"Вэлмир, я знаю, ты не одобришь этого. Я не имею права приказывать и уж тем более просить, но ты - единственный кто верен Виннету, основателю нашей Семьи, справиться способен только ты. Так что считай это моей посмертной волей. Ты должен убрать последнего из рода Эл Тайн. Его кровь нужна их Семье для некого ритуала, который приведет к полному нашему уничтожению. Этот последний, как часто бывает в семьях магов, сильнейший в их роду со времен Т'триха, но некоторые Эл Тайн готовы пожертвовать даже таким прекрасным материалом ради своих собственных амбиций. Найди его раньше, чем настанет зимний солнцеворот. И убей, иначе эти прихвостни Высоких отыщут его даже за Барьером, на дне Драконьего озера.

Его имя мне не открылось. Это ветер, это изменения и это последний - вот все что мне известно.

И прости меня за то, что я взваливаю на тебя это. Обними за меня Элизу и передай Филину, что он был прав. Великие все еще живут в нас»

Честно говоря, после прочтения я еще больше запутался. Провидец на мои настойчивые расспросы только отмахивался и говорил, что не время задавать вопросы. Фразу, адресованную ему, Филин тоже отказался как-либо объяснить.

Наверное, отец уже начал сходить с ума, когда писал это письмо.

- Может, хоть поешь на дорожку? - вывела меня из воспоминаний няня, буквально тыча в нос свежевыпеченными булочками.

- Марша!

Духи пресветлые, ну что за бестолковый день сегодня!

Замок был большой, мрачный и абсолютно черный. Готичный до гомерического хохота. Его я видел впервые в жизни и очень надеялся, что в последний. Нужно обладать извращенным воображением, чтобы спроектировать нечто настолько ужасное с архитектурной и общечеловеческой точки зрения.

Двое охранников-людей были абсолютно уверены в своей полной безопасности. А потому не представляли какой-либо опасности.

Как я ни искал черный вход, но так и не нашел что-то хотя бы отдаленно напоминающее его. Маскируют они его что ли? Окна тоже оказались закрыты ставнями, причем не просто так, а с охранными плетениями. Что ж, поступим как в героических книгах. Сразу в лоб.

Тяжелые парадные двери в три мера высотой отворились на удивление легко. А за дверью меня ждал маг. Правда, он и сам не подозревал, что ждет кого-то, но тем не менее, стоял напротив входа, шевеля губами и с вдохновленным видом уставившись на потолок. Довольно крупный экземпляр, ростом под два метра, а уж в ширину... Видимо, любитель поесть. Что не мешало ему быстро передвигаться.

Он ухватил подставку для зонтов двумя руками и, запрокинув ее над головой, с ревом берсерка понесся в атаку. Это поразило меня в самое сердце. В смысле, что я впервые видел мага, который самолично бездумно несся на противника, даже не пытаясь облегчить задачу с помощью магии.

А вот я, увы, не настолько бесстрашен. Все равно уже бесполезно скрываться - такой шум поднял на уши весь замок.

Удар пришелся точно в грудь магу, ближе к сердцу, и он упал. Просто запнулся об ковер и, рухнув на пол, еще несколько метров проехался на пузе. Но ничего, такой от щелчка по носу не скончается.

Лишь бы он только не разбил губу, ткнувшись рожей в пол.

Стоило мне только ступить в следующую залу, как я тут же нырнул обратно, окружая себя наисильнейшим из всех доступных мне щитов. Беззвучно втянув воздух сквозь сжатые зубы, потряс рукой: перстень раскалился настолько, что я почувствовал запах горелой кожи. Хорошо, что у магов регенерация моментальная, иначе я не смог бы носить кольцо еще очень долго.

Я дернулся в сторону, готовый в любое мгновение отразить удар, но замер в недоумении. К моему удивлению, ничего не произошло. Значит, перстень предупредил не о самом нападении, а только о его возможности. Впечатляет. Если я чуть не лишился пальца от одной только мысли о заклинании, сколько же злобы в нее было вложено? Хотя, я же в Черном замке, что тут необычного. Но, в самом деле, нужно быть осторожнее.

Но я зря удивлялся нерасторопности магов крови.

С лестницы строем спускались пятнадцать человек. Это было так неожиданно, что я даже замер, ошарашено уставившись на стражу. И это в закрытом помещении, пусть и таком огромном, как холл Черного замка. Их командир или полный идиот, или придумал нечто такое, о чем я не знаю. Что, сами понимаете, маловероятно.

Пока они спускались, четко меряя шаг, кольцо вновь раскалилось. Но на этот раз я скривиться не успел, пришлось срочно ставить барьер.

Что ж, должен признаться, тут я допустил ошибку. Меня слишком поразило явное неумение Эл Тайн строить оборону, и я упустил одну важную деталь. Воины из них никудышные, но вот маги они первоклассные.

Ненасытная магия Эл Тайн быстро сожрала все выстроенные мной слои защиты. Она просто вытянула силу, поглотила ее, впитала, как губка. Хорошо, что успел мысленно закрыться и в сети не попался. Хотя бы на это ума хватило - сберег какие-то жалкие остатки силы. При всех своих недостатках, чернокнижники, должен признать, очень экономны. Ни капли энергии, попавшей в поле зрения, не упустят.

Стража, с защитой перстня и использованием магии не представляющая для меня никакой угрозы, теперь стала весьма серьезным препятствием. Тем более, раз Эл Тайн пустили в ход свои магические навыки, значит, кровь уже пролилась. Драться в заранее проигрышной ситуации? Хм.

Наемники, которые составляли основной контингент охранников Черного замка, двинулись вперед одновременно, как будто кто-то давал им мысленные приказы. Впрочем, если бы их было раза в три меньше, мне бы пришлось туго. А так, в толчее, они сами себе мешали. Как говорит Мар, не размахивайте оружием зря. Тем более, когда вокруг вас друзья. Какие же они все же болваны.

Перстень, который потерял силу, не реагировал, но я и без него чувствовал - готовится что-то очень нехорошее. Для меня, естественно.

В очередной раз уклониться не было возможности, вот и пришлось совершать какой-то немыслимый прыжок через голову. Я приземлился на перила лестницы и взмахнул руками, удерживая равновесие. Оболтусы в кольчуге поверх кожаных курток рванули ко мне. Пришлось снова спускаться вниз. Пара заклинаний столкнулась на том месте, где я только что находился, поглотив сами себя и выбросив сильную отдачу создателям. Со второго этажа послышалась неразборчивая ругань и проклятия в сторону "этого вертлявого придурка".

Я ухмыльнулся.

- Эй! - я настороженно замер прямо на лестницы, прислушиваясь к мощному басовитому голосу. Шарахнулся в сторону, но быстрая реакция меня не спасла. Нападать со спины - как раз в стиле Эл Тайн.

- Тэк-с, кто тут у нас... Ого! Т'Минн, собственной персоной.

- Он мой, Мерк. Отдай его мне!

- Поумерь-ка свой пыл, девочка.

- Заткнись! Это мое заклинание уложило его!

- Ой, вот только не надо. Не надо! Я все прекрасно видел.

Какое-то темное пятно приблизилось к моему лицу. Стало ясно, что последняя ниточка, связывающая меня с реальным миром, растворяется, и я сейчас просто напросто вырублюсь.

- Без сознания. Отличный удар, Ктар!

- О, не надо, не надо! Я смущаюсь!

- Надо запомнить.

- Это только с твоей кровью. Кстати, премного благодарю...

- Тор, ты почти отключил меня! Рассчитывай...

- ... неделю отлеживаться придется...

- ...ить Сорта?

- ...вниз...

Айлисса.

- Ай, вставай! Ай, вставай! Айвставайайвстайайайяй!

Птица за окном, это торово потрепанное чучело из тётушкиной коллекции, которое иначе как "премерзейшим" не назовешь, не замолкало уже пятнадцать минут. Ну, все. Достали.

- Мать твою, Харита! Я же знаю, что это ты! - Птичка, судя по шуму, свалилась в кусты смородины. Надеюсь, с ее хозяйкой случилось что-нибудь похуже.

Я ухмыльнулась во все зубы. Хороший бросок!

Но приподнятому настроению было не суждено сохраниться надолго. Оно испарилось, стоило мне с энтузиазмом выпрыгнуть из кровати. Вернее, попытаться это сделать.

Волосы были в полном восторге от проделанной шалости. Еще бы. Почему бы и не порадоваться моему шипению.

Сколько раз, укладываясь спать, я обещала себе, что утром буду вставать медленно и аккуратно. Отцепляя каждый локон от спинки кровати. Но не судьба. Каждый раз либо забываю о своем обещании, либо, как сегодня, пробуждение наступает слишком неожиданно.

Духи свидетели, когда-нибудь с такими шуточками с меня снимут скальп.

Крики родственников не умолкали. Опять бушевали всю ночь, демоница. И когда им надоест? Я вдохнула свежий воздух из распахнутого окна и начала одеваться. Все-таки эта птичка сделала свое черное дело. Я встала. Со скрипом, но все равно! Даже очередная свара родственником меня не разбудила, а какая-то пакостница... Поди ж ты!

Солнце только выползало из своего ночного убежища, смущенно высовываясь из-за пиков Черных гор. В комнате было сумеречно. Еще не скоро по стенам, а потом и по полу поползет желтый прямоугольник света - единственное окно в моей комнате выходит на север. Но я не жалуюсь. Мне это даже нравится. Можно спокойно спать до обеда, солнце не бьет в глаза.

В нашем родовом замке Эл Тайн вообще-то всегда темно. Далеко не все коридоры освещены магическими огнями, а уж про обычные свечи да факелы и говорить нечего. Их же нужно зажигать, менять, а это так утомительно! Особенно учитывая количество и длину коридоров.

С одной стороны, хорошо, когда у тебя много родственников. Всегда есть чем заняться, всегда можно рассчитывать на помощь и поддержку. Но вот насчет жилья - просто ужас. Особенно, если родственников не просто много. Их несчетное количество. Тут не деревню, город строить надо бы! Но построили ужасный, громоздкий замок. Угу. Чтоб из образа не выбиваться.

Вообще, наш замок, это не только огромная крепость, но и три-четыре длины собственно земли вокруг. А потом десять длин незаселенной зоны. И это не считая Черных гор - на них вообще никто никогда не жил, а потому народ уже давно приписал их к нашим владениям. Почему? А вы попробуйте найти дураков, которые поселятся под боком у целой семейки магов крови. А что там за горами я понятия не имею, не бывала никогда (если честно, то я вообще за ворота замка с младенчества носа не казала). Да и никто не был. Кроме Кота, разве что. Но дядя очень скуп на рассказы о своем, несомненно, очень интересном путешествии, так что я у него так ничего и не выпытала, как ни исхитрялась.

Кот - это мой старый и добрый друг, больше напоминающий непоседливую сороку, но упорно называющийся только этим именем. Но я не против, в какой-то мере оно ему подходит. Кто, кроме этого таинственного зверя может питаться одной сметаной, запивая сливками? Я бы точно не смогла. А дядя может. Гипотетически. Да и цвет волос у него очень уж кошачий. Такой ярко рыжий, в желтизну, какой только у кошек и бывает.

Насвистывая что-то легкомысленное и разглядывая потолок, я спустилась вниз. По-другому не получается. Слишком уж привычными за двадцать лет стали эти стены. А потолок... На потолок я смотрела очень редко, так что последние две недели я только на него и смотрю. Пытаюсь разнообразить свою жизнь, так сказать. Особенно везет, если в углу сидит не виданный мною ранее паук. Тогда заботы на целый день: подобраться, поймать, в банку запихнуть, да еще и Феоне, племяннице отца, страдающей острой архофобией, незаметно подсунуть. Но на такое везение я не очень надеялась. Пауки благодаря моему планомерному геноциду и молитвам Феоны в Черном замке встречаются крайне редко.

Аккомпанементом моему музыкальному свисту служили раскатистые голоса родственников. Опять чего-то не поделили! Небось, последнего черного барашка. Эх, жаль, оценить мое творчество некому. Кот смотался куда-то и обещал вернуться не раньше чем через четыре дня. Так что предстоит мне еще один скучный день. Даже поболтать не с кем. Славэк, и тот в лаборатории закрылся и видеть никого не желает. Химичит. Изобретатель, так его раз так.

Последние десять ступеней я преодолела трусцой и, резко свернув за угол, попыталась боком обогнуть возникшее у меня на пути препятствие. Почему "попыталась"? Да потому, что когда я уже уверилась в успехе этого предприятия, меня резко дернуло назад, и я стукнулась подбородком так, что едва не откусила язык.

- Аккуратнее надо быть, - прошипела сводная сестренка, потирая глаз.

- Извини. Это все они, - сказала я, с милой улыбочкой дергая волосы и отрывая их от волос Хариты. - Цепляются ко всякой гадости.

У моего папани три жены. И все они примерно одного возраста. Так что мы с Харитой сверстницы и терпеть друг друга не можем. Но мои волосы думают по-другому. Стоит мне приблизиться к сестренке, как они норовят как можно крепче вцепиться в нее. Но не для того, чтобы задушить, как я втуне надеялась. Жаль, очень жаль. Тогда можно было все списать на несчастный случай.

- Все в хозяйку, - Харита испепелила меня взглядом. Ха! Всё. Я осыпалась пеплом. Куда уж!

Я продолжала стоять и нагло улыбаться. Меня грела мысль о том, что моему подбородку ничего не стало, кость все-таки, а Харита теперь будет ходить со здоровенным синяком часа два.

Наверное, моя улыбка была чересчур счастливой, потому сестренка как-то спала с лица и кинулась к ближайшему зеркалу. Ну а я, не будь дурой, поспешила убраться подальше. И уже входя в столовую, с все той же улыбкой слушала, как замечательно в ссору старичков вплетаются вопли сестренки. Ничего, пусть связки тренирует, ей полезно. Как метко однажды оговорился Кот: "Чем бы дитя ни вешалось, лишь бы оно не тешилось!"

- Это возмутительно! Безобразие! Так продолжаться не может!

Я побросала в тарелку всякой ерунды с общего стола и устроилась в уголке. Дядюшка Мерк, как всегда, неподражаем. Его "соло" можно слушать бесконечно.

- Жирные индюки! Вы все просто жирные индюки! Неужели так тяжело было поймать какого-то мальчишку?!

М-м-м... А рагу сегодня особенно удалось. Мясо прямо тает на языке. Жаль только, что специй маловато.

- Не зарывайся, Мерк! Его поймали. И это ты отвечаешь за безопасность. То, что это сделали так поздно - твое упущение. Твоё и твоих каратовых подчиненных!

А вот безе я никогда не любила. Не нравилось оно мне почему-то. Как будто вату ешь, честное слово.

- Поздно?! Да мне пришлось кровь пустить для его поимки! И это после того, как он уложил Сорта!

Мои челюсти на миг прекратили жевательную работу, а потом взялись за перемалывание пищи с удвоенной скоростью. Кровь Мерка? Одного из сильнейших колдунов в Семье? Первого помощника Главы? Уложил бугая Сорта? Этого безмозглого дурня, который переламывает хребет быку одним ударом? Что за монстра они поймали?

Если бы мои уши могли шевелиться, они бы сейчас выровнялись строго в сторону скучковавшихся родственников.

- Если он так силен, рационально ли оставлять его в живых? Где компенсация?

- В живых! - взревел дядюшка Мерк. - Да я этого щенка, да об колено!

- Я думаю, что такую ценную возможность упускать не стоит. Альтернативой его смерти является огромный нерастраченный потенциал магии. Его кровь...

- Выкачать всю, к торовой матери!

- Но исследования...

- Нет, оставить в живых и брать понемногу. Так, чтобы жил, а сил ни на что другое не оставалось!

- Что делать с пленником мы решим на полном совете, - спокойным голосом поставил точку Фарин - глава Семьи.

Быстро запихав в рот последний кусок пирога, я вышла вон, не показав вида, что заинтересовалась разговором старших.

Ну, конечно, решат они. Передерутся все, а потом еще два месяца будут дуться друг на друга. Так почему бы не совершить благой поступок - помочь многочисленной родне с решением проблемы?

Я захихикала, предвкушая их реакцию. Они ведь быстро поймут, что ничего не поделаешь. После добровольного согласия жертвы и проведения совсем коротенького ритуала верность и привязанность поселится в прислужнике мага раз и навсегда на самых глубоких уровнях, вплоть до рефлексов.

Подобная привязка осуществляется не часто, когда, скажем, спасенный благодарен спасителю-магу настолько, что готов положить собственную жизнь к его ногам. Сделать своей целью служение. Сами понимаете, такое редко бывает. Считай что никогда. Но, думаю, данный случай подходить под статью, ведь я спасаю несчастного от ужасной участи!

Нужно только донести это до моего будущего раба.

Я покрутила ключи на пальце и хмыкнула. Придется постараться, но, право слово, это у нас в крови. Эл Тайн всегда брали хитростью. И силой, разумеется.

Так что я перешагнула через охранника, разметавшегося на полу после моего ма-аленького содействия с дебильной улыбкой, прислонила бабушкину трость с тяжеленным набалдашником к стене и потянула скрипучую, рассохшуюся дверь на себя.

Вэлмир.

Голова болела нещадно. Теперь понимаю, что имел в виду Филин, когда с ужасом вспоминал о недавних посиделках с Маром и Олшей. Вернее о том, что было утром после праздника. По его словам, он тогда чуток перебрал. Представляю, каким был этот самый чуток, если у Древнего голова едва не разломилась. Мне обычно хватает меньшего.

Очередной приступ боли беспардонным пинком выкинул меня из блаженной расслабленности.

Как бы у меня самого она того... не разломилась.

Следовало осмыслить произошедшее, искать пути к спасению, в общем, проявить мозговую активность раз уж ни единым мускулом пошевелить не способен, но на меня напала странная апатия. В те мимолетные мгновения, когда боль отступала, я лишь тупо таращился в пустоту. Сквозь стены, едва различимые в кромешной темноте, хотя каким образом я умудрялся видеть очертания предметов останется загадкой, потому как тогда я не придал этому ни малейшего значения, а после и вовсе забыл.

Послышался неясный шум, звон и лязг открывающегося механизма. В голове чуть-чуть прояснилось. Зато появилась чувство резкой сухости в глазах - моргать не получалось и по щекам уже давно текли слезы.

После некоторого усилия, от которого заболели надбровные дуги, я все-таки смог закрыть глаза, на мгновение преодолев чужой приказ. Жаль, что полностью вернуть контроль над своим телом все еще не могу.

Итак, убедившись, что справиться с магическими путами со временем все же удастся, я расслабился, решив посмотреть, кто же все-таки пожаловал ко мне «на вечеринку».

Зрение пришло в норму, и я четко видел фигуру девушки, скользнувшей внутрь. Высокая, худая, со смиренным взглядом заплаканного бледного лица. Тощая, будто все соки из нее выпили.

Если бы у меня не так сильно болела голова, я бы подумал, что это замковое приведение почило меня своим присутствием. Прийти полюбоваться на беспомощность противника, как раз подходит Эл Тайн.

Я не подал вида, что заметил ее, наблюдая за действиями странной посетительницей периферийным зрением. Она переступила с ноги на ногу и тяжело вздохнула. Подняла горящий факел повыше одной рукой, вытягивая тонкую шею, вторую, напряженную, по-прежнему держала за спиной. Что она там прячет?

- Эй, господин... - дрожащим голосом прошептала она. - Господин, проснитесь, молю вас!

Это что еще за номер? Кто в этом замке может обращаться ко мне подобным образом и подобным тоном? Неужели одна из сочувствующих служанок? А по платью не скажешь.

Девушка с надеждой на чудо в сияющих глазах ждала ответ. Подошло бы любое шевеление, взмах руки, хоть какой-то знак. Но я даже щекой дернуть не мог - только моргать. Бледная посетительница, видимо, не могла разглядеть едва заметные движения ресниц в неверном свете чадящего факела.

В тишине отчетливо раздался еще один вздох. Странная гостья, пригнувшись, крадущимися шагами стала приближаться.

- Господин, очнитесь... Вам срочно нужно проснуться... Послушайте же меня, я пришла вам помочь...

Неужели она все еще не поняла?

- Вы даже не представляете, в каком аду оказались. Вы, здесь, в этих подземельях, вы никогда не выберетесь отсюда живым и с полным суповым набором...

Я не ослышался? Мог бы - поперхнулся.

Девушка приблизилась вплотную и, отведя факел в сторону, чтобы шипящая смола капала на пол, а не нам на головы, стала пристально меня разглядывать. Я бы даже сказал прицениваться.

- Это звери, молодой господин, они не посмотрят на вашу хрупкую конституцию и безобидный вид. Вас держат здесь, но это ненадолго, очень скоро вас перевезут в маленькую комнату в северной башне, там... там вас будут пытать, просто так, не спрашивая ни о чем.

Чего она добивается своими разговорами? Если хочет помочь, пусть помогает действием, а не томно дышит над ухом.

- Духи, так не пойдет.

Это вернувшееся к жизни приведение боком, как лаксайский краб подобралось к стене и закрепило факел на ней.

Ну, наконец-то она сообразила. Больше не придется выслушивать всякий бред. Может быть, у меня действительно появился шанс.

- Тор!

Голова мотнулась в сторону, в шее что-то хрустнуло, в глазах поплыли черные круги. Щека горела огнем. Я вскинул глаза. Мышцы напряглись, но руки как были сведены за спиной, так и остались. Значит, теперь я могу еще и говорить, но только и всего.

Девчонка два раза моргнула, рассматривая меня как невероятного зверька, а потом испуганно прижала ладонь к лицу и запричитала. Так профессионально, что все деревенские плакальщицы Раины обзавидовались бы.

- Прекрати. Ничего со мной не стало. Ну!

А я порядочно охрип, неподвижно сидя на холодном полу.

- Но господин! - округлила глаза она, очень напоминая в этот момент Сару. Видимо, подобный типаж очень широко распространен. Даже в Черном замке встречается. - Вы не шевелитесь!

- Потому что это все еще действует обездвиживающее заклинание.

- Заклинание? - очень удивилась она, а потом выпалила: - Все еще?

- Да. - Я с трудом поднял и опустил плечо.

У нее забегали глаза.

- Так о чем ты говорила? Есть... - по телу прошла обжигающая волна, в руку вонзились сотни раскаленных крохотных иголок, - конкретные предложения?

- О, господин! - прижала руку к груди и заглянула мне в глаза гостья. Ее ресницы медленно намокали от слез. - Вам нужно бежать! Незамедлительно, иначе вы не доживёте и до заката! Но это... - она всхлипнула, - невозможно, отсюда совершенно невозможно выбраться!

- Послушайте, леди, - начал было я, но маленькая ладошка тут же закрыла мне рот.

- Вы не дослушали, - прошептала она, наклоняясь к самому уху. Так, что случись заглянуть в камеру случайному прохожему (мало ли?), он бы понял нас превратно - очень уж поза двусмысленная. - Выход есть. Я... Я могу вам помочь, но...

Ее горячее дыхание опалило кожу.

- Всегда есть "но"! - громко и насмешливо произнес я и дернулся, отчасти для того, чтобы отстраниться, отчасти от боли, когда девчонка навалилась на раненое плечо.

Увы, попытка не увенчалась успехом, тело не желало подчиняться, оставаясь таким же чужим, несмотря на боль в онемевших конечностях. От резкого движения в колени впились острые камни, как я подозреваю, порвав плотную ткань и таки пустив мне кровь. Чтобы окончательно развеять призрачные надежды на благополучный исход. Как там говорил Жрец? В голове возник, словно наяву, тонкий, срывающийся голосок: "С начала листопада, как токмо три дня минують. А коль груши первыми посредь деревьев листья бросають, то за ихм и следь! И чтоб руды, то бишь крови - ни-ни! Слыхив? Ажно ждуть горя великие!" Эх, не жить мне, значит, спокойно!

После констатации факта мне удивительным образом стало легче. К тому же, попытка не прошла даром.

От моего рывка девчонка шарахнулась назад, показав чудеса ловкости и быструю реакцию, машинально занимая характерную магам крови оборонительную стойку, да еще и нож откуда-то вытащить успела.

Волосы ее воспарили вверх и угрожающе "оскалились" в мою сторону. Так вот что она держала за спиной.

Минуты две мы настороженно пялились друг на друга, как два идиота.

- Добрый день, госпожа лазутчица, - приветливо кивнул я. И у меня даже вроде как получилось.

Еще несколько мгновений взаимолюбования.

- Я не лазутчица, - хмуро бросила она, сообразив, наконец, что держит обе руки перед собой.

- Да ну?

Ответом мне был раздраженный взгляд. Мгновение, и в нем вновь закипают слезы.

- Я честно, честно хотела вам помочь! - выдавливает она из себя и швыркает носом. - Я... Я даже пробралась сюда! С-сама!..

Я, вопреки здравому смыслу, почувствовал себя полной свиньей.

- Э-э-э, леди, - Тор, в самом деле, что со мной! Какая помощь? Какие слезы? Ты в Черном замке, придурок! Так что очнись и не растекайся киселем. - Госпожа, говорите зачем пришли или выметайтесь вон.

У нее недовольно дернулась бровь.

- Как... грубо... - прорыдала она и трагично высморкалась. Нож исчез в складках платья также незаметно, как появился. - Вы... совершенно не верите в людей... господин...

- Я не верю в Эл Тайн, так что извините, но я ничего не скажу.

- Не скажет! - всплеснула руками тощая магичка. - Да кому вы нужны! То есть, нужны в качестве сырья, но и только. А я могу помочь.

От ее торжествующего взгляда мне стало как-то не по себе.

- Что предлагаешь? - решил не тянуть я.

И почему мне кажется, что это совсем не тот способ, которым я готов воспользоваться?

- Вы должны поклясться в вечной верности и согласиться на ритуал подчинения.

Что ж, лаконично.

- Тебе? - решил уточнить, вроде как задумавшись.

- Ага! - И через пару минут, благопристойно сложив ручки и опустив очи долу: - К сожалению, это единственный шанс сохранить вашу жизнь. Они самые настоящие демоны. Удивляюсь, как я дожила среди этих монстров до своих лет.

Пальцы шевелились, но вяло.

- Это, конечно, выход, - с рассудительными интонациями заговорил я. - Но я здесь итак в плену, зачем мне еще и к тебе в рабы записываться?

Девушка пожала плечиком. Мол, если дураком родился, то тут уж ничем не поможешь.

- Ну, я-то не собираюсь полакомиться вашей печенкой. Говорят, кстати, очень полезно есть ее сырьем. Я сама не пробовала, что вы, а вот некоторые прямо-таки горят желанием. - Ее передернуло от отвращения. Потом она очень натурально покраснела. - Вы не подумайте, я не для того, ну, вообще, то есть, не собираюсь вас... использовать... - Теперь лицо ее буквально пунцовело. - Я имела в виду, что... ну... то есть...

Мне достался полный страдания взгляд.

- Хорошо, я согласен, - выдавил я, давясь от смеха и пытаясь при этом сохранить серьезное выражение лица.

- Что?! - едва в обморок не грохнулась чернокнижница и вытаращила глаза.

- На твое предложение я согласен. За твои мысли на этот счет я не отвечаю.

- Простите, - смиренно склонилась она. - Так вы поклянетесь?

- Клянусь! - Я прикрыл глаза. - Ничего не попишешь, ведь у меня нет другого выхода, верно?

- Да-да! - зачастила она. - Вы совершенно правы. Тогда, раз вы уже поклялись, то не мешало бы провести ритуал. И поскорее, сюда в любой момент могут спуститься страшные люди.

А как же имя? Разве можно без полного имени брать клятву с магов?!

Я был так поражен наивностью этой абсолютно непохожей на всех своих родственников девушки, что не придумал ничего лучше как потребовать (вернее, настойчиво попросить) ее найти мои вещи, мол, там был медальон с изображением моей дорогой Ланэтты, и без него я и пальцем не пошевелю - это единственная драгоценность, оставшаяся от нее, она цель моего существования, звезда, что приносит порядок в хаос моей жизни и много прочих подробностей в этом духе. Вот не знал, что я способен так самозабвенно врать, но припёрло, и язык заработал с невиданной для меня скоростью. Так, что даже чернокнижница, с каждой секундой промедления все более нетерпеливая, решила, что быстрее будет принести то, что я прошу.

Похоже, эта магичка является приятным исключением из своего семейства. Пусть она и туповата слегка, но зато в ней нет той лживой изворотливости, которой так известны все Эл Тайн. Может быть, у нее кровь жидкая?

Всегда казалось, что мне не интересны глупые женщины ни в одном из смыслов, но к этому тощему, словно старая кошка на последнем издыхании, существу я чувствовал иррациональное доверие и даже некоторую симпатию. Что было для меня совсем не характерно.

Пока сердобольной магички не было, я походил по камере, разминаясь, а к ее приходу сидел на полу, на том же месте, где она меня оставила.

- Вот, это все, что валялось... э-э-э, что я смогла найти. Наверное, все самое ценное унесли в лабораторию. Туда мне не попасть. Извините.

Рядом с моими коленями оказались сапоги и пояс, естественно, без ножа и поясного чехла с порошками и зельями. Жаль, при мне было много полезных вещей.

В руках чернокнижницы блеснул нож, и я резко вскинул глаза.

- Простите, господин. Но мне придется проводить ритуал так. - Она кивнула на мои сведенные за спиной руки. - Вы очень разозлили моих родичей, раз они применили магию. Я не могу снять заклинание, оно слишком сложное для меня. - Ее ресницы задрожали. - Я ведь почти ничего и не умею, господин... Они ведь... считают меня почти служанкой...

Волосы, знаменитые в миру своей подвижностью, оборвав слезную исповедь, полезли магичке в лицо.

Намекают на мои намерения, - пришла бредовая мысль, и я, не теряя больше времени, вскочил на ноги.

Чернокнижница так увлеклась борьбой с собственной шевелюрой, что не успела пискнуть, как потеряла сознание и повалилась на пол. В камеру никто не ворвался, какого-либо шума я тоже не услышал, а поэтому кинулся собираться.

Ноги уже околели.

Натягивая правый сапог, я обнаружил в нём одну из потерь - гальку на шнурке, тот самый альшан, который я выбрал в Соборе. Повесив его на шею и поправив пояс, я со сложными чувствами посмотрел на чернокнижницу, худенькую и беззащитную, словно слепой котенок. С одной стороны, имя своего родича она знает наверняка. Но с другой... Таких наивных людей и обижать стыдно. Чувствуешь себя взрослым дядей, отобравшим конфету у малыша. Или даже... Тор, что со мной? Я с ужасом потряс головой. Нет, надо думать о деле. А потом, может, и пристрою её куда.

Волосы бледной чернокнижницы подобно змеям колыхались возле моих сапог, некоторые особенно наглые пряди стали стягивать лодыжки. Один взмах подобранным с пола кинжалом девушки, и слишком легко для нормальных отрезанные волосы опали на пол.

Поморщившись от боли, подхватил девушку и шагнул - сначала в темноту, а потом на знакомую с детства тропинку, ведущую к "Крылу". Эх, промахнулся чуть-чуть, придется метров триста прошагать по лесу. Но меня извиняют обстоятельства. Как-никак впервые в жизни перемещаюсь из подземелья Черного замка с бессознательной Эл Тайн на руках.

Пока я старался не думать том, что буду делать дальше. Это был самый абсурдный день в моей жизни. Мало того, что начался он не самым лучшим образом, прошел кувырком, так и закончился - только курам не смех.

А все из-за этих груш, тор бы их побрал вместе с черным целителем-растяпой.

Я вздохнул. Чувствую, осень предстоит долгая и трудная.

Может, стоило все-таки прибить Ирсна на месте?

Глава 2. Когда груши теряют листья, в дом приходят неприятности... - К чему это ты?

Айлисса.

Ой, ма-а-ать... Неужели этот пульсирующий комок боли и есть моя голова? В это не верилось, учитывая слишком твердую подушку, из-за которой болела шея и незнакомые запахи, упрямо забивающие нос. В моей комнате просто не могло настолько сильно, ну, просто до отвращения, пахнуть укропом и сиренью.

Помнится, я как-то случайно облилась цветочной эссенцией из маминой резной шкатулки. Так вот, воняло и в половину не так сильно. Похоже, меня выкуривают, как лису из норы.

Боги, у кого напрочь нюх отшибло? И чего этот убогий добивается, находясь рядом со мной? Еще чуть-чуть, и я уподоблюсь пушистохвостой рыжей хищнице, по пути хорошенько приложив любителя сногсшибательных ароматов.

