«Капкан для Гончей»

  Над величественной громадой неприступной крепости Стерлинг собирались грозовые тучи. И не только в прямом смысле - начало осени в Шотландии всегда изобилует проливными дождями, но и в переносном: несколько часов назад запыхавшийся гонец лорда МакДональда принес из предгорий Хайлэндса черную весть - единственный сын короля Кеннета МакАльпина, Патрик, погиб вчера вечером. Погиб по-глупому, сорвавшись с обрыва во время охоты, погиб на пороге своего двадцатилетия, погиб, оставив династию без наследника, а Шотландию - на грани войны за власть.

  Свинцовые воды Форта изгибались у подножия крепости, в предгрозовом душном полумраке напоминая своими очертаниями бескостный змеиный хребет. Змеи. И пострашнее, чем эта, рожденная воображением да мрачными думами, пострашнее, чем настоящие, что прячутся в расщелинах камней... Ох, сколько же их наползет сюда, когда весть о смерти Патрика разлетится по всему Нагорью!.. Король Кеннет ссутулился, тоскливым невидящим взглядом уставившись в узкое оконце потайной комнаты. Эх, Патрик, Патрик!.. Как можно было так рисковать? И как теперь удержать на цепи алчных и воинственных горцев, которые только и ждут момента, чтобы...

  За спиной правителя раздался знакомый скрежет, шорох и затем - негромкий голос:

  - Я так и думал, что найду вас здесь, сир.

  - Уже закончил?..- не поворачивая головы, спросил Кеннет.

  - Да. Только что с допроса...- единственная дверь, замаскированная под камин, с тем же гнусным скрежетом встала на место. Вошедший неуверенно потоптался на вытертом коврике у камина и, сделав шаг вперед, склонился в почтительном поклоне.- Изволите ознакомиться с подробностями прямо сейчас, или мне следует...

  - Брось ты эти придворные ужимки,- поморщился государь, наконец обернувшись.- Сам же знаешь, нет времени на траур и отеческую скорбь. Что сказал гонец?..

  - Он толком ничего не знает,- с сожалением ответил тот.- Его на охоте не было. Он в это время находился в замке и узнал о случившемся только когда лорды вернулись - почти без добычи и с принцем на руках. По словам гонца, к тому моменту, когда вашего сына внесли под своды Тиорама, он уже не дышал. Как рассказал лорд Малькольм, принц отделился от них еще в самом начале охоты. Решив не навязываться, МакДональды и остальные углубились в перелесок...

  - Остальные - это кто?