«По воле судьбы»

Наталья Бульба

По воле судьбы. (Охотники за диковинками-2)

Глава 1

Ингвар

Опустившаяся на мое плечо чья-то рука не доставляла мне особого неудобства, но, тем не менее, мешала. К тому же, она была слишком настойчивой. Потому что когда я утробно рыкнул, надеясь, что тот, кто не дает мне наслаждаться собственным состоянием, поймет, что с пьяным демоном связываться значительно опаснее, чем просто с демоном, ощущение от ее присутствия пропало. Чтобы тут же появиться вновь.

Пришлось открывать глаза, хотя сделать это было нелегко. Если я правильно следил за днями, плавно переходящими в похожие на них ночи, то пили мы уже…. Моя память отказалась мне помогать где-то после четырех переходов, отмечавшихся полным исчезновением желающих составить мне компанию, которые спустя какое-то время возвращались вновь. А я и не настаивал. У нас с ней в последнее время были разные взгляды на мою жизнь, поэтому ее игнорирование моей персоны меня нисколько не беспокоило. А то я и без нее не помнил, что мне, как сыну повелителя демонов, пусть и младшему, не надлежит вести себя подобным образом.

А что прикажете делать, если мне откровенно скучно!

Последнее более ли менее серьезное поручение мне отец давал месяца три тому назад. А справились мы с ребятами с ним за пару дней. Не скажу, что нам не пришлось поломать тогда голову, но…

Посмотреть на того, кто посмел помешать моему меланхоличному настроению, мне удалось лишь со второй попытки. Иногда гномий самогон способен одержать победу и над закаленными в таких боях демонами.

– Что надо?

Проявившаяся сквозь туман физиономия была смутно знакома.

– И давно он так? – спросил этот кто-то. И явно не у меня.

– Три дня вместе с нами, и еще столько же уже один, – осчастливил меня некто с хорошо известным мне, но благополучно забытым голосом.

Хотя бы теперь знаю, что пыталась скрыть от меня сбежавшая память.

– Повод-то хоть серьезный?

Я попытался вглядеться в того, кто желал выяснить причины моего длительного общения с горячительными напитками, но сумел лишь утвердиться в том, что я его точно знаю. И как мне показалось, довольно давно.

– Грустит, – фыркнул второй, заставив меня несколько напрячься, в попытке восстановить справедливость. Потому что скучно мне уже было, а вот грустно… еще нет.

– И сколько это еще продлится? – опять уточнил первый, который был точно мне знаком, но появился не столь давно, как тот, с которым я, оказывается, пил.

– В последний раз он к этому моменту уже пришел в себя. А нынче даже не знаю, что думать. Решил, что если к утру не оклемается, придется силком к повелителю тащить. Может он ему, какое развлечение придумает.

– Типа гарема? – хохотнул тот, который в основном спрашивал, и неосторожно наклонился ко мне.

Бросок и… моя ладонь хватает воздух там, где мгновение назад была его шея. И я чувствую, что начинаю звереть. Еще так, слегка, лишь бы себя подзадорить, но это не означает, что я не могу сделать этого всерьез. Как только все происходящее начнет мне надоедать.

– Гарем в таких случаях ему не помогает, – спокойно, словно меня тут вообще не было, заявил второй. – Он сразу становится задумчивым и начинает размышлять на тему тихого семейного счастья. Ну а так как единственную барышню, которую он был готов рассматривать на роль своей подруги, увел твой господин, то можешь представить, чем все это заканчивается.

Мысли попытались собраться воедино, уж больно знакомо звучала большая часть из сказанных им слов, но… все это требовало усилия, а причин для этого я не видел. Поэтому вместо того, чтобы сбросить с себя пьяное марево, я потянулся за кружкой. Не столько помня, сколько зная, что там еще должно было что-то оставаться.

К моему неудовольствию, мешать мне никто не стал. А я уже хотел проявить свой демонский характер, отбирая то, что считал своим.

– Кстати, а ты по нашу душу или, просто, случайно оказался? – неожиданно снова заговорил тот, кого я определил, как второго.

Не знаю почему, но этот вопрос меня насторожил. Словно было в нем нечто, что предвещало конец моему унынию.

– Случайно?! – сквозь застилающий взгляд туман я смутно увидел, как первый обвел тоскливым взглядом зал, в котором мы находились. – В такую дыру случайно невозможно забрести. Вас искал.

– Что-то случилось? – голос второго был все таким же спокойным, но я чувствовал все возрастающее напряжение.

– Пока не знаю. От Верты прискакал гонец. Алекс отправился отвозить заказчику диковинку, и на обратном пути пропал. Его лошадь мы нашли в конюшне одной из придорожных гостиниц. Хозяин сказал, что господин, который на ней приехал, вечером поднялся в свой номер, и больше его никто не видел. Заходил я туда. Вещи на месте, постель не расправлена, следов схватки нет. И Алекса тоже нет.

Вот в этом месте я и протрезвел. Мгновенно. Впрочем, демоны и не такие фокусы умели проделывать. Ну а когда это случилось, вернулась и моя ветреная приятельница, благодаря которой мои собеседники немедленно обрели свои имена.

– А Тиана что говорит? – уточнил я у Ньялля, сделавшего вид, что его нисколько не удивляют произошедшие изменения.

– Ничего, – пожал тот плечами и невесело улыбнулся. – Во-первых, они так и не связали друг друга клятвами. Дракон при малейшем воспоминании о том, что его свобода продолжает оставаться под угрозой, впадает в такое неистовство, что они с Арадаром предпочитают об этом даже не заикаться. Ну а во-вторых, пока малышке Кети не исполнится три, это в принципе невозможно.

– Ей уже скоро три, – задумчиво произнес я, считая, сколько мне еще лет неприкаянным одиноким демоном, прежде чем я смогу назвать ее своей невестой.

Похоже, эти мысли довольно четко отпечатались на моей демонской морде, потому что Ньялль, удивленно присвистнув, спросил.

– Ты что, всерьез ждешь, когда она подрастет?!

Неру, паршивец, демонстративно отвернулся. Он мне по поводу моей навязчивой идеи уже не раз много чего интересного говорил. Может и дальше продолжать. Потому что если я что решил…. Наверное, завидует, что из всей нашей четверки она предпочитает забираться именно на мои колени. А уж когда я ей на ночь истории из своей жизни рассказываю…. Тиана говорит, что лучше меня никто ее дочь спать не укладывает.

Ну а если всерьез… поживем-увидим. Но с тем, что этот рыжий котенок покорил меня в тот день, когда я увидел ее ползающую по ковру в каминном зале замка Арадара, спорить было бесполезно.

– А чего от нас хочешь? – недовольно проворчал я, сделав вид, что не расслышал вопроса своего воина.

– Ну… – задумчиво, словно оценивая мою способность воспринимать то, что он собирался мне сказать, начал Ньлль, но наткнувшись на мой потемневший зрачок, который знающим говорил о моей готовности перейти к боевой форме, продолжил уже бодрее. – Верта второго гонца отправила к брату. А у того в гостях повелитель, до которого дошли слухи о твоей меланхолии. Вот меня и отрядили найти, привести в соответствующее ар-принцу состояние и предоставить перед разгневанные очи родителя или, если откажется перед очи, сразу отправить к Арадару.

Да… школа лорда де"Марк чувствуется. Слов много. Хорошо еще, хотя бы смысл присутствует. А то иногда так завернет… вроде, все понятно, но… разобраться удается далеко не с первой попытки.

– А ты-то с чего там был? – фыркнул я, уже догадываясь о причине появления барса при дворе молодого короля.

– Так… – он наигранно вздохнул и пожал плечами. Мол, сам понимаешь.

Понимаю и… не понимаю. Но доказывать Тиане, что она не права, когда отказывается навестить оборотней, не собираюсь. И Арадару так же сказал, когда тот, заметив, что его жена прислушивается к моему мнению, решил этим воспользоваться. И ведь знает, почему это происходит. Я просто не считаю нужным давать ей советы. К тому же, та ситуация, в которой оказались кошка и ее родичи, оставила в ее душе слишком глубокую рану, которой просто не хватило неполных четырех лет, чтобы зарубцеваться. И чем чаще ее бередить, тем дольше они не встретятся.

– А Арадар? – с ехидством уточнил я, вспоминая, как однажды стал свидетелем их семейной ссоры.

И повод был подобный тому, из-за которого Ньялль в очередной раз вынужден был отправиться в столицу.

Тогда только закончилось празднование годовщины коронации Анжи, маленькая Кети сделала свой первый шажок, а Раила в очередной раз отказалась становиться женой де"Эстелара. Я уже не помню, что из этого послужило предлогом для встречи, но мы собрались в замке у лорда.

Все было хорошо, до тех пор, пока Ренард, то ли выпив больше обычного, то ли позволив себе расслабиться в дружеской компании, не выдал свои соображения о кошках вообще, и об одной конкретной, в частности.

Арадар решил его поддержать: Тиана ушла укладывать дочь (она редко когда доверяла это няне) и он посчитал, что вполне может рассчитывать на каплю нашего мужского сочувствия. Мы все прекрасно знали, насколько они счастливы вместе, но… характеры у обоих! Иногда, глядя на них, я прихожу к выводу, что гарем намного лучше, чем жена. Но это редко. Чаще… я им искренне завидую.

Мы и посочувствовали, не заметив, как вернувшаяся леди де"Марк остановилась на пороге каминного зала.

Первым неладное почувствовал сам Арадар. И хотя их связь хранителя и стража почти исчезла с рождением дочери, ощутить молчаливое присутствие жены он сумел. Но… как ни пытался знаками заставить замолчать Алекса, для которого тема брака оказалась болезненной, тот продолжал заливаться птахой, сетуя на то, что ну никак не может понять, что этим женщинам нужно.

К тому моменту, когда он от Верты, которая никак не может взять в толк, почему он не хочет жениться на ней теперь, когда всем известно, что она сестра короля, перешел к Тиане, зрачок кошки стал вертикальным, и она выпустила когти. И так было всегда, стоило лишь упомянуть о том, что после истории с Оком она сразу отправилась в замок мужа, отказавшись встречаться с родичами.

А дальше… мы с моими ребятами решили, что лучшее, что можем сделать – не мешаться. И перебрались поближе к окну. Этаж второй, выпрыгнуть не проблема.

Ренард хоть и был пьян, но всю серьезность ситуации осмыслил мгновенно и попытался последовать нашему примеру, но замешкался. Тиана уже сделала первый шаг в сторону мужа, и он счел за лучшее, не попадаться ей на глаза, скрывшись за высокой спинкой кресла.

Алекс при виде того, как появившийся хвост бьет по ногам медленно идущей женщины, тут же протрезвел, быстро сообразив, что именно его можно считать основным виновником этой катавасии. И из самых благородных побуждений, попытался объяснить своему несостоявшемуся стражу, что полностью осознал свою неправоту, раскаялся и просит снисхождения. Наивный! Если бы не лорд…

Ее бросок в сторону дракона заметил только Арадар. Миг – и она шипит в объятиях мужа, а ее когти впиваются во все, до чего могут дотянуться. Не будь лорд оборотнем, и не скрывай Тиана рычанием раздирающий ее смех, все могло бы выглядеть довольно страшно. Ну а нам было совершенно не сложно сделать приятное женщине, подтвердив ей ее опасность своим поведением. Тем более что никто из нас никогда не спорил с тем, что большинство из прелестниц при желании могут доставить значительно больше проблем, чем любители власти и интриг.

На мой вопрос Ньялль, который, похоже, тоже вспомнил эти же самые события, закатил глаза.

Понятно. Король сделал очередную попытку примирить князя и внучку. И хотя ссоры, как таковой не было (Тиана просто отказывалась встречаться, не объясняя причины этого), попытки продолжались. Неудачно. И в этот раз не повезло Ньяллю.

Именно ему пришлось отправляться в путь, отвозя извинения леди де"Марк, которая не может принять приглашение посетить столицу. И ведь причина вполне уважительная: она тревожится за то, как перенесет дорогу ее маленькая дочь, напрочь забывая о существовании порталов.

– И как ты везде успеваешь? – покачал я головой, удивляясь расторопности помощника Арадара.

Впрочем, имея в должниках архимага, недостатка в кристаллах перехода у них теперь не было.

– Я еще легко отделался, – фыркнул тот и сразу же стал серьезным.

Демонстрировать свое мнимое веселье мы могли еще долго, но это не мешало ни одному из нас обдумывать то, что предстояло сделать.

– К Арадару?

Тот кивнул головой и чуть помедлив, добавил:

– Ренард выпросил у Дамира Терзара. Тот сейчас пытается выяснить, о какой именно диковинке идет речь. Обещал не задерживаться.

– Хорошо, – теперь уже кивал я. – Тогда отправляемся.

– Прямо так? – скептически посмотрел на меня Неру, который не лез в наш разговор с Ньяллем. – Ты собираешься в таком виде показаться Тиане на глаза?

Прежде чем ответить, я перевел взгляд на барса, уточняя, правда ли все настолько плохо, как пытается мне доказать мой друг. Судя по тому, как тот ухмыльнулся, все обстояло значительно хуже, чем я мог предположить.

Пришлось отправляться наверх, в номер, приводить себя в порядок. Только там оценив, до чего может довести демона столь длительная пьянка. Радовало одно, с нашими способностями к восстановлению, следы бурно проведенного времени как раз полностью сойдут к тому моменту, как мы окажемся в замке лорда де"Марк.

Из перехода мы вышли на площадке, между первым и вторым рядом замковых стен. Я сделал вид, что не заметил дюжину лучников, нацеливших на нас жала стрел из едва заметных бойниц и про себя усмехнулся, отметив, как точно также не заметили этого мои воины. Но усмешка эта не была язвительной. Юность Арадара, прошедшая в пограничной крепости, давала о себе знать. И, несмотря на то, что в человеческий землях вот уже как лет десять было тихо, гарнизон лорда всегда был готов к нападению. И это мне импонировало: в нашем мире о мире можно было только мечтать.

Подошедшая к нам дежурившая на внутренних воротах тройка, поприветствовала Ньялля, и с не меньшей почтительностью нас. Мы были не только желанными, но и уважаемыми гостями в замке. И решетка поднялась, пропуская нас во двор.

Лорд, как обычно в это время, разминался на тренировочной площадке, окруженный своими воинами. Мастерство Арадара в мечном бою было выше любых похвал. Так же как и его способность быть терпеливым учителем. Лично я с трудом сдерживал себя, когда доводилось по несколько раз показывать одно и то же движение, добиваясь того, чтобы оно было сделано идеально правильно. Впрочем, у демонов обычно таких проблем не возникало, вот мне и не пришлось вырабатывать подобное терпение.

Завидев нас, де"Марк остановил бой и, забрав из рук стоящего на краю площадки слуги белоснежную рубашку, накинул ее на разгоряченное тело.

– Опять предавался унынию? – улыбаясь, спросил он у меня, подойдя поближе. Понятно: Тиана в очередной раз проявляла свой свободолюбивый нрав и лорду срочно требовалась помощь. И от переполнявшей его радости по поводу того, что он вот-вот ее получит, со всего маху хлопнул меня рукой по плечу.

– Имея таких друзей, и захочешь впасть в тоску, так не получится, – буркнул я, пытаясь мысленно уговорить себя, не отвечать ему подобным жестом.

Он хоть теперь и полноценный оборотень, но… Я представил, как от всей своей щедроты душевной размахиваюсь и… в следующей картинке Арадар отлетал довольно далеко от того места, где стоял.

– Да брось ты! – тот, вряд ли догадываясь, чего он только что избежал, кивнул в сторону хозяйского дома. – Пойдем, сейчас плотненько позавтракаем, затем немного подумаем, куда могло Алекса занести, а к тому времени, как ничего вразумительного не придумаем, уже и Терзар объявится.

Если я правильно понимал скрытый смысл его тирады, Тиана и сама собиралась на поиски дракона. А Арадар таким поворотом событий был очень недоволен. И хотя с одной стороны я его понимал: не женское это дела, да когда еще и маленький ребенок на руках, а с другой… Она всегда чувствовала ответственность за Алекса. И ничто изменить этого не могло.

– Ингвар, – как-то особенно преданно смотря мне в глаза, начал Неру, – ты же не против, если мы… здесь… с Ньяллем…

– Не буду, – явно дав понять, что не очень-то доволен столь откровенным предательством, ответил я своему воину.

Пряча улыбку, которая просилась на лицо. Помню я удивление своего отца, когда случайно рассказал ему о том, что мои ребята больше боятся жены лорда де"Марк, чем нас с ним. А потом свое, когда он неожиданно согласился с тем, что страшнее женщины может быть только другая женщина.

– Ну и что ты думаешь? – совершенно другим тоном спросил у меня лорд, когда мы подошли к самому крыльцу.

Я, в ответ, усмехнулся. Они с Тианой кого угодно могли ввести в заблуждение своими непонятными взаимоотношениями. И мы все им в этом помогали. Но… ни у одного из нас никогда не возникало сомнений по поводу того, что именно их связывало. Кошка, вопреки сложившемуся об анималах мнению, ни разу не дала усомниться в том, что она нисколько не жалеет о потерянной ею свободе. А Арадар как-то вполне серьезно заметил в разговоре со мной, что готов был нести на себе проклятие и дальше, только бы его возлюбленная оставалась рядом с ним.

И огорчало его лишь одно: у него никогда не будет сына. Как ни странно, это его сожаление разделала и Тиана. Несмотря на то, что по указу надевшего корону Анжи, право наследования в роду де"Марка теперь передавалось по женской линии.

– На розыгрыш это не похоже. Алекс, конечно, любит пошутить, но не таким способом.

– Вот и я так думаю, – согласился со мной Арадар. – И Тиана от беспокойства места себе не находит. Она хоть и старается не показывать этого, но я начал замечать, как она вздрагивает, стоит только появиться гонцу с вестями.

И словно подтверждая его слова, решетка внутренних ворот поднялась, впуская всадника на взмыленной лошади, в котором мы все без труда узнали Теразара. А на крыльцо дома, кутаясь в тончайшую белоснежную шаль, выбежала Тиана, встревоженный взгляд которой стал чуточку спокойнее, стоило ей увидеть меня.

Тиана

Три с лишним года пролетели, как один день. И в нем я ни на мгновение не пожалела, что произнесла брачные клятвы. И хотя мне не раз приходилось становиться свидетелем того, как ничем непримечательные будни разрушали то, что завязывалось в напряжении и тревоге неординарных событий, нас с мужем это миновало. А может, слишком многое пришлось нам пережить, слишком от много отказаться, чтобы не ценить то, что мы в итоге получили.

Арадар оказался нежным мужем, в котором, к тому же, прекрасно сочетались гибкий ум и твердость характера. И если первое помогало ему избегать ситуаций, в которой кто-то из нас вынужден был бы уступить, отказавшись от собственной, кажущейся незыблемой позиции, то второе не давало оснований воспринимать эту гибкость, как слабость.

Я же… В первое время мне это казалось странным, но затем я поняла, что возникнув единожды чувство ответственности с неохотой отпускает попавшую в его сети жертву. И пусть жертвой я себя не считала, это не отменяло того, что я ощущала ответственность не только за Алекса, что было объяснимо, но и за мужа. Впрочем, с подоплекой этого тоже было все понятно. Его зверь сумел покинуть свою клетку благодаря моей кошке. И хотя я была уверена, что теперь так оно и будет, не могла не допускать, что выбери я свободу и откажись от уюта под крышей его дома, и снежный барс снова окажется запертым произнесенным когда-то проклятием.

Но вряд ли бы все это имело значение, если бы я не любила Арадара. А я его любила. С таким неистовством, на которое никогда не считала себя способной. Однако это нисколько не мешало мне время от времени показывать свой норов. И едва ли я ошибалась думая, что ему это доставляет не меньшее удовольствие, чем мне.

И была в нашей с ним безмятежной жизни лишь одна тема, которую мы оба старательно избегали. Как только я пришла в себя, заключив сделку с Оком, потребовала от мужа немедленно вернуться в его замок. Возможно, это выглядело как трусость или неблагодарность, но… я не могла заставить себя встретиться с дедом и не желала видеть бабушку. Я не чувствовала за собой вины и не упрекала князя в том, что все именно так случилось, но… Я не могла и не желала.

Лишь надеялась на то, что наступит тот день, когда мне удастся справиться со своими чувствами.

Из всех своих родичей я виделась только с двумя. Ренард, которого я могла искренне пожалеть, если бы он не был настолько сильным, чтобы не нуждаться в моей жалости решил, что встречи с одной кошкой ему в жизни мало и влюбился в мою двоюродную сестру. Так что Раила время от времени заглядывала к нам. То вместе с ним, когда ей удавалось выбросить из головы все те бредни о собственной свободе, которые нам настойчиво вбивались в детстве. То одна, когда граф де"Эстелар забывал данное ей обещание и заговаривал о браке. И тогда она сбегала из его замка, перебираясь к нам, чтобы повозиться с маленьким котенком. Мне кажется, она просто пыталась разобраться, какой из двух вариантов жизни нравится ей больше.

И хотя она бывала и во владениях князя тигров, при мне об этом никогда не заговаривала. Лишь она, да Ингвар понимали, что свое решение я должна принять сама.

Вторым из моих родственников был Рауль. И опять это касалось Ренарда. Мне трудно судить, что и когда связало оборотня и хранителя, но их вместе с Терзаром и Дамиром, с которым я неожиданно быстро подружилась, частенько видели вместе. А когда на трон взошел Анжи, то два графа, один из которых теперь носил титул герцога, стали при нем советниками, сблизившись еще и по делам королевства. А мой дядя представлял при дворе оборотней.

В отличие от Раилы, Рауль несколько раз делал попытку примирить меня с дедом. Хоть я и пыталась ему объяснить, что нельзя примирить то, что не ссорилось. После очередного такого разговора, когда я разрывалась между осознанием его правоты и невозможностью сделать то, о чем он меня просит, его из каминного зала, где это все происходило в присутствии еще двоих свидетелей, вывел Ингвар. Не знаю, о чем беседовал с оборотнем демон, но больше дядя меня такими разговорами не смущал. И, что показалось мне несколько странным, выглядел довольным.

Но какой бы счастливой я себя не осознавала в последнее время, тень тревоги не давала мне полностью насладиться своим состоянием. Правда, я ошиблась предполагая, что предчувствия, которые меня иногда посещали, связаны с хранящимся у Сирана Оком. Оказалось, что виновен в моем волнении Алекс.

Вопреки его словам и нашим предположениям, отношения у них с Вертой не сложились. И это было тем более странно, что их тянуло друг к другу. Дракон при виде моей белокурой подружки превращался в бесшабашного влюбленного мальчишку, вызывая невольную улыбку у тех, кто оказывался очевидцем такой метаморфозы. А Верта… Она и так была прелестна, в такие же минуты буквально расцветала, становясь похожей на сказочную принцессу.

К сожалению, не только на сказочную. Ее кровный брат, став королем, признал ее статус по праву рождения. И это несмотря на то, что и мой муж и оба новоявленных советника его от этого отговаривали. Отношение дракона к ответственности было всем хорошо известно и в том, чем все это закончится, никто из нас не сомневался.

Именно это и произошло. Маркгаф Алекс Сэнт"Эри был рад взять в жены графиню Верту Араск, но оказался не готов связать свою жизнь с ненаследной принцессой. У той же недостатка в желающих ввести ее в свой дом не было. Но, хотя ее возраст подходил к тому, когда на незамужнюю даму, какого бы положения в обществе она не была, смотрят косо, Верта не торопилась дать надежду кому-нибудь из своих многочисленных поклонников. Все еще надеясь, что Алекс образумится и поймет, что ее титул для их счастья помехой не является.

И вот когда я, посмотрев на мытарства своей подруги, решила серьезно поговорить с драконом, тот исчез. Причем при таких обстоятельствах, которые всем нам показались очень странными.

В это утро, не дающая мне покоя тревога, сжимала сердце особенно сильно. Лишь ненадолго отпустив, когда я увидела появившуюся во дворе четверку во главе с Ингваром. Этот демон превосходно умел создавать о себе весьма неправильное представление, но я-то знала, что повесой и любителем весело развлечься он только выглядит. Хотя… этот образ мне очень нравился.

Да только стоило мне слегка расслабиться, как в воротах показался всадник. И узнав его, я сразу поняла, что наша спокойная и размеренная жизнь завершилась. Глядя на Терзара, я всегда испытывала безотчетные страх, навеянный, похоже, приписываемым ему ужасам. Теперь же, когда он выглядел разгневанным, я понимала, откуда появились такие слухи.

– Узнал? – лицо мужа было заледеневшим, когда он задавал вопрос подошедшему воину.

– Ничего определенного, – хмуро ответил он. – Но ты не узнаешь и этого, если я немедленно не получу хотя бы глоток воды. Два дня в седле и ни единой придорожной гостиницы на всем пути.

– Все разговоры потом, – вмешалась я, беря Терзара под руку. – Умоется с дороги, перекусит, тогда и поговорите.

Спорить со мной никто не стал. И потому, что предполагали, что это бесполезно – иногда я была непреклонной, и потому, что за пару часов вряд ли могло произойти что-либо необратимое. С момента исчезновения Алекса прошло уже довольно много времени, чтобы не понимать, что мы безнадежно опаздываем.

Проводив Терзара в комнату в гостевом крыле, которую он когда-то выбрал для себя, приказала служанке приготовить что-нибудь из холодных закусок ( лишь бы слегка перекусить) и попросила предупредить кухарку, чтобы поторопилась с обедом. Сама же поднялась в детскую, посмотреть на своего котенка. Что-то подсказывало мне, что нам с ней предстоит разлука. И хотя мое материнское сердце протестовало против этого, я понимала, что поступить иначе не могу. Кроме ответственности, которую я чувствовала по отношению к возможному правителю анималов, Алекс был еще и нашим другом. А это было значительно важнее.

Кети была занята с няней – строила замок из кубиков, которые в подарок привез ей с Земли дракон, и мое присутствие явно отвлекало ее от этого увлекательного занятия. Так что я отреагировала на ее нахмуренные бровки нежной улыбкой, и шепотом предупредила приглядывающую за девочкой женщину, что у нас с мужем важные дела. Та, в ответ, уточнила, есть ли среди этих важных дел один любимый нашей крошкой демон и, получив подтверждение, что это так, заверила меня в том, что постарается задержать девочку наверху. Стоит дочери узнать о появлении Ингвара, серьезного разговора уже не получится.

В тот момент, когда мы обменялись с няней понимающими улыбками, одна из башен строящейся крепости рухнула, вызвав у дочери разочарованный вздох, и я сочла за лучшее тихонечко уйти. Кети редко когда капризничала, но очень не любила, когда ей мешали. А сейчас я именно этим и занималась.

Когда я спустилась вниз, в каминный зал, там уже была четверка демонов, Ньялль и Арадар. Обсуждали плохо объяснимое затишье на границе с изарогцами, дожидаясь, когда служанки накроют стоящий у окна стол.

Ингвар заметил меня первым и, подмигнув мужу, тут же направился ко мне. Опять будет устраивать представление, лишая меня возможности его пожурить. Я не беспокоилась на счет его запоев – для демонов некоторые вещи в принципе невозможны, а вот то, что он предавался унынию, не в силах найти себе занятие, которое бы подходило ему по темпераменту и соответствовало при этом его статусу, вызывало мое волнение. Вот только лезть в их мужские дела со своими советами я редко когда себе позволяла.

– Не мог к нам приехать? – все-таки сказала я с укоризной, когда он выпустил меня из своих объятий, посчитав, что уже достаточно позлил Арадара. – Мы тебе всегда рады, а уже Кети…

– Чтобы мне потом Неру выговаривал, что я не нашел ничего лучше, как с младенчества воспитывать себе невесту? Я уж лучше заставлю его смотреть на свой неподобающий ар-принцу вид.

– Просто у него, в отличие от тебя, отцовский инстинкт еще не проснулся, – хмыкнула я, в очередной раз ловя себя на том, что радуюсь подарку судьбы, которая свела нас с ним.

– Ты думаешь, что это я так мечтаю о демонятах? – фыркнул он довольно, продемонстрировав в улыбке клыки. – А мне казалось, что мне очень нравятся рыженькие.

– Тогда тебе достаточно было напроситься в гости к моему деду. Там нимало рыженьких, в том числе и в тигриной ипостаси, – Ингвар был единственным, с кем я могла вспоминать о родичах, не боясь услышать закономерный вопрос.

– У меня с Азаиром политические разногласия, – хохотнул он, ведя меня к остальным. – А еще он считает, что у меня к женщинам крайне потребительское отношение. Наверное, завидует гарему повелителя, в который его не пустили, когда он появлялся у нас с дипломатической миссией.

– Кстати, – встрепенулся Ньялль, когда мы подошли ближе, – а почему все-таки не пустили?

– А он слишком много говорил о верности оборотней своим женам. Вот отец и решил, что не стоит подвергать его такому искушению, – уже вовсю хохотал демон.

– Так он же не женат, – многозначительно хмыкнул барс.

Я же едва сдерживалась, чтобы не составить Ингвару компанию. Уж больно заразительно он смеялся.

– Ну, мы же не обязаны следить за тем, кто из наших гостей женат, а кто нет.

Судя по тому, как усиленно прятали взгляд остальные демоны, выглядело это значительно интереснее, чем звучало на словах.

Не знаю, как долго могло бы продолжаться веселье, если бы на лестнице, ведущей со второго этажа, не появился Терзар.

– Раз все в сборе, предлагаю не терять времени, – Арадар показал воину на кресло рядом со столом, мне на то, что стояло напротив.

Все остальные, прихватив с собой наполненные вином бокалы и небольшие тарелочки с закуской, расположились на диване.

– Если вы надеетесь, что я расскажу много чего нового, ошибаетесь, – начал Терзар, утолив первый голод.

Мы так внимательно следили за каждым его жестом, что произошло это довольно быстро.

– О диковинке ты ничего не узнал, – с поразительным спокойствием отреагировал на реплику воина Арадар.

– Ни о диковинке, ни о заказчике, – подтвердил тот. – У отца он после тех событий не появлялся. Похоже, по тем же самым причинам, что и леди Тиана. Про госпожу графиню вы и сами знаете. Если бы она не сделала очередную попытку его образумить, мы бы еще какое-то время не знали, что он пропал вместе с заказом. Его слуги, которых я запугал до невозможности скрыть от меня хоть что-нибудь, рассказали много увлекательного, но…

– Ничего из того, что нас бы интересовало, – закончил за него Ингвар и перебрался с кресла на свое любимое место. На широкий подоконник открытого настежь окна.

– Гонец прибыл к нему две луны назад, вечером. Привез запечатанный свиток и солидный мешочек с деньгами. Служанка, которая прибиралась в гостиной после этого визита, заметила в камине свежий пепел. Если бы его не чистили накануне, и больше не растапливали, вряд ли бы это бросилось ей в глаза.

– Герб, родовое кольцо, одежда…

– Ты меня за сосунка держишь? – довольно грубо оборвал Терзар Ньялля. Но тот даже не рыкнул в ответ. – Высокий, тонкокостный мужчина с воинской выправкой. На руках перчатки, дорожный плащ не снимал, капюшон низко надвинут. Все, что заметили, острый подбородок. Да одна из служанок сказала, что у него очень нежная кожа.

– Что не исключает того, что гонцом могла быть женщина, – фыркнул Ингвар и вопросительно посмотрел на меня. Уточняя, не я ли это была.

– Или эльф, – парировала я, подмигнув демону.

– А они-то чего у нас забыли?! – воспроизведя на лице усиленную работу мысли, задумчиво протянул ар-принц.

Вот только вряд ли от кого-то ускользнуло, что отнесся он к этой идее довольно серьезно. Тем более что не любил он эльфов. Еще больше, чем наемников с изарога.

– Размер сапог был явно не женский, так что леди Тиану из списка подозреваемых мы исключаем, – продолжил Терзар, посчитав, что мы уже достаточно отвлеклись. – Один из мечей был приторочен к седлу. Полуторник, что опять же исключает женщин и ставит под сомнение эльфов. Рукоять замотана тряпкой, но один из мальчишек на конюшне не удержался от любопытства. Рассказать, что было на клейме, он не смог – не разглядел, а вот россыпь черных камней…

Я от неожиданности, прикрыла глаза ладонью. Тут же привлекая к себе внимание.

Мгновение, и Арадар опускается на ковер перед моим креслом.

– Ты что-то знаешь? – его голос спокоен, но моя кошка ощутила, как порыкивает в нетерпении его зверь.

И хотя связь между нами почти исчезла с рождением дочери, мой тотем и его барс продолжают нам напоминать о том, что она не прервалась.

– Я видела такой, – я никогда не рассказывала Арадару о том, что произошло, когда мое сознание провалилось внутрь Ока. Лишь объяснила, что мне пришлось обменять свою жизнь на обещание сохранить артефакт. Но, похоже, и для этого пришло время. – Там, внутри Ока. На перевязи у Хранителя анималов было два кинжала в ножнах. Их рукояти были украшены черными камнями. Пять вертикально и один крупный на навершии. Я еще подумала, сражаться таким оружием вряд ли удобно. Если, конечно, эти камушки служат только украшением.

– Магия, – хмуро заметил Неру, внимательно глядя на ар-принца.

– И, скорее всего, темная, – не скрывая своего раздражения, добавил тот.

– Лошадь гонца казалась совершенно обычной, – посчитав, что раз больше мне добавить нечего, он вполне может рассказывать дальше, продолжил Терзар. – Вороной жеребец с довольно миролюбивым характером. Но когда конюх, закрывая денник, на мгновенье обернулся к нему, то в пробивающихся сквозь прикрытые ставни лучах заходящего солнца мелькнули клыки, вертикальный зрачок и рог. Тот посчитал, выпил слишком много, вот и мерещится неизвестно что.

– Вороной жеребец, клыки, вертикальный зрачок и рог. Не будь двух последних мелочей, можно было подумать на прикрытого личиной драгура. Но я не слышал, чтобы кто-то и дальше работал над усовершенствованием этих бестий.

– Вот и я не слышал, – продолжил хмуриться Терзар, согласившись с Ингваром. – И это мне совершенно не нравится.

– Это все? – Арадар поднялся с ковра, но остался рядом со мной, держа за руку.

– На следующее утро Алекс покинул замок. Его не было четверть луны. Вернулся он задумчивым, но довольным. Пробыл дома пару дней, проведя их в библиотеке, и снова уехал, предупредив, что его не будет луну или чуть больше. Так и получилось. Правда, в этот раз он вернулся не столь удовлетворенным. На вопрос управляющего, удалось ему найти то, что ему заказали, ответил неожиданно: да, удалость, но лучше бы, нет. Остальное вам известно от Верты, с которой он разминулся буквально на день. Когда в назначенное время Алекс не вернулся в замок, она отправила гонца к Арадару.

– Значит, о самой диковинке – ничего? – без тени разочарования то ли спросил, то ли подтвердил мой муж.

– Ничего. Я попросил своих людей пообщаться с другими охотниками. Вдруг кто из них видел или слышал что об этом гонце. Но они в один голос твердят, что ни с чем подобным описанному мною не встречались. Да и о необычных заказах ничего не слышали.

– Судя по тому, что ты это говоришь, в их словах ты не сомневаешься.

– Ты же знаешь, – ухмыльнулся Терзар Ньяллю, – что я могу быть убедительным. И за каждого из тех, кто задавал вопросы, я могу поручиться.

– И все, что нам остается, высокий худощавый мужчина с нежной кожей, полуторником, который напоминает Тиане клинки Хранителя Ока, да странная лошадка, – иронично подвел итог рассказа Ингвар, искоса поглядывая на меня.

И я догадывалась, что означает его взгляд.

– Я отправляюсь к князю, – поднялась я с кресла. – Пришло время поговорить с дедом и бабушкой.

Глава 2

Ренард

Я с некоторым волнением смотрел на Дамира, который мерил шагами кабинет, напоминая мне запертого в клетке тигра. Видел я такого однажды у де"Арбаса. То ли провинился тот в чем, то ли наоборот, тренировался в способности выбраться из оплетшей его паутины удерживающего заклинания, но со стороны все выглядело так же как то, что демонстрировал сейчас де"Арве.

А ведь я его предупреждал, когда он нахваливал мне должность советника при молодом короле: мы свое дело сделали. Намекая на то, что теперь пришел черед другим показать, на что они способны. А самим, пока Анжи будет разбираться, кто и чего стоит, сбежать как можно дальше от столицы. И, самое главное, сделать так, чтобы в ближайшую пару лет, пока новая власть будет приходить на смену старой, нас и найти-то не смогли.

Не послушал. Все о долге, об ответственности мне говорил. Все доказывал, что раз уж мы королю дорогу к трону расчищали, пусть и не это являлось для нас главным, то нам и следить, чтобы его юного и неопытного новые любители интриг не затянули в свою игру.

Сказал я ему тогда, что Анжи не хуже нас с ним способен многоходовые комбинации придумывать. Чтобы убедиться в этом, достаточно было вспомнить хотя бы о том, как он изящно распорядился теми документами, что в тайнике герцога находились. Не прошло и нескольких дней, как он их в свои руки заполучил, а его папенька уже на покой засобирался. Да заговорил о будущих внуках, которых он нянчить будет.

Но… Дамир был непреклонен. Тогда. Теперь же… он все еще так и считал.

Но хотя лишь один был виновен в том, что о свободе нам оставалось только мечтать, отдуваться за его решение нам приходилось обоим. И если в первое мгновение, услышав о назначении новоиспеченного герцога де"Арве (он отказался вместе с титулом принять и имя того, кто и не был-то ему отцом) королевским советником, я еще мог позволить себе позлорадствовать, сохраняя на лице приличествующее ситуации выражение, то когда следом прозвучало мое….

Не знал я тогда, что это было только началом. И пусть эти проблемы ни в какое сравнение не шли с теми, от которых мне удалось избавиться, в том числе и благодаря бывшему графу, душа просила покоя. А получила…

И ведь упрекнуть за это некого, кроме самого себя. Догадывался я, что не стоит мерить всех остальных кошек по Тиане. Но посчитал, что то, с чем согласилась одна, не упустит и другая. И очень сильно ошибся.

Нет, Раила согласилась отправиться со мной в мой замок. И против моего дома в столице тоже ничего не имела. И даже когда стало ясно, что от поста при короле мне не отвертеться, осталась со мной. Ровно до того момента пока я не начал заикаться о том, чтобы связать нас с ней узами брака. Вот тут-то она и проявила свою свободолюбивую сущность. И как я не убеждал ее, как не уговаривал, ответ ее был один: буду с тобой, но женой не стану.

Попробовал я зайти с другой стороны, намекнув, что был бы рад последовать примеру Арадара и подержать на руках маленького котеночка. В ответ на это мое заявление она потащила меня… в постель. Претворять мои желания в жизнь. И кто меня за язык тянул по дороге туда сказать, что когда наша крошка вырастет, станет завидной невестой. Папин титул, да мамина красота… До спальни мы в тот вечер не добрались. Точнее, добрался я один, далеко за полночь. А Раила….

Тот раз был первым, когда она покинула меня, но не последним.

Я терзался одиночеством четверть луны. Замучил своим отстраненно-холодным взглядом и неприступным видом всех, включая Дамира с Терзаром и короля. Последний, осознав, что если не принять немедленно мер, то вполне можно остаться и без одного из советников, приказал мне отправляться к князю и без кошки в столицу не возвращаться.

И ведь нет бы мне воспользоваться весьма двусмысленно прозвучавшим распоряжением, да намекнуть ей, что дуться на меня она может и в любом другом месте, кроме того, где мне быть не хотелось. Но, когда встретив, увидел радость в ее глазах, напрочь забыл обо всех неудобствах новой должности.

Пообещав, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не буду даже вспоминать о своем желании породниться с родом де"Арбас, я привез ее обратно.

Держался я недолго: стоило мне побывать у Арадара, как насмотревшись на тихое семейное счастье, я начинал мечтать о таком же. А происходило это довольно часто, по причине того, что Анжи, испытывая безмерную благодарность к Тиане за то, что она сберегла его лорда, пытался всячески примирить ее с оборотнями. И не находил лучшей кандидатуры для исполнения этой дипломатической миссии, чем моя.

За те три с лишним года, которые прошли с момента истории с Оком, мы расставались с моей возлюбленной пару дюжин раз. В половине случаев я забирал ее у князя или де"Марка, обещая, что отказываюсь от всех своих матримониальных притязаний. В оставшихся… она убеждала меня, что жизни в разлуке со мной не мыслит.

И все это не мешало нам любить друг друга.

– Тебе не надоело? – уточнил я у герцога, когда он в очередной раз поравнялся со мной.

Тот проскочил мимо, сделав вид, что даже не расслышал моего вопроса. Это могло бы вызвать недоумение, если бы я плохо знал Дамира. А я знал его хорошо. И был совершенно уверен в том, чем именно вызваны его движения вперед-назад. Будучи по натуре довольно сдержанным, он время от времени пытался показать окружающим, что тоже умеет впадать в бешенство. Особенно, если считал, что для этого есть повод.

Сейчас повод был. Свидетель тоже. И его нисколько не смущало, что я в этой роли выглядел не лучшим образом.

– Он не нашел другого времени для этого?! – остановившись у стены, неожиданно рявкнул он.

– Ты хочешь сказать, что предупредил его о планах Анжи на его счет? – осторожно поинтересовался я, едва не вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.

А что если… гнев, который он мне демонстрировал, был настоящим?!

– Намекнул, – хмуро, и уже не столь оглушительно ответил он мне, обводя блуждающим взглядом кабинет.

Словно дракон, из-за которого был не в духе герцог, мог прятаться где-нибудь поблизости.

– Но так, что он вполне мог догадаться о той участи, которую ему готовит король? – не пряча своей опаски, задал я следующий вопрос.

– А то ты не знаешь Алекса, – хмыкнул тот как-то слишком добродушно. – Он возможную угрозу своей свободе ощущает не хуже, чем твоя Раила. Я еще даже близко не подошел к тому, о чем хотел ему сказать, а тот уже твердо произнес: нет.

– И тебе, конечно, не удалось убедить его в том, что он тебя неправильно понял? – я, не пряча заинтересованности, посмотрел на Дамира.

Ведь нужно было ему зачем-то, чтобы дракон почувствовал опасность и оказался, как можно дальше от королевского дворца. И убеждать меня в том, что это совершенно не так, не стоило. В бытность графом ему удалось ввести меня в заблуждение. Но я не собирался допускать, чтобы нечто подобное повторилось еще раз. Потому и изучал де"Арве, как маги изучают свои заклинания. Понимая, что малейшая неточность может иметь весьма значительные последствия.

Да только это не мешало мне сомневаться в собственных успехах

– Я и не пытался. Но если ты считаешь, что его исчезновение моих рук дело, сильно ошибаешься. Напуганным он не выглядел. А вот злорадство и предвкушение я в его взгляде заметил. Да не придал особого значения. Так что теперь понимаю, что не будь моего намека, возможно и не случилось бы того заказа. А не случись его….

– Нам с тобой пришлось бы сейчас не столько выслушивать, что именно он думает о нас и наших планах, сколько изучать путь, в который он нам предложит отправиться, – попытался я вернуть душевное равновесие Дамиру, вновь решившему изобразить недовольство.

– Да только отправишься ты туда без меня, – наконец-то выдал причину своего плохого настроения герцог.

– У тебя жена и дети. Да король, в качестве самой большой головной боли, – хмыкнул я, радуясь тому, что если и ошибся в своих предположениях, то незначительно.

– А у тебя…. – поднимая на меня недовольный взгляд, попытался парировать он.

– А у меня, – перебил я его, – Раила, которой пойдет на пользу мое некоторое отсутствие. А если еще и сгустить краски, то вполне возможно, что к моему возвращению она как раз сообразит: уж лучше я буду у нее на глазах, чем неизвестно где.

Вместо солидарности со мной, Дамир посмотрел на меня…. Своеобразно так посмотрел. Словно пытался понять, я действительно так думаю, или просто перед ним красуюсь. Но для собственного спокойствия я решил не убеждать его ни в одном, ни в другом. Если я окажусь прав, мне будет, чем похвалиться, а не окажусь… Лучше бы первое.

– Значит так, – куда только делось его напускное благодушие. – Ты занимаешься поисками Алекса, а я возьму на себя князя. Терзар будет передавать тебе все, до чего доберется. И еще я прошу тебя запомнить, что твоя задача не просто найти дракона, с этим справится Арадар с демонами, а понять, почему некоторые события начали происходить так не вовремя.

Несмотря на серьезность вопроса, я не отказал себе в том, чтобы ухмыльнуться.

– Считаешь, что де"Арбас, фигура не моего уровня?

Тот моей насмешки не принял. А я и не стал настаивать.

– Если бы дело было только в оборотне, я бы сейчас наслаждался общением с женой, а не пытался донести до тебя серьезность всех свалившихся на нас проблем. Да и ты бы сам не демонстрировал легковесность своего отношения к ним. Думая при этом, как бы быстрее обернуться, чтобы в очередной раз не оказаться в стороне от главных событий.

Я даже не стал доказывать ему, что он не прав. Потому что высказал он даже то, что только-только начало мелькать в моей голове. Что ни говори, но я маску надел по необходимости. Не столько ради того, чтобы отомстить за смерть отца, сколько для того, чтобы остаться собой. Он же… я знаю, что казненный за попытку захватить власть в королевстве герцог де"Аскер не был ему отцом, но таланты у них были схожие.

– Тебе не надоедает быть таким проницательным? – нахмурил я брови, едва сдерживая улыбку.

Не знаю отчего, но на память пришла моя первая встреча с личиной Раилы в исполнении Рауля и то, как оно (чтобы никому не было обидно, я решил называть получившееся нейтрально), пыталось соблазнить Дамира. И то, как тот великолепно сыграл свою роль почти сраженного красотой прелестницы.

– И рад бы, – с каждым мгновением он становился все спокойнее и спокойнее. Словно предупреждая, что время для попыток поиграть на чужих нервах заканчивается. – Да только возможность такая все не выпадает, да не выпадает.

Пришлось кивать головой, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Если отбросить все уже сказанное, посчитав это разминкой перед серьезным разговором, то как раз сейчас и должно было начаться то, ради чего он меня вызвал.

– Если ты уже пришел к выводу, что доверяешь мне настолько, что готов поделиться со мною своими сомнениями, то можешь начинать, – я откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу, показывая свою готовность его слушать.