Я решила открыть глаза, но малейшее движение вызвало такой фонтан незабываемых ощущений, что я тут же со стоном отвергла попытки осмотреться. Боги, кто придумал утро? Я кровожадно растерзаю его, а потом препарирую образовавшиеся части ритуальным кхдаром. Вот только оклемаюсь чуть-чуть.

Совершенно неожиданно мне на ноги, едва не переломав кости, бухнулось что-то тяжелое, и я, ругаясь, зашипела. Надеюсь, недостойнейшее существо, будь-то служанка или замковый лекарь Савир, впечатлилось. И в ближайшее время совершит самоубийство самостоятельно, без моей настойчивой помощи.

Послышался кашель. Незнакомый такой, дерзкий. Я, позабыв про головокружение, резко села.

- А ты еще кто? - задала справедливый вопрос, безуспешно пытаясь нащупать кхдар сначала на отсутсвующем прикроватном столике, потом на поясе и под подушкой. Вот тор, куда я его засунула? - Что ты здесь делаешь?

Девушка поправила складки платья и поджала губы. Будто это не она подскочила на полметра при моем далеко не робком пробуждении.

- Меня зовут Сара. Хозяин попросил, - последнее слово она особенно выделила, - меня присмотреть за вами.

Я смерила девушку взглядом. Ну, что сказать, обычная для человека внешность. Пышная фигура, такая обычно приводит мужчин в восторг, простое лицо. Типичная простолюдинка.

- Сара... - попробовала "на вкус" непривычное имя и поморщилась. - Прислуга?

Она зло посмотрела на меня, эй-эй бобёр на лесоруба, и, вздернув нос, ответила:

- Для тебя - нет.

Та-а-ак...

- С каких таких пор мы на "ты", дорогуша?

Чем же я ей успела насолить? Может, это её кровать, а я на ней так вольготно разлеглась? И вообще, что за кровать, что за хозяин, где?.. В голове неумолимо прояснялось. Я застонала. Ну, конечно! Наверняка тот выродок драконов меня в свою нору притащил.

Мысль о пленнике вызвала всплеск раздражения, и я резко спросила:

- Этот... милашка живет здесь?

- Он не милашка! - взвизгнула Сара, но быстро поправилась: - Не для тебя. - Она опять принялась разглаживать юбку и как бы между прочим добавила: - Не знаю, зачем ты ему понадобилась. Уличными девочками хозяин не интересуется.

- Девки уличные? - недобро прищурилась я. - Что это ты, Отродье Тлена, несешь?

Вот зарвавшееся создание. Давно розгами, видать, не стегали. Инстинкт самосохранения атрофировался, магу под ноги плюёт, не задумываясь о мимолётности всего сущего.

- Я имею привычку говорить именно то, что думаю, - четко отрапортовала она. Будто по бумажке. Явно цитирует кого-то занудного. - Не понимаю, почему с тобой так носятся? Поселили в лучшую комнату, меня приставили. А у меня, между прочим, еще на кухне дел полно.

- Кухарка... - оскалилась я. - Простолюдинка... Да как ты, мне?..

Теперь настала ее очередь меня разглядывать.

- Высокородных я отличаю с первого взгляда. В них есть внутренняя красота, изящество. - Взгляд ее затуманился. - Как в хозяине... И настоящая леди уж точно не будет ругаться как сапожник и так коротко стричь волосы. Это у тебя от удара в голове помутнилось.

Я собралась было закатить грандиозный скандал, уже открыла рот... и тут до меня дошло. Сегодня я, как всегда, есть у меня такая привычка, проснулась рывком, но мне никто не помешал. Никто не цеплялся за спинку кровати, никто не терся о шею. Схватившись за голову, я поймала лишь короткую прядь. Мои красивые, замечательные, любимые, великолепные волосы грустно обвисли, доставая едва ли до скулы, и не подавали "признаков жизни". Неровные, обкусанные, как будто... обрезанные кухонным ножом.

Сомнений в том, кто мог совершить подобное святотатсво не было.

- Ах ты, торов ублюдок!

Я, задыхаясь, вскочила. Подхватила первый попавшийся под руку предмет и со всей силы запустила им в стену. Ваза брызнула осколками.

- Недоносок! Отродье! Мелкопоместная дрянь!

Как он мог?! Это же... Это голимое бесчестье! Эл Тайн, лишенная легендарных волос, да ещё и кем? Каким-то человеческим проходимцем! Кто меня теперь всерьез принимать будет? Что, в конце концов, скажет моя мать!?

Наглая девчонка, принесшая дурную весть, метнулась назад, вжавшись в стену. Широко распахнутыми глазами она с ужасом смотрела на то, как я мечусь по комнате. Кровь отхлынула от ее лица, пальцы судорожно сжимали ткань юбки. Хм, неужели я так страшна в гневе? Такая реакция мне польстила и я успокоилась. Правда, только внутренне, внешне продолжая метать молнии лишь с одной целью - дождаться появления антагониста. Так что теперь нервов и энергии я тратила куда меньше, отбросив бестолковые телодвижения и действуя целенаправленно.

Когда с потолка упала люстра, дверь с торжественным грохотом распахнулась. На пороге появился бывший пленник. И расхохотался. Громко так. Нет, вы представляете? Я даже онемела от его наглости.

- Приношу свои извинения, - отсмеявшись, выдавил он. - Просто вы так забавно выглядите.

Забавно?! Я размахнулась и запустила в него зажатой в кулаке статуэткой.

Он выглядел слегка озадаченным, будто, право слово, не ожидал такого холодного приёма. Хотя, в самом деле, а чего ему ожидать? Я же такой спектакль для одного зрителя отыграла, чему теперь удивляться. Сама же ему и внушала, чтобы поверил. Только вот... Почему мой дар подействовал не до конца? Почему он не подчинился? Должен был внимать мне, как любимой мамочке, от голоса Сказителя нет защиты кроме ушных затычек. Но их у него не было, готова поклясться, он же отвечал и... подыгрывал?

В груди поселился неприятный холодок. Кажется, я попала по-крупному. Даже на магов, да что там, даже на дядюшку Мерка мой голос действовал. И папа с мамой попадали под его действие, хотя знали о моём необычном даре. А этот человек... Неужто уникум?

Парень с улыбкой кивнул служанке, и та, торопливо перебирая ножками, выбежала в коридор. Я метнулась к стене и зажала в кулаке щипцы для камина. Для весомости. Подождала пока чернавка выметется из комнаты и вперила взгляд в тонкую, будто невесомую фигуру.

Угу, фигура от слова фиг. А фиг от нифига, - мстительно подумала я, злясь на человека за собственный страх. Ну, и за похищение, разумеется.

Он спокойно отряхнул волосы от гипсовой крошки, которая разлетелась по всей комнате, когда разбилась уродливая разноцветная фигурка собаки, что стояла на столе.

- Где мой кхдар?

Ответом мне была лёгкая улыбка.

- Мне бы хотелось узнать ваше имя.

Ну, да. Мне бы тоже много чего хотелось.

- Ай. И где мой кхдар, смертный?

- Что?

Я сжала зубы.

- При мне был нож с ладонь в лезвии. Рукоять вырезана из кости, на ней семейный знак Эл Тайн. Где он?

- Так как вас зовут?

Духи, ну, почему вот так всегда?

- Ай.

- Просто Ай? - нахмурив брови, уточнил человек.

- Сложно Ай.

- Тогда я просто Вэл, - с легким поклоном представился он.

- Счастлива узнать. Так где мой кхдар?

Я сложила руки на груди. Ну и? Познакомились - замечательно! Дальше-то что? Он молчал. Может, что-то не так? Хотя... Я оглядела сотворенный собственной персоной беспорядок, нет, даже погром, и расправила плечи. Действительно, не так, и что с того? Судя по обстановке и наличию служанки бывший пленник Черного замка человек не бедный, не разориться. А обстановку полезно изменять иногда. Мама всегда так говорит отцу, когда в очередной раз разносила спальню.

- Это такой неправдоподобно тяжелый нож?

Я косо глянула на этого Вэла.

- Да. Я предупреждаю, этот предмет опасен для всех, кроме меня и... Подожди-ка... Ты что, трогал мой ритуальный кхдар?!

У меня волосы на голове зашевелились. Да как... как такое может быть? Передо мной не призрак и не испускающей последнее дыхание больной. Но как он может быть до сих пор жив?!

Мало того, что он сумел проникнуть в мой дом, он умудрился еще и выбраться оттуда, вытащить меня, наплевав на физическую невозможность этого, пропустив мимо ушей мои, мои!, слова, он ещё и кхдар в руке держал. Мать его, он бог?!

Пока я пребывала в состоянии тихого шока, человек задумчиво меня разглядывал.

- Я не могу тебе его вернуть, прости. Это для твоего же блага.

Ну конечно! А свиньи летают на радужных стрекозьих крылышках.

- Это для твоего блага будет лучше, если ты мне его вернешь, - угрожающе прошипела, сжимая в руках металлические щипцы. Тяжелые. - И чем быстрее, тем лучше. Впрочем, - величественно выпрямилась я и хмыкнула. - По скудоумию своему ты, видимо, не осознаешь в полной мере, что происходит. Так что я, может быть, тебя даже прощу.

Еще один изучающий взгляд в мою сторону.

- Нет.

Что-что? Я не ослышалась? Поверить не могу!

- Да ты хоть знаешь, с кем связался?

- Да. - А потом с легкой иронией: - С ужасающими Эл Тайн.

Он терпеливо ждал, пока я закончу его разглядывать. Угу, ждал. Первый унесся мыслями в страну мечтаний, так что сначала задираться я не собиралась. Никогда не откладывай на завтра того, что можно сделать послезавтра, и уж тем более на следующей неделе.

Время шло, а подлый пленитель молчал. Вытянуть из него продолжение такого любопытного разговора можно было разве что этими самыми щипцами, которые я все так же сжимала в руках. Бесперспективное занятие - угрожать. Что я смогу, без инструментов, без кхдара сделать с мужиком, который вопреки здравому смыслу не чувствует никакого пиетета перед моей Семьей и на которого не действует дар Сказителя? Разве что укусить себя за палец до крови и попытаться что-нибудь сотворить, но вряд ли успею. Пока буду плести заклинание, свернет шею, как курёнку. Н-да, неприятно ощущать беспомощность. Это так... унизительно.

Вот подожду, когда меня оставят одну, а там уж начну экспериментировать. Выберусь отсюда, и этот наглец заплатит за все передо мной и моей Семьей!

Подождите-ка. А ведь у меня есть козырь в рукаве!

Я воспряла духом.

- И?

- Что "и"? - притворился недогадливым он. Издевается. Ну-ну. Не долго мышке радоваться, схватив кошку за хвост.

- На кой Карат ты притащил меня сюда? Если такой добрый, оставил бы в замке и сматывался. Не нужны свидетели - добил. А тут... - я пожала плечами, намекая на отсутствие вариантов. - Что тебе от меня нужно?

- Совсем немногое, - оживился он и сел ровно. Уже настораживает. - Расскажи мне все, что знаешь о самом младшем представителе рода Эл Тайн.

Я удивилась. И это всё, что ему нужно? Ради всего святого, зачем?

- И ты меня отпустишь?

- Отпущу, - слишком уж поспешно ответил маг.

Ох, не нравится мне всё это. Судя по виду из окна, от родной черневой тайги я, ох, как далеко. Как за такой короткий промежуток времени (ну не могла я пять месяцев проспать, не могла!) мы оказались так далеко от Черного замка дело второстепенной важности, но вот как я буду добираться обратно?

- А зачем мне предавать своего родственника? Откуда я знаю, какие непотребства ты задумал!

Нахальный человечишка поморщился.

- В темнице ты показалась мне воспитанной милой девушкой. Видимо, меня чем-то одурманили.

Я довольно оскалилась. Значит, подействовало! Гораздо слабее, чем должно было, но все-таки!

- Решил проявить благородство? - пренебрежительно хмыкнула, присаживаясь на стол.

- Ты, по-моему, чего-то не понимаешь. - Его взгляд потяжелел. - Неужели надеешься, что сможешь защититься от магии этим? - Он кивнул на тяжелый инструмент у меня в руках.

- Хочешь сказать, у тебя на службе есть маг? - приподняла бровь, хотя мне стало очень даже не по себе. Если это представитель какой-нибудь Великой Семьи - мне крупно повезло. Кроме боевых магов у нас со всеми Семьями Раины, в худшем случае, официально нейтральные отношения с полным комплектом подписанных договоров. Никто не захочет портить отношения с Эл Тайн. А если кто из свободных? Из выпускников Училища, набранных из крестьян и не примкнувших ни к одной из Семей? Среди них тоже попадаются самородки.

- Можно и так сказать, - кивнула эта сволочь. И я еще думала, что у него добрые глаза? Как же!

- Не торопись, красавчик, - жестко улыбнулась я и встрянула рукой перед его лицом.

- Что это? Предлагаешь оставить на память о своём незабываемом обществе? - саркастически произнес маг.

- Нет, - пакостливо захихикала я, разворачивая платок. В душе поднималось ликование. - Это твоя кровь. Неужели ты думаешь, что я не подстраховалась на всякий случай?

Вэл весь подобрался, но я резко качнула головой, прищурив один глаз:

- Хочешь узнать, кто быстрее? Не советую.

Тогда, в камере, мне казалось что странный, скованный магическим словом пленник в полной моей власти. В глазах его стояла обычная пелена, лицо почти не выражало чувств, как обычно бывает при воздействии дара Сказителя. Трепыхаться он мог начать потом, после совершения ритуала, когда изменения только начнутся. Вот тогда-то я и планировала усмирять раба с помощью обычной магии крови.

Какая я все-таки предусмотрительная.

Внезапно напряжение, до этого неумолимо нараставшее с каждой секундой, ушло. Будто и не было его. Бывший пленник потянулся, спокойно поднялся с кровати и, как ни в чем не бывало, сказал:

- Поговорим потом. Я скажу Марше, чтобы она принесла тебе поесть.

Не поняла? Это что еще за дракон? Он что, не принимает всерьез мои угрозы? Угрозы потомственной Эл Тайн?!

Или... У меня мурашки поползли по коже. Или он так верит в собственную безопасность, потому что на сто процентов уверен в своём наемном маге.

- Зачем тебе имя? - очнулась я и решила задать главный вопрос. Авось, что-нибудь прояснится.

- Не твое дело. Скажешь?

Не авось. А жаль.

- Обойдешься.

Дверь захлопнулась, а я задумчиво смотрела Вэлу вслед. Не нравится мне все это, ох, не нравится. А кому бы понравилось? Непонятно где, непонятно у кого и непонятно зачем. Ладно, буду ждать. Пропажу пленника обнаружат скоро, если уже не обнаружили. Меня хватятся попозже, я частенько пропадала в хитросплетениях тайных ходов и комнат замка. И далеко не сразу свяжут мое исчезновение с побегом пленника. Но, тор побери, как он выбрался? Попасть внутрь - это завсегда пожалуйста, жители Черного замка будут только рады неожиданно заглянувшему на огонёк глупцу. Без магии точно дело не обошлось. Остаётся одно объяснение - ему как-то помог этот его маг, которым меня только что стращали.

Я положила щипцы на место и, запнув осколки люстры под кровать, упала на покрывало. Ничего-ничего, Вэл. Эл Тайн специалисты по крови, родственника они быстро найдут. И вот тут тебе уже никто не поможет.

Скоро и правда пришла Марша, оказавшаяся милой старушкой и... няней Вэла. Я смеялась не долго, честно. Минут пятнадцать, не больше. Сказалось нервное потрясение и уморительный рассказ пожилой женщины о том, как она трясется над этаким здоровенным лбом. Небось, кашкой с ложечки по утрам кормит. Кошмар!

Марша выставила передо мной самые разнообразные восхитительные блюда, словно только что унесённые с королевского стола. Готова поклясться, не мне решили проверить новую пытку - попробуй тут не съешь все вместе с подносом! А потом мучайся от переедания.

- М-м-м! Как вкусно пахнет! Вы сами готовили?

Ценный информатор, обходящий меня кругом, не приближаясь на расстояние вытянутой руки, расцвел на глазах.

- А как же, деточка! Кушай, кушай.

Ну, второго приглашения мне не надо. Скажу откровенно - и без первого обошлась бы. Я незаметно обнюхала тарелки и кубок, но никаких лишних примесей мой чуткий нос не обнаружил, так что можно было спокойно обедать. Или все-таки ужинать?

Когда я, наконец, насытилась, бабушка смотрела на меня, как на любимое чадо. Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. А к сердцу кухарки, значит, через уничтожение её трудов?

- Совсем вас в этом Черном замке не кормят! Вот вы все там и грызетесь, как псы цепные, - спорить я не стала. Зачем? К тому же, после столь обильной трапезы меня начало клонить в сон. Но спросить все же нужно. Я смотрю, бабуля не плохо ко мне относится, несмотря на отличное знание моего второго имени.

- Послушайте, а вы не могли бы мне сказать, что это за место? - Я льстиво улыбнулась. - А то мне неудобно наслаждаться гостеприимством, не зная где нахожусь. Вы же знаете, меня транспортировали в бессознательном состоянии

- Это, - Марша с гордостью распрямилась, - родовое поместье Т'Миннов. Посиди чуть одна, я сейчас внучку позову.

Бабуля собрала тарелки и выплыла за дверь, оставив меня хлопать глазами с открытым ртом.

Так этот человек, нет, этот маг, как его, Вэл, из рода Т'Миннов?! Из рода, с которым мы враждуем уже не одну сотню лет? Не одну, и не две… Полтора тысячелетия! Я в известном по разговорам старших поместье. Это значит Щит. А раз Щит, то меня не найдут! Лет пять за Щитом этого недобитого смертника не нашли, и сейчас не найдут!

Засохшая кровь Т'Минна, конечно, вещь ценная и даже эксклюзивная, вот только толку с нее в сложившейся ситуации никакого. Как только я показала ему платок, он, конечно же, сразу окружил себя кучей нейтрализаторов. То-то он успокоился: успел закончить защитный контур. Почему я сразу не подумала, что он может быть магом?

Идиотка, нет, чтобы сразу, как вспомнила, долбануть чем-нибудь убойным. Теперь не выйдет. Предупрежден, драконова ляжка, значит вооружён.

К приходу Сары у меня окончательно оформилась одна мудрая мысль - нужно мотать отсюда и как можно быстрей. Помощь не придет, придется действовать самой.

- Когда весна-а-а

Красна пришла-а-а...

- Какая весна? Осень на дворе, - хмуро буркнула Сара, разглаживая юбку на коленях.

Целый день я просидела в одной, этой самой, торовой комнате в компании служанки. Её бабушка еще пару раз приносила еду, и даже посидела со мной во время трапезы. Просто как раз в это время Саре понадобилось куда-то уйти.

Меня ни на минуту не оставляли одну.

- Пошла Марша-а-а

Гулять до сна-а-а...

- Бабушку не трогай, ненормальная!

Я перепробовала все. Была паинькой, но когда ко мне приставили цепную шавку Сару, сторожить, значит, стало ясно, что убедить обитателей поместье в собственной благовоспитанности не получится. Тогда я била посуду, пинала стены, проклинала мага на разные лады, но ничего не произошло. Я добилась только окончательного падения глазах служанки. Особенно после исполнения переделанных разгульных песенок в полный голос. Из тех, которые не положено знать воспитанным людям, но все знают. Героями их, естественно, становились обитатели поместья - Сара, Марша и, конечно же, Вэл. Ему я посвятила парочку особо удавшихся экспромтов. Бабуля не обижалась, особенно видя перед собой меня, безобидно хлопающую ресницами. Она только заливисто хохотала, а иногда даже начинала подпевать. Вэл же вообще делал вид, что меня нет.

- Светило солнце во дворе-е-е,

Вернулась только в ноябре-е-е!..

Я краем глаза наблюдала за девушкой. Та крепилась, но, в конце концов, не выдержала:

- А-а-а-а-а!!! Умолкнешь ты когда-нибудь или нет? - раньше за такое обращение я бы, не задумываясь, размазала ее по стенке. Но сейчас именно такого "взрыва" я и добивалась. Бедную девочку никто не предупредил о том, кто я такая. И даже не намекнули на некоторые магические способности. Похоже, это тайна. Так что тс-с-с-с!

- А тебе что, не нравится? Не хочешь слушать - не слушай! Иди, вон, погуляй, - безразлично пожала плечами я.

Сара задумалась. Крепко так.

- А ты больше не будешь буянить?

Облапошить её оказалось на редкость просто. Давненько мне не попадались столь легковерные особы. Просто чуть-чуть добавила в голос особых интонаций, несмотря на исчерпанный лимит использования дара и неминуемую расплату в случае его превышения. Я четко знала границы своего особого таланта и то, что выходить за них не желательно - он всегда оставался на самый крайний случай. Но думаю, это как раз он и есть. В конце концов, если не против Т'Минна, то против кого?! Святое дело.

- Кто, я? - искренне удивилась, делая большие глаза. - Зачем? Тогда я просто... расстроилась немного. Вот и не выдержала.

Девушка несколько минут сосредоточенно взвешивала все "за" и "против". Подскочила и, пожелав мне спокойной ночи, вышла из комнаты, не забыв повернуть ключ в замке.

Я усмехнулась. Какая безответственность. Надеюсь, её хорошенько взгреют за такой промах. Хоть какая-то компенсация за моё попранное достоинство.

Используя кровь мага, мне удалось обмануть охранное заклинание. Теперь оно "думает", что я одна из Т'Миннов, хи-хи-хи.

Теперь дело за малым. А бегала я всегда быстро.

Вэлмир.

Я порядочно поломал голову, вспоминая и придумывая одновременно что-то, что сможет обезопасить меня, мой дом и моих слуг от заклинаний на крови. Она уже доказала, что умеет притворяться, так что лучше перестраховаться, а не надеяться на безоружность милой гостьи. Милой, конечно...

С усилием заставил себя не думать о постороннем и заняться делом. Но в голову ничего толкового не приходило, что и не удивительно. Пожалуй, я не могу припомнить ни одного случая, когда кто-то из наших приглашал Эл Тайн гости. А ведь именно это, по сути, я и сделал. А что гостья немного не в себе... Отойдет через пару деньков, думаю. А я пока восстановлю силы, да и придумаю, что буду делать дальше. Не верится мне, что все закончилось! Боги, конечно, не ошибаются, грушевый листопад закончился, а альшаны не врут, но... Нет. Я отказываюсь сдаваться.

В камине ласково потрескивал огонь, и я сам не заметил, как задремал. Очнулся от того, что начал заваливаться вперед, стукнулся подбородком о грудь и прикусил язык. Такой, вот, непобедимый боевой маг.

Помотал головой, ошалев от неожиданности. Подобного со мной не случалось уже давно, пожалуй, что со смерти отца. Тогда, в первые месяцы я, порой чувствовал себя улучшенным образцом ломовой лошади - не только сплю стоя, но еще и что-то кому-то говорю, куда-то иду, и все это с открытыми глазами. Но в те времена усталость накапливалась месяцами, а тут - буквально за день. Хотя, чему я удивлюсь? Наверняка это какой-то гадкий побочный эффект магии Эл Тайн. Двух часов сна после такого потрясения организму, очевидно, показалось недостаточно.

Решив не насиловать себя больше, я с трудом закинул ноги на стол, откинувшись на спинку кресла. Надо бы размять мышцы, иначе утром и пошевелиться не смогу, но усталость и извечное "потом" пересилило. Я мутным взглядом уставился на огонь, медленно проваливаясь будто бы сквозь пол - вниз и в темноту. Но это блаженное состояние прервал грохот скатывающегося по лестнице тела.

Ломая ноги, но не останавливаясь, по лестнице спускалась Сара. Почему именно она? Это легко узнать. Она единственная, кто спускается вприпрыжку, создавая легко узнаваемый шум, а при виде меня начинает медленно и с достоинством вышагивать, придерживая юбку и выгибая шею. Так случилась и в этот раз. Она продефилировала мимо, поглядывая искоса. Шаге на десятом обернулась и замерла в реверансе. Я удивленно приподнял бровь, потягиваясь и усаживаясь ровно. В последний раз Сара так себя вела в тринадцать лет, когда мы с ней в первый раз серьезно поссорились. Она тогда родителям что-то про нашего якобы будущего ребенка наговорила, да так убедительно, что весь дом поставила на уши. Домашние сначала вывали на меня все свои возмущения и эмоции, а пока я пытался понять, что происходит и почему папа так ярится, принялись отстаивать каждый свою позицию насчет свадьбы и тому подобного. Я чувствовал себя так, будто мне на голову с крыши упала черепица, и это еще мягко говоря.

Воспоминания были не самыми приятными, да и Сара месяца три после того случая вела себя со всем не так, как по моему представлению должен вести себя полный раскаяние, вымаливающий прощение человек.

- Можно узнать, что ты тут делаешь? - спросил я, ощупывая плечо.

Сара вздернула нос.

- Так где ты сейчас должна быть? - повторно поинтересовался я, чувствуя раздражение. - Или я невнятно выражаюсь?

- Я все сделала и не собираюсь нянчится с твоими девками, господин.

Как это утомительно, разговаривать с идиотами.

Я потер переносицу, успокаиваясь. Сара не виновата, я сам принял решение не рассказывать никому кроме Марши подробности появления Ай.

- Это непозволительный тон, Сара, но я прощу тебя в счет старой дружбы.

Девушка насупилась и выпрямилась, недовольно сложив руки на груди.

- Я развлекала эту... твою гостью как могла. Я закрыла комнату на ключ. Недавно проходила мимо комнаты, там все тихо. Она спать, наверное, легла. Поздно уже.

Я вскочил. На ключ!

- Как давно ты ушла?

Девушка не ожидала от меня такой резвости, тем более что до этого я шевелился вяло и неохотно, как замахнувшийся на марафон ленивец. Я уже сбегал на второй этаж, перепрыгивая через несколько ступеней сразу, и вернулся обратно, а Сара все еще недоумевала, что же такое произошло.

- Мне ее разбудить? - медленно произнесла она, удивленно смотря на мои метания.

- Разбудить, как же. Где моя куртка?

- А...

Совсем распустились. Скоро будут требовать от меня письменный отчет обо всех действиях. Тор возьми!

Видимо, выражение лица было соответствующим, так что куртка мгновенно была принесена и подана с тревожным выражением лица.

- Вэл, что происходит?

Ну, вот, точно!

- Тебе по форме докладывать? - зло бросил, застегивая тяжелый охотничий пояс. Мало ли что, а магия - это все-таки не панацея, как бы ни хотелось в это поверить.

- Ну, Вэл, я же не знала что это так важно, - заканючила Сара, осознав, что перегнула палку, и сделала жалобны глаза, схватив меня за рукав.

Я вздохнул. Подруга детства вьет из меня веревки, ровно как и сестра.

- Ладно. Марше не расскажу.

Во дворе я свистнул собак и, пережив локальный взрыв безграничного счастья с их стороны, пошел к лесу. Они ничем мне не помогут, след мага собакам не взять, даже если это лайки ардийской породы, выдрессированные нашей семьей лично.

Честно говоря, ладила с животными лучше всех Элиза, воспитанием Белька и Рива занималась тоже она, и результат просто поражает. У двенадцатилетней девчонки, а именно на двенадцатилетние я подарил сестре щенков, хватило строгости и терпения вырастить и воспитать их. Теперь же сестра далеко, а я, пообещав ей, совсем забыл про преданных четвероногих друзей и давно не уделял им внимание. Элиза расстроится, если узнает. А ее расстройство часто вливается в сильнейшую головную боль всех окружающих.

После получасовой прогулки по лесу с привычными короткими перемещениями я, наконец, увидел чернокнижницу. Она привалилась к дереву, согнувшись пополам и тяжело дыша.

Для приличия я кашлянул, предупреждая о своем присутствии. Ну, а заодно и некую насмешку выразил. Если Эл Тайн в таком состоянии, конечно, способна ее воспринять.

Как ее этот марш-бросок по лесу вымотал-то. Слабенькая совсем, хиленькая. Куда собралась, дуреха, ее если не звери, так комары и клещи до смерти заморят в два счета.

- Куда бежишь? Дорогу хоть знаешь?

- Угу... Каждый... тока... хожу!.. - невнятно выдала она, зло сверкая глазами в мою сторону, не разгибаясь.

- Это бесполезно, можешь не пробовать. Без моего разрешения никто не может покинуть "Серебряное крыло", так же как и проникнуть в него.

Она фыркнула.

- Что, "Серебряное крыло"? Что за идиотское название!

- "Черный замок" тоже не блещет оригинальностью.

Она разогнулась и перевела дыхание.

- Ты еще пожалеешь об этом!

Я уже начинаю жалеть, с этой чернокнижницей одни проблемы. Но она по-прежнему может быть мне полезной, так что потерплю. Выдерживаю же я Ирсна, когда он наведывается проверить своего пациента.

Хорошо, что я не знал его, когда по совету Филина просил о помощи. Иначе я бы его и на длину к себе не подпустил.

- Ладно, пошли обратно.

Она только махнула на меня рукой. Запнулась о корень, ударилась о дерево и зашипела сквозь зубы.

- Сама пойдешь или мне тебя понести? Только учти, в первом случае ты будешь в сознание, а во втором - без. Выбирай.

Чернокнижница полезла в рукав, показался край белого платка. Я почувствовал слабое, но отчаянное присутствие чужой магии.

- И не думай, я принял меры. Теперь фокус не сработает.

Необдуманный выбор, но мне так, пожалуй, будет спокойней.

- Надо было убить т'миннское отродье на месте, - словно выплюнула она, обнажая зубы. Откуда столько агрессии в этой юной девушке? Кровь сказывается, не иначе.

Я потянул охотничий нож за рукоять.

- Ну, и что ты...

Договорить она не успела. Легкий удар в определенную точку, и девушка без сознания повалилась мне на руки. Как ребенок, честное слово. Любой блестящей игрушкой отвлечь можно.

А мне ее еще тащить.

Айлисса.

Ох, зараза... Как голова-то боли-и-ит...

Что, опять?!

Я резко села, чувствуя острый приступ дежа вю, но рядом никого не оказалось. Хвала владетелю, а то я уж решила, что непонятно за какие провинности я обязана проживать вчерашний день всю оставшуюся жизнь. А он был не самым приятным, согласитесь.

Но я ошиблась. Кое-что все-таки изменилось. Первое, за окном набирала обороты ночь, так что в комнате было довольно темно. Никаких магических светляков и прочей осветительной дребедени, действующей на нервы. Прямо как в Черном замке. Умиленно заулыбавшись, я даже смахнула воображаемую слезинку. Как я сентиментальна!

Второе - разрушенная мною мебель оказалась заменена на новую, более крепкую и надежную. И, наконец, главное. Рядом никого не было. Для верности я даже заглянула в шкаф и под кровать. Но, слава духам, никаких надоедливых чернавок там не оказалось. Было бы неприятной неожиданностью обнаружить там затаившуюся блондинку.

Я плюхнулась обратно на кровать, но тут же скривилась. Вот отродье Тлена, мерзавец! Похитил, так еще и покалечил. Ключица болит! Совсем как после неудачной потасовки со Славэком. Он тогда как раз читал откопанную в библиотеке книгу и решил испробовать нововычитанные приемчики на любимой сводной сестренке. У-у-у... Я, конечно, не сдалась без боя, но Славэк все же сумел прижать меня к стенке. И тогда начался ад. Сначала он меня просто щекотал, приговаривая, чтобы я перестала ржать всем лошадям на зависть, ибо я мешаю ему приводить "секретные механизмы человеческого тела" в действие. Но мне все его заморские мудрости были глубоко безразличны, так что вскоре на мои завывания слетелись все замковые приведения, привлеченные издаваемыми мной звуками. Они, впечатленные моими вокальными данными, даже предложили мне внеочередно самым почетным образом занять место среди них, но я, естественно, оказалась. Н-да... А потом братец, разозленный неудачей, решил действовать проверенным методом. Для его использования нужны были сильные пальцы и наличие выпирающих ключиц, которые так удобно отгибать. Славэк называл это "лезть в душу", хотя как по мне, так это чистой воды издевательство.

Но что-то я увлеклась воспоминаниями. Теперь мы подумаем о другом. Маг оказался сильнее, чем я думала, он меня все-таки нашел. И, да! Это чучело огородное он и есть. Да еще и кровный враг. Мать, это ж надо было так вляпаться!

Не в силах сдерживать бушующую энергию, в которую переплавлялись эмоции, я вскочила и, походив туда-сюда по комнате, подскочила к окну. Не стоило рассчитывать, что мне дадут второй шанс так легко смотаться. Нет, с кровью Вэла я смогу покинуть стены дома, но это абсолютно бесперспективное занятие - маг меня все равно поймает. А после инцидента, как я предполагаю, он пошаманил с защитой и сделает это до того, как мои ноги коснуться земли. Стало быть, все это из серьезного занятия - побега прекрасной девы из логова злобного "дракона" - превратиться в развлечение. С моей стороны, естественно. А вот кровнику такое времяпрепровождение не понравится, как пить дать. Я же его отвлеку. Или разбужу. В общем, единственное чего смогу добиться таким способом - это вызвать переизбыток ненависти со стороны одного боевого мага. Что может быть довольно опасно. Но все же... доставить мучителю как можно больше хлопот - какая приятная мысль! Будет знать, как высокородных магов воровать. А тем временем мои родственнички опомнятся и придут мне на помощь.

Т'Минны специализируются на пространственных перемещениях. Моя Семья на протяжении долгих веков пыталась обнаружить пристанище прыгающих с места на место врагов, но это никак не удавалось сделать. В конце концов, была выдвинута версия, что каждый член Семьи Т'Миннов постоянно хаотически перемещается, а от того неуловим. Предугадать, в каком месте он появится нереально без помощи провидцев, но те в нашу войну не вмешивались, а силой их не заставить. Но теперь, когда я сама нахожусь в их логове, логично предположить, что эти земли окружает какой-нибудь щит. Довольно сильный, но кровная связь все же сильнее.

Я распахнула окно и полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух. Хорошо! Но пора и дело делать! Надышусь дома, в горах воздух куда свежей.

Самодельной веревки на месте, естественно, не оказалось. Ее ликвидировали до моего пробуждения, да еще и постельное белье, из которого я и смастерила веревку, заменили. О, да, благодарствую, благодарствую.

Только я высунулась из окна, пытаясь в темноте рассмотреть, не установили ли под окном капкан на медведя, если таковой существует, вернее, только решила это сделать, как воздух заколыхался и всего в каком-то миллиметре от моего лба пробежали яркие зеленые разводы. Щит! И сингалка!

Быстро отпрыгнув назад, я, как ни в чем не бывало, устроилась прямо поверх покрывала, расслабленно прикрыв глаза. Сразу видно - госпожа отдыхать изволит.

Дверь распахнулась почти сразу. Он что, сторожил меня в буквальном смысле? Под дверью сидел, на коврике, и преданными глазами смотрел на дверь?

- В чем дело?

Я скорчила рожу. Нет, ну как можно быть таким занудой?..

- Верноподданнические чувства проснулись? - в ответ спросила я.

- В смысле?

- О своих обязанностях вспомнил, говорю? Спишь у порога моей комнаты, стережешь хозяйку. Что ж, похвально, а то я уже решила, что боевые маги не исполняют клятву.

Он поморщился.

- Так чего ты хотела?

- Скучно мне, понимаешь? - смилостивилась над его недогадливостью я. - Надо как-то время скоротать.

Маг криво ухмыльнулся, а у меня жутко зачесались руки. Так захотелось стереть эту его улыбочку, ну, или хотя бы расцарапать лицо.

- Я попрошу Сару одолжить тебе несколько романов.

Мир никогда не узнает, каких усилий мне стоило сдержаться.

- Пошли вниз, разговор есть, - посерьезнев, сказал маг.

- Не хочу.

Он беззвучно вздохнул.

- Заодно и развеешься. Тебе же скучно?

- Не хочу, - категорично заявила я, а потом, прищурившись, добавила, наивно полагая, что это его остановит: - Тебе же нравится носить меня на руках? По-другому-то я еще по гнезду боевых магов не перемещалась. Вот теперь и расплачивайся!

Я довольно улыбнулась, а Вэл, обманывая мои ожидания, протянул руки и шагнул вперед.

- Эй, эй, не так резво! - запричитала я, стоя на подоконнике. И как только допрыгнула?

- А разве что-то не так? - фальшиво удивился Вэл.

- Да! Еще один шаг и я превращу твою кровь в воду!

- Что ты говоришь.

Еще один маленький шажок, провоцирующий на действия. Кажется, кое-кто решил подурачиться.

- Да я... Я прыгну! - завопила я, ощупывая ногой карниз.

- Прыгай, - пожал плечами он, но шаг вперед сделал.

- Я сейчас закричу, - угроза аховая, но я редко задумываюсь о том, что говорю в таких смешных ситуациях.

Маг хмыкнул, а я вдруг обнаружила, что карниз закончился.

- Ну и чего же ты не зовешь маму? - спокойно поинтересовался Вэл, перегнувшись через подоконник и удерживая меня на весу за ворот платья.

- Анта тор кантат сазар ос маярэ! Ты что, не мог схватить меня раньше? Обязательно нужно было ощутить свободный полет?

- Именно.

- Почему ты разговариваешь? Ты должен уже давно прилагать все усилия, чтобы вытащить меня отсюда. Не спорю, ощущения более чем необычные, но какого карата я все еще болтаюсь на ветру? Быстро опусти меня на землю. В смысле, поставь на пол моей комнаты!

- Глупая девчонка, - бурчал Вэл, закидывая почти не сопротивляющуюся меня на плечо. - Отовсюду тебя надо вытаскивать!

- Из замка меня красть никто не просил!

- Красть? - возмутился маг, закрывая дверь в мою комнату.

- А что, нет? - фыркнула я, болтаясь на его плече. - Оторвал от любимых родственников кто? Ты. Ударил (целых два раза!) кто? Ты. Волосы обрезал кто? Опять ты. О, привет, Сара! Так, на чем я остановилась?

Девушка со свечой в руке, замершая посередине коридора, проводила нас странным взглядом.

- Ты остановилась на волосах, - подсказал торов маг, сбрасывая меня в кресло.

- Нежнее надо быть, ласковее. И люди к тебе потянутся, - пробурчала я, потирая спину. - И вообще, тебя в моей жизни слишком много. А насчет волос, будь уверен, я тебе их еще припомню. Вообще пожалеешь, что на свет родился. Я тебе такое устрою! Я тебя...

- Они стали длиннее. Быстро растут.

- Что, правда? - подалась вперед я, но заметила, что маг едва сдержал смешок.

- Виляешь, словно уж на сковородке. Или это у тебя с головой не все в порядке? Знаешь, есть такая болезнь, когда больной ни на чем не может сосредоточиться. Скачет с одной темы на другую как блоха, а...

Он все-таки рассмеялся.

- Говори, чего тебе надо! - надулась я и мрачно уставилась на Вэла. А волосы-то и вправду подросли. Пусть всего на четверть ладони. Эх!

- А надо мне того же, что и раньше, - под моим скептическим взглядом он понял, что это прозвучало несколько двусмысленно, крякнул и решил прояснить ситуацию. - Скажи мне имя самого младшего твоего родственника.

Я оценивающе глянула на Т'Минна, кивнула самой себе, и решила развлечься. В который раз за вечер. А что, неприятности вполне могут превратиться в занимательное приключение.

- Да как!.. Как ты посмел... предложить мне... такое! - Я выкатила глаза и обильно жестикулировала, демонстрируя острую нехватку слов. Фальшивость сквозила в каждом жесте, я переигрывала в эмоциях, но так и было задумано. Чтобы самый твердолобый сумел рассмотреть издевку. - Это же мой... мой родственник! Я... своего родственника?.. Да никогда! Возьми меня! Убей! Разрежь! Делай что хочешь, но родственника я тебе не продам даже за собственную душу!

Я всхлипнула и, зарыдав, бросилась магу в ноги.

- Ай, хватит играться.

- Бесчувственный! Бесчувственный деспот! - завопила я, вытирая уголки глаз скатертью.

- Да успокойся же ты! - он попытался поставить меня на ноги, но я киселем сползала обратно.

- Не могу я-а-а! Ты демон! Истинный демон! Ни в чем не повинную! На огонь! Нет, я тебе не верю!

Вэл устало потер переносицу, раздумывая, как поступить.

- Господи, что случилось? - охнула няня, замерев на пороге. - Мальчик мой, что происходит?

Марша застала душераздирающую картину. Я обнимала мага за ноги и билась в истерике, а Вэл со спокойной задумчивостью взирал на все это сверху вниз. Разве что только носком сапога меня не попинывал.

- Пожалуйста, не убивайте меня! Я... Я буду делать все, что вы прикажете, господин! - завопила я на весь дом. По лестнице с шумом скатилась Сара. Как вовремя, сегодня духи ко мне особенно благосклонны. - Я сделаю все, все! - с рыданием в голосе продолжила я, начиная хрипнуть.

Как и предполагалась, всю особенную силу голоса Сказителя я растратила позавчера, в бесплодных, как оказалось, попытках приворожить пленника. Но какие-то крохи, мельчайшие крупицы, присутствуют в моем голосе постоянно, независимо от интенсивности использования дара. Они не подвели и в этот раз.

- Я... Соглашусь на ваше условие, только не убивайте моего брата! Да, да, я согласна! Я согласна посещать вашу комнату ночью, как только вы предъявите свое делание своей покорной рабыне!

- Чего?! - в два голоса воскликнули Вэл и Сара. Девушка с ужасом уставилась на мага, а маг на меня. О-о-о, как все запущено. А у них тут, оказывается, бурным цветом неравная любовь цветет и пахнет. Интересно...

Марша смерила Т'Минна строгим взглядом, покачала головой, а потом ласково погладила меня по спине. Как и предполагалось, домашние мага были куда восприимчивей к моему дару.

- Что ты, девочка, брось! Никто тебе ничего не сделает. Ты же гостья в нашем доме! - Пожилая женщина будто бы забыла напрочь о моем происхождении.

- Нет! Он сделает! - обличительно ткнула пальчиком я прямо в обалдевшего от такого представления мага и, зарыдав, упала няне на руки. - Уж я-то знаю!

Должна сказать, что теперь, когда я не издевалась, а играла, получалось очень реалистично. Я ведь до этого и перед зеркалом, и перед родственниками репетировала. Пока что мало кто может похвалиться, что различает, когда я притворяюсь, а когда нет.

- Ну, успокойся. Он, - Марша сжала губы в тонкую линию и блеснула глазами в сторону воспитанника, - к тебе не приблизится. Пойдем, пойдем. Тихо. Вот так. Сара! Приготовь теплую ванну.

Девушка убежала вперед, не сказав ни слова, лишь многообещающе посмотрела на мага. А я, поддерживаемая Маршей, начала медленно подниматься по лестнице. Хорошо вышло. Сцена ревности обеспечена.

В самом конце не удержалась и, обернувшись, показала Вэлу язык. Маг раздражено стукнул кулаком по столу. Да так, что тот подпрыгнул, сбросив прозрачную вазу, словно ретивый конь неумелого всадника.

Я, все еще рыдая, уверила бабушку, что справлюсь сама, зашла в комнату, закрыла дверь и... Разлеглась на кровати с абсолютно счастливой и умиротворенной улыбкой. За маленькой дверцей плескался магический источник, наполняя небольшой бассейн теплой водой. То, что нужно после такого длинного дня.

Послышались голоса снизу. Раздраженный Вэла, воспитывающий Марши и истеричный Сары. С каждой минутой громкость увеличивалась, давая возможность разобрать все слова даже в саду. Вот потеха-то дворовым людям. Такое не захочешь, а все равно услышишь.

Я посмотрела на качающуюся люстру и поняла - жизнь прекрасна.

Минут через двадцать Сара сорвалась на рев, Марша утомилась, а Вэл охрип. Фи... Слабаки! Так быстро выдохлись.

- Эй! Я требую продолжения банкета! - судя по тишине в ответ, маг решил меня игнорировать. Или вообще не услышал. Ну, и ладно. Все равно - слабаки. Вот дядюшка Мерк - это да! Мерк - это сила. Тот если заводился, то шкафы ходуном ходили как минимум часа три.

Я приподнялась на локтях и оглушительно чихнула. С восторгом пошвыркала носом и, разочаровавшись, подошла к окну. Нет, ну что за несправедливость? Почему другие болеют, а я - нет? Дурная наследственность, наверное. За всю свою жизнь я простудилась от силы раза три. А все из-за развеселого Шагрида Эл Тайн, ставшего моим папочкой. И мама, говорят, тоже почти не болела. Может, кому-то покажется странным, что я в такой ситуации еще и смею высказывать недовольство, но, по моему мнению, болезнь - это отличный способ плести макраме из окружающих. А потому я очень многое теряю. Жизнь такая не справедливая штука. Но, ладо, ничего не попишешь, отыгрываться будем на тех, кто рядом. И что с того, что они не участвовали в моем рождении?

Я долго принимала ванну, несколько раз меняла остывшую воду, а потом, вытершись насухо и одевшись, притронулась к щиту.

Вэлмир.

Ссориться с женщинами - себе дороже. Отец всегда умудрялся выходить из споров с мамой с достоинством, что и не удивительно, Кэйлин Т'Минн была мудрой женщиной. И не опускалась до банального скандала.

Абсолютно выпотрошенный и физически, и морально, рухнул на кровать.

И зачем я именно Ай притащил сюда? Действительно, надо было оставить ее в замке. Сам бы справился. И почему они поверили какой-то девчонке, а не мне? Ведь видно же, что издевается!

Я кипел еще некоторое время, а потом заставил себя расслабиться. Бросаться на баррикады, выстроенные женской половиной дома, бессмысленно: если они вбили себе что-то в голову, на очевидное совершенно не обращают внимания, а только упираются.

Через пару минут пришло спокойствие, напомнила о себе усталость. Все проблемы отодвинулись на второй план, блаженная дрема мягко раскрыла мне на встречу свои объятия. Да, в блаженном состоянии предвкушения отдыха я мог думать только так... Но тут меня будто булавой шарахнуло по голове.

Ай снова пытается покинуть дом! - вспыхнули мысли огромными буквами.

Не знаю как, я еще плохо соображал спросоня, но уже через несколько секунд я вышиб ногой дверь в её комнату. Эл Тайн сидела на кровати и изумленно глазела на меня.

- Что-то не так? - крайне удивленно поинтересовалась она.

Я посмотрел на неё, посмотрел на окно, перевел взгляд на сиротливо валявшуюся дверь под ногами., Погорячился немного.

Но я не мог ошибиться!

- Ничего,- ответил я.

Дверь после некоторых усилий встала на петли. Вроде держится, хотя это и ненадолго. А Прервику еще далеко до возвращения, я только-только убедил его взять отпуск и подлечить больную спину в каком-нибудь теплом месте, на море, например. После долгих уговоров с моей стороны и красноречивого взвешивания сковородки в руке со стороны Марши верный дворецкий согласился. Правда, в тайне от сестры, выбрал не соленые волны и теплый песок, а лучшие виноградники юга Раины, на землях Элверса графа Шанского-Озерского, вассала короля, не обладающего и крупицами магического таланта, но успешно воспитавшего трех дочерей, одних из сильнейших боевых магов моего поколения. Для меня было честью принять их в Семью.

Придется привлечь Норта, хотя этот добродушный увалень способен ухаживать только за лошадьми, плотнический молоток ему не подвластен в той же степени, что и мелкие крючки на корсете светской дамы неподвластны рукам рудокопа. Как бы он весь дом не разрушил, занимаясь починкой двери.

Эл Тайн наклонила голову, из-за закрученного полотенца она казалась огромной. Шея вот-вот переломится.

- Спокойной ночи! - издевательски крикнула она, на что я только раздраженно дернул щекой. Надо было прислушаться к ее голосу, а не думать только о том, как бы побыстрей добраться до комнаты. Стоило понять, что на достигнутом чернокнижница не остановится.

Все, спать.

Я дошел до комнаты и зарылся под одеяло. Зевнул и... подскочил как ошпаренный, чуть не сломав под собой кровать. На этот раз я не так резво ворвался внутрь. Эл Тайн лежала на кровати с закрытыми глазами. Открыла она их, только когда я переступил через порог.

- Что-то забыл? - сонно спросила она и зевнула.

- Хотел спросить... - Я потер лицо, подбирая безобидный вопрос. За спиной скрипнула и рухнула плашмя дверь. - У тебя же кроме этих лохмотьев ничего больше нет? Скажи Марше утром, она подберет.

- Что-о-о-о?! Что ты назвал лохмотьями, ты, Отродье Тлена?!

Выдав внушительную речь, она скромно добавила:

- А черное есть?

Я хмыкнул.

- Хоть фиолетовое.

Она что-то недовольно пробурчала, бросила счастливо-пакостный взгляд на меня и повернулась зубами к стене.

Я повторил процедуру с дверью и вернулся к себе. Теперь мне не уснуть, Ай замечательно умеет перебивать сон, в этом ей не откажешь. Два раза подряд ошибиться, даже ничего не соображая после резкого пробуждения, невозможно. Но и тор с этим, завтра разберусь.

Я вытянулся на кровати во весь рост. Нет, мне нужно отдохнуть, иначе...

Ощущение тревоги опять пришло неожиданно. Господи, опять, сколько можно-то! Я запутался в одеяле, и, с грохотом, свалился с кровати. Потирая бок, неспешно побрел к комнате Ай.

Она так старательно притворялась спящей!

- Ещё одна такая выходка и спать будешь с крысами.

Надо было сразу так сделать, а не сюсюкаться. Пора привыкнуть, что она - Эл Тайн, а значит по определению не способна на добры поступки и понимание.

Ответа не последовало, как и ожидалось.

Я нарочито громко зашагал в сторону своей комнаты, хлопнул дверью, и бесшумно вернулся назад. Пять минут простоял, прислонившись к стене. Глаза начали закрываться, и тут же по спине будто лопатой огрели. Оттолкнулся от стены, но к двери даже прикоснуться не успел - сама упала.

- А я во сне гуляю! - нагло заявила чернокнижница, когда я застал ее на полпути к кровати. - И как это ты тут так быстро оказался? Пробирался приличной девушке в спальню тайком?

Это надолго, - вяло соображая, решил я. Нужные слова вырвались сами собой, будто бы и вовсе без моего участия. Ай мешком рухнула на пол и засопела. Некоторое время постоял на месте, разрываясь между остатками воспитания и желанием, оставив все как есть, пойти спать. Воспитание, если о таковом в данной ситуации вообще можно заикаться, победило, и я нехотя перетащил чернокнижницу на кровать. Может, так и держать ее все время под магическим сном, а еще и связать для надежности? Хорошо бы.

Остаток ночи прошел без приключений.

С трудом разлепив веки, обвел комнату взглядом. Время близилось к полудню, в это время я обычно уже давно бодрствую. Если чернокнижница будет повторять свое представление каждую ночь я либо сойду с ума, либо пришибу эту девчонку.

Не успел я привести себя в относительный порядок, как в комнату вплыла Марша с подносом.

- Проснулся, наконец. А я уже будить тебя иду. Вот, поесть принесла.

Сегодня я ей был благодарен как никогда и даже порадовался, что она в очередной раз меня не послушалась - я много раз просил ее не таскать еду по всему дому, я еще в состоянии передвигаться самостоятельно. Увы, я, оказывается, переоценивал свои силы.

Марша вела себя совершенно как обычно, ни словом не выдавая, что ее как-то задевают вчерашние события.

- К тебе вернулась способность мыслить?

Она удивленно посмотрела на меня. Хм, я, конечно, знал, что женщины очень переменчивые создания, но не настолько же. Да и Мара уже совсем не в том легкомысленном возрасте.

- Ах, ты про это! - Няня улыбнулась. - Ай нам все рассказала. Это здорово, но мог ты предупредить хотя бы меня?

Я едва не подавился.

- Она уже проснулась? - Отлично помню, что погорячился и усыпил ее минимум дня на два. - Подожди... Что еще она вам там рассказала?

- Да ничего особенного, - Марша принялась составлять посуду на поднос под моим напряженным взглядом. - Это вы правильно решили. И как я сама не догадалась? Мне-то что, я знаю настоящую причину пребывания девочки в нашем доме. А Саре мы так ничего и не объяснили, напридумывала себе, небось, невесть что, егоза. Вчера, вон, всю ночь проревела. Замучила совсем с этой своей любовью. - Укоризненный взгляд. Господи, да я-то тут при чем?! Мы это уже давно обсудили, что еще? - А так, и отговорка есть, и внучка наконец от детской блажи избавится, к парням нормальным присматриваться начнет.

- Что она сказала?

- Милая девочка рассказала, что вы пошутили. И что она тебя разыграла.

Да неужели?

- А Сара-то тут причем?

Марша пождала губы.

- Тебе бы, Вэл, прикинуться, что ты от девочки без ума и пытаешься добиться ее расположения.

- От Ай?! Марша, ты смеешься что ли надо мной? Она же Эл Та!.. Кхм, она же из них!

- Ну и что? Твоя мать, Кэйлин, между прочим, вообще магом не была. И ничего. Мелвин прожил с ней счастливую жизнь, а милая девочка чем-то даже похожи на Кэйлин в молодости.

Вот так поворот разговора.

- Я не ослышался, ты всерьез уговариваешь меня увлечься Ай? Взаправду?

Няня несколько опомнилась, но инициативу выпускать из рук не стала.

- Между прочим, тебе давно пора жениться!

- Но не на Эл Тайн же!

Хорошо же надо мной боги подшутили, не нужно было в Собор идти.

- Девочка предложила хороший выход, - после долгого молчания вымолвила Марша. - Все это подозрительно со стороны выглядит, хотя б сделай вид, что она твой друг! А то мои девочки невесть что подумают.

- Какая мне разница, что обсуждают горничные? Пусть думают что хотят. Это их проблемы.

Бывшая няня покачала головой.

- Сам подумай, то, что знают они, через некоторое время будут знать все деревни. Не одна, так другая отпросится на выходные к семье, и что ты сделаешь? Запрешь их тут? А так ты сам можешь выбрать что и кому рассказывать.

Я поднялся на ноги и сразу почувствовал себя как-то легче. Никто больше не нависает надо мной горой, не возвышается со значительным видом. Хотя она, конечно, права.

- Ай просто моя гостья. Она... дочь моего давнего друга. У нее проблемы, вот я и вызвался помочь. Проблемы эти магического характера, поэтому о них не распространяются.

Марша хмыкнула, наблюдая за моим медленным перемещением по комнате.

- Сойдет. Я тебе порошок обезболивающий с травами смешаю, заходи на кухню.

Причина моих бед после обильного обеда (вот, люди уже пообедали, а я только поднялся из-за нее) пожаловалась на плохое самочувствие (еще бы, столько даже Норт умять не может) и удалилась в свою комнату. Туда я и отправился, решив прояснить некоторые моменты.

Чернокнижница развалилась поперек кровати и храпела.

Я прислонился плечом к косяку и приподнял бровь.

- Как спалось?

Ни единого движения. Но не может же леди храпеть по-настоящему, значит притворяется, обезьяна.

- Знаю, что хорошо, можешь не отвечать. Крепкий сон был, да?

Ай прекратила на мгновение выводить рулады и потерла нос. Заложила руку за голову и храп продолжился с прежней интенсивностью.

- А, вот незадача, спал плохо. Почему, интересно? - Без реакции. - Убить тебя, что ли? Прямо сейчас, пока некто наслаждается послеобеденным сном.

Эл Тайн шмыгнула носом и перевернулась на бок. Храп перешел в сопение, сосредоточенное такое. Будто сон - это очень важно дело, подходить к которому нужно со всей серьезностью.

Я замолчал. Как натурально, может быть, я зря распинаюсь и она действительно спит?

- Я тебе соврал. С коротко обрезанными волосами ты похожа на растрепанную доярку, хлопающую коровьими глазами.

Сап стал еще сосредоточенней.

- Знаешь, пока что я тебя убивать не буду, хотя и очень хочется. Я предлагаю сделку. Ты не дергаешь меня и всем говоришь, что ты просто моя гостья, зато можешь ходить по поместью и лесу в любое время и где твоей душе угодно. Кроме моей комнаты и лаборатории.

Айлисса

Не дожидаясь окончания фразы, я резко подскочила и бросилась вперед. Встретившись взглядом с обескураженными глазами Вэла, остановилась на полпути. Задумалась. И чего это я собиралась делать? Броситься на шею, да ещё кому, Т'Минну! Эх, слишком я эмоциональная! Надо вести себя поспокойнее, а то не так поймут. Что поделаешь, порядки у нас в семьях разные.

Сложила руки за спиной, дабы не было соблазна никого потискать.

- Ты это серьезно?

- Да. Если ты побудешь дочкой моего друга. И не полезешь ко мне в комнату подпиливать ножки у стула.

- Как скажешь, мне и без твоей комнаты есть где развернуться! - восторг поутих, сменившись некоторым раздражением по отношению к магу. Сколько можно ржать непонятно над чем? - По какому поводу веселье? Клоун здесь я.

Вэл попытался сохранить лицо, но это, видимо, было выше его сил.

- Т-точно...

Недоумевая, огляделась по сторону.

- Да не с мозгов ли ты сковырнулся, дорогой?

Маг тряхнул головой, поднимаясь, потому что уже успел сползти вниз по косяку. Прокашлялся, вытирая слезы.

- Ай, скажи, ты притворялась?

Я фыркнула.

- Когда именно?

- Совсем недавно, когда спала.

Я моргнула, не понимая, к чему он клонит.

- Ну, да. А что?

- Что я говорил?

Мог бы и не напоминать, я итак хорошенько настроилась на месть. Но раз гостеприимный хозяин просит, разве я могу отказать?

- Ты еще пожалеешь, что посмел прикоснуться к моим волосам. На быструю смерть можешь даже и не надеяться!

- А до... До твоей прически я ничего не говорил?

Раздраженно дернула плечом, отворачиваясь.

- Да откуда ж я знаю, дубина! Нужен ты мне, речи твои записывать. Можно подумать, великий мудрец выискался, что не слово - истина великая.

Маг снова расхохотался.

- Да что случилось уже?! - не выдержала я, топая ногой.

- Ай... - Маг усиленно пытался успокоиться. - Ты храпишь.

- Что-о-о?! - Я остолбенела от наглости некоторых личностей. - Ты что, белены объелся?

Вэл поднял одну руку в останавливающем жесте. Всего одну, второй он упирался в колено, пытаясь отдышаться. Смотри не поперхнись смехом, а то дождешься карнавала на похоронах в моем исполнении.

- Можешь не отнекиваться, я сам слышал. Теперь у меня есть чем тебя шантажировать.

Я против воли покраснела. Это было один раз, и то, с похмелья. И то, Коту вполне могло примерещиться, после трех бутылок-то.

- В общем, теперь у меня есть причина расстаться с тобой. - Маг выполнил шутовской поклон. - Давай останемся друзьями?

- Обойдешься. - Я задрала нос. Все выдумал, как есть все. - Я не дружу с теми, кто не выполняет свои обещания.

- Ты имеешь в виду...- он оценивающе окинул меня взглядом, - одежду?

- Какая волшебная прозорливость. Нет, я про шишки.

- Какие шишки? - удивился он.

- Дубовые.

- Ах, дубовые... И что с шишками?

Все, спекся. Зря я, наверно, всю ночь его мучила. То-то у него звуковые галлюцинации появляться начали, а потом истерика. Что следующее? Эпилептический приступ?

- Огромный урожай в этом году,- я постучала по лбу, высказывая свое отношение к его состоянию. - Когда тебе в следующий раз взбредет в голову потаскать мое безвольное тело, ты хотя бы предупреждай. Я на пол лягу, чтоб не падать и этих самых шишек урожай не пополнять. У меня, знаешь ли, голова после твоих упражнений болит. И вообще, что ты здесь делаешь?

Маг пожал плечами.

- Нет, ну если ты хочешь ходить такая ободранная, я могу тебе не мешать...

- Да не об этом я! Что ты потерял здесь? В смысле... Ты со мной расстался? Расстался. А расхаживаешь в моей комнате пока я сплю. Присутствует некоторая двусмысленность. Что об этом подумает бедняжка Сара, а? У тебя в доме с десяток симпатичных служанок. Просто мечта одинокого холостяка! В их комнаты и врывайся без стука.

- Я стучал. Ответом мне был только храп, и я расценил это как приглашение войти.

Вот же прицепился, репей дорожный.

Только успела перевести дух, как передо мной, как по волшебству материализовался маг с черной тряпкой в руках.

События минувшей ночи не прошли для моего любимого платья без последствий. Тонкая ткань начала расползаться в самых неожиданных местах, так что вскоре я рисковала действительно остаться в лохмотьях. Раздался кашель. Излишне нервный. Я так торопилась переодеться, что забыла об одном недогадливом посетителе моей комнаты.

Терпеливо застегнув три верхние пуговицы на горловине, повернулась.

- Что-то еще?

Маг покраснел и, нахмурившись, отвернулся.

- Ничего. Желаю приятной прогулки по дому. Постарайся ничего не сломать.

Я посмотрела на захлопнувшуюся с грохотом дверь. Ма-а-ать... И чего он так переполошился? Нервный боевой маг мне достался. А с его работой это опасно. В первую очередь для окружающих, так что нужно держаться от него подальше.

Но как же здорово будет увидеть лица родственников, когда окажется, что это я "села на хвост" последнему боевому магу Раину. О, да, это будет мой триумф. Харита захлебнется ядовитой слюной от зависти.

Платье было довольно симпатичным, но старым. Нет, оно хорошо сохранилось, даже не потерлось нигде, видно, носили его не так уж долго. Оно много лет просто провисело в шкафу. Это чувствуется, от неприметного, казалось бы, предмета одежды несло как от древнего артефакта. Неужели ради меня пожертвовали раритетом? Это может оказаться серьезной проблемой, н-да...

Любая темная магия, а в особенности магия великих Семей, имеет далеко не одни приятные стороны. Просто о них никто из непосвященных не подозревает, маги предпочитают не распространяться о собственных слабостях и мы - не исключения.

Я хотела всего лишь присмотреться, принюхаться, так сказать, но одного я не учла - я просто не заметила крохотное пятнышко крови. Любая вещь содержит память о своем хозяине. Особенно, если она была с ним ним тогда, когда человек испытывал сильные эмоции. Или имеет ритуальное предназначение, как траурное платье, например. А уж если на ней еще и осталась кровь хозяина... То от настойчивого приглашения в гости на тот свет отвертеться нет совершенно никакой возможности.

По комнате прошелся морозный ветерок, заломило кости. Ну, вот. Самое неприятное свойство магии крови это вовсе не принесение жертв, как может показаться на первый взгляд. Это хождение по Черте - совсем рядом от смерти и мира мертвых. Иногда настолько близко, что можно заглянуть за Завесу.

- Хм... Давненько меня не навещали. Некромант?

- Нет, не некромант... Не совсем. Маг крови.

- Ну-ка, ну-ка... А-а-а, Эл Тайн. Приятно познакомиться. - Тихий смешок.

- И мне приятно. Знаете, так... необычно разговаривать с ушедшими... особенно если они когда-то были твоими врагами. Это ваше платье?

- Да, траурное. Я была в нем, когда хоронили моего брата. Дикий... Он здесь сейчас. Привет передает.

Как оригинально.

- Угу. Ему тоже привет. Торов маг!

Женщина, что удивительно, сразу поняла кого я имею в виду.

- Ну, Вэлмир же не знал о некоторых особенностях твоей Семьи.

- Да понимаю я!

- Странно... Неужели между нашими Семьями мир все-таки наступил? Хотя, такое событие мы бы почувствовали. Значит... неужели?..

О чем это она?

Отблеск несколько мгновений, которые в реальности могли оказаться часами, пораженно молчал.

- Милая... - От этого обращения мне даже поплохело слегка. - А ты... Неужели дождались, Духи Пресветлые! Ты моя невестка?

Я онемела. И хорошо, потому что иначе бы точно выдала что-нибудь не для приличного общества, а за Завесой грубить нельзя, ох, нельзя! Тетка моя как-то поругалась с отблеском известной при жизни своей чопорностью профессоршей, и та ее утащила. Хотя, может, они просто увлеклись обсуждением особенностей заклинаний против тараканов, а потребности тела мешали жаркой дискуссии.

- Н... н... нет! - И хвала Владетелю! - Я п-просто вещь чужую схватила по неосторожности. Я у него в гостях.

Отблеск женщины улыбнулся и вздохнул.

- Это так похоже на моего сына.

- Что?! Вы - мать Вэла?! Это вашу тряп... ваше платье он мне притащил?

- Выходит, что да, милая. Как там Эличка? Не болеет? Совсем, наверное, взрослая стала.

До этого я никогда не общалась с отблесками людей, и теперь потихоньку мой мозг входил в ступор.

- Какая Эличка?

- И скажи Вэлмиру обязательно, чтобы не доверял близнецам, им помогает Время, и пусть держится от груш подальше. До свидания, деточка. Тебе пора.

От того, чтобы срочно вызвать Красных меня удерживало несколько причин - свихнувшаяся тетенька уже и так мертва, а значит не представляет опасности для окружающих. Да и старшие родственники много рассказывали про бред отблесков. Там, за Завесой, прошлое и будущее сливается, спутывается, и самые адекватные при жизни люди несут полную чушь, к которой лучше не прислушиваться - целее будешь.

Я открыла глаза и зажмурилась от неожиданно яркого солнечного света. Провела по лицу трясущимися руками. Вот оно как, оказывается. С боевым крещением, Айлисса, теперь можешь похвалиться Коту, что приобрела свою долю семейного безумия.

И это мне еще повезло, что я нарвалась только на матушку Вэла, а не на всех его родственников скопом, с кровью и не такое бывает.

Торовому магу за эти непередаваемые ощущения я точно отомщу. Зов был таким сильным, что не будь отблеск столь доброжелателен, то вечером Сара или кто-то другой вполне мог обнаружит на полу мое остывшее тело.

Но вот вещи его папочки я точно трогать не буду. Он точно всех родичей с самого возникновения Рода за собой притащит, потомственный Т'Минн, чтоб их всех кхдарами перерезало! Хотя, о чем я, их итак давно уже за Черту отправили.

Но меня мучила не только жажда мести подлому магу (пусть он даже и не подозревает, что он подлый). Был еще один вопрос - почему зов оказался таким сильным? Никогда прежде я не получала такого требовательного приглашения в гости и, надеюсь, не получу впредь. В гостях хорошо, а дома, в родном теле, все-таки лучше.

Насколько я поняла, мать Вэла была простым человеком. Так почему?!

Свернувшись на не занятой платьем части кровати, я ненадолго прикорнула. Меня все еще трясло, зябли пальцы. Длительный контакт с первозданным холодом никому не пойдет на пользу, не говоря уж обо мне, круглогодичной мерзлячки.

Когда тело достаточно отдохнуло, и я все же разобралась со всеми крючочками на платье, то оценила вкус матери Вэла. Вэла? Она назвала его Вэлмиром. Ага, тоже, значит, предпочитает короткое имя. Надо же, а у нас с ним есть нечто общее. Ужас!

Все оказалось намного лучше, чем я могла предположить. Платье нормально сидело, хотя и было несколько великовато и абсолютно не мешало передвигаться. Я даже невольно прониклась уважением к столь могучему роду, сумевшему создать такую универсальную вещь на любую фигуру. А конкретно - к одной чудесной женщине. Совершенно забыла спросить ее имя. Даже неловко как-то получается...

Воспользоваться разрешением боевого мага я решилась только к ночи.

Мысленно осеняя себя охранительными кругами, я дернула дверь. Ура! Не обманул! Не заперто! Быстро пробежав коридор, спустилась по лестнице с резными деревянными лясами. В гостиной никого не оказалось. Весь дом как будто заснул. Я пожала плечами и направилась к единственному "живому" месту в "гнезде" боевых магов.

Из кухни тянулся аппетитный запах. Стряпню Марши я уже узнаю. И до обильного рефлекторного слюноотделения совсем не далеко!

- Привет, - доброжелательно кивнула я. После пережитого стресса и сна мною овладело благодушие, как после расслабляющего массажа. А потому мир казался неплохой, в общем-то, штукой, несмотря на все свои выкрутасы.

Марша подняла глаза и вздрогнула.

- Госпожа? - то, как она это сказала не оставляло сомнения в том, кого бабушка имела в виду.

- Нет, это я. Ай. Ваша гостья, - произнесла я, изобразив пальцами кавычки.

- А-а-а... - облегченно и слегка разочарованно потянула няня.

- Да, я не призрак Черной Вдовы.

Марша укоризненно посмотрела на меня. Стыдно. Мне? Ни капельки!

- Вот, кушай. - Няня поставила передо мной тарелку с мясным рагу и уселась напротив. Я потерла руки и приступила. Похоже, пожилая женщина существует ради того, чтобы накормить как можно больше людей. А что? Я не против.

- Марша, все хотела у тебя спросить, если позволишь. - Я торопливо проглотило все, что мешало говорить, и продолжила: - А где все? Где моя новоприобретенная подружка?

Меня очень нервировало то, что я не слышала привычных воплей. Родичи всегда громко выясняли отношения, и это действительно успокаивало. А тут просто ерунда какая-то - тишина, покой и умиротворение. И ни одного скандала за весь день. Расставаться с полезной привычкой не хотелось совсем. Отучусь, и что мне потом делать дома? Вздрагивать от каждого крика? Нет уж, увольте!

- Сара ушла к подругам, в комнаты для прислуги. У Норта, нашего конюшего, выходной. У служанок - девичник. Гадать, дурехи, взялись.

Гадать? Интересненько...

- А где Вэл?

- Не знаю. Он сегодня как от тебя вышел, так и уехал куда-то.

Вурдалакам в пасть ему и дорога!

Я резво подскочила и выбежала из пропитанной запахами корицы кухни. Опять что вкусное Марша затеяла, мням... Но отвлекаться на пироги некогда, план на сегодня у меня составлен. Буду развлекаться!

Глава 3. Милое сердцу девичьему золотое колечко. - А шторы тут при чём?

Вэлмир.

В запахе горелого нет ничего удивительного, если ты находишься в кабинете мага. Там частенько что-нибудь взрывается, особенно если это кабинет еще и мага, практикующего алхимию. Но так как я в свой собственный кабинет зашел первый раз за два дня, меня это обстоятельство несколько удивило. Поэтому я полез в шкафы и ящики, проверять, оставил ли я что-то огнеопасное рядом с чешуей саламандры или опять Марша постаралась.

Один из трех амулетов, которые я всегда носил при себе, мелко трясся на самом дне. В ящик стола я привычно бросил отчетные бумаги, которые дней десять назад подкинул мне Совет для ознакомления. Мне, как главе Семьи, по их мнению следовало внимательнейшим образом прочитать их, проставить подписи, разобраться с неувязками, поговорить с провинившимися... Но я подобной бестолковой работой никогда не занимался, по-настоящему серьезные вопросы выяснялись незамедлительно прямо на месте, с моим участием или без оного, а мелкие внушения двенадцать убеленных сединами магов способны провести самостоятельно. Тем более, что Филин только этим всю жизнь и занимается, уж поверьте моему опыту. Так что я лишь быстро просматривал имена, дабы знать, кто в этот раз вызвал гнев совета. Но тут я проявил к ним самый трепетный интерес - именно они тлели, распространяя по комнате запах сгоревших чернил.

Кусочек хрусталя был таким горячим, что дерево под ним почернело, а я, встревоженный срочностью и настырным нетерпением обычно робкого старосты, схватил амулет и обжегся.

Ругаясь, мысленно, конечно, думал, что же могло произойти за три дня такого, что Аадор пытается связаться со мной на пределах возможности камней.

- Что у вас случилось?

На том конце что-то треснуло, хрумкнуло, затем голос старосты скороговоркой вознес короткую молитву Светлым Духом.

- Вэлмир! Ну наконец-то, я и не чаял уже вас дозваться, собирался отправлять парней, но на дорогу ушло бы недели две, да и олухи мои боятся идти к вашему дому, все трясутся, что у вас там проклятья на каждой кочке, бестолочи пустоголовые, а тут такое дело, явно ж магическое паскудство, да нам не разобрать, вот мы!..

Я прикрыл глаза, чувствуя, как от напора Аадора начинают болеть виски.

- А вы все не отвечаете и не отвечаете, мои уже совсем разума лишились, Лашка, вона чего придумала, с кочергой в обнимку спит, хоть мы всей деревней ей талдычим, что за ее кривую рожу ни один нормальный парень не посватается, так она себе в голову вбила, а тут еще кровищи столько, что я и сам на мясо смотреть не могу, как козы сено жуем, таких красавиц, охрани Светлые Духи, Ганка, соседскина дочка, она ж какая умница была!

- Аадор! - кое-как вклинился в беспрерывный поток слов. - Замолчи немедленно! - Он послушался, проглотив конец предложения, и я медленно выдохнул. - Давай с начала и коротко. Что произошло?

- Все началось так, значит. Тетка Алфина пошла вечером к реке, Шанку, ну, сынка своего бысмозглого кликнуть...

- Еще короче!

В этот раз подействовало.

- Так третью девушку уже за три дня какой-то ирод растерзал, прости господи. Каждую ночь - по одной. И это... на части...

Я подобрался.

- Как, убивает?

Мне не верилось в подобное, но Аадор понял мой вопрос по-другому и пустился в подробности.

Три дня. Это началось как раз тогда, когда я снял амулет связи перед "знаменательным походом" в Черный замок. Таких совпадений не бывает, а если они и случаются, то крайне подозрительны. Может быть... Нет, Аадор очень ответственный человек, в чем-то даже занудный, он бы не стал так шутить. Ради всех богов, какие уж могут быть шутки! Но если это действительно не совпадение, то кто мог знать, что я некоторое не смогу почувствовать зов старосты? Только Марша, Ирсн и Филин. Но искать среди них предателя так же бредово, как пытаться пройти по потолку. Ну, ладно, еще мог случайно услышать наш разговор кто-нибудь из служанок, в конце концов, Сара могла подслушать и разболтать об этом подругам. Нет, эта мысль еще бредовей.

- ...думали, мож, зверь какой.

Нет, трех одинаково, через равный промежуток времени - это слишком это по-человечески. Если только магическая тварь, полуразумная, со свернутыми интинктами, но Щит бы не пропустил ничто подобное на мои земли. Он вообще никого разумнее волка или медведя не пропускает. Во всяком случае, я был полностью в этом уверен до этого момента, да и теперь не сомневался в его надежности. А это означает, что беда пришла изнутри, от своих. Тор!

- Вы б послали к нам кого из ваших-то, того ж Видара, он паренек шустрый, справится. Землякам помочь не откажтся, а уж если вы ему прикажете!..

Я очнулся от размышлений и встряхнул головой. Нет, Видара нельзя, и отчасти именно потому, что он калымский, смерть своих слишком близко воспримет.

- Я... - Мне пришлось прокашляться, чтобы вернуть свой обычный тембр и не пугать старосту неразборчивым сипом. - Прямо сейчас отправлю к вам свободных.

Аадор принялся многословно меня благодарить, и я отлажил осколок хрусталя в сторону, не разрывая контакт. В это время переговорил со старшими, обругав сгоряча их вместе с Советом за то, что до сих пор не решили вопрос о постоянной связи с крестьянами - все их просьбы проходили через меня, а это утомительно, несмотря на то, что люди решались потревожить защищающих их магов только по очень серьезной причине. Едва сдерживая рвущиеся с языка выражения, пересказал все, что понял из разговора со старостой, выслушал вежливые уверения в том, что раньше подобное было ни к чему и, вообще, я сам во всем виноват. Зло напомнил им об их собственных обязанностях, прервал поток нравоучений, согласился с предложенными недовольными голосами кандидатурами и как раз успел к заключительным фразам Аадора, в которых он в очередной раз клялся в вечной преданности и привязанности всех его людей роду Т'Миннов.

Осколок остыл, и я, выпустив его из рук, откинулся на спинку кресла, потирая виски. Все так скопом навалилось, а я все еще и не восстановился до конца. И никакой целитель в этот раз не поможет, ни Авар Тин, ни прославленные Кагайн, ни, тем более, человеческие знахари. Сила - не кость, ее никакой костоправ на место не вставит.

Так, хватит рассиживаться. Все равно собирался Филина навестить, насчет Эл Тайн и возможном развитии событий посоветоваться, но все медлил. Думал, сам разберусь, незачем выслушивать шуточки Древнего. Теперь от посиделок в гостях не отвертеться - совесть не позволит. А жаль. Еще и своим ходом придется до него добираться, этот чудак поставил вокруг своего жилища такой непроницаемый барьер, что даже мне, мастеру пространственной магии, не пробиться. Но, если подумать, он прав. Иногда его колеги из Совета внезапно загораются желанием покалечить провидца-шутника. Да и мне такие чувства бывают не чужды, чего уж тут.

Уже спустившись, хотел по привычке крикнуть Норта, но вспомнил внезапно, что сам дал ему выходной. Да и лучше никому пока не знать, что я собираюсь куда-то уехать. Будут бегать, суетиться, задавать глупые вопросы. Нет, не надо. Лучше собраться самому, спокойно, без нервов. А то ведь обязательно решат, что я в какую-нибудь авантюру вляпался.

Я так и поступил. Собрал рюкзак, убрал все бумаги и запер на ключ ящики и шкафчики в лаборатории, на всякий случай. Лошадь у меня здесь только одна, Ночка, да и та, как не трудно догадаться, признает меня только потому, что я брат Элизы.

Переодевшись и намотав на руку все три амулета, я крадучись спустился по лестнице, перебежками добрался до черной двери, наконец, рысью добежал до конюшни и только после этого с облегчением выдохнул. Маршу, конечно, можно было предупредить, но у меня все еще стоят в ушах ее вопли. Думаю, она и без моего наказа догадается, что за Ай нужно приглядывать.

Айлисса.

Я придвинулась к свисающей до пола бахроме от покрывала. Она была кислотно-зеленого цвета, и ничего кошмарней я в жизни не видела. В носу снова засвербело и я быстро отшатнулась от пыльных висюлек. Нет, ну о каком порядке в доме может идти речь, если у самих служанок в комнате такая грязища? Под руку попалось что-то мягкое. Я брезгливым щелчком отправила "это" в самый дальний пыльный угол, стараясь не думать, что это самое "оно" жутко напоминает не первой свежести носок.

Я вздохнула и, внутренне содрогаясь, прижалась щекой к полу, чтобы выглянуть наружу и оценить обстановку - что только не сделаешь ради искусства. Волосы нехотя отпустили редкие деревяшки над головой и растеклись по полу. А перед моим лицом раскрылась целая панорама. Так, что тут у нас? Угол, большой. Скорее всего - шкаф. Смотрим дальше. Скатерть, почти касающаяся пола, и одиннадцать ног. Это стол и... Стоп. Почему одиннадцать?.. А, нет, простите, двенадцать. Обсчиталась.

Волосы заинтересованно полезли вперед, но, так как сейчас доставали только до плеч, залепили лицо. Я пригрозила им шепотом и отплевалась от пыли, которую они притащили на себе. Что за манеры - чуть что, сразу в лицо.

А за столом тем временем происходил преинтереснейший процесс. Девушки бормотали какие-то простейшие наговоры, напоминающие детские стишки, лили воск, бросали колечко и с усердием, достойным лучшего применения, таращились в мутные глубины зеркала. Я первое время прислушивалась, а потом разочарованно вздохнула. Ничего не слышно. Только если подобраться поближе, в самый центр, может, и вникну в суть происходящего. А то она упорно от меня ускользает.

Я задумалась смысле бытия и ничего не замечала. С небес на землю меня спустили только пара жестких щетинок, коснувшихся руки. Прямо перед моим носом сидела мышь и с каким-то нездоровым интересом вглядывалась мне в глаза. От такой наглости я слегка прибалдела и машинально схватила мышку за шею. Тушка безжизненно повисла у меня в руках - перестаралась. И только я собралась закинуть ее туда же, куда отправила носок, чтоб не заскучал там, значит, как у меня повилась мысль. А что? Может выгореть.

И выгорело.

Пара старомодных туфель маячили прямо под носом. При воспоминании о только что учиненном бардаке начинали прорываться смешки, но я мужественно держалась. Даже Харита визжала на порядок тише, чем Сара. Хотя любимой сестренке я подкидывала вовсе не мышей, она обожает хвостатых тварей и ходит у них самой главной крысой. Я даже не знаю, какой рохлей надо быть, чтобы так бояться мышонка, да, к тому же еще и мертвого.

В общем, когда мышь приземлилась прямо в центре стола, поднялась такая паника, что я смогла беспрепятственно забраться под стол, оставшись незамеченной. Служанки метались по комнате, визжа и подбирая юбки. В итоге кто-то налетел на стол, сбросив тарелку с печеньем, куда и приземлилось тельце мышки, на пол. Девушки, естественно, кинулись врассыпную.

Дверь открылась, и новый голос произнес:

- Что это вы тут устроили? Вас сейчас Марша услышит и надает по шеям.

- Здесь м-мышь, - откуда-то со стены пискнула Сара.

Обладательница седьмой пары ног уверенно прошагала к бедной мышке, подметая пол самой длинной юбкой в поместье, даже Маршу я в такой не видела. Подняла тельце за хвост - рука у нее оказалось бледной и тонкой. Длинный рукав колыхнулся, и я с удивлением узрела охватывающее её запястье вязь знакомых символов - это точно был судельский, причем буквы выписаны тем самым каллиграфический почерком, который использовался в древних книгах.

Красиво смотрится, надо и мне так же сделать.

Служанка выкинула мышонка в окно, сходила помыть руки и только после этого девушки, все еще шушукаясь, принялись рассаживаться за столом.

- Но как она там оказалась? - продолжался тем временем разговор, первую часть которого я благополучно прослушала.

- Что ты у меня-то спрашиваешь? Я откуда знаю?!

- Я знаю, я! Это был знак! Духи показали, что они к нам благосклонны!

Послышался недоверчивый кашель, но мысль все же запала девушкам в душу.

Я вся вытянулась, прислушиваясь к происходящему наверху, и случайно попала локтем по одной из коленок.

- Лия, чего пинаешься?

Ответный пинок.

- Я не пинаюсь!

- Хватит, девочки. - Два пинка со стороны. - Давайте лучше...

- Вызовем духа!

Я осторожно выпустила воздух из легких и потерла саднившую спину. Могли бы и без каблуков обувь надеть.

- Нет, а правда, давайте. Все равно больше ничего не получается.

Прагматичная служанка в длинной юбке закинула ногу на ногу (едва не выбив мне зубы), хмыкнула, но промолчала.

- Кого будем вызывать?

- Дикур!

- Утопленника Манра!

- Дедушку Шивила!

- Госпожу Кассандру!

Так, а вот последнее предложение определенно вырвалось из уст Сары, я уже безошибочно ее узнаю. Эти ввинчивающиеся в уши визгливые нотки...

- Слушай, подруга, а зачем тебе дух госпожи? - поинтересовался чей-то флегматичный голос. Даже две из них здравомыслящи - это приятно удивляет.

За столом воцарилась заинтересованная тишина. Под столом, впрочем, тоже.

- Ну... там... э...

- Подруга, только не говори, шо не можешь найти ее любимый платок и положить его на новое место. Все мы отлично знаем, как ты относишься к господину, - продолжал все тот же голос, только теперь с едва уловимой насмешкой.

- Да! - это хором.

- Неужели испросишь благословление? - хмыкнула девушка с татуировкой на запястье и качнула ногой.

Сара запыхтела, как рассерженный ежик.

- Если все на свете знаете, то зачем спрашиваете?

- Ох, Сара, не злись. Шо ж ты такая... прямо не знаю. Тебе уже не первый день предлагают помощь, а ты отказываешься. Кто ж так делает? Марша, я уверена, будет только "за". Да и твое незаметное проникновение в спальню господина мы сможем обеспечить.

М-м-м-м!.. Такие интересные разговоры можно только подслушать.

- Нет, девочки, как вы не понимаете? Все должно быть не так! - А голос такой смущенный, будто уже рассматривала подобный вариант развития событий и отвергла по каким-то неудобоговоримым причинам.

- Как "не так"? Эх, Сара, Сара! Какая же ты романтичная дура. Думаешь, он будет носить тебе цветы? Он хозяин. А ты? Забудь уж и успокойся.

- Мы с ним росли вместе!

- Он шо, брачную клятву тебе давал? - Я невольно прониклась уважением к девушке с флегматичным низким голосом. Надо будет посмотреть, как она выглядит. Ее мироощущение и подход к решению проблемы мне определенно нравится. Да и план хорош. Зелье в вино, девку в постель - стопроцентная гарантия для таких честных и принципиальных дураков, как Вэл. Он бы не стал отнекиваться и женился. В одном она просчиталась, Вэл маг и на него зелье не подействует.

- Да, Сара. Если не принимать срочные меры, уплывет твой Вэлмир прямо у тебя из-под носа.

- Он не умеет плавать.

- Тьфу на тебя! Я говорю, шо скоро будет свадьба.

- Какая свадьба, Орната?

- Господина, дурья твоя башка. Даже я уже поняла.

- И с кем?

- С госпожой.

- Так она ж умерла. Давно уже.

- Не с этой госпожой, а с другой!

- С какой это?

- Да с любой. К примеру, которая сейчас у господина в гостях.

- С этой мымрой?!

"Чего?!" - Моя мысль с последней фразой прозвучала почти синхронно.

- Почему сразу мымра? Она веселая, да еще и на старую госпожу похожа.

- Ты просто с ней не разговаривала, она - стерва.

Эй, потише, совсем засмущали. Я, конечно, польщена, но чересчур много похвал вредит моему развивающемуся организму.

- Ты просто ревнуешь. К тому же... Мужчины любят горячих женщин. А если не веришь, ответь мне на вопрос: зачем он привез ее в поместье? Неужели итак не понятно?

- Она пленница! Вэлмир хочет у нее что-то узнать!

- Ага, ты еще скажи, шо ее будут пытать.

- Будут! Если она не ответит на вопросы!

- Вот упрямая, вы поглядите на нее. А ты видела, как он ее принес? А в какую комнату поселил, а?

- Давайте лучше вызовем духа и все у него спросим.

Сара еще что-то пробубнила, но я не расслышала.

- Пойду-ка я, девчонки.

- Лэй, ты куда?

- Не люблю я эти вызовы, призывы...

- Ты что, боишься? Мышь не испугалась, а духа какого-то!..

- Даже не уговаривайте. Я в этом не участвую. И, кстати, удачи вам в этом нелегком деле.

И одна из заинтересовавших меня особ неспешно покинула комнату, шелестя юбками.

Плескала вода, стучали какие-то склянки, вроде бы бултыхнулся в воду какой-то предмет. Я даже успела задремать, как вдруг...

- Дух госпожи Кэйлин, приди! - прогремело над головой. Я подскочила, ударилась головой об столешницу и взвыла. Больно-то как!

- Девочки, слышите? Оно ответило!

- Не оно, а она.

- А я видела, как зеркало вздрогнуло. Он здесь!

- Не он, а она.

Я расхохоталась, но быстро зажала рот рукой - еще придет кому-нибудь в голову заглянуть под скатерть.

- Ой, оно, кажется, недовольно. Мы его разозлили! Оно нас всех проклянет!

- Да не оно, а она.

- Дух, ты нас слышишь? Ты здесь?!

Дух в моем лице схватился за горло и ответил свистящим басом:

- Да, я здесь...

Воцарилась тишина.

- Кто ты, дух?

- Я ничто, я сама вечность, уа-а-а-а! При жизни меня называли Кэйлин.

Демоны! Ради этого момента стоило попасть в лапы мага.

- Мама... - прошептал кто-то

- Спокойно, она, оно, он, тьфу!.. Дух не должен почувствовать, что мы боимся!

Я захихикала, но, справившись с собой, натренированным для внушения во время ритуала определеного эффекта голосом продолжила:

- Зачем вы вызвали меня? Меня тянет за Черту...

- Дух! Мы… Я... Я хотела узнать кое-что насчет вашего сына! - звонким от волнения голосом крикнула Сара.

- Идиотка! - зашипели на нее. - Формулируй правильно!

- Я хочу узнать, как относится ко мне Вэлмир Т'Минн. Отвечай, дух!

- Хорошо относится. - Губы сами собой разъехались в мстительной ухмылке. И тут понеслось... Из моей по возможности лишенной эмоций речи выходило, что маг уже давно и безнадежно влюблен в Сару, только стесняется в этом признаться. Что он уже пол года носит обручальное кольцо за пазухой, и все никак не решится отдать. И что Саре самой нужно сделать первый шаг.

Когда, судя по звукам, девушка окончательно разомлела (только нога слабо подергивалась в такт моим "откровениям"), я, наконец, опомнилась и поспешила остановиться. Надеюсь, ничего лишнего не наболтала. А то, если меня начинает нести, это всегда плохо заканчивается. Увлеклающаяся натура.

Я осторожно потыкала в замершую ногу Сары. Никакой ответной реакции. Пережор.

Тут, конечно, посыпались другие вопросы. Я наобещала кучу дорогих нарядов, украшений, женихов и всего, чего только могли пожелать молоденькие девушки.

Когда я, вдохновленная собственной вредной музой, рассказывала о десятом внуке одной из служанок, Сара очнулась.

- Я знала! - без предисловий завопила она, резко вздрагивая всем телом. Ее рука смахнула таз на пол, а нога заехала мне в челюсть - это-таки сбылось.

Я тут же взвыла-зарычала и рванулась наверх, готовая вцепиться этой ненормальной служанке в волосы и хорошенько оттаскать за косу за то, что едва не выбила мне зубы. Перевернула стол, запуталась в скатерти и, тяжело дыша, замерла прямо посередине комнаты.

- А-а-а!!! Дух освободился! - завопила одна из служанок, и тут началось! Кутерьма, топот, визг, бестолковы метания - мышка могла бы только завистливо лупать глазками. Я попыталась вслепую уворачиваться от служанок, но, боюсь, со стороны это выглядело иначе. Будто я пытаюсь кого-нибудь поймать, но никак не определюсь с жертвой.

И тут кто-то догадался открыть дверь, заскрипели петли. Я на звук рванулась к свободе, но встретила на своем пути только косяк. Н-да.. Вот так и кончают вырвавшиеся духи и прочие монстры.

Когда топот вокруг стих, а перед глазами прекратили расцветать круги, я рискнула открыть глаза. Огляделась. Никого, а прямо передо мной дверь, приглашающе распахнутая во всю ширину. Вот я и воспользовалась шансом. Быстро выпуталась, бросила ненавистную тряпку, когда-то бывшую скатертью, на пол, и поспешила убраться с места преступления. Пока не прибежала Марша с веником наперевес. Надеюсь, крики во время «вызовов духов» обычное дело?

Вэлмир.

Ночка внезапно остановилась около полусгнившего пня и мотнула головой, вырвав из расслабившихся рук поводья. Я поморгал спросоня и, потянувшись, слез с кобылы, пока она не начала безобразничать - близость Древнего всегда действовало на смирное животное странным образом.

Дальше уже я вел ее на поводу, отстраняя от лица ветки.

Покосившуюся, замысловато подпертую разного рода палками, а в одном месте даже привязанную к стволу дерева, землянку засыпало листвой, и она выглядела еще более нахохлившейся, чем обычно.

Филин сидел на нижней ветке нависшего над домом дуба и грыз кончик длинной трубки из красного дерева. Вверх поднималась тонкая струя дыма.

- Ты долго, - сообщил он мне, не пошевелившись. - Присаживайся.

Возле входа в землянку, около рыхлого от дождя и солнца кривоватого стола прямо на пожелтевшей траве стояла новая скамья. С вычурной позолоченой резьбой и красной бархатной подушкой. Ее я у Филина раньше не видел.

- Откуда на этот раз? - лениво спросил я, вытягивая ноги.

Древний покосился на меня бледно-желтым птичьим глазом и самодовольно расстегнул воротник.

- Из королевской мастерской. Давно уже глаз на неё положил, ждал только, когда её наконец сделают.

Я покачал головой, неторопливо оглядываясь.

- Ты что, под Эл Тайн подделываешься? - удивленно проговорил я, приметив недалеко от входа в землянку черный блестящий сапог на толстой рифленой подошве - именно в таких обожали расхаживать чернокнижники. На боку я вроде бы даже увидел металлическую блямбу, у Эл Тайн как раз такие, со смородиновым листом - их гербом. Но только я начал привставать, как Древний громко расхохотался.

- Что ты несешь, Вэлмир?! Уха-ха-ха-ха! Подделываюсь! - Он вытер слезы. - Ох, рассмешл же ты меня. Это тоже из столицы, там сейчас такие популярны, вот я и заинтересовался, прихватил заодно... Вот что, подорю я их Ризе! Уха-ха-ха!

Я вспомнил чопорную старушку со строгим выражением лица и тоже улыбнулся.

- В Кривле?

- Конечно, все самое лучшее только в столице, - наставительно направил на меня конец трубки Филин. - Так что случилось? Только не говори, что просто соскучился - не поверю, хотя все равно приятно.

С ним никогда не знаешь, то ли он действительно не знает, то ли просто настолько милостив, чтобы поддерживать эту иллюзию.

Ладно, начну по порядку.

- Я привел в дом врага.

Филин притворился удивленным и даже спрыгнул с ветки. Сначала на крышу своей землянки, потом на землю.

- И ты только сейчас это понял? Ну и тугодум же ты, Вэлмир, прямо как Мэл.

Настала моя очередь удивляться.

- Э... Филин, что ты имеешь в виду?

Наверное, у него от курения разных подозрительных трав прошлое и будущее в голове перемешалось, у них, провидцев, это бывает. Потеря чувства настоящего называется.

Провидец странно посмотрел на меня, выстукивая пепел из трубки.

- Врага, говоришь... И кто же это?

- А будто ты не знаешь, - поднял бровь я.

- Вы, боевые маги, любите наживать врагов, всех сразу не упомнишь.

- Эл Тайн. Её зовут Ай.

- Это к тому же она? Как интересно. - Вопреки интонациям, вид у друга был разочарованный. - М-м-м... Она последняя?

- Нет. Не знаю. Само собой, она ничего не хочет мне говорить, только чушь всякую несет.

- Может ты слишком хорошо к ней относишься? - с намеком произнес Древний и, спрятав, наконец, надоевшую трубку в корман, сложил пальцы в замок. - Она же гостья, ты сам к ней так относишься. А как же хлеб, вода и прочие атрибуты заключения? Иногда это здорово рязвязывает язык.

Я вздохнул. Ну, вот. Все он знает, только придуривается много.

- Она еще девчонка, почти как Элиза. Ну, покапризничает чуть-чуть...

- А убить ее в случае чего, значит, не жалко? - прищурился Древний.

- Это другое.

- Угу. Абсолютно. Никакого отношения не имеет. Ну ни малейшего!

- Я не думаю, что до этого дойдет. Просто хочу узнать и...

- Ой, кто бы говорил, да не Т'Минн! Ну да ладно, хватит разговоров про Эл Тайн. Меня от них еще с Виннетом хватило по самое горло. Ты проделал такой путь чтобы болтать о еруде? Хочешь задать мне вопрос, так задавай. Но помни - только один.

- Да помню я, помню... - проворчал я. Система ценностей Древнего просто убивает, Эл Тайн для него ничего не значащая чушь. Он будто бы и не за Семью Т'Миннов вовсе, а так, прогуливался мимо, да решил заглянуть на огонек.

Филин полностью превратился в слух, склонив голову на бок.

Я уже и не знал, что именно мне спросить. Если бы мог, Филин давно сказал отцу имя последнего Эл Тайн. Отец бы догадался спросить, а если ответ не был дан, значит, не все так просто. К тому же, одна Эл Тайн у меня есть, и рано или поздно я вытяну из неё имя.

- Зачем кто-то убивает калимских девушек?

Филин задумчиво взъерошил волосы невнятного цвета и снова с удивлением посмотрел на меня.

- Зачем? Хм... Мне самому это интересно знать.

И это что, все?!

Древних хмыкнул и сжалился.

- Ты задал неправильный вопрос. Но, так как ты не мог знать, я расскажу немного больше. Это человек, и он мертв.

- Уже?

Ого. Быстро сработали.

- Ещё, - усмехнулся Древний.

- Упырь? - сам не веря, предположил я.

- Нет, я же сказал - человек. Я не вижу его, он расплывается перед глазами. - Филин сощурил блеклые глаза, всматриваясь куда-то вдаль. - Но за ним две тени. Одна... Хм, надо же... на ней клеймо предателей и внутренней злобы. А вторая совсем расплывчатая.

- Это все?

Древний сожалеюще вздохнул.

- Все. Больше ничего не вижу.

- Ясно. - В этот раз слова провидца были еще более непонятными, чем обычно. Боюсь, я так и не пойму их смысл до того, как он раскроется сам собой. Собственно, так чаще всего и бывает.- Спасибо, Филин. - Хотя за что - не понятно Мне нужно идти.

- Конечно, я тебя не держу, но когда разберешься во всем, приезжай, поболтаем. Да, передай Эл Тайн от меня привет, надеюсь на скорое личное знакомство,- он хитро посмотрел на меня.

- Это предсказание?

- Нет. - Древний отмахнулся. - Пожелание на будущее. И прекрати постоянно искать в моих словах скрытый подтекст. Скажу "надо потравить крыс" - побежишь искать предателя?

- Нет. Предупрежу короля. Дворцовый лекарь прекрасно разбирается в ядах.

Филин рассмеялся.

- Эх, ты. Вообще ничего не понимаешь.

Да, он прав. Ничего не понимаю. Но меня это не сильно расстраивает, честно говоря. Для того, чтоб понять Древнего, нужно быть либо Древним, либо сумасшедшим.

Мы еще немного посидели, обсуждая какую-то не относящуюся к делу ерунду, но разговор не клеился. Из-за меня, конечно же, мысли были далеки от дружеской беззаботной болтовни. Я ждал от Филина совета, но Древний упрямо делал вид, будто не понимает, что мне от него нужно.

Он вообще вел себя странно. Если такое вообще можно сказать про Древнего мага. Лучше уточню, что он был даже более странным, чем обычно. Разглядывал меня, как заморскую диковину, улыбался довольно и все бормотал про приближение срока, какого-то старого обманщика и двадцать минут. Я так и не уразумел, даже приблизительно не понял, что он имел в виду.

Это убило во мне последние крохи желания препроводить время в компании старого мага, который уже и данное при рождении имя за прошедшие с того благостного момента годы забыл.

Покинул я зачарованную полянку провидца еще засветло, что редко случалось в прежние времена. Филин, пока провожал меня до тропинки, все косился на альшан и улыбался каким-то своим мыслям.

Я покосился на него.

- Что?

Филин оторвался от гальки, висевшей у меня на шее, и посмотрел мне в лицо. От широкой улыбки уголки его глаз опустились вниз, сделав его похожим на сову еще больше, чем обычно.

Сегодня у него все через меру.

- Нет, ничего, - замахал руками он, даже засмеявшись тихонько. - Ничего! Не обращай внимания. И езжай-ка ты в Калим, сынок!

Мне бы его хорошее настроение.

- К тебе пришло озарение? - с затаенной надеждой поинтересовался я, подтягивая расслабленные ремни на Ночке.

Маг выдержал театральную паузу, и лишь после этого развел руками.

- Можно сказать и так. Тебе в последнее время часто говорят, что настала пора себя стреножить? - Филин подтолкнул меня к лошади, не давая развернуться и с недоумением посмотреть на себя. - Жениться то есть. Есть кто на примете.

Светлые духи, и он туда же.

- Тебе было видение, что моя суженая оттуда? - сухо спросил я. Почему он всегда рад поделиться бесполезной информацией, когда действительно нужные вещи из него и клещами не вытащишь.

Не хватало еще и поисками невесты заниматься, будто мне итак забот мало.

- Нет, - Древний пожал плечами. - Но есть у меня смутное чувство, что торжество это будет именно там. Так что съезди, разузнай. Развеешься, заодно с подданными повидаешься, на девок нормальных посмотришь. На убивца поглядишь. Тебе это полезно будет.

Я согласно кивнул, хотя что именно из перечисленного списка, по его мнению, мне не хватало, уточнять не стал. Все равно собирался, а Древний, что бы он тем ни говорил, ничего просто так не посоветует.

Айлисса.

Я сидела на узеньких, в три пальца, периллах и наслаждалась жизнью. В прямом смысле этого слова. Что может быть прекраснее кроваво-красного солнца и собственноручно приготовленного бутерброда? Особенно если бутерброд этот приготовлен незамысловато - булка хлеба, разрезанная на две части и палка колбасы. И правда, зачем резать, если потом все равно придется жевать.

А забралась я так высло и запаслась провиантом, естественно, не просто так.

Служанки после устроенного мною представления еще долго носились по дому, но в итоге всех разогнала Марша - как я и думала, угрожая скалкой. Лишь одна Сара успокоилась без посторонней помощи, и пока все метались и вопили о пришествии кровожадного демона, служанка общарила все поместье в поисках возлюбленного. Тут-то и обнаружилось, что маг куда-то умотал под шумок.

А вот, кстати, и он. Явился.

Маг подъехал к крыльцу и осторожно спустил сначала одну ногу, потом вторую. Умаялся? Бедненький! Конечно, на лошади скакать, это тебе не через порталы шастать.

Хлопнула дверь. Сейчас будет весело!

Я хихикнула и с остервенением вгрызлась в бутерброд. Не хочется испортить такую сцену в самом начале, а мой неуместных смех наверняка насторожит Вэла. Конечно, Сару уже ничем не остановишь, но маг, скорее всего, быстро бегает, чем служанка, да и в юбке далеко не убежишь.

Состроив самую серьезную рожу, на которую была способна, я сделала вид, будто любуюсь небом. Незачем пугать Вэла раньше времени, он итак что-то почувствовал и насторожился. Как бы не улизнул.

Но он не успел.

- Вэлмир!!!

Сара ласточкой спрыгнула с крыльца и, ого!, с разбега кинулась магу на шею. Тот даже пошатнулся.

- Сара, что случилось? - потерянно спросил он, осторожно пытаясь высвободиться. Но, увы-увы. В тот момент страстным объятиям девушки могли бы позавидовать мельничьи жернова.

- Вэлмир, я всегда знала! Зачем ты это скрываешь? Не надо стесняться своих чувств, тем более что они взаимны!

Сара буквально пожирала потеряно оглядывающегося по сторонам мага влюбленным взглядом и тянулась целоваться. Наконец, он несколько пришел в себя и, подняпрягшись, трстранил от себя пылкую "невесту".

- Сара, очнись! - Верно. Потрясти ее можно, не груша ж, не осыпется. Я бы на его месте еще и пощечину отрезвляющую дала. Или в колодец окунула. Хотя, чур меня, не надо мне на его место! - Объясни спокойно. По порядку. Какие чувства? О чем ты?

Ума служанке не прибавилось - он умиленно пялилась на объект своих пылающих чувств и по-идиотски улыбалась.

- Я знаю, ты стесняешься. Это ничего, я все понимаю. Ты сам, наверно, не веришь сейчас своему счастью, поэтому ничего не понимаешь. Мы вызывали духа и...

- Что? Какого духа? Какое счастье? Марша!

- Духа твоей матери, - продолжала улыбаться служанка, - и она все рассказала.

- Что-о?

- Госпожа Кассандра рассказала, что ты давно любишь меня, как и я тебя! Но ты не решаешься признаться мне в этом, а свадьба...

- Сара, да приди же в себя! Этого не может быть, понимаешь? - Он тряхнул ее сильней. - Этого не может быть.

Сара и правда вернулась к реальности и недоуменно захлопала глазками.

- Почему?

Вэл возвел глаза к небу.

- Ну что вы все, сговорились что ли, про свадьбы да женитьбы! Сара, послушай, ни у тебя, ни у кого-то, с кем вы вызывали духа, нет даже малейшей способности к магии. Понимаешь? - Девушка открыла рот и Вэл заторопился: - А даже если и есть, этому надо очень долго учиться. Вы ни как не могли вызвать душу умершего. А вот... демона, да, демон мог прийти и пошутить над вами.

- Пошутить? - медленно отступила девушка, потеряно прижимая руки к животу.

Он кивнул.

- Значит, все это неправда? Ты... ты меня не любишь? Совсем-совсем?

Этот дурень кивнул еще раз.

- Мы уже обсуждали этот вопрос.

Ой, что ж ты так, а? У нее же сейчас истерика начнется.

Но я не угадала. Сара, вперившись стеклянными глазами себе под ноги, медленно повернулась к дому и зашагала, волоча ноги и ничего не замечая перед собой.

И тут я не выдержала, хотя обстановка не распологала и была в высшей степени драматичной. Да и сидела я, прямо скажем, не на самом подходящем для безудержного веселья месте - балансировать на периллах, держась за живот, было в высшей степени неудобно.

- Ай! - рявкнул на меня маг, наконец, узревший мою скромную персону. Я этого, понятное дело, не ожидала, ну, и навернулась. Эквилибристка, тор. Надо было, как и хотела, из окна наблюдать.

- Прекрати орать, - хмуро процедил Вэл, спихивая меня в сторону и поднимаясь на ноги. Поймал, надо же.

Хотя, как, поймал... Падать на него было мягче, чем на землю.

- Не вижу причин для веселья.

Отсмеявшись, я недовольно осмотрела себя, отыскивая прилипшие к платью сухие травинки.

- Естественно. Ты ведь не видишь себя со стороны.

- Ай...

- Ой, да ладно тебе. От твоего тона аж мурашки по коже. Не буду я больше. Ладно?

Вэл поджал губы.

- Хотелось бы верить.

Я пожала плечами.

- Это просто безобидная шутка. Ты же не запрещал мне притворяться демоном. К тому же, я не знала, что она воспримет это всерьез. Сам понимаешь, только младенцы верят в гадания.

Маг нахмурился, но я не стала дожидаться, когда он разродиться лекцией на тему правильного поведения, и впорхнула в дом.

Огляделась. Вокруг никого. Ни единой души - Вэлмир верно решил пока не появляться дома, а прогуляться снаружи. Сара активно страдала, и любой, кто попался бы ей на пути имел все шансы стать очередным клиентом гробовщика. Любовь - страшная сила.

Упустила она свой шанс. Я, конечно, понимаю, что последний из Т'Миннов отличная партия, но, тор побери, если уж так приспичило выйти замуж за богатого мага и красавца муж... кхм... за богатого мага, то можно, ведь, обратиться к самому предмету страсти. Ни за что не поверю, что у Вэла нет ни одного незамужнего друга. Богатого и красивого друга. Ни на одном же Т'Минне свет клином сошелся. Давайте его еще поделим и раздадим всем страждущим в счет программы "Старые девы - объединяйтесь! Собери несколько частей и сшей мужчину мечты собственными руками!".

Где-то в восточной стороне дома Сара зашла на второй круг, и я тоже решила пока погулять. От греха подальше.

Прохаживаясь и разглядывая картины, я мотала на пальце цепь с оберегом, и так увлеклась этим "интеллектуальным" занятием, что не сразу поняла где я, собственно, нахожусь. В этой части поместья мне бывать еще не доводилось.

Прошлась вдоль стен, касаясь шершавых обоев и вздрогнула, когда наткнулась но косяк... которого не было! Вернее, он был, но его просто не видно. Опять эти магические штучки.

Ну, вот. Любопытство снова поднимает голову.

Я грустно вздохнула и, зажмурившись, прикусила язык. Со всей силы. На глазах выступили слезы, но именно этого я и добивалась. Косой помутневший взгляд через плечо, и очертания двери приобрели видимость. Тяжелая, резная, подстать окружающему интерьеру, да к тому же еще так неосмотрительно оставленная открытой... Прямо приглашение войти, от которого просто неприлично отказываться.

Мои пальцы пробежали по неловким детским каракулям. Так размашисто и уверенно могут рисовать только дети. Я тоже любила изображать фиолетово-зеленый фарш на обоях, но в Черном замке это было не так заметно ввиду полного отсутствия светлых оттенков.

Так, а это уже более профессиональный рисунок. Видимо, дитё выросло. Даже писать научилось. Мама, папа, я, брат... Брат? Не знала, что у Вэла он был. И что сам маг когда-то предпочитал косички. Впрочем, он и сейчас недалеко ушел - вместо двух кос один довольно хилый хвостик. Почему-то с ним маг мне напоминает лемура. Или енота-полоскуна. Может, выражение лиц у них одинаковое? Отрешенно-самодостаточное? Нет, скорее мимика. Стоит только представить сидящего на берегу Вэла и мирно стирающего носки...

Я уже собралась было шагнуть назад, но тут где-то в стороне боковым зрением уловила мутное пятно. Пригляделась. Ого! Да здесь лестница на чердак, скрытая той же простенькой иллюзией.

Сначала я промахнулась, но уже с десятого раза уверенно поставила ногу на нижнюю ступеньку и поднялась наверх. Тм уже никаких иллюзий не было, и я беспрепятственно оглядела открывшиеся просторы. Та-а-ак... Все это напоминает огромную кладовку. Тысячи сотен вещей, разбросанных в жутком беспорядке. Видимо, кто-то здесь постоянно роется, да все ленится убрать на место выпотрошенные вещи.

Не знаю, как Марша такое допустила, но бардак на чердаке был настолько живописным, что я не смогла справиться с искушением и решилась добавить к нему несколько собственных, личных, так сказать, беспорядков.

Не знаю, сколько я провозилась в этом месте, но когда вспомнила о времени, за окном уже давно висела луна. И почему мне постоянно кажется, что эта огромная желтая харя пакостливо усмехается, глядя сверху? Наверное, из-за излишне богатого воображения.

Тем не менее, отсутствие света меня нисколько не побеспокоило. К несомненному плюсу темной магии, коей является как некромантия, так и моя родная магия крови, относится отличнейшее зрение в темноте. Не полной конечно, там уже без специальных заклинаний не обойтись.

Я протиснулась между двумя какими-то коробками и, запнувшись, упала на кучу чего-то шебуршащегося и скользкого. Сглазила... Я бешено металась, еще сильнее запутываясь в пыльной шторине, на кой карат ее вообще тут положили?! Не знали, что ли, что я могу в ней запутаться как последняя дура?!

Наконец, когда паника немного улеглась, я заставила себя успокоиться и уставилась на воздушную материю в собственных руках. Смешно, ей богу! И чего испугалась? Тряпочку благородно-синего цвета? Да... Нервы не к тору.

Все это богатство, разбросанное в грязи, лучше всего показывает, что семья Т'Миннов переживает сейчас не самые лучшие времена. Вернее, самые не лучшие. Роскошная мебель пылится на чердаке, половина комнат в поместье вообще заперты на ключ и не открывались, судя по всему, уже лет двадцать. Да и зачем? Если в огромном доме, рассчитанном на никак не меньше чем на двести постояльцев и гостей, сейчас живет только один хозяин, да десятка два черни.

Чего стоят одни гардинные кольца. Не золотые, конечно, но выглядят - подстать драгоценному металлу... Прямо как настоящие кольца... Обручальные... Грязная куртка... А стиркой занимается Сара. Сара... Сара!

Когда я, устав злорадствовать, поднялась на ноги и шагнула назад, то спиной довольно солидно приложилась об что-то твердое... Глаза невольно расширились, повторяя картину Эльвекадро "Удивленная эльфийка". Если только ощущения меня не обманывают, то это...

Позвоночник меня не обманул. Что поделаешь, он никогда меня не обманывает. А, ведь, именно им я уперлась в самую прекрасную вещь в моей жизни. Арфа. Старинная - тех времен, когда древние мастера умели наделять предметы душами не в пример лучше сегодняшних артефакторов.

Я нерешительно подняла руку, стирая пыль и ощущая неожиданное тепло под пальцами - точно что-то пушистое и мурлычущие потерлось о руку.

Странно, но даже при таком варварском обращении с инструментом обращении дерево еще не рассохлось, а колки не заржавели. Я села на что-то - то ли мешок с тряпьем, то ли тюфяк - и, закусив губу, легонько, едва касаясь, провела пальцами по струнам. Они отозвались едва слышным хрустальным звоном.

Да, я всегда хотела играть на арфе, больше чем на других музыкальных инструментах. Но, увы, учить меня было некому. Мама, хотя сама и умела, заниматься со мной не собиралась, да и некогда ей было. В то время у нее намечались какие-то подвижки в карьере. А выписывать учителя музыки из столицы, то есть пускать творческого человека с нежным складом ума в Черный замок, никто не собирался.

Я вздохнула и убрала руку, а звук все летел и летел. Сколько же времени я неумело перебирала струны? Старая арфа, мечта детства, меня просто загипнотезировала.

Но я заигралась. В прямом и переносном смысле этого слова. Слух уловил скрип лестницы.

Не знаю как, но я мгновенно оказалась где-то почти в самом углу чердака, среди десятка коробок, почти не подняв пыли. Демоница! Если маг меня тут поймает, то точно в подземелье бросит. Не зря же он это место от посторонних скрыл.

Да, кстати, а оно здесь есть, подземелье-то? Ой, не о том думаю, совсем не о том!

Шаги замерли. Так, а теперь нужно решить - если я слышу его, слышит ли он меня? Нет. Не слышит, иначе бы не выдохнул успокоено и не прокрался куда-то в другую сторону, едва слышно стуча каблуками. А почему он крадется-то, кстати?

Этот вопрос пришел мне в голову не сразу, как ни странно. Сначала я переводила дух, потом следила за тем, как бы ко мне не подобрались с боку, а потом, прячась за коробками и прислушиваясь к шорохам, пробиралась к лестнице. Только там, уже взявшись за перила, я, вдруг, вспомнила, что Вэл при мне всегда носил одувь на мягкой подошве. Во всяком случае, я никогда не слышала его шагов.

Не мое дело! - решила я, подавив поползновения любопытства снова завладеть всем моим естеством. Лучше уберусь я, по добру по здорову, раз уж вышла такая возможность.

Вэлмир.

Утром по пути на кухню я едва не столкнулся с Ай. Вид у нее был плутоватый, я бы даже сказал, злопакостный. При моем приближение чернокнижница как-то спала с лица и посторонилась, прижимаясь к стеночке. Лишь бы ее не заметили. И выражение лица сразу стало - как раз подобает благородной девице, изображенной на семейном полотне. Увы, как я успел понять, Эл Тайн оно совсем не свойственно. Так что утренняя встреча живо напомнила мне все неприятные события, связанные с этой особой, а так же варианты их повторения. Стоит только заметить Ай неподалеку, значит, грядет неприятный сюрприз.

Это становится дурной приметой.

Марша на кухне сурово нарезала овощи - нож в ее руках только и мелькал.

- Доброе утро, Вэлмир, - произнесла она, еще больше хмурясь на овощи, будто они ей чем-то не угодили.

Она редко пребывала в дурном расположении духа больше пяти минут, но при взгляде на безжалостно кромсаемые ею овощи, я предпочел сделать свои дела и, не привлекая к себе лишнего внимания, вернуться в кабинет.

А Элиза бы обязательно поинтересовалась, что же так расстроило пожилую женщину.

Хорошо, что ее здесь нет.

Я пересыпал перец в небольшую, но достаточно объемную фляжку и уже собирался, создавая как можно меньше шума, выбраться из кухни невредимым, как Марша грохнула об стол кружкой.

- Садись. - Рядом на стол опустился поднос с подпрыгнувшими от такого неласкового обращения тарелками. - Ешь.

Соблазн отказаться был велик, но я пересилил себя. Да что я, в самом деле, не глава боевых магов что ли, женщину бояться?

- И в следующий раз, будь добр, когда отправишься к этому... - Я поднял взгляд, выгнув бровь, ибо тон у Марши был именно тот, с которым обычно переходят на личности. И разоблачают их тайные пороки со всевозможными красочными подробностями. - Когда отправишься к этому своему Филину или куда-то еще, предупреди хотя бы меня.

Подобный властный тон меня несколько покоробил, все имеет свой предел, но я благоразумно промолчал. Лучше потерпеть сейчас и выйти из кухни невредимым, чем разругаться с домоправительницей, а потом долго выслушивать покаяния и завуалированные намеки, что я сам виноват. Она, конечно, отходчивая, но если вспылим мы оба, то, боюсь, жить мне будет негде.

Кажется, Марша тоже это поняла, а может, мое флегматичное выражение лица подействовало на нее успокаиваще. Как бы оно не было, но няня тяжело вздохнула и, перекинув полотенце через плече, присел за стол.

- За что же светлые духи не помогут мне образумить эту девчонку!

Я с некоторым облегчением осознал, что седилась Марша не на меня.

- Наверное, некоторые вещи она должна понять сама, - рискнул предположить я, осторожно принимаясь за завтрак. А ну как Марша опять решит продемонстрировать норов. Но она только тяжело вздохнула. - М-м... Что-то... произошло?

Не к добру мне вспомнилось выражение лица Эл Тайн. Если это опять ее проделки...

Марша махнула рукой.

- Дурная она и людей не слушает. Все одно твердит, что в лоб ей, что по лбу - все едино. Но я эту дребедень в ней мигом изничтожу! Пусть пошоркает одежку заместо Орнаты с месяц другой, а там посмотю я, как мысли о свадьбе-женитьбе из головы повыветриваются.

Я расслабился и даже согласно кивнул Марше, строящей грандиозные планы по перевоспитанию внучки, вошедшей как раз "в тот возраст легкомысленный, что кружит голову дыханием весны". Да, Вэлмир. Так тебе скоро повсюду "хвосты" чернокнижницы будут мерещиться. И в этом, пожалуй, угадывается поступь паранойи.

- Сейчас как раз там, - закончила няня.

- Да? - зачем-то произнес я, рассеянно переводя взгляд на пустые тарелки. Фляга лежала на соседнем табурете и... Ах, тор, точно! Я с этими разговорами совсем забыл, зачем появлялся на территории Марши, рискуя лишний раз почувствовать себя никуда не годным господином, которого даже слуги не слушают.

- Вэлмир. - Марша задумчиво смерила меня взглядом. Появившаяся мысль, казалось, пришлась ей по душе. - Ты все равно мимо проходить будешь. Тебе ведь не трудно Сару кликнуть, да? Поговори с ней серьезно. И напомни, что кроме стирки за ней остались и все другие ее обязанности, так что пусть поторопится.

Ну, вот. Что я говорил.

- И построже с ней. Она в прачечной.

И зачем это я в свой собственный кабинет через коридор слуг добираться буду, интересно?

Ворча (мысленно, естественно), я зашагал в нужную сторону. Все равно собирался заглянуть в старую кладовую, так почему бы не сделать этого сейчас?

Через двадцать минут, вспомнив, наконец, где именно в моем доме находится эта загадочная прачечная, я дернул нужную дверь на себя. Она оказалась заперта изнутри.

- Сара, открой!

Ответа не последовало - только шорох на грани слышимости.

- Сара, открой, я знаю, ты там. Нам нужно серьезно поговорить.

Стоило мне это сказать, как дверь тут же распахнулась, я едва успел отшатнуться, и Сара, схватив меня за рубашку, втянула в прачечную. От неожиданного нападения со стороны двери я даже и не подумал сопротивляться, машинально шагнув вперед. По инерции прошел дальше, споткнулся о таз и с грохотом полетел на стул. Поймал, только он меня или я его?

Сара же тем временем надежно заперла дверь, навалилась на неё спиной и голодными глазами уставилась на меня. Так смотрит волк на забравшегося на дерево бедолагу, заплутавшего на звериных тропах.

- Вэлмир, ну зачем ты врешь мне?

- Не понял. - Я моргнул.

Сара смерила меня умиленным взглядом, накрутила золотистый локон на палец и дернула плечиком.

- Ведь врешь в глаза и не краснеешь. Но тебе положено краснеть, милый, ты такой стеснительный. - Она начала медленно приближаться. - Никак не можешь сказать, отнекиваешься, хитренький... Но, ничего... Я все сделаю сама...

- Сара, что с тобой? - встревоженно спросил я, отодвигаясь подальше вместе со стулом. - Ты в порядке? Хочешь, я с Маршей поговорю и, вот увидишь, она сама будет тебя упрашивать отдохнуть пару деньков.

А еще лучше пару недель... А потом отправить ее к тете. На пяток лет.

- Духи всемилостивые! - с истомой вздохнула Сара и закатила глаза.- Ну почему ты молчишь, не можешь это сказать? Хотя, нет, можешь не произносить это вслух, милый. Я все равно согласна.

- На что согласна? - чтобы потянуть время спросил я и покосился на дверь. К сожалению, добраться до нее не было никакой возможности. Только если сместить в сторону Сару, но, боюсь, без потерь в этом случае не обойтись.

- Кольца, Вэлмир.

- Какие кольца?

- В твоей куртке были обручальные кольца. Я знаю, ты хотел сделать предложение красиво, но я не могу больше терпеть. Прости меня! Ты ошибся, мы все-таки вызвали дух госпожи Кэйлин. Она сказала, что ты уже давно носишь обручальные кольца рядом с сердцем. И это правда!

Я? Ношу? Когда это?

Сара со счастливой улыбкой протянула мне кольца. Желтые. А ведь действительно похоже.

- Эм, Сара, понимаешь... - придумывая, что бы такого сказать, потянул я. - Это не кольца. В смысле, не обручальные. Они принадлежит Филину. Да-да, точно, кольца предназначены для заклинаний. Я и забыл, что они остались в куртке. Надо было их сразу вытащить, да я... Сара?.. Только не надо слез!

Женщины!

Налил воды в какой-то условно чистый стакан (кажется, до этого в нем было отбеливающее средство или что-то вроде этого) и протянул его ревущей в три ручья Саре. Она выхватила его, бросив на меня обиженный взгляд, и осушила залпом. Вроде поутихла, но надолго ее не хватило. Отшвырнув стакан в сторону, она уронила голову на руки и опять залилась слезами.

Я помялся на месте. Уйти-то я уйду без проблем, но бросить ее в таком состоянии - слишком даже для Эл Тайн.

- Сара. - Я положил руку ей на плечо и дружески сжал. Не сильно, только для того, чтобы она почувствовала. - Я сейчас, может быть, скажу банальность, но ты дорога мне, но не как женщина... Не в том смысле, что ты не женщина... Ну, как любят друга, брата, собаку... Вы же с Элизой обе мои сестры!

- С-соб-баку? - всхлипнула она. Я прикусил язык.

- Ерунду сказал, прости. Сара, ты же красивая девушка. Молодая, привлекательная, ты еще стольким женихам в своей жизни отворот-поворот дашь, что сама со счета собъешься!

- Отста-а-ань... - проревела она, сбрасывая мою руку.

- Сара, ты... - предпринял еще одну попытку я, но девушка не пожелала дослушать:

- Иди-и-и к тору-у-у. А-а-а, бедная я-а-а, мамочки-и-и...

Я сообразил, что сейчас никакого толку от моих неловких утешений не будет, и лучше оставить ее в покое. Ей нужно выплакаться, осмыслить произошедшее и сделать, наконец, нужные выводы. А то я уже, честно говоря, начал от всего этого уставать.

Так что я вышел и аккуратно прикрыл за собой дверь. Повертел в руках фляжку, постоял на месте, думая о чем-то совершенно постороннем. Опомнился только через несколько минут. Вздохнул и, спнув с ковровой дорожки клок рыжей шерсти, быстрым шагом направился в кабинет.

Пройти я решил коротким путем, через боковую лестницу, узкую, неудобную, а от того почти не используемую. Там я наткнулся на совершенно неожиданно вывернувшую из закутка с кладовой служанку. Та испуганно вскрикнула и прижала руки к лицу.

- О, Боги!

Я отступил назад, посторонившись.

- Лэйса, не спи на ходу.

Девушка согнулась в почтительном поклоне.

- Прошу прощения, господин, я не ожидала встретить вас здесь.

Конечно! Я ведь такой незаметный. И в моем собственном доме встретить меня - полная неожиданность.

Служанка быстро поклонилась и, вильнув в сторону, сбежала по лестнице, не поднимая головы. Я опустил руку на перила, оглянувшись ей вослед. Что-то было неправильно, но, увы, мысль ушла.

Я обтер руку о штаны - на перилах буквально сантиметровый слой пыли. Надо попенять Марше на беспорядок.

Больше в этот день ничего примечательного не произошло. Я неторопливо собирался, периодически отвлекаясь на разговорами со старейшинами, которые рассорились между собой в пух и прах, и теперь пытались "достать" меня. Но это дело обычное, так что я почти не обращал на взаимные оскорбления старичков внимания.

Уложив вещи в сумку, я задумчиво уставился на рабочий стол. Там в самом центре лежали колечки, из-за которых Сара закатила истерику. И я, на беду, перед отбытием решил сделать Эл Тайн последнее внушение.

Айлисса.

Проснулась я отдохнувшей, посвежевшей и вообще, способной на дальнейшие "подвиги", чем, в общем, и планировала заняться. Всегда была активным ребенком.

Но сначала я, естественно, позавтракала в приятной компании Марши. Та сердилась, но на меня не срывалась, все так же называя "внученькой" и "деточкой". Знала бы она, кто виноват в ее плохом настроении - точно бы отходила веником по спине. Но, так как просвещать я никого не собиралась, а эта милая пожилая женщина ни о чем не догадывалась, я смогла нормально позавтракать. И даже утащила в комнату несколько гигантский булочек с сахарной пудрой. Правда, натерпелась я из-за них страху - по пути в "логово" я попалась под ноги Т'Минну, и мне пришлось проявить чудеса маневренности, да еще и спрятать выпечку в складках платья. И он, кажется, ничего не заметил.

Во всяком случае, я без проблем добралась до комнаты. А уже там, усевшись на подоконник и свесив ноги наружу, принялась неторопливо, со смаком их хомячить. А что поделать! Есть уже не хотелось, а расстаться со сладким лакомстом было выше моих сил.

В процессе состредоточенного утрамбовывания время пролетело совершенно незаметно. Да и за внешним миром я как-то следить перестала. Периферийное зрение отключилось, так как все ресурсы организма сосредоточились на одной задаче - запихать незапихиваемое.

И неожиданно появившаяся в поле зрения, сузившегося до размеров булки, рука стала для меня полной неожиданностью. Тем более, что обнаглевшая конечность посмела отобрать у меня еду.

- Вот так гораздо лучше.

После этих слов стало очевидно, что у не отличающейся скромностью руки есть не менее наглый хозяин.

Который стоит прямо за моей спиной.

Собравшись быстро вскочить и выхватить кхдар, я наткнулась на неожиданное препятсвие - непомерно раздувшийся живот, тяжесть которого буквально придавила меня к подоконнику. И я даже мимо пояса, где обычно висел кхдар, промазала! Хотя его там все равно не было.

Неловко завалившись на бок, я сдавленно застонала и едва не поспешила на радостную встречу с матушкой-землей - удержала меня все та же рука.

- Держись, подруга!

- А? - переспросила я.

Девушка в пестром веселеньком платьице умостила свою пятую точку на подоконнике рядом со мной и, задрав ноги на стол, закурила.

- Говорю, шо надо было сразу со мной поделиться, а не хавать в одиночестве. - Это существо с низким хрипловатым голосом затянулось и выпустило тонкую струю дыма, разглядывая собственную трубку. - Хех! Знаю я Маршины сдобы, их не схаваешь, так холодные - уже совсем не то!

- Ага... Че пришла-то? - спросила я, невольно перенимая манеру говорить у этой особы. Но тут же одернула себя.

- Так мне тут вроде как убираться надо! - хмыкнула девушка, и сверкнула в мою сторону насмешливыми серыми глазами.

Я задумчиво закусила щеку, разглядывая служанку. Ввалилась без стука, как ни в чем не бывало, еще и булку отобрала.

Вопреки своим словам, убираться девушка не торопилась. Посматривала в мою сторону, закусив трубку зубами. Они у нее, кстати, были ровные и белые, как жемчужины. А вот нос хищный и сгорбленны, прям как клюв у птицы какой-нибудь.

- Интересно мне, вот, - взмахнув рукой, в которой и была зажата трубка, проговорила служанка, - откуда ты прибыла? Давненько я уж не видела таких черных волос!

В комнате к тому времени было уже полно дыма. Я недовольно скривилась и, замахав рукой перед носом, закашлялась.

- А в сем замечательном владении все чернавки дымят так, что любой дракон удавился бы?

Наглая девица сначала удивленно глянула на меня, приподняв серую бровь, а потом расхохоталась, вывесившись наружу и стуча ладонью по стене.

- Уха-ха-ха-ха-ха! Ой, ма... Не могу!..

Я разъяренно впилась пальцами в подоконник.

- Тор подери, что я смешного сказала!?

- Яху-ху-ху-ху... Ничего!.. Ха-ха-ха...

В душе начала подниматься противоречивая и совершенно ничем не обоснованная волна гнева. Захотелось схватить эту служанку за шею и трясти, трясти, трясти, трясти.

- Мда... Как дракон... - Она захихикала опять, но едва не выронила трубку из скрюченных хохотом пальцев, а потому почти мгновенно пришла в себя. - Шоб ты знала, это пометье незывается "Серебряное крыло". И названо оно не в честь кого-то там, а Серебряного Дракона. Во!

Произнесла она это с таким таинственным видом, что я невольно заухмылялась простодушию крестьянок.

- Это что, какая-то местная легенда? - с ясно читаемым превосходством спросила я, презрительно улыбаясь.

- Ага, шо-то типа того.

Я ожидала нудного рассказа с поперменным выпучиванием глаз и размахиванием руками, но ничего подобного. Эта девица всего лишь вытряхнула пепел из трубки, постучав по наружной стороне стены, и направилась ко входу - за ведром и тряпкой.

- Давай, полезай на кровать. А я пока мыть буду.

- Вообще-то, нормальная прислуга дожидается, пока комната будет пуста, чтобы не помещать хозяину.

- Давай, давай, полезай.

Лучше было бы, конечно, выйти, но мне не хотелось в ближайшие часы попадаться Т'Минну на глаза. Вот-вот должна была раскрыться моя шутка с "обручальными" кольцами. А после разборки с пылающей страстью невестушкой маг, чувствую седалищной мышцей, будет не вдухе. Очень сильно не вдухе.

Вот я и перебрадась на кровать, с интересом наблюдая за таким любопытным занятием, как уборка.

Действительно, наблюдать за тем, как работают другие можно бесконечно долго.

- От тебя странно пахнет.

К моменту произнесения этой фразы у уже успела порядочно расслабиться на мягкой перине и даже чуть-чуть прикорнуть. Живот перетягивал кожу на себя, отчего веки сами собой закрывались.

- Чего? - приподнялась на локтях я, поразившись такому резкому переходу от молчания к оскорблениям.

На язык просились ответные эпитеты, но девица разогнулась и, сдув челку с лица, осталась стоять на коленях прямо напротив.

- Говорю, шо странно несет от тебя, будто чем-то не нашим. Ты не маг, нет? - и пытливо так глянула на меня.

А я аж язык проглотила.

Что не помешало мне поспешно расхохотаться.

- Да с чего ты взяла?

Служанка пожала плечами и деловито заправила край юбки за пояс. Ноги оголились, зато одежда перестала мешаться.

- Пахнет странно, говорю. Ну, шо, со всеми бывает! Тебя, небось, прокляли недавно, вот душок от темной магии и пошел.

Я оскалилась, вторя ее улыбке.

- Хм, а как же ты почувствовала проклятье? - вкрадчиво поинтересовалась я, не сводя со служанки взгляда.

Представляю, что случится, если все обитатели этого самого торового "Серебряного крыла" узнают, кто я есть на самом деле. Не все ведь так либерально настроены, как Марша. Могут и огреть чем-нибудь тяжелым из-за угла.

Та "хекнула" и взялась за тряпку.

- Унюхала, как же еще ж! У меня это что-то вроде отличительной способности, чувствовать магию на уровне вкуса и запаха.

- Только у тебя? - слабеющим голосом переспросила я.

Мамочка моя, забери меня отсюда!

- Да нет. И у матери моей то же самое, и у сестры, и у дедушки по маминой линии. Было бы лучше, конечно, если б я папкины мозги унаследовала, но и того довольно, что он нас все детство пытался научить импровизировать. Он же заклинаний вообще не запоминает. И они у него всегда разные получаются. Да, кстати. Совсем запурхалась, забыла! Твое-то имя я уже по Сариным воплям выучила. - Она ухмыльнулась, и я сразу почувствовала в этой девице родственную душу. - Ну, а я Орната.

Я лениво помахала ручкой. Не говорить же, в самом деле, магу из вражеского стана, что мне приятно познакомиться.

Нарваться на пристальное внимание к собственой персоне не хотелось, но и любопытсво не довало мне покоя, не давая снова заснуть, так что я решила спросить:

- А почему ты, маг, как я понимаю, тут поломойничаешь? У этих, ну, то есть у вас, боевых магов, народ что ли некуда девать? Я думала, что вы вымираете.

- Не, - мотнула головой Орната. Волосы у нее были какие-то не то пепельные, не то русые, а среднего между этими цветами оттенка. - У нас тут практика, типа того.

- Так ты тут не одна?!

Глаза мои сравнялись по размеру с маршиными тазиками для замешивания теста.

- Естественно! - Девица, кряхтя, поднялась на ноги и прошла к ведру. Тряпку выжимать. - Господин Вэлмир нам задания дает, знания вроде как проверяет. По мнению Совета.

Вот оно, значит, как. Совет боевых магов направляет главе молодняк, а он вместо того, чтобы их экзаменовать и посвящать в тайны ремесла, ишачить заставляет. Дивлюсь я с него.

- Он отказывается каждый раз, ты того, не подумай! - словно угадав мои мысли, основательно все прояснила Орната. - Искони так повелось, что ученики наших магов несколько месяцев проводят в доме господина Т'Минна. Он открывает нам древние тайны магии, а мы честно исполняем долг учеников.

- И много тайн открыл? - хмыкнула я, обнимая подушку.

Орната меланхолично пожала плечами.

- Господин в последнее время очень занят.

Ну, вот и все ясно. Ни тора он им не открыл. Пользуется детским трудом без заззрени совести, и счастлив. Все они, боевики, такие.

- И много вас? Ну, учениц? И, кстати, почему только женщины? Что, парней среди учеников нет?

Угу. Или господин Вэлмир традиционных воззрений и предпочитает девушек сипатичным юношам.

- Так уж получилось в этот раз. Элрик нарушил традицию, а за ним и остальные последовали. Нас вообще тут мало - трое только. Нас сюда самых слабых отправляют, так уж получилось. Но все таки странно от тебя пахнет!

Девица вернулась к нежелательной для меня теме, так что я сразу потеряла интерес к разговору и постаралась снова задремать.

И у меня это получилось. Да так здорово, что продрала глаза только к ночи, благополучно проспав закат. Вот уж точно, мастерски ушла от разговора.

Делать нечего - оставалось только порадоваться, что прошел еще один день плена и пойти набить желудок на ночь глядя. А там уже лечь баиньки с надеждой, что и следующий день промелькнет так же быстро. Но, увы. Я выспалась за день, казалось, на три года вперед.

Вот я и уселась опять на подоконник, качая ногами. Прошлый раз, когда неожиданно вошла Орната, ничему меня не научил.

- Ай!

Нет, я, конечно, не нервная. Просто когда задумываюсь о чем-то своем, то возвращение в реальность может быть весьма неожиданным...

В этот раз я никого не убила, не взорвала, не оглушила резким выбросом силы и даже не пискнула. Нет. Я просто вздрогнула и завалилась на бок, то есть - наружу. Извернулась в воздухе и приземлилась на четыре лапы. Пушистые лапы, легко сружинившие и втянувшие когти. Мать!

Я быстро нырнула в кусты и злобно уставилась на проем окна. Карат и Тлен! Я очень благодарна родственникам за такие гены, благодаря им я в который раз уже отделываюсь легким испугом, но... не на глазах же у мага изоблачать Семейные тайны!!!

Никто из моей семьи физически не может разбиться насмерть. Начиная падать, маг крови даже в бессознательном состоянии превращается в животное. Кто-то в птицу, кто в тигра, кто в еще какую-нибудь дребедень. Кот, как ни странно, имел обыкновение обращаться в лопоухого пса далеко не охотничьей породы. А Сорт в сойку. В весьма крупную сойку.

Опять посмотрела вверх. Ну, почему эти дурацкие инстинкты решили проснуться именно сейчас?! Я бы прекрасно приземлилась на ноги и без превращения! Это, как-никак, всего второй этаж, а не башня черного замка! Что за день сегодня?! То арфа, то оборот! Бенефис Айлиссы Эл Тайн, да и только!

Единственный плюс - кошку, в которую я имею привычку обращаться, совершенно невозможно разглядеть в темноте. Так что я прикрыла глаза, чтобы не выдать себя блеском, и прислушалась.

Вэл высунулся из окна и, никого не увидев, затопал по комнате, осматривая, значит, ага. Замер в задумчивости посреди комнаты. Я так ярко представила мага, почесывающего затылок, словно деревенский увалень, что невольно хихикнула. Человеческий звук, пройдя через кошачью гортань, походил на змеиное шипение. И я положила за лучшее заткнуться.

Маг еще некоторое время переминался с ноги на ногу, а потом бросился к двери. В общем, я тоже времени не теряла. Забралась по стволу дерева, потом на ветку и прыгнула на карниз. Быстро подбежала к окну и юркнула внутрь, делая кувырок в воздухе. Ма-а-ать...Ударилась коленкой об пол как раз в тот момент, когда едва слышно хлопнула входная дверь. Подскочила и, прихрамывая, припала к окну. Поменялись местами, блин!

Т'Минн стоял внизу и крутил башкой. Потом, уловив движение, обернулась к окну. Я отшатнулась, а Вэл, что-то бурча себе под нос, кинулся к дому.

Тор, что же делать?! Ушибленную коленку заклинило от моих бестолковых метаний, а ее хозяйка, то бишь я, взвыла. Но не от боли - в коридоре уже слышались знакомые и почти бесшумные шаги. Все таки обостренная чувствительность после тесного общения с телом семейства кошачьих еще не прошла. Я треснула себя по лбу и нырнула под одеяло. Тлен, больно! Тяжелая у меня рука, все время забываю об этом и калечу сама себя.

Дверь распахнулась.

- Ай! Ты чего орешь? - немного истерично спросил отпрыгнувший к стене маг.

- А чего ты в моей комнате ходишь?! Я испугалась! И вообще, что хочу, то и делаю, понял?!

- И что ты здесь делаешь? - Маг пригладил встопорщенные волосы рукой и присел на край кровати. Я посмотрела на него, как на тяжелобольного, и елейным голосом ответила:

- Это ты у меня спрашиваешь? Вообще-то, я сплю.

- Да? Когда я заходил, здесь никого не было. И сапогов возле кровати тоже, - с некоторой обидой в голосе произнес Т'Минн.

Я прижала одеяло к груди и попыталась незаметно натянуть его на кончики сапог. Что и привлекло внимание мага.

- А я спала в них! Холодно было, понимаешь? Тебя что, никто не учил топить в комнате гостей? Или это у вас такое любимое семейное блюдо - строганина из Эл Тайн?

- Я лично заглядывал под это самое одеяло и никого там не обнаружил.

- Ах ты, подлец! - завопила я, понимая, что меня прижали к стенке. - И вообще! Знаешь ли, когда я сплю, я сворачиваюсь клубочком, и меня становится не видно! Особенно когда холодно! Надо было проявить учтивость и предложить гостье нормальные условия существования.

С этими словами я раздраженно поднялась, откинув ненужное больше одеяло в сторону. Он издевается. Ведь все равно почувствовал, что я покинула дом, как пить дать! Я-то сразу не сообразила, чтот злит больше всего.

- А чего ты вообще приперся посреди ночи?

Маг задумался...

Светало.

Вчера (или уже сегодня?) Вэл не стал закатывать мне истерику. Просто не успел. Он долго пытался привлечь мое внимание, но я упорно рассматривала собственные руки, мурлыкая под нос пираткую песенку неприличного содержания.

И, вот, наконец, он замолчал. Осознал тщетность своих потуг, так сказать.

Я еще некоторое время посидела без движения, боясь спугнуть такое редкое и полезное состояние просветления, а потом аккуратно скосила глаза на мага... и чуть не упала со стола. Он спал. Без шуток.Т'Минн беспардонно дрых в одной комнате с Эл Тайн.

Удостоверившись в том, что он не притворствует, я подкралась к магу и, проверив карманы, вытянула из одного из них то, что он и собирался мне показать - больше ничего, к сожалению, не обнаружила. Сжала в кулаке два "обручальных" кольца и тихо прокралась за дверь.

"Пускай спит, - великодушно подумала я, оставляя маленькую, но заметную щелочку. Специально для одного любопытного носа. - Проснуться под вопли разгневанной женщины - что может быть приятнее? Пусть готовится к жизни примерного семьянина"

Захихикав, я со спокойной душой спустилась вниз, в гостиную. Стянула с пустой кухни разного рода вкусности и, обложившись ими, уселась в кресло, где сейчас и нахожусь.

Ждем-с.

Сара прыжками спустилась вниз и разъяренной фурией предстала передо мной. И задолго до того, как она открыла рот, я угадала ее фразу практически дословно.

- Что ты сделала с хозяином, чернавка?!

Я подавилась воздухом.

Чернавка?..

Заготовленный ответ тут же вылетел из головы. Что ж, положимся на импровизацию - говорят, у меня неплохой дар в этой области.

- Ты сейчас к кому обращаешься? - прошипела я, порываясь подняться и придушить презренную. - Что я сделала с хозяином? О чем ты, иди проспись.

Сара была само терпение. Ну, это ей так казалось, скорее всего.

- Почему он спит в твоей кр... В твоей комнате?

- А разве что-то не так? - "удивилась" я, добив: - Мне идет?

И подняла руку с надетым на безымянный палец кольцом - едва успела незаметно нацепить! Оно болталось на моей тощей руке, как попона на козле. Но Сара была просто не способна обращать внимание на такие мелочи.

- Откуда у тебя... это? - только и смогла выдавить она.

- Вэл подарил. А что? - Я невинно захлопала ресницами, а Сара, всхлипнув, бросилась бежать, едва не сбив входящего в гостиную старичка с ног.

Ее реакция оправдала мои ожидания с лихвой. Надеюсь, Т'Минну теперь обеспечен еще один веселый денек.

Я просто гениальна.

Дедушка, кряхтя, отлепился от стены и обвел комнату удивительно ясными голубыми глазами. Взгляд его не задерживаясь, скользнул по мне и остановился на спускавшемся по лестнице смурном маге.

- Доброе утро, господин.

- Доброе, Прервик. - А по лицу и не скажешь, что доброе, да. - Ты вернулся раньше.

- Да, господин.

- Но у тебя же еще неделя отпуска.

- Истинно так, господин. Устал от безделия.

- Прервик! - раздраженно бросил Т'Минн, перевязывая волосы шнурком. Левая его щека хранила след, отпечатавшийся во время сна. - Прекрати после каждого слова добавлять "господин".

- Конечно, господин.

Я следила за их диалогом, словно за дуэлью. Нет, и правда похоже!

- А ты кто? - наконец, не выдержал напора любопытства мой болтливый язык.

Ноль внимания. Нет, они явно нашли друг друга! Даже на посторонние раздражители не обращаю внимания.

Я огляделась и, поднапрягшись, опрокинула стол.

- Прервик, гостья что-то сказала? - даже не повернул голову маг.

- Вы имеете в виду нашу гостью-невидимку, господин?

- Марша уже объяснила тебе... сложившуюся ситуацию?

- Да, господин.

- Так вот, Прервик, наша гостья не невидимка. Просто не нужно сильно распространяться о ее происхождении. Ясно?

- Да, господин. Теперь она отчетливо видна.

А этот дедушка начинает мне нравится! Мне нравится любой, кто может так быстро вывести мага.

- Прервик! - рыкнул Вэл, застегивая ворот рубашки. - Скольких сил мне стоило отучить тебя кланяться после каждой фразы! Посмотри на сестру, она ведет себя нормально! Я, конечно, был тогда слишком зол, но решусь повторить свои слова опять. Если ты снова будешь называть меня только господином и отвечать односложно, я не посмотрю на твою седую бороду и "задушу голыми руками"!

- Не сомневаюсь, господин.

Ярость в боевом маге быстро перегорела, а, может, он просто взял себя в руки. Т'Минн печально вздохнул и посмотрел на серьезное лицо старичка. Оно напоминало каменную маску, а в глазах плясали не чертики - настоящие бесы.

- Тебе помочь, Прервик? - спросил Вэл, вздыхая.

Смирился с неизбежным.

- Не нужно, господин.

Закончив подкрадываться, я быстро сделала шаг вперед. Единым, слитным движением сдвинула Вэла и встала на его место.

- Здравствуйте. Я - Ай. - Ппротянула руку и доброжелательно улыбнулась. Прервик хлопнул глазами, что, честно скажу, оказалось довольно жутким зрелищем, и пожал мою протянутую длань. Только он собрался открыть рот для ответа, как я поспешно затараторила, - Нет, нет! Я не являюсь вашей хозяйкой или госпожой! Так что зовите меня просто - Ай

- Как скажите, госпожа Ай.

Я скрипнула зубами. Вэл отчетливо хмыкнул и проговорил:

- Ай, если хочешь поговорить с Прервиком, будь добра, сделай это позже, когда я уеду. Наговоришься тогда вдоволь. Недели тебе хватит, надеюсь.

- Да, да, конечно. Очень рада... Что?

Маг состроил удивленное лицо.

- Мне нужно уехать по делам. Не будет меня около недели. Тебя отпустить я не могу, потому что ты все ещё не сказала мне имя своего родственника.

- Я с тобой! - безапеляционно заявила я, и, развязно облокотившись на его плечо, довольно ухмыльнулась. - А то расскажу всем.

- Куда? - Маг стряхнул мою руку. - Тебя там только и не хватало.

На его лице появилось мученическое выражение, которое можно истолковать однозначно: "Как же она меня достала!"

- Ну, и ладно! - обиженно надулась я.

А вообще-то, перспектива ничего так себе. Я целую неделю одна, без присмотра мага, буду хозяйничать в его доме, сойдусь со служанками, облапошу юных наивных дурочек-учениц...

- Конечно, поезжай. Славной тебе дороги! - Угу. Я тебе даже белым платочком из окна помашу. - Делай все свои дела не торопясь, обстоятельно, с толком. Чтоб навека, - сладеньким голосом пропела я.

- Только попробуй накуролесить в доме. Убью, - злобно процедил Т'Минн сквозь зубы.

Я радостно оскалилась.

- Нет! Что ты, что ты! Я с твоих вещей пылинки сдувать буду! - главное, что б не заперли. А там уж я найду чем заняться, можете быть уверенными.

Вэлмир.

- Хорошо. - Эл Тайн думает, я ей по дому позволю гулять. Прервик здесь, а он уж точно проследит, чтобы наша гостья сидела взаперти. Это законная мера, не хотелось бы вернуться на пепелище.- Тогда, прошу вас, леди, в вашу новую опочивальню.

Улыбка Ай сразу же скисла.

- Э... Зачем? Куда? Не имеете права! - нагло заявила она, складывая руки на груди.

И только я собрался резко ответить, поставив, наконец, зарвавшуюся девчонку на место, как появилась Сара. Размазывая слезы по зеленому лицу.

Чернокнижница закинула ногу на ногу, устраиваясь в кресле со всеми удобствами.

- Травяной сок... Весьма занятный способ прополки – кататься по грядкам, - сообщила потолку она, ни к кому конкретно не обращаясь.

Собственно, долго размышлять не пришлось. Моя бедная подруга детсва сверлила меня укоризненным взглядом, при этом иногда бросая ненавидящие взгляды на Эл Тайн.

Посмотрев на меня, чернокнижница без резких движений выбралась из кресла и попятилась.

- Тихо, Вэл, успокойся, дыши глубже...

- Я спокоен. Эл... Ай! Прекрати уже донимать Сару и других обитателей поместья своими дурацкими шуточками.

Прервик подхватил сумки и, взяв Сару за шиворот, вытащил ее из гостиной. Мы остались одни.

Я, не отрывая глаз от перепуганного личика, медленно потянулся за ножом.

Нет, кровь лить я не собирался. Но вот испугать как следует не помешало бы.

- Молодые господа! Идите завтракать!

Марша замерла на пороге.

- Вэлмир? - грозным голосом, на который способна только женщина со скалкой в руках, произнесла она с вопросительными интонациями.

Бросил последний гневный взгляд на Эл Тайн, чтобы не думала, что буря прошла бесследно, и с шумом убрал кинжал в ножны.

- Ты что-то хотела, Марша?

- Я? Да что тут творится? Ты зачем девочку пугаешь?!

- Я пугаю? - недоверчиво переспросил я.

- Да, ты, молодой человек. И этого юношу я воспитывала? Все эти годы? Сколько раз повторять - сначала попробуй уладить проблему дипломатическим способом, а уж потом, если не выходит, берись за оружие!

За спиной кто-то ехидно захихикал.

- К вам, юная леди, это тоже относится.

Чернокнижница к этому моменту уже сосредоточенно поправляла прическу.

- Эй, а я-то здесь при чем? - взялась за притворство она. - Разве это я здесь только что острыми предметами размахивала? И вовсе нет. Вы сами все видели.

Марша нахмурилась и поджала губы.

- Просто так хозяин не стал бы брать оружие в руки, - мотнула головой няня.

Ну, хвала Создателю. Хоть что-то остается на своих местах.

- Да вы что? - глумливо округлила глаза Эл Тайн.

- Я вырастила его, и я знаю Вэлмира, как облупленного.

Эл Тайн отчитывает моя няня? Духи, что творится с этим миром? Мы все уже катимся к тору?

- Пошлите все завтракать,- примирительно сказал я, постаравшись улыбнуться. Судя по насмешливому взгляду Эл Тайн мне это не удалось.

Марша довольно кивнула и направилась в столовую.

- Ты идешь? - спросил я у Ай, когда стоял уже на пороге в столовую.

- Куда? - фыркнула она.

- Завтракать.

- А что в качестве главного блюда сегодня буду я?

Я потер виски, припоминая, не забыл ли чего вчера. Перспектива уехать из дома впервые внушала оптимизм.

- Эй, эй! Ты куда? - завопила чернокнижница за спиной. - Я же пошутила!

А я и забыл, что она ждет ответа.

Прервик, по привычке взялся обслужиживать сидящих за столом. То есть меня и Ай. Марша жаловалась, что я мало ем, Эл Тайн подозрительно тихо сидела и ковырялась вилкой в тарелке. Что-то задумала опять. С нее станется.

- Надеюсь, ты примешь мой совет. Если, конечно, не хочешь всю неделю провести взаперти, - ровно произнес я.

Эл Тайн фыркнула, спрятав руки под столом.

- Тебя явно переклинило. Терпеть не могу занудливых типов. Эх... Какое прекрасное утро...

Как будто ты вообще кого-нибудь любишь.

Чернокнижница быстро прикончила свою порцию, отказавшись от добавки, которую навязчиво предлагала ей Марша, объяснив тем, что "перекусила ночью, пока некто бессовестно дрых в моей (то есть ее) постели".

Насчет постели она, естественно преувеличила, я всего лишь привалился спиной к стене, но после этих слов Эл Тайн бодро ускакала наверх, а мне достался многообещающий взгляд.

- Она же такая худенькая, Вэлмир! - с укоризной в голосе изрекла Марша, закатив глаза.

Так, не понял, к чему это она клонит?

- Ай пошутила, - невозмутимо сообщил я.

Рядом мелко хихикнул Прервик. Когда "гостья" удалилась он решил позволить себе некоторую волность - потерял чопорность, а вместе с ней и совесть, ибо прямо руками в белых перчатках подхватил со стола нетронутое кремовое пирожное. За что тут же получил полотенцем по спине от сестры.

- Угу, - закрываясь от Марши, выдавил он, проглатывая крем. - Надо ее сначала раскормить! Я лично могу заняться этим, господин. К вашему приезду будет сделано в лучшем виде.

Я отбросил в сторону салфетку. Дурное чувство юмора у обоих. И дурная шутка.

- Не нужно ничего делать. Просто проследите за тем, чтобы она ничего не натворила. Лабораторию и кабинет я запру, активирую вторую ступень защиты. Марша, помнишь как с этим обращаться?

Та приняла кое-как слепленный амулет и вопросительно нахмурилась.

- Вчера на скорую руку смастерил, специально э-э-э... под ситуацию с нашей гостьей. Но основа та же.

- Разберуся, - буркнула Марша, вешая амулет на шею поверх полотенца. - Не впервой. - Только этому лысому барану не давай ничего, - кивнула она на своего брата.

Прервик принял невинно-оскорбленный вид.

Но разразиться очередному спору я не дал. Встал из-за стола, так что Марша тут же кинулась убираться, а дворецкого попросил помочь в кое-каком деле (не придумал каком, поэтому так и выразился).

- Ну, и что случилось?

Дворецкий поскреб за ухом.

- Да ничего, господин.

Я хмыкнул. Ну, да, конечно. А я самый большой простофиля во всей вселенной.

- Как Ирсн?

Переход, который создал черный целитель для моего дворецкого, я почувствовал еще в отправной точке, собственно, именно он меня и разбудил. Правда, навестить меня лично темный целитель, хвала Высоким, не удосужился.

- Все так же, господин. Скучает. Разговаривает о высоком. Навещал дочерей графа. - Ого, даже так... - Граф по такому поводу срочно вернулся из посольства. - Лицо его приобрело выражение запредельной тоски. - Пишет стихи.

И, конечно же, Ирсн заставлял Прервика их слушать, прежде чем декламировать под окнами прекрасных сестер. А я, зная, "трепетную любовь" дворецкого к поэзии и характер графа Шанского-Озерского, могу понять, почему он сбежал, оставив свои обожаемые вина и прихватив моего друга - спасал его от праведного гнева отца.

Стук почти слился с грохотом распахнувшейся двери. В кабинет ввалилась запыхавшаяся служанка.

- Файан, что случилось?

- Господин! - выдохнула она, пытаясь отдышаться. В глазах ее плескался ужас. - Госпожа решила покончить жизнь самоубийством!

- Какая госпожа? - не сразу сообразил я.

Как-то забыл, что мои слуги частят Эл Тайн госпожой.

- Вы с ней поссорились, наверное! - швыркнула носом та, готовая с любой момент разреветься. Еще и Сара утром подперчила. А благородные девушки, они... они такие ранимые!..

Это чернокнижница-то ранимая? Да я более толстокожего существа в жизни не встречал.

И только потом до меня дошло.

- Что?..

Айлисса.

Уверенно схватившись за раму, я вылезла из окна и осторожно попыталась расшатать карниз. Он не поддался. Замечательно, а то я уже начала сомневаться, выдержит ли он меня в человеческом обличии. Выдержал. Ну, и отлично! Значит, уже ничто не сможет мне помешать.

Добралась до угла и задрала голову вверх. Та-а-ак, придется рискнуть. В конце концов, от падения со второго этажа я не разбилась. Надеюсь, и сейчас фамильная магия меня выручит. Ну, если что.

Проверив, что столовый нож, который благополучно "свистнула", не выпадет из-за пояса платья, я подпрыгнула и ухватилась за водосточную трубу. Хорошо, однако, что она такая прочная. Или я легкая, это как посмотреть. Скобы, которыми труба крепилась к стене вполне подошли на роль лестницы, и дальше я поползла с комфортом, если так можно выразиться.

Оказавшись на крыше я возликовала и, не сдерживая торжествующую улыбку, забралась на самую высокую ее часть – дымоходную трубу. Она располагалась прямо посередине крыши и была намного больше своих товарок – наверняка «главная», или как там ее называют?

К моему счастью, камин в гостиной сейчас никто не топил, и я смогла свободно усесться. Жаль только перепачканной одежды, но не мне же стирать, правда? Только бы никто особенно умный не додумался разжечь внизу огонь.

- Ай!

- Да? – и кто это меня отвлекает от медитации и общения с Императором Вселенной в лице моего собственного самомнения? Впрочем, могла бы и сама догадаться.

- Ты что там делаешь? – продолжал глупые расспросы маг.

- Сижу, неужели не понятно? – проорала я в ответ.

- Ты больная!

Я скромно промолчала.

- Сумасшедшая!

Эх, пора бы, давно пора заняться маникюром. А то уже не ногти, а садовые грабли. Попросить Орнату, что ли?

- Ты специально, да? Спускайся немедленно, мне ехать надо.

Я продолжала громко насвистывать известную мелодию, дабы показать, что полностью довольно сложившейся ситуацией и ничего менять не собираюсь. Откуда-то снизу раздалась сначала тихая брань, потом какие-то другие загадочные звуки, и, наконец, маг оказался рядом. Нет, сначала, конечно, на крыше показалась его рука. Знаете, так, наверное, вурдалаки разрывают землю и выкапываются из-под земли с наступлением ночи. Я хихикнула и, не удержавшись, глянула на злющего мага.

- Слушай, а сколько ему лет? – не в тему спросила я, лишь бы отвлечь Т'Минна от своей персоны.

- Кому? – не ожидая ничего хорошего, подозрительно прищурился маг.

- Твоему родовому поместью!

Вэл что-то сдавленно проворчал.

- Мне никогда не нравилось это выражение. Родовыми бывают травмы.

- Какие глубокие познания в этой области! Ах, не может быть! Невероятно! Но не бойся, светлый рыцарь, я сохраню твою тайну!

Он поморщился – словно кот недовольно дернул усами. Видимо, посчитал что это очередной приступ моей персональной и остро протекающей болезни. Или результат полученной в детстве травмы… Родовой…

Вэл недоуменно посмотрел на самозабвенно веселящуюся меня и сложил руки на груди.

- Так сколько ему лет? – сквозь смех повторила вопрос я.

- Много, - отрезал он. - Ай, слезай, мне ехать надо!

- Да пожалста! Едь на здоровье, я-то здесь причем? Хотя, нет, подожди, я еще не все сказала, послушай! Мне всегда безумно нравилось собственное имя. Догадайся почему! С ним такая куча слов рифмуется, что обычная речь превращается в стихи. Нет, ты только вслушайся: « Ай… слезай…» Правда, звучит великолепно?

Маг скрипнул зубами. Ну, действительно, жалко ему что ли? Подумаешь, решила прогуляться по крыше и свернуть шею. Ему какое дело?

- Ай, я предупреждаю в последний раз.

- Ха-ха! – я фыркнула и прищурилась. - Где что сдохло, отчего такая забота?

- Марша волнуется.

Я покивала с умным видом.

- Хорошо, только ради слабого сердца твоей прислуги я слезу, но… с одним условием. Ты возьмешь меня с собой.

- Нет. - Ни секунды размышлений, сразу же категоричный ответ.

- Ну, нет так нет.

Я продолжила насвистывать. Так, где же я остановилась, на куплете или припеве?

- Ай, - почти зарычал Вэл, - Ты испытываешь мое терпение!

Духи, как он меня достал! Похитил – терпи!

Выхватив нож из-за спины я, не особенно целясь, запустила им в мага. Хорошо…

Он сплюнул от досады и, взяв приличный разгон, просто напросто сбил меня с моего насеста. Такого я, честно говоря, от относительно культурного мага не ожидала, поэтому даже не стала цепляться ногами за кирпичи и рухнула вниз. Сам полет я помню плохо – в себя пришла только сидя на траве. Ну, здравствуй, земля! Ох, копчик, мой копчик… Торов маг! Не мог что ли спустить поаккуратнее?! В конце концов, дамам принято подавать руку.

Вэл стоял неподалеку и с довольной улыбкой наблюдал за моими манипуляциями. Хоть бы помог.

И тут меня прорвало. Начала я с отборных ругательств Сорта, потом перешла на заковыристые темноэльфийские, затем на темпераментные и емкие Кота и закончила менее ядреными общеизвестными. Полегчало, надо же, стоило всего лишь излить душу (вернее, более точным будет глагол «вылить»). Я вполне спокойно поднялась, отряхнула юбку и, сложив руки на груди, уставилась на мага «тепленьким» таким взглядом. Он потрясенно моргнул и… расхохотался!

- И что мне с тобой делать? - сквозь смех выдавил боевой маг.

Когда он начал ржать мне стало грустно, потому что я отчего-то представила себя облитой киселем кошкой. Потом я разозлилась и твердо решила – вот сейчас, прямо на месте я выскажу ему все что о нем думаю. Еще и прибавлю чего-нибудь сверху. Чтоб не скучно было!

- Ну, возьми меня с собой. Ну пожа-а-алуйста…

- Хорошо.

- Ну вот, ты опять издеваешься...

- Что ж, если ты мне не веришь и не хочешь никуда идти, то...

- Правда?

- Я не люблю несколько раз повторять.

- А-а-а! Спасибо! - Я вскочила и, чтобы еще больше его позлить, повисла на шее, остановившись только когда услышала подозрительные хрипы. - Я готова.

Т'Минн тяжело вздохнул, уже сожалея о своем поспешном решении.

- Иди и жди меня в гостиной.

Наконец-то я выберусь из этого торового поместья. А если повезет, то еще что-нибудь интересненькое про место обитания боевых магов разузнаю.

Вэлмир

Бедная деревня Калим...

Я взвалил собранный накануне рюкзак на плечо и спустился по лестнице, в гостиную.

- Ну что ты так долго копался? Куда мы едем-то?

С одной стороны, это хорошо, что она напросилась со мной. Не придется волноваться, чернокнижница всегда будет у меня на глазах и ничего натворить, надеюсь, не сможет. Но с другой...

Отдых откладывается. Определенно.

- В деревню.

- В какую?

- Она называется Калим.

- Плохое название.

О, да. А меня, конечно же, очень интересует твое мнение.

- А зачем ты туде отправляешься, а?

- Тебе это знать не обязательно, так что не засоряй свою головку ненужной информацией. Вставай и пошли.

Эл Тайн надулась и демонстративно не тронулась с места.

- Нашел дурочку. Вывезешь и съешь. Даже костей не оставишь! Для каких-нибудь своих зелий используешь, это точно. Конечно, убивать-то меня все равно надо, так чего ж добру-то пропадать. И от тела избавляться не надо, и в деревне будет пир...

- Что с тобой? Передумала ехать? Так оставайся.

- Ни в коем случае! - воскликнула эта... девченка, невинно хлопая ресницами.

Ведь видно же, планомерно выводит меня из себя.

Но ничего. Я рос с сестрой, которая тоже далеко не сахар. Выдержу.

Все-таки надеясь на Владетеля (что он таки пересилит покровителя Эл Тайн и внушит девчонке хотя бы одну здравую мысль), я предпринял еще одну попытку:

- Могу сообщить тебе главное, - затягивая ремень на рюкзаке, произнес я. - В деревне появился убийца. Жестоко убивает молодых девушек. Растерзывает их на мелкие кусочки. И я даже боюсь предположить, что он делает с ними перед смертью.

Чернокнижница облегченно выздохнула.

- Ну, и ладушки. А я-то думала!..

Абсолютно неадекватное существо. Нормальная девушка... да что там, нормальных девушек в Черном замке не было и нет.

- Тебе, может, ладушки, а вот в моей деревне невинные люди гибнут. Хотя, Эл Тайн это не понять. Вам лишь бы кровь была.

Она подняла на меня совершенно серьезные глаза.

- Ты прав, ты совершенно прав… - Голос ее снова стал похож на тот, каким разговаривала со мной в темнице. - Я не умею ни чувствовать, ни привязываться. Зверь. Этакий кровожадный монстр. Доволен?

- М-м-м... - потянул я удивленно.

Чернокнижница смотрела на меня огромными синими глазами в которых скапливалась влага. Еще чуть-чуть и первая слезинка покатится по щеке.

- Ну, не расстраивайся так... Подумаешь - монстр, - неловко промямлил я. - Нашла из-за чего плакать.

Ай склонила голову. Плечи ее задергались... И она упала в кресло, держась за живот и дрыгая ногами в воздухе.

- Ой, не могу...

Я сплюнул. Вот ведь зараза!

- Марша, Прервик! Идите сюда.

Из кухни, быстро перебирая ногами, вышла Марша, а за ней показался и взъерошенный дворецкий. Он после разборок с сестрой всегда словно молнией по голове получил, тогда как у Марши и волосок на голове не шелохнулся.

- Уже уходите?

- Да. Нас не будет около недели. Если что случится,- я обратился к Прервику, который отвлекся на оторванный рукав, - позовете меня, как я учил. Понятно?

- Да, господин.

- Вэлмир, ну что с нами может случиться? - вздохнула Марша, красноречиво скосив глаза на Эл Тайн. - Ты лучше себя береги.

Я окинул гостиную взглядом. Не хотелось бы думать, что я вижу ее в последний раз. Но когда под боком Эл Тайн, никогда не знаешь, чем закончится день.

Прервик без лишних слов подхватил мой рюкзак и, волоча лямки по полу, потащил его во двор. А чернокнижница как сидела в кресле, так и не шелохнулась.

- Эй, ты идешь?

- Что? Меня вообще-то Ай зовут, а не «Эй, ты!». - Она встала, задрав нос кверху, и, отказавшись от моей руки, поплыла в сторону дверей.

Что ж, Эл Тайн, как знаешь.

Руна уже предварительно была начерчена. Пришлось сделать её побольше размером, потому как в нашем полку прибыло, дав Ай лишний повод пофыркать и излить на всех свое недовольство.

Если бы я был один, то давно бы уже перенесся без всяких там подстраховок. Но эта чернокнижница...

- Ты идешь?

Эл Тайн последние минуты разглядывала плывущие по небу облака и бледнела, а теперь посмотрела на меня каким-то смущенным, но в то же время удивительно наглым взглядом. Поразительное сочетание.

- Вэл? – почему-то этот ее просительным тон не нравиться мне гораздо больше чем издевательский.

- В чем дело?

- Вэл, ты не мог бы найти мой нож? Я его потеряла…

- Потеряла, когда бросила в меня, – решил уточнить я. - И это мой нож.

- Какая разница, ты, зануда! Мне нужно оружие, хотя бы и такое.

Я потер лицо.

- Так позови его. На это я разрешаю тебе использовать твои сопособности. Общую магию ты изучала. - Во всяком случае, я уверен, что изучала. Иначе просто быть не может.

- Не могу.

Я удивленно посмотрел на девчонку.

- Почему? – Господи, ну что еще за причина?

- Потому что воздействовать на предемты тактильного контакта я не могу. Не умею.

Захотелось ругаться, но я сдержался. Ибо Эл Тайн наотрез отказалась перемещатья без моего столового ножа.

Пришлось потратить еще полчаса и вместе со слугами ползать по газону. Наконец, вещь была возвращена хозяйке.

- Ай, ты что как неживая? - радуясь, что проблемы закончились, поинтересовался я

- Я думала, мы верхом добираться будем, - дрожащим голосом произнесла чернокнижница, не отрывая испуганного взгляда от рун.

Если это опять ее шуточки - запру. Нет сил больше, запру и все.

- Ты боишься порталов? Может, мне тебя на руки взять?

- Ха! Щаз, размечался.

Она решительно ступила в центр рисунка вслед за мной и двор опустел.

Глава 4. Я согласен на перемирие. - Угу. Тогда подай мне булочку с тмином.

Нет, я не боюсь порталов. Особенно если это хорошо рассчитанное перемещение с правильными рунами и подготовленным местом прибытия. Я их просто не люблю. Разрывая ткань реальности, ты оказываешься близок к Черте, почти как в последний раз. Один неверный шаг в сторону - и Госпожа в темном плаще помашет тебе своим остро заточенным орудием сельхозтруда. И даже Владетель ничего не сможет поделать, даже если решит все-таки добросовестно выполнить свои обязанности.

Все-таки Т'Минны - сумасшедшие. Попробуй тут не съедь с катушек, если главный Семейный дар - мгновенное перемещение. Смерть, она затягивает.

По ту сторону перехода было достаточно солнечно и тепло. Но меня все равно трясло так, что зубы клацали почище, чем у неделю постившегося волкодлака. Таким образом я всех волков в округе распугаю.

Маг, придерживаясь глупых правил хорошего тона, переместил нас не на крыльцо собственного дома и даже не в деревню, а на довольно-таки приличное от нее расстояние. Нет, ну зачем так делать, а? Я, конечно, не против, хочет размять косточки, пусть разминает. Но вот даму, то есть меня, вполне мог переместить прямо к месту назначения. Не спорю, природа прекрасна, солнышко светит, кузнечики тренькают, птички поют и все такое, но все это совсем не в радость, когда впереди маячит парочка километров пешего пути.

- Что-то ты не весела, красна девица?

Я фыркнула, но от тряски получился лишь звучный щелчок зубами. Нет, он еще издевается!

- Красны девицы сидят в теремах с набеленными лицами и свекольными щеками. Горланят песни и колют пальцы вышивкой. И если ты скажешь, что я хоть чем-то напоминаю их, то я крепко и надолго обижусь. А ты догадываешься, какими разрушительными бывают мои обиды.

Вэл иронически улыбнулся. Такие угрозы на него не действуют. Зря, зря…

- Знаешь, я ведь решил появиться подальше от деревни не просто так, - заинтриговал меня маг и задумчиво уставился вдаль. Только где эта даль находится, интересно знать, деревья вокруг. Впрочем, Т'Минну это нисколько не мешало.

- И почему же? – поторопила я, от разыгравшегося любопытства даже перестав трястись.

- Из-за тебя.

- В каком это смысле?

Вэл повернулся ко мне, сунув руки в карманы.

- Нужно что-то сделать с твоими волосами. А то тебя в деревне камнями забьют.

- Но ведь в твоем крылатом поместье со мной ничего не случилось, - логично возразила я. - Никто ничего не почувствовал. Ну... почти ничего.

Боевой маг не стал заострять внимание на моей оговорке, мало ли что болтает ненормальная девица, у которой язык аки помело.

- В "Крыле" только три слабенькие ученицы, которые Эл Тайн и в глаза не видели никогда. Да и волосы твои в последнее время ведут себя тихо.

Ну-ну. Вспомнить еще, благодаря кому они присмирели и приобрели такую экстравагантную длину.

- А сюда я недавно отправил несколько магов, среди которых вполне может оказаться матерый волчара.

Ничего. Я умею больно щелкать псов по носу.

И если он скажет хотя бы одно слово насчет "от тебя несет" а-ля Орната, я даже и не знаю что сделаю. Подхвачу вон ту корягу, например, и так дам по спине, что искры из глаз посыплются.

Правда, это дело рискованное, ибо эффект неожиданности быстро пройдет, и потом мне будет, ой, как нехорошо. Так что, Айлисса, держи себя в руках. Грядет возмездие, родственнички быстро отыщут этот "райский уголок". А там уж - раззудись плечо, размахнись рука, как говорится.

- Ну, и что? - нетерпеливо притопнула я.

- Есть у меня одна идея… Хм, давно хотел попробовать, да все забывал… Знаешь, а это может получиться!

- Что ты задумал? – подозрительно сощурилась я, справедливо ожидая какой-нибудь пакости. Впрочем, мои надежды практически оправдались.

Маг шагнул ко мне и неожиданно оказался так близко, что я чуть было не ткнулась носом прямо в ворот его куртки, благо, вовремя отступила. Демонстративно провел рукой в нескольких сантиметрах от моих волос. Я уже представляла как они вцепятся в наглого мага, но... Те, лениво приподнявшись, будто ласковый котенок потерлись о его руку и спокойно легли мне на плечи. И больше не шевелились. То есть вообще лежали без малейшего движения.

Ма-а-ать... Это что ж получается-то? Он их покалечил, насмехался, а они ластятся. И слушаются какого-то встречного-попереченого мага больше, чем собственную хозяйку.

- Предатели... Как ты их приручил? И когда успел? Это пока я спала, да?!

Но маг не стал отвечать ни на один из моих вопросов. Только щелкнул пальцами, как заправский фокусник и состроил таинственное выражение лица.

Стоило выйти из леса, как неподалеку, пару раз передернувшись, обретая четкость, появилась деревня. Обычная, ничем не отличающаяся от других, разве что скрытая странной иллюзией, но маг впился в нее взглядом так, будто жить здесь – мечта всей его жизни. И он явно считал ее очень милой. Н-да, диагноз на лицо – размягчение мозга прогрессирует.

Честно скажу, при виде деревеньки я, мягко говоря, разочаровалась. И в этой дыре мне придется жить минимум неделю? Спать на тюфяке, откармливая армию клопов? Лучше бы я в поместье наедине с истеричкой Сарой осталась.

Кругом царила разруха. Ветхие домишки, покосившиеся заборчики, разваливающиеся укрепления, которые обвалятся от одного чиха.

Я покосилась на Т'Минна и встретила точно такой же настороженный взгляд.

- Чего тебе? - довольно грубо спросила я.

Боевой маг перекинул сумку на другое плечо и как-то неуверенно качнул головой.

- Да ничего. Предупредить тебя хотел, но это лишнее, судя по всему. - Губы его тронула улыбка, такая незаметная, что мне вполне могло примерещиться. - Что ж, главное чтоб тебя от резкого преображения удар не хватил. Хотя, теперь, когда я начал узнавать настоящую тебя, понимаю - ты сама кого хочешь схватишь. За горло.

О, спасибо за комплимент.

- Кто идет?- крикнул за воротами громкий раскатистый бас.

- Открывай, смертный! Вам явил свой лик сам Высокий во плоти! - не смогла промолчать я, поддавшись веселью. Настроение у меня, вопреки всему, поднялось. То ли от того, что мы наконец-то пришли, то ли от мимолетной улыбки мага, во что уж вовсе не верится.

- Ай, не лезь. Стриг, это Вэлмир, - крепко так взяв меня за плечо, произнес Т'Минн, а другой рукой вывел в воздухе какую-то невидимую закорючку.

Ворота тут же отворились, и из них выкатился мужчина-шарик.

Он был низким и до ужаса напоминал ежа в кольчуге, с неловко топорщащемся мечом и луком на поясе. Мать, неужели Вэл свихнулся настолько, что вооружил крестьян? А если они поднимут бунт?! Срочно, срочно на гильотину! Голову с плеч и вновь вокруг почет и безмолвное послушание.

Впрочем, мне то с чего волноваться.

Страж, как это чудо назвал маг, с неземным удивлением смотрел на меня, забавно задирая голову, и даже приоткрыл рот от изумления. Сомнамбулически оглядел с ног до головы, самым тщательным образом рассматривая каждый сантиметр моего тела. Ну, нет, это уже наглость, что этот холоп себе позволяет?!

От неминуемой смерти крестьянина спас маг. Ишь, заботливый выискался. Он схватил меня за локоть, предупреждающе (и довольно болезненно) сжав, а сам побыстрей отвлек мужика.

Я не стала слушать, о чем они говорили. Тем более, что этот круглый мужичок перешел на таку-ую речь, что у меня едва уши не завяли, свернувшись трубочками.

Наконец, они решили таки прерваться ненадолго, ровно до того момента, как мы все-таки войдем в дом.

- Пошли.

Мне под ноги ухнулась сумка, подняв облако пыли.

- Это что?

Я скривилась, попинав ее носком сапога.

- Рюкзак, - без тени иронии произнес боевой маг.

- Да? Ой, а я и не знала, право слово. Зачем он мне?

- Кто у нас пленница? - поднял бровь Т'Минн. - Вот, давай, отрабатывай свой хлеб.

Я онемела и захлопала глазами. Прям как Харита, когда ее назвали самой доброй из Эл Тайн.

Издевается, гад.

Он закинул свою малюсенькую сумочку маскировочной окраски на плечо и, насвистывая, пошел вперед.

- Эй, я не собираюсь тебе подчиняться! - Но боевой маг даже не обернулся.

Обреченно вздохнув, я брезгливо подцепила одну из лямок и волоком потащила рюкзак за собой. Тяжелая, будто булыжников туда напихал.

И зачем я только это делаю? Не ясно. Еще не хватало здесь заблудиться, Вэл-то уже давно вперед умотал.

Так я ворчала примерно половину пути, пока мне не взбрело в голову проморгаться как следует и осмотреться. Ну, конечно! Иллюзия! Все эти трухлявые домики - просто обман. На самом деле не так уж они и плохи. Для крестьянских построек, конечно

Торов маг, могу поклясться, что он специально все это подстроил. Просто из вредности. А иначе зачем было накладывать на затерявшуюся где-то в лесу деревеньку иллюзию, да еще и такую странную?

Все бы ему только над бедным магом крови издеваться. Могла бы - на кусочки разорвала. Прямо тут, на глазах изумленных крестьян.

Но это я, конечно, не в серьез. Не стал бы Т'Минн ради спорного удовольствия поиздеваться надо мной накладывать сложнейшее заклинание на целую деревню.

В процессе блужданий мой гнев постепенно затих. Теперь я хотела только найти Вэла и больше никогда не отходить от него дальше чем на три шага.

Маг нашелся совсем скоро - он всего лишь свернул. Всего лишь! А меня предупредить было, по всей видимости, слабо. Он, хотя и шел, вроде бы, неспешно, но я все равно отставала. Еще бы. Потаскай такую тяжеленную сумку, быстро отстанешь. А Т'Минн каждый раз поджидал меня со снисходительным выражением лица и тут же снова несся вперед. И даже не думал помочь бедной девушке.

В конце концов, мне все это так надоело, что я, в очередной раз догнав Вэла, бросила сумку там, где стояла, и уставилась горящим взглядом ему прямо в лоб. Может, дырку взглядом просверлю, чем тор не шутит.

- Все! Достал. Дальше я не пойду. Вот сяду здесь и буду сидеть! - Я демонстративно уселась прямо посередине улицы. На рюкзак, естественно.

- Ну и сиди, людей пугай.

Я фыркнула. Ой-ей-ей. Кто-то попытался съязвить.

А Вэл тем временем начал подниматься на крыльцо одного из близлежащих домов.

- Эй, ты куда направился?!

- Я не "эй", как ты сама говорила. А направился я в собственный дом. Тебе-то зачем? Ты же решила нести почетный пост...

- Так мы сюда и шли? - перебила я мага, моментально оказавшись рядом.

- Сюда.

- Это правда твой дом?

- Правда, - Вай, а почему столько обреченности в голосе? Рядом со мной еще никто не умирал. Своей смертью. И завтракать я предпочитаю исключительно благородными рыцарями. Ну, уж точно не гадкими боевыми магами.

- А почему...

- О! Вэлмир! Я, того-этого, и не подумал, что вы сами заяви... э-э-э... почтите нас своим присутствием. - Я склонила голову на бок и прищурилась. - И с красовитой госпожой!..

Я подозрительно поинтересовалась у мага, не спуская глаз с улыбающегося во все тридцать два зуба старичка:

- Вэ-э-эл... Что это еще за сердцеед? И что он делает в твоем доме?

- Это Аадор - староста деревни, - с укоризной в голосе ответили мне. А потом уже громче: - Познакомься, это Ай, моя...

- Гостья, - поспешила вставить я и, улыбаясь, незаметно пнула мага. Нечего разбалтывать лишнего.

- Ну... э... рад видеть вас, значитца, - промямлил староста и, спрятав руки за спину, поклонился мне. Я ответила кивком, все еще продолжа сомневаться.

- И чего это он делает в твоем доме?

- Живет. - Вэл явно торопился от меня отделаться, потому как опять заговорил о чем-то своем "шибко важном".

Т'Минн незаметно махнул мне, чтобы не мешалась под ногами, и повел старичка в одну из смежных комнат. Я огляделась. Ну, вроде ничего домик. Жить можно, если осторожно. Только скучно.

Побродив туда-сюда, запнувшись несколько раз о неловко выдвинутый стул, я, вдруг, задумалась - а не выведать ли мне, о чем таком интересном они там говорят?

Правда, сделать я это решила больше для собственного развлечения, так что способ выбрала не самый практичный. Зато боевому магу на нервы лишний раз подействовала.

- А что это вы тут делаете? Секретничаете? - жизнерадостно завопила я, распахивая дверь.

Маг поморщился, будто лимон проглотил. Целиком. Вместе с кожурой.

- Ай, будь добра, выйди, - повернулся он.

Староста сочувственно сморщился и понимающе глянул на Т'Минна.

- Еще чего!

- Нам нужно поговорить.

- Говорите. Я вам что, мешаю?

Вэл только поднял бровь, так и демонстрируя всем своим видом: "И ты еще в этом сомневаешься?"

- Я тоже хочу знать.

- Ай?..

- Да? Ты что-то хочешь сказать?

- Покинь нас, будь добра.

- Ни за что! - категорично заявила я, складывая руки на груди.

- Или мне тебя... понести?.. - многозначительно наклонил голову маг, и в его глазах мелькнула лукавая искра.

- Ладно. Как хотите, – поспешно улыбнулась я и попятилась, не выпуская Вэла из виду. В конце я не выдержала и выбежала из комнаты, захлопывая за собой дверь, пока этот сумасшедший маг не вспомнил, что рюкзак так и остался валяться посреди улицы.

Так что пришлось мне и дальше "скитаться" по пустому дому, не надеясь хоть на какую-то культурную программу.

Хотя, такой ли этот дом пустой, как мне показалось сначала? Мне показалось, или на лестнице действительно что-то мелькнуло? А теперь за камином...

Развернулась, но там уже никого не было. Зато было в углу комнаты.

- А ну-ка выходи! - крикнула я, становясь в центре и готовясь к внезапному нападению.

Ма-а-ать... Что же тут началось! Перед глазами зарябило, замельтешило так, что даже голова начала кружиться. Детей было столько, что я не успевала поворачиваться. Только и смогла заметить, что все они темноволосые и, само собой, очень шустрые - пару раз кто-то даже пробежался по стене. Хорошо что не по потолку. Это ж какую скорость развить надо, а?

В конце концов я ухитрилась поймать одного из них за шкирку.

- Смотри мне прямо в глаза! - приказала я, шатаясь как пьяный матрос в бурю.

Не надо было на месте столько вертеться!

Мальчик пытался подчиниться моему приказу. Честно пытался, но меня мотало из стороны в сторону и его, следовательно, тоже.

- Да стой же ты! - воскликнула я, начиная злиться. - Чего вырываешься? А сил-то сил сколько! Меня аж качает!

По совести говоря, малец даже не пытался что-либо предпринять и висел в моих руках тряпичной куклой.

- Стой, Дик! - заверещал кто-то диким голосом. Я обернулась и обомлела.

В другом конце комнате стояла я. И точно так же держала пацаненка. Только почему-то за ухо, а не за плечо. Странное зеркало... - Извини, что мои братья тебя напугали, - разулыбалась "я", покрепче сжимая пальцы. - О! Ты поймала Кита! Или Дика? Нет, наверное, все-таки Кита... - Вдруг, засомневалось отражение.

- Ну, вот! Даже родная сестра нас путает! - опечалился тот, что висел у меня в руках. Его близнец солидарно вздохнул.

- Так... С зеркалом я еще ни разу не разговаривала. Да здравствуют новые впечатления! - себе под нос забубнила я, все еще не отпуская Дика. Или Кита?.. Мальчишки захихикали.

- Ты что-то спросила? - девушка вышла из тени, и я облегченно выдохнула. Слава Духам! В дом сумасшедших мне еще рано, хотя нервы подлечить не мешало бы. А то у меня уже начали появляться неприличные вопросы к своей матери насчет внезапно объявившейся сестренки. Все-таки маманя живет при королевском дворе и довольно редко наведывается в Черный замок. И отца не видит годами. Мало ли что?!..

Девушка действительно была на меня похожа. Не такая худая, правда, но все равно стройная, волосы не черные, а скорее темно-каштановы, и она, видимо, не расчесалась с утра, поэтому ее силуэт и напомнил мне собственное отражение.

И у волосы у нее - длинные! Совсем вылетело головы, что меня саму торов Т'Минн обкорнал.

- Я - Нарья. А это мои маленькие братья - Кит и Дик. Правда... не знаю кто из них кто... - растерянно почесала лоб девушка. - Их даже отец путает, а они и пользуются!

- Ай, - представилась я, - Слушай, а сколько их?

- Братьев?

- Ага.

- У меня два старших брата, но они уже давно собственные избы поставили, и два младших - вот они. И... И все.

- Всего двое?! Странно, а мне показалось, что их слишком много... Никак не меньше десяти...

- Да. Мне тоже иногда кажется, что их слишком много. - На пороге появилась пожилая, но все еще красивая женщина и грозно посмотрела на близнецов. - Опять к людям пристаете, прохиндеи?

- Ну, что ты, мам! - в один голос выкрикнули оба. Часто же они репетируют, если так спелись. Тон в тон, слово в слово.

- Да, да! Знаю я вас. - Она погрозила братьям пальцем и с широкой улыбкой повернулась ко мне. - Вы та самая девушка, которая приехала с Вэлмиром?

- С Вэлмиром?! - подпрыгнуло младшее поколение.

- Да, я его гостья. И он решил показать мне свои... земли. Да, кстати, я - Ай.

- Замечательно! Очень хорошо, что он это сделал! Я - Краса. Может, хотите что-нибудь отведать?

- Хотим! - снова выкрикнули близнецы.

- А вы - цыц! Устроили тут переполох! Быстро взяли корзину и в лес за тертой! Сколько времени достучаться до вас не могу!

Мальчики подпрыгнули и развили бешеную деятельность. Я смотрела на смазанное мельтешение - все, что удавалось заметить из их суеты - дикими глазами.

- Иногда мне тоже кажется, что их гораздо больше, чем двое, - снова повторила хозяйка дома. - Нарья, иди с ними.

Улыбка на губах дочери увяла.

- Ну, мам!

- И никаких "мам"!

- Ну, меня… я… - Она начала поспешно заплетать косу и покраснела. По взглядам, которые она бросала в окно, становилось ясно - проснулась она не сама и теперь отчаянно желает оказать там, где и ее "будильник".

- Не волнуйтесь, я с ними схожу, - выступила вперед я, накручивая короткий локон на палец. В самом деле, не изнывать же мне от скуки. А так хоть по лесу прогуляюсь с детенышами аборигенов, шедевры архитектуры местной посмотрю. Хотя, к тому, какая тут архитектура?

Девушка улыбнулась мне с такой признательностью, что я почувствовала себя настоящим героем.

- А что такое «тертая»? - поинтересовалась я, наблюдая за тем, как девушка, приплясывая, кружится по комнате.

Краса расхохоталась низким грудным смехом.

- Не тертая, а терта. Ударение на первый слог. Неужели ты ее никогда не собирала?

- Так там ее не было… - нерешительно призналась я. - Ну, там, где я жила.

- Да быть такого не может! – Краса усмехнулась полными губами и закинула полотенце на плечо. – Терта как сорняк, я уже замучилась каждый год выдергивать ее из картошки! Она растет везде, и я просто представить себе не могу такое место, где ее нет. Ну, разве что Черный замок, но ты ведь не там жила, правда? - И Краса снова расхохоталась. Я неуверенно ее поддержала, опасливо косясь по сторонам.

Эх, жаль, Вэл не слышал, вот бы он посмеялся!

Мне тоже выделили корзинку. Старенькую, в нескольких местах залатанную. И я, с близнецами по бокам, отправилась к воротам. Выходя за калитку я заметила прохаживающегося перед домом парня в серой выцветшей куртке и высоких сапогах охотника. Он поглядывал на окна второго этажа и нетерпеливо подбрасывал камешек в руке. Ага, а вот и он. Я поймала взгляд парня и заговорчески ему подмигнула, помахав корзинкой. Тот рассеянно помахал в ответ и вернулся к своему важному занятию – заглядыванию за калитку.

Стражник выпустил нас легко, но только добившись обещания вернуться засветло.

- Придете ночью - не пущу!

Ой, напугал кота сосиской. Пусть попробует остановить! Ему же первому от Вэла достанется. Ну, я так думаю. К тому же, что я, совсем больная - целый день заниматься подобной ерундой?

Грозный дяденька внушительно потряс пальцем перед моим носом.

- Смотрите, мне же за вас потом перед хозяином отвечать! – грозно добавил он и решил не замечать гримасничающих братьев.

Лес оказался на удивление светлым. В воздухе витал аромат какой-то пряности, но я никак не могла определить какой. Сквозь листья просвечивало ярко-синее небо, а яркие солнечные лучи опускались на землю, превращая красно-оранжевый ковер в переливающуюся драгоценность.

- Ай! Ну где ты там застряла? Сейчас все без тебя съедим!

Братья хомяки решились-таки позвать меня, когда сами набили полный рот.

Я хмыкнула и побежала вперед, перепрыгивая через корни и уворачиваясь от низких веток. Откуда во мне столько энергии - неизвестно.

- Еще чего! Только попробуйте!.. – крикнула я, размахивая корзинкой. Нехитрые деревенские развлечения вроде сбора ягод. Почему бы не повеселиться?

Угу. Напоследок.

Вэлмир.

Тишина, воцарившаяся в доме Аадора после ухода младшего поколения, действовала на меня расслабляюще. За последнее время я совсем от нее отвык.

Даже как-то странно. Никто не кричит, не хохочет, не роняет ценные вещи, не рыдает над разбитым сервизом, не пытается впихнуть в меня десятую "свежую и пышную" булку, не слушая увещеваний, что у меня, вообще-то, сейчас прямая свясь с Советом и мне несколько некогда.

- Вэлмир, дорогой ты наш, как рада тебя видеть! - В комнату с подносом в руках вошла Краса, а вместе с ней проник и аромат сдобы. - Ты как раз вовремя поспел, я тока что вытащила рогалики с маком из печки. Сейчас еще с абрикосовым джемом подоспеют.

- Я тоже рад вас видеть. - Поднявшись на ноги и чуть поклонившись, я принял у женщины поднос. - Как дети? - поинтересовался я, перехватывая жалобный взгляд Аадора.

Староста деревни при появлении жены постарался исчезнуть из ее поля зрения и не подавал никаких признаков жизни.

- Мальчишки поднимаются, что на дрожжах! - Хмыкнула хозяйка, расставляя чашки. - А вертихвостка моя все по женихам бегает.

Аадор Хмыкнул из своего угла.

- Так время-то такое, Краса!

- Уж кто бы говорил, кобелина плешивый.

Похоже, в доме старосты опять буря.

- Спасибо большое, хозяюшка, - перевел я внимание Красы на себя и улыбнулся. - Но я бы хотел обсудить кое-что с Аадором...

- Конечно, Вэлмир, - фыркнула хозяйка. От нее, естественно, моя "хитрость" не укрылась. - Через час жду вас на обед.

Я согласно кивнул, все еще улыбаясь - какие-то пятнадцать минут вне общества Эл Тайн, и я практически чувствую себя человеком. Краса вышла, аккуратно прикрыв дверь.

- Спасибо, - смущенно, потирая шею, шмыгнул носом староста.

- Да не за что, в общем. Экзекуция продолжится, как только мы закончим с делами. - Аадор как-то скис. - Ну, а пока вернемся к нашему разговору. - Значит, этой ночью убили еще одну девушку?

- Да, из дома напротив. Подруга дочки. Хорошая девчушка была, эх... Часто к нам бегала... Я уж-то бояться начал в последнее время. У Нарьи возраст сейчас такой, все ей гулеванить, да гулеванить! По ночам из дому сбегать начала, а мать её покрывает. Говорит, пусть ее, возраст такой. Сама же мне потом в упрек ставит! Все девчонки за замками сидят, да трясутся, а этой хоть бы хны, тьфу!

Я постучал пальцами по столу. Не нравилась мне эта история, совсем не нравилась.

А больше всего не нравился точный расчет убийцы. Откуда-то ему было известно, когда меня не будет в "Крыле".

- А что вы нам про невесту не обмолвились? Мы б такой праздник закатили! Не хорошо, в общем-то, горе какое, но такая радость - она токмо на пользу безутешным будет.

- Какую невесту? - удивился я, нахмурившись. Опять эти недоразумения! И с чего он взял?

- Как, какую? - Он по-стариковски хихикнул. - Ох и современные нравы! Ишь, много их у него! Я про ту, с которой вы приехали.

Я моргнул, соображая.

- Ай? С чего это ты так решил? Да духи упаси! Она же пленница!

- Как скажешь, пускай будет пленница, эт сейчас модно, поговаривают... - покивал Аадор, щурясь. Я едва за голову не схватился.

Еще только за чернокнижницу не хватало. Вот разговоров будет, когда все откроется.

- Надобно всем сказать, мы и сейчас успеем, думается. Такой пир устроим! Да и невесте твоей должное почтение выскажем, все честь по чести.

- Аадор. Она не моя невеста. Ты сразу это поймешь, как только услышишь ее второе имя. Она Эл Тайн. Ты имеешь право знать, кого впустил в свой дом.

У старика округлились глаза. Он слегка пошатнулся, схватившись за сердце, да так и впился в меня взглядом.

- Эл... Тайн?

Я скромно кивнул.

- А... что? Как? Светлые духи...

Вот и ошарашил новостью.

- И хде... откуда она у тебя завелась?!

- Из Черного Замка, - незамысловато ответил я, потягиваясь.

Старик подавился чаем, который только что хлебнул, силясь успокоиться.

- Ты что, ох... сдурел?! - Он перевел дух и уже спокойнее добавил: - Да о чем я болтаю, ты же Т'Минн!

Я невольно хмыкнул.

- На что тебе эта... хм... девица сдалась? - не дождавшись ответа, с мученическим смирением поинтересовался Аадор. - Кровь взыграла, - покачал головой старик.

- Только не надо про кровь!

- Ох ты ж, ну да... А по виду ж-то и не поймешь… Но я сразу что-то заподозрил, не ходят нонче девки во всем черном, все цветастые тряпки просят… Да и есть в ней что-то такое... эдакое! А волосня-то куда делась?

Я решил посчитать последний вопрос риторическим. Не хотелось мне углубляться в, хм, тему. Староста помолчал, пожевывая губы, и чуть не убил меня неожиданным выводом:

- А невеста из неё ничего бы вышла!

- Давай вернемся к первоначальной теме. Ты ведь не против того, что Ай немного погостит у тебя в доме. Под моим присмотром, естественно.

- Да не, не против... - почесав в затылке, выдавил Аадор и принялся за подробный рассказ. И пусть он повторялся... Весело, что скажешь. Следов нет, свидетелей тоже. Никто ничего не знает, никто ничего не видел. Все грешат на жителей Сумеречного леса, но это и ясно. У них тут всегда одни и те же в виноватых ходят. Репа повяла, так сразу магия виновата.

- Я вот че думаю-то... - нерешительно начал староста. - Нужно этого... Охоту на охотника устроить! Ну, это, как на охоте-то...

- Предлагаешь устроить свадьбу? - поинтересовался я, задумавшись. А клюнет ли?

- Не, свадьба - энто рано, - с умным видом покивал Аадор. - До свадьбы еще надо хотя б три месяца обождать-то! Пущай свадьба не настоящая, приличия-то надо блюсти.

- Пф, Ааодор, какое преступнику дело до приличий?

Староста печально глянул на меня и вздохнул.

- Ну, да, магам вечно наплевать на правила, все-то у них сикось накось. Вона, батюшка ваш тоже...

Аадор продолжал бурчать, и я перестал его слушать.

Осталось только найти "невесту", которая согласится и сумеет сыграть. Большого ума там не надо, не думаю что наш злодей театральный критик.

Лишь бы девушку жалко не было - мало ли что.

И у меня уже есть претендент на главную роль.

Айлисса.

На золотистых, хрустящих под пальцами ветках гроздьями висели черные, налитые ягоды. Корзинки наполнились быстро, но остальное было так жалко оставлять... В общем, провозились мы гораздо дольше, чем рассчитывали. Нет, мы могли управится быстрее, если б хотя бы каждую третью ягоду складывали в корзину, а не в рот.

Но я зря тешила себя надеждами – кустов оказалось столько, что мечты обобрать их все были сродни мечтам о покорении мира – возможно, но нереально. К тому же ягоды лопались в руках, а их сок накрепко въедался в кожу. Я это быстро просекла и постаралась быть более аккуратной. Но вот мальчишки стремлением остаться чистыми не страдали. И часа через полтора из двух вполне нормальных мальчиков получилась парочка черно-фиолетовых монстров. Они гонялись друг за другом, высунув синие языки и изображали кровожадных зомби. А что я? Я не против. Во-первых, сама не лучше, а во-вторых, их новый окрас очень шел к моему платью.

Перед воротами стражник сначала очень долго крестился и чурался, но потом все-таки признал в трех "умертвиях" сыновей старосты и спутницу хозяина. У меня же было прекрасное настроение, поэтому я не мешала близнецам доводить дяденьку стражника. Даже отсыпала удивленному мужику пару горстей ягод. Правда, не из своей корзины.

Когда мы втроем завалились на кухню, Краса сначала подняла визг, но потом расхохоталась, да так заразительно, что я тоже не удержалась и тихо сползла по стеночке.

- Как же вы это! - охала она, раскатывая тесто и поглядывая на меня.

Помогать по хозяйству Краса мне не позволила, да я и сама, если честно, не очень к этому стремилась. Скорее уж, не стремилась вовсе. Но так как Нарья убежала с «подружками», а близнецы к соседним мальчишкам, мне стало совершенно нечего делать. Вот и пришлось сидеть в "черном" помещении и следить за ловкими движениями женщины.

Не к Вэлу же приставать, в самом деле.

- Что же вы так невеселы, с утреца нос повесили? - Женщина лукаво глянула на меня, сдувая со лба прилипшую прядь волос. - Невеста нашего господина не должна грустить!

Я поперхнулась чаем.

- Кто?

- Вы, дорогая моя, - терпеливо пояснила хозяйка, простив мне некоторые проблемы со слухом.

- Но я не…

Тут я вспомнила одну деталь и посмотрела на свою руку.

На пальце, весело поблескивая цветными бликами, болталось ярко-золотистое кольцо. Как не слетело-то до сих пор! Теперь понятно почему старейшина так на меня смотрел. Удивительно вообще, как Краса купилась, я-то думала, что на эту примитивнейшую уловку только Сара и могла отреагировать. Карат тор...

Но пока я ругалась на саму себя и медленно успокаивалась, на кухне от натопленной печки стало очень жарко, и мы с Красой вышли в главное помещение. Ой, зря...

Туда уже успели переместиться, а теперь, сидя в креслах, спокойно беседовали маг и старейшина. При виде меня глаза Вэла как-то странно заблестели, и я, каюсь, даже заподозрила его в злоупотреблении местного самогона. Но, нет, чего-то задумал, зараза. Но лучше б, честное слово, оправдались мои опасения.

- Ай, ты не против сегодня переночевать в дальней комнате? - с неменяющимся выражением лица поинтересовался маг. Зато мое лицо поменялось, да как!.. Едва успела вовремя подхватить челюсть!

Меня никогда особо не интересовала жизнь крестьян и вообще жизнь не-магов. Но кое-что я все же знала. Как у меня инфаркт в тот момент не случился, до сих пор не понимаю.

Дальней комнатой называли отведенное для ритуала помещение, в котором девушка должна провести ночь перед свадьбой. В полном одиночестве и размышлениях о грядущей жизни. Они что, все сговорились?!.. Решили разыграть Эл Тайн и общими усилиями довести ее до смертного одра?

Краса что-то одобрительно фыркнула, Аадор лихо подкрутил усы.

- Конечно! - воскликнула я, вешаясь магу на шею и с любовью вглядываясь в его удивленные глаза. - Ты у меня прелесть, милый!

Вэл опешил и, все еще находясь в состоянии шока, не сопротивлялся. Аадор укоризненно зыркнул на мага и громко прочистил горло. Маг вздрогнул и промямлил:

- Дорогая, нам нужно поговорить...

Я согласна кивнула с выражением последней идиотки.

- Семейные проблемы, - пояснила я старосте и его жене. - Все никак не можем решить, где именно расположим детскую. Это такая проблема! Я говорю - с солнечной стороны надо, а он уперся рогом! - Те понятливо закивали, а я нетерпеливо потащила "жениха" в ту самую комнату, где он до этого говорил со старейшиной.

Я фыркнула, заметив, что Вэл набрасывает на комнату простейшее защитное заклинание.

- Ай сначала выслушай меня... - начал он, но я только оскалилась.

- А я сейчас выслушаю. Так выслушаю, что потом никому никогда выслушивать не придется! Так, что, Каратов маг, тебя!..

Т'Минн зжал зубы и совершенно неожиданно рявкнул:

- Молчать!

Я медленно осела в кресло с открытым ртом.

- Что ты устроила? Что вообще за истерика? Я еще не припоминаю то, что ты вытворяла в "Крыле"! Да придушить тебя легче было, чем возиться с такой сопливкой, а потом еще и выслушивать твои претензии!

- Чего делать-то надо? – с опаской отодвигаясь, спросила я.

- Тебе надо на один день притвориться моей невестой, - уже без недавней экспрессии выговорил Т'Минн, устало опускаясь на стул. - Побыть немного подсадной уткой и по возможности задержать этого типа ночью. А пока, чтобы он тебя заметил, придется немного поиграть. И не бойся, я буду рядом, тебе ничего не грозит.

- Э-э-э? А ты уверен, что этот убийца настолько слеп, чтобы принят меня за твою невесту даже в темноте? Даже поздней ночью? Даже с учетом куриных мозгов - кто бы иначе осмелился озорничать на землях боевого мага.

Больше всего мне страшно именно потому, что он будет рядом!

- Хм... Ну, ты же сможешь сыграть? Раньше тебе отлично удавалась эта роль.

Я ухмыльнулась, с удовольствием вспоминая утренний скандал в исполнении Сары.

- А сам-то уверен, что справишься с сей гуже непосильной задачей? - скепсис лился из меня бурным потоком.

- Я-то в своих силах уверен.

- Ой! - захлопала ресницами я. - Скажи это своей будущей жене в брачную ночь, а меня, извини уж, избавь от подробностей!.. Ладно, ладно! Я согласна. Только поклянись, что все это все без каких-либо обязательств с моей стороны. А то знаю я вас, мужиков.

Т'Минн с отвращение взглянул на меня. Поднял два пальца вверх.

- Клянусь. С тебя довольно?

- Вполне. Но за помощь ты разрешишь мне гулять по дому. Договорились? - Я протянула руку.

Маг едко глянул на меня, приподняв бровь.

- Идет, - произнес он и вывернул мою руку, притянув к себе. Проникновенно заглянул в глаза. - Только оставь на время свои розыгрыши и не позорь меня.

Аадор, видимо, встревоженный нашим долгим отсутствием, осторожно просунул голову в дверь и тут же расплылся в идиотской улыбке. Обернулся и шикнул на кого-то:

- Чего, чего! Я же говорил, что все как надо! – потом он снова посмотрел на нас и, не замечая моего горящего взгляда, покачал головой. - Хозяин, хозяин… - И скрылся.

- Я не услышал ответа, - прошипел мне прямо в ухо Т'Минн.

- Я же сказала уже, что помогу, отстань! Ой-ей-ей, я же с-с-согласилась, ш-ш-ш, не буду я ничего делать! Очень надо!

- Замечательно, - улыбнулся этот маньяк, отпуская меня.

Я желчно посмотрела на Вэла. В глазах мага прыгали смешинки - он веселился от души.

Ладно. Это обещает быть довольно интересным мероприятием. Но пунктик я все же отметила. Ух, и настанет Судный День! Будешь, дорогой, жариться на медленном огне под моим чутким руководством. Вот тогда-то и я повеселюсь.

Вэлмир.

Аадор, грустно вздыхая, с самым зверским выражением пожизненного рецидивиста чистил картошку.

- Вот до чего доводит семейная жизнь, - ворчал он, поглядывая исподлобья в сторону кухни.

- Аадор! - донесся окрик Красы.- Я долго буду ждать?

Старик тоскливо вздохнул.

- Уже несу!

Потирая руку, в комнату впорхнула Эл Тайн.

- Где Нарья, милый?- сквозь зубы процедила она, не переставая улыбаться во весь рот. Только я хотел сказать, что понятия не имею, где она, как из кухни вышел Аадор.

- Госпожа, она с подругами, - старик замер на пороге, уставившись на Эл Тайн. - Вы уже готовиться к свадьбе начали?

И снова мне не дали и рта раскрыть. Чувствую себя рыбой. То открою рот, то закрою - только воздух и хватаю.

- Да, Аадор. И мне нужна Нарья. Очень сильно нужна.

- А зачем?

Тут Эл Тайн состроила смущенное выражение лица.

- Ну... по традиции, подруги невесте должны ленточки в волосы вплетать... цветные...

- Так вы что, уже завтра собрались жениться? - Старосту аж перекосило всего.

- Да, - поспешно согласились мы в один голос.

- Сегодня, - поправил я.

- Не бывать такому, вы что?! Ладно еще господин, маг, етить его! Но вы, госпожа... - Он покосился на мило улыбающуюся Эл Тайн и, видимо, вспомнил, кто она такая. Но даже этот факт не помешал ему продолжить в том же духе: - Убивца ловить приехали, дела делать, а тут им, ишь ты, жениться резко приспичило! Ничего с вами не случиться, подождете пару неделек хотя б, - зафыркал он, грозно шевеля усами.

- Аадор, успокойся... Мы с тобой это уже обсуждали.

Чернокнижница хихикнула, наслаждаясь предстоящими мне объяснениями, и выбежала на улицу.

- Не собираемся мы жениться.

Старик вскинул недоуменный взгляд на меня.

- Как это? - оторопело спросил он. - Репетиция что ли? Или ты обмануть девушку решил?

О, Владетель, почему именно в этом вопросе староста проявляет такое поразительное тупоумие?

- Нет, мы вообще ничего такого и не думали.

Я вовремя спохватился и поставил вокруг нас барьер.

- Теперь никто не услышит - не хватало еще сорвать представление. А теперь подумай сам. Как сам говоришь, убийства происходят в ночь перед свадьбой. Сейчас осень, урожай собран, вот все повально и женятся. Пока мы запретили играть свадьбы - пока что это единственное, что известно об убийце. Лес мы прочесали, никаких следов магии - только на месте убийства. Так же маги осмотрели все дома, опорсили всех людей. Так что остается только одно. Будем ловить его на живца.

- То есть... чегой-то я не пойму. Значит, свадьбы никакой не будет?

Я со вздохом снял барьер. Вот уперся же со своей свадьбой. Что же ему неймется? А ещё старейшина.

- Думаю, о том, что свадьба не настоящая никому говорить не стоит. Чтобы все выглядело... натуральней. И еще, если кто будет интересоваться, скажешь, что мы тайно помолвлены уже, скажем, полгода.

Узнав о том, что видимость приличий будет соблюдена, староста моментально успокоился и даже как-то повеселел.

Еле освободившись от Красы с ее назойливыми расспросами на тему где мы познакомились с Ай, что она любит и почему мы скрывали свои отношения, я решил своими глазами осмотреть дома пострадавших, а потом и прогуляться по лесу. Сомневаюсь, что я замечу что-нибудь, что не углядели мои ребята, но мало ли.

По улицам бегали не в меру весёлые девчата, которые, завидев меня, начинали хихикать и шушукаться. Я долго смотрел им в след, пытаясь понять, что же такого смешного я сделал, пока не понял – это Ай начала реализовывать свой план мести.

Айлисса.

Что я могу сказать? Началось все довольно весело.

Я побегала по деревеньке, посмотрела на всех и себя показала, быстро нашла стайку девушек примерно моего возраста и ненавязчиво присоединилась к их компании. Уж не знаю, что они там обсуждали, но когда я, устав стоять без дела, тихонько окликнула одну из них, все подскочили и во все глаза уставились на меня.

- Ай? - выдохнула Нарья.

- Да. Наконец-то меня заметили.

- Ты выходишь замуж?

- Ну, как бы да.

- За НЕГО?!

- Да.

- А... А вы не боитесь? - жадно спросила еще одна девушка, подаваясь вперед. - Этого монстра?

- Нет, - разглаживая несуществующие складочки и смущенно смотря в землю, ответила я. На самом деле жутко хотелось рассмеяться. - Я же с Вэлчиком, он обязательно меня защитит. - Они завистливо заохали. - Девочки, вы не одолжите мне несколько лент?

Так, похоже я сказала что-то не то... Или наоборот? "Подружки невесты" всей гурьбой кинулись на меня. Каждая что-то бормотала, поздравляла, кричала или смеялась... Если честно, я даже не прислушивалась к их писку. Слава Духам, что я хоть приблизительно представляла последствия такого заявления и успела приготовиться. Хотя бы морально. Хотя, надо было еще и уши заткнуть. А то отделалась легкой контузией.

Просьба о лентах была традиционной и вполне ожидаемой. Просили об этом подружек невесты и всех, кому эта самая невеста доверит себя (я имею в виду приведение в порядок внешнего вида) на ближайшие восемь-девять часов. Считается, что за это время она, то бишь я, должна попрощаться со своей старой жизнью. Ну, если она такая уж старая, то не грех с ней и попрощаться уже, хватит бедных родственников последней стадией старческого маразма мучить.

Уже после третьего дома я подумала, что стоило бы взять с собой телегу. Весьма вместительную телегу.

Зато девушки были просто переполнены счастьем от оказанной им чести и доверия, поэтому мгновенно растрезвонили "благую весть" по всей деревне. По-моему, даже Эльдар-рыбак, не выходивший из тяжелого запоя уже вторую неделю, мог бы четко ответить кто и на ком женится, не открывая глаз.

Но как только эта пытка закончилась, началась другая. Более изощренная. Меня притащили в дом старосты, мужчин вытолкали, стул поставили, меня на него усадили. Потом заставили пождать ноги, но Нарья возразила, что так я помну платье (в которое меня переодели, угу). Мне же теперь нельзя ходить по полу аж до завтрашнего дня.

Спорили шумно и едва ли не с драками. Наконец, появилась первая здоровая мысль - Виса сообщила, что я должна снять сапоги, и Рейна тут же бросила мне под ноги какую-то деревяшку, закончив на этом пререкания.

В окна постоянно кто-то заглядывал, в двери ломились, молодые парни заходили за солью, картошкой, мукой или просто ошибались дверью.

- Нет, ну какой невнимательный народ пошел! - крикнула Нарья специально для тех, кто на улице, ловко выталкивая за порог очередного гостя с ехидной улыбочкой на губах.

И народ действительно пошел. Да еще как! Насколько я поняла, их не так уж и мучило любопытство, просто по тем же негласным правилам молодое мужское население должно было просто изнывать от желания взглянуть на невесту в приготовлениях, прорываясь сквозь враждебно настроенный строй девиц.

Если б солдаты на границе Раины хотя бы в половину так же рьяно защищали границы, ни один лазутчик не ускользнул бы. Правильно говорила Алья, истинная феминистка: "Даешь армию женщинам!". Правда, двоюродная тетя славилась своей просто маниакальной страстью к мужчинам в форме, поэтому что именно она имела ввиду никто уточнять не стал - легко можно и в глаз получить. От лучшей фехтовальщицы в семье-то.

Близнецы, так как еще не доросли до гордого звания "юноша" или "парень", носились между снующими туда-сюда девушками, мешались на кухне и подстраивали ловушки. Кончилось все тем, что одна из девушек сильно испугалась внезапно выскочившего из-за косяка мальчишки в маске, дернулась и, под общий стон, замысловатая башня из ленточек на моей голове съехала на бок.

Староста, который итак весь издергался, услышав испуганный визг, рванулся в дом. Но вот девушки оказались принципиальными особами и не посмотрели на то, что он, вообще-то, хозяин дома. Скалка - жуткое оружие. Пришлось Аадору весь вечер ходить с огромной шишкой на лбу.

- Ну, все, - решила Нарья, осматривая творение собственных рук. - Теперь осталось только привести тебя в порядок.

- Что?! - выкрикнула я, косясь на разложенные на столе кисточки, тряпочки и прочее. - А чем же вы только что занимались?

- А, так, - отмахнулась она. - Легкая разминка.

Часа два меня уламывали, но я твердо стояла на своем (точнее, на деревяшке). В конце концов, после взаимных претензий и жалоб на тяжелую долю, мы пришли к компромиссу. Я согласилась на подводку глаз и белила, но от свекольных щек отказалась наотрез. Итак страхолюдина та еще выйдет.

Видимо, зеркало мне не показывали по простой причине – старались сохранить душевное здоровье. Но когда мне его все-таки мельком показали, я едва не бухнулась в обморок. Бледная, как упырица в полнолуние, волосы разноцветным змеями собаны в какой-то клубок, глаза на выкате... Хотя, с другой стороны это даже плюс. Бояться мне нечего - я останусь вдовой еще до того, как Т'Минн успеет ко мне подойти. Достаточно будет просто меня увидеть. И никому не придется объяснять, зачем нам понадобился этот маскарад. И стану я безутешной хозяйкой поместья Т'Миннов, мы с Сарой будем вместе поливать цветочки и мирно дожидаться старости... А родственники будут приезжать ко мне только по большим праздникам, все в слезах, с подарками... И тоже будут поливать наши цветочки.

- Чего это с ней? - прошептали над ухом с искренним сочувствием.

- Как бы того этого... не свихнулась от счастья, - забеспокоились над другим.

Я рассмеялась.

- Это предсвадебный синдром, - констатировала дочка старосты, а потом, как бы извиняясь, добавила: - Так хозяин сказал в прошлом году, когда Ласка выходила замуж. Она все еще сбежать пыталась, хотя ее крепко, вроде, связали.

- Господи, когда же это кончится?.. – не выдержала и тихонько взвыла я. Подруги переглянулись и на их лицах появились одинаковые ухмылки.

- Что ты, Ай, все только начинается… - таинственным шепотом сообщила мне Элья. - Сегодня – ерунда. А вот завтра с утра, когда боги засвидетельствуют ваш брак, вот тогда начнется настоящее веселье!

Ужас! Хорошо что я до этого не доживу.

Размышляя подобным образом над печальной участью многих поколений несчастных девушек, я вдруг поняла, что в комнате нас осталось всего четверо. А остальные наверняка пошли за магом.

Я глянула за окно. Сумерки. Так, сбежать не успею - поймают. Меня так надухарили, что даже без собак можно по следу пойти, чтоб их! Ну да, ну да, собаки не могут взять след мага, но вот мага, от которого за три километра несет цветочными эссенциями, да еще и белом платье поймает даже пятилетний мальчишка. Карат! Вот, уже слышно как звонкие девичьи голоса приближаются. И песню поют. Веселую. А-а-а!..

Дверь раскрылась. Перед глазами все поплыло. Мир подернулся дымкой.

Толчок в спину, и я пришла в себя. Это просто близнецы завесили меня полупрозрачной тряпкой и стали незаметно для других корчить мне рожи. Надо же, они пытаются меня развеселить. Как это мило.

- Приперся, - буркнула я и громко спросила, как и учили: - Кто таков, зачем пожаловал?

- За тобой пришел, невеста моя, - а голос-то какой серьезный! Прям прынц. Только без коня. И просто бездна спокойствия. Может, у него есть какой-нибудь секрет? Говорят, некоторые и рюмочку не прочь опрокинуть для храбрости. Может, и он тоже?.. Вот гад, мог бы и со мной поделиться, между прочим.

Пауза затягивалась.

- Ты жених мой? - выдала я "умную" фразу, отчаянно просигналенную мне одной из девушек.

- Да. По духу мы с тобой принадлежим друг другу, - боже... Ну почему эти традиционные фразы такие смешные? Какие высокопарные слова...

Я шумно хихикнула, но смолкла под строгим взглядом Нарьи. Ее губы зашевелились и я, благодарно глянув на нее, начала повторять:

- Я не могу уйти без разрешения будущего мужа, - сказала я самым благочестивым тоном на который была способна.

- Я твой жених, я помогу тебе.

Я протестующе пискнула, но меня никто не стал слушать. Тряпочка спланировала вниз.

Мать. Маг похож на огородное дерево - весь перевязан ленточками. Видно не над одной мной издевались. Так ему и надо! И если он сейчас заржет, то я наплюю на весь этот спектакль и повешаю Вэла на этих самых цветных ленточках. Вон на той балке под потолком.

Но, к некоторому моему сожалению, он справился с собой. Увы.

Девушки, видимо, дали луженым глоткам отдохнуть, помолчали и через пару минут продолжили выводить:

- Любовь свою ты должен подтвердить...

А, может, не надо, а?

- И слово поцелуем должен ты скрепить, - вмешалось старшее поколение.

Мы с магом затравлено переглянулись. Девушки радостно галдели, водя вокруг нас целых три хоровода. Они явно были в восторге от всего происходящего.

За что мне все это?!

Очнулась я только когда меня внезапно оторвало от земли. Я едва не вскрикнула от неожиданности и вцепилась в шею мага. Как бы только... не переусердствовать... И не придушить новоявленного муженька ненароком.

- Что, все? - я открыла один глаз в полной готовности тут же снова зажмуриться. Маг хмыкнул.

- Да, осталось дело за малым. - И не нужно так на меня смотреть! Я легкая. Во всяком случае легче некоторых. А если бы по традициям невеста должна была тащить жениха, смогла бы я поднять мага? Нет, ну смотрите, это же гораздо справедливее! Кто тащит на себе весь дом? Женщина. Кто растит детей? Женщина. Кто, в конце концов, обычно настаивает на такой ерунде, как брак? Тоже женщина! Так почему же это мужчина тащит жену через порог дома, а не наоборот?

Вэл повернулся и направился куда-то внутрь дома. Я-то думаю, чего это он меня везде таскает, а он, значит, репетировал.

Маг аккуратно посадил меня на кровать в темной комнате и, отойдя к двери, начал инструктаж:

- Так, Ай, помолчи и послушай меня.

Я вытаращилась на Т'Минна. Впервые в жизни молчала, а меня обвиняют - Вэла я не слушала. Ну, и что нового он может мне сообщить?

Ленточки на одежде мага колыхались в такт его движениям. А, знаете, ему, ведь, идет. Стоит, пожалуй, сообщить Марше новый стиль украшения одежды. Пусть все костюмы мага переделает – вон как нарядно смотрится.

Почему-то увешенный атласом Вэл напоминал мне плющевого медвежонка.

- ... сиди тут, - донеслось до меня сквозь розовый туман полусна. Я попыталась попросить его повторить основные аспекты пропущенной лекции, но боевой маг уже закрыл дверь. Тлен! Только приступили к женитьбе, а он уже приказывает.

Правы люди, хорошее дело «браком» не назовут!

Я еще несколько мгновений рассматривала очертания двери, а потом плюнула на все и устроилась на кровати поудобней.

Что-то подсказывало мне, что ожидание затянется.

К пятому часу заточения я уже без опаски напевала песенки себе под нос и болтала ногами.

И где только этот убивец шляется?

Пусть только появится, я ему и без кхдара отделаю - за удовольствие долгого ожидания. Будет знать, как заставлять девушку ждать.

И вообще, это уже какой-то моветон - женщине позволительно опоздать на пару часиков, но когда это делает кровожадный монстр... Что он вообще себе позволяет? Пунктуальным надо быть, пунктуальным.

Ма-а-ать... А что, если он вообще не придет и мы с Вэлом окажемся женаты?

Эта "новость" отправила меня в нокдаун.

- Мама моя... - тихонько ужаснулась я.

Чем бы приманить монстра?..

За окном выл ветер. Трещала рама. В комнату вливался голодный белый свет луны, погружая помещение в полумрак и превращая обычные предметы обихода в жуткие искореженные загогулины. В доме же царила абсолютная тишина. Только мышь тихо скребется за окном...

Из-за многочасового безделья мне захотелось уже подойти к окну и разобраться с в конец охамевшим грызуном, но отчего-то решила повременить.

Будем мыслить логически. Незаметно в комнату пробраться никто не сможет. Даю сто процентов, что маг набросил на нее какое-нибудь заклинание. Значит, проникновение не останется для Вэла секретом. Для шустрого мага на то, чтобы выйти из соседней комнаты и добежать до этой потребуется секунд двадцать. Что ж, это время, думаю, продержаться можно.

Рама заскрипела снова. Я неприязненно на нее покосилась. Надо это дело кончать. Кто вообще строил такой скрипучий дом? Захочешь так специально сделать - ведь не получиться же!

Стащив покрывало с кровати, я кинула его на пол и уже по нему подошла к окну. Это ведь было не "по земле", правда?

А что, ничего так домик у старосты. Вставлять в окна стекла может себе позволить далеко не каждый. Хотя, он же служит магу и наверняка получает неплохое такое жалование.

Я подергала за подоконник. Странно. Вроде, не скрипит. Или это я недостаточно сильно дергаю?

Только я задумалась, как кто-то застучал за окном, будто стену прослушивал на наличие тайника.

Барабашка легендарный что ли объявился?..

Наверное, меня спасло чутье Эл Тайн. За секунду до катастрофы я ломанулась назад так, что столкновение со стеной выбило весь воздух из легких. Согнулась и подняла руки, закрывая лицо от осколков стекла.

На фоне разбитого окна, припав к полу, замерло освещенное луной довольно странное существо. Почти человеческая фигура, обросшая шерстью. Клыки, сверкающие в бледном свете, темная шерсть.

Монстр оборвал рык и вперилось в меня взглядом.

- Ты где, Отродье Тлена, мотался, пес блохастый? Да знаешь ли ты, Каратово племя, чего я из-за тебя натерпелась? Душонка твоя тхортая! - дав петуха вначале, без предупреждения разоралась я, уперев руки в бока.

Существо опешило - по морде видно было.

Похоже, раньше жертвы не предъявляли ему претензий.

- Да как ты, маньяк-переросток, посмел?.. Кого?.. Меня?! Из рода Эл Тайн?! Да ты!.. Ты мне будешь объяснительную писать! Понял? Я тебя по Соборам затаскаю, понял, да? Вэл из тебя отбивную сделает, котлета ты ходячая! Как только придет!.. Гибрид мула и собаки! Тушенка просроченная!..

Мой убивец что-то тявкнул в свое оправдание и отступил на полшага назад. Я, окрыленная удачей на дипломатическом поприще, продолжила наступление.

Ну, где же этот торов маг?

Монстр сделал еще один шажок назад, но наткнулся копчиком на подоконник... с целым стеклом. Я замерла с выставленным пальцем и открытым ртом. Как такое может быть? Я же точно помню звон посыпавшихся на пол осколков. Да и меня они порядочно засыпали.

Пока я пыталась все это осмыслить, убийца опомнился. Он тряхнул головой и ощерился, выдавив из себя премерзейшее шипение.

Настал мой черед пятиться.

- Ты руки помыл, изверг? - промямлила я, упираясь спиной в стену.

Почему же нет мага?..

В мою голову закралась нехорошая такая мысль... Как всегда, слишком простая, а потому и не пришедшая в мою голову раньше. Что, если Вэл и не собирался приходить мне на помощь? Ведь если моя смерть окажется на его совести, об этом немедленно узнает Семья Эл Тайн. Что, если он просто не решился связываться с кровной местью моей Семьи? Подождет пока меня прикончат, а потом... глядишь, и я этого монстра немного задену, поперек горла встану... Пока убийца будет занят мной, можно незаметно подкрасться и вот уже тогда шансы на победу увеличатся.

И проклятый Т'Минн получит тушки обоих зайцев сразу.

Тут существо взвыло и кинулось на меня. Все панические мысли тут же выветрились.

- Вэл! Гад, ты где шляешься?!..

Понятное дело, что ничего не изменилось. Существо выпрямилось, потрясло головой, избавляясь от последствий столкновения со стеной, и вновь оскалилось в мою сторону. Ну, почему?! Почему у меня нет при себе кхдара?!

Осколок стекла, запутавшийся в ленточках, у меня был, но что я могу сделать без ритуала, с одной только кровью? Почти ничего!

Монстр, пригнувшись, зарычал - сейчас кинется. И у меня не осталось выбора.

Я резанула осколком по ладони и, тратя нереальное количество энергии без проводника-кхдара, махнула рукой в сторону убийцы. Черные крупные капли попали ему на морду и в глаза уже в полете, но ничего, кроме возмущенного рева обиженной твари, не случилось.

И вот тут я испугалась по-настоящему. Этот яд подействовал бы на любого. И эффект должен был быть моментальным.

Но этот монстр не может быть моим кровным родственником!

Вэлмир.

Мне ничего не снилось, не было вообще ничего, только пустота. Но какая-то часть меня продолжала бодрствовать, мыслить, осознавать... И отчаянно бороться со сном. Что за странное чувство? Кажется, что кто-то рядом, совсем близко. Так, близко, что это внушает ужас.

Перстень раскалился и обжег палец.

Я резко сел на кровати, ошалело тряся головой. Значит, морок? Голова шла кругом. Если бы не отцовский перстень, я бы еще незнамо сколько тут провалялся.

За стеной раздался грохот. Я выругался и понесся в соседнюю комнату. Как же это я, совсем забыл об Эл Тайн.

Без раздумий дернул рукой - дверь брызнула щепками. Ай сидела на полу, прижавшись спиной к стене. Размазанное пятно мелькнуло совсем рядом.

Посыпались искры, монстр взвыл и, вытянувшись струной, вспыхнул. Через удар сердца в комнате остались только я, Ай и кучка пепла.

- Ты как? С тобой все в порядке? - Я присел на корточки рядом с чернокнижницей, осматривая ее на предмет повреждений.

Она смотрела куда-то сквозь.

- Эй. - Я осторожно потряс её за плечо. - Брось, все в порядке. Мигни хоть, если слышишь.

Эл Тайн мигнула. А потом резко повернулась в мою сторону.

- Ты, придурок! Все в порядке, все обошлось... Тьфу! Ты подлый, мерзкий Т'Минн!

- Ай, я понимаю, ты испугалась. Я сам испугался. Но его уже нет, все хорошо.

- Что "Ай"?! Да я тебя сейчас убью за такие вот выходные! Я тебя сейчас просто препарирую! И когда докопаюсь до мозга, хотя я сомневаюсь, что он там вообще есть где-то глубоко, то я тебе его...

Я поджал губы. Эл Тайн билась у меня в руках, царапаясь и пинаясь.

- Извини, но мне пришлось сделать так, - с легким налетом сочувствия в голосе произнес я, когда чернокнижница обмякла.

X Имя пользователя * Пароль * Запомнить меня

Регистрация

Забыли пароль?