«Восход Вечерней звезды»

Посвящается моим родителям — за их бесконечную любовь и поддержку

Кендра с трудом пробиралась к своей парте в толпе одноклассников. До звонка оставалось совсем немного; еще чуть-чуть — и начнется последняя неделя учебного года. Подумать только, всего неделя — и средняя школа навсегда останется позади! В следующем году она перейдет в старшие классы, и у нее появятся новые друзья.

Еще год назад Кендра не могла дождаться, когда же, наконец, пойдет в другую школу. Примерно с четвертого класса ее бесповоротно определили в разряд зубрил и тихонь; Кендра очень надеялась, что с переходом в старшие классы у нее появится возможность сменить имидж. Но в прошлом году, неожиданно для самой себя, она как будто пережила эпоху возрождения. Достаточно было стать немного общительнее и чуть более уверенной в себе — и ее статус невероятно повысился. Просто поразительно! Кендра уже не так стремилась в старшую школу, где ей придется заново самоутверждаться.

За соседнюю парту села Алиса Гартер, стройная блондинка с короткой стрижкой.

— Говорят, сейчас раздадут ежегодники, — сообщила она.

Кендра и Алиса дружили с сентября, после того как обе записались в футбольную команду.

— Просто класс! — поморщилась Кендра. — Помню, как отвратно я вышла на снимке…

— Да нет, ты-то вышла прекрасно. А вот я… Помнишь, какие у меня были брекеты? Огромные, как шпалы!

— Да ладно тебе. Твоих брекетов совсем не было видно!

Зазвенел звонок. Почти все расселись по местам. В класс вошла миссис Прайс, а за ней — новенький. Более безобразного существа Кендра в жизни не видела. Абсолютно лысый, шишковатый череп, лицо обветренное, все в рубцах. Маленькие глазки-щелочки, провалившийся нос, безгубый шершавый рот… Новенький почесал плечо скрюченными пальцами, усеянными выпуклыми бородавками.

Впрочем, одет уродливый мальчик был вполне прилично: рубашка в черную и красную клетку, джинсы, стильные теннисные туфли. Он встал рядом с миссис Прайс, лицом к классу.

— Познакомьтесь, — сказала миссис Прайс. — Это Кейси Хэнкок. Его семья только что переехала сюда из Калифорнии. Непросто переходить в другую школу в самом конце учебного года, поэтому прошу вас: примите его дружелюбно.

— Зовите меня Кейс, — просипел новенький так, словно его душили.

— Ты только посмотри на него! — прошептала Алиса.