Но стоило ему произнести первые слова, как от моей наигранной расслабленности не осталось ни следа. И с каждой новой фразой я все сильнее понимал, почему юный король подтягивал к себе тех, в верности кого мог быть уверен, и зачем он так торопился отдать часть своих пограничный земель анималам.

Вышел я из его дома под сильным впечатлением от разговора. Ловя себя на том же ощущении, которое испытал, узнав, что Дамир совершенно не тот, кем казался мне несколько лет. Вот и теперь, вроде оба советника, оба при короле, у обоих информация если и не одна и та же, то по тому, что упоминается в моей, вполне реально узнать о том, что есть в его, но… из общей картины, которую мне позволяли увидеть, оказался вырванным кусок. Да так ловко, что об его отсутствии даже предположить было нельзя.

Приказав ожидавшему моих распоряжений слуге отвести лошадей в мою конюшню, прошел к воротам, решив прогуляться пешком. Слишком многое требовало осмысления, а лучшего способа для этого нет, чем не торопясь идти по заполненным улицам, бессмысленно скользя взглядом по лицам, чувствуя себя одновременно и расслабленно отстраненным и готовым к любой неожиданности. И хотя ранним вечером на одной из самых охраняемых улиц, да еще и в сопровождении двух воинов мне ничего не грозило, некоторую остроту все-таки прибавляло.

Проходя мимо одного из самых дорогих трактиров в столице, едва не сменил направление. Уж больно сильным показалось желание промочить горло. Но даже не замедлил шаг: новости были слишком важными, чтобы заливать их вином.

Следующее здание мне тоже было неплохо знакомо. Освещенное разноцветными магическими светильниками и украшенное оградой, присмотревшись к которой внимательнее, можно было среди кованого рисунка рассмотреть весьма фривольные сцены из жизни этого заведения.

Когда я оказался напротив, его дверь распахнулась и оттуда вывалилась едва державшаяся на ногах парочка. Девица не привлекла моего внимания – несмотря на то, что она пыталась молодиться, мне, как магу, было несложно определить ее возраст. А вот мужчина… Надо будет намекнуть начальнику стражи, что если его офицеры позволяют себе в открытую во время службы посещать подобные заведения, то мне придется предложить королю снизить им жалованье.

Правда, эта мысль еще не успела до конца оформиться в моей голове, как глаз уловил и вышедшего следом господина очень подозрительной наружности, и парочку топтунов из тайной службы. А вглядевшись в движения спутника барышни заметить, что тот хоть и великолепно, но лишь изображает из себя изрядно подвыпившего.

Что ж… каждый занимался своим делом.

Потом пришлось отвлечься на двух весело смеющихся девушек в открытом экипаже, который сопровождал недавно представленный при дворе наследник весьма влиятельного при прошлом короле рода. Уж больно беззаботный вид прелестниц не вписывался в мрачные мысли, которые не давали мне наслаждаться прогулкой.

Потом… я понял, что идея привести мысли в порядок таким образом, оказалась неудачной, и прибавил шаг. Надеясь, что мне смогут помочь любимое кресло, огонь в камине и бокал вина. Но уже спустя мгновение был вынужден вновь его замедлить. Возникшее чувство опасности было настолько сильным и ярким, что сомневаться в нем не приходилось.

Я не осторожничая (ну, не было на человеческих землях столь сильных ментальных магов, как я), окинул мысленным взором все вокруг себя. Интерес был, но совершенно не тот, которого я ожидал. Один из топтунов меня узнал и теперь осторожно наблюдал, опасаясь, что я испорчу им охоту. Обидно, конечно, что он был обо мне столь невысокого мнения, но играло на руку. Уж лучше пусть недооценивают, чем…

Впрочем, мне впору было скептически относиться к той оценке, которую я еще недавно давал сам себе. Ведь должен был меня насторожить еще три с лишним года тому назад столь пристальный интерес изарогцев к Оку. И пусть старшая жена князя всячески подогревала их желания, одним этим нельзя было объяснить такую настойчивость. Я же… был больше занят другим. Радуясь тому, что все, в конце концов, закончилось довольно благополучно.

Да и много позже, вместо того, чтобы непредвзято еще раз пройтись по той истории, наслаждался чувствами Раилы и благополучием Тианы с Арадаром. И как результат: Алекс исчез, Анжи ищет союзников, не очень надеясь на демонов и оборотней, а Дамир держит наготове кристаллы перехода, чтобы успеть спасти жену и детей.

– Господин граф, – один из воинов оказался совсем рядом со мной.

– Я знаю, – чуть слышно произнес я, давая ему понять, что ощутил угрозу. – Держись сзади.

Судя по всему, то, что заставило проснуться мои инстинкты, было не по силам моим телохранителям. Так что помощи от них не было никакой, а вот проблем могло возникнуть нимало. Я понимал, что моя жизнь является их заботой, но не считал правильным, когда геройство становится глупостью.

А мой дом, между тем, был уже совсем близко. Уличный шум почти затих, стоило нам лишь свернуть за угол. Теперь слух больше ласкали заливистые трели птах, да шелест листьев. И только наши шаги по выложенной камнем мостовой нарушали воцарившуюся идиллию.

– Меня просили Вам передать, – голос раздался неожиданно.

Как внезапно появился и закутанный в черный плащ мужчина. Или… все-таки, женщина. Слова прозвучали хоть и низко, но не настолько, чтобы говорить об этом однозначно.

– Пока Вам ничего не угрожает, – спокойно добавил он (несмотря на все сомнения, я остановился на том, что это не дама), заметив движение руки к мечу.

Я уже знал, что воины не придут мне на помощь. И отнюдь не потому, что я этого хотел. Присутствие еще парочки таких же, как тот, что стоял напротив, я ощущал очень хорошо.

– Пока? – уточнил я, отметив нежную кожу острого подбородка. Единственное, что было заметно из-под низко опущенного капюшона.

– К сожалению, только пока, – без малейшей угрозы, ответил он. – И только от Вас зависит, насколько долго это «пока» растянется.

– Это понимать, как предупреждение? – мне не пришлось искать силы, для того, чтобы сохранять спокойствие.

Что ни говори, но вбиваемые годами тренировок навыки бывают очень кстати.

– Понимайте это как нежелание прервать Вашу жизнь раньше, чем это уготовано судьбой, – мой собеседник хоть и пытался добавить своим словам некоторой эмоциональности, в этом не преуспел.

Как долго я буду жить, его нисколько не интересовало.

– И что же я должен сделать, чтобы все было так, как Вы говорите? – усмехнулся я. Довольно язвительно.

– Здесь все написано.

Быстрое движение руки под плащ, которое я едва успеваю заметить. И то лишь потому, что ожидаю его, и я уже держу свернутый вчетверо лист бумаги. А рядом нет ни незнакомца, ни тех, кто ощущался за спиной.

И все это похоже на ушат ледяной воды, неожиданно выплеснутый на голову. Одновременно вызывает желание кого-нибудь растерзать и… все становится ясным и понятным.

И теперь я точно могу сказать, чего хотят от меня те, кого я уже сейчас могу считать очень сильным и опасным противником. Но это совершенно не значит, что я готов выполнить их требования. Потому что дело не только в том, что я воспринимаю все произошедшее как вызов лично мне, но и… разве можно будет себя уважать, бросив друга в беде.

Тиана

Из желающих меня сопроводить к деду я оставила только Арадара и Ингвара. Раз уж я собиралась появиться перед князем, мне стоило представить ему его бывшего ученика уже в новом качестве. Ингвар же… рядом с демоном я чувствовала себя удивительно спокойно и свободно. Его чувства напоминали мне скорее отношение любящего брата к непоседливой сестре, чем дружеские. И именно глядя на него, я начала осознавать, чего оказалась лишена сама и чего не будет у моей дочери. Ненавязчивой заботы и незаметной опеки.

Времени у нас было не так уж много (судьба пропавшего Алекса волновала нас всех), да и не хотелось мне утомлять Кети, которая впервые покидала родовой замок де"Марков. Потому мы и решили воспользоваться кристаллом перехода, чтобы как можно быстрее оказаться на границе земель оборотней. Можно было, конечно, попасть и сразу во владения деда, Арадар еще не забыл привязку к площадке, где встречали таких гостей, но я предпочла некоторую «официальность» своего появления. Вроде, и родичи, но…

Сложное это ощущение, когда и винить не за что, а обида гложет сердце.

Мы выехали верхом. Замковые умельцы несколько переделали седло демона, уговорившего нас с мужем доверить девочку ему, и теперь рыженькая непоседа восседала перед ним, утопая в мягких подушках, и вереща от восторга. Ее умиляло все, чего касался ее взгляд. Не смутил ее и серый туман портала. Она лишь затаила дыхание, посматривая в мою сторону сияющими глазами. И это одновременно меня и радовало и… пугало. В ней уже ощущалась истинная кошка, и я догадывалась, что может ждать ее с такими задатками.

– Нас сопровождает патруль, – Арадар подвел своего драгура (подарок Ингвара на свадьбу) к Марику.

Тот, хоть и был полукровкой, но такого панибратства не терпел и недовольно заржал, словно предупреждая меня, что за себя не отвечает. Пришлось успокаивающе похлопать его по шее. Мой четвероногий кошмар был настоящим мужчиной: в меру воспитанным и любящим женское внимание.

Арадар, отметив мой жест, невольно улыбнулся. Их противостояние с моей лошадью послужило основой уже не для одного анекдота, которые рассказывали друг другу не только жители нашего замка, но и наши немногочисленные друзья. И частенько поднимало настроение мне.

Когда мы отправились в замок Сирана за Оком, Марик остался на холме вместе с остальными нашими средствами передвижения. И вернувшись в конюшню, быстро нашел на ком сорвать свою обиду. Похоже, решив: кто был старшим в этой несправедливости, тот за все и отвечает. И за три с лишним года, прошедших с тех событий, только более уверился в своей правоте.

Не испугала его и звериная ипостась мужа, которая заставила шарахнуться в сторону даже неукротимого драгура демона. Все-таки снежные барсы были чужды этому миру. Потому и вызывали такую реакцию. У всех, кроме моего четвероногого кошмара, который лишь прядал ушами, но уверенно шел вперед, оберегая меня, как свою хозяйку.

Знала я, кого выбирать.

– Да, я заметила, – ответила я, мягко улыбнувшись в ответ.

– И давно? – уточнил он не без задней мысли.

Обернувшись в первый раз из-за грозящей мне опасности, Арадар делал это теперь с той же легкостью, что и остальные оборотни. Хотя и продолжал, так же, как и Ньялль, ощущаться человеком, не выдавая своей двойственной природы. Но так до конца и не познал своей второй сущности. Не научился пользоваться всеми теми преимуществами, которые она давала. Потому и пытался сравнивать при каждом удобном случае свои новоприобретенные способности с теми, что были у меня или у его помощника. И хотя с рождением дочери моя связь с кошкой несколько ослабла, чтобы раньше времени не пробудить тотем Кети, такие мелочи, как более полное восприятие окружающего меня, мне были доступны.

– Как только мы вышли из перехода. Похоже, они были неподалеку, когда почувствовали магический всплеск. А ты? – я подмигнула мужу. Мол, и чья победа на этот раз.

– Тогда же, – с некоторой небрежностью произнес он. И чуть более сухо добавил: – Но мне их появление не показалось случайностью.

– Ты намекаешь на то, что нас ждали? – я никак не отреагировала на возможность такого предположения.

Я уже давно приучила себя ничему не удивляться. Тем более, когда слишком многие пытаются вести свою игру.

– Скорее всего – да. Князь не мог пропустить исчезновения Алекса, даже в том случае, если специально за ним не следил. Рауль при дворе короля, Ренард с Дамиром у него в друзьях. Так что твой интерес к прошлому, о котором тебе забыли рассказать, он вполне мог просчитать.

– Я уже начала жалеть о том, что поехала, – его предположения могли быть настолько близки к действительности, что от понимания этого у меня окончательно испортилось настроение.

Нет, ради того, чтобы разыскать Алекса я была готова и не на это, но… Я любила авантюры и охотно в них участвовала. Мне нужен был риск. Мне как воздух был необходим накал эмоций, азарт схватки. Но… я очень хорошо понимала разницу между тем, к чему тянулась моя душа и интригами, которые считала для себя неприемлемыми. И хотя дед, в отличие от бабушки, моей судьбой распоряжаться не пытался, он мог значительно облегчить мне жизнь своей откровенностью. Но он….

Он был князем тигров-оборотней, и интересы своего клана всегда считал выше интересов даже тех, кого любил.

Ингвар, который вынужденно слышал наш разговор благодаря своему великолепному слуху, лишь грустно улыбнулся. Ему, как младшему сыну повелителя демонов, это было очень хорошо знакомо. Потому и старался он находиться где угодно, но только не во дворце своего папеньки. Родичи – родичами, но чем реже видишься, тем теплее чувства. И чем старше становишься, тем более истинным становится это предположение.

– Тебе не кажется, Арадар, что с таким настроением ее лучше не пускать к оборотням? – фыркнул демон, отметив, что тот не торопится отвечать на мое замечание.

Но тот вновь промолчал. Лишь посматривал на меня, похоже, что-то решая. И судя по тому, как хмурился его взгляд, ему никак не удавалось уравновесить необходимость следовать дальше и мой мрачный настрой. Пора было успокаивать мужа, пока он, в очередной раз, не решил взять все тяготы семейной жизни на себя.

– Хотя… – Протянула я задумчиво, добавив своему взгляду хитринки, – это может быть очень весело.

Вместо того чтобы расслабиться, Арадар насупился еще сильнее. Теперь уже перебирая в уме все, что может в моем понимании подходить под термин «весело». Судя по тому, насколько глубоко он погрузился в свои мысли, список получался очень длинным. И ведь не скажешь, что он не прав. Особенно если вспомнить первые два месяца нашей супружеской жизни. Да и не только их.

Когда я пришла в себя, заключив сделку с хранителем анималов, Алекс едва ли не рвал на себе волосы, обвиняя себя в том, что не смог справиться с той силой, которая тянула его к артефакту. Ренард тряс вернувшегося в человеческую форму Арадара, требуя того вытянуть мое сознание из той бездны, в которую его увлекло мое прикосновение к Оку. Ингвар ругался. Причем, каждая его последующая фраза была значительно глубокомысленней предыдущей. Остальная тройка демонов взирала на это со священным восторгом, по-видимому, не догадываясь до этого момент о глубине этого таланта ар-принца. Сиран объяснял что-то стоящим рядом с ним Верте, неизвестно как оказавшейся там Раиле и незнакомому воину, которым оказался легендарный Терзар. И те звуки, которые раздавались с той стороны, очень напоминали мне всхлипывания.

Короче, все были настолько заняты своим делом, что мое возвращение в мир живых заметил только Ньялль, который выглядел отстраненно-собранным.

Заметив, как я открыла глаза, он хотел тут же оповестить остальных об этом знаменательном событии, но я успела качнуть головой до того, как он это сделал. Когда еще доведется увидеть картину масштабной скорби по поводу собственной персоны.

Не знаю, как долго мог продолжаться этот кавардак, не пожелай я чихнуть. В воздухе продолжала висеть пыль, поднятая не только копытами лошадей, но и участниками большого побоища за обладание артефактом. Сделав это и услышав пожелания здравствовать, вместо вполне ожидаемой мною радости, я наткнулась на укоризненные взгляды. И я даже не сомневалась, в чем именно меня обвиняли. Они, все, как один, догадались, что я уже некоторое время являюсь свидетелем их бурных переживаний.

Вопль Алекса: «Я тебя….», – послужил мне сигналом к бегству. Да только далеко уйти мне не удалось. В теле присутствовала некоторая слабость, а желающие меня догнать были буквально до краев наполнены жаждой высказать мне все, что они обо мне думали. И их не смутило даже то, что еще несколько минут тому назад они едва ли не прощались со мной.

– Будет лучше, если с князем буду говорить я, – наконец-то выдал Арадар, осознав масштаб возможных последствий моей встречи с дедом.

Лучше поздно, чем…

Что стало ценой моего возвращения, он понял, как только я передала артефакт в руки Сирана. Но, вопреки моим опасениям, ничего не сказал. Да и позже, когда я пыталась заговорить с ним об этом, то ли в попытке оправдаться, то ли просто желая объяснить свой выбор, он лишь качал головой. Отвечая на мой вопросительный взгляд всегда одинаково: «Ты все правильно сделала».

Что-то подобное говорил и Алекс, хоть и звучало это несколько иначе: «Выкрутимся». Из чего я сделала приятный для себя вывод о том, что я им чем-то дорога и… решила отыграться за все те проблемы, которые свалились на мою голову благодаря им.

За то время, что мы добирались до замка моего новоявленного мужа, дракону пришлось пару сотен раз просить прощение за то, что пытался меня продать, а Арадару… столько же, но за то, что купил. Этого мне показалось мало. Тем более что лорд проявлял присущую ему выдержку и с ледяным спокойствием произносил: «Я больше никогда не буду покупать себе жену». Даже тогда, когда стойкий Ингвар начинал заикаться от смеха.

Надо было такому случиться, что в Корль, который находился неподалеку от замка Арадара, мы приехали уже поздним вечером. Ну и решили заночевать в уже знакомой гостинице. Терзар с матерью Дамира и Ренардом утром собирались отправиться в столицу. Демоны тоже не приняли приглашения лорда у него погостить, объяснив, что приедут на свадьбу, которую мы решили устроить в тихом, семейном кругу всех тех, кто участвовал в последнем побоище. Включив в этот список и отсутствующих там де"Арве и Рауля. Последний удостоился этой чести лишь потому, что за него очень просила моя двоюродная сестра и мой несостоявшийся Хранитель Ренард. Объясняя свою настойчивость тем, что если бы не мой дядюшка…. Мне было достаточно лишь одного взгляда на него и Раилу, чтобы понять, о чем именно идет речь.

Так вот… сидя за ужином в довольно уютном кабинете, отделенном от основного зала, и наблюдая, как многозначительно переглядываются Алекс к Арадаром, поглядывая на окружающую нас обстановку и хмурятся все остальные, в предвкушении предстоящей разлуке я решила слегка поднять последним настроение. Способов для этого было множество, но был один, который лично я считала наиболее простым и вполне действенным. Подмигнув Верте, которая должна была мне помочь, сдержанно фыркнула, словно вспомнив что-то смешное. Наградой мне послужил вопросительный взгляд приятельницы по пансиону.

Ответом ей служит лишь одной слово:

– Перчатка…

Графиня не сдерживает эмоций и заливается заразительным смехом, которому теперь уже открыто, вторю я.

Никто ничего не понимает, но улыбаются. Смеемся мы очень заразительно.

Только я начинаю успокаиваться, как теперь уже она, с хитринкой во взгляде смотрит на Ингвара и произносит:

– А помнишь….

Все повторяется снова, но теперь уже большинству понятно: героем той истории, которой мы не торопимся с ними поделиться, является ар-принц. Тот начинает нервничать. Но не потому, что ему неприятно стать объектом нашего веселья – он и сам не прочь к нам присоединиться, но не имеет повода это сделать.

Приходится собрать свою волю в кулак и рассказать, как на одном из балов, где тренировались в искусстве обольщения младшие ученицы того заведения, где мы с Вертой учились быть барышнями, Ингвар обронил перчатку. И, не заметив этого, двинулся к танцполу, выбирать очередную жертву для своего обаяния. Личностью он был знаменитой: занимал умы всех без исключения девиц, когда-либо находившихся в стенах нашего пансиона.

Так что ничего странного не было в том, что юная особа, посчитав это тайным знаком, переданным ей демоном, тут же забыла, зачем их привели на это мероприятие и, пристроившись у ближайшего окошечка, начала внимательно изучать полученный предмет туалета в поисках записки. Тщательность, с которой она это делала, не осталась незамеченной и уже через несколько минут рядом с ней столпились подружки этого наивного ребенка. Потом происходящим заинтересовались дамы постарше и тоже поучаствовали в процессе исследования перчатки.

Видела я потом, что от нее осталось.

Когда я закончила свой рассказ, не забывая передавать все охи-вздохи, которые сопровождали это представление, на глазах большинства были слезы. А если к этому добавить высказанные версии того, куда он еще мог упрятать тот коварный клочок бумаги….

Громче всех смеялся сам виновник этой истории.

Если он думал, что на этом все закончится – сильно ошибался. Таких у нас с Вертой было много.

Разошлись мы в ту ночь очень поздно, но вряд ли кто-то переживал из-за этого. Потому что именно такие моменты дают уверенность в том, что в этом мире ты не один.

И мне было очень жаль, что сейчас я не могла перевести все в шутку. Мысль о том, что мы так и не знаем, что случилось с Алексом, лишала такой возможности. Тем более что именно я должна была стать его Стражем. И хотела того, или нет, но я несла ответственность за этого великовозрастного шалопая.

– Я справлюсь, – уже более спокойно ответила я на предложение мужа.

И кивнула демону, давая понять, что все не так страшно, как кажется со стороны.

Башни замка, в который мы направлялись, показались ближе к обеду. И как раз вовремя: Кети начала уставать от поездки и, несмотря на присутствие своего любимца, капризничала. То, требуя рассказать ей что-нибудь, то хныча, что хочет побегать.

Не знаю, кем вырастет этот ребенок, но то, что в ней есть тяга к грандиозному, было уже заметно. Как только на темно-зеленом фоне поросших густым хвойным лесом горных склонов проявились серые каменные стены с устремленными в небо шпилями дозорных сооружений, она замерла, прижавшись к демону и приоткрыв от восторга ротик.

А когда через широкий ров, заполненный водой, опустился мост, на который выехали всадники с копьями, украшенными вымпелами с гербом рода де"Арбас, захлопала в ладоши, крича своим звонким голосочком: «Мамочка, смотри, какие дяденьки нас встречают».

Вот она, детская непосредственность.

Залюбовавшись собственным ребенком, я не сразу заметила князя, который уже спешился и стоял чуть в стороне, не сводя с Кети глаз.

Какой бы я не представляла нашу встречу, я не могла даже предположить, что она будет такой. Пока я пыталась справиться с накатившим на меня волнением, Арадар уже стоял на земле и принимал у демона дочь. Ту же совершенно не волновали вопросы этикета, так что, ощутив свободу, она тут же, проскользнув мимо меня, кинулась на мост, продолжая горланить: «Мамочка! Лошадки!»

Это были, конечно, не драгуры демонов, но… выглядели не менее внушительно.

Я кинулась следом, опасаясь, как бы это неугомонное дитя не напугало своими воплями животных. Демон оказался быстрее, опередив в попытке догнать этого сорванца. Но первым у Кети оказался дед.

И я буквально замерла, наблюдая за тем, как верещит эта егоза, когда он подбрасывает ее в воздух. Требуя: «Еще! Еще!», стоит ему только ее поймать.

Наверное, ради такого зрелища стоит забыть и более серьезные недоразумения, чем те, которые развели нас больше, чем на три года.

Мы подходим ближе, когда Кети, уже немного успокоившись, удобно устраивается у него на руках.

– Князь, – склоняет голову Арадар, приветствуя главу клана тигров.

Тот отвечает подобным жестом и теплой улыбкой, которая окончательно топит лед в моем сердце.

– Князь, – Ингвар выглядит поразительно серьезным и представительным.

Умеет ведь, когда захочет.

Но дед смотрит только на меня и… ждет. Ждет того, что сделаю я. И хотя я не знаю, что будет дальше, я знаю, что будет сейчас.

И я делаю тот шаг, что перечеркивает все, что было или не было сказано, что переворачивает собой страницу настоящего, сделав его прошлым. Я делаю шаг и прижимаюсь к его груди. Он, я и Кети. Я хоть и кошка, но я умею быть домашней. Пусть и ненадолго.

Очень недолго.

Многозначительное хмыканье демона возвращает меня к насущным проблемам. Если я сейчас позволю себе окончательно расслабиться, дед тут же начнет вить из меня веревки. И закончится все тем, что Арадар с Ингваром отправятся на поиски Алекса, а я буду, как добропорядочная жена сидеть у окошечка с вышивкой, дожидаясь, когда они вернутся.

Я вообще кошка или…. Самое главное, чтобы то, с чем я себя ассоциирую, не имело ничего общего со словом стерва. Не люблю я их.

– Очень сентиментально, – шепчу я деду в ухо и с легкой издевкой добавляю. – Не правда ли, князь?

– Разбаловал я тебя, егоза, – отвечает он мне в том же тоне, и так же тихо. – Одна надежда на мужа.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь? – хмыкаю я и потихонечку выскальзываю из его объятий.

Он хоть и прижимает меня к себе только одной рукой, но… держит крепко, даже дыхание сбивает.

– Мечтаю, – вторит он мне и позволяет мне отстраниться.

Теперь можно и осмотреться. Тем более что есть на что.

Застывшие живой стеной вдоль моста оборотни олицетворяют собой силу и невозмутимость. Подумаешь… встреча их господина с заблудшей внучкой! Благодаря появлению кошек на их землях они и не к такому приучены.

Демон смотрит на меня с тщательно скрываемой ухмылкой, которая от его стараний только сильнее бросается в глаза. Похоже, он от меня такой банальности, как броситься на шею деду не ожидал.

А вот Арадар…. Для него эта встреча слишком много значит. Просто потому, что кроме меня и единокровного брата у него в этом мире больше никого нет. И как бы я не хотела сейчас показать зубки и выпустить когти, делать этого я не имею права.

К тому же, я успею это сделать, как только количество возможных свидетелей этой сцены значительно уменьшится.

Все мои помысли не нарушать торжественности обстановки срывает Марик. Один из воинов князя пытается взять его под уздцы, тот опознает в приблизившемся к нему мужчине оборотня и….

И это мой четвероногий кошмар, который тараном шел на снежного барса!!!! Глаза дикие, ушами прядает, ржет жалобно, да еще и пятится…. При всей серьезности мероприятия удержаться от смеха я не могла.

Тот, осознав, что на помощь я ему приходить не собираюсь, посмотрел на меня укоризненно и отвернул морду. Чтобы не видеть.

Пришлось вмешаться в процесс. Иначе его представление могло затянуться надолго.

Строго смотрю на Кети, для которой все выходки моего красавчика сродни празднику вседозволенности, в котором она должна обязательно принять участие и направляюсь к этому потомку лошади и драгура. Марик, услышав мои шаги, начинает отступать. Я шаг вперед, он – два назад. Так, наверное, далеко могли бы уйти, если бы не Ингвар. Вот кого мой кошмар слушается беспрекословно. Раскатистый рык и эта животинка замирает, олицетворяет собой идеально вышколенное средство передвижения.

И я возвращаюсь к стоящему на мосту деду, который все так же нежно прижимаюет к себе мою дочь, и Арадару, в глазах которого радость перемешивается с легкой грустинкой. Чувствуя, как становится у меня на душе легче, несмотря на тревогу за Алекса.

Но не успеваю я еще себя поймать на этом ощущении, как мой взгляд натыкается на странную фигуру, которая едва виднеется в узкой бойнице возвышающейся рядом с воротами дозорной башни. И хотя яркое солнце слепит глаза, я успеваю заметить черный плащ с низко опущенным капюшоном.

Вот и приехали мы в гости….

Глава 3

Ренард

То ли на меня так подействовал пример Дамира, то ли очень хотелось верить, что вымеряя шагами кабинет легче думается, но солнце уже совершенно скрылось за крышами домов, а я все еще метался из угла в угол, пытаясь сообразить, с какого конца подбираться к подброшенной мне загадке. Не столько к той, которую мне подкинул де"Арве. Она должна была раскрыться, как ларчик, к которому удалось подобрать ключ. А вот вторая….

Этот незнакомец никак не давал мне покоя. И не только благодаря высказанному им предупреждению. Было что-то еще, никак не желающее меня отпускать. И в руки не дается, и ускользнуть не торопится.

– Господин граф.

Я резко обернулся на голос, выстраивая вокруг себя магическую защиту. И… коря себя за рассеянность, опустил взгляд. Преступная халатность!!! Вряд ли бы слуга позволил себе войти сюда ранее, чем тревога за меня не пересилила опасение увидеть мое недовольство. А стучал он, похоже, довольно долго.

– Господин граф, – вновь начал он, отметив, что теперь я уже в состоянии его выслушать, – вы спуститесь к ужину?

К ужину? А ведь по дороге домой я мечтал перекусить в спокойной домашней обстановке, а затем посидеть с бокалом вина у камина, разбираясь в хитросплетениях событий, которые привели к поручению, данному мне моим другом. Теперь же….

Странно, стоило мне остановиться, как мысль перестала торопиться вслед за ногами и, успокоившись, выдала мне первую, но весьма многообещающую версию.

– Нет, – продолжая, как драгоценный камень прокручивать в уме появившуюся идею, ответил я. – Прикажи оседлать лошадь. Я еду в замок.

– Господин граф едет в замок один?

Возможно, он и был удивлен моим скоропалительным решением, но вида не показал.

– Да, один, – подтвердил я и, даже не дождавшись, когда он покинет кабинет, вышел в коридор.

Можно было уже предположить, что из своих владений я сразу отправлюсь либо к Арадару, либо…. Всплывшее в памяти имя князя де"Арбас прекрасно вписывалось в ту картинку, что возникала в моей голове.

Что я мог сказать о том мужчине? Не человек, но не оборотень или демон. Эльф? Судя по пластике движений, вполне возможно, но присутствие в столице представителя этой расы так, чтобы об этом не стало известно магическому патрулю, было настолько невероятным, что этот вариант можно было отбрасывать сразу, как абсолютно бесперспективный.

Дракон? Эти были настолько самодостаточны в своем стремлении к знаниям и полетам и так рьяно отвергали любые контакты с другими расами, что их можно было исключить еще с большей уверенностью, чем эльфов. И оставались….

Эта идея казалась теперь настолько простой, что было непонятно, как она до сих пор не пришла мне в голову. И не только мне. А может…. Тревога сжала сердце, но я заставил себя отбросить опасения. Если Тиана догадалась о том же, что и я, то ее путь мог лежать только во владения своего деда. И вряд ли ей там что-то могло угрожать. Да и не отпустит ее одну Арадар – сам обязательно с ней поедет.

Лошадь подвели к крыльцу, когда я еще не успел начать проявлять нетерпение. Хотелось как можно скорее добраться до замка. Точнее, сам замок мне был не очень-то и интересен. А вот библиотека, которую собирали мои предки. Да дневники отца, которые я довольно внимательно просматривал, но совершенно на иной предмет. Теперь же мне предстояло вновь проглядеть все его записи и найти те, которые смутно всплывали в моей памяти.

Ехать верхом ночью еще то удовольствие. Особенно, когда к лес близко подступает к тракту. Хорошо еще, моего верного спутника доносящимися из леса завываниями не испугаешь. Знает, что в обиду его не дам. Да и общение с Мариком, этим четвероногим любимчиком Тианы, пошло ему только на пользу. Тот за честь и жизнь своей хозяйки готов сражаться с кем угодно. И в нашем окружении было только одно существо, которого он невольно опасался даже больше, чем недовольства леди де"Марк или капризов ее дочери. Не знаю, уж чем сумел Ингвар заслужить такое уважение, но одного его строгого взгляда достаточно, чтобы этот кошмар становился вышколенной животинкой.

Перед замком я оказался, когда время приближалось к полудню. Уже несколько раз пожалев о том, что не воспользовался кристаллом перехода. Первое воодушевление пришедшей в голову идеи уже давно сменилось усталостью дороги.

В моих владениях царил порядок. Впрочем, зная Марэя, удивляться этому не стоило. Что такое дисциплина он знал и считал, что всем остальным это тоже должно стать известным. Догадавшись, что в крепость меня привело отнюдь не желание поинтересоваться у него делами, он довольно коротко дал понять, что они с управляющим вполне справляются в мое отсутствие и, получив приказ на всякий случай держать наготове моего запасного жеребца, оставил меня одного. Я же, игнорировав предложение перекусить с дороги, бросился в библиотеку. Еда могла и подождать, а вот нетерпение ждать не собиралось.

На последний этаж дома, в котором жил я сам и размещалась прислуга, я влетел, даже не запыхавшись. Снял паутину защиты с закутка, где находилась дверь в потайную комнату (там хранились личные дневники моих предков) и вытащил из прикрытого пологом невидимости сундука те, что принадлежали моему отцу.

Рука уверенно перелистывала страницы, палец скользил по строчкам убористого почерка, выискивая нужные слова. Но они, словно играли со мной, все никак не попадаясь.

Как того и следовало ожидать, нужные мне сведения оказались в самом низу стопочки, среди связанных лентой листочков, где отец пересказывал рассказ своего деда об анималах. Вот там-то и упомянул о том, что среди тотемов, которых мог призвать человек, было семь существ. Четверо являлись сущностями проявленного мира: кошки, драконы, змеи и рыбы. Про трех не проявленных он упомянул вскользь, указав, что не все из четырех разновидностей анималов могли заиметь духа-покровителя. Одна из них…. На этом запись прерывалась, оставив мое любопытство так и не удовлетворенным.

Но, тем не менее, о том, что меня интересовало больше, я узнал. Отказавшись от мысли, что на Торсане могла появиться еще неизвестная нам доселе раса, я остановился в своих размышлениях на том, что не нужно создавать то, что уже создано. Если я знаком с кошкой и драконом, то почему бы мне не повстречаться, например, со змеями. Вряд ли незнакомец, вздумавший мне угрожать, относился к рыбам. И пластика не та, и слишком далеко от водоемов. А вот змеей…. Вполне возможно.

Я еще раз внимательно прочел заинтересовавшие меня записи и, убрав их обратно в сундук, покинул библиотеку. Вот теперь можно было и перекусить. А заодно и решить, куда отправляться дальше. Перехватить Арадара с Тианой, которые по моим прикидкам должны были отправиться за информацией к де"Арбасу, или действовать самостоятельно.

Так не до чего и не додумавшись, зашел к себе переодеться и спустился в столовую. Там уже было все накрыто и дожидалось только меня. Не хватало лишь компании.

И зачем я об этом подумал?!

Раила влетела в зал разъяренной фурией, буквально отшвырнув от себя пытавшего ее остановить Марэя. Когда я понял, что обычными методами заставить девушку выйти за меня замуж мне не удастся, приказал при ее появлении говорить, что меня в замке нет. То же самое она должна была услышать и в моем доме в столице.

Посмотрев успокаивающе на командира своего гарнизона, который впервые за все время службы у меня не справился с данным ему приказом, поднялся навстречу своей возлюбленной.

– Я не ожидал увидеть тебя так скоро,– улыбнулся я ей радостно. – Ты ведь разделишь со мной трапезу?

Лучше бы я молчал! В том оскале, которым она ответила на мое радушие, я очень четко увидел миленькие клычки.

– Ты никуда не поедешь…. – прошипела она, медленно двигаясь в мою сторону и нервно дергая проявившимся призрачным хвостом. Это же надо было ее до такого довести!!! Видел я ее частичную трансформацию, когда она однажды устроила шутливую схватку с Раулем. Потом долго старался не спорить с ней по мелочам. Но тогда все внешне выглядело довольно мирно, теперь же…. – Без меня. – Добавила она, сверкая в мою сторону вертикальными зелеными зрачками.

– Как скажешь, милая, – поймав уважительный взгляд Марэя, я сделал шаг к ней.

Самое главное, успокоить, усыпить бдительность, ввести в заблуждение своей послушностью…. И сделать все, чтобы она со мной не последовала. Только беспокойства за нее мне в этой истории и не хватало.

– И вообще, мы остаемся здесь и готовимся к свадьбе, – произнесла она уже не столь агрессивно.

Заставив меня задуматься. Что ж такое знала она, чего не знал я, что готова была расстаться с собственной свободой, лишь бы не дать мне отправиться в путь.

– Я так рад, что ты согласна! – я бросился к ней, и нежно прижав к себе, зарылся лицом в ее роскошные волосы.

Из последних сил сдерживаясь, чтобы немедленно не подхватить ее на руки, унося наверх. Запах ее тела, его податливая мягкость сводили меня с ума, вынуждая мечтать только об одном. Впрочем, одно другому никак не мешало. Как и то, что я так и остался голодным. Не в первый раз, когда есть дела поважнее.

К тому же, она в этом случае быстрее поверит в мое полное и безоговорочное поражение и не станет ожидать от меня коварства. А вот мне окончательно расслабляться не стоило.

О том, насколько я прав, я понял, когда едва ли не в момент наивысшего экстаза остатками разума ощутил прикосновение заклинания. Да… задачка была нелегкой. Продолжая наслаждаться ее близостью, попытаться отследить, каким образом моя прелестница, не жалующая магию, решила отправить меня в глубокий и долгий сон. Оказалось, своими идеальной формы коготочками, усыпанными россыпью блестящих искорок.

Дело было серьезнее, чем я мог предполагать. Уж если она позволила кому-то нанести себе эти заготовки, то считала опасность значительно серьезнее, чем оценил ее я. В любом другом случае я мог бы только порадоваться ее беспокойству за меня. Но не в этом. Уж лучше бы рассказала то, что знает, облегчив этим мне решение этой проблемы.

Жаль, конечно, было ее разочаровывать, да и с последствиями своей выходки мне самому и придется разбираться, но иного варианта действий у меня другого не было.

– Ты пить хочешь? – произнес я с некоторой ленцой, откинувшись на подушку и делая вид, что едва справляюсь с накатившей на меня сонливостью.

– Я сама возьму, – улыбнулась она и, закрутив шелковую простыню вокруг своего великолепного тела, поднялась с кровати.

Нисколько не догадываясь, что ее игра сегодня была не единственной. Тот напиток, который стоял сейчас на столике был не столь безобидным, как казался. Точнее, он был таким, пока я не сбросил туда несколько кристалликов порошка, который когда-то дал мне Арадар. На всякий случай. Именно такой, как сейчас.

Выпей я его, посчитал бы вкус чуть более кислым, чем привычный, а вот кошка…

О том, что все не так, как ей бы хотелось, Раила поняла довольно скоро. Зашипев кинулась на меня, пытаясь успеть сорвать на мне свое зло до того, как не сможет справиться с желанием уснуть. Но я был готов и к такому повороту событий. Поймав ее в одеяло, осторожно уложил на кровать, не давая вырваться.

– И кто же тебя так напугал, что ты на ментального мага отправилась с этими дилетантскими заклинаниями? – нежно прошептал я ей в самое ушко.

Бороться со мной она уже не пыталась, а вот с дремой продолжала воевать. Да только…. Должна была она понять, что я не проверенными средствами не пользуюсь.

– Тебе нельзя с ними встречаться. Они опасны, особенно для таких, как ты.

Эх, жаль, что этот разговор не состоялся несколько раньше. Точно ведь мог узнать много чего интересного. Теперь же… даже не знал, что первое спросить.

– Чего они хотят?

Вряд ли она это знала, но вдруг судьба окажется ко мне милосердной.

Не оказалась. Или Раила, как я и предполагал, не знала, или… не успела сказать.

Какой бы из этих случае не оказался истинным, мне об этом оставалось только гадать. А времени на это было немного. Кошка сделала лишь несколько глотков, и хотя элексир на нее подействовал, времени давал ничтожно мало. Даже перекусить не успею.

Я быстренько оделся, схватил дорожную сумку, в которой всегда была пара сменной одежды, да несколько амулетов, которые могли пригодиться в дороге. Пробегая по коридору, крикнул слуге, чтобы мою гостью не беспокоили, и приказал приготовить еды в дорогу, а сам направился к конюшне.

Как и ожидал, Марэй был уже там.

– Господин граф долго будет отсутствовать? – ничуть не удивившись моему появлению, спросил он, как только я подошел ближе.

– Господин граф и сам бы хотел знать ответ на этот вопрос, – многозначительно хмыкнул я. – Но очень надеюсь, что к моему возвращению замок не окажется разрушенным.

– Госпожа Раила весьма импульсивна, – ответил он, передавая мой багаж подскочившему к нам мальчику с конюшни. – Но насколько я успел узнать ее характер, на неповинных она не отыгрывается. Так что если пострадавшие будут, то только один. И то лишь в том случае, если Вы не успеете покинуть нас до того, как ей удастся выбраться из Вашей ловушки.

Он знал меня лучше многих других, и уже не раз это доказывал, предугадывая не только мои действия, но и мои потребности. Да и в отношении его верности сомнений у меня никогда не возникало. Потому я и чувствовал себя спокойно, когда покидал свою крепость, будучи уверенным, что командир гарнизона и управляющий справятся со всеми проблемами, если они возникнут.

И сейчас не удивился, когда вместо одной лошади мне вывели две. Моего запасного жеребца и драгура, которого подарил мне Ингвар на свадьбу Арадара. Кроме меня и новоявленного жениха такого подарка в тот день удостоились еще и Дамир с Терзаром. Так он радовался счастью Тианы. И мы радовались вместе с ним.

Посчитав, что в этот раз время имеет значение, я решил все-таки воспользоваться кристаллом. Он был у меня не последний, да и ответы на некоторые вопросы мне хотелось получить, как можно скорее.

Сопровождаемый Марэем и конюхом, ведущим лошадей, я вышел за первый ряд крепостных стен. Туда, где была площадка, на которой обычно я открывал портал. Да и те, кто посещал меня, используя подобный способ, появлялись именно здесь. Те, кого я еще вчера считал друзьями, завтра могли оказаться моими врагами. И имея данную им когда-то привязку вполне могли стать в моем замке непрошенными гостями.

Прежде чем активировать переход, на мгновение задумался. Можно было, конечно, отправиться сразу на границу оборотней, но это значило, что я снова останусь голодным. Патруль двуипостасных заметит меня значительно раньше, чем я успею отведать того мяса, аромат которого доносился до меня даже из аккуратно упакованного свертка. А принимать пищу, когда тебя внимательно рассматривают из-за кустов, мне не хотелось.

Так что… отправлюсь-ка я в лесочек неподалеку от Вареска. И место знакомое, и до оборотней рукой подать.

Вот только не получилось все так, как я хотел. В туман перехода вошли мы втроем: я, мой жеребец и драгур. А вот вышли…

– Я тебе сказала, что без меня ты никуда не отправишься! – язвительно усмехнулась Раила, бросая на траву сапоги и перевязь.

Я же… переводил взгляд с растрепанных волос, на искрящиеся победой глаза. С полурасстегнутой рубашки, на босые ноги. Да… еще б один глоток, и мне удалось получить свободу. Что же ждало меня теперь, я мог только догадываться.

– Раила… – начала я более растерянно, чем это было на самом деле.

– Да уж не оправдывайся, – хмыкнула она вновь, но уже не столь уничижительно для моего самолюбия. – А то я не знала, кого обдурить собиралась.

Опустившись на землю, она надела сапоги и протянула мне руку, прося помочь подняться. У меня не нашлось аргументов, чтобы ей отказать. А зря. Резкий рывок, на который я не успеваю отреагировать и я уже лежу на траве, а она сидит на мне верхом и многозначительно так скалится.

– Значит, собрался бросить барышню одну? – низким бархатистым голосом проворковала она и склонилась так низко, что я чувствовал на своих губах ее дыхание.

– Я не хочу, чтобы ты рисковала, – стараясь, чтобы это выглядело бесстрастно, ответил я, любуясь манящим контуром ее губ.

– Опять забывая, что я из рода Стражей и вполне могу защитить не только себя, – продолжая изводить меня своей близостью, уже не проговорила – прошептала она. Вполне способная лишить меня самообладания, если бы я не понимал, что ей от меня что-то нужно.

– Если бы я стал твоим Хранителем, мог бы увериться в этом. А так…. – мой голос показался мне самому довольно хриплым.

И чего только не делают с нами женщины, когда хотят добиться своего.

– А я разве против? – наивно приподняла она бровь, заставив заметаться по голове единственную здравую мысль: зачем ей это надо?

Жаль только, версий для этого было слишком много. И хотя все они сводились к тому, что мне от этого хуже не будет, я бы предпочел знать это точно, а не только догадываться. К сожалению, времени на раздумья у меня не было – такие предложения редко когда повторяются.

– Прямо сейчас? – почти коснувшись ее губ, уточнил я.

И нежным поцелуем поймал ее ответ: «Да».

Тиана

Мое открытие меня совершенно не обрадовало. Не знаю, отчего я решила, что то существо, про которое рассказал Терзар, было нашим врагом, но внутреннее чутье предупреждало именно об этом. А ему я привыкла доверять даже больше, чем себе. И первым желанием, посетившим меня, как только я заметила фигуру в черном, было забрать из рук деда дочь и вернуться в свой замок. Но пока я перебирала варианты, как сделать это так, чтобы не обидеть князя, не сделавшего нам пока ничего, чтобы это заслужить, мы уже входили во внешний двор между двумя крепостными стенами.

– Я рад, что ты все-таки приехала, – с нескрываемой нежностью, которая вполне способна заставить меня сомневаться во всем том, о чем я уже подумала, произносит старший де"Арбас, оказываясь рядом со мной.

Я же, воспользовавшись возможностью, забираю у него Кети. Не обращая внимания на то, что возвращается она ко мне весьма неохотно.

– Я не буду торопиться с подобным заявлением, – стараясь не переборщить с легкомыслием, фыркнула я, передавая дочь Ингвару.

Пока она у него, я спокойна.

– Ты всегда отличалась предусмотрительностью, – с улыбкой откликнулся он на мое заявление и кивнул в сторону выстроившихся вдоль выложенной камнем дороги в замок воинов. – И пользовалась особой любовью у оборотней. Жаль, ты не видела того, что началось здесь, когда стало известно о твоем появлении на границе. Это мне напомнило день, когда ты, убегая от Азаира, спряталась в лабиринте подземелья.

Нашел, что вспомнить!!! Хотя, сначала было очень весело.

Секрет лабиринта был не в ходах, которые вели совершенно не туда, куда надо, а в переходах. Активировались они неожиданно. То камушком: наступишь ненароком и летишь себе птичкой. Только не вверх, а вниз. И хорошо, если в этот момент под тобой не окажется кто-нибудь, просто жаждущий тобой пообедать. То слегка затертой надписью на кладке стены: захочешь прочесть и окажешься в каменном мешке. Попасть – попал, а что б выбраться, не только озорной характер нужно иметь, но и умение замечать то, что в глаза не бросается.

Была я там. Хорошо еще, на стенах плесень какая-то, светится, хоть и призрачно. Так что от одной обстановки дрожь по телу стаями бегает. Если бы запаниковала, вряд ли разглядела, что в неверном свете буквы проступают. Провела я по ним ладонью, каждое мгновение, ожидая какой-нибудь пакости, но… выбралась. Правда из того места, где я оказалась, тоже пришлось искать выход, но там хотя бы двери были.

Ну а в тот раз, про который дед вспомнил, я уже сознательно в лабиринт полезла. Никто не знал, что я нашла там вполне безопасный закуток и устроила себе уютный будуарчик. Кресло со столом перетащить не удалось, но пару гобеленов, ковер и подушки вполне создавали определенный шарм. Магический светильник у меня был. Запас еды и воды, тоже. И про то, с чем время скоротать, я не забыла. Несколько любовных романов стояли стопочкой, дожидаясь моего появления.

Вот и дождались. Мы тогда с Азраилом крупно рассорились. Он пытался заставить меня вскрыть опутанный темными заклинаниями тайник, а я этот вид магии люблю еще меньше, чем все остальные, потому и активно сопротивлялась. А когда поняла, что у меня нет другого выхода, как сбежать, именно так и поступила.

Сижу я себе в своем логове, сладким сухарем похрустываю, да чистой водичкой запиваю. И упиваюсь приключениями влюбленной парочки. В любом другом месте у меня эту книгу уже давно бы отобрали, как недостойную воспитанной барышни. Здесь же никто под руку не лезет, от их охов-вздохов не отвлекает.

Почувствовав, что притомилась, решила немного подремать. Ну и подремала, до самого утра. Это я потом узнала, что уже утро наступило, а в подземелье, что день, что ночь….

Выползла я из своего убежища и, стараясь не привлекать внимания, отправилась к себе. Даже не приметив, что крепость похожа на потревоженный улей. Командиры отрядов кричат, воины по двору носятся. А когда заметила, любопытно мне стало. Подхожу к деду из-за спины (он на крыльце стоял и за всем этим безобразием наблюдал), и спрашиваю: «Что-то случилось?»

О том, что было после, лучше не вспоминать. Потому что меня сначала затискали, радуясь тому, что со мной все в порядке, а потом дружненько объяснили, в чем именно я была не права. После этих объяснений я целую луну вела себя очень скромно. Уж больно мне не хотелось вновь услышать все те слова, которые они произносили. Запомнила я их и с первого раза.

– И я им отвечала своей любовью, – ступив на острую грань разговора, в котором второй смысл мог иметь значительно большую ценность, чем первый, произнесла я. – И надеюсь на то, что разлука нам всем пошла на пользу.

Вместо ответа, князь, остановившись, повел рукой в широком жесте.

– В тебе моя кровь. И здесь тебе хотят только добра.

– Так, как его понимают, – прошептала я в ответ.

Достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания, но так, что эти слова не остались не услышанными теми, для кого предназначались.

– Князь, – разорвал наступившее мгновение гнетущей тишины Арадар, – Кети утомилась в дороге. Уже давно прошло время дневного сна, и если мы ее как можно скорее не уложим, вместо послушного ребенка получим капризное чудовище.

– Прошу меня простить, лорд, – улыбнулся моему мужу дед, – я уже начал забывать, что такое маленькие дети. Вас ждут покои Тианы, ну а Вы, ар-принц…

– Там же, если мне будет позволено, – Ингвар не то, чтобы перебивает, а пользуется возникшей паузой для того, чтобы высказать свое мнение.

Правда, выглядит это отнюдь не пожеланием.

Оставшийся путь мы проделываем молча. Дед провожает нас до лестницы, ведущей в крыло, где находятся комнаты, в которых я провела детство и юность и, предупредив, что ждет нас через час в каминном зале, уходит.

А я смотрю ему вслед и пытаюсь понять: почему все, что так хорошо начинается, не всегда так же и заканчивается? И радуюсь тому, что времени задаваться этим вопросом, у меня нет. Кети, действительно, начинает от усталости тереть глазки и похныкивать.

Когда мы входим в большую гостиную, из которой одна дверь ведет в мою бывшую спальню, а две другие в гостевые комнаты, незнакомая мне служанка уже занимается нашими вещами. А еще одна выходит нам навстречу из купальни, где в детской ванночке исходит паром согретая для девочки вода.

– Госпожа позволит? – она спрашивает у меня, но протягивает руки к Ингвару, который продолжает прижимать котенка к себе.

– Благодарю, я сама, – вежливо отказываю я ей, игнорируя удивленные взгляды мужчин.

– Как Вам будет угодно, – девушка-оборотень склоняется перед нами в поклоне и, повинуясь моему кивку, покидает комнату.

– Тиана, – обращение мужа звучит как вопрос.

– Чуть позже, – уверяю я его и забираю дочь у демона.

Разговор может подождать, а вот ребенок вряд ли.

Привычные действия и родная, пусть и слегка подзабытая, обстановка успокаивают. И когда, уложив засыпающую Кети на свою постель, выхожу в гостиную, я уже вполне готова к тому, чтобы рассказать мужчинам обо всем, что меня тревожило.

– Я видела его, – произношу я прямо с порога.

В комнате ощутимо веет магией, и я не сомневаюсь, что Арадар уже сделал все, чтобы ни одно сказанное здесь слово не стало достоянием чужих ушей.

– Кого? – голос Ингвара звучит резче, чем мне бы хотелось.

Надеюсь…

– Мужчину, закутанного в черный плащ. В бойнице дозорной башни.

– Ты уверена? – де"Марк поднимается с кресла и, усадив на него меня, опускается на ковер рядом.

– Да, уверена, – подтверждаю я. – Как бы быстро он не исчез, но я успела ощутить и исходящую от него опасность и грациозность его движения. И я могу сказать, что это не оборотень, и не демон.

– Эльф? – хмурится принц.

Я же лишь качаю головой.

– Я не встречалась с эльфами.

– Эльфы у оборотней…. – по выражению лица мужа я могу делать вывод, что такое сочетание он считает невозможным.

И судя по всему, Ингвар склонен с ним согласиться. Я же начинаю понимать, что вернувшись в этот мир, слишком увлеклась сначала приключениями, а затем и семейной жизнью. Совершенно забыв о том факте, что за авантюрами, в которые я оказалась вовлечена, скрывались чужие планы с далеко идущими целями. И было бы совсем неплохо, внимательнее относиться к тому, что вокруг меня происходило.

– И что тогда остается? – с улыбкой, которая не предвещает ничего хорошего тому, кто ее вызовет, задает сам себе вопрос демон.

А вот отвечаю на него я. Потому что наметки на этот ответ у меня появились еще в нашем замке. Теперь же… эти мысли начали находить свое подтверждение.

– Если забыть про драконов, то только анималы. Из тех кланов, которые мы посчитали исчезнувшими.

– И много их? – интерес Арадара мне очень даже понятен.

– В древнем святилище я насчитала семь фигурок. С двумя все понятно, остается еще пять.

Муж отвечает мне недоверчивым взглядом:

– Ты считаешь, что князь может знать об остальных?

И я могла понять, что стоит за этим недоверием. Мой дед в свое время стал для него не только учителем, но и едва ли не единственным существом в этом мире, которое смогло не только объяснить то, что означали начавшиеся после смерти отца приступы, но и подсказать способ справляться с запертым проклятием зверем. Да и меч приходилось им обнажать, стоя плечом к плечу. Потому и не допускал лорд де"Марк даже намека на то, что хотя бы в чем-то главный из тигров мог поступить бесчестно.

И я не допускала. Вот только некоторые факты упрямо настаивали на своем.

– Про деда не скажу, а вот бабушка знает точно.

– И ты думаешь, он позволит тебе с ней встретиться? После всего того, что она сделала, – демон с сомнением посмотрел на меня. Впервые за время нашего знакомства, проявив это чувство по отношению ко мне.

– Мы об этом скоро узнаем, – хмыкнула я многозначительно. Давая понять своим собеседникам, что уступать в своем желании добраться до истины никому не собираюсь. – Ты ведь присмотришь за Кети?

Ингвар, в ответ, расплылся в довольной улыбке. Я знала, что мое предложение доставит ему радость.

– За дочь можешь не беспокоиться.

– Если что, воспользуйся кристаллом. – Несмотря на то, что Арадар не был согласен с моими подозрениями в отношении князя двуипостасных, он предпочитал преувеличить опасность, чем ее преуменьшить. – Я оставляю охранки, так что у тебя будет время даже на то, чтобы поблагодарить за гостеприимство.

– Обойдутся, – усмехнулся демон. Но лишь для того, чтобы не нагнетать излишне обстановку.

На этом мы и расстались. Арадар затянул перевязь на бедрах, видно посчитав, что извиниться за то, что не поверил заверениям моего деда в безопасности нашего здесь пребывания, он всегда успеет. Если окажется правым. А если нет…

Думать об этом не хотелось. Потому что объяснение поступку бабушки я нашла, но не была уверена, что смогу повторить то же самое и для него.

Я вышла вслед за мужем в коридор, испытывая двойственное чувство. С одной стороны все здесь было пропитано воспоминаниями, большинство из которых отзывалось теплом в моем сердце. С другой…. У меня теперь был свой дом, в котором я стала хозяйкой. И это дало мне возможность понять то, чего я не видела до этого. Да, меня любили. Да, обо мне заботились. Да, за меня беспокоились. Но у меня никогда не было того чувства равенства им, которое я испытывала рядом с мужем, Алексом, Ренардом и Ингваром.

И только назвавшись леди де"Марк я почувствовала, что мне никому и ничего не нужно доказывать. Потому что я была тем, кем была: женой, матерью, другом и… возможным стражем, способность которого самостоятельно защитить себя никто не оспаривал.

Каминных залов в спрятавшемся за двойным рядом крепостных стен замке рода де"Арбас два. Один малый, который я любила за его элегантную простоту и уют. И второй, значительно больший и рассчитанный на то, чтобы в нем собиралась большая и дружная семья. И так оно и было.

Но уж очень давно. И, возможно….

Возможно, я просто вовремя не заметила того, как все изменилось. Не заметила, и теперь корила других за собственную небрежность.

Мы спустились на этаж ниже, следуя за дожидавшимся нас воином, и прошли в противоположное крыло. Значит… в малый. А вокруг охраны… если не бывать здесь раньше, то в глаза слишком не бросается. А вот если знать, что даже в лихие времена, когда изарогцы на границах с оружием игрались, лишь на входах-выходах стояли, то в голову сразу мысли нехорошие приходят.

Проходим через длинный коридор и упираемся в дверь, рядом с которой еще парочка оборотней. Очень интересно! Остается узнать, что творится внутри.

– Тиана, – Азаир, увидев меня, прерывает разговор, который ведет с дедом, и быстрым шагом идет мне навстречу. – А где же юная проказница, о которой мне с таким воодушевлением рассказывает отец?

В его глазах жила искренняя радость видеть меня, и я решила в это поверить. Пока не появятся основания для сомнений. Хотя… я бы не хотела, чтобы так случилось.

– Устала с дороги и спит, – улыбнулась я ему и позволила себя обнять.

Было время, когда старший из сыновей князя стал для меня самым, самым, самым….

Впрочем, пролетевшие годы не лишили его всех этих эпитетов. Как двуипостасный он только входил в возраст своего возмужания.

– Надеюсь, ты не лишишь меня радости подержать ее на руках. – В его взгляде проявилась легкая грустинка, чтобы тут же исчезнуть.

Он, как и большинство оборотней, любил детей. Но пока что ему приходилось довольствоваться лишь любованием чужими. Он был наследником клана, и его первый ребенок должен быть рожден той, которая разделит с ним тяжесть правления. А кандидатур на эту роль все не было. Все еще….

Я мысленно двинула себя по затылку. И я раньше считала, что способна видеть и делать выводы!!! Или нужно было не присутствовать здесь три года, чтобы начать задаваться вопросами? А их с каждым мгновением становилось все больше. И отсутствие до сих пор невесты у старшего из княжичей стало только одним из них.

Вместо того чтобы заверить дядю в том, что так оно и будет, я нервно улыбнулась. Все, что я видела и чувствовала вокруг себя, мало способствовало спокойствию. Похоже, Азаир ощутил мои колебания, потому что выпустил меня объятий, не настаивая на ответе, и шагнул в сторону Арадара, раскрывая руки.

– Я рад видеть тебя, брат.

Вот это да! Я резко обернулась, успев заметить мелькнувшее на лице деда облегчение. И с удивлением уставилась на то, с каким энтузиазмом дядя и мой муж бьют друг друга по спине. Назвать чужеродца братом….

Что ж, это облегчало мою задачу. Вряд ли Азаир скроет от побратима то, что того будет интересовать. Уж если оборотень дает такую клятву, то доверяет всецело и полностью. Ну а пока Арадар будет задавать вопросы здесь, я буду делать тоже самое, но в другом месте.

– И я рад видеть тебя, – эхом отозвался на слова наследника муж, и отошел назад, рассматривая друга. – Все так же, лучший?

Мне даже не надо было уточнять, чтобы понять, о чем спрашивает лорд. Слава самого сильного оборотня уже давно принадлежала моему старшему дяде. И вряд ли он был готов с ней расстаться.

– Ты же не захотел сразиться, – хмыкнул тот и повернулся к отцу. – Я уже давно предлагал Арадару поединок. Но тот отказывает. Похоже, не желая подвергать меня риску лишиться этого титула.

– Он всегда предпочитал оставаться в тени, – улыбнулся ему дед и указал нам на кресла, рядом с растопленным камином.

Несмотря на то, что за стенами замка царило лето, внутри было довольно прохладно.

– Просто у меня были иные заботы, – не приняв предложенного тона, ответил ему Арадар и подвел меня к креслу, которое стояло поближе к огню. – Да и к чему была слава тому, кто готовился оставить этот мир.

И сам присел в соседнее, принимая у Азаира кружку с горячим пряным напитком, который здесь предпочитали вину.

– Рауль говорил, что у тебя есть некоторые проблемы со второй ипостасью? – Спросил дед, дождавшись, когда мы сделаем первый глоток. Что-то похожее на ритуал: один предлагает свое гостеприимство, а остальные принимают.

Или… нет.

– Не столько проблемы, сколько невозможность привыкнуть к тому, что она мне дает, – ответил с улыбкой барс. – Особенно, когда пытаюсь понять, с какой лапы нужно прыгать.

Его желание разрядить обстановку можно было считать не сбывшимся. Все прекрасно понимали, что рано или поздно, но цель нашего здесь появления должна была прозвучать. Но никто не торопился этого делать, понимая, что все дальнейшее будет не столь предсказуемым.

Знала об этом и я. Но… я сердцем чувствовала, как убегают в прошлое мгновение, и ощущала их ценность. Потому-то и решительно отставив кружку на стоящий рядом столик, твердо посмотрела на тут же подобравшегося князя. Постигая еще одно открытие: ту властность и неукротимость, которых раньше не замечала. Только теперь осознав, что до этого в сидящем напротив тигре видела лишь родную кровь, но не того, кто имел право отдавать приказы даже тем, кого любил.

Но каким бы важным это откровение не было, оно не стало тем, что могло меня остановить. Потому что и я, кроме того, что называлась его внучкой, была еще и стражем. Пусть и не принятым собственным правителем.

– Мне нужно поговорить с бабушкой. Я хочу знать, где она.

И заметив, как в его взгляде мелькнуло еще не произнесенное «нет», качнула головой, не соглашаясь его принимать. И повторила решительно и без возможности отказа:

– Я хочу знать, где она.

Глава 4

Ренард

Ритуал пришлось отложить по весьма прозаическим причинам. В самый ответственный момент, когда я уже намеревался начать слова клятвы, мой живот заурчал так, что ни о какой торжественности обстановки речи больше идти не могло. Да и Раила, узнав, как я остался без ужина, а затем, сообразив, по чьей милости и без завтрака, решила, что пока я хотя бы не пообедаю, лично она ни одного слова не произнесет.

Пришлось смириться с неизбежным. Я вполне мог позволить себе уступить в малом, чтобы получить значительно большее.

Первый привал так еще и не начавшегося путешествия мы организовали прямо там, где вышли из перехода. Место красивое: светлая полянка, окруженная со всех сторон высокими многовековыми соснами, задорно журчит ручеек неподалеку, а если прислушаться, то и доносится звук едущих по тракту повозок. Кто в столицу едет, кто оттуда возвращается. Торговля между людьми и оборотнями в годы мира всегда бойко шла.

Кошка взяла на себя обустройство нашего импровизированного лагеря, и не успел я еще до конца расслабиться, ловя себя на том, что не хотел бы мечтать об ином, если бы все не портило столь несвоевременное исчезновение Алекса, как Раила уже приглашала меня к трапезе. Очень нежно мне при этом улыбаясь.

Будем считать, что я поверил в искренность ее желания мне угодить. И не вижу за этим ее стремления сделать все, чтобы задержать меня здесь, как можно дольше.

– Так почему ты не хочешь, чтобы я с ними встречался? – словно невзначай спросил я, когда утолил первый голод. Не забывая проверять все, что она мне подает, на предмет очередной хитрости. И не считая нужным рассказать ей о том, что первая встреча с незнакомцами, которых она опасалась, у меня уже состоялась.

Прежде чем ответить, она посмотрела на меня весьма недовольным взглядом. Похоже, этот разговор не вписывался в ее планы.

И все же она заговорила. Как раз тогда, когда я уже начал обдумывать методы, которыми буду вынужден заставить ее это сделать.

– Они – сильные менталы. Для любого другого мага это грозит возможным подчинением, последствием которого станет лишь провал в памяти. Для тебя же вполне может закончиться разрушением личности.

– А ментальная защита? –надеюсь, она не заметила мелькнувшего в моем голосе опасения.

Мои способности для этого мира были уникальными. И мне удалось избежать особого внимания со стороны Ковена лишь по той причине, что я не очень-то их и афишировал. Мой учитель, когда понял, почему многие заклинания в моем исполнении действуют не совсем обычным способом, предпочел не сообщать об этом никому, кроме меня самого. И развивали мы этот талант, скрывая от всех, кто мог не просто заинтересоваться моей незаурядностью, но пожелать использовать это в своих целях. Дамир же, который был об этом осведомлен (мне так и не удалось узнать, от кого именно), лишь принял это к сведению, обзаведясь очень сильным амулетом.

– Если бы они были людьми, хотя бы в той же мере, что и кошки, твоя защита сослужила бы тебе верную службу. Но от людей у них лишь тело. Точнее, – она грустно улыбнулась, – то, что от него осталось.

– И кто они? – из двух походных баклажек, я выбрал ту, в которой было вино. Догадываясь, что оно мне не повредит.

– Анималы, – поняв, почему я отказался от воды, хмыкнула она. – Анималы-змеи.

– А причем тут Алекс? – я не был столь наивным, чтобы не понимать причин, побудивших змей заинтересоваться возможным правителем. Но не терял надежды на очередные откровения.

Зря надеялся.

Раила насмешливо улыбнулась и, вытерев сначала губы, а затем ладони белоснежным полотенцем, откинулась на траву. Подставив лицо солнцу.

В очередной раз, решив оставить мой вопрос без ответа.

Понимая, что ничего от нее сейчас не добьюсь, я последовал ее примеру. Тем более что мягкая трава манила к себе, а пряный запах кружил голову не хуже того вина, которое я выпил. На руку забралась букашка, щекотно перебирая лапками, легкий ветерок ерошил волосы. Идиллия.

– А ты помнишь, как мы с тобой познакомились? – неожиданно спросила она, приподнимаясь на локте.

– Это когда я еще очень долго был в заблуждении, считая тебя великолепной личиной Рауля? – улыбнулся я всплывшим в голове воспоминаниям.

Я ведь так и не решился уточнить, в какой из моментов произошла подмена. Впрочем, разве это имело значение, если Раила была со мной?

Но то щемящее чувство тоски, которое я испытал в тот миг, когда она мило представилась: «Лаира Лакар…», – задорно улыбаясь мне из-под личины Тианы, до сих пор отдается в моем сердце, стоит мне вернуться памятью к тому дню.

– Мы поменялись уже перед самым балом. Так что я обманывала тебя не слишком долго, – хмыкнула она, продолжая меня разглядывать с таким видом, словно видела впервые.

– Мне кажется, или ты ищешь предлог не отвечать на мои вопросы? – хотел я вопросительно приподнять бровь, но лежать было удобно, и я решил, что мою насмешку она сможет ощутить и по голосу.

И не ошибся. То ли извиняясь, то ли пытаясь избавить меня от излишних подозрений, Раила подползла поближе и положила голову мне на плечо.

– Есть вопросы, на которые тяжело ответить.

– Чаще всего, сложно довериться, а не ответить, – я надеялся – она поймет: чтобы произнести эти слова, я их сначала выстрадал сам. – Для вас же, кошек, это особенно трудно – вы привыкли рассчитывать только на себя.

– И на своих хранителей, если их выбираем, – обольстительно произнесла она. Прижимаясь при этом ко мне всем телом.

Хитрая барышня! Знает, как добиваться своего. Да только не в этот раз. Уж если Дамир свою тревогу с трудом скрывает, то дело весьма и весьма серьезное.

– Так, тем более, почему бы не поделиться тем, что знаешь, с тем, кому уже готова дать клятву? – я хоть и принял ее игривый тон, но не спешил откликаться на ее ласку. Намекая этим, что ей все-таки придется открыться мне.

– У меня такое чувство, что ты уже второй раз пытаешься поставить мне ультиматум, – звонко рассмеялась она.

Да… это был второй. И сейчас, так же, как и тогда, я не ощущал себя спокойным, хоть и старался этого не показать. Но как тогда у меня не было выбора, так и сейчас я его был лишен. И не только потому, что являлся советником молодого короля и поклялся ему в верности. Но и потому, что речь шла о жизнях тех, кого я называл своими друзьями. И если бы Раила этого не понимала, не приоткрыла бы мне завесу тайны.

Но, в отличие от Тианы, которая уже окончательно сделала свой выбор, отдав свое сердце и свою верность лорду Арадару, моя возлюбленная все еще разрывалось между родом, который дал ей свое имя и чувством ко мне.

– На третьем десятке твоих, я сбился со счета, – перевел я все в шутку.

– Ты ведешь счет моих требований к тебе? – поддержала она ее, устраиваясь удобнее, теперь уже на мне.

Милое женское коварство! И ведь знает, что в этот раз ее усилия останутся напрасны, но продолжает испытывать мое терпение.

– Уже нет, – обняв ее одной рукой, чтобы не сбежала раньше времени, я приподнялся и коснулся губами ее озорного носика. – Понял, что это бесполезно. Раз уж ты научилась вить из меня веревки, то мне остается лишь наслаждаться самим процессом этого.

– Я мало что знаю, – она стала серьезной мгновенно: еще миг тому назад ее глаза и губы улыбались. Но оно ушло, и ее веселье осталось лишь в памяти, исчезнув за маской холодной и уверенной в себе прелестницы. – Если бы Рауль не пользовался время от времени моей помощью, многое из прошлого анималов так и осталось бы для меня неизвестным.

– Так Рауль знает?! – сама мысль об этом была мне неприятна. Надеюсь, я ошибался в поспешных выводах, которые только что сделал.

– Нет, – она поняла, что ее слова прозвучали несколько двусмысленно, и поторопилась меня успокоить. – Он просто научил меня быть любопытной. В отличие от Тианы, которую бабушка хотела видеть стражем правителя и, пользуясь благосклонностью деда, готовила к этому, мое воспитание, как и большинства моих сестер, было не столь обширным. Воинское искусство – да, обольщение, тоже – да. Кое-что из истории. В основном о том, как несправедливы были к нам люди, когда изгнали из своего мира. Те, кто сумел догадаться, для чего это делается, уже давно покинули Торсану. И наведываются сюда лишь потому, что князю и его сыновьям удалось завоевать нашу искреннюю любовь.

– Но ты ведь тоже догадалась, – я вслушивался в каждое ее слово, осознавая, насколько нелегко дается ей откровенность.

– Когда я начала догадываться, я уже пообещала свою помощь Раулю. А потом появился ты, и у меня нашелся еще один повод остаться в этом мире.

Если бы не ее глаза, в которых не было даже тени притворства, я вполне мог посчитать, что она пытается мне чисто по-женски польстить, радуя мое самолюбие. Но вместо этого в них была печаль, которая исподволь давала мне понять, как много для нее значила свобода, с которой она так и не могла решиться расстаться.

Что ж, теперь, когда я ощутил это, мне будет легче доказать ей, что даже будучи ее мужем, я не намерен лишать ее того, что было ей дорого, показать, что став женой и матерью вполне возможно оставаться самостоятельной и независимой.

– И теперь ты оказалась в ситуации, когда знаешь, что тем, кто тебе дорог, нужна моя помощь и понимаешь, насколько это опасно для меня, – я решил ей облегчить задачу и сказать то, в чем она не хотела признаваться сама себе.

Ее улыбка была грустной.

– Тебе не надоело быть таким умным?

– А ты разве смогла бы влюбиться в меня, будь я глупым?!

Ее ответ был мною ожидаем. Она только шутливо замахнулась на меня, как уже лежала на траве, а я прижимал ее к земле своим телом, удерживая себя от того, чтобы не воспользоваться преимуществами своего положения.

– Ты готова принять меня хранителем?

Она мило хмыкнула и приподняла бровь, давая понять, что вполне оценила неоднозначность моих слов.

– Я уже сказала, что – да.

– Тогда я жду.

– Хоть бы постеснялись, – ощущение открывшегося портала появилось одновременно с раздавшимся неподалеку знакомым голосом.

– Я от тебя когда-нибудь избавлюсь? – проворчал я, поднимаясь.

Затем помог встать Раиле, которая насмешливо улыбалась, глядя на мое мнимое недовольство. Уж о моем отношении к своему дяде она знала.

– Ты этого так жаждешь? – фыркнул он и скосил взгляд на остатки нашей трапезы.

Похоже, не я один страдал от невозможности вовремя покушать.

– Тебя покормить? – моя возлюбленная, так же, как и я, заметила написанное на лице оборотня желание.

– Вообще-то… – начал он.

Но я тут же его прервал:

– Если бы ты так торопился, как хочешь сказать, открыл бы портал поближе к замку, если уж не хотел громогласно заявлять о своем появлении там. А раз уж предпочел начать отсюда…

Теперь уже он не дал мне закончить.

– Я надеялся вас перехватить. Марэй предупредил, что вы можете здесь задержаться, – он не стал скрывать многозначительности того, о чем говорил. – Насколько я вижу, он был прав.

– Если бы ты не поторопился появиться, Раила уже бы принимала мою клятву. – Я попытался быть серьезным, но у меня это плохо получалось. Эти двое и каждый по отдельности способны были превратить в балаган любое мероприятие. Что уж говорить о том, когда они собирались вместе.

– Я заметил, – подтвердил мои опасения Рауль, опускаясь рядом с тряпицей, на которой была расставлена приготовленная мне в дорогу снедь.

– Ничего ты не понимаешь в ритуалах, – фыркнула кошка, выкладывая перед ним источающий аромат дымка кусок запеченного мяса.

– Особенно в таких, – он умудрялся и посматривать в мою сторону с ехидством, и вгрызаться в аппетитный шмат. Но заметив, что его слова настроения мне не поднимают, уже миролюбивее добавил. – Лично я не против посмотреть, как связывают узы стража и хранителя. Когда еще доведется стать свидетелем такого события.

Я же говорил – балаган. Хорошо еще, Раилу нисколько не смутило его заявление, и на мой вопросительный взгляд она ответила кивком.

Пришлось ждать, когда он насытится. Произносить слова клятвы, когда неподалеку так соблазнительно причмокивают, нахваливая моего повара, желания у меня не было.

Хорошо еще, оборотень не стал затягивать представления. Или… просто понимал, что со временем у нас все не столь замечательно, как мне бы хотелось. А кроме ритуала нам предстоял еще и серьезный разговор, избежать которого моей возлюбленной сегодня не удастся. Пусть даже я об этом потом и пожалею.

Пока Рауль ел, а моя возлюбленная посматривала на своего дядю с умилением старшего, который не может наглядеться на младшенького (насколько я знал, все было как раз наоборот: возраст оборотня уже давно перевалил за вторую сотню, а Раиле не было еще и тридцати), я, присев неподалеку, попытался привести в порядок мысли. Информации было много, но она была столь противоречива и неоднозначна, что не давала возможности свести ее воедино.

Но кое-что уже можно было рассмотреть. Или, хотя бы, предчувствовать.

Было ясно, что в нашем мире появилась сила, которая казалась вполне способной изменить привычный порядок вещей. Жаль, конечно, что Дамир, который пусть и не знал, но догадывался о значительно большем, не поделился этим со мной. Но на это у него могли быть свои причины. И теперь я предполагал, какие именно.

Мои способности для него не были секретом. И возможности тех, с кем мне предстояло встретиться – тоже. И хотя он верил, что мне удастся с этим справиться (иначе не отправил бы меня с поручением), допускал, что у меня это не получится. Потому и предпочел оставить в неведении.

Оставалось лишь разобраться с тем, учитывал ли он в своих планах Раилу и ее откровения? Или то, что она могла мне рассказать, не имело отношения к его опасениям? И если по поводу первого я мог с уверенность сказать «да», то подобный ответ на второй вопрос приводил меня к парадоксальному выводу: появление анималов-змей и угроза человеческим землям не имели отношения друг к другу.

И если предположить, что я прав, а я был прав, то…

– Я долго буду ждать? – выскользнув из раздумий, я наткнулся на понимающий взгляд стоящего напротив оборотня.

Эх! Знал бы он, как не вовремя влез он со своей репликой в начавшуюся выстраиваться картину.

Или…. Я отбросил возникшую мысль. Если предположить, что именно этого он и добивался, то можно додуматься до того, чтобы обратить пристальное внимание на все, что он делает. Не хотел бы я, чтобы моя паранойя разыгралась настолько, чтобы сделать из друга – врага.

– Я дольше этого ждал, – проворчал я и, сделав вид, что не заметил его сочувственного взгляда, направился к ожидающей меня Раиле.

Слова ритуальной клятвы музыкой влились в гомон летнего леса, и когда я закончил ее, произнеся: «…Принимаю. Тебя, для кого становлюсь Хранителем», – по моей щеке скатилась предательская слеза, выдавая то, что творилось в моей душе.

Впрочем, я этого не стыдился. Я еще не забыл то мгновение, когда стоя неподалеку от Тианы во время празднования дня рождения родственника Дамира, ощутил, как вскинулась в моем сердце волна узнавания, вытягивая из глубин памяти это слово – хранитель. И помнил, как понимал разумом, но не принимал своей внутренней сутью, что не мне придется беречь целостность этой кошки.

Но теперь я этому мог только радоваться. Раила была моей не только потому, что разделила со мной любовь, но и потому, что наградила меня самым ценным для нее – своим доверием. И хотя я знал, как многое нам еще предстояло пережить, прежде чем оно станет полным, теперь я уже мог верить в то, что такой день когда-нибудь настанет.

– Я не думал, что это так… – Рауль растрогано смотрел на нас, не скрывая своего волнения, пытаясь подобрать слово, которое смогло бы отразить то, что он чувствовал, – трогательно.

Прежде чем ответить, я прижал девушку к себе, давая ей понять, что теперь уже ничто не сможет вырвать ее из моих объятий. И чувствуя, с какой искренней нежностью она откликается на мой собственнический порыв.

– Если ты считаешь, что это станет поводом, чтобы избежать тех вопросов, которые я собираюсь задать, то очень ошибаешься, – несколько жестче, чем мне бы хотелось, произнес я и кивнул Раулю на пасущихся лошадей.

Этот разговор мы могли продолжить и сидя в седле.

– Я считаю, что ты и так слишком много знаешь, чтобы от тебя скрывать остальное, – нисколько не смутившись моим заявлением, подтвердил оборотень возникшие у меня подозрения о том, что ему, так же, как и его племяннице, было что сказать.

И хотя я уже давно догадывался, что мечты о спокойной жизни в своем замке с любимой женщиной уже давно стали несбыточными, я надеялся, что рассказ оборотня и кошки не лишит меня их окончательно.

Тиана

Я смотрела на мужа и пыталась найти в себе силы улыбнуться. Увы, после разговора с бабушкой их не было. Да только… на слабость сейчас я права не имела. Потому что то, что мне удалось узнать, опровергало все наши предположения. И если с первого взгляда на это можно было радоваться, то со второго….

Осознав, что спорить со мной бесполезно, дед разрешил мне увидеться со своей первой женой. Но в качестве условия потребовал своего присутствия при встрече. Только позже я поняла, что это был лишь предлог. Любовь и долг в их случае оказались несовместимы. И я стала тем поводом, который позволил ему «сохранить свое лицо», наведавшись в крепость, в которую он сам же ее и сослал.

В том замке, где сейчас находилась старшая из кошек нашего рода, я еще не бывала. Но, как бы я не хотела, оценить его красоту мне не удалось – переход, который он открыл, вывел нас на окруженную воинами площадку в его внутреннем дворе. И все, что мне удалось заметить – скрытые снежными шапками горные вершины, на фоне которых возвышались шпили высоких башен.

Воины из охраны замка опустили оружие, как только их командир опознал в одном из прибывших своего господина. Подойдя к князю и поклонившись, он тихо и на языке, который был мне не знаком, что-то спросил. Тот так же негромко ответил и кивнул на меня. Похоже, представляя. Потому что после этого учтивого поклона удостоилась и я.

На этом обмен любезностями был закончен и мы, в сопровождении четырех оборотней, которые пристроились у нас за спиной, направились к стоящему неподалеку зданию.

– Где мы? – уточнила я у деда, когда мы отошли настолько, чтобы мой интерес не показался слишком откровенным.

Но не для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Царящая вокруг атмосфера давила, несмотря на некоторую торжественность и возвышенность.

– Мертвые земли Арансон. – Чуть помедлив, ответил он мне. И догадавшись по моему виду, что мне это ни о чем не говорило, добавил: – Несколько тысяч лет тому назад маги открыли в одной из здешних пещер проход в мир, населенный порождениями тьмы. Многие тогда положили свои жизни, чтобы не дать им проникнуть на Торсану, хотя и не всех удалось остановить. Они-то и положили начало тем, кого мы называем нечистью.

– Поэтому здесь и веет смертью? – Теперь я по-другому смотрела на холодные серые стены, на тяжелые облака, которые скрывали верхние ярусы крепостных стен, карабкающихся по каменным склонам.

– Не только, – качнул головой князь, окидывая все вокруг мрачным взглядом. – Разорванная мощными заклинаниями грань миров восстанавливается очень медленно. Потому и стоит здесь крепость, чтобы никто из магов не решился повторить ту попытку. Да и вероятность прорыва с той стороны продолжает оставаться вполне реальной.

– Я об этом никогда не слышала, – заметила я, входя вслед за ним в трехэтажное здание, которое находилось почти в самом центре крепости, рядом с донжоном. Если я правильно помнила то, что мне рассказывал Азаир о строительстве замков, именно отсюда должен был сбрасываться подвесной мост в круглую башню, которая нередко становилась последним шансом на спасение для обороняющихся.

Несмотря на невинность моего замечания, дед резко остановился, и когда я замерла напротив, жестко произнес.

– Об этом знают очень немногие: лишь правители рас, архимаги ковена, да воины, которые несут здесь службу. Да и те, когда приходит их срок покинуть эту крепость, дают клятву, нарушение которой способно мгновенно лишить их жизни. Поэтому я и не хотел, чтобы ты попала сюда.

– Потому что мне придется дать клятву, или потому что я об этом узнаю? – Я смотрела на него спокойно, не поддаваясь той панике, что рождалась в моей душе.

Последние несколько лет изменили меня, и он это понимал также хорошо, как и я сама. И дело было не только в том, что я больше не была де"Арбас, а носила имя мужа, но и в том, что я научилась самостоятельно принимать решения, за которые готова была нести ответственность.

– Клятву с тебя я не потребую. Ты и сама знаешь, что о некоторых вещах лучше никому не рассказывать. Если не случится чего-либо, когда иного выхода просто не будет. А вот ведать тебе об этом, действительно, было ни к чему. И я бы не ответил, но решил, что уж лучше ты от меня об этом узнаешь, чем сама начнешь искать ответы на свои вопросы.

Стоило признать, что в этом он был прав. Слишком много вокруг было непонятного, чтобы я не захотела во всем этом разобраться. Начиная с того, что среди встречавших нас оборотней я заметила драконов и заканчивая блокирующими магию амулетами, которые я видела практически на каждом, кто попадался мне на глаза.

– Странное место ты выбрал, – вновь заговорила я, когда мы с дедом продолжили путь. – Если уж решил ее сослать подальше от себя, мог найти что-нибудь менее экзотичное.

Он молчал, пока мы поднимались по лестнице на третий этаж и первое слово произнес, когда дошли до конца коридора, где шестеро воинов охраняли выход на балкон, с которого и был переброшен мостик в башню.

– Она пыталась заставить тебя сделать то, что было противно твоей сущности. Ты здесь несколько минут и уже ощутила тяжесть, царящую в этой крепости. Надеюсь, Арея уже успела понять, каково это, жить вопреки своему естеству.

– Жестоко, – невольно вырвалось у меня, когда я осознала то, то о чем он говорит.

– Жестоко, – согласился он со мной. – Но и то, чем она хотела отплатить за твою любовь, тоже было жестоко.

Он уже перешел на другую сторону и остановился, ожидая, когда я последую за ним. Я же… продолжала стоять, оглушенная не только его словами, но и возникшим чувством. Словно замерла я на рубеже. И за спиной мое прошлое, а впереди – мое будущее. И если одно хорошо знакомо, то второе… полно надежд и опасений. И предчувствий, которые удручают своей мрачностью.

Но свой выбор я сделала уже давно, и мне не стоило медлить. Шаг вперед и я оказываюсь на узком и шатком мостике, который очень точно отражает мое внутреннее состояние.

– Я не жалею о том, что решилась навестить тебя, – с внутренней убежденностью, что все именно так, произнесла я, вкладывая свою ладонь в протянутую его.

И это вполне могло бы стать символом моего доверия к нему, но я уже не могла сделать этого с той непосредственностью, с какой дарила это чувство еще не столь давно.

– В тебе моя кровь, хочешь ты это признавать или нет, – с грустью улыбнулся он мне. Вряд ли он не понимал того, о чем я только что подумала. – И за каждого из своих я готов отдать свою жизнь. Да только не всегда судьба запрашивает столь малую цену. Чаще всего приходится рассчитываться осознанием того, что изменить уже ничего нельзя и яростью от собственной беспомощности.

Войдя внутрь донжона, мы вновь замолчали. И не только воины охраны, которых здесь было не меньше, чем внизу, были тому причиной. Не знаю, о чем задумался дед, но я вновь и вновь повторяла про себя его слова, убеждаясь в их истинности на примерах из собственной жизни, но, не принимая их для той ситуации, которая на несколько лет развела нас в разные стороны.

И лишь когда мы подошли к высокой двери, рядом с которой стояло четверо оборотней, я с удивлением поняла, что за все время, пока мы шли сюда, о бабушке я и не вспомнила. Будто не ради нее здесь и очутилась. И было в этом что-то, заставившее меня обратить внимание на эту мысль – слишком неожиданной она оказалась. И уж больно похожей на озарения, от которых не всегда жизнь становится проще.

Воины склонили головы, приветствуя своего князя. И я на мгновение вновь ощутила себя юной девушкой, которая с восторгом смотрела на самого сильного, самого красивого и самого доброго мужчину, мечтая о том, чтобы тот, кто однажды завладеет моей душой, был похож на моего деда.

Стоило признать, что в этом судьба оказалась ко мне благосклонной. И для того, чтобы подчеркнуть свою щедрость, не забыла даже и про вторую ипостась. Правда, не сумев подобрать достойного тигра, заменила его снежным барсом.

– Вот уж кого я не ожидала здесь увидеть, так тебя.

Бабушка еще не могла меня видеть – я стояла прикрытая его широкой спиной. И, похоже, не испытывала большой радости от их встречи.

– Я не один, Арея, – он отступил в сторону, пропуская меня вперед, и когда я остановилась рядом с ним, не в состоянии сделать следующий шаг от охватившего меня внутреннего оцепенения, голосом, начисто лишенным эмоций, продолжил. – Я не смог отказать Тиане в праве задать тебе вопросы, которые ее интересуют.

Насколько бы она не умела держать себя в руках, при виде меня заметно побледнела. То ли действительно успела осознать свою вину передо мной, то ли просто от неожиданности.

Надеюсь, мое смятение ей было не столь очевидно.

Чтобы хоть как-то вернуть себе самообладание, да и дать остальным миг передышки, я обвела комнату быстрым, но внимательным взглядом.

Судя по всему, это была гостиная. Одна стена полукругом, с тремя узкими окнами-бойницами, заделанными решеткой. Но они почти не заметны, если не приглядываться – цветные витражные стекла сглаживают схожесть с темницей, да и темные, вышитые золотом шторы добавляют уюта.

Растопленный камин справа от входа – в башне прохладно и тянет сыростью. Похоже, где-то внизу прячется источник. Рядом с ним кресло и подставка для книг. С другой стороны – скрытая за портьерой дверь в спальню и кушетка, на которой сиротливо лежит скомканный плед. На полу однотонный ковер.

Скромно. По сравнению с той роскошью, с которой были обставлены ее комнаты в замке князя.

– А если я на них не отвечу? – Как бы ни пыталась она держаться с присущим кошкам достоинством, я буквально чувствовала, с каким трудом она сдерживает внутреннюю дрожь.

– Я найду их в другом месте. – Я опередила князя лишь на миг. – Но тогда на твоей совести будет еще и опасность, которой ты подвергнешь жизнь не своей внучки, а матери своей правнучки.

– Кто отец твоей дочери? – нервно спросила она, не сводя с меня напряженного взгляда.

Интересно же начинался наш разговор! Из двух вопросов, которые уже были заданы, оба принадлежали ей.

Но я знала причину, по которой я готова была удовлетворить ее любопытство: лишь придя сюда, я сумела разобраться в том, что не давало мне покоя эти годы.

Я знала, как назвать то, что она едва со мной не сделала. Но вопреки пониманию того, что она растоптала мое доверие, вопреки разуму, который кричал о том, что нельзя больше впускать в свое сердце существо, которое тебя уже однажды предало, я продолжала ее любить. Осознавая не только нашу с ней кровную связь, но и чувствуя, что все совершенное ею имело свою ценность. Что не ради себя она пошла на это, а ради того, что было для нее свято. И хотя это не снимало с нее вины, делало для меня эту ситуацию более сложной.

И своим появлением в этой крепости я давала шанс не только ей, но и себе. Ей – искупить, себе – поверить.

– Мой муж – лорд Арадар де"Марк.

– Он стал твоим хранителем? – ее колотило так, что я невольно оглянулась на деда, пытаясь по его виду понять, что происходит.

Но он был не менее взбудоражен, чем его жена. Оставалось лишь понять, что было этому причиной.

– Да, мы произнесли клятву принятия, – подтвердила я ее догадку.

– И твоей дочери еще не исполнилось три, – единственное ее утверждение спокойствия мне не добавило.

Вместо того чтобы хотя бы что-нибудь объяснить, бабушка, грея ладонь об ладонь, словно ее терзал холод, а не странное возбуждение, в котором она пребывала, прошла мимо нас и присела в стоящее у камина кресло.

– Арея?! – голос князя прозвучал диссонансом в воцарившейся вдруг тишине.

Я только успела заметить, что он собирается кинуться к ней, хотела остановить, но… он уже нависал над сидящей женщиной и выскользнувшие в частичной трансформации когти раздирали обшивку кресла.

– Не надо, деда, – тихо прошептала я, точно зная, что он не только услышит, но и сделает так, как я прошу. Ласково «деда» я называла его, когда была совсем крошкой, и помнила, как случайно вырвавшееся слово делало из грозного тигра добродушного кота. – Она и так сказала больше, чем мне нужно было.

Как я и предполагала, князь, тяжело вздохнув, отошел к окну, отказывая ей даже в случайном взгляде. И мне оставалось лишь взять тяжесть дальнейшего разговора с бабушкой на себя. Впрочем, я, действительно, могла ее больше ни о чем не спрашивать. И все, что я хотела – утвердиться в том, что я права и… побыть рядом с ней. Очень надеясь, что ее пребывание в этой крепости скоро закончится.

– Когда я попыталась перехватить Алекса, случайно коснулась «Ока желаний». Я была в ритуальном зале, видела семь фигур рядом с застывшим в центре человеком, говорила с Хранителем анималов. Но пока не пришла сюда и не услышала твои вопросы, не сумела осознать то, что он мне позволил узнать, о чем хотел предупредить.

– Он не мог показать больше. Мы все связаны клятвами, нарушить которые, значит, самим открыть запертые двери и впустить врага в свой дом, – каким бы странным это не казалось, но начав говорить, она стала значительно спокойнее. Словно мои догадки подарили ей надежду на то, что не случится самое страшное из того, что она предполагала.

Я же…. Глядя на нее, я понимала коварство судьбы, которая недосказанностью вырыла пропасть между теми, кто должен был поддерживать друг друга. Отняла у нас время, вернуть которое теперь казалось невозможным.

– И опять пророчество? – Горько усмехнулась я, но тут же встрепенулась – бабушка не сводила с меня внимательного взгляда, в котором я могла заметить ожидание.

И только заметив твердость, с которой я посмотрела на нее, качнула головой, отрицая высказанное мною предположение.

И вновь вопросы. Подтверди она, и хотя бы стало понятно, где именно и что искать. Теперь же…. Лишь домыслы и ощущение того, что идешь по тонкому льду. И любой неверный шаг может стоить жизни не только мне, но и тем, кто мне дорог.

Ох, бабушка, бабушка! Что же должно было произойти когда-то с нашими сородичами, чтобы и спустя многие века мы разбирались с последствиями этого?!

– Алекс-то им зачем? – напряжение хоть и медленно, но отпускало. И не только меня.

Князь довольно быстро догадался, что его представление о том, что произошло чуть больше трех лет тому назад, так же, как и мое, было неправильным, и теперь ловил каждое наше слово. Осознавая, что женщина, которую он любил, действовала не из корысти, а по велению долга. И хотя самих событий это не отменяло, их груз уже не казался столь невыносимым.

– Им нужен артефакт. И достать его может лишь тот, в ком течет кровь драконов, – ответила она, продолжая едва заметно покачивать головой. Словно предупреждая меня, что я слишком близко подошла к той черте, за которой мои вопросы останутся без ответа.

– Значит, пока его доставал, сумел что-то разузнать. Благодаря Верте, которая в очередной раз попыталась его на себе женить, был зол, потому и решил поднять себе настроение новой авантюрой. Не догадываясь, что дело значительно серьезнее, чем просто какое-то там пророчество, – прокомментировала я себе под нос. Собрав воедино и все свои догадки и предположения. И вновь поражаясь тому, какими извилистыми путями можно продвигаться в своих рассуждениях, пока ощущается недостаток информации.

Впрочем, в данном случае еще неизвестно, что было серьезнее. Попадись Алекс в руки наших мифических врагов, потому что им это было нужно, можно было, разыскивая одних, найти и его. Теперь же… нам предстояло только догадываться, куда его завела попытка разобраться с этой тайной.

Что ж… бывало и хуже.

– Бабушка, мне нужно знать все, что ты можешь сказать, – я решительно направилась к креслу, в котором она сидела, и удобно устроилась на широком подлокотнике, как когда-то в детстве. Сделав вид, что не замечаю, как на лице деда появляется едва заметная улыбка. Вот только радовался он зря. Жену ему придется вернуть домой – я за этим сама лично присмотрю. Но вот некоторые весьма неудобные вопросы придется выслушать и ему. И не просто выслушать, но и ответить. Правда… до него очередь пока не дошла. – А ты, дедуль, – мне вновь пришлось отводить взгляд в сторону, потому что после моего обращения, оборотень многозначительно приподнял брови, – распорядись, чтобы нам принесли чего-нибудь горяченького. Холодно здесь у вас, словно вы на дровах экономите.

И дождавшись, когда он выйдет за дверь, чтобы выполнить мою просьбу, склонившись к самому уху бабушки, шепотом спросила:

– Они очень опасны?

И не удивилась, когда она кивнула, подтверждая то, что я уже успела почувствовать.

Глава 5

Ингвар

Дверь в спальню была приоткрыта и я, сидя в кресле у окна в гостиной, бросал на спящего в кровати ребенка полные нежности взгляды.

Кети…. Наверное, Тиана была права, и просто пришло время обзаводиться потомством. Ничем иным я не мог объяснить то щемящее чувство, которое возникало у меня каждый раз, когда я имел возможность взять девочку на руки. А уж за то, чтобы ее лицо всегда озаряла счастливая улыбка, я был готов на многое. Включая чтение наивно-трогательных сказок на ночь. Пусть даже ради этого мне пришлось выучить язык второй родины нашей кошки. Именно оттуда она привезла множество книжек с веселыми картинками, которыми я наслаждался не меньше, чем этот шкодливый ребенок.

Несмотря на внешнюю расслабленность, я продолжал оставаться, как никогда собранным. Мое собственное существование ничего не значило по сравнению с жизнью этой крошки, но, только оставаясь живым, я мог рассчитывать, что с ней ничего не случится. Потому и обязан был предвосхитить любую опасность, которая могла нам грозить.

Но время утекало, а ничего, что могло бы меня насторожить, не происходило. Давая надежду на то, что угроза, которую ощутила леди де"Марк, если и существует, то не для ее дочери. Не хотелось бы мне, чтобы эта малышка оказалась втянутой в игры взрослых. Она еще только начинала свой путь….

Мысли, словно только и ждали вот таких мгновений тишины, норовили унестись в прошлое. В те дни, когда кажущаяся на первый взгляд прозаичной просьба отца присмотреть за маркгафом и той, кого он будет сопровождать, вылилась в знакомство с непредсказуемой парочкой, очень похожей на меня самого авантюрным складом характера. И все, чем я от них отличался, лишь возрастом, который подарил мне опыт, понимание быстротечности и уязвимости собственного существования, но не лишил при этом определенной доли бесшабашности, которую я научился соотносить с разумностью риска.

И сейчас, глядя на все произошедшее тогда, я испытывал одновременно радость и… печаль. Те события подарили мне друзей, о которых я и помыслить не мог, но… смотря на то, как счастливы Арадар и Тиана, я понимал – это было именно то, о чем я, не осознавая того, мечтал. И хорошо, что времени и возможности предаваться меланхолии, у меня не было.

Чтобы хоть как-то скрасить одиночество, я поднялся и подошел к раскрытому окну. Машинально отметив, насколько толстыми были сдвинутые сейчас в сторону защитные ставни.

Эта крепость была создана для войны и не скрывала ни от кого своей готовности к бою. И о том, чтобы дополнительно обезопасить живущих в доме, первый владелец этого замка тоже позаботился. Внутренний дворик с разбитым цветником, беседками, увитыми лентами вьющихся растений и невысоким цветущим кустарником, с противоположной стороны ограждала зубчатая стена, в узких бойницах которой я сумел заметить фигуры воинов. Стоило признать, что к подобной паранойе я испытывал глубокую симпатию. И всегда помнил слова отца о том, что игры с опасностью приводят только к одному: недооценке ее способности лишить тебя самого дорогого.

Взгляд бесцельно скользил по каменной кладке, перескакивал на разноцветные пятна раскрывшихся бутонов, мелькающих в яркой зелени, на… я без труда заставил себя не отреагировать на дрогнувшую штору в окне противоположного крыла.

И хотя такое внимание к моей персоне могло значить что угодно, я слишком часто бывал во всякого рода переделках, чтобы не ощутить, как на краткий миг вокруг меня сгустилось напряжение. И даже понять, что оно могло значить. Тот, кто сейчас наблюдал за мной, обладал способностями к ментальной магии и только что попытался использовать их на мне. К счастью, в этом мире мало кто знал, что род повелителя обладает полной невосприимчивостью к такому воздействию. Я бы тоже об этом не догадался, так папенька берег этот секрет, если бы однажды не поспорил с Ренардом. Его проигрыш – доставшуюся от отца картину, на которой изумительной красоты обнаженная женщина под лунным светом танцевала на вершине бархана, мы начали обмывать у меня, а закончили…. Демоницы из личной охраны отца, свободные от службы, были очарованы человеческим магом. Так что если Раила будет продолжать испытывать судьбу, я знаю, где найти тех, кто сможет его утешить.

Между тем штора вновь дернулась, и теперь я уже без всяких сомнений чувствовал на себе чужой взгляд. Вот только никакой угрозы не ощущал. Интерес, любопытство – да, но угрозу…. Хотел бы я разобраться в том, откуда взялась мысль о том, что меня оценивают как мужчину, но не успел – Кети завозилась, то ли собираясь просыпаться, то ли забеспокоившись во сне, и мне пришлось отвлечься.

Осторожно, чтобы не потревожить девочку, я подошел к кровати. Поправил сбившееся к ногам одеяло, улыбнулся, глядя на чуть нахмуренный лобик (похоже ей, действительно, что-то приснилось), в очередной раз умилился по-детски вздернутому носику. Наверное, это и было то счастье, о котором мечтала моя душа.

Дрогнувшая охранная сеть, оставленная Арадаром, мгновенно вывела меня из созерцательного состояния. Но она лишь дернулась и, тут же успокоилась, признавая своего хозяина. А спустя несколько ударов сердца он уже входил в гостиную.

– Где Тиана? – Лорд хоть и выглядел спокойным, но легкое волнение я ощутить сумел.

Да и появление следом Азаира тоже оказалось для меня неожиданным. Хоть мы с наследником оборотней не переходили друг другу дорожку, но и особая симпатия наши отношения не связывала.

– Отправилась с отцом к бабушке, – вместо моего друга ответил двуипостасный, и вопросительно посмотрев на Арадара, перевел взгляд в сторону спальни.

Тот ответил подтверждающим жестом и добавил:

– Только постарайся не разбудить. Если не хочешь, конечно, чтобы к вечеру в этом замке не осталось ни одного уголка, куда бы она не залезла, и ни одного существа, которое не было бы в нее влюблено.

Оборотень снова кивнул, расплываясь добродушной улыбкой:

– Тиана в ее возрасте такой же была. Няньки не успевали следить, пришлось мне к ней воинов из следопытов приставить. Но и от тех убегала. Как-то долго не могли ее найти, всю крепость обыскали. Половина из наших в тигрином обличие бегала. Потом уже я, случайно проходя мимо псарни, обратил внимание на царящую там тишину. Ты же знаешь наших боевых псов – в мирное время они довольно шумные создания. Тем более что вожак стаи мой любимчик, и никогда не упускал возможности продемонстрировать, что наши чувства взаимны. Ну, я и заглянул туда. А она спит, прижавшись к брюху одного из самых свирепых волкодавов. А остальные, выстроившись кругом, охраняют.

Договорив, он направился к открытой двери и остановился на пороге, не решаясь войти внутрь. И по тому, как менялось выражение его лица, я вполне мог представить, о чем именно он думал. У оборотней, в отличие от нас, первый ребенок должен быть рожден будущей княгиней. Азраил же, после того случая, когда приглянувшаяся ему барышня оказалась шпионкой, так и не мог вновь довериться женщине. Так что отсутствие собственных детей не могло его не удручать.

– Она хорошенькая, – тихо проговорил он и, резким движением откинув скользнувшую на лицо косую челку, отошел к тому самому окну, у которого совсем недавно стоял я. Присел на подоконник, спиной прислонившись к стене. – Не самое лучшее время выбрали вы, чтобы приехать сюда.

Не знаю, как Арадар, но лично я такого заявления не ожидал.

– Это ты про незнакомца в черном плаще на крепостной стене? – многозначительно протянул лорд, с ехидной улыбкой посматривая на оборотня.

– И про него тоже, – не стал отрицать Азаир. – Эти хоть и опасны, но сейчас скорее наши союзники, чем враги.

– Союзники? – удивленно протянул я, обменявшись с лордом понимающими взглядами.

Картина исчезновения Алекса после этих слов представала в ином свете.

– Извините, но все остальное вы узнаете, когда вернется князь. Я и это сказал лишь для того, чтобы вы не беспокоились за малышку. Никому из вас здесь ничто не угрожает. А ей – тем более.

– Можешь не убеждать, – хмыкнул Арадар, – а то я не знаю, что оборотни за котенка кого угодно в клочья порвут. Потому и взял ее с собой.

Их разговор плавно перетек на детей, на то, что замужество Тианы подействовало на кошек сильнее, чем пример первой жены главного из оборотней и некоторые из них уже задумываются о том, чтобы завести семью.

Я же… мои мысли продолжали крутиться вокруг Алекса. Мы предполагали, что все произошедшее связано с тем заказом. И хотя так оно и было, но вся ситуация воспринималась теперь по-иному. И первый вопрос, который возникал в этих раздумьях: почему он не обратился к нам? Нет, не за помощью. Судя по всему, он даже не предполагал, что она ему потребуется. А вот почему он не счел нужным просто пригласить кого-нибудь из нас составить ему компанию, было не понятно. Тем более что о чем-то подобном мы договаривались.

Все мы были с яркой авантюрной жилкой и с готовностью бы откликнулись на возможность поучаствовать в такого рода мероприятии.

И если в отношении Арадара и Тианы все было понятно – не до приключений им, то наша четверка или Ренард…

Вот оно, оказывается, как!

Из тех, кого он мог позвать, мы с ребятами возвращались от драконов, выполнив поручение, данное мне отцом. И оставался только Ренард. И если он счел возможным отправиться одному, а не в компании приятеля, с которым его связала не менее крепкая дружба, чем с нами, значит, что-то было не то с хранителем.

Теперь бы выяснить, что было этим «не то»: его возможный статус у анималов или уникальные способности ментального мага, о которых мы узнали лишь благодаря тому, что навыки ловца шли довеском к этому дару.

– Ну что, тебе удалось найти ответ? – Голос Арадара вывел меня из задумчивости.

Но это не помешало мне вспомнить еще об одном моменте, который сам по себе был незначительным, но в череде событий выглядел вполне интересным.

– Да вот пытаюсь понять, зачем же я все-таки мотался к драконам? И что делал мой отец у короля Анжи, как раз в то время, когда должен был быть совершенно в другом месте?

Судя по тому, как едва заметно помрачнел Азаир, лично он знал и об этом. Но делаться с нами своими знаниями не торопился.

Высказаться еще и по этому поводу я уже не успел. Смешно потирая кулачками глаза в гостиной появилась заспанная Кети.

Вот ведь… няньки великовозрастные, даже не услышали, как она проснулась!

– Где мама? – насупив бровки, она посмотрела на отца, но увидев Азаира, смело направилась в его сторону. – Меня зовут Кети, а ты кто?

Несмотря на свой юный возраст, говорила она уже довольно чисто, чем еще больше располагала к себе тех, кто видел ее в первый раз. И я вполне мог этим гордиться – По словам Тианы, то время, которое я с ней проводил, шло ей на пользу. В отличие от большинства любителей очаровательных детей, я не позволял себе с ней сюсюкаться.

Впрочем, это был первый ребенок, с которым я общался, так что просто не знал, как это бывает с маленькими.

– Я один из твоих дедушек – Азаир.

– Нет, – покачала она головой. – Я дедушку видела.

– Он самый старший дедушка, – оборотень соскочил с подоконника и опустился перед девочкой на колени. – А я – другой. У тебя много дедушек, и мы все тебя очень любим.

Его слова заставили Кети задуматься. Ненадолго – девочкой она была смышленой, да и кошка позаботилась о том, чтобы ее дочь знала, кто ждет нас в замке.

– У тебя имя трудное, я тебя буду звать Ази. А дедушка у меня только один, и он князь.

После такого заявления мы могли лишь дружно улыбнуться.

– Договорились, – фыркнул наследничек, – зови меня Ази. А мама твоя скоро вернется. А пока ее нет, мы умоемся, покушаем и пойдем смотреть замок. Хочешь?

Девочка радостно закивала головой, а я кинул вопросительный взгляд на Арадара. Тот успокаивающе кивнул мне головой, а когда Азаир со своей новоявленной внучкой скрылся за дверью купальни (как я не пытался скрыть свое удивление этим, мне не удалось: ну, никак я не представлял наследника оборотней, умывающим ребенка), подойдя ближе, чуть слышно произнес:

– Он – мой побратим, и я ему доверяю. Просто будь рядом с Кети и приглядывайся ко всем.

В ответ я только опустил ресницы. Не столько для того, чтобы выразить свое согласие с его словами, сколько скрыть лихорадочный блеск. Не каждый день узнаешь, какие узы связывают наследного княжича и одного из четырех королевских лордов.

– Твоему отцу об этом известно, – тут же разрушил мои мечты о том, как я сообщу об этом повелителю, Арадар. – Он присутствовал, когда мы с Азаиром братались. В тот день мы были первыми, но далеко не последними, кто это сделал.

– Это тогда, на границах? – нахмурившись, уточнил я.

Той осенью изарогцы предприняли очередную попытку отхватить себе кусок земель оборотней. И вполне могли рассчитывать на успех: в клане волков шла драка за власть. Их князь погиб, отравленный странным ядом, который маги и целители так и не смогли определить. А наследник был еще слишком молод, чтобы проявить жесткость. Вот тогда и выступил против него один из младших княжичей, сын второй жены. Те распри, в которые оказались втянуты и тигры, ослабили двуипостасных, потому и старший де"Арбас, как только началась заварушка, обратился за помощью к человеческому королю, которому тоже угрожали наемники Изарога. Обещав в случае опасности для людей, своих воинов.

И лишь значительно позже я узнал, почему мой отец, не дожидаясь подобной просьбы, сам повел демонов к границам. За нападавшими скрывались совершенно другие силы. В горячих песках Анаска жили племена степных демонов, наших далеких родичей, практикующих темную магию. Вот они-то и подстегнули темнокожих изарогцев.

Но одного я так и не смог понять, что именно им понадобилось от оборотней? Уж с кем с кем, а с этими они никогда раньше не воевали.

Насколько страшными были те сражения, рассказывали вернувшиеся после трудно доставшейся победы воины. Те, кому посчастливилось остаться в живых. Из нескольких тысяч жены, матери и подруги дождались едва ли половину. А с нами считались даже драконы.

– Тогда. – Его взгляд потемнел, а губа нервно дернулась. – Много наших полегло в тот день. Из наемников уже никого не осталось, а степняки продолжали прибывать. С какой-то странной настойчивостью, раз, за разом пытаясь захватить стоявшую на их пути крепость. Мы с Азаиром тогда уже успели попрощаться с жизнью – на одного защитника приходилось с десяток нападавших. И если бы не ваши гвардейцы, подоспевшие на подмогу, когда надежды у нас уже не осталось, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Неужто повелитель сам их вел? – нахмурился я, пытаясь вспомнить, был ли описан этот эпизод в летописях. И не припоминая его.

– Сам, – кивком подтвердил вернувшийся вместе с уже одетой и причесанной Кети Азаир. – У него к степнякам оказалась личная неприязнь.

И так посмотрел на меня, что не ответить я ему просто не мог. Да и не было это особым секретом. Просто отец мало кому об этом рассказывал. А я был слишком любопытен, потому и владел сведениями, о которых многие даже не догадывались.

– Они выкрали его сестру, пытаясь узнать о некоторых тайнах нашего рода. А потом прислали послание с описанием пыток, которые ей пришлось вынести, прежде чем умереть.

Повисшую тишину, в которой каждый думал о своем, разрушила маленькая непоседа. И мы все могли этому только радоваться, уж больно тяжелыми были те думы.

– Ты обещал показать мне замок, – дернула она княжича за руку.

– Только после того, как ты поешь, – с нежностью улыбнулся он ей.

– Тогда пошли кушать, – с той же серьезностью потребовала она.

– Подожди меня с папой и Ингваром, а я прикажу принести обед сюда. – Он подвел девочку ко мне, явно собираясь передать из рук в руки.

Но вынужден был замереть, когда она, недовольно покачав головой, с укоризной произнесла:

– Мама говорит, что кушать надо в столовой. Там вся семья кушает.

Мне оставалось лишь смотреть, как оборотень прячет глаза, в которых стоят слезы. И одного мне не дано понять: то ли это радость, что его племянница обрела то, о чем даже не могла и мечтать, то ли сожаление о том, чего он сам был все еще лишен.

Но его голос, когда он заговорил снова, был совершенно спокоен:

– Раз мама говорит, значит, мы будем кушать в столовой. – И, подняв ее на руки, направился к двери.

Обед прошел весело. Впрочем, с Кети так было всегда. Так что если бы я даже и хотел подумать обо всем, что здесь узнал, возможности такой она мне не дала. Рассказывая Азаиру о своих любимых игрушках или сказках, которые я ей читал, она постоянно просила меня подтвердить, что все было именно так, как она и говорит. И мне приходилось не просто кивать в нужных местах головой, но и, исполняя ее просьбу, добавлять, что именно мы строили из привезенных Алексом кубиков, какой плохой Кащей, или какая красивая царевна лебедь.

А вот прогулка по замку началась совсем не так, как мы на это рассчитывали. Мы только вышли во двор, как к княжичу подбежал воин и, судя по тому, как темнел взгляд оборотня, пока он слушал новости, не с теми известиями, которые могли поднять ему настроение.

– Что-то с Тианой? – встревожено спросил Арадар, когда гонец удалился.

– Нет, – хмуро произнес тот, посмотрев в сторону внутренних ворот, где как раз поднимали решетку. – Принесло того, кого бы я здесь видеть совсем не хотел.

Мы с лордом недоуменно переглянулись и перевели взгляды туда же. И мне оставалось лишь похвалить себя за догадливость, потому что в одном из всадников, которые въезжали в замок, я узнал Ренарда.

Еще бы ответить на тот самый вопрос: чем именно не угодил мой друг оборотню или… тем, кого он назвал союзниками.

Тиана

Рассказ бабушки меня откровенно напугал. Точнее, не сам рассказ, а то, как она вдруг начинала задыхаться, не в силах сделать вздох, пытаясь поведать нам то, что было связано клятвой молчания. И глядя, как дед пытается ей хоть чем-нибудь помочь, даже понимая, что не в его силах разрушить заклинание такой силы, я все более ясно осознавала жестокость тех, кого называла своими предками. От них уже давно осталась лишь память, а последствия созданного ими продолжали влиять на судьбы потомков.

И хотя картина после всего услышанного вырисовывалась удручающая, я пообещала себе, что сделаю все для того, чтобы задуманное ими не свершилось.

Мы возвращались в замок вдвоем. Несмотря на желание князя немедленно забрать бабушку с собой, она попросила дать ей немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что ее жизнь вновь изменится. Вот только ни я, ни дед, не сомневались, что причина ее просьбы была совершенно иной. И от этого мне было еще больнее: она не хотела вновь оказаться там, где в чести ей отказали самые дорогие для нее существа. И раз я была в этом косвенно виновна, мне и придется решать эту проблему. И самым лучшим, из того, что я уже успела придумать, было забрать ее к себе.

Вряд ли Арадар откажет мне в этом желании.

Первое, что я услышала, когда переход закрылся за нашей спиной, веселый голос Кети. И судя по командным ноткам в нем, она уже нашла, на ком опробовать свое обаяние.

– А вот и мама, – голос Азаира был довольным.

Тем, что я вовремя появилась.

– Мама устала, – пропела моя красавица. – Ей надо отдохнуть. А мы будем играть.

Боюсь, нас теперь долго не будут сюда приглашать.

– Кети, – позвала я проказницу, надеясь, что мне удастся спасти хотя бы наследника. Играли они в войну, и мой дядя был ее боевым конем.

– Мама, не мешай, – отмахнулась она от меня. Совершенно не помня, что у нее в руке палка, которая заменяла ей меч.

Азаиру хоть и с трудом, но удалось спасти свою голову от удара.

– Кети, – сделала я втору попытку усмирить дочь, – Ингвар не будет читать книжку на ночь непослушной девочке.

Результатом стал недовольный взгляд, который она бросила в сторону демона, но поползла вниз с Азаира, не обращая внимания на то, что импровизированное оружие так и норовит двинуть того по выступающим частям тела.

– Мы играли, – ее обида застыла слезками на глазах. И я прямо таки чувствовала, как свидетели этого смотрят на меня, словно на изверга. Вот что значит дети, которые знают, как вить веревки из взрослых.

– И еще поиграем. – Помощь пришла неожиданно – появления Раилы я не заметила. – А еще посмотрим больших собачек, которые тебя будут катать.

– Спасибо, сестренка, – тихонечко прошептала я на ухо кошке, когда она, подхватив доверчиво протянувшую ей руки девочку, прошла мимо меня, направляясь в сторону псарни.

– Ты за ним лучше присмотри, – показала она взглядом на стоящего неподалеку Ренадра.

Стоило мне обратить внимание на ощущаемое недовольство большинства из здесь присутствующих, как становилось понятно: его нахождение здесь не планировалось.

– Присмотрю, – заверила я ее и повернулась к деду. – Можешь трубить сбор.

Хорошо, что он к моим выходкам уже давно привык. Да и не он один.

Собрались все в том же каминном зале, где днем встречались мы втроем. Ренарда, хоть на него все и косились, но с собой взяли. Видно, остальные так же, как и я, собирались за ним «присматривать». Оставалось лишь узнать, от чего его нужно было беречь.

Дождавшись, когда мы все рассядемся и, окинув нас тревожным взглядом, князь произнес, заставив вернуться уже утихнувшие сомнения:

– Прежде, чем мы начнем, я хочу познакомить вас с посланником тех, кого тигры-оборотни готовы назвать союзниками.

Закончив говорить, он подошел к двери и рывком ее открыл.

Я, как обычно, сидела на подлокотнике кресла, в котором устроился Арадар, потому и вскочила быстрее всех. Опередив даже молниеносного демона, руку которого утяжелял обнаженный меч.

Может, вошедший и был союзником деда, но для нашей компании с описанием подобных ему оказались связаны не самые лучшие воспоминания.

– Ты быссстр, – с присвистом проговорило это существо, неожиданно оказавшись напротив Ингвара, и игнорируя меня. – Ты мне уже нравишшшьссся.

– Леди Вионика, – дед чуть заметно улыбнулся, – вы мне напугали гостей.

– Напугала? – в ее голосе было искреннее удивление. И это стоило запомнить. – Они не боятьссся. Им интересссно, кто я.

– Тогда позвольте мне вас представить, – князь подошел к женщине, фигуру которую продолжал скрывать длинный плащ с низко надвинутым капюшоном.

– Я сссама, – прошипела эта особа и движением, которое оказалось трудно уловить, сбросила накидку. – Я – нассследная дочь главы Великого дома анималов-змей.

Ее тело было удивительно гармоничным: одновременно сильным и гибким. Довольно широкие, округлые плечи, узкая талия, похожие очертаниями на древние амфоры бедра. Большие темные глаза с узким вертикальным зрачком, тяжелые черные волосы, которые струящимся водопадом падали ей на спину.

В отличие от нас, кошек, притягивающих к себе пылающим в нас огнем, эта манила тайной, которая жила в ее взгляде. И первую жертву ее притягательности я видела перед собой.

Возможно, не без взаимности, что меня несколько успокаивало.

– Ты сссилен, демон. И ссспоссобен противоссстоять моим чарам. – Несмотря на кажущуюся неподвижность, она танцевала. Не телом. Я могла бы сказать душой… если она у нее была. Но, скорее, это было свойство ее силы, которая волнами расходилась вокруг нее, создавая это странное ощущение.

– Ар-принц Ингвар, – он уже убрал меч в ножны, но продолжал оставаться собранным, готовым мгновенно его обнажить. И это тоже радовало – женская красота не была способна смутить его разум.

– Я знаю, кто ты, – она протянула ему руку, для поцелуя, и когда ее ладонь с невообразимым изяществом легла в его, я заметила на тыльной стороне чешуйчатый рисунок.

Она явно испытывала его выдержку, позволив себе показать черты своего рода. Ну, это она зря старается. Мой хвост, ушки и когти не произвели на него никакого впечатления.

– Нассследница ссстражей, – это ее движение мне удалось уловить, хотя и было оно столько же быстрым, как и те, которые мне уже довелось видеть.

– Леди Тиана, – поправила я ее, предпочитая лишний раз не вспоминать о своем возможном статусе.

И тут же ощутила, как виски сдавило легкой болью и… отпустило. Невозможность услышать мои мысли, похоже, ее удивила. Хотя это и было странным: она должна была знать, что пара хранитель-страж настолько сильна, что подвластна ментальному воздействию только правителя. Если и он сам откроет самое сокровенное этим двоим. И даже то, что мои возможности сейчас были большей частью заблокированы, не уменьшало этой защиты. Слишком глубоко была моя связь с Арадаром, чтобы внешнее могло пробиться сквозь нее.

– Мой муж, лорд Арадар д"Марк, – взяла я на себя его представление. Хоть я и заметила ее интерес к демону, решила предупредить о том, что значит для меня этот мужчина.

Вионика предостережение поняла и улыбнулась мне понимающей улыбкой. Арадар – тоже. Но об этом мы могли поговорить и позже.

– Ты не поссслушшшал. – Теперь она стояла рядом с Ренардом. И по тому, как напряглось его тело, я могла понять, что она не отказала себе в том, чтобы попробовать залезть и в его голову. И уже собиралась вмешаться, не желая, чтобы она навредила нашему другу, как она и сама отвела взгляд. – Она это сссделала. Очень вовремя.

Кто «она» и что именно «сделала» я поняла, вспомнив удовлетворение на лице Раилы. Что ж… я была рада за нее и графа. Они не просто выглядели красивой парой, но и удивительно подходили друг другу. И если бы не страх сестры перед семейной жизнью, уже давно могли бы быть счастливы.

Впрочем, в том, как они играли в кошки-мышки, была своя прелесть. И я им иногда даже завидовала.

О том, что Ренард стал хранителем еще одной его племянницы, догадался и Азаир. И судя по облегчению, которое он не счел нужным скрыть, этот вариант его тоже устраивал. А вот чем не устраивал тот, другой, мне стоило узнать: слишком много вопросов было вокруг. И слишком мало ответов.

– Леди Вионика, вы позволите мне начать? – дед был подчеркнуто вежливым и отстраненным.

И я очень хорошо знала причину этой отстраненности: его душа была там, в крепости. С женщиной, которую он продолжал любить, даже подозревая в предательстве.

– Я – ваша госсстья – изысканно склонила голову змея и грациозно присела в кресло, которое освободил для нее Ингвар.

А интересная получится парочка: она свистит-шипит, а он… рычит.

Я улыбнулась собственной мысли и заметила заинтересованный взгляд мужа. Качнула головой, давая понять, что объясню позже, но он ждать не захотел, продолжая с любопытством на меня поглядывать. Тогда я перевела взгляд с демона, который пристроился напротив девицы, на нее саму и… получила похожую на мою улыбку. Как говорится, муж и жена…. Впрочем, этой поговорки он не знает, но суть и так ясна: мы хоть и прожили не так уж и долго, но думать в одном направлении вполне научились.

– Чтобы стало понятно, о чем идет речь, мне придется вернуться к довольно далекому прошлому. И тому миру, из которого изгнали анималов.

– Так и я знала, – хмыкнула я, подходя к Арадару и присаживаясь на свое любимое место на подлокотнике, – без экскурсов дело не обойдется.

– А я тебя такой и предссставляла, – просвистела Вионика, с лукавством наблюдая за мной своими огромными глазами со змеиными зрачками. – Алекссс так и сказал, что есссли ты в эту исссторию втянешшшьссся, нам всссем весссело будет.

– Ну, если Алекс сказал… – хмыкнула я, делая зарубку в памяти. Встретимся мы еще с ним, поговорим по душам.

Дальнейший разговор приятным назвать было трудно. Впрочем, сегодня весь день был таким. И когда дед закончил свой рассказ, собрав воедино то, что мы узнали от бабушки и то, что ему стало известно от змей, единственное слово, которое мне хотелось произнести, звучало несколько необычно для этого мира: влипли.

Еще бы полгода, и я бы попыталась убедить дракона, что нет у нас иного выхода, как стать теми самыми правителем, стражем и хранителем из пророчества. Но теперь, даже пожелай я этого всем сердцем, дать клятву не смогу – слишком велик риск для Кети.

Остальные это понимали не хуже меня, потому этот вариант даже не предлагали.

Все уже давно разбились по кучкам, продолжая обсуждать и строить планы, я же отошла к окну, пытаясь понять, что именно не дает мне покоя. И от чего в тревоге сжимается сердце.

– О чем задумалась? – прежде чем задать свой вопрос, Арадар несколько минут стоял за моей спиной, наблюдая за тем же, чем любовалась и я. Закат в этой крепости был удивительно красивыми.

– О коварстве судьбы, – тихо проговорила я. – О том, как недостаток информации заставляет принимать неправильные решения и раскаиваться затем за собственную глупость.

– Выход всегда есть, – уверенно произнес он, прижимая меня к себе. – Даже тогда, когда кажется, что все потеряно. Моя жизнь самый яркий тому пример.

– Я знаю, – я улыбнулась. Он хоть и не мог ее видеть, но должен был ощутить. – Но как же тяжело осознавать, насколько сложнее стало все теперь, и насколько проще могло быть, прими мы тогда предначертанное.

– Ты в этом уверена? – его губы ерошили волосы на моей макушке. Согревая теплом своего дыхания и заставляя тихонечко хихикать.

– Разве можно быть уверенным в том, что не произошло, – глубокомысленно заметила я, чувствуя, как отступают дурные мысли от ощущения его близости. Или…

Я резко обернулась, хоть это было и не просто – Арадар держал меня довольно крепко. И успела заметить, как Вионика отводит взгляд.

Вот значит как! Ментально проникнуть сквозь защиту не смогла, так решила действовать иначе. Надо будет запомнить, чем еще опасны змеи. А ведь такое и в мыслях не возникло. Или это просто в памяти держатся сведения о хладнокровности этих пресмыкающихся?! А ведь еще там, на Земле, взяв однажды в руки ужа, поняла, насколько очарована скрытой притягательностью гибкого, упругого тела.

– Останемся здесь до утра, – тут же подтвердил мои мысли муж.

– Ты думаешь, она придет к Ингвару? – хмыкнула я.

Странная эта штука – жизнь. Всего несколько минут тому назад я переживала за ошибочное решение, пыталась найти способ его исправить, а теперь… тоже переживаю, но уже за то, будет ли счастлив мой друг с этой особой.

– Если она не придет, то он не оставит ее в одиночестве, – улыбнулся Арадар, и скользнул губами по виску, намекая на то, что и нам найдется чем заняться этой ночью.

– А на Азаира вроде не действует. – Вионика, как наваждение, не хотела уходить из моих мыслей. И мне это не доставляло удовольствия. Надо будет с бабушкой поговорить о том, как кошки со змеями уживались на Ялае.

– Тигры отличаются постоянством, – засмеялся муж. – Как и барсы.

Приближение князя мы с ним услышали одновременно. Я попыталась выбраться из его объятий, однако Арадар осторожно, но настойчиво, удержал меня внутри кольца своих рук. И это было… словно он еще раз демонстрировал деду свои права на меня.

Но раз это оказалось для него столь важно, я спорить не стала: его путь к счастью был долгим и тяжелым.

– Когда ты привезешь «Око желаний»? – оборотень ничем не дал понять, что заметил собственнический жест лорда, но желтизна его взгляда смягчилась. И от этого у меня на душе стало теплее.

– Завтра к вечеру. – Только услышав голос мужа, я осознала, что должна буду расстаться с дочерью. И насколько долгой будет разлука, никто сказать не мог. И еще одно стало понятным: змея не просто так пыталась разжечь во мне огонь. Она пыталась облегчить ту боль, которую я еще не успела ощутить. – Утром отвезем Кети в замок, заберем Ньялля с Терзаром, и отправимся к архимагу. Если вдруг и задержимся, то ненадолго.

Князь выслушал ответ и качнул головой. Не соглашаясь.

– Вы так и не хотите оставить ее здесь?

– Ей будет лучше в привычной для нее обстановке, – возразил ему Арадар. – Да и здесь слишком многолюдно, чтобы Тиана была спокойна за нее.

– Хорошо, – был вынужден согласиться дед. – Королю ты отправишь гонца или мне озаботиться?

– С Ренардом посоветуюсь. Возможно, оставлю с Ти Терзара, и пока они будут забирать у Сирана артефакт, сам проведаю Анжи и де"Арве. Может еще, что новенькое узнаю.

– Кстати, – взгляд князя стал напряженным, – ваш друг предупредил, что не может задерживаться и собирается покинуть нас на рассвете. И намекнул на то, что мы вскорости увидим здесь Дамира.

– Наш главный интриган опять что-то задумал, – хмыкнул Арадар. – И в кого он только такой?

– Ты хотел сказать, что мне стоит еще раз подумать о том, с кем я связала свою жизнь? – с лукавой улыбкой уточнила я у мужа.

Я так и не поняла, когда начался этот спор между братьями, но де"Арве считал лорда образцом для подражания и пытался затмить его славу. Впрочем, если вспомнить о том, что именно де"Марку удалось переиграть де"Аскера, которого все считали отцом Дамира, то такое мнение было не беспочвенным. Пусть даже о его роли в тех событиях было известно немногим.

– Я тебя никому не отдам, – фыркнул он мне в ухо, и смущенно добавил. Для деда. – Простите, князь. Сейчас не самое подходящее место.

– Любое время, подходящее для тех, кто любит, – не приняв его тона, серьезно заметил тот. – Если мы будем ждать, когда закончатся все проблемы, и отступят все тревоги, можем не заметить, как пройдет жизнь. И глядя на вас, я понимаю, что мои старания не пропали даром, раз вы научились ценить то, что вам дано.

Эту попытку выбраться из его объятий, Арадар пресекать не стал. Лишь нежно улыбнулся, когда я прижалась к деду, позволив ему растрепать мои волосы быстрым и резким движением.

Вот только мгновение покоя, когда я вновь ощутила себя маленькой рыжеволосой девчонкой, которая нашла самое надежное место в мире – рядом с сильным и мужественным главой клана тигров-оборотней, оказалось очень коротким.

Стук в дверь не только мне показался тревожным. И когда дед разрешил войти, передав меня мужу, я ощутила, как в каминном зале сгустилось безысходность.

Потому и не удивилась, когда вошедший гонец опустился перед своим господин на одно колено и опустил голову. В скорби.

– Мой господин. – Он не поднял взгляда, но пауза была слишком красноречива, чтобы не понять того, что за ней стоит. – Княгиня Арея мертва. Предположительно – яд, но определить, какой именно, маг не сумел. Да будет дух ваш крепок в час испытаний.

И каждый, кто находился в этот миг в зале, мысленно вторил ему: «Да будет дух наш крепок… в час предстоящих испытаний».

Глава 6

Ренард

Я должен был остаться с Тианой, но сделать этого не мог. Дав согласие стать советником Анжи, я взял на себя ответственность и отказаться теперь, когда знал название той опасности, которая нам грозила, не имел права. Единственное, что меня утешало – разыскивать Алекса мне не придется. По словам змеи он, передав им амулет, который способен пусть и ненадолго, но сковать силы темных, отправился за хранившимися у Сирана летописями тех дней, когда пробивали портал в миры, заселенные порождениями тьмы и собирался вернуться к утру. Но тут в цепочку событий вмешались непредвиденные случайности: архимаг в разговоре подкинул ему неожиданную идею и дракон решил заглянуть к эльфам, с весьма «благородной» целью – обзавестись еще одной диковинкой, о которой в среде охотников рассказывали много удивительного.

И надо было Верте именно в это время наведаться в гости к своему возлюбленному, в очередной раз пытаясь доказать ему, что ее титул никого и ни к чему не обязывает! Не знаю, кто как, но лично я собирался выразить бывшей графине свою благодарность. Не случить этого, мне бы еще долго пришлось ходить вокруг Раилы уговаривая принять клятву.

Вместе со мной замок князя покидали Арадар с дочерью и Ингвар в качестве их сопровождающего. Как бы лорд не хотел поддержать жену в ее горе, Кети не стоило оставаться во владениях оборотней, тем более в столь неспокойное время. Враг был слишком близко, а, самое главное, он был неизвестен. И как бы де"Барс не желал, чтобы девочка осталась под его присмотром, рисковать ею не посмел.

Переход вывел меня в окрестности крепости, которую подарил юный король Алексу за спасение своей сестры. И хотя этим благородным делом занимался не он один, все остальные были вроде как с жильем. Дракон же своим домом считал постоялые дворы да гостиницы, в которых проводил большую часть своей кочевой жизни. Если, конечно, не считать того пристанища, который был у него на Земле. Но… Анжи предпочитал видеть возможного правителя анималов в этом мире, а не в том.

Вот только судьба посчитала, что путь этих двоих друг к другу недостаточно тернист и решила подбросить кандидату в женихи мысль о том, что он недостоин своей невесты. А замок остался. Символом надежды на то, что рано или поздно, но их дороги сольются в одну.

За гранью портала осталась мощеная камнем площадка между двумя рядами вздымающихся к небесам стен, а передо мной расстилался зеленый ковер разнотравья, в ноздри бил сладкий аромат цветов, а волосы шевелил легкий ветерок, от которого печаль расползалась клочьями тумана под жарким летним солнцем.

Да только память всем этим очарованием было не обмануть.

Когда я направил своего жеребца к вьющемуся неподалеку тракту, тот недовольно всхрапнул, выражая мне свое мнение о том, что я лишаю его возможности покрасоваться статью перед пасущимся неподалеку табуном, но вынужден был смириться с тем, что заигрывать на лугу с кобылой ему сегодня не придется. С дозорной башни меня не только заметили, но и узнали. И зная, что ради праздного интереса я редко появляюсь у их господина, уже начали опускать мост через заполненный водой ров.

Я еще только въезжал на внутренний двор, а Алекс уже стоял на высоком крыльце. Дождавшись, когда я спешусь и передам поводья подоспевшему мальчику-конюшему, двинулся мне навстречу.

– Судя по твоему лицу, принесенные тобой вести меня не обрадуют, – хмыкнул он, подойдя вплотную. Но его глаза смотрели на меня с тревогой.

Что бы он ни говорил, и как бы ни пытался избежать своей участи, но он был правителем. А Тиана – его возможным стражем. И если она из-за рождения дочери не ощущала, как крепнет связывающая их нить, то он не мог этого не замечать, уж если даже я ее чувствовал.

– Начиная с той, что твое неожиданное исчезновение закончилось переполохом и спасательной операцией. Я, конечно, понимаю, что у тебя принципы, не позволяющие признаться ненаследной принцессе в том, что ты жить без нее не можешь, но хотя бы поберечь ее нервы ты был должен.

К волнению, царящему во взгляде дракона, добавилось еще и недоумение. Пришлось объяснять подробнее.

– Только не говори, что тебе не доложили о появлении в замке Верты.

– Нет, – пожал он плечами. Но прежде чем я вздумал пройтись по нерасторопности его слуг, как он продолжил: – Впрочем, я еще и даже перекусить с дороги не успел. Только пыль да пот смыл, а тут и ты появился. И когда она была?

– А когда ты должен был вернуться? – усмехнулся я, глядя, как он пытается и ответить на мой вопрос, и не сказать лишнего. Даже не догадываясь о том, что мне известно значительно больше, чем ему.

– А смотря, откуда, – уклончиво высказался он, закончив свою реплику приглашающим жестом.

Ладно, в эти игры мы тоже умеем играть.

– А что, было много мест, откуда ты мог вернуться?

Он многозначительно так на меня посмотрел, словно уточнял, помню я или нет, что он человек свободный и никакими обязательствами не связанный. Я-то – да, а вот помнил ли он о том, что у него есть друзья, которые вполне могут о нем беспокоиться?!

– Не то, чтобы очень, – протянул дракон, ухмыляясь. Вот только все это выглядело не слишком естественно.

– Вот именно когда ты должен был вернуться из одного из таких мест, она и решила тебя проведать. Ты же не кажешь глаз к друзьям, приходится самим о тебе не забывать.

– И что было дальше, – он довольно правильно понял, что общаться так мы можем долго. А гостиная, в которую он меня вел, была довольно близко.

– Она отправила гонца к Арадару, уточнить, не знает ли он, каким ветром и куда тебя унесло. Тот не знал и послал Ньялля разузнать о судьбе одного маркгафа, о котором печется его возлюбленная. Барс добрался до гостиницы, в которой ты остановился по пути оттуда, откуда возвращался, и выяснил весьма примечательный момент: твоя лошадь в конюшне, вещи – в комнате, а тебя самого нет.

– И как много ты знаешь?

За что я любил Алекса, так это за то, что он очень быстро делал правильные выводы. Вот и сейчас, связав воедино мое появление и то, что я сказал, он не стал пытаться мне доказывать, что мы все не так поняли.

– Все, – жестко произнес я, как только он закрыл за нами дверь. – Кое-что рассказала бабушка кошки, остальное добавила Вионика. Ну а о том, о чем они обе умолчали, я догадался по тому, что мне забыл поведать де"Арве.

– Ведь знал, что имея таких друзей врагов можно не заводить, – едко бросил Алекс и… тут же продолжил. Уже совершенно другим тоном. – Так что случилось?

– Ничего, – теперь уже я пожимал плечами. – Кроме того, что княгиня Арея мертва. И произошло это в крепости, что стоит на землях Арансона.

– Тиана? – нахмурился дракон, понимая, что даже несостоявшееся предательство и несколько лет разлуки не могли убить любовь, которую испытывала ставшая нам другом женщина к старшей из своего рода.

– Держится. Но, заметно, что чувствует вину за то, что не приехала раньше.

– Вряд ли бы это ее спасло, – с каждым уходящим мгновение взгляд Алекса становился все спокойнее. Но это был покой принятого решения. – Она была жива лишь до тех пор, пока молчала. Так что Тиана своей обидой продлила ее дни.

– Ты не сожалеешь? – я присел в кресло у разожженного камина. Несмотря на царящее за каменными стенами довольно жаркое лето, в самом замке было ощутимо прохладно.

– О том, что не стал правителем? – правильно понял тот мой вопрос. И дождавшись моего кивка, покачал головой – нет.

– Это выглядит эгоистично, – я давно хотел поговорить с ним об этом. И не только – мне было искренне жаль Верту, которая уже давно могла сделать блестящую партию с достойным ее мужчиной, но продолжала верить в то, что ее любовь сможет разрушить выросшую между ними стену.

– А стать тем, кем я не являюсь, неблагоразумно. В первую очередь для того народа, который назовет меня правителем.

Стоило признать, что его аргумент был весьма существенным. Вот только он не хотел замечать то, что видели мы. Несмотря на авантюрный склад характера и любовь к свободе, в нем были все качества, которые, на мой взгляд, должны быть присущи облаченному столь высокой властью.

– Как ты можешь судить о том, чего не пробовал, – я попытался развеять сгущавшееся напряжение. Но моя попытка не достигла цели.

– У меня тоже есть свое представление о том, каким должен быть тот, кто примет на себя ответственность. И я этому образу совершенно не соответствую. Хотя и понимаю теперь, что не останови меня тогда Тиана, сейчас бы мы избежали многих проблем.

– Зная столько, сколько сейчас, судить об этом легко, – нейтрально заметил я. Этот разговор пора было прекращать. Даже если он и был необходим, то время для него либо уже прошло, либо… еще не настало. – Ты где так задержался?

Он с недоумением посмотрел на меня, словно не понимая, о чем я его спросил – похоже, известие о смерти княгини Ареи оставило в его душе более глубокий след, чем можно было предположить. А когда смысл вопроса стал для него очевиден, его взгляд прояснился, и в нем появились так хорошо знакомые мне искры азарта.

– Нашел кое-что. – Его губы чуть дрогнули, лишь намечая улыбку, но… в ней уже была надежда. И я не мог этому не радоваться.

– Поделишься? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть зарождающийся кураж.

Я слишком хорошо знал Алекса, чтобы не понимать: он вряд ли бы позволил проявиться этому чувству, если бы радость от того, что ему удалось узнать, не затмевала горечь от моих известий.

– Да не стоило бы, – протянул он многозначительно, давая понять, что даже столь мелкая месть может доставить ему удовольствие, – но без твоей помощи не обойтись.

– Только без моей?

Глядя на пылающий в его глазах огонь, этот вопрос можно было не задавать. Но уж так хотелось услышать ответ.

– Нужны будут две команды, – не стал он меня мучить. – Я тут к эльфам в гости заглядывал. – Я закатил глаза. Одновременно выражая свое мнение по поводу этого похода – с длинноухими охотники за диковинками лишний раз старались не сталкиваться (уж больно неадекватно они реагировали на попытки лишить их того, что они считали для себя важным), и намекая, что мне об этом уже известно. – Ну и столкнулся с одним их лордом. – После этих слов впору было бледнеть. И я бы именно так и сделал, если бы не видел его живого и здорового собственными глазами. – Когда сообразил, что из всех шансов выбраться у меня остался только один, призвал дракона. Ну а тот, когда увидел моего красавца, сменил гнев на милость. Артефакт, конечно, пришлось вернуть, но вечер мы провели вполне мирно.

– И каким количеством бутылок это мирно исчислялось, – не сдержал я своего сарказма.

Или ему просто невероятно повезло, или… я не знал, что думать. Снобизм эльфов лишь немногим уступал драконьему высокомерию. Под последними я имел не анималов, способных вызывать призрачную сущность, которая нематериальной только выглядела.

Так вот, о надменности и гордости утонченных лордов по человеческим землям ходило множество веселых историй. А об их жестокости к тем, кто не принадлежал к их расе – грустных. Так что отправиться к эльфам с чем-то иным, кроме дипломатической миссии, которая была сродни ссылке, можно было считать верхом безрассудства. А возвращение оттуда в целости – чудом. А мирно проведенный вечер воспринимался как признание в душевном нездоровье, потому как быть такого просто не могло.

– Первая – из его собственных запасов, – начал перечисление Алекс, делая вид, что не замечает моего ошеломленного лица. – Вторая досталась ему с приданным жены. Третья из коллекции, оставленной ему отцом. Четвертую подарил ему их правитель по случаю сто какого-то дня рождения. Про пятую могу сказать только одно – она точно была. Остальное выветрилось из моей памяти.

– После этого вы стали друзьями-собутыльниками, и он приглашал тебя заезжать к нему в гости, – мое предчувствие буквально кричало, что именно так все и будет, но… поверить ему мне было сложно.

– Я тоже его пригласил, – вдруг фыркнул Алекс и закатился веселым смехом.

В первое мгновение я не осознал, что именно он сказал, но его хохот, который был больше похож на безудержные рыдания, служил лучшим доказательством того, что понял я правильно. Не в силах хоть что-то сказать, я откинулся на спинку кресла и закрыл лицо руками. Но стоило мне только представить, как уже я буду рассказывать об этом Дамиру….

Смеялись мы теперь оба.

– Не вижу ничего смешного, – раздавшийся за спиной голос был не только неожиданным, но и… чужим.

Я вскочил с кресла, выхватывая меч из ножен, которые положил на стоящий рядом столик. Но еще прежде, чем Алекс замахал руками, не в силах что-либо произнести потому, как продолжал захлебываться воздухом, я понял, кого именно вижу перед собой.

Стоило признать, что дракон оказался значительно более удачлив, чем я о нем подумал. Из всех эльфийских лордов этот был одним из самых знаменитых. Хотя бы тем, что приходился племянником их правителю.

– Лорд Этьениэль. – Я склонился в глубоком поклоне. – Ваше присутствие здесь для меня полная неожиданность.

– Я это уже заметил, – холодно бросил он, не отводя от меня взгляда, словно неуемное веселье моего друга его нисколько не смущало и,… улыбнулся. Тут же перестав напоминать ледяную статую, сходство с которой добавлял белоснежный костюм, вышитый серебряной нитью и точно такого же цвета длинные волосы, стянутые на голове тонким серебряным обручем. – Однако, граф де"Эстелар, мой визит сюда можно считать неофициальным, так что можете забыть об этикете и называть меня просто Этьеном. Не стоит напрягать язык моим полным именем.

– Тогда, – я посчитал, что не стоит отказываться от такого предложения. Приятно оказаться причастным к чудесам, в которые невозможно поверить, не став их участником, – я буду откликаться на Ренарда.

Я, весьма демонстративно, вернул меч в ножны и убрал их на тот же столик. Радуясь тому, что Алексу удалось справиться с разбушевавшимися эмоциями. Теперь, когда обмен любезностями закончился, я с трудом представлял себе, о чем еще можно говорить с эльфом. На мой взгляд, дипломатический протокол больше подходил для общения с представителем этой расы.

– Меня представлять не надо, – спаясничал Алекс и, поймав отражение недовольства в моем взгляде, тут же продолжил серьезно. – Этьен отправится с нами.

– Осталось выяснить, с кем именно, куда и зачем? – я старался сдерживаться, но непонятность ситуации была мне неприятна, и я никак не мог вернуть себе привычное спокойствие.

– Об этом я и хотел поговорить. – Я ожидал, что на мой вопрос ответит эльф, но тот предпочел, чтобы маркгаф сделал это за него. – И хорошо, что именно ты был первым, с кем я встретился.

– На ловца и зверь, – съязвил я и поинтересовался: – А в твоем замке принято кормить гостей.

– В моем замке принято их еще и поить, – в том же тоне вторил мне Алекс. – А когда их двое и каждый из них способен оценить изысканность тех напитков, которые я могу предложить…

– Я бы предпочел сначала объясниться, – вклинился в нашу пикировку эльф. И продолжил, словно наше знакомство состоялось не только что, – Если вы граф, конечно, не столь голодны, что не будете способны понять то, что я собираюсь рассказать.

– Полноте, Этьен, – невероятность происходящего вызывала юношеский восторг и желание в полной мере воспользоваться предоставленной мне возможностью, – вы ведь прекрасно понимаете, что ради того, чтобы узнать, что именно привело вас сюда, я готов отказаться не только от обеда.

– И вы, граф, не прогадаете, – заверил он меня, игнорируя предложение Алекса присесть в кресло напротив того, где недавно сидел я, облокотился на декоративный стол сбоку от камина и начал говорить. С каждым новым словом все больше удивляя меня своей откровенностью. – Последние несколько лет мы начали замечать, что кто-то очень настойчиво интересуется артефактом, переданным нам существом, которое называло себя Хранителем. Мы обещали сберечь реликвию и передать ее тому, кого он назвал, взамен на покровительство духа земли, которое будет длиться столько, сколько будет действовать наше соглашение. Бывший правитель, заключавший эту сделку, посчитал ее честной и принял Печать и свиток, который к нему прилагался. Артефакт укрыли в сокровищнице, а свиток – в библиотеке правящего рода, доступ к которой имели только члены семьи.

– Судя по тому, что Вы, Этьен, здесь, – один из двух, а то и оба предмета исчезли.

– Оба, – совершенно спокойно подтвердил он. Но это была скорее выдержка, чем безразличие к случившемуся. – Но со свитка была сделана копия, о которой не знал никто, кроме старшего лорда и его брата – моего отца. А незадолго до своей смерти, которую, казалось, предчувствовал он передал ее мне.

– И эта копия? – я с нескрываемым напряжением ждал его ответа.

– Находится в моем замке, – не стал испытывать моего терпения эльф. – И именно за ней-то и охотился Алекс. Не знаю, уж откуда он узнал о ее существовании – несмотря на количество выпитого вина, он ничего вразумительного мне так и не объяснил, но выкрасть ее ему удалось.

– А вынести – нет, – хмыкнул мой друг. Похоже, вспоминая, как именно это было. Надо будет, при случае, уговорить его рассказать эту историю. Скорее всего, это более чем просто интересно.

– Ну, мы тоже кое-что в безопасности понимаем, – улыбнулся лорд, в очередной раз, опровергая миф об эльфийской чопорности. – Но дело не в этом, а в том, что именно человеку, который сможет вызвать призрак дракона с серебряной окантовкой на крыльях мы и должны были передать то, что не смогли сберечь.

– А я-то думал, чудо, – разочарованно протянул я и наткнулся на понимающий взгляд Этьена.

Если так будет продолжаться… вот только эльфов мне среди друзей и не хватало.

– В какой-то мере именно так, – счел он нужным развеять мой скепсис. – Потому что мой дядя не собирался возвращать артефакт. Именно поэтому по его приказу и был убит мой отец, который всегда считал, что слова клятвы должны быть исполнены любой ценой.

– И вы, лорд….

Закончить мне не дали.

– Ренард, прекращай с манерами дипломатических приемов. Или ты думаешь, что когда мы будем ночевать в какой-нибудь трущобе, у меня будет возможность вспомнить, что я сиятельный лорд, а у тебя, что ты – советник короля?

Стоило признать, что в его словах было довольно много здравого смысла. Вот только как-то все это было непривычно. Но если судить по тому, что он сказал, это ненадолго.

– И ты, Этьен, – я буквально заставил себя это произнести, – решил исполнить волю отца.

– Нет, – качнул он головой. – Продолжить дело его чести. Да и к путешествиям у меня всегда была склонность.

Как я ни старался, найти подходящего ответа мне не удалось.

Тиана

Я смотрела, как догорает погребальный костер и не могла поверить в то, что все это происходит со мной.

– Ее долг был вышшше, чем любовь.

Я видела, как Вионика встала за моей спиной, но, только услышав ее голос, вспомнила об этом – настолько незаметным оказалось ее присутствие. Но я понимала, что именно благодаря ей еще могу держаться.

– Как ты можешь судить об этом? – Сердце рвалось из груди, а сдерживаемые слезы сжимали горло, не давая дышать. Хотелось завыть, вырывая эту боль из себя, но я чувствовала, что мы теперь надолго станем с ней подругами.

– Я это вижу. – Она сделала шаг и замерла рядом, обведя взглядом неподвижных воинов. Они опустились на колено, как только князь поднес факел к пирамиде из облитых душистыми смолами и маслами дров, на которую подняли богато украшенные носилки с телом княгини. Именно так сильные и отважные мужчины, пряча в опущенных к земле глазах горечь потери, провожали в последний путь тех, кого считали достойными воинских почестей.

– Тиана, – князь подошел ко мне и протянул руку, приглашая последовать за ним туда, где среди махрового пепельного ковра одиноко чернели не прогоревшие поленья, по которым пробегали редкие всполохи пламени. – Тебе придется сделать это за свою мать.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть – «последнюю милость уходящему» я должна была взять на себя. Яд не просто убил бабушку, он уничтожал ее тело, потому дед и приказал провести обряд сразу, как его перенесли в крепость де"Арбас. За это время мало кому успели передать скорбную весть, и еще меньше было тех, кто успел откликнуться. И сейчас на моем месте должна была быть младшая из тех, кому дала жизнь Арея. Но вряд ли гонец, даже пользуясь кристаллами перехода, успел добраться до ближайшего города, где мог перейти на Землю.

Лакарта – вторая жена князя и мать его наследников, когда я проходила мимо, коснулась меня рукой, словно придавая сил. Они с моей бабушкой никогда не оспаривали право другой на внимание своего мужа. Арея понимала, что у князя есть долг перед теми, кто дал ему власть над собой, а мать Азаира и его братьев – что его сердце, однажды и навсегда, покорила рыжая кошка, которая ради него отказалась от своей свободы. Так и жили две женщины в ставшей для них домом крепости, помогая друг другу и принимая детей другой, как своих. Потому и тепло, подаренное ею мне, было искренним.

Азаир и Рауль расступились, пропуская нас к самому ритуальному кострищу – двое за всех остальных, охраняющих сейчас границы земель оборотней.

– Ты готова? – Мы с дедом, держась за руки, остановились у самого края.

И опять, вместо ответа, я лишь склонила голову. Произнеси я хоть слово, и могла не сдержать слова проклятия тому, кто лишил меня столь дорого. Впрочем,… и хотела бы ухмыльнуться, но не могла – как поздно я поняла цену тому, что она для меня значила.

– Крепись. – Несмотря на боль, которую испытывал, он пытался поддержать еще и меня. Он был князем. Даже в эти мгновения.

И я, преодолевая смешавшиеся отчаяние и гнев, нашла в себе силы, чтобы произнести то же слово, разделяя с ним горечь нашей потери:

– Крепись, – и первой опустилась на колено, увлекая его за собой.

И наши ладони на мгновение легли на землю, а в воздухе разлился протяжный звук траурных горон.

– Да будет путь твой легок, а память светла, – не думала я, что эти слова мне доведется произнести так скоро.

– Да будет путь твой легок, а память светла, – вторит дед и передает мне приготовленный магами амулет.

И хотя прикосновение к нему вызывает у меня физическое отвращение (ну не любят кошки магии, и с этим ничего поделать нельзя), я не просто беру его в руки – сжимаю изо всех сил, отдавая жар своего тела. А потом, словно боясь передумать, кидаю туда, где среди красных, оранжевых, синих пятен цветов, облюбовавших вершину холма, мрачной проплешиной в окружении камней памяти серел пепел.

И взметнулось пламя, выжигая то, что еще не успело догореть. И пока гудел, словно ветер в печной трубе, почернело небо, затянутое отяжелевшими водой тучами, а потом стеной хлынул дождь, вбивая в землю все, что осталось от погребального костра.

Слезы текли по моему лицу, смешиваясь с каплями плачущего по моей бабушке мира. И каждый, кто скорбел вместе с нами, так же, как и мы с дедом, подставляли лица низвергающимся потокам, позволяя им возродить нас для дальнейшей жизни, оставив в памяти лишь осознание того, что судьба оказалась к нам милостива, сведя с ней….

– Ты как? – Рауль нарушил просьбу дать мне побыть одной, и пришел в каминный зал, где я пыталась осмыслить все, что произошло за последние два дня. Правда, тут же натолкнувшись на парадоксальную мысль о том, что все это называется одним словом – жизнь. Для тех, кто остается.

Вместо ответа я пожала плечами – говорить не хотелось.

Но, то ли он не испытывал желания этого понимать, то ли лучше меня знал, что будет правильным, а что – нет, но продолжил, словно не заметив моей отстраненности.

– Из замка Алекса прибыл гонец: нас с тобой и Вионику просят отправиться туда – у дракона какие-то невообразимые новости.

Выбора у меня не оставалось. Только с сарказмом спросить:

– Нашелся?

Нет, я никого и ни в чем не обвиняла, как и не стремилась переложить свою боль. Но было слегка обидно, что тот, кого я считала своим другом, не счел нужным поделиться со мной тревогой. Хотя… я считала его другом и сейчас, а его скрытность объясняла его же заботой обо мне.

– Да, – подтвердил дядя и, не сдержавшись, хмыкнул: – Подробности Ренард не сообщает, но советует поторопиться. Говорит, что у них есть хорошее средство от уныния.

Я подняла вопросительный взгляд на Рауля, нисколько не удивляясь тому, что он ведет себя так, словно в крепости не витает дух погребального костра. Оборотни легче относились к смерти, считая небытие кратким отдыхом перед возможностью вновь вернуться в этот мир. Причем, они были уверены, что из раза в раз возрождаются либо в шкуре своей второй ипостаси, либо вновь становятся теми, кто может выбирать, какую из двух форм принимать. И хотя не все расы, населяющие Торсану, разделяли их взгляды, мировоззрение анималов было схожим. И лишь такие как я, живущие в двух мирах, чаще всего теряли некую опору, помогающую собирать себя воедино, когда уходил кто-то из близких.

К тому же я знала еще одно существо в этом замке, для которого боль утраты была столь же велика. И могла только надеяться на то, что Лакарта сумеет помочь деду обрести душевное равновесие.

Что же касалось моих чувств… я помнила и то, что она хотела использовать меня, пусть и ради целей, которые считала значимыми для своей расы и… продолжала ее любить.

– А змея зачем? – Я так и не определилась с тем, как относится к нашей новой знакомой.

В ответ – многообещающая улыбка и блеск в глазах, который подтверждает то, о чем я уже догадываюсь: он знает значительно больше меня и делиться этим не собирается.

– Говорить об этом будем у Алекса, а туда отправимся утром, как только вернутся Арадар с Ньяллем. А пока тебе не мешает хоть немного поспать – это уже вторая твоя бессонная ночь.

– Ты решил за мной присмотреть? – грустно вздохнула я, понимая, что спорить с ним бесполезно.

Его улыбка была более веселой.

– А разве когда-нибудь было по-другому?

И мне, в который уже раз, пришлось согласиться: в отличие от Азаира, который стал для меня скорее наставником, Рауль был более похож на любящего старшего брата: заботливый и внимательный.

Он проводил меня в мои «детские» комнаты, заставил выпить горячий пряный напиток, от которого утихали душевные бури, а тело стремилось в объятия мягкой постели и, оставив дверь в спальню открытой, сам устроился на кушетке гостиной, передвинув ее так, чтобы мог меня видеть. И это было так привычно, что тяжесть этих дней отступила, давая мне возможность погрузиться в сон. Не столь легкий и радужный, как мне бы хотелось, но без того отупляющего отчаяния, которого я опасалась.

Проснулась я от звука открываемой двери и раздавшихся голосов. Каким бы тихим и осторожным все это не было, но я даже во сне помнила об осторожности.

– Как она? – голос мужа был встревоженным.

– Справится, – уверенно и спокойно ответил ему дядя, поднимаясь со своего ночного ложа. – У тебя есть еще немного времени, чтобы помочь ей с этим. В полдень отправляемся к Алексу.

– Знаю. Гонец перехватил нас с Ньяллем у Сирана. Вот теперь думаю, то ли придушить этого авантюриста, то ли молча позавидовать всему, что он успел натворить.

– Ты не один такой, растерянный, – хмыкнул оборотень и закончил уже серьезно. – Где Ингвар?

– Сказал, что у него есть кое-какие дела. За него не беспокойся, этот не потеряется.

– А то я не знаю, – в голосе Рауля явно слышалось ехидство. – Ладно, – похоже, он дружески ударил Арадара по плечу, – я свою задачу выполнил, теперь – твоя очередь.

Затем был звук закрываемой двери, и не претендующие на скрытность шаги.

– Не спишь? – Он сбросил перевязь на пол и присел на край кровати.

– Сплю, – фыркнула я, не открывая глаз, и сделала неудачную попытку перевернуться на другой бок.

– И это образцовая жена?! – с наигранным возмущением воскликнул Арадар, пытаясь выпутать меня из одеяла. – Муж вернулся из похода, а его отказываются обнять и приласкать.

– Ходят тут всякие, мужьями называются и претензии предъявляют. – Мое недовольство было более правдоподобным. Но его это не остановило.

Стоило признать, что этот способ возрождения к жизни был весьма удачным. Вернулись к действительности мы незадолго до того времени, которое назначил Рауль.

Пока я принимала ванну и переодевалась в дорожную одежду, мой домашний снежный барс распорядился насчет завтрака и, когда я вернулась в гостиную, меня встретил аромат мясного рагу и травяного настоя.

– Как Кети? – спросила я, присаживаясь на стул у накрытого стола. Как-то так получилось, что возможность узнать подробности его поездки у меня появилась только сейчас.

– После обещания Ингвара наше отсутствие ее нисколько не беспокоило.

Хорошо, что я еще не успела сделать глоток. Моей фантазии уже не хватало, чтобы представить себе это обещание.

Муж правильно понял причину, по которой я сдвинула брови, намекая на то, что ему не стоит испытывать моего терпения.

– Он предоставил ей выбор: маленькую лошадку или детеныша кармачи.

Я закрыла лицо руками. То ли боясь услышать продолжение, которое мне было и так известно, то ли заранее приходя в ужас от того, что будет твориться в нашем замке, когда демон сдержит свое слово.

– Тиана, – осторожно начал Арадар, прекрасно осознавая, что после сказанного я не в самом лучшем расположении духа. Вот только все было не совсем так – эти зверушки, вырастая вместе с ребенком, становились ему верным защитником, и я была бы только рада такому помощнику. Да и способ отвлечь девочку, который он придумал, был весьма действенным. Теперь она будет думать не об отсутствии родителей, а о подарке, который ей привезет любимый Ингвар, – я не успел его остановить.

– И хорошо, что не успел, – улыбнулась я, убирая ладони от лица. – А нашему другу нужно срочно заводить своих отпрысков, пока он еще окончательно не повзрослел.

Усмешка мужа была понимающей. Мы уже не раз говорили с ним о том, что демон, несмотря на свой возраст, репутацию опасного противника, передающуюся в их роду с кровью склонность к интриганству и солидный опыт по усложнению жизни тем, кто имел наглость встать у него на пути, продолжал оставаться в душе ребенком. Восторженным, непоседливым и искренним с теми, кого считал своими друзьями. Потому и тянуло Кети к нему, а его к ней.

– От тебя иногда не знаешь, чего ожидать, – словно бы обиженно заметил муж и, догадавшись, что переборщил с демонстрацией чувств, кивнул, соглашаясь с тем, что я сказала.

Как бы ни хотелось затянуть эти мгновения покоя, позавтракали мы быстро. И к тому времени, когда за нами зашел Рауль, были полностью готовы отправиться в путь. Пусть он и был очень коротким, переход вывел нас прямо во внутренний двор крепости, которую подарил Алексу Анжи. И я могла только порадоваться тому, что удовольствие от встречи затмило собой вновь вспыхнувшую горечь утраты, после того, как я увидела потемневший от боли взгляд вышедшего нас проводить деда.

Разговор, ради которого мы все собрались, откладывать не стали. Нетерпение дракона бросалось в глаза, а желание высказать ему все, что я успела передумать за время его отсутствия, улетучилось, стоило мне только его увидеть.

Каминный зал встретил нас треском поленьев, расцвечивающими все вокруг полосами света, пробивающимися через витражные стекла и уставленным бутылками с вином и закусками столиком.

– Прежде чем мы начнем, я хочу представить всем барышню, на которую большинство мужчин смотрит с интересом, а один… – дракон многозначительно посмотрел на пристроившегося поблизости от нашей союзницы Ингвара, – с большим интересом. Леди Вионика – наследная дочь главы Великого дома анималов-змей.

Та, после такого представления, чуть склонила голову, похоже, пряча лукавый взгляд, а демон клыкастой улыбкой намекнул всем желающим оспорить его право находиться рядом с женщиной, с кем им придется иметь дело. Если так и будет продолжаться, то мои желания сбудутся скорее, чем я даже могла предположить. Но до того как это случится, я бы очень хотела понять не только то, можно ли ей доверять, но и то, способна ли она дать ему то счастье, которого он заслуживает.

Алекс же, между тем, продолжил упражняться в красноречии.

– Леди Вионика не только столь прекрасна, что сумела очаровать нашего ар-принца, но и хороший воин. Воспоминание о той схватке, в которой мне удалось победить лишь потому, что я не мог позволить себе уступить женщине, до сих пор свежо в моей памяти.

– Ссскромносссть редко когда украшшшает мужчину, – с явным подтекстом произнесла змея и словно ненароком коснулась ладони Ингвара, которая расслабленно лежала на подлокотнике кресла стоящего почти вплотную с тем, в котором сидела она сама. – Ты был доссстойным противником и так жаждал одержать верх, что я не могла отказать тебе в такой малосссти.

Стоило признать, что она прекрасно вписывалась в нашу разношерстную компанию. Вот только… для того, чтобы я была спокойна за судьбу друга этого было мало. Как и тех характеристик, которые предоставил ей во время нашего разговора князь.

Алекс улыбкой дал понять, что ей удалось сравнять счет в их словесной перепалке, и перевел загадочный взгляд на Арадара. Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.

– Но мне, как хозяину этого дома, – начал он, продолжая смотреть, то на меня, то на мужа, – предстоит познакомить вас с еще одним моим гостем. – И, словно дожидаясь именно этих слов, дверь в зал открылась, впуская внутрь… эльфа. – Лорд Этьениэль. Для тех, кто еще не слышал это имя – племянник главы Старшего дома правящего лорда Ларинуэль.

Вошедший мужчина остановился у самого порога, давая его рассмотреть и, надменно улыбнулся, заметив, как большинство присутствующих машинально потянулись к клинкам. Слава этого эльфа была сродни той, которую заработал себе герцог де"Аскер, отец Дамира. Не зря же его называли еще ледяным или кровавым лордом. И если в отношении второго прозвища я мало что могла сказать, то причину, по которой он получил первое, видела перед своими глазами. Белоснежное одеяние, бледная кожа, на которой чувственные, идеально очерченные губы, стрелки бровей и густые ресницы смотрелись слишком яркими, струящиеся серебром волосы и… холодный взгляд, в котором не было ни ожидаемого высокомерия, но была ранящая пустота.

Пока я пыталась составить о нем свое мнение, которое, вопреки всему, что я слышала раньше и наблюдала теперь, оказалось благоприятным, едва не пропустила тот момент, когда лорд, с грациозностью и неотвратимостью летящей стрелы направился к нам. Отметив вспыхнувший в моих глазах восторг, склонился передо мной в изысканном поклоне, тут же напомнив де"Арве, сумевшего создать о себе весьма неправильное представление и остановился напротив Арадара.

– Я же говорил тебе, что мы еще встретимся.

И не успела я еще подумать о том, что бы все это могло значить, как муж медленно, явно нагнетая напряжение, поднялся и… крепко обнял эльфа.

– И я этому очень рад.

Глава 7

Ренард

Алекс закончил рассказ о своих приключениях и посмотрел на Этьена, предлагая ему продолжить. Тот отказываться не стал и заговорил, поражая контрастом начисто лишенного эмоциональности лица, холодного взгляда и мягкого, чарующего голоса, который расслаблял и убаюкивал.

Поймав себя на этой мысли, я обернулся к Вионике, сидевшей немного сзади и справа от меня, и в ответ на вопросительный взгляд получил подтверждающий кивок.

Ментальный маг! Еще один! И раз никто кроме меня ничего не заметил, можно было делать вывод, кому именно эта проверка была предназначена. А по тому, как пропала окутывающая пелена слабости – что я ее выдержал.

Я с благодарностью коснулся ладони Раилы – она по примеру сестры устроилась на подлокотнике моего кресла. Не прими возлюбленная мою клятву, вряд ли бы я мог рассчитывать на прогулку. Теперь стало ясно, зачем Вионика отправила ко мне тех троих со столь странным предостережением. Змея сумела понять, что я не смогу оставаться в стороне, когда опасности подвергается мой друг, а страх за мою жизнь заставит кошку согласиться установить между нами связь. И я очень надеялся на то, что следующая ступень нашего с ней единения, которую легковесно называли браком, была не за горами.

– Две части артефакта, способного открывать или запечатывать межмировые порталы, были переданы на хранение эльфам. Одна из них – Печать или, иначе, Ключ, представляет собой небольшой жезл, с выгравированными на нем изображениями анималов вместе с их покровителями и надписями древними рунами. Вторая часть – свиток с текстом, который необходимо прочесть для того, чтобы активировать артефакт. Заклинание разделено на три части для правителя, стража и его хранителя. И только эти трое могут спасти мир от нашествия порождений тьмы, которых собираются выпустить маги Изарога, поддавшись посулам степняков.

– И откуда такие сведения?

Я видел, как с каждым словом эльфа все сильнее хмурился Ингвар. И если сначала это было беспокойство за Тиану и Кети – кошка не могла дать клятву правителю пока дочери не исполнится три года, то теперь к нему добавилось и осознание того, насколько велика угроза. Степные демоны уже давно создавали проблемы в нашем мире, а то, что они практиковали темную магию, основой которой являлись заклинания на крови, делало их непредсказуемыми и крайне опасными противниками.

– Мой отец весьма интересовался этим артефактом, как и теми, кому он изначально принадлежал. А с тех пор, как его предательски убили, уже я слежу за всем, что с ним связано. Потому и узнал об его исчезновении и о том, что изарогцы ищут пути в крепость Араносон-Хар.

– Уже нашли, – хмуро произнес Арадар.

И эльф, соглашаясь, повторил:

– Уже нашли.

Смерть княгини было лучшим тому подтверждением.

– А где находится третья часть?

Вопрос Терзара прозвучал вовремя – во взгляде Тианы с каждым мгновением все яснее читалось смятение. Методы, которыми действовала Арея, пытаясь добиться своей цели, были противны кошке, но это не мешало ей продолжать ее любить.

– У нассс, – протянула Вионика, но… я чувствовал, что продолжение не доставит нам радости. – Мой младшшший брат ссскрывает его в сссвятилище Ариды, прародительнице нашшшего рода.

– Ссскрывает? – очень удачно спародировал ее эльф, похоже, зная, что услышит в ответ.

Но сначала получил многообещающую улыбку от девушки и такую же, но более мрачную, от демона.

– В отличие от меня он не иссспытывает сссимпатии к другим видам анималов. Хорошшшо еще, открыто не выссступает против. Но есссли мы хотим заполучить Чашшшу, придется дейссствовать хитроссстью.

– И ловкостью рук, – усмехнулся Алекс, намекая на занятие, которым привык добывать себе пропитание.

Змея, соглашаясь, кивнула.

– Осталось выяснить, где теперь находятся первые два, – в глазах Ингвара уже разгорался азарт: он явно был готов идти с Вионикой, и не только за артефактом.

– Уже не надо, – ледяной лорд не упускал возможности испортить присутствующим здесь мужчинам настроение, оказывая знаки внимания их женщинам. Но пока поддавался на его провокацию лишь демон. Ему так было интереснее. – Мне известно, кто именно выкрал Печать из сокровищницы нашего правителя. И могу предположить, что исчезновение Свитка тоже его рук дело. А потому, найти их можно только в одном месте – проклятом духом воды городе Самархаш.

– У повелителя Вахира? – лицо ар-принца засияло от предвкушения, которое он не посчитал нужным скрыть.

Впрочем, всем здесь присутствующим было известно о том, каким именно способом степняки сумели заслужить ту нелюбовь, которую испытывали к ним в этом мире. Если не считать, конечно, наемников Изагора, уже не раз становившихся для них союзниками в набегах.

– Вот ты-то и поведешь вторую команду, – равнодушно произнес эльф. Ничуть не смущаясь тем, что взял принятие решения на себя. – С тобой леди Вионика, граф де"Эстелар, леди Раила, княжич Рауль.

– И я, – подал голос из своего угла Терзар. Такому заявлению лично я нисколько не удивился. С тех пор, как Дамир из самого непримиримого врага стал другом, его воин вел надо мной негласное шефство. Выполняя волю своего господина.

– И ты, – согласился эльф и обвел всех взглядом, ожидая дальнейших возражений.

Вряд ли они могли последовать. Те, кто оставался, были сработавшейся командой, если бы… не сам Этьен. Я даже мысли не допускал, что он не отправится вместе с ними – затянувшийся вчера разговор был достаточно долгим и откровенным, чтобы не разобраться в том, каким он был за маской надменного и чопорного лорда. И хотя кое-какие сомнения у меня остались – недоверие к эльфам мы впитывали с рождения, а некоторые появились – его нежелание раскрыть свои способности ментального мага было вполне объяснимо, но настораживало, я надеялся, что ошибаюсь.

– Если они идут за Свитком и Печатью, значит, мы отправляемся за Чашей. Почему бы тогда леди Вионике не составить компанию нам? – поинтересовался Арадар, игнорируя лукавый взгляд жены.

И это был еще один момент, который меня смущал. После встречи с Этьеном барс казался несколько напряженным, хотя и было заметно, что он рад этой встрече. Или дело было в оценивающих взглядах эльфийского лорда, которые он время от времени бросал на Тиану? И хотя они были мимолетными, мое отношение к кошке позволяло мне их замечать.

– Мне не ссстоит появлятьссся там, – вместо Этьена заговорила змея. – Брат может ощутить мое присссутссствие, а я не хочу, чтобы он раньшшше времени узнал о том, что мы охотимссся за артефактом.

«К тому же, – усмехнулся я про себя, – вряд ли Ингвару понравится такое решение».

И этот довод был единственным, с чем все согласились. А потому началось то, из-за чего Алекс предпочитал работать в одиночку – найти компромиссный вариант, когда каждый считает, что его план самый лучший, задача поистине невыполнимая. А когда среди тех, кто уверен в своей правоте – цвет рас, то проще в одиночку выступить против степных демонов, чем убедить других в том, что из нас всех, не правы именно они.

С облегчением вздохнули лишь тогда, когда ночь начала вступать в свои права. Лишь к этому времени нам хоть с трудом, но удалось собрать воедино все, что было предложено и принять во внимание то, что его требовало.

Тиана, на правах друга, часто бывающего в этом замке, взяла на себя обустройство тех из гостей, кто еще не обзавелся здесь личными комнатами. И как-то так получилось, что в каминном зале кроме меня, Алекса и Арадара, не осталось никого.

Возможно, это было и к лучшему – я видел беспокойство лорда и был не прочь как можно скорее узнать о его причинах.

– Ты разве не должен вернуться в столицу? – Намек барса был слишком прозрачен, чтобы его суть не стала мне понятной.

– Если Терзар не сообщил о нашем сборище, то формально я выполняю приказ Дамира, – хмыкнул я, догадываясь, что де"Марк хотел бы оставить меня приглядывать за братом. Оставалось лишь понять, заботой это было или недоверием.

– А он не сообщил? – с ухмылкой уточнил у меня барс и взглянул на улыбающегося Алекса.

– Ты считаешь, что он способен пропустить подобное мероприятие? – вопросом на вопрос ответил я ему.

К тому же, воин де"Арве так долго зарабатывал себе соответствующую репутацию, что теперь старался как можно реже появляться в столице, где она была известна многим. Поэтому я не удивлялся его желанию оказаться как можно дальше от нее.

– Не считаю, – словно подтверждая то, о чем я только что подумал, ответил лорд. – Но мне спокойнее, когда рядом с ним кто-нибудь из вас. Он, сам того не замечая, начинает становиться похожим на своего предшественника. Объясняя свою чрезмерную опеку заботой о молодом короле.

Я лишь улыбнулся и покачал головой – Арадар давненько не бывал при дворе.

– Об этом можешь не переживать. – И, отвечая на тень недоумения, мелькнувшую на его лице, добавил: – Для них с Анжи это – игра и пока что она им обоим доставляет удовольствие. Но каждый из них хорошо знает свое место, чтобы один пожелал его уступить, а второй – попытался это сделать.

– Грань, когда это будет уже не так, слишком незаметна, – с грустью возразил мне лорд. – А Дамир живет интригами, да и пример воспитавшего его герцога слишком примечателен, чтобы не исключать подобного. Успокаивает одно: вряд ли это случится за то время, что мы будем отсутствовать. И если нам удастся сделать все, что мы задумали, я сам поговорю с братом. А если нет….

Он мог и не продолжать. Что произойдет в том, другом случае, было понятно и без слов. Драконы и эльфы с пониманием своей избранности ограничивались тем, что закрыли границы для других рас, сделав исключение лишь для дипломатов и торговцев, которые допускались в приграничные города.

Степные демоны нашли иной подход к этой проблеме. К тому же, им не хватало плодородных земель, и заполучить их они могли, только развязав войну. И если на их стороне будут порождения тьмы, которых хотели призвать темные маги, справиться с ними будет очень сложно. А то и невозможно.

– Не стоит думать о плохом, когда до выхода в поход осталась лишь одна ночь, – заметил Алекс с какой-то внутренней уверенностью в том, что все закончится не столь трагично, как это только что произошло в наших мыслях. – Сейчас отдыхать и утром выступаем.

Спорить с ним мы с Арадаром не стали. Все, что можно было сказать, уже было произнесено. Все сомнения – высказаны. Все надежды воплощены в конкретные идеи, которые осталось лишь притворить в жизнь. А все остальное… все остальное будет по воле судьбы, которая пока что была на нашей стороне.

Когда я добрался до нашей с Раилой комнаты, она еще не легла, дожидаясь меня. Заметив, что выражение моего лица не столь оптимистично, как в тот момент, когда я в каминном зале доказывал, что у нас все получится, улыбнулась похожей на мою грустной улыбкой.

Но голос, когда она начала говорить, был довольно спокойным.

– Мы справимся и вернемся, чего бы нам это не стоило. И вот тогда-то я стану твоей женой, как бы ты ни был против этого.

– Я?! – я едва не задохнулся от возмущения. Но наткнувшись на ее лукавый взгляд, догадался, что она нашла весьма действенный способ, чтобы вытащить из накатывающей на меня меланхолии.

Потому и воспользовался тем, что она неосторожно подошла ко мне слишком близко. Прижал ее к себе, вдыхая аромат сильного гибкого тела, улыбаясь от того, как защекотали мое лицо ее рыжие волосы.

Летняя ночь коротка, эта же показалась еще короче. Мы наслаждались близостью с таким неистовством, словно это происходило в последний раз. Веря в собственную удачу, но не исключая и того, что она отвернется от нас, отдав благосклонность тем, кого мы называли своими врагами. И утомленные уснули лишь, когда донесшееся ржание лошадей возвестило о выезде на рассвете конного патруля.

Судя по яростно зевающим Арадару и Ингвару, спустившимся во двор следом за нами с Раилой, их ночь была столь же скоротечной. А вот наши барышни выглядели как всегда свежими и прекрасными, в очередной раз подтверждая суждение о том, что потраченные мужчинами усилия не пропадают бесследно.

Оседланные лошади ждали нас во внутреннем дворе, кристаллы перехода, которые прихватил с собой Арадар, заезжавший к архимагу Сирану, оставалось лишь активировать. Да и настроение, в котором мы находились, требовало действия. Каждый из нас знал, чем может обернуться промедление.

Нашей команде, которую вел Ингвар, предстояло сначала отправиться в гости к отцу демона. Вряд ли кто-то мог рассказать о степняках больше, чем тот, кто всю свою жизнь с ними воевал. К тому же, в силах повелителя было помочь с артефактами, способными облегчить нашу задачу. О его коллекции ходили слухи по всей Торсане, но до сих пор никому из тех, кто не относился к членам его семьи, не удалось подтвердить их или опровергнуть. У нас был шанс оказаться первыми.

Группа Арадара (Этьен не стал претендовать на то, чтобы ее возглавить) отправлялась во владения ледяного лорда и уже оттуда собиралась начать свой путь к снежным вершинам Малинор. Там и находилась пещера, в которой проводились ритуалы в честь прародительницы змей и духа безмятежности и покоя. Очень кровавые ритуалы, как следовало из рассказов Вионики об этом покровителе.

Первым с площадки уходил де"Марк. Прежде чем активировать переход, подошел к нам, прощаясь не словами – их мы решили оставить для встречи, а взглядом. И хотя решимости идти до конца в нем было больше всего, надежду увидеть нас всех снова, тоже нельзя было не заметить. На минуту замер, словно запоминая, и первым шагнул в пелену, ведя своего драгура под уздцы.

Портал схлопнулся, оставив в воздухе терпкость недавно отгремевшей грозы там, куда отправились наши друзья, и Ингвар дал команду подойти к нему как можно ближе. Если начинать верить в приметы, то прошедший перед дорогой дождь можно было считать хорошим знамением.

Надеюсь, так оно и будет. И для нас тоже.

Серый туман рассеялся, и мы оказались в окрестностях Тургира, столицы земель демонов. А вокруг – пара дюжин внушительного размера воинов. Хорошо еще, сам ар-принц, который ступил на родную землю, опередив остальных, на их фоне не терялся.

– Ваше высочество, – сделал шаг вперед старший, на рукаве у которого черную ткань прочерчивали три серебряные полосы – знак командира малого отряда стражи, – повелитель приказал встретить Вас вместе со спутниками и проводить во дворец.

Все как всегда! Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается о том, как ему это удается. Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он.

Пока я отвлекался на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.

Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только в полудне пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.

Ехать в сопровождении, которое скорее подчеркивало наш статус желанных гостей, чем намекало на то, что нас не рады были видеть, оказалось очень удобно. По звуку рожка, повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Что же касалось пеших, то до самых ворот я их не заметил.

Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне о том, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них не только купить, но и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда, она была одинаково добротной и весьма скромной, а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.

Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст"Хар, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.

Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и необычной расцветки цветов, все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.

Что еще бросалось в глаза, так это то, что большинство женщин были одеты в мужское платье, украшенное перевязью с оружием. Впрочем, об этом я тоже знал. Многие демонессы становились воинами и, даже выходя замуж, продолжали нести службу, покидая ее только на время беременности и пока кормили ребенка грудью. Потому с этой расой предпочитали и не связываться: в случае нужды на защиту своей земли поднимались все, начиная с детей, которые уже к десяти годам неплохо владели мечом и, заканчивая стариками, мечтающими о том, чтобы встретиться со своей смертью не лежа в постели, а в азарте боя.

Мы поднимались все выше и выше – город, словно спиралью наползал на высокий холм, на плоской вершине которого как раз и находился замок повелителя. Он мог бы показаться мрачным – везде, куда ни кинь взор, темно серый камень, тяжелые башни, устремленные к прозрачно голубому небу с редкими белесыми разводами, мощные стены, двумя рядами опоясывающие личные владения повелителя, но выглядел при этом столь лаконично, что напоминал готового к бою воина. Впрочем, так оно и было. Еще ни разу врагу не довелось попасть во внутренний двор.

Несмотря на сопровождение и присутствие с нами ар-принца, у внешних ворот пришлось задержаться. Вторые ворота и очередная задержка. И пусть это нервирует, но каждый из нас понимает, что подобная паранойя оправдывает себя, когда речь заходит о безопасности правителя. И демоны знают об этом едва ли не лучше многих других. Богатство их земель всегда привлекало желающих им воспользоваться.

В замок повелителя мы попали, выдержав еще несколько проверок и были вознаграждены за терпение возможностью насладиться великолепием его интерьера. Не зря же о старшем Аст"Харе говорили как о тонком ценителе прекрасного. Только здесь, кроме земель негостеприимных эльфов можно было увидеть тончайшую вышивку серебряными и золотыми нитями, украшавшую шелковые портьеры в залах, наполненных разноцветным сиянием лучей полуденного солнца, проникавших сквозь витражные окна. Или подивиться фантазии создававших гобелены мастериц, украшавших стены в небольших альковах, во множестве встречавшихся на нашем пути к кабинету повелителя.

Внешняя расслабленность охраны у дверей никого из нас не ввела в заблуждение. Это были не просто воины, а едва ли не самые лучшие из тех, кого мне довелось в своей жизни встречать. Если не считать, конечно, Ингвара и трех его друзей, которых ар-принц отправил на помощь в крепость Арансон-Хор. Нас вежливо, но без малейшей возможности отказаться, попросили оставить все оружие на специальных подставках, установленных в небольшой нише в стене. Достаточно далеко от самого кабинета, чтобы успеть им воспользоваться до того, как стража успеет отреагировать на подобное безрассудство. И только после этого позволили войти в самое охраняемое в этом дворце помещение.

Заинтересоваться убранством комнаты, в которую мы вошли, я не успел. Из-за массивного стола темного дерева нам навстречу поднялся демон. И судя по тому, как почтительно склонил перед ним голову Ингвар, это и был тот, кто должен был рассказать нам о степняках.

Тиана

Когда мы вышли из перехода, серая тень разродившейся дождем тучи уже уползла дальше в долину. И в лучах показавшегося яркого полуденного солнца, замершие в безветрии на траве и листьях деревьев капли смотрелись россыпью алмазов на зеленом покрывале.

Виднеющиеся вдали горы напоминали небрежные мазки художника, который на выкрашенном голубым холсте смешал все оттенки зеленого с грязно-серым. Но особенно удались ему зубчатые линии ослепительно белого, меняющие свой контур, когда выползшее из-за гряды облако тенью набегало на укрытую снегом вершину.

– А чего ж не в столицу?! – недовольно проворчал Алекс.

Пришлось оторвать свой взгляд от расстилавшегося перед глазами пейзажа, наводившего на мысль о том, что сохранился он в таком первозданном виде лишь благодаря тому, что люди до него еще не добрались, и обернуться к дракону. Тот же, словно не замечая, что стал объектом нашего пристального внимания, продолжал скептически смотреть на великолепно вписавшийся в местный ландшафт двухэтажный дом, рядом с которым не наблюдалось не то, что крепостной стены, но даже простой ограды.

– Вот станешь правителем, тогда и поговорим о столице, – удивительно добродушно хмыкнул эльф и, отметив скептический взгляд Арадара, направленный на стоящее в окружении деревьев сооружение, усмехнулся.

В отличие от мужа, я не поверила в ту безмятежность, которая царила вокруг. Владея магией, он был ограничен уровнем и не всегда мог ощутить то, что создавалось обладающим более сильными способностями. Я же находилась вне ее и потому имела возможность распознать даже очень тонкое высокоуровневое заклинание. Вот и сейчас, я чувствовала и раскинувшуюся вокруг загородного жилища эльфа защитную сеть и отводящее глаза плетение.

– Не думаешь же ты… – начала дракон, явно пытаясь навязать так хорошо знакомую мне словесную баталию.

Но, похоже, эльф не собирался потакать его слабостям. Резкий холодный взгляд, похожий на удар кинжала и он одним плавным движением вскакивает на лошадь и трогается, успев бросить через плечо:

– Постарайтесь не отставать.

Ну, мы и постарались. Вынужденно. Этьен посчитал, что мы нуждаемся в небольшой встряске и снял наброшенную на ячеистую структуру охранной паутины иллюзию, в которой виднелся довольно узкий проход, к которому мы как раз и направлялись. Ну а чтобы ясно осознали, что его команды нужно исполнять не задумываясь, дал команду его закрыть. Медленно, как раз, чтобы пощекотать нервы.

Вместо того чтобы разозлиться, я по достоинству оценила его стремление напомнить о том, что прогулка наша носит характер отнюдь не увеселительный. Ошибся он только в одном – никому из нас это не требовалось. За внешней беспечностью мы были собраны, что и доказали, оказавшись во внутреннем дворе практически одновременное с ним.

– Ты…. – соскочив с лошади и направившись в сторону спешившегося эльфа Алекс, с явным намерением выяснить отношения.

Прежде чем решить, стоит или не стоит реагировать на его выходку, я оглянулась на мужа. Тот, отметив мой вопросительный взгляд, покачал головой. Дальнейшее было понятно и без его объяснений – в отличие от Арадара, которого с ледяным лордом в прошлом что-то связывало, Ньялля, полностью доверявшего мнению своего друга-господина, и самого будущего правителя, успевшего пару раз пообщаться с ним за бутылкой вина, я не знала, чего можно ожидать от нашего нового знакомого. И все это представление задумывалось лишь для того, чтобы я смогла определиться с мнением в отношении него.

Похвальная забота. Хорошо бы еще вспомнили, что я – кошка, и свои суждения выношу совершенно по иным критериям. И сейчас это было настороженное ожидание – несмотря на выглядывающее из-под маски добродушие, я не торопилась в него поверить. И хотя в искренность его желания нам помочь я поверила сразу и безоговорочно, была в нем некая корысть, которая меня смущала. Впрочем, он был эльфом, и этим было все сказано. Он и так уже по отношению к нам сделал практически невозможное.

– Красиво у тебя здесь, – мимоходом произнесла я, проходя рядом с парочкой, один из которых изображал желание побахвалиться собственной силой, а другой снисходительно за этим наблюдал. Сорвала попавшийся по пути цветок и поднесла к лицу, не столько вдыхая его аромат, сколько рассматривая лепестки, из которых складывался его венчик. Семь пурпурных раскрытых звездой снизу, еще семь чуть более светлых и меньше по размеру расположились между лучами, и еще семь уже бледно-розовых вокруг яркой сердцевинки.

– Удача сопутствует тебе. – Эльф оказался рядом со мной раньше, чем я успела это заметить.

Но удивилась я не этому, а тому, с каким выражением лица он рассматривал мою находку.

– Если я правильно понимаю то, что ты не в состоянии произнести, – с легкой усмешкой начала я, скрывая этим некоторую растерянность, чего за собой уже давно не замечала, – это что-то значит.

Вместо Этьена мое любопытство удовлетворил Арадар. Вернув меня к мысли о том, что при первой же возможности мне стоит узнать у него о том расположении, которое демонстрирует сиятельный лорд к моему мужу.

– Эльфы считают, что этот цветок – символ покровительства духа земли. Да и растет он обычно в труднопроходимых чащах леса, а на таких полянах, как эта, его еще ни разу не находили. Его корень врачует тело, даруя силу и выносливость, высушенный стебель по крошечной щепотке добавляют в напитки, чтобы вернуть утерянное мужество, ну а по количеству колец лепестков узнают, что ждет впереди.

– И что же означает это?

– Исполнение желания, – совершенно серьезно, словно не обратив внимания на то, что я продолжаю относиться к этому легкомысленно, ответил эльф. – Но лишь того, отказавшись от которого ты потеряешь часть себя.

– И ты в это веришь? – я насмешливо приподняла бровь, давая ему понять, как именно воспринимаю его слова.

Да только задавая этот вопрос, сама для себя уже ответила: хотела бы верить. А пока вера была лишь надеждой.

– Я дождусь нашего возвращения, – с загадочной улыбкой произнес ледяной лорд, взглядом, в котором одновременно были и легкое сожаление и… некоторое смятение, словно он не мог принять важного для себя решение, в очередной раз опровергая приставшее к эльфам мнение об их надменности и брезгливости по отношению к другим расам, – и тогда отвечу тебе.

Этот вариант показался не только всем остальным, но и мне, весьма благоразумным. Каким бы скользким он не был, все равно внушал оптимизм.

Пока я одновременно делала этот вывод и разгадывала задачку, как бы сохранить цветок в целости до того самого момента, когда мой вопрос получит однозначный ответ, Этьен просто и быстро избавил меня от затруднений. Магия морозной волной касается моих ладоней, вызывая непроизвольный озноб по всему телу, и тонкая прозрачная пленка обволакивает каждый лепесток, создавая впечатление, что в руках я держу изумительной работы ледяную скульптуру. Настолько изящную и живую, что хочется подивиться умению мастера.

– Что это? – я никогда раньше не сталкивалась с подобным.

– Стазис, – с мимолетно проскользнувшим высокомерием ответил мне эльф, словно не замечая удивленные взгляды Алекса и Ньялля, и грустный – Арадара. И последний явно имел отношение к тому прошлому, которое связало двух лордов. – Время для него замерло, так что ты будешь наслаждаться его красотой столько, сколько захочешь.

– И всю жизнь? – не поверила я. Я много знала о магии, но о таком даже не слышала.

– И даже всю жизнь твоей дочери.

– А с людьми ты так можешь?

Выдержка Этьена была безукоризненна, но ощущение того, что он внутренне дернулся, было настолько реальным, что мне не стоило его игнорировать. Как и ту твердость, что появилась в его взгляде.

-И с людьми, и с нелюдями тоже. Только время будет значительно короче – их тела значительно сильнее противятся замедлению времени.

– Ты подходящий спутник для нашей компании, – многозначительно улыбнулась я, зная, что о подоплеке моих слов остальные тоже прекрасно догадаются.

Вот только думала я в этот момент совершенно об ином. Не зря же муж, посчитав, что я увлеклась разглядыванием искрящегося в ярких лучах солнца чуда, незаметно качнул головой, словно прося эльфа не продолжать дальше. На что тот на мгновение опустил ресницы, соглашаясь с его просьбой. Очень неохотно.

И это было тем более странно, что тайн от меня у Арадара до этого времени не было. И пусть особо подробно о своей жизни до встречи со мной он не рассказывал, но и большого секрета не делал.

Но что вызывало еще большие подозрения, так это то, что Ньялль так же, как и я, был заинтересован происходящим.

– Если мы не поторопимся, можем остаться без обеда, – разряжая обстановку произнес лорд и добавил, объясняя причину этого: – Управляющий в моем доме весьма строг к принятому распорядку.

И хотя завтрак был совсем недавно, свежий пряный воздух сделал свое дело. К тому же, об изысканной кухне эльфов ходило много слухов, в справедливости которых хотелось убедиться лично.

Еще несколько минут бешеной скачки на спор, кто придет первым, и я, опережая остальных не меньше чем на полкорпуса, подлетаю к высокому белоснежному крыльцу с ажурными перилами.

Интересно, это наш эльф приверженец белого или у них так принято?

– Ар-принц сделал тебе поистине королевский подарок, – муж замешкался и лорд воспользовался моментом, чтобы помочь мне спешиться. Не торопясь отпустить мою руку. – Этот драгур великолепен.

– Если бы ты не придержал своего скакуна, моя победа была бы не настолько очевидна, – возразила я ему, вытягивая свою ладонь из его. Стоило признать, что поведение этого ледяного красавчика, оказавшегося удивительно общительным, несколько смущало. Как и горечь в глазах взирающего на это Арадара.

– Это лишь твои догадки, – без всякой насмешки произнес он и с величием, при взгляде на которое в душе рождался ничем не объяснимый восторг, обернулся к вышедшему из дома уже немолодому эльфу.

– Карниэль, это не просто гости, это – мои друзья, – не обременяя себя ответом на приветствие, предупредил он. – Прошу тебя оповестить об этом всех в доме.

– Как прикажет мой лорд, – с непроницаемым лицом ответил тот, не утруждая себя поклоном. И на это тоже стоило обратить внимание. – Как надолго задержатся у нас Ваши друзья?

– Мы покинем дом завтра на рассвете. Для лорда де"Марк и леди Тианы приготовь жемчужную спальню, а маркгафа Сэнт"Эри и господина Ньялля размести в гостевых покоях. И поторопи с обедом, мы очень голодны.

– Вы можете не беспокоиться, милорд. – Управляющий едва склонил голову – скорее, кивнул, и исчез внутри дома.

– Я считала, что эльфы и молодость – синонимы, – вырвалось у меня, как только за Карниэлем закрылась дверь.

– Мы просто редко доживаем до того возраста, когда он становится заметным, – с долей снисходительности к моему незнанию пояснил Этьен, и добавил: – он мой родич из Младшего Дома, служил еще у отца моего отца. Это место всегда был тайным убежищем нашей семьи и путь сюда знаю только я. А когда придет мое время покинуть этот мир, об этом станет известно моему наследнику – Карниэль об этом позаботится. Так что у него есть весьма солидный шанс пережить не только меня, но и тех, кто придет за мной. Ну а теперь прошу принять мое гостеприимство. За лошадей не беспокойтесь, о них позаботятся.

Уж за кого, за кого, а за своего драгура я никогда не беспокоилась, так же как и за Марика, оставшегося в замке. Если ему не давали то, что ему было необходимо, он брал это сам. Жеребцы Арадара и Алекса вели себя значительно скромнее. Но об особенностях характера своего четвероногого друга эльфа я предупреждать не стала. Пусть месть и маленькая, но все равно приятно.

Внутреннее убранство дома напоминало самого лорда. При первом взгляде холодное и высокомерное, оно радовало приятными взгляду мелочами, вроде открывавшегося из окна пейзажа, который словно рамкой обрамлялся удачно подобранными к нему шторами. А еще в глаза бросалось множество разнообразных подсвечников, что было редкостью в богатых домах этого мира. Чаще всего в них пользовались магическими светильниками.

– Где я могу умыться с дороги, – уточнила я у Этьена, когда мы прошли в большую залу, из которой был проход в еще одну, где сейчас накрывали к обеду.

– Леди Тиана, лорд, позвольте мне проводить вас в ваши комнаты. – Карниэль тенью возник за моей спиной, заставив вздрогнуть. Его появления я не ощутила, и мне это не понравилось. Как не понравился и взгляд, которым он обменялся с Этьеном. – Ваши вещи уже там.

Проигнорировав предложенную мужем руку, я первой направилась за управляющим, заранее готовясь к неожиданностям. А то, что предстоящий нам разговор будет ими полон, я уже не сомневалась. Проведенный в замке у Алекса день был слишком насыщен событиями, а ночь показалась настолько короткой, что мне не удалось задать Арадару возникшие у меня вопросы. Теперь же их стало значительно больше. И многие из них уже не казались мне столь безобидными.

Выйдя из залы, мы прошли через небольшой холл с искристым белым мрамором на полу и дюжиной закрученных спиралью столбов, поддерживающих украшенный фресками потолок. Взошли по широкой лестнице на второй этаж, свернули в коридор справа и остановились у первой же двери.

– Ваши покои, лорд, леди. Надеюсь, вам здесь понравится.

В отличие от мужа, который поспешил взяться за ручку двери, чтобы ее открыть, я повернулась к собравшемуся нас покинуть Карниэлю.

– В этом доме много тайн, не могли бы Вы открыть хотя бы эту.

Я знала, почему была уверена в том, что он ответит. И судя по его глазам, в которых отразилось уважение, я не ошиблась. Кто-то очень хотел, чтобы я получила ответ до того, как останусь с мужем наедине.

– Здесь нет никакого секрета. – Если увидев его в первый раз я, сочла его немолодым, то только теперь я осознала, как много ему пришлось пережить за свою долгую жизнь. Вокруг его глаз разлетелись стрелки морщин, а во взгляде проявилась тысячелетняя мудрость. И хотя мой дед уже давно перешагнул трехсотлетний рубеж, поставь их рядом, показался бы юнцом. Вот только сейчас его возраст не вызывал почтения. А то чувство, которое он позволил себе проявить – удовлетворения. – Эти покои когда-то принадлежали сестре. Она была столь хороша, что мой господин очень долго не мог подобрать цвет, который бы подчеркнул ее утонченное изящество, пока однажды один человек не сравнил ее с драгоценной жемчужиной.

– Принадлежали? – переспросила я, ощущая нарастающее смятение. Я услышала лишь малую часть истории, но вполне была способна предугадать остальное.

– Это – печальная история. – Без всякой нарочитости, тяжело вздохнул эльф и бросил быстрый взгляд на Арадара. – Наш правитель, увидев ее на одном из балов, посчитал, что леди достойна украсить коллекцию его побед. Но она была влюблена в другого, хоть и знала, что не может принадлежать тому, кого полюбила, и отказалась стать любовницей лорда.

– Я слышала, что ваши законы запрещают разлучать влюбленных, – мое настроение ухудшалось с каждым мгновением. Как и пропадало желание оставаться в этом доме.

– Это лишь красивая сказка, – грустно улыбнулся Карниэль. – К тому же, мужчина даже не догадывался, что любим настолько, что ради него девушка отказалась принять ухаживания лорда Ларинуэля, что значило то же, что и подписать себе смертный приговор. – На мужа я старалась не смотреть, чтобы не видеть ту боль, что воцарилась в его глазах. А управляющий продолжал, словно не замечая этого.– Да и был он человеком. Узнай кто из эльфов об этой связи, она лишилась бы не только чести, но и титула и того прекрасного будущего, которое ей пророчили.

– Как мог человек попасть в этот дом, ведь всем известно, насколько эльфы брезгливо относятся к людям? – Слушая, я непроизвольно покачивала головой, не в силах поверить в то, что он рассказывал.

– Не все и не всегда, – Этьен стоял на верхней ступеньке и теперь мне было понятно, за что его называли ледяным лордом. – Мой отец учил меня, что прежде, чем выносить суждение, стоит за внешним рассмотреть суть.

– Сдается мне, что ты слишком быстро забыл слова отца, – резко бросила я в него слова обвинения. Защищая не столько себя, сколько мужа. Я не верила, что он был способен на бессчестный поступок.

– И теперь сожалею об этом, – за внешней бесстрастностью кошка, что спала во мне, ощутила раскаяние, но… слишком многое уже было сказано, чтобы я могла теперь отступиться.

Потому и потребовала, вложив в короткую фразу свое стремление идти до конца.

– Расскажи.

Ответом мне послужил его кивок. И удрученный взгляд в сторону Арадара. Вот только с ним он уже опоздал.

– Я сильный маг, – начал он, как только я жестом отказалась от его предложения перенести разговор в покои, названные им жемчужными, – и частенько путешествовал по человеческим землям, накинув на себя личину. Но я даже не догадывался, что для моего правителя эти прогулки не являются секретом. Вот на одной из дорог меня и подстерегли – полудюжина наемных убийц из клана, о котором даже мы сами предпочитаем говорить шепотом. Магию заблокировали амулетом, чтобы я не смог открыть переход, помощи ждать неоткуда – тракт, по которому я ехал, пуст. И хотя шансов у меня практически не было, свою жизнь я решил отдать дорого.

– А потом появился Арадар? – Я коснулась ладони мужа, пытаясь вернуть его из той бездны воспоминаний, в которую вверг его рассказ Карниэля.

Я могла себе представить, какие мысли сейчас бродили в его голове. И хотя ему нечего было стыдиться, я чувствовала его душевное смятение и страх моего решения.

– Не Арадар, – поправил меня Этьен, – охотник за диковинками Марк. Я даже не успел заметить, как он показался из-за деревьев и сразу же бросился ко мне на выручку. Бой был коротким, но жарким. В первое же мгновение он избавил меня от одного из убийц и схватился еще с одним. Воспользовавшись этим, я уложил парочку и уже начал радоваться победе, когда судьба посчитала, что взяла за нее недостаточную цену. У него начался приступ, и он подставился под удар. Рана не только выглядела, но и оказалась тяжелой. Но даже в таком состоянии, пока не потерял от слабости сознание, он стоял спина к спине, защищаясь наравне со мной. Хорошо, что к тому моменту, как я отправил к предкам последнего из нападавших и уничтожил сдерживающий амулет, у меня еще остались силы. Наложив на него стазис, я забросил своего спасителя на коня и открыл переход прямо в этот дом. Даже не догадываясь, как сильно изменится моя жизнь после этой встречи.

– А леди Алианна?

Эльф понял, что именно я хотела узнать, и суровая складка пролегла по его лбу.

– Она помогала мне выхаживать охотника и сама не заметила, как полюбила его. Но я не слишком беспокоился об этом – наш гость уважал наши обычаи и воспринимал ее скорее, как свою сестру, чем женщину, с которой мог бы разделить ложе. Но она была непреклонна и однажды опоила его настоем, полностью лишив воли. Я узнал об этом слишком поздно, чтобы предотвратить и заставил его забыть обо всем, что произошло. Решив, что если он без всякого принуждения ответит на ее любовь, я не буду им препятствовать. Но как только Арадар оправился достаточно для длительного путешествия, он покинул этот дом. А мы с Алианной отправились в столицу, где все дальнейшее и случилось. Дядя воспылал к моей сестре необузданной страстью и, когда она отказала ему, похитил и взял силой. А узнав, что она ждет ребенка, готов был даже выдать за одного из своих приближенных лордов, чтобы не смущать общество столь явным пренебрежением нашими законами. Но он даже предположить не мог, что ребенок, которого носит под сердцем его фактически наложница, не его.

– И ты не пытался спасти сестру? – позволив мне увидеть раскаяние в собственном взгляде, он дал мне право судить его. И я не собиралась от него отказываться.

– Пытался, – с болью в голосе произнес он. И теперь уже я сожалела о резкости, с которой поторопилась его обвинить. – Когда мне удалось узнать, где он ее держит, я предпринял попытку вызволить Алианну. Но я тоже не знал о ее беременности, иначе бы действовал более решительно. Если бы она успела мне рассказать об этом…

– Мой лорд, – несмотря на тяжесть произносимых слов, взгляд Карниэля был тверд, – Вы не виновны в ее смерти.

– Я знаю, – холодно отреагировал Этьен на реплику своего родственника. – В ее смерти виновен только правитель Ларинуэль. И наступит день, когда он мне ответит за это. – И в сказанном им была не вера в то, что именно так и случиться – он знал, что так и произойдет. И это почти примирило меня с тем, что он пытался своей болью сделать будущее моего мужа значительно тяжелее. – К тому времени, когда я до нее добрался, она уже родила. Мальчика. Полукровку. Принимавшая роды целительница, ненавидевшая правителя не меньше, чем Алианна, сказала тому, что ребенок умер при родах, тем самым сохранив ребенку жизнь. А сестру Ларин убил сам, выбросив ее тело на съедение охотничьим псам.

Я понимала, что именно чувствовал лорд, встретившись с Арадаром в доме Алекса. Но, даже найдя для него слова оправдания, знала, что буду теперь настороже. Преступивший один раз…. Однако знала я и еще одно: когда наступит день и он отправится мстить за жизнь его сестры, может рассчитывать и на мою помощь. Настолько ошеломила меня жестокость, с которой расправился правитель с девушкой, вся вина которой была лишь в том, что она любила.

Но прежде чем я успела сказать ему об этом, была вынуждена проглотить, готовые сорваться с губ слова.

С трудом оторвавшись от стены, к которой он, прислонившись, стоял, Арадар сделал нетвердый шаг вперед.

– Где мой сын? – прохрипел он, взглядом умоляя меня понять его и… простить.

Да только… прощать было не за что.

Глава 8

Ингвар

Повелитель медленно, демонстрируя свою хищную грацию и мощь, поднялся из-за стола. Умел он производить соответствующее впечатление не только на женщин, но и на мужчин, которые тут же начинали внимательнее присматривать за своими возлюбленными. Вот и я, даже зная эту его особенность, все-таки не сдержался и бросил напряженный взгляд на Вионику, успев заметить, как ухмыльнулся отец.

Теперь ему точно было известно, кого с кем и какие отношения связывают.

– Я рад приветствовать вас на благословенных землях Ханэри.

Он сделал приглашающий жест и первым направился к стоящему чуть в сторону креслу, напротив которого расположились еще парочка таких же и довольно вместительный диван. Сколько я себя помнил, отец редко когда разговаривал сидя за столом, предпочитая более близкое общение.

– А ты не хочешь, чтобы я тебе их представил? – несколько обиженно произнес я, задавая тон будущему разговору. Мои друзья были несколько напряжены, включая даже Рауля, который у нас уже не раз бывал, и было бы неплохо это напряжение слегка снять.

– А зачем? – он обернулся ко мне лишь на мгновение, но я успел заметить в его взгляде удовлетворение. Впрочем, мы с ним друг друга всегда неплохо понимали. – Все здесь присутствующие меня хорошо знают, включая тех, кто видит в первый раз. Да и они для меня не являются незнакомцами, так что к чему тратить время на формальности.

На восхищение в глазах Ренарда я решил не обращать внимания. Если он думает, что с таким отцом легко жить, пусть заблуждается и дальше. Демоны не приучены греться в лучах славы своих родителей, потому и пытаются заслужить свою. Мне же с братьями пришлось особенно туго, пока каждый из нас не понял, что его любовь к нам не имеет никакого отношения к количеству проделок, которые мы затевали с единственной целью – добиться его внимания.

Так же я игнорировал вопросительно взлетевшую бровь повелителя, когда усадив Вионику в кресло, сам встал рядом, облокотившись на его спинку. Мне, конечно, было бы приятнее почувствовать ее тяжесть на своих коленях, но хотя бы внешние приличия соблюсти стоило.

Несмотря на то, что знакомы мы со змеей были всего лишь три дня, теперь я поверил Арадару, убеждавшему меня, что влюбился в свою будущую жену, бросив на нее только один взгляд. Я чувствовал, что Вионика рождена для меня. И хотя я помнил о том, что еще недавно образцом, с которым я сравнивал встречающихся на моем пути барышень, была Тиана, змея, при всех их отличиях, показалась мне на нее очень похожей.

– Ваш план никуда не годится.

В отличие от остальных, я уже привык к тому, что он знает даже то, что знать совершенно не может. Но после этой фразы и я застыл, изо всех сил пытаясь понять, каким образом ему стало известно то, о чем мы разговаривали за закрытыми дверями. Предполагать, что на мне мог быть маячок, было глупо. С отцом мы не виделись уже довольно давно, да и количество и уровень магов, собравшихся тогда в замке Алекса, полностью исключало эту версию. А других лично у меня больше не возникало.

Судя по лицам моих друзей, в его осведомленности меня они не заподозрили (что не могло не радовать), но, так же, как и я, объяснить ее не могли.

Хорошо еще, испытывать нашего терпения он не стал.

– Придуманный вами способ единственно возможный, если брать во внимание то, что известно о Вахире и попытаться максимально снизить риск для барышень. И я рад, что прежде чем отправиться в Анаск, вы заглянули сюда.

– Иначе? – Я искренне любовался своим отцом. Таким обманчиво домашним, каким бывает сытый тигр. И столь же непредсказуемо опасный, как ядовитая змея. И я видел, что Рауль, Раила и Вионика полностью разделяют мое мнение о нем.

– Иначе, – с едва ощутимой насмешкой в ленивом спокойствии, начал он, откинувшись на спинку кресла, – столкнулись бы с тем, с чем справиться не смогли.

– Я ссслышшшу уважение в Вашшшем голосссе, – улыбнулась ему змея, склонив голову так, что ее висок коснулся моей ладони. И хотя это движение выглядело мимолетным, от повелителя это не укрылось, как и то, как вздрогнул я, ощутив вспыхнувший внутри огонь.

И вот это-то его не обрадовало. Потому что убеждало в моей уязвимости.

– Скорее признание, леди Вионика. Его хитрость, способности заводить себе могущественных врагов и, при этом, успешно избегать опасности. Вам известно, как он проверяет желающих послужить ему наемников?

– Бой до смерти, – равнодушно откликнулся Терзар.

– Правильно, – усмехнулся повелитель, продемонстрировав всем клыки. Явный признак того, что наша наивность при подготовке нам еще аукнется. Быть бы еще к этому готовым. – Первый отбор именно такой. – Короткая пауза, во время которой он обводит нас внимательным взглядом, от которого лично мне становится не по себе. Похоже, сейчас мне предстоит узнать кое-что из семейных тайн. Как-никак, а отец Вахира был каким-то там братом, моему деду. – А затем, один из десяти отобранных, должен убить ребенка, из тех, кого захватили в рабство в набегах. А еще один из желающих заработать золото на чужих жизнях – изнасиловать совсем юную девушку. А учитывая, что у него чутье, то жребий бы точно выпал кому-нибудь из вас.

– Откуда? – только и смог произнести я.

Не сказать, что я страдал от излишней сентиментальности. Уж что-что, а повоевать пришлось. Да и допросы проводил, не впадая в истерику от истошных криков истязаемых и застывающей на пыточных инструментах крови. Но в этом было свое оправдание: каждый из тех, кого я называл врагом, знал, на что шел и был готов к этому. Так же, как и я был готов к тому, что жизнь моя прервется значительно раньше, чем наступит старость. В том же, о чем рассказывал отец, была неоправданная жестокость. Хотя… стоило признать, что этот метод можно было назвать едва ли не безупречным.

Отношение демонов к детям независимо от их расы всегда было трепетным. Ну а те, кто позволял себе надругаться над девочкой-подростком, навсегда изгонялись из клана. Мы берегли беззащитность юности, так же как и чтили пройденный жизненный путь.

– Таскар, – с незнакомыми мне интонациями произнес отец и с грустью посмотрел на нас. Словно предупреждая, что следующий сюрприз нас тоже не обрадует. – Их захватили вместе с обозом. На каждого нашего воина приходилось четверо степняков, а когда тем удалось отсечь женщин и детей, которые вместе с мужьями и отцами ехали на ярмарку, им вообще пришлось сдаться. Всем известно, что свои угрозы выросшие в землях Анаска исполняют не задумываясь. Так он попал в плен. И единственным способом бежать было стать наемником, что он и попытался сделать, не зная, какое испытание готовит ему судьба. Как вы понимаете, отборочный тур он прошел без труда, не зря же его отец служил у меня в личной гвардии. Да и сам Таскар был не прочь, обзаведясь семьей попасть в мою охрану.

– На него пал выбор Вахира? – чуть слышно прошептала Раиала, не сомневаясь, какой именно ответ услышит.

– Да, – отстраненно подтвердил ее догадку повелитель. – Ему указали на девушку, совсем ребенка, ехала в том же обозе, что и Таскар. Чтобы стало понятно, насколько тяжелым стало для него это испытание, скажу, что он остался воспитывать своих братьев и сестер, когда его отец отправился со мной в поход. И где бы он не находился, собирал вокруг себя малышню, рассказывая им выдуманные истории. Так было и тогда, когда он сопровождал караван.

– Он сделал это? – не сдержал вопроса я.

Среди воинов отца Таскар отличался тем, что никогда не улыбался. А о его сдержанности и бесстрашии ходили легенды. И только раз мне довелось увидеть, как тает ледяная пленка в его взгляде, а вокруг глаз разбегаются лукавые стрелки морщин. В тот день он представлял повелителю своего старшего сына и…. Теперь я знал ответ.

И отец его подтвердил.

– Да, он сделал это. Потому что она сказала, что пусть лучше это будет он, чем кто-то другой. Несколько лун он искал способ не просто сбежать от степняков, но и спасти девчонку. Вместе с ней он и пришел ко мне. С ней и ребенком, который родился, пока они пробирались в Ханэри.

Наступившую тишину, в которой каждый из нас пытался до конца осознать, чего мы смогли избежать благодаря моим уговорам заехать к отцу, разрушила Раила. Подтверждая мои предположения о том, что ее братец нередко использовал сестренку в своих авантюрах. Уж больно быстро она делала правильные выводы.

– Как я понимаю, у Вас есть другой план. И не всем из нас он понравится.

Улыбка отца была столь обольстительной, что если бы не успокаивающее прикосновение кошки к руке своего хранителя, тот, даже не вспомнив, что оружие мы оставили за дверью кабинета, бросился отстаивать свое право на эту женщину.

– Боюсь, прекрасная Раила, что понравиться он может лишь двоим. И одна из них – Вы.

– Тогда Вы позволите мне строить предположения и дальше? – ее интонации очень напоминали те, что я слышал от Тианы. И они явно служили предупреждением. Оставалось лишь понять, кому.

– Я буду польщен, услышав их от Вас.

Не знаю, как долго это могло продолжаться, включая едва сдерживаемое желание Ренарда вмешаться, если бы в разговор не вступила Вионика. Напомнив гуляющую среди демонов присказку о том, что если две женщины находят общий язык, то даже самому повелителю не стоит им перечить.

– Если я не ошшшибаюсссь, то в гареме Вахира еще нет ни кошшшки, ни змеи. Вряд ли он уссстоит перед жаждой заполучить их.

– Нет, – жестко произнес я, не испытывая ни малейшего желания так рисковать своей возлюбленной. В отличие от нее, которой эта идея очень даже понравилась.

И еще раз доказывая отцу, что у меня появилась слабость, на которой можно было сыграть. Что ж… он был прав и… ошибался.

– Нет, – столь же твердо повторил за мной Ренард, игнорируя многозначительный взгляд Раилы.

– Неплохо придумано, – неожиданно встал на сторону отца Рауль. И добавил, лично для нас с графом. – Личина племянницы у меня есть, а копию Вионики создать не сложно, уж больно характерная у нее внешность. Да и рост у них с демоном одинаковый, даже подгонять не придется.

– И кто ему их предложит? – хмыкнул Терзар, явно соглашаясь с планом.

– Есть у меня на примете караванщик, который оказывает услуги торговцам живым товаром, – улыбнулся батюшка, делая вид, что не замечает моего недовольного взгляда. Хотя теперь, когда я знал, что барышням не придется рисковать собой, я видел все его преимущества. – И сейчас он набирает охрану для своего обоза, который как раз и направляется в Анаск.

– И когда он туда засобирался? – уточнил я у него, рассчитывая убедиться в следующем из своих предположений.

– Да уж четверть луны, как должен был отправиться в путь. Да задержался, когда ему предложили переправить двух девиц экзотической наружности, да очень редкой расы. Вот как охотник за диковинками появится, так он и тронется.

– Потому и охрану решил увеличить, – напряжение отпускало, уступая место азарту и восторгу. Отец не только любил интриги, но и умел их плести и ошибся лишь однажды. Правда, чем больше проходило с той поры времени, тем сильнее я сомневался в этом. Допуская, что вся та ситуация с невестой для наследника была лишь его желанием проверить мою готовность к самостоятельному решению проблем.

– Таскар пообещал найти ему достойных.

– Он едет с нами? – Ренард пытался сделать вид, что искрометность этой авантюры его никак не увлекает, но у него это не очень-то хорошо и получалось.

– Да, – подтвердил отец, по достоинству оценив нашу догадливость. – Командир охраны был довольно серьезно ранен в драке, которую сам же и затеял, и торговец нанял Таскара, который не так давно покинул службу у меня.

– Это рискованно, – нахмурился я, пытаясь представить себе реакцию Вахира, если ему станет известно о возвращении в Анаск сбежавшего когда-то наемника.

– Много воды утекло с того времени, – не принял моих опасений отец. – К тому же тот, кто служил степняку, носил иное имя, да и лицо его не было в те дни покрыто шрамами. А вот знания его вам вполне могул пригодиться.

Спорить с этим было сложно.

– И когда появится охотник? – Терзару уже явно не терпелось броситься в самое пекло.

– Она уже здесь, – несколько равнодушно произнес батюшка, явно наслаждаясь нашим недоумением.

– Она? – переспросил Рауль, судя по всему перебирая в памяти имена тех, кого называли охотниками за диковинками. И не находя среди них женского.

– Она, – подтвердил отец и залихватски свиснув (была у него такая манера вызывать своего помощника), – приказал вошедшему демону: – Пригласите леди Шари.

– Он – женщина?

Похоже, это имя оборотню было знакомо.

– Вы можете сами убедиться, – усмехнулся повелитель, поднимаясь навстречу вошедшей барышне. – Леди Шари, – он с изяществом придворного ловеласа коснулся губами протянутой руки, – вот те, о ком я Вам говорил.

Широким жестом указав на нас, он подвел довольно молодую особу к нам и, не затруднив себя представлением друг другу, произнес:

– Я обещал, что товар будет необычный.

– Они и в правду хороши, – лукаво улыбнулась она, разглядывая Вионику и Раилу.

Весьма взаимно. И по тому, что я мог наблюдать, мнение друг о друге у обеих сторон складывалось схожим.

– Половина суммы за минусом расходов на дорогу – Ваша.

– Ты решил пополнить казну? – едва не расхохотался я, представляя, как удивился бы мой дальний родственничек, узнав, чьи именно доходы увеличились благодаря его желанию заполучить диковинки.

– Тебя смущает моя предприимчивость? – скалясь, уточнил у меня отец.

– Да нет, – фыркнул я, – просто поражаюсь твоему умению получать выгоду из ничего.

– У Вашего папеньки, ар-принц, – отец демонстративно закатил глаза, реагируя на ласковое «папенька». Похоже, с этой дамочкой они проворачивают далеко не первое дельце, – талант. А самое главное, он делает свои предложения таким образом, что отказаться от них просто невозможно.

– Это же Вы на спор проникли в крепость наследника волков, и забрали с туалетного столика в его спальне оставленный там перстень? – Рауль своим вопросом словно снял завесу с моей памяти, и я вспомнил, с каким воодушевлением рассказывал нам Алекс об этой истории.

Вот только, упомянув, сколько оборотней охраняло замок, он забыл сказать, что охотник, чья слава не давала ему покоя, относился к слабому полу.

– Это было не так уж и сложно, княжич, – улыбнулась Шари, не скрывая задорного блеска в глазах и того, что сам вопрос ей приятен. – Мой старший брат служил в одной крепости со вторым из сыновей князя, с которым я подружились. Ну, он и не отказал в просьбе провести меня тайным ходом. Потом так же и вывел.

– Как говорит наш друг, главное, в нашей профессии, гибкий ум и нужные знакомства.

– И наглость браться за то, что другим не по силам, – добавила она, давая понять, что личность того, кого я пытался цитировать, ей знакома.

– Не получится, – неожиданно для всех, поднялась со своего места Вионика и отошла к окну. – Магия на нас не действует, подчинить меня невозможно, да и способности Раилы не дадут ее удержать. Харану известно об анималах, так что он не поверит нашему появлению в его гареме.

– Есть порошок, который способен усыпить кошку, – попытался я спасти план.

– На меня он не действует, – возразила мне Вионика.

Я кивнул, принимая к сведению сказанное ею, и перевел взгляд на отца. Ну, быть не могло, что он не учел того, о чем мы сейчас говорили.

– Для тебя у меня есть кое-что другое, – усмехнулась Шари и, подойдя в змее, резким движением вынула из кармана цепочку с кулоном, при виде которого моя возлюбленная резко отшатнулась, прикрывая глаза ладонью.

– Откуда он у тебя? – прошипела она, продолжая отводить взгляд от похожего на каплю камня.

– Вот так дальше и делай, – засмеялась девушка и добавила, – извини, но настоящего харшара я достать не смогла.

Заметив, как уже становится зрачок Вионики, бросился к ней, успев оттолкнуть охотницу до того, как покрывшаяся чешуей ладонь сомкнулась на ее шее. Крепко прижав змею к себе, зашептал ей на ушко разные непристойности, пытаясь если уж не успокоить, то перевести гнев на себя. Но не ожидал, что уже через пару мгновений она, очень похоже засмеявшись, произнесла, обращаясь к нашей новой знакомой:

– Тебе повезло. От нассстоящего харшшшара, я бы впала в неиссстовссство. Мой дар сссильнее камня, но он пробуждает во мне жажду убивать. И хотя я вполне ссспосссобна сссебя контролировать, не всссегда сссчитаю нужным это делать.

Судя по всему, наше путешествие обещало быть весьма веселым. И все, включая задумчиво посматривающего на нас отца, были с этим согласны.

Дамир Я с любопытством наблюдал за Анжи.

Пробежав взглядом по одной из двух только что принесенных депеш, он теперь задумчиво смотрел на карту. И хотя я сидел довольно удачно, так и не мог определить, что именно его интересовало. Среди людей считается, что такая способность присуща эльфам, не зря же про их лучников говорят, что они видят даже то, что творится за их спинами.

Откуда взялось подобное у нашего юного короля, мне было известно. И если многочисленные придворные лишь предполагали присутствие эльфийской крови в его родословной, то я знал об этом доподлинно. Именно этими сведениями мой мнимый отец, герцог де"Аскер, и воспользовался, чтобы усилить свое влияние на батюшку Анжи. К тому времени отношения с эльфами у нас испортились окончательно, без всякой надежды на их улучшение. И не люди были тому виной.

Война между людьми и этими утонченными и высокомерными созданиями длилась так долго по человеческим меркам, что большинство уже успело забыть о том, что именно стало формальной причиной ее начала. Да и перевалив за второй десяток лет, выглядела она так, словно обе стороны не могли найти повод, чтобы ее закончить.

В первые пять лет не везло нашим землям. Большая часть городов и крепостей в семидневье езды от границы была захвачена эльфийскими воинами. Хорошо еще, не выжжена, как это делали изарогцы или степняки. Дальше они не пошли – как раз в это время у них началась борьба за власть в правящем Доме, и наследник надел на голову диадему имеющего право повелевать. Но смотрелось все это не очень красиво, так что вместо того, чтобы наслаждаться достигнутым, ему пришлось доказывать не только то, что он имеет основания занять престол, но и свою непричастность к смерти батюшки.

Вторые пять лет уже наши воины пытались отбить собственные земли, но тоже как-то вяло. Больше беспокоили наемники из Изарога, желание которых повоевать, в очередной раз подогревали степные демоны. Но, тем не менее, половина крепостей вернулось к людям.

Следующий десяток лет вся война заключалась в том, что их отряды налетали на какой-нибудь приграничный городок, наш гарнизон успешно отбивал атаку, а спустя несколько дней, в течение которых место схватки приводили в относительный порядок, там появлялся караван, и начиналась торговля, на время которой забывались все распри. Так что все это выглядело как череда пограничных конфликтов, но именовалось довольно громко – двадцатилетней войной. И за время, пока она шла, в замках, переходящих из рук в руки, появились законные наследники с изящными эльфийскими чертами.

Первая жена бывшего короля, мать Анжи, была одной из таких девиц. И хотя доказать ничего было нельзя – ее отец не просто признал свою дочь, но и окружил любовью, нечеловеческая красота королевы говорила сама за себя.

Умерла она рано. Роды оказались тяжелыми – говорили, что новоявленный папаша был несдержан на руку, но свидетелей не оказалось, и все это осталось лишь домыслами. Затем затяжная болезнь, приведшая ее к краю жизни, причиной которой называли яд – отец будущего наследника не скрывал своей любви к женщинам и завел себе фаворитку, затем и ставшую его новой женой. И ни для кого не было секретом, что тогда еще будущая королева является близкой родственницей советника короля.

С новой женой бывшему правителю тоже не повезло. Или… ей не повезло с мужем. К предкам она отправилась, когда ее сыну не исполнилось и десяти, поговаривали, по той же причине, что и первая супруга. Но мне удалось узнать, что хоть и можно было назвать виновным того самого короля, но яд не имел к ее смерти никакого отношения. Бил он жену нещадно, а герцог, приблизившийся к нему настолько, что без его советов уже не принималось ни одного решения, вступаться за родню не торопился.

Сколько женщин было у отца Анжи, помимо этих двух, можно было только догадываться. Но лишь по Верте Араск имелась возможность это доказать. И не только тем, что между бывшей графиней и ее сводным братом было столь поразительное сходство. В архивах моего якобы папеньки мне удалось обнаружить переписку между пылкими любовниками, и просьбу короля к своему наследнику посодействовать судьбе его дочери. Вот только способ, в котором это содействие должно было заключаться, описан там не был.

– Что-то с границ? – не выдержал я его затянувшегося молчания.

Тот, в ответ, оторвавшись от карты, недовольно посмотрел на меня, с грустью на пристроившуюся неподалеку Верту, и незаметно вздохнул.

Мне не нужно было больше слов, чтобы понять, что именно он собирался сказать, и я тут же пожалел о своей несдержанности.

Но вопрос был задан, и он вынужденно произнес то, что для меня казалось теперь очевидным.

– Известия от Ренадра. Алексу стало известно об артефакте, который способен запечатать межмировой портал. Но часть его находится в горах, а вторая – у степных демонов.

Принцесса уныло вздохнула, но ничего не сказала, ожидая продолжения. Вот только Анжи явно не торопился объясняться дальше. И от этого предчувствие встало на дыбы – дело было не в том свитке, который он уже успел просмотреть. Его молчание относилось ко второму, что сиротливо лежал на подставке для бумаг.

– Ты позволишь? – Я поднялся с кресла и подошел к королю. Протянул руку, надеясь, что он не станет делать секрета из того, часть чего уже была понятна.

Тот, вновь окинул нас задумчивым взглядом, наталкивая меня на мысль, что все происходящее называется нагнетанием напряжения, и подал мне прочитанную депешу. И пока я вглядывался в слова, понимая, что мой друг Ренард с присущим ему изяществом воспользовался ситуацией, чтобы не просто сбежать из столицы, но и попасть в самую гущу событий, в двух словах пересказал это для сестры.

– Арадар ведет свой отряд, в святилище Ариды. И хотя я о таком даже не слышал, предполагаю, что ничего хорошего это не предвещает.

– Алекс с ним? – Тревога в голосе Верты звучала столь явственно, что у меня появилось желание отправиться следом, догнать, и вытрясти из дракона душу, объясняя, как не стоит поступать с влюбленными в тебя барышнями.

Уж лучше бы сказал, что не любит и поставил жирную точку в отношениях. А то ведь нет… и люблю и… не могу жениться, потому, как не соответствую по статусу. Анжи, чтобы расплести этот узелок, уже не раз предлагал маркгафу титул посолиднее, тем более что было за что. Но тот и от этого предложения отказывался, не считая этот путь достойным. И единственным объяснением его поведению, которое приходило мне в голову, было то, что он боится потерять собственную свободу. Даже не допуская мысли о том, что с этим страхом он теряет значительно больше.

Вот только доказывать кому-то и что-то, когда он не готов это воспринимать – безнадежное занятие.

– С ним, – подтвердил Анжи то, что в этом не нуждалось. Несостоявшегося правителя, стража и хранителя тянуло друг к другу, словно убеждая в том, что деваться им некуда и пророчество рано или поздно, но сбудется. Несмотря на то, что они яростно этому сопротивлялись, каждый, кто видел их вместе, с первого взгляда понимал – им суждено ими стать.

– Только не говори, что от Ренарда ты такого не ожидал, – словно прочитав мои мысли, глубокомысленно хмыкнул король.

Я же… поймал себя на том, что даже при отсутствии этикета, которого Анжи не терпел за закрытыми дверями и в кругу тех, кого считал друзьями, он продолжал оставаться венценосной особой, поражая контрастом врожденной властности, присущей эльфам и неназойливой мягкости.

– Не ожидал, – хмуро подтвердил я ему и, наткнувшись на внимательный взгляд, добавил, понимая, что сейчас не самый лучший момент для этих слов. Но… это меня тяготило, а в столь тяжелое время не стоило оставлять сомнений и недомолвок. – Арадару спокойнее, когда де"Эстелар находится рядом со мной.

Анжи кинул быстрый взгляд за окно, словно разыскивая там ответ на мое замечание, а затем грустно улыбнулся и кивнул.

– Я заметил.

И никаких тебе пояснений. То ли он, так же, как и я, догадывается о причинах этого, то ли… не считает нужным заострять на этом внимание.

А вот Верта, отвлекшись от своих раздумий, удивленно спросила:

– Почему?

Король, чуть заметно усмехнулся. Мол, давай теперь, выкручивайся. Я же, не считал нужным этого делать. Его сестра уже давно доказала, что вполне может стать достойной супругой будущему правителю анималов. Нам оставалось лишь убедить его в том, что семья не способна отнять внутренней свободы, но вполне может стать тем маяком, который не позволит заблудиться в тумане авантюризма. Лишь добавит капельку осторожности, которая вполне способна уравновесить страсть к рискованным приключениям. Что же касалось власти… Алекс и Верта стоили друг друга. И если один строил планы, то вторая… умела распутывать чужие.

– Мой брат считает, что я вполне могу пойти по стопам своего папеньки, – постаравшись, чтобы мой голос звучал достаточно равнодушно, ответил я. Да только… такое предположение мне было не по душе.

– Какого из них? – неожиданно разрядила напряжение принцесса, еще раз подтверждая мое мнение о ней, как о способной находить неожиданные решения.

Ведь если следовать ходу ее рассуждений….

Я с нежностью улыбнулся Верте, благодаря за поддержку. А сам невольно вспомнил о жене, потому как на высказанные мной опасения, она ответила очень похоже.

– Придется мне указать лорду, когда он вернется, на его недальновидность. – Губы короля чуть дрогнули, намечая улыбку. Но взгляд продолжал оставаться хмурым. И вот это-то мне и не нравилось. Вторая депеша не давал ему покоя.

– Я не торопился бы этого делать? – фыркнул я, пытаясь понять, что именно он не может произнести. Мысль о том, что кто-то из нас был лишним, лишь мелькнула в моей голове и тут же исчезла. Наши дружеские отношения никогда не мешали ему в его делах.

– Мне присмотреться к тебе внимательнее? – ухватился Анжи за подсказку, а сам… перевел взгляд на Верту. Словно отвечая на мой безмолвный вопрос.

Ни одной идеи, что бы это могло значить, у меня не было. И вот это как раз и не нравилось: быть советником короля и не знать, что происходит….

– Если это не будет слишком отвлекать тебя от остального, – с улыбкой заметил я и, приподняв свиток, который продолжал держать в руке, вопросительно взглянул на короля.

Тот, в ответ, кивнул. Там, действительно, не было ничего, что могло смутить девушку. Скорее, успокоить. Ренард составляя свое сообщение, пользовался шифром, и все описанное им выглядело, как очередная увеселительная прогулка. Впрочем, во втором слое тоже было все довольно оптимистично: сходим, возьмем, что надо и… вернемся. Если не брать во внимание, что для одних это – затерянное в горах святилище духа, о котором никто из нас не слышал, что наводило на весьма невеселые мысли, а для других – самоубийственная попытка забрать у Вахира то, что тот уже считал своим.

– Может, вы перестанете переглядываться? – прочитав депешу и туго ее скатав, усмехнулась Верта.

Я же… мне вновь захотелось добраться до Алекса и встряхнуть его как следует. Интересно, а если бы из двух сестер первой я встретил эту…. Я был рад, что этого не случилось. Моя любовь к женщине, ставшей моей женой, родилась не сразу. Но когда я разобрался в своих чувствах, понял, что подспудно ждал именно ее. И лишь она одна могла заставить меня желать жить даже в те дни, когда я мечтал умереть.

– Я не знаю…. – с выражением муки на лице начал Анжи. Очень правдоподобно.

– Начни без предисловий, – перебила его барышня и как-то вся подобралась. Не ожидая для себя ничего хорошего.

Мне не оставалось ничего, как вернуться к мысли о том, что или я плохой советник или… он посчитал, что я могу плохо сыграть свою роль. И если верно второе… мне предстояло постараться не обмануть его ожидания.

– Это не так просто, – голос короля был печальным, а взгляд – просил прощения.

– Ты решил выдать меня замуж?

Твердость, с которой она задала свой вопрос, поражала. Как жаль, что здесь нет Алекса.

Алекса?!

Вместо того чтобы продолжить рассуждения, я изобразил растерянность на своем лице. Ничего другого эта ситуация не предполагала. Я знал, насколько щепетилен Анжи в праве своей сестры самой выбрать себе супруга.

– Да, – резко ответил он и… отвел взгляд. Слегка переигрывая.

И хорошо, что Верта была не в том состоянии, чтобы это заметить. Надеюсь, что я не ошибался по поводу его игры, потому что даже мысль о том, что это может быть правдой, мне претила.

От осознания того, что могло последовать дальше за этим выводом, меня обдало холодом. Неужели Арадар мог предвидеть подобное?

– И кто он? – девушка была бледна, но держалась довольно спокойно.

– Княжич Азаир. Князь де"Арбас потребовал гарантий нашего союза с оборотнями. И посчитал, что ты будешь лучшим вариантом.

– И ты был вынужден согласиться, – легкий сарказм прорвался сквозь ее внешнюю бесстрастность.

– Нет, – качнул головой король. И усмехнулся. Горько. – Я не смог ему отказать. Наследник готов назвать тебя старшей женой. Если среди двух первых детей, рожденных в этом браке, не будет мальчика-оборотня, то он возьмет вторую жену из своего клана. Но ты в любом случае остаешься старшей.

– Это успокаивает. – У нее в глазах стояли слезы, но она продолжала держаться. Пусть и из последних сил.

– Верта…

Его попытка сказать что-либо вразумительное, провалилась. Взгляд девушки, которым она его одарила, был далек от понимания его необходимости поступить именно так.

– Когда помолвка?

– Завтра, – холодно и отстраненно ответил он. – Княжич прибудет к полудню, а вечером вы должны будете произнести первые клятвы. На эту ночь ты останешься во дворце.

– Опасаешься, что сбегу? – съязвила она.

Стоило признать, что если бы я не догадывался о подоплеке происходящего, разделил бы с ней ее чувства. И хотя ничто не мешало мне сделать это и сейчас, я знал, что наступит день, когда она поблагодарит своего брата за это. Если… все будет именно так, как он и задумал.

А если нет… Азаир будет для нее хорошим мужем и нежным отцом для их детей. И для нее будет лучше, если она поймет, что счастье может быть разным.

– Нет, – покачал он головой. – Хочу, чтобы ты выглядела самой прелестной из невест. А для этого многим не придется сегодня отдыхать.

– Тогда ты позволишь мне вас покинуть, – опустилась она в изящном поклоне, который выглядел, как пощечина.

– Не смею задерживать, – с королевским высокомерием ответил тот на ее эпатаж и, как только девушка скрылась за дверью, вздохнул с облегчением.

– Это был твой план или де"Арбаса? – с улыбкой уточнил я, глядя на то, как расслабляется его лицо. А ведь все выглядело довольно искренне!

– Совместный, – протянув мне свиток, заверил он меня.

Но я бумагу не взял, предпочитая услышать все из первых уст.

Анжи намек понял, взглядом попросил налить ему вина и опустился в кресло, устраиваясь для долгого разговора. В том, что я не успокоюсь, пока не узнаю все подробности этой авантюры, он не сомневался.

– Князь как-то сказал, что правильные решения принимаются лишь в критической ситуации. Когда ты отбрасываешь все наносное, и остаешься один на один с тем, что действительно дорого. А еще добавил, что лишь потеря определяет ценность. Вот я и решил применить его слова к Алексу. Но не думал, что угроза нашествия темных тварей станет лучшим вариантом для того, чтобы его образумить.

– Ты хочешь отправить ему магического гонца? – удивился я. И только задав вопрос, сообразил, зачем я был тут нужен.

Хитрый блеск его глаз послужил подтверждением моей догадки.

– Это сделаешь ты. Текст я тебе уже подготовил, лишь перепишешь своей рукой. Ты же должен сообщить брату о последних новостях в королевстве.

– Не уверен, что это прибавит им оптимизма, – заметил я, примеряя эту ситуацию к себе. И опять был вынужден согласиться с тем, что Анжи и тигр оказались правы. Доведись до меня, так я бы из шкуры вылез, но вернулся живым. И вот тогда….

Даже думать об этом было приятно.

– Ему стоит признать, что без Верты его жизнь не будет столь осмысленной, как с ней. Ну а если он решит иначе….

– А если иначе решит Верта? – хмуро заметил я, предполагая и такой вариант.

Да только Анжи был готов и к этому вопросу.

– Все, чего я желаю своей сестре – обрести свое, женское счастье. И если Алекс станет для нее, лишь несбывшейся мечтой, я буду опечален, но не настолько, чтобы не понимать, что Азаир для нее более надежный муж. Даже если наш дракон когда-нибудь остепенится, то произойдет это не так скоро, как бы хотелось.

– К тому же, постоянный союз с оборотнями, – съязвил я. Осознавая, что не имею права на этот тон. Но не потому что говорил с королем, а потому что понимал всю выгоду этого брака.

– И это тоже, – кивнул он. Вновь кинул задумчивый взгляд на карту и, посчитав, что эта тема больше не требует продолжения, уточнил, переводя наш разговор совершенно в иное русло: – Ты должен был подготовить свои соображения о плане защиты границ.

Я мысленно улыбнулся и повторил его кивок. Еще мгновение назад мы были друзьями, не забывающими о том, кому и чему служим, теперь же вновь становились королем и его советником, помня о том, что мы еще и друзья.

Глава 9

Тиана

На четвертое утро от начала нашего путешествия мы покинули промежуточный лагерь, оставив там лошадей и нескольких воинов Этьена. Те сопровождали нас по эльфийским землям. Дальше нашими проводниками становились лишь карта, на которой Вионика обозначила подробный маршрут, указав особо опасные места, и удача.

И вот она-то как раз решила нас не слишком баловать.

– Ньялль, – день приближался к полудню, а это было первое слово, произнесенное мужем, за это время. Впрочем, молчаливым сегодня казался не только он один, – перекинься и присмотри место для привала.

Оборотень вместо ответа сбросил с плеч котомку и скатку из походного одеяла, бросил их Арадару и, в прыжке поменяв форму, скрылся за крупными валунами, которые словно бы огораживали тропу с обеих сторон.

Я хоть и частенько становилась свидетелем подобного зрелища, каждый раз замирала от восторга, наблюдая за тем, как контуры человеческого тела растекаются в серебристом сиянии шкуры снежного барса. Вот и теперь, заглядевшись, сбилась с шага, едва не уткнувшись носом в неожиданно остановившегося эльфийского лорда. Тот, успел развернуться и нежно подхватил меня, задержав в своих объятиях, на мой взгляд, чуть дольше, чем это было необходимо. Судя по напряженному взгляду мужа, который он бросил на нас, тот тоже так считал.

Наша прогулка и изначально не предвещала ничего хорошего, а после того вечера в доме лорда стала еще более непредсказуемой. И не сын Арадара был тому причиной.

Прошло всего несколько дней, но каждый из них казался мне вечностью.

Выслушав заданный моим мужем вопрос, Этьен как-то растерянно посмотрел на меня и приказал привести мальчика. Пришлось вмешаться. И не только потому, что ни один из нас не казался готовым к этой встрече – было несколько моментов, которые следовало обсудить до того, как Карниэль исполнит распоряжение своего, то ли все-таки господина, то ли родича (суть их взаимоотношений так до конца и не стала мне понятной). И первое, что меня интересовало, как много мальчик знает о судьбе своих матери и отца?

Оказалось… все. Когда Дерику исполнилось десять, наш ледяной лорд рассказал племяннику о событиях, благодаря которым тот появился на свет, пообещав обязательно познакомить с отцом. Сейчас ему было четырнадцать, и если бы не повод, приведший нас в его дом, Этьен сам привез сына своей сестры в наш замок. По его словам.

Я не стала уточнять, чем это было: пониманием того, что мальчик должен расти у отца или осознанием, какая именно судьба ожидает полукровку, останься тот с ним, и так слишком много было вокруг эмоций, опровергающих мои представления о выдержке стоящих рядом мужчин. Потому и пришлось за все остальное тоже отвечать мне: умеющие взваливать на себя тяготы проблем лорды выглядели потеряно.

Один разрывался между ожиданием моей реакции, желанием немедленно увидеть собственного ребенка и страхом перед этим. Второй, если я не ошибалась, испытывал нечто похожее на стыд (было в его действиях подспудное желание сделать Арадару больно), опасения по поводу возможности продолжить с нами путь и странное смятение, которое я замечала каждый раз, когда его взгляд касался меня. И если с первыми двумя чувствами было все понятно, то вот с последним…. Мне стоило быть осторожнее.

А управляющий… с этим все было уж совершенно не ясно. Успокаивало лишь то, что мой муж вызывал у него скорее симпатию, чем что-либо иное.

Попросив Карниэля не торопиться (Этьен словно не заметил, что мой тон мало напоминал просьбу), я буквально втолкнула Арадара в предоставленные нам покои, пообещав остальным, что мы только переоденемся с дороги и немедленно спустимся вниз. За то мгновение, которое ушло на то, чтобы закрыть дверь, успев предложить им пока что рассказать обо всем Алексу и Ньяллю. Не хотелось мне, чтобы эта парочка своим непониманием испортила торжественность момента.

Как только мы оказались внутри я, стараясь не обращать внимания на обстановку, отправила порывавшегося что-нибудь сказать мужа умываться. И пока он этим занимался, не только приготовила себе и ему одежду – выбирать особо было не из чего, – но и еще раз попыталась разобраться в том, что испытываю, узнав о существовании этого малыша. Впрочем, малышом его называть было нельзя – в этом возрасте дети очень чувствительны к тому, как их воспринимают взрослые.

Так вот, анализируя собственные ощущения, мне пришлось признать, что я рада этому мальчику. Теперь, когда проклятие не довлело над Арадаром, отсутствие сына могло стать для него навязчивой идеей. А с его чувством долга и несколько преувеличенным пониманием того, как много я для него сделала, подобные мысли могли создать нам с ним множество трудностей. Дерик же…

Я торопила события. Очень многое зависело от того, как этот ребенок встретит своего отца. И… меня. Но опасалась я зря. Точнее, не того. Да только поняла это не сразу.

Кровь матери чувствовалась в вошедшем в зал подростке. Он бы высоким и худощавым, как у нас говорят, тонкокостным. Но в его телосложении не было ранящей утонченности эльфов, скорее, жилистость, которая намекала на будущую выносливость. Удлиненное лицо с острыми скулами и узким, с неглубокой выемкой, как у Арадара, подбородком. Темные блестящие волосы, как и карие глаза, доставшиеся ему от отца и чуть более смуглая, чем у Этьена, кожа.

Не знаю, кто именно оказался к нам с мужем милостив, но несколько минут неловкости сменились довольно бойким разговором, во время которого нас троих как-то незаметно оставили одних. А потом и я, на мгновение прижав мальчика к себе, чтобы дать ему ощутить, кем именно его воспринимаю, отправилась в жемчужные покои. Нисколько не смущаясь тем прошлым, которое с ними было связано.

Вот по дороге туда я и столкнулась на лестнице с лордом. И пусть выглядело это как случайность, нетрудно было догадаться, что он меня ждал, и не требовалось намеков, чтобы понять – зачем.

И вот это мне совсем не понравилось….

– Тиана, – Алекс оказался рядом со мной раньше, чем ситуация из накаленной стала непредсказуемой, – давай я тебе помогу.

Он протянул руку к лямке котомки, чтобы помочь снять, но прежде чем я успела возразить, убеждая, что не устала, натолкнулась на его твердый взгляд. Что ж… он предлагал, наверное, лучшее решение и мне не стоило от него отказываться.

– Спасибо, – я вздохнула, якобы с облегчением, заметив, как спокойнее становится Арадар.

А вот Этьен… казалось, что его нисколько не смущает тот факт, что я жена его друга. Или… пообещав Дерику, что он отпустит его с нами, как только мы вернемся, он посчитал, что имеет право на компенсацию?

Злило то, что один не полагал нужным со мной хотя бы поговорить, а другой – поинтересоваться моим мнением о его пусть еще и ненавязчивом, но уже внимании.

– Впереди есть весьма удобное место для стоянки, – что-то белое еще только успело попасть в поле зрения, а Ньялль уже подходил к Арадару, показывая в ту сторону, откуда появился. – Дождей давно не было, так что вода в реке спала, а на том берегу есть вполне подходящая поляна, на которой можно передохнуть.

– Веди, – кивнул ему муж и первым направился следом. Даже не сделав вид, что беспокоится о том, иду ли я за ним.

Это было… неприятно. Но я не собиралась никому и ничего объяснять. Некоторые ситуации стоит довести до абсурда и если даже после этого их бессмысленность не станет очевидна, то… можно будет произнести лишь ни к чему не обязывающее: мне очень жаль.

– Может, мне поговорить с Арадаром? – дракон вновь был рядом.

– Беспокоишься за его жизнь? – фыркнула я, намекая на то, что непредсказуемость кошек уже давно вошла в поговорки у тех, кто с нами сталкивался.

– Скорее, о пророчестве, – поддержал он мой насмешливый тон.

– Свобода надоела? – хохотнула я, сделав вид, что не заметила, с каким интересом остальные прислушиваются к нашему разговору. Если эта парочка собиралась усложнить свое существование, то это не значило, что я последую их примеру.

– Я просто устал придумывать, как ею еще можно распорядиться. – Глаза Алекса лучились намеками и они-то мне как раз и нравились. Я буду рада, если мой друг решится взяться за ум. Да и Верте уже давно поря нянчить своих детишек, а не с нежностью смотреть на чужих.

– А ей ты уже сообщил о том, что благоразумие взяло верх над авантюризмом? – Его сильная рука уверенно поддерживала меня, пока я по валунам перебиралась через кажущуюся спокойной горную речушку. Знаем мы такие, миролюбивые, которые после дождя становятся сметающими все на своем пути бурлящими потоками.

– Вот вернемся и сообщу. – Глядеть на улыбающегося дракона было значительно приятнее, чем на ледяного лорда, который в этот момент полностью соответствовал своему прозвищу и Арадара, мало от него отличающегося. Потому я лишь бросила в их сторону быстрый взгляд и вновь вернулась к разговору с другом.

– Ты уже наметил, сколько ребятишек будет бегать по коридорам твоего замка?

Прежде чем ответить, он внимательно осмотрел все вокруг, словно не доверяя словам Ньялля о безопасности этого места. Затем, опустив на траву обе котомки, которые нес, скинул скатку из одеяла и помог снять мою, устроив из них вполне удобное место для того, чтобы присесть.

– Пока не родится девочка. – Буднично, словно речь не шла о довольно редком для драконов событии, произнес он. И лишь когда поднял на меня взгляд, я смогла заметить иронию, которую он от меня скрывал.

– Придется мне подсказать подруге, как решить этот вопрос, – теперь уже открыто засмеялась я, намекая на то, что не обязательно его старания могут привести к такому результату.

Избежать его броска мне удалось только на инстинктах. Все-таки связь между нами троими существовала, несмотря на то, что одна ниточка так и осталась не активирована клятвой, а вторая перестала быть столь яркой из-за рождения дочери.

Первый круг по поляне я лидировала, успев толкнуть под ноги якобы разгневанному дракону удачно подвернувшегося Ньялля, потом между нами оказалось довольно толстое дерево, вокруг которого мы могли долго наматывать круги, если бы не окрик Арадара.

– Тиана, Алекс, вестник от Дамира.

Не знаю почему, но сердце у меня сжалось от нехороших предчувствий. Если судить по тени, что легла на лицо моего друга, то и он не ждал радостных вестей.

Я подошла к мужу, машинально отметив, как будущий правитель анималов встал рядом так, что Этьену ничего не оставалось, как оказаться ближе к своему другу-сопернику, чем ко мне. Но все остальное меня уже мало интересовало: вокруг потемневшего кристалла связи, который Арадар держал на раскрытой ладони, заклубилась серая дымка, чтобы спустя мгновение рассеяться, оставив после себя бумажный свиток в палец шириной.

Пробежав взглядом по почти прозрачному листочку, плотно исписанному мелким почерком, лорд передал его маркгафу. Рука того, когда он прикоснулся к посланию, чуть заметно дрожала.

У Алекса, который не терял самообладания ни при каких обстоятельствах!

Мой вопросительный взгляд муж проигнорировал, продолжая пристально смотреть на дракона. Несмотря на привычку не показывать при посторонних своих чувств, я с огромным трудом сдержала рождающийся в груди гнев. Надолго меня не хватило: как только дракон, дочитав до конца, протянул листок обратно Арадару, я выхватила его, ответив рыком на попытку меня остановить.

Похоже, кое-кто забыл, кем я являюсь.

Изарогцы на границах земель оборотней…. Стояли, стоят и будут стоять до тех пор, пока степняки не бросят их в бой. Ингвар сообщает, что первоначальный план изменили по настоянию повелителя…. Раз изменили, значит, старый был значительно хуже, чем новый. Рышар Аст"Хар плохого не посоветует. Ингвар же просит по возможности передать мне, что детеныш кармачи, которого он обещал Кети, уже должен быть доставлен в замок…. Вернусь…. Попадется он мне! Состоялась помолвка моего дядюшки Азаира и….

Я подняла взгляд на побледневшего Алекса, не веря тому, что видели мои глаза: «Состоялась помолвка наследника оборотней-тигров и графини Верты Араск. Брачные клятвы будут произнесены, как только прояснится ситуация со степными демонами. Невеста отправляется в замок князя де"Арбас, чтобы иметь возможность поближе познакомиться с женихом и его семьей».

– Мне будет жаль, если ты с этим смиришься, – это был очень тяжелый момент. Но мой голос был спокоен, когда они сорвались с губ, да и депешу я вернула мужу с такой небрежностью, словно не поразило меня до глубины души это известие.

И, резко развернувшись, отправилась собирать хворост для костра.

Не то, чтобы этим некому было заняться, но мне нужно было подумать. И не столько о том, почему пошла на это Верта. С этим было все понятно: оборотни всегда были силой, с которой люди предпочитали считаться. И хотя моя подруга была незаконнорожденным ребенком, король признал ее своей сестрой и все остальные были вынуждены с этим считаться. Так что ее решение было политикой, пусть и противоречило тому, что мне было известно о ней и об Анжи, который все это и задумал.

А вот почему Азаир на это согласился, зная, какие чувства и к кому именно испытывает девушка…. Объяснение было только одно, но делиться им с Алексом я не собиралась. Он был, конечно, моим другом, но вполне заслужил подобный урок. И мне оставалось лишь надеяться на то, что он не сдастся.

Впрочем… ситуация была значительно сложнее, чем казалась на первый взгляд. Потому что пара Азаир-Верта выглядела не менее красиво, чем Верта-Алекс.

– Это ее выбор, – раздался из-за спины тихий, лишенный эмоций голос.

– Скорее, твой, – жестко отрезала я, поворачиваясь к другу. Возможно то, что я начала говорить первой, заставило его последовать за мной. – И не выбор, а отчаяние. И мы тоже хороши, отправились неизвестно куда, даже не поблагодарив ее за беспокойство о тебе. Не то долго бы находились в неведении, пока кто-нибудь не соизволил просветить насчет творящихся вокруг дел.

Похоже, проблем с Этьеном мне в этом походе было мало, и судьба решила подкинуть расклеившегося правителя. Хорошо еще, уже приходилось сталкиваться с тем, как некоторые мужчины реагируют на подобные ситуации. И что было обиднее всего, обычно, самые сильные и неординарные.

– Он будет ей лучшим мужем, чем я, – словно не услышав того, что я сказала, прошептал Алекс и, посмотрев на меня отстраненным взглядом, пошел прочь.

Я не заметила, как вместо ногтей мои пальцы украсили когти, поняла это, когда ладони сомкнулись на его горле. Да и сам прыжок, которым я преодолела разделявшее нас расстояние, не отложился в моей памяти. Алая пелена перед глазами начала рассеиваться только после того, как Арадар и Ньялль вцепившись в мои руки и плечи, попытались оторвать от лежащего на камнях и задыхающегося Алекса.

– Ссслабак, – прошипела я, очень похоже на то, как это делала Вионика.

Но даже в таком, не совсем адекватном состоянии, успела заметить, с каким напряжением смотрит на меня ледяной лорд. Надеюсь, до него дойдет, для чего именно стражу правителя анималов нужен хранитель.

– Тиана, – голос мужа мог бы меня и успокоить…. В любое другое время, и не тогда, когда я злилась еще и на него.

– Ссслабак, – повторила я уже тише. Но теперь вздрогнул не только дракон, которого я продолжала прижимать к гальке своим весом, но и Арадар. Догадавшийся, что этот эпитет относился и к нему тоже.

– Тиана, – Ньялль отодвинул плечом своего друга-господина, одной рукой обняв меня за талию, второй перехватив руки, все еще украшенные когтями, осторожно поднял и повел в сторону от замерших живописной скульптурной группкой мужчин.

Пусть радуются, что среди нашей компании остался хоть один, на ком я не собиралась оттачивать свой скверный характер.

Мы шли вдоль берега и молчали. Как только мое дыхание стало выравниваться, он отстранился, давая мне свободу, хоть и продолжал находиться на расстоянии одного шага.

Прогуливаться по отшлифованным бурным горным потоком камням было неудобно, да и требовало постоянного внимания. И мне оставалось лишь улыбнуться – барс выбрал один из самых лучших способов меня успокоить.

Вот только… вряд ли он не догадывался, что мне это было ни к чему. Я умела контролировать себя и если позволила ярости вырваться наружу, то это не значило, что не могла сама с ней справиться. Тем троим, что остались на поляне, требовалась встряска. Пусть повод и был для каждого свой.

За три с лишним годом супружеской жизни, Арадар начал забывать, что я не только его жена, но и воин, который должен будет в случае опасности защитить своего господина. Он успел привыкнуть, что я чаще похожа на домашнего питомца, который радуется ласке, чем на неукротимого дикого хищника. Он, получив меня, стал все реже вспоминать, что для того, чтобы добавить к моему имени титул леди де"Марк, пришлось к присущему ему благородству добавить еще хитрость и силу. И теперь, видя, как внешне ненавязчиво, но не отступаясь, лорд Этьен оказывает мне знаки внимания, он словно мне самой предоставил право защитить свою честь.

Или… даже если он и испытывал чувство вины за смерть леди Алианны, это не значило, что расплачиваться за это нужно собственной женой. Правда, была у меня и иная мысль по этому поводу, но… она мне нравилась еще меньше. Потому что в этом случае он мог считать меня лицемеркой.

– Ты думаешь, – обратился ко мне Ньялль, когда мы уже довольно далеко отошли от стоянки, – что король придумал все это для того, чтобы заставить Алекса принять решение?

– А разве это не очевидно? – жестко произнесла я, давая ему понять, что еще один наивный вопрос и я уравняю его со всеми остальными.

Тот, в ответ, покачал головой.

– Не столь, как тебе кажется. Маркгаф бежит от ответственности, но не потому, что ее не знает. И что такое необходимость ему тоже знакомо.

– Я считаю, что за любовь нужно бороться до конца, – решительно отрезала я

– Как и за жизнь, – по-кошачьи фыркнул он, словно не заметив моего тона. – Но высказать свою точку зрения можно и более безобидным способом.

– Но ведь подействовало, – ухмыльнулась я и… настороженно прислушалась к окружавшим нас звукам, которые вдруг перестали казаться идеально подходящими друг к другу.

– За нами следят, – он очень естественно развернулся в сторону лагеря и переместился так, чтобы прикрыть меня со стороны, которая вызвала наши подозрения. – Если что….

Договорить он не успел. Из-за огромного валуна, который лежал у самой кромки невысоких деревьев, выступила закутанная в черный плащ фигура. Но прежде чем я успела вздохнуть с облегчением, посчитав, что мы имеем дело только с одним противником, еще трое встали за его спиной. И в том кто встретился нам на этом пути, сомневаться не приходилось.

Ингвар

– Мягче поступь, – руки Вионики в моей личине легли на мои бедра, которые сейчас выглядели как ее и попытались заставить их двигаться именно так, как она говорила.

Рауль, изображавший Раилу, держался все утро, пока я осваивался с новой внешностью, но в этот момент окончательно сдался и, согнувшись вдвое, зашелся в истерическом хохоте. Это послужило сигналом и к нему тут же присоединились остальные зрители, включая Шари, которая решила не отказываться от подобного развлечения.

Хорошо еще, отец сослался на важные государственные дела и не присутствовал при том, как издевались над его младшеньким отпрыском. Впрочем, я мог предположить, что он просто предпочел наблюдать за этим представлением со стороны, так, чтобы не терять своего достоинства.

– Вот только не надо вихлять… – Вионика, несмотря на всеобщее веселье, продолжала сохранять хотя бы внешнюю невозмутимость. Лишь сделала вид, что захлебнулась воздухом, торопясь высказать все, что она думает о моей походке, и продолжила только после того, как откашлялась, – Ты, вообще-то, не девица для удовольствий в рыбных кварталах Соньерса, а змея.

Возможно, я бы и пропустил это замечание мимо ушей, но мне как-то довелось побывать в том местечке и видеть дамочек, которые прохаживались по пропахшим морем и гниющей рыбой улочкам. И если попытки изобразить из себя грациозную Вионику выглядели хотя бы отдаленно похоже, то мне становилось понятно, почему смех не затихал так долго.

– Может, мне попробовать, – словно ни к кому не обращаясь, проговорил флегматичный от природы Терзар. – Я, вроде, такого же роста.

Рауль, только-только успокоившийся, согнулся во второй раз. Воин Дамира был выше меня почти на голову. Не говоря уже о комплекции. Я, конечно, тоже мало напоминал фигурой волнующие формы моей возлюбленной, но у меня хотя бы можно было обнаружить различие между шириной плеч и обхватом талии, у него же….

– Смотри еще раз, – на моем лице на лице Вионики продолжало оставаться довольно безразличное выражение, но я ясно чувствовал, что ее терпению приходит конец.

Она… он… короче, девушка, выглядевшая точно как ар-принц Ингвар, встала передо мной и сделала несколько шагов. Теперь согнулся уже я, потому что видеть, как далеко не самый хилый демон танцующей походкой вышагивает перед группкой уже обезумевших от подобного зрелища людей и нелюдей было выше моих сил.

– Мне кажется, – чуть успокоившись, тихо, но так, чтобы все остальные услышали, прошептала Шари на ухо Ренарду, – что мы слегка перемудрили с планом.

Тот, перевел взгляд с охотницы на меня и… согласился. Хотел я ему сказать, что найду способ припомнить эти мгновения, но стоило мне представить себе нечто подобное во дворце степного демона….

Возможно, хохотали бы еще долго, если бы в саду, где мы тренировались пользоваться заготовленными Раулем личинами, не показался тот, о ком я совсем недавно вспоминал.

Появление отца заметил не только я. И хотя остановить рвущийся из груди смех было трудно, мы дружно попытались вернуть на лица соответствующие его присутствию выражения.

– Ну и как? – он тоже… попытался не отреагировать соответственно тому, что увидел.

– Есть у меня опасения, – нежно улыбнулась ему Шари, – что раньше осени мы не покинем Ваши земли, мой повелитель.

Папенька несколько мгновений без всякого энтузиазма понаблюдал за моими потугами и многозначительно протянул:

– Я, конечно, ожидал проблем, но что бы таких….

– Посмотрел бы я на тебя…. – проворчал я, кинув на него недовольный взгляд. Не хотелось мне, чтобы он раньше времени раскрыл мою игру, о которой могли догадаться лишь те, кто когда-нибудь пользовался личинами Рауля. Его способность к созданию образов была поистине уникальна: вместе с внешностью ее владельцу переходили и навыки тела. Не сомневаюсь, что и с ментальным рисунком было нечто подобное. Не зря же первое, что я сделал, активировав амулет, оценивающим взглядом прошелся по находящимся рядом мужчинам.

– А почему бы нет, – плотоядно улыбнулся тот и, отбросив перевязь с парочкой неразлучных мечей в руки стоящего неподалеку телохранителя, подошел ко мне ближе.

Я лишь на мгновение опустил взгляд, подбирая подол длинного платья, на который постоянно норовил наступить, а когда его поднял, то вместо повелителя рядом со мной стояла прелестнейшая из видимых мною когда-нибудь демониц. Ее ресницы томно опустились, пряча пылающий манящим к себе внутренним огнем взор, голова чуть склонилась, позволяя неубранным в прическу локонам скользнуть на лицо.

А потом это существо, сделав несколько невероятно волнующих шагов, замерло напротив Ренарда.

– Вы пригласите меня на танец? – ее губы дрогнули в смущенной улыбке, но было в ней кроме этой неловкости столько соблазна, что мне едва ли не пришлось напоминать себе, кто именно кроется за этой личиной.

– Разве я могу отказать столь прелестной даме? – хмыкнул граф и подал ей руку, чтобы вывести в центр выложенной плитами площадки.

– Мы, кажется, ошиблись с подарком Вахиру, – нарушила благоговейную тишину охотница, с насмешкой посматривая, как рука советника короля уверенно ложится на тонкую талию барышни в исполнении моего отца.

– Моя милая Шари, – обернулась к девушке демоница, – ты несколько опоздала с этой идеей. Это одна из причин, по которой мой дальний родственник меня так не любит.

– И когда ты успел? – мне все-таки надоело разыгрывать комедию и я, с нежностью улыбнувшись насупившей брови Вионики, начавшей догадываться, что все это было розыгрышем, с небрежным изяществом придворной кокетки прошелся по белому с искрой мрамору.

– Ну… – протянул отец, скидывая личину и подмигивая не успевшему отреагировать на это графу, – я в молодости не отличался спокойным нравом.

– А то ты им сейчас отличаешься, – пробурчал я себе под нос, нисколько не сомневаясь в том, что он меня услышит.

– И если ты немедленно не прекратишь паясничать, ты сможешь убедиться в этом на собственной шкуре, – с нотками недовольства протянул тот и, как-то неожиданно быстро оказавшись рядом, уже совершенно иным тоном прошипел, – Тебя кто надоумил ребенку новорожденного кармачи отправить?!

– Сам придумал, – отмахнулся я от него, давая понять, что совершенно не поверил в прозвучавшую угрозу.

– Оно и видно, – продолжил он уже более миролюбиво. – А ты знаешь, что этот зверек способен защитить дочь Тианы, если той придется восстановить свою связь с тотемным зверем?

Надеюсь, моя усмешка не испортила прелестного лица змеи.

– Мне кажется, я уже успел доказать тебе, что вполне способен думать самостоятельно.

– Я заметил, – двусмысленно улыбнулся он мне в ответ. Явно намекая на то, что пора заканчивать представление.

Жаль, конечно, но он был прав.

– Когда выступаем? – я подмигнул Вионике, которая несколько напряженнее, чем мне бы хотелось, прислушивалась к нашему разговору. И опустился перед отцом в идеально исполненном реверансе.

– Завтра на рассвете, – еще мгновение назад он был безобиднее домашнего питомца, все проделки которого выглядели лишь желанием привлечь внимание своего хозяина, теперь же он был тем самым повелителем, имя которого никогда не произносилось без соответствующего эпитета, будь то ненависть или восторг. – История о двух прелестных созданиях, якобы проклятых древним духом, уже гуляет среди торговцев.

– Не слишком ли все тривиально? – эта мысль так и не давала мне покоя. Вахир был не просто хитер и подозрителен. Он не верил никому и ничему, выстраивая свою власть на чужом страхе, на стремлении сделать все для того, чтобы не пробудить его гнева, после которого следовала неотвратимая и мучительная смерть. И нередко не один только вызвавший это чувство отправлялся на встречу с предками, но и те, кто был ему близок и дорог. Да и про Темное искусство забывать не стоило – вряд ли только творимые им зверства стали залогом его мрачной славы.

– Ты разочаровываешь меня, сын, – с обидой в голосе проворчал отец. Мне же ничего не оставалось, как ухмыльнуться. Не зря же тот план, что мы обговорили при первой встрече, показался мне не столь элегантным, как те, которыми он отличался. – Я разве хоть раз произнес, что караван направляется в Самархаш?

Перевязь с оружием оказалась в его руке быстрее, чем он протянул ее в сторону телохранителя. Еще один миг и тот исчезает за рядом похожих на устремленные к небу пики деревьев.

– Ты позволишь мне угадать? – я встряхнул черными, как смоль волосами и отметил внимательный взгляд змеи. Ей явно нравилось наблюдать за самой собой в моем исполнении.

– Прошу, – отреагировал он широким жестом на мою просьбу, и лишь улыбнулся, когда остальные подтянулись поближе.

– Я знаю только одного правителя, которого наш родственничек ненавидит не меньше, чем тебя. Хоть и умело это скрывает, – моя усмешка относилась не только к папеньке. Похоже, мои друзья посчитали эту загадку достойной того, чтобы поломать над ней головы.

– Мне казалось, что их никак не меньше полудюжины, – судя по выражению лица, Рауль в личине Раилы тасовал имена, как фишки в игру шахер, но вряд ли мог знать то, что было известно мне. Пусть и произошло это случайно.

– У меня осталось трое, – фыркнул Ренард, явно рассчитывая на мое признание. Но я, в ответ, лишь покачал головой. Раз уж они ввязались в эту игру, пусть идут до конца.

– С учетом того, что мы должны будем двигаться через пустыню Араск, это либо вождь кочевых далиров Талис дель Армабиль, либо…. – Терзар с восхищением взглянул на повелителя. Потому что присутствие в этом плане этого второго, так и неназванного, говорило слишком о многом. Пусть и лишь тем, кто был достаточно близок к своим правителям, чтобы сделать соответствующие выводы.

Если только…. Я воспользовался тем, что все взгляды устремлены на улыбающегося с подтекстом Рышара, и повел плечами в условном жесте. Получив в ответ столь знакомый мне прищур – он не действовал в слепую, он успел договориться с тем, кого мы еще не столь давно считали не менее опасным врагом. И план, по которому две барышни должны были попасть в гарем к повелителю степных демонов был лишь частью другого, который был не менее, если не более важен. А это значило….

Все, что мы собирали по крупицам, было ему уже давно известно. И, скорее всего, не ему одному. Что ж, и хотелось бы мне почувствовать сожаление по этому поводу, но я не стал этого делать. Я знал, что мне никогда не достичь подобных высот, да и не стремился к этому. По крайней мере, пока в моей жизни не появилась Вионика.

– Амархан решил позлить папеньку? – язвительно уточнил я, понимая, что намек был слишком прозрачен, чтобы остальные не догадались о том, кому именно были предназначены диковинки.

– Скорее, воспользоваться ситуацией. Или ты забыл, кто его мать?

И хотел бы забыть, но…. Не зря же образ демоницы, личину которой накинул отец, показался мне знакомым.

– Мне передать ей приглашение? – я скромно потупил взор, благо личина змеи позволяла это сделать с большим изяществом.

– Для тебя будет лучше, если ты с ней не увидишься, – хмыкнул он, намекая на то, что не мне тягаться в искусстве двусмысленностей с этой женщиной.

Стоило признать, что я и сам это понимал.

Попав в гарем отца в совсем юном возрасте, она довольно быстро успела стать самой яркой его драгоценностью. Многие предлагали ему огромные выкупы, рассчитывая заполучить себе непревзойденную танцовщицу, тонкого собеседника, красивейшую женщину и талантливого воина. Но Рышар был непреклонен, и Фаридха продолжала украшать его сокровищницу.

Так было до тех пор, пока папенька не предложил ей стать матерью одного из его детей. Не знаю, что именно ей не понравилось, но… она сбежала. Сбежала оттуда, откуда сбежать было просто невозможно.

Через несколько лет, в течение которых ее разыскивали в надежде на огромное вознаграждение, обещанное отцом хотя бы за сведения о ней, она нашлась… в гареме Вахира. А спустя некоторое время покинула и его, по слухам, которые не очень скоро, но подтвердились, нося под сердцем дитя повелителя степняков. Вновь объявилась она уже после того, как ее сын, Амархан, достиг возраста самостоятельности, взяв свою мать под защиту. Вот с тех пор Вахира, его единственного отпрыска и эту демоницу связывают очень непростые отношения.

Вроде бы сыночка и признали, но рядом с титулом принц не стоит «наследный», пусть даже он и отвоевал себе приставку наместника к своему имени, избавив Анаск от одного из не очень крупных, но правителей. Вроде бы Фаридха свободна в праве решать свою судьбу, но наш дальний родственничек, в отличие от моего родителя, так и не простил ей побега, продолжая делать все, чтобы заполучить эту женщину. А если добавить к этому то, что она обучалась с моими старшими братьями всем тем наукам, которые считались обязательными для сыновей повелителя, да еще и была одаренным воином, то было понятно, чем именно заканчивались все эти попытки.

– Хорошо, – кивнул я, соглашаясь с его предостережениями, и, произнеся мыслеформу, скинул личину. – До заката всем отдыхать, на вечерней заре покидаем дворец. – Качнув головой на вопросительный взгляд Вионики, вернувшей себе любимый мною образ, двинулся следом за отцом, который, воспользовавшись мгновением суматохи, возникшей после моего приказа, направился к уходящей вглубь сада аллее.

Мы ушли уже довольно далеко, а он все еще продолжал молчать, лишь изредка задумчивым взглядом окидывал цветущий кустарник, создающий иллюзию длинного коридора, устремленного в никуда, или вдруг улыбался, словно мысли, посетившие его в этот миг, доставляли ему удовольствие.

Он заговорил, когда до моего любимого с детства места – каменного обрыва с падающей с него прозрачной стены воды, за которой в небольшом гроте был один из потайных ходов, уходящих далеко за линию крепостных стен, оставалась не более пары дюжин шагов.

– Отец Вионики ничего не имеет против ее брака с тобой. При условии, конечно, что ты ее сбережешь.

– И когда ты успел? – резко остановился я, даже не пытаясь просчитать это из того, что мне было известно.

– Подкинь своей барышне идею позаниматься с Ренардом, – проигнорировав мой вопрос, продолжил отец. – В Вахире кровь повелителей, и поодиночке им с ним не справиться. Если же они научатся работать в паре, то в случае опасности у вас будет дополнительная защита.

– Не боюсь ошибиться, что мы все стали жертвами твоего сговора с Анжи и де"Арбасом. Но вот как в вашей компании оказался глава Великого дома анималов-змей, я даже предположить не могу, – ни на что не надеясь, проворчал я. Тем не менее, не упуская ни единого его слова.

– Амархан вам помогать не будет. Он лишь согласился на то, чтобы в распространяемых о диковинках слухах прозвучало его имя. Однако если вы справитесь….

– Можешь не продолжать, – теперь уже хмыкнул я. Уж с этой тактикой я был хорошо знаком.

– Возможно, тебе доведется встретиться с Фаридхой, – отцу не было нужды скрывать от меня то, что он чувствовал. Потому и сумел я увидеть в его глазах и не ушедшую из его сердца любовь, и боль потери и… отголосок не потерянной надежды, – тогда заверь ее, что я не буду покушаться на то, чем она дорожит. И я буду ждать ее, когда бы она ни пришла, и не задержу, если она сочтет нужным меня покинуть.

– А тебе не кажется, что за некоторых женщин надо бороться? – мысль о том, что я мог бы позволить уйти Вионике, оставила в моем сердце кровоточащую рану.

– Я и борюсь, – он взглянул на меня с грустью. Вот только относилась она не к демонице, которая сумела забрать его душу, а ко мне, словно упрекая в глупости. Но когда заговорил снова, был уже спокойным и деловито-отстраненным. – Вы покинете город через один из потайных ходов. Там, в лесочке неподалеку от тракта вас ждут крытые повозки. Вернетесь через восточные ворота и к ночи окажетесь у гостиницы, где собирается караван. Шари с диковинками и охраной там уже ждут. Ну а утром….

Мне оставалось только кивнуть. Все остальное начнется именно утром.

Глава 10

Дамир

Проходя мимо собравшихся в тронном зале гостей, Верта ни на мгновенье не опустила взгляд, словно не замечая раздававшихся за ее спиной шепотков.

Мало кто в столице не знал, кто именно был виновником того, что сестра короля до сих пор была не при муже. И мало кто не высказывал своего суждения по этому поводу. И хотя вот как раз сейчас большинство из тех, кто якобы беспокоился за ее будущее, должны были ощутить себя удовлетворенными, что их пожелания, наконец-то, сбудутся, искренне радующихся за девушку оказалось не так уж и много.

Впрочем, удивляться этому не стоило, радоваться за других – удел сильных духом.

Самира, которая ради помолвки сестры не только покинула наш замок, но и воспользовалась вызывавшим у нее безотчетный страх кристаллом перехода, и теперь стояла рядом, на мгновение сжала ладонью кончики моих пальцев, словно ощутив, о чем я думаю.

Или… просто искала поддержки, испытывая подобные моим чувства.

Моя жена и ее старшая сестра всегда были близки. Иногда мне даже хотелось сказать, что слишком. Впрочем, если раньше я не до конца понимал истоки этой внутренней потребности, то теперь, не столько становясь старше, сколько пройдя через множество испытаний и потерь, я начал осознавать, насколько же облегчает тяжесть существования осознание того, что для кого-то твоя жизнь имеет весьма весомую цену. И как это понимание заставляет делать все, для того, чтобы ее сохранить. Не ради себя, ради того, кому ты своей гибелью можешь причинить боль.

И если я вдруг начинаю забывать об этом, я вспоминаю ту ночь, когда сквозь сон ощутил чужое присутствие в своей спальне и, затаившись, ждал, когда этот кто-то решится сделать то, зачем пришел. Еще не догадываясь, что мне предстоит удивиться дважды: первый, когда этим кем-то окажется девушка, а второй, когда сладко спавшая в одной постели со мной Самира, вдруг радостно взвизгнет и бросится на шею барышне, у горла которой я держал кинжал.

Тогда мы проговорили до самого рассвета, а когда первые лучи восходящего солнца проявили цвет камня, из которого были сложены крепостные стены, я вывел Верту потайным ходом, испытывая странное смятение от того, что в этом мире появился еще один человек, не считающий меня чудовищем.

В том, что могу рассчитывать на ее молчание, я нисколько не сомневался – она несла ответственность не столько за меня, сколько за жизнь своей младшенькой сестренки, считавшейся на тот момент погибшей от моей руки.

– Она прекрасна, – голос моей любимой был тих, но я не мог его не расслышать. Неясный гул обменивающихся впечатлениями гостей был не в состоянии заглушить ни одного звука, сорвавшегося с ее губ. – Но если бы….

Ее вздох был красноречивее слов. Она, так же, как и я, желала счастья сестре, но видела его возможность лишь в браке с Алексом, веря, что двое могут соединиться только по большому чувству.

Несмотря на то, что у нас уже было двое детей, она сама продолжала оставаться в душе восторженным ребенком. И я понимал причину этого: наша с ней история выглядела чудом, и это давало Самире основания считать, что для других оно тоже возможно. Я же никогда не пытался ее разубеждать, лишь умилялся ее наивности и переживал за то, что если со мной вдруг что случится, ей одной тяжело будет в этом мире. И это добавляло мне забот.

Я любил Самиру такой, какой она была: чистой и невинной в своем отношении к жизни, не желающей лгать и хитрить, уступающей большинству из придворных красавиц в умении подать себя, но оставляющей их далеко позади в способности дарить свое тепло и нежность. Потому мне сейчас и было слегка неловко: я знал истинную причину происходящего, но не мог поделиться этим с нею.

Я был уверен, что она сохранит сказанное мною в тайне, но понимал, насколько сильно это будет ее мучить.

– Нам остается лишь надеяться на то, что судьба будет к ним благосклонной. – Я склонился к самому ее уху не только для того, чтобы не позволить расслышать мой ответ тем, кто уже успел заинтересоваться нашим разговором, но и, желая ощутить притягательный аромат, исходивший от ее тела. – Азаир ее никогда не обидит.

– А ее разве можно обидеть? – неожиданно озорно фыркнула моя милая и, на мгновение обернувшись ко мне, лукаво улыбнулась. В очередной раз доказывая, что я мог думать о ней все, что угодно, но… вполне вероятно, ошибаться.

И за то, что она лишь позволяла мне догадываться, какой же была на самом деле, я ее тоже любил. Продолжая метаться между уверенностью то в одном, то в другом. То беспокоясь, то преисполняясь убежденности в том, что скрытая ото всех мудрость поможет ей там, где не успею я, то вновь чувствуя себя безмятежно лишь тогда, когда она находилась за двойным кольцом крепостных стен.

Хорошо, что мой ответ ей не потребовался – я еще только перебирал его варианты в своей голове, а она уже отвела свой взгляд, вновь любуясь старшей сестрой. Ну а когда мне удалось подобрать достойный, уже и самому было поздно его произносить, из боковой двери в зал вошел распорядитель церемонии, неся на вытянутых руках малый щит, на котором сверкали камнями два серебряных головных обруча, символизировавшие первый круг брачных клятв.

Воцарившаяся немедленно тишина была плотной и напряженной. Казалось, что не только застывшая рядом с троном своего брата Верта не верит в то, что должно произойти, но и присутствующие в зале продолжают считать это весьма неожиданным розыгрышем.

Еще вчера никто даже не догадывался о предстоящем событии, сегодня же….

Внезапность помолвки не могла не вызывать вопросов.

Анжи поднялся с трона. Величественный, несмотря на свой довольно таки юный для короля возраст, с уверенным спокойствием на лице и во взгляде, являющимся отражением его внутренней убежденности в правильности того, что он собирался сделать.

– Я приветствую в своем дворце главу клана оборотней князя д'Арбас и его сына, наследного княжича Азаира. И я рад, что поводом для их визита в столицу человеческих земель стал выбор княжича, увидевшего в моей сестре ту, которая будет достойна пройти с ним его жизненный путь и стать матерью для его детей.

Звук его голоса еще звучал между мраморными колоннами зала, а тигры уже подходили к возвышению, на котором он их ожидал, успев пройти от раскрывшейся перед ними резной двери через весь зал как раз, пока Анжи говорил.

– Мы пришли с миром и ради его укрепления, – ответил д"Арбас ритуальной фразой, принятой среди кланов двуипостасных и сам лично, заверяя, что это дела семьи, а не политика привели его сюда, передал королю свиток.

И хотя всем и так было понятно, зачем они здесь собрались, теперь это стало окончательно очевидным. И уже не волна шепотков, а гул, в котором звучат изумление и безотчетная тревога, скользит по тронному залу.

– Я принимаю вас с миром и ради его укрепления, – вторит ему Анжи и берет свиток. Нарочито медленно разворачивает и вдумчиво читает, хотя и знает каждое слово едва ли не наизусть. Подобные ритуалы расписаны до мелочей и малейшее отступления от них чаще всего приводит к всплывающим впоследствии проблемам.

Дочитав, он приглашающим жестом указывает на не менее чем его, украшенное кресло напротив. Дожидается, когда князь клана усаживается и садится сам, не обращая внимания на стоящую справа от него Верту и Азаира, остановившегося слева от отца. Не говоря уже о множестве гостей, вынужденных в ожидании зрелища делать вид, что наслаждаются разговором двух правителей.

На следующие несколько минут можно было слегка расслабиться. Беседа о землях, владыками которых они являлись, о здоровье близких, которое всегда было великолепным, о проблемах, обязательно легко разрешимых, будет протекать непринужденно и неторопливо.

– Почему именно Азаир? – чуть слышный шепот и ладонь Самиры вновь касается моей руки.

– Ты хотела спросить, почему именно Верта? – попытался я уйти от ответа, в очередной раз подивившись проницательности моей жены. Мало кто мог предположить, что инициатива помолвки шла не от двуипостасных. Впрочем, интерес здесь был обоюдным: о достоинствах сестры короля мы частенько говорили. В том числе и в присутствии наследника тигров.

– На это я и сама могу ответить.

Я заметил, как дернулся уголок ее губы, намечая ироничную улыбку, но она даже не обернулась в мою сторону, продолжая демонстрировать интерес к тому, что происходило на украшенном редким абсидорским мрамором тронном месте.

– Ты считаешь, что он недостаточно безупречен, чтобы стать спутником твоей сестры? – попробовал я вывернуться другим способом.

Она повернулась ко мне лишь на мгновение, но ее вздернутая бровь весьма однозначно высказала то, что думает ее хозяйка по поводу моей изворотливости. Хорошо еще, что меня не ждут подробные расспросы дома. Каждый раз, ощущая мое нежелание обсуждать что-либо, она отступала, так что я мог только предполагать, какие именно выводы делает моя жена в подобных ситуациях. Вот только при этом меня не покидало чувство, что это не мешает ей быть в курсе многих тонкостей тех событий, свидетелем которых она становилась.

Но что меня удивляло еще больше, так это то, что я продолжал верить в искренность ее наивного взгляда.

– Скорее, я считаю, что он как раз достаточно безупречен, чтобы заставить ее забыть Алекса. И пытаюсь понять, чего вы с Анжи хотите больше, чтобы ваш друг образумился, или чтобы мир между нами и оборотнями укрепился за счет Верты?

Больше всего меня порадовало, что отвечать мне не пришлось – король и князь, посчитав, что уже довольно изводили гостей, поднялись со своих мест и, обменявшись церемониальными поклонами, лишь условно напоминающими это действие, спустились по ступенькам вниз, оставив на возвышении только будущих мужа и жену.

Обряд обручения начался.

Двое, Верта, в жемчужном платье и Азаир, в парадном костюме чуть более темного, чем наряд девушки, оттенка встали напротив распорядителя церемонии, повернувшись лицом к затихшим гостям. Их лица были не столько спокойными, сколько отрешенными. И если в отношении сестры моей жены такая отстраненность была понятна – она должна была сдерживать чувства, не позволяя остальным понять, что эта помолвка противна ее воле, то для наследника она казалась чрезмерной, намекая на то, что я чего-то не знаю.

Вот как прикажете быть советником Анжи, если вместо того, чтобы помогать ему советами, приходится разгадывать его планы, которыми он не считает нужным делиться?!

Слова срывались с губ Азаира и Веры, знакомые, но не прочувствованные мною до конца – мне не пришлось быть женихом, сразу став мужем. Но этот факт не мешал мне понимать, что должны были испытывать они, произнося кажущиеся мертвыми фразы не потому, что этого требовали их сердца, а по воле сложившихся обстоятельств. И я не мог не признать, что осознание этого не добавляло мне душевного покоя.

Но… у меня оставалась надежда, что представленное нашим глазам зрелище лишь выглядит таким, каким мы его видим.

– Да будет так! – в очередной раз произнес церемониймейстер и протянул щит в сторону оборотня, предлагая тому водрузить венец на голову теперь уже своей невесты.

Его голос спугнул появившуюся мысль, которая, как мне показалось, должна была открыть мне замысел стоящей чуть в стороне парочки. И надо же было этому случиться так не вовремя!

– Клянусь, – тонкий серебряный обруч опустился на белокурые волосы Верты и Азаир низко, как полагалось по обряду, склонился перед девушкой.

Но прежде чем сделать это, позволил своему взгляду метнуться от отца к королю, выдавая мне то, над чем я ломал голову: для него эта помолвка была таким же приказом, как и для сестры Самиры!

Что ж, этот ход был весьма неожиданным, но оправданным. Трудно было не признать, что смотрелись эти двое красивой парой, что каждый из них был вполне самодостаточным, чтобы не мешать жить другому. И при этом у них было все, что могло позволить им через уважение и привязанность открыть в себе любовь друг к другу.

И еще у каждого из них было прошлое, переступить через которое им оказалось очень сложно. Для Верты это был Алекс, любимый, но предпочитающий свободу. А для Азаира, та барышня – выкормыш моего папеньки, пылающая желанием прибрать к своим ручкам будущего князя тигров.

– Клянусь, – руки девушки не дрожали, когда она водрузила венец на голову жениха. Лишь реверанс показался мне идеально выверенным и бесчувственным. Если такое было возможно.

И очередной шепоток жены, который вторит собственным мыслям:

– И как же ты это допустил?!

А у меня вместо ответа на ее вопрос перед глазами наш обряд стоит.

Когда я понял, что от отца не укрылся мой интерес к девушке, вынужден был действовать быстро. Хорошо, что у Терзара если не в друзьях, то в должниках, водилось немало тех, кто чтил только право сильного. Так что подобрать похожее тело безымянной несчастной оказалось совсем не сложно. Значительно труднее было не просто перевезти его в принадлежащий герцогу замок, но и создать впечатление такой оргии, чтобы у него не возникло ни малейших подозрений в том, что все это было только игрой.

Нам это удалось. Впрочем, мы слишком хорошо понимали, чем обернется наше поражение, чтобы проиграть.

Потом Самира в разодранном платье, залитом кровью лишившегося ради этого жизни барана, неслась по переходам замка, словно бы пытаясь вырваться на свободу, а я бежал следом в распахнутой рубашке, изрыгая в спину девушки противные мне самому непотребства, и молил предков, чтобы случайность не разрушила то, что так тщательно было продумано.

И вновь нам повезло. Ни один из воинов не посмел даже сделать попытки меня остановить, лишь смотрели кто с любопытством, а кто и с ужасом вслед юному созданию, догадываясь, какая именно судьба ей предназначена.

Было уже достаточно темно, когда мы оказались на верхнем ярусе донжона. Достаточно, чтобы заметить, как мелькнула в амбразуре девичья фигурка, но не настолько, чтобы увидеть, как она отступила в сторону, пропуская меня с телом вперед. И хотя это еще не был конец нашего плана, в тот миг, когда первым к распластанным на камнях останкам, подбежал мой преданный друг и помощник, я поверил, что судьба была на моей стороне.

А через несколько дней, уже в своем замке, в присутствии Арадара мы произнесли брачные клятвы. И не было за эти несколько лет ни одного мгновения, чтобы я сожалел об этом.

Да только… ни разу не набрался храбрости, чтобы спросить об этом у жены.

И сейчас, глядя на Верту и Азаира, для которых слишком многое еще оставалось неясным, я видел себя и Самиру. И то счастье, которое плескалось в тот день в ее взгляде, и те опасения, которые я прятал в своем.

– Я отойду к сестре.

Я так задумался, что едва не пропустил момент, когда распорядитель объявил помолвку совершенной и пригласил гостей в парк, где под натянутыми полотнищами было выставлено угощение и приготовлена площадка для танцев.

– Передай ей от меня поздравления, – я незаметно коснулся губами ее ушка и, натянув на лицо маску озабоченного государственными делами советника, направился в сторону Анжи и д"Арбаса, которые отошли чуть в сторонку, оставив жениха и невесту на растерзание желающим их поздравить.

Правда, Азаиру достанется значительно меньше, чем той, что хрупкой и изящной статуэткой застыла рядом с ним, довольно крупным по меркам людей мужчиной. Все-таки, он являлся представителем другого рода-племени и создавать дипломатические трудности вряд ли кто-то был намерен. А вот Верта… все еще продолжала оставаться «своей».

Я улыбнулся собственной мысли: отправляя девушку к оборотням до свадьбы, мой король предусмотрел даже это. По негласным законам двуипостасных, невеста – практически жена, и принимают ее у себя соответственно.

Да только недолго придется им оттачивать на девушке свое мастерство наносить удары колкими фразами, пряча их за поздравления с удачной партией и полные благосклонности улыбки. Верта и сама могла лишить их подобного развлечения, а уж с помощью Самиры сделает это значительно быстрее. Моя жена хоть и редко бывала при дворе, но заметив однажды вскользь, что король не просто так назначил меня на этот пост, сумела одной фразой заставить себя если не бояться, то опасаться. Проделки моего не родного отца в столице все еще помнили.

Проходя мимо княжича, я посчитал, что имею право на небольшую шалость и подмигнул. Не думаю, что он догадается о том, что именно я хотел сказать, но задумается точно. И двинулся дальше, ощутив, как с каждым шагом усиливается та тревога, которую я с самого утра гнал от себя.

– Князь, – я приветствовал его и короля полупоклоном. – Как в крепости?

– Я думал, что начнешь ты все-таки с поздравлений, – ворчливо протянул д"Арбас, в очередной раз напомнив мне развалившегося на тахте откормленного ленивого кота.

Меня минула сия ошибка, попасться на этот образ. Все, что я к моменту нашей первой встречи слышал об этом правителе, кричало о том, чтобы я был внимателен и осторожен. Но те, кто оказались менее меня осведомлены или не поверили собственным умозаключениям, потом корили себя за беспечность. Князь был жестким и бескомпромиссным главой своего клана, в первую очередь преследующим именно его интересы, и любящим, но требовательным отцом.

– О поздравлениях и спешности некоторых решений мы еще поговорим, – улыбнулся я ему открыто, но добавив во взгляд обиды за недоверие, которое они проявили по отношению ко мне. – Как и о том, что мне не хотелось бы видеть огорчение в глазах своей жены. Надеюсь, вы, князь и ваш сын, уделите мне несколько минут до того, как покинете этот гостеприимный дворец.

Д"Арбас, хитро прищурившись, посмотрел на Анжи, а тот, в ответ, негромко засмеялся:

– Я тебя предупреждал. Мой советник принадлежит к тому, приятному моему сердцу меньшинству, для которых родственные отношения не являются пустым звуком. Так что тебе придется присылать мне регулярные отчеты, чтобы я мог его успокоить.

– А еще лучше, – подыграл я ему, – я отправлю к оборотням своего наблюдателя, из особо доверенных мне лиц. Ведь вы, князь, – я с трудом сдерживал себя, чтобы не рассмеяться вслед за своим королем. А глядя на поразительно флегматичного тигра, это была трудная задачка, – не откажете мне в такой малости.

– Что угодно ради спокойствия прекрасной Самиры, – продолжая сохранять на лице полную невозмутимость, кивнул глава тигров. – А в крепости все не так хорошо, как бы мне хотелось, – добавил он, не меняя выражения лица. – Азаиру удалось найти того, кто отравил мою жену. И им оказался демон. – И сделав паузу, словно давая нам возможность самим продолжить цепочку рассуждений, тут же ее разрушил, – но не степной.

Ингвар

Две наши крытые повозки, каждая разделенная внутри плотной занавесью на пару закутков, находились в центре каравана. На этом настояла Шари. Несмотря на то, что главным в команде был я, сейчас именно она отвечала и за нашу безопасность и за то, чтобы информация о ее диковинках оказалась у тех, кто нас интересовал. И для того, чтобы все именно так и было, повелитель не поскупился на золотые монеты, перекочевавшие из его казны в кошель охотницы.

Так что мы не успели слишком застояться, дожидаясь своей очереди быть проверенными отцовской стражей на воротах окружавшей город крепости, и расслабиться на специальной площадке уже за ними, поджидая всех остальных.

Впрочем, с той минуты, как покинули дворец отца, если кто из нас мог рассчитывать на отдых, так только Раила и Вионика. Чем они и воспользовались, как только караван выбрался на тракт. Прошедшая ночь была беспокойной.

К постоялому двору, где собирался обоз, мы подъехали уже довольно поздно, но это не избавило нас от постороннего любопытства. Слухи, распространяемые в столице, сделали свое дело. И хотя говорилось там о двух барышнях, пораженных редким проклятием, вряд ли среди торговцев нашелся хоть один, кто не соотнес ремесло Шари, путь каравана и замечание о необычной красоте девушек. Именно поэтому большинство собиравшихся поутру отправиться в путь и дожидались нашего появления, желая убедиться в правдивости именно последнего утверждения.

То, что несчастные должны были попасть в гарем, если кого-то и возмущало, то молча. К тому же, прелестницы не были демоницами, и на них не распространялся закон правителя земель демонов, запрещающий принуждать к чему-либо имеющих право ответственности за себя особ.

Увы, но развлечься за наш счет им не удалось. Девушек, закутанных в харэми – плотную накидку, которую носили женщины жарких степей в определенные периоды жизни, я и Рауль, окруженные остальными из нашего отряда, отнесли в приготовленные на втором этаже комнаты. Так что вряд ли кому удалось заметить хотя бы носик обтянутых шелком туфелек на их ногах.

Утром, сгорающих от любопытства постояльцев вновь ожидало разочарование. Понятно, что нам не удастся сохранять таинственность и дальше: кормить, поить их, конечно, можно и в повозке, но выводить на воздух все равно придется. Да и не это было нашей целью – лишь усилить интерес вначале пути и не дать остыть позже. О втором позаботятся уже сами барышни.

– Первая остановка на полпути Кармэри, – произнес Рауль, посмотрев на подбирающее к полудню солнце. – Чувствую, это путешествие нам покажется долгим.

Я хмыкнул, разделяя его опасения. Но решил не заострять внимания на высказанных предположениях. Ни к чему призывать неприятности.

– Через три дня доберемся до портала в Гибере, сбережем десятидневье пути, а там еще пара дней и мы в Анаске….

– Где и начнется все самое интересное, – хмыкнул он, не разделяя моего якобы легкомысленного отношения к предстоящему нам путешествию.

– Где начнется все самое интересное, – повторил я и взглянул на возницу, в котором не без труда узнал Таскара. Что ни говори, а могучий воин, которым я его помнил и сгорбленный от многих лет и забот демон, с царившей в глазах усталостью от долгой жизни, очень мало походили друг на друга. Так что прав был отец, вряд ли мой степной родственник сумеет признать своего обидчика. – Но мне кажется, что ты ошибаешься, и это самое интересное начнется значительно раньше.

Наш караван был из разряда дорогих, но легких. Лишь перебирающиеся из одного места в другое люди и нелюди, да торговцы, товар которых занимал мало места, но имел, при этом, значительную ценность. Потому и следовал он не по той дороге, что почти напрямую вела к границе со степняками, а в окруженный горами городок, в котором был установлен большой стационарный портал. Он позволял тем, кто в состоянии заплатить большие деньги за его использование, значительно укоротить свой путь. Ну а крепость у единственного выхода из каменной ловушки, да несколько фортов на склонах служили достаточной защитой от желающих воспользоваться переходом совершенно с иными целями.

Полторы дюжины повозок, десяток всадников, предпочитавших путешествовать верхом, пара десятков вьючных лошадей и две дюжины охранников. Что же касалось груза, о нем нетрудно было догадаться, зная, куда мы направляемся.

Настойка из редкого вида грибов, которую добавляли не только в снадобья для лечения лихорадки и обработки тяжелых ран, но и в питье желающих похвалиться своей мужской силой. Горючий порошок, перевозимый в самом конце обоза под защитой специальных заклинаний; всевозможные яды, словно их у степняков у самих не хватало; магические амулеты; ткани и кожи по заказам особо разборчивых покупателей. Про золотые и серебряные украшения, да драгоценные камни можно было даже не упоминать. Хотя самым дорогим и редким грузом считался именно тот, который везли с собой охотники за диковинками. В этом мире поистине редкие вещи заказывали только им.

Рауль, на мгновение задумавшись над моей репликой и осмотревшись, насколько это было возможно из-за опущенных боковин повозки, вновь усмехнулся.

И было чему.

Глядя на наш караван, можно было не сомневаться, что к его подготовке приложили руки лучшие папенькины помощники. И сделали все так тонко, что догадаться об этом можно лишь в двух случаях: точно знать об этом или быть удачным отпрыском своего батюшки.

На первый взгляд – ничего особенного, торговцы, как торговцы. Все знакомы друг с другом не один десяток лет. Каждый про другого может сказать даже то, в каком углу повозки скрыты от чужих глаз письмена, передавать которые возможно только из рук в руки. Не говоря уже о том, какое количество монет лежит на дне сундучка, заговоренного магом на его владельца.

Но стоило только приглядеться внимательнее….

Сам караванщик не в первый раз ведет свой караван в те земли, где наместником стал сын повелителя Вахира – Амархан. А вот старшиной в обозе старый далирский воин, о которых говорят, что клятву верности они дают только единожды – своему вождю. И еще четверо из тех, кто едет вдоль вереницы повозок, охраняя его безопасность, столь же смуглы кожей и отличаются тонкостью кости и удивительной гибкостью, присущей именно этому племени.

И хотя любой другой не углядел бы в этом факте ничего удивительного – отпускал вождь Талис своих соплеменников служить за деньги, их количество вполне могло насторожить тех немногих, кто знал: один далирец – воин; два далирца – множество проблем.

В отличие от своих женщин, которых трудно было назвать красавицами, мужчины этого племени отличались поразительным сочетанием внешней хрупкости и грациозности с непоколебимым мужеством. И, при этом, весьма склочным характером. Так что схватки по поводу и без оного были обычным делом там, где количество далирцев становилось больше одного. Если, конечно, рядом с ними не было никого, кому они обязаны были беспрекословно подчиняться. И если это не вождь….

Надо будет во время привала обязательно предупредить остальных о том, что наш старшина, скорее всего, из близких родичей дель Армабиля. И отец вряд ли не мог этого не знать.

Но на этом странности обоза, с которым мы ехали, не заканчивались. Достаточно было обратить внимание на всадника, с царственной небрежностью придерживающего вороного скакуна, иноходца. Человек с примесью демонской крови, приятная наружность, одет так, как одеваются в человеческих землях, но на голове традиционный платок шинкару – племени, издавна воюющего с далирами за степные колодцы и немногочисленные клочки плодородной земли, на которых на зиму останавливались кочевники.

Их вражда если и не закончилась, так хотя бы приобрела скрытные формы с тех пор, как Талис дель Армабиль взял в тройку старших жен дочь вождя Сумарке. Насколько это был хороший выбор, говорило то, что на нее посматривал и отец – ни одна демоница не смогла подарить ему девочку, и папенька решил исправить эту оплошность с помощью женщины другой расы. И я не радовался тому, что он опоздал со своим выбором.

Но не само присутствие шинкарца вызывало вопросы, а его лошадь и то, как он себя вел. Если я окажусь прав, и это один из сыновей Сумарке, то повелитель либо задумал что-то невообразимое, либо, что более вероятно, пытается максимально привлечь взор соглядатаев Вахира к нашему сборищу.

– Перед жгучими черными волосами Вионики не устоит ни один далирец. – Словно размышляя вслух, произнес Рауль, вторя моим мыслям.

– А перед роскошью золотого сияния Раилы, ни один шинкарец, – подлил я масла в огонь.

– Это будет очень веселое путешествие, – улыбнулся оборотень и подмигнул обернувшемуся к нам Таскару.

Тот сидел достаточно близко, чтобы слышать наш разговор. Да и не скрывались мы от него. У отца все воины были верными, но таких, как этот – единицы.

– Этот мальчик – младший, и самый любимый сын Сумарке. У него талант к целительству, что делает его неприкосновенным для всех кочевых племен, и он видит будущее. Когда он прибыл к повелителю, сказал, что его ведут вперед знаки и просил не чинить ему препятствий.

– Ну и папенька. – Мое хорошее настроение никогда не мешало мне замечать происходящее вокруг, потому и позволил я себе отреагировать на слова старого воина смешком. Это же надо было настолько облегчить нашу прогулку и… настолько ее усложнить. – Если ты еще скажешь, что знаки ведут его к невесте….

Таскар нахмурился, но его взгляд, вопреки выражению лица, наполнился лукавством.

– А чем не завидный жених? – Но заметив, что ни я, ни Рауль не разделяем его иронии, добавил уже более сдержанно, – Вы бы лучше обратили внимание на другого всадника. – И незаметно указал на мужчину с противоположной стороны обоза, который, казалось, ничем не выделяется на фоне остальных пожелавших путешествовать верхом.

Да… будет о чем поговорить на привале! Присутствие этого демона в караване могло говорить о многом или… ни о чем не говорить. Ну а то, что я даже не обратил на него внимания – что я слишком доверился собственной удачливости, совершенно позабыв о том, что судьба благосклонна только к тем, кто не просит ее милостей.

Я встретился взглядом с Таскаром, благодаря за напоминание о том, чего может стоить остальным моя беспечность и произнес чуть слышно, словно опасаясь, что тот, чье имя я предаю огласке, способен меня услышать.

– Таркил Эх Ран, бывший кланник Вахира и первый наставник Амархана. Говорили, что именно он помог сбежать Фаридхе из гарема своего господина, но никто не сумел назвать причину, по которой это было сделано. Если им двигала любовь к этой женщине, то никто не мешал ему ввести демоницу в свой дом, когда ее сын доказал свое право считаться взрослым. Но они оба предпочли остаться свободными, да и в доме наместника он появляется не так уж часто, чтобы говорить о его интересе к ней. Еще говорили, что он – тайный соглядатай моего отца, но мне точно известно, что это не так. Таркил лишь однажды согласился отвести Фаридхе весточку. К тому же принадлежит он к древнему роду демонов, который во время раскола не присягнул на верность ни одному из повелителей, что мой отец счел признаком особой чести.

– И его присутствие здесь ты считаешь самой большой загадкой этого обоза?

Раздавшийся за спиной голос Вионики не стал для меня неожиданностью. Я уже некоторое время прислушивался к легкой возне за плотной занавесью, отделившей нашу часть повозки от той, где расположились девушки.

– Я считаю, – даже не оглянувшись, попытался я удовлетворить ее любопытство, – что загадок слишком много для этого обоза. И я не смогу быть уверенным в чьей-либо безопасности, пока мы не разгадаем их все.

– Я слышала, – воспользовалась мгновением тишины Раила, – что Таркил Эх Ран дрался с твоим отцом из-за демоницы?

Мы с Таскаром фыркнули одновременно. Эта история была уже на моей памяти и заслуживала того, чтобы ее рассказать. Хотя бы в качестве иллюстрации к тому, какой свободой пользуются наши женщины.

Возница чуть развернулся на облучке и, заметив мою вопросительно приподнятую бровь, качнул головой, предлагая мне самому поведать ее спутникам.

– Дрался, – смирился я со своей участью рассказчика. – Он тогда ездил на наречение сына одного из своих кланников в леса Шухеры. Торжества, как обычно это и бывает, растянулись едва ли не на семидневье, и в последние дни трезвыми среди жителей городка и его гостей, к которому примыкала крепость, были только воины охраны, да и те завидовали всем остальным.

– А ты? – не без умысла уточнила Вионика.

Мы вновь переглянулись с Таскаром, но улыбнулся я один – тот не стал привлекать к нам внимания подобным панибратством.

– А я как раз и возглавлял ту охрану, которой приходилось лишь поглядывать на бутылки, да бочонки с вином и мечтать о том, что это все, рано или поздно, но закончится. И вот тогда-то мы….

– А Таркил? – не дала мне насладиться воспоминаниями Раила.

– А он тоже был среди приглашенных. Хоть и не кланник, но слава великого воина всегда ценилась у нас выше, чем древность крови. К тому же, он знал, что такое честь и не запятнал ее ни единым проступком.

– Ты решил испытать наше терпение? – поторопил меня Рауль, исподволь поглядывая на того, о ком мы говорили.

– Я уже не помню, кто начал тот спор, – я сделал вид, что не заметил язвительности друга, – но разгорелся он из-за юной танцовщицы в таверне, в которую забрела сопровождаемая нами компания. Надо признать, что девушка и впрямь была чудо, как хороша. Отец потом не раз зазывал ее в свой дворец, порадовать себя и своих гостей ее удивительной способностью в каждом танце проживать целую жизнь.

– Мне начинать ревновать? – фыркнула из-за занавеси Вионика, но довольно добродушно, так что я счел это очередной подначкой.

– Повелитель как раз бросил на сцену кошель с золотом, обещая демонице свое покровительство, когда за его спиной Таркил негромко, но достаточно для того, чтобы его услышали, сказал, что самые лучшие танцовщицы – степнячки. Отец был взбешен. – Отметив укоризненный взгляд Таскара, пришлось поправиться. – Ну, или делал вид, что взбешен. Нависнув над сидящим Таркилом, который и так уступал моему папеньке в росте и ширине плеч, отец потребовал признания, что лучшей танцовщицы, чем эта юная красотка, тот не видел. Демон даже не шелохнулся, не то, чтобы втянуть голову в плечи, как поступили бы многие на его месте, и спокойно повторил уже сказанное. Тогда отец не приемлющим отказа тоном, попросил объяснить, в чем именно степнячки лучше. Спустя какое-то время в обсуждении достоинств тех и других принимала участие вся таверна. И если сначала доказательствами служили красочные эпитеты, то затем спорщики перешли на более грубые формы. Чтобы не нарваться на гнев хозяина заведения, желающие прояснить ситуацию с помощью кулаков или остро заточенного оружия, выходили на улицу. Еще через какое-то время, в таверне остались лишь девушка, повелитель с Таркалом и мы, отвечающие за их охрану. Да в углу сидел незнакомый демон, не сводящий с прелестницы влюбленных глаз.

– И с кем она ушла? – уточнил Рауль, лучше других знакомый с нашими обычаями.

– С ним и ушла, – подтвердил я его догадку. – А победил в бою на мечах, который и должен был разрешить их спор, отец. Но это эту парочку не остановило, и до самого рассвета они продолжали доказывать друг другу, где танцуют лучше.

– Так он тебя знает? – вполне обоснованно забеспокоилась Вионика.

– Как одного из воинов охраны, – избавил я ее от опасений. – Да и вряд ли он меня запомнил, мы сменялись по четыре раза на день, и та наша встреча была единственной. К тому же, гномий самогон творит чудеса даже с демонами.

– Похоже, скоро привал, – обратив внимание на суету в начале обоза, проговорил Таскар, удобнее устраиваясь на облуке.

– И ваш первый выход, дамы, – усмехнулся я, уже заранее посматривая на лесок по ходу нашего движения. Не знай я, что там течет небольшая речушка, по яркости зелени и так догадался бы об этом. – Надеюсь, вы помните то, о чем рассказывал вам повелитель?

Сдвоенное фырканье за занавесью и тяжелый вздох яснее иных слов сказали о том, что они помнят. И не только о том, что обе находятся под действием лишающих воли амулетов, но и о том, что все в обозе должны убедиться – слухи о красоте будущих наложниц в гареме Амархана нисколько не преувеличены.

Глава 11

Дамир

Кто бы сомневался, что честь сопровождать Верту в земли оборотней будет оказана именно мне.

Оставалось прояснить только один момент: Анжи настолько не доверял мне и Ренарду, что решился вести начатую с другими правителями игру, не вводя нас в курс дела или наоборот, считал, что только мы может решить некоторые, весьма специфические проблемы?

Возможность первого я допускал, но не считал очень уж реальным. И не столько потому, что король был нам многим обязан – он, так же, как и мы с д"Эстеларом, знали истинную ценность дружбы, чтобы так ею рисковать. Поэтому более вероятным был второй вариант, и тогда его молчаливость была более чем понятна. Объяснять, насколько для него важно то, что мы просто обязаны сделать….

Даже от одной мысли о таком меня начинал душить смех.

Я проследил, как отправилась в замок Самира, успев выслушать от нее о том, что ну не умеем мы, мужчины, решать проблемы без нагромождения многослойных интриг; согласиться с подобным утверждением, даже не пытаясь объяснить, насколько пресной в противном случае казалась бы жизнь. И возразить уже самому себе, что еще не так давно именно я мечтал о том, чтобы хитросплетения собственной жизни как можно скорее привели меня под защиту крепостных стен собственного замка, в домашний уют и спокойные вечера с неторопливой беседой у пылающего камина. И вновь вспомнить о том, что наслаждался я подобным не более одного семидневья, к концу же второго уже метался по залам и переходам, ощущая давящую тесноту окружавших меня стен.

Приказав слуге собрать мои вещи – предчувствие говорило о том, что пока не закончится история с артефактом, обратно я не вернусь, попытался попасться на глаза Анжи. Но, несмотря на то, что мне это удалось, и не раз, никаких комментариев спешности сборов я не получил.

Впрочем, я не слишком-то и рассчитывал на подобную щедрость, вряд ли король сам до конца понимал, что именно заставляет его отправлять меня к двуипостасным. Ох уж эта эльфийская кровь, с ее возможностью заглядывать в будущее не мыслью, а ощущениями! И хотя я тоже, вроде, не обделен похожими способностями, у него это проявляется не столь категорично, как у тех, кому приходилось рисковать своей жизнью в бою. Потому и не доверял он до конца подсказкам судьбы, словно стесняясь своего дара.

Маги уже настроили переход во владения князя, а д"Арбас и мой правитель продолжали увлеченно обсуждать что-то, будто не замечая проглядывавшего за внешней бесстрастностью нетерпеливого ожидания Азаира и тщательно скрываемого смятения Верты. Мое же недовольство, которое я нисколько не скрывал, не заметить было трудно, но им удавалось.

Наконец, решив, что уже достаточно добавили всем беспокойства, Анжи и оборотень обменялись церемониальными поклонами, и магам была дана команда открыть переход. Первой в сером тумане скрылась часть охраны, затем ее командир вернулся, и глава клана тигров ступил в портал. Я должен был проследовать за обрученными и еще несколькими воинами, которых должны были заботиться об их безопасности.

Анжи знаком показал, чтобы я подошел к нему, когда мысль о том, что в мои рассуждения закралась ошибка, приближалась к тому, чтобы стать навязчивой.

Жесткий взгляд правителя, в котором нет даже намека на ту легкость, что сопровождала и сам обряд и проводы гостей; больше похожая на приказ просьба сберечь его сестру; душевная усталость, которая проглядывает за дружеским жестом, которым он подталкивает меня к переходу и я, на мгновение потерявшись в клубящейся вокруг дымке, ступаю на белый мрамор плит, которым выложен портальный зал в крепости оборотня.

– Граф, – я еще не успеваю осмотреться, взглядом разыскивая Верту, а уже вынужден отвлечься на ожидающего меня князя, – ты ведь не откажешься со мной отужинать?

Я бы и рад, но высказанное таким тоном предложение не предусматривает подобной возможности. Да и голод явственно дает о себе знать – во время приема я больше уделял времени подброшенным собственным королем загадкам, чем уставленным яствами столам. К тому же, здесь еще был ранний вечер, в отличие от уже наступившей ночи у нас, так что измываться над собственным телом не стоило, случай не тот.

– Разве ж я могу, – развел я руками, нисколько не опасаясь вызвать его гнев отсутствием должного пиетета. – Надеюсь, твой сын и моя родственница составят нам компанию.

Судя по улыбке, зря надеюсь.

Этот вывод подтверждается довольно скоро. Князь, взглядом указав одному из своих воинов на мои вещи и слугу, выглядевшего очень незаметно на фоне весьма крупных оборотней, резко развернулся и направился в сторону лестницы, которая вела в сторону крыла, где находились его покои.

– У тебя очень интересный телохранитель, никак не могу опознать, какой он расы.

Что ж… разве я не догадывался, что мне со своими потугами интригана, не слишком-то испытывающего удовольствие от того, что он делает, не сравниться в этом искусстве с теми, кто впитал эту страсть едва ли не с молоком матери.

– Человек, – усмехнулся я. – Если и был у него в роду кто-либо помимо людей, то слишком давно, чтобы об этом осталась память. А не распознал ты его, потому как в его племени совершают ритуалы, о которых даже я, любитель всего экзотического, ничего не слышал. – Он бросает еще один быстрый взгляд в мою сторону, и я продолжаю, неторопливо. Надо же отплатить за то, что я оказался не посвящен в их планы. – Каждого рожденного младенца они посвящают тому, что приходит на ум отцу, когда он впервые видит ребенка. И когда тот растет, то собственное имя становится для него центром познания мира и средоточием для поиска собственного места в нем.

– И что означает имя этого малого?

Я улыбнулся. В предвкушении.

– Пустота.

– Пустота? – переспросил оборотень обернувшись не ко мне, а туда, где исчезала в глубине коридора худощавая фигурка моего телохранителя, которого все остальные считали слугой.

– Сдается мне, я сумел тебя удивить.

– Сдается мне, – похожим на мой тоном повторил князь, – это мне удастся тебя удивить. Как только ты утолишь свой голод.

Спорить с тем, что итог этого обмена любезностями остался за ним, было глупо. Но это не мешало мне, испытывая тяжесть появившейся тревоги, наслаждаться общением с главой клана. Несмотря на свой возраст и заслуженную репутацию, о которой даже брат говорил с уважением, я не гнушался тем, чтобы продолжать учиться у каждого, кого встречал на своем пути. Будь это спасенный мною и Терзаром воин незнакомого мне доселе племени или двуипостасный, имя которого даже враги произносили с почтением.

Так что я, усмирив свое нетерпение, поддерживал светскую беседу все то время, пока накрывали на стол в гостиной рядом с его кабинетом, и отдавал должное мастерству его повара, пока блюда сменяли друг друга, услаждая вкус.

И лишь когда д"Арбас, подав мне наполненный вином бокал, предложил перебраться поближе к камину, многозначительно ему улыбнулся, намекая, что наступила пора исполнить обещанное.

– Так где, ты говоришь, обитает племя твоего телохранителя? – уточнил он, удобно устроив свое могучее тело в массивном кресле.

– Он мало рассказывал о себе, – вынужден был признаться я, понимая, что звучит это несколько безрассудно. Но я безоговорочно доверял Терзару, а он, точно так же, доверял Пустоте. В любом другом случае этот юноша (а он был еще весьма молод, не старше двадцати лет), не охранял бы мою жизнь, – но из того немного, что он поведал, когда его выхаживали после тяжелых ранений, он с островов в южном море.

– Тебе повезло, – усмехнулся князь и приподнял бокал, словно говоря, что следующий глоток собирается сделать как раз за мое везенье, – мало кто из ныне живущих может похвастаться тем, что его жизнь охраняет воин из клана наемных убийц.

Стоило признать, что я чего-то подобного и ожидал: не поверил тому, что рассказал о нашем спасенном Терзар. Оставалось узнать, откуда об этом известно оборотню, раз говорит с такой уверенностью.

– Твоя осведомленность вызывает у меня зависть. Сталкивался или разведка хорошо работает?

В ожидании ответа я заставил свое тело расслабиться и продолжал наблюдать за тигром сквозь полуопущенные ресницы, не сомневаясь, что он и ощущает мой взгляд и мое внутреннее напряжение. Но я не мог однозначно решить, понимает ли он причину, которая заставляет меня чувствовать себя в его присутствии неуютно.

– Сталкивался, – не стал медлить он, словно догадавшись, какие именно воспоминания заставляли меня стискивать зубы. – Правда, давно это было, еще даже Рауль не родился. Ты ведь повстречался с ним в степи?

Его тон изменился или… мне это просто показалось? Но в его глазах было не сочувствие – этого чувства по отношению ко мне он бы не позволил, а сопереживание, которое заставляло задуматься о том, кем именно он воспринимает меня.

– Да, – подтвердил я то, в чем он и без меня был уверен. – Герцог заплатил его вождю за мою жизнь. Это была далеко не первая его попытка избавиться от неродного сына, но одна из последних. Не сумев меня убить, Пустота был казнен двумя своими соплеменниками, которые его сопровождали. Терзар следил за ним, потому оказался свидетелем этого ритуального действа. Остальное можно описать в нескольких словах. Мой воин притащил брошенного умирать убийцу в тот дом, где мы с ним обитали, а затем два семидневья мы с Терзаром по очереди сменяли друг друга у его постели, пытаясь выходить.

– А когда стало понятно, что смерть больше не стоит у него за спиной, он дал тебе клятву, как своему вождю, – задумчиво протянул тигр, поигрывая бокалом, в его сильных и больших ладонях кажущимся уж больно хрупким и, резко подняв голову, пристально на меня посмотрел. – Дамир, мне нужна его помощь.

Теперь я мог позволить себе и улыбнуться.

– Не дает покоя крепость Арансон-Хар?

– Не дает покоя то, что мне пытаются подсунуть в качестве врага демонов, зная, какие именно отношения связывают меня с их повелителем. Ведь именно ему я обязан тем, что мой старший сын все еще жив.

Я кивнул, не только потому, что согласился с его озабоченностью этой ситуацией, но и, подтверждая, что мне известны те события, о которых говорил д"Арбас.

– О возможной наивности и недальновидности нашего врага ты, конечно же, не думаешь?

– О наивности и недальновидности? – усмехнулся он. – Для того чтобы пространственная ткань в населенный нечистью мир полностью восстановилась, требуется еще пара сотен лет. Но с каждым уходящим десятилетием усилия, необходимые для того, чтобы пробить портал будут все более значительными.

– А наша троица в любой момент может взяться за ум и решить, что предначертанное пророчеством менее обременительно, чем постоянная борьба с тварями и обвиняющие взгляды тех, кто будет знать о том, что этого можно было избежать.

– Но таких, кто знает, буквально единицы. Летописи если и говорят об анималах, то настолько расплывчато, что соотнести описанное там с реально существующей расой крайне сложно. А реальные знания лишь у тех, кто находится в близком родстве с ними или….

– Связан с тем миром, из которого они пришли, – закончил я за него.

– Но это не объясняет демона, пронесшего яд в крепость.

Этот обмен репликами, в котором мы не столько противоречили друг другу, сколько собирали головоломку, как называла подобные игры Тиана, не только доставлял удовольствие, но помогал еще раз сложить те крупицы знаний, которые у нас были.

– Но объясняет Вахира, сделавшего все, чтобы завладеть частью артефакта и брата наследницы змей, в руках которого находится другая.

– Не складывается, – на лице тигра появилась улыбка, но лучше бы ее не видеть тем, о ком он сейчас думал, – степняк никогда и ни с кем не договаривался. Так что или его действия направлял тот, кому удалось взять власть над ним, или….

– Все это стечение обстоятельств, в которое мы поверили. – Мне опять пришлось заканчивать за него, и вывод, который я был вынужден сделать, мне совершенно не нравился.

– Вот поэтому я и выпросил у Анжи тебя и твоего телохранителя.

– А он у тебя Азаира, – фыркнул я, не сильно-то расстраиваясь подобным поворотом событий. Я не собирался скрывать, что в какой-то мере завидовал Ренарду и Терзару. Так что возможность не просто попытаться распутать клубок интриг, но и делать это там, где опасность могла подстерегать отовсюду, не могла меня не радовать.

– Я буду спокоен за наследника, если рядом с ним будет эта женщина, – не принял моего шутливого тона князь. – Но я сдержу данное твоему королю слово и расторгну помолвку, если Верта этого потребует.

Если Верта этого потребует….

Договорившись с князем, что утром я, вместе со своим телохранителем, отправлюсь в крепость, попросил разрешения покинуть гостеприимного хозяина и, получив в ответ кивок и многозначительную улыбку, отправился к сестре своей жены. Рассчитывая на то, что Азаир, учитывая скоропалительность помолвки и усталость невесты, не станет обременять ее своим присутствием.

Я оказался прав. И не только в этом, но и в том, что она меня ждала.

Дожидавшийся меня оборотень проводил меня к предоставленным сестре Анжи покоям, которые оказались напротив тех, что занимал наследник, и не успел я постучать в дверь, как ее горничная уже приглашала меня войти.

Не ошибся я и в том, что на лице девушки не было заметно отчаяния.

Отослав служанку, Верта попросила меня отвести ее в парк, слава о котором докатилась даже до человеческих земель. Отказывать ей я не стал, знал, что ее внешним спокойствие прячется сильная воля, не позволяющая ей проявить скрытые ото всех эмоции. А прогулка вполне могла, если уж не вернуть в ее душу безмятежность, так хотя бы слегка успокоить.

Я помог ей накинуть легкий плащ, идеально подходивший к простому, но элегантному платью, в которое она переоделась, пока я беседовал с князем и подал руку, на которую она облокотилась, одарив меня странной улыбкой. Покинув гостиную, интерьер которой лучше иных слов говорил о вкусе и щедрости главы клана тигров, мы направились к малоизвестной для тех, кто не был завсегдатаем этого замка лестнице, ведущей прямо в парковый комплекс, который, на мой взгляд, уступал лишь одному – тому, что был разбит в крепости у повелителя демонов.

Мягкие ковры, явно вытканные там, куда сейчас направлялся Ингвар, мозаика на стрельчатых окнах, аромат свежесрезанных цветов в больших напольных вазах, флером окутывавший коридор, по которому мы шли, изящные статуэтки на мраморных подставках, и сами являющиеся произведением искусства.

Впрочем, все это – лишь мишура. И мы с Вертой оба это знаем, потому что каждому из нас довелось узнать, что именно в этом мире имеет настоящую ценность. Но, увы, это, так тяжело давшееся знание, пусть и не отвергало понятия долга, но делало ее выбор еще более тяжелым.

– Еще есть надежда, – мы не торопясь подошли через укрытую ветвями деревьев аллею к фонтану, когда я нашел в себе силы заговорить. Глядя на то, с каким мужеством она принимала необходимость этого решения, я не самыми пристойными словами поминал и собственного короля, и князя с его заботой о наследнике и… себя.

Нет, мы с Алексом так и не стали друзьями настолько, насколько связало это чувство меня, Арадара, Ренарда и Терзара, но парочка разговоров «по душам» у нас с ним состоялось. Но, ни в первый, ни во второй раз я не посчитал для себя возможным заговорить о его отношениях с сестрой моей жены.

Вероятно, попроси меня об этом Самира, и я нашел бы нужные доводы, чтобы объяснить, как сложно в нашем мире обрести любовь, и как легко оборвать ее нити. Увы, теперь я мог лишь терзаться о несделанном, не имея права посвятить ее в то, что было задумано ее братом.

– Анжи ошибся. – Голос Верты был настолько тих, что я едва расслышал его в журчанье падающей из раскрытых ладоней высеченной из цельного кристалла горного хрусталя статуи женщины, установленной в центре небольшого бассейна. – На Алекса нельзя давить.

Смысл сказанного ею, дошедший до меня сквозь пелену собственных раздумий, пронзил сердце болью, словно вонзившийся в него кинжал. Она знала…. Она не могла не знать! Одна из лучших выпускниц пансиона для благородных девиц, помощница лорда, возглавлявшего тайную канцелярию…. Она не могла не понять, ради чего король пошел на то, чтобы лишить ее свободы выбора мужа!

– Верта…. – Стыд сжигал мою душу. И пусть я лишь принял волю своего господина, я был тем, кто мог все изменить. Но не сделал этого.

Я, конечно, мог оправдать себя тем, что совершенно иные проблемы требовали моего внимания, что Азаир был для нее тем самым идеальным партнером, о котором можно было только мечтать, что их союз только упрочит связи, сложившиеся между оборотнями и людьми,… но я не имел права оправдывать свое бездействие. Потому что лучше многих других знал, что значит любить и быть любимым.

– Так, действительно, будет лучше, – ее ладонь легла на мою, которой я сжимал рукоять кинжала. Словно прощая. – Но… я все равно верю.

Тиана

Очнулась я, то ли от холода, то ли… от боли. Впрочем, через мгновение уже не могла разобрать, что мучает меня сильнее.

Не это сейчас было главным.

Не открывая глаз и сохраняя поверхностное дыхание, вслушалась в то, что меня окружало, но, как ни напрягала слух, кроме монотонной капели слева от себя ничего подозрительного не обнаружила. Присутствия магии – тоже. Нет, она была, и я ее ощущала, но через толщу чего-то, что не позволяло ей приблизиться ко мне, окружая плотным, но кажущимся уютным коконом.

Посчитав, что сколько не откладывай, а столкнуться с действительностью придется, приподняла ресницы, как положительный момент отметив то, что вокруг хоть и было сумрачно, но не настолько, чтобы использовать кошачье зрение. Ну не хотелось мне проявлять свои способности, и не только потому, что это подпитывало почти истаявшую связь с тотемом. Чем меньше обо мне знают те, в чьи руки я попала, тем лучше.

Если, конечно, им это уже не известно.

Убедившись, что мое возвращение из беспамятства никого не заинтересовало, попыталась сесть. Пусть и не с первой попытки, но мне удалось и это. Ну а словечки, которые сопровождали это нехитрое действие, я оставила на совести решивших, что бой двое на одного – честный бой.

Возможно, не появись в самый разгар сражения еще парочка желающих пообщаться с нами с помощью мечей, мы с Ньяллем и вышли бы победителями из этой схватки – даже мой старший дядя, признанный мастер клинка, по достоинству оценивал способности барса. Но… нам не повезло: противников оказалось слишком много для нас двоих и они нам мало в чем уступали. Если не сказать больше – один из тех, с кем сражался друг и помощник моего мужа, покорял сочетанием ледяного спокойствия, удивительной подвижности и непредсказуемости.

Именно его мне и стоило благодарить за то, что я находилась здесь, а не там, где остался истекающий кровью оборотень.

Остались… за вопросом о том, почему никто из них не пришел к нам с Ньяллем на помощь, мог последовать вполне однозначный ответ.

Как ни странно, но боль и холод, вернувшие мне сознание, с каждым мгновением отступали, словно их задачей как раз и было вырвать меня из объятий беспамятства. Что это значило, мне было интересно, но… не до такой степени, чтобы я не могла подумать об этом позже. Как и еще о нескольких моментах, основой для которых стали мои воспоминания о пребывании в одной из пещер Крыма: странное ощущение, связавшее между собой глубокую, умиротворяющую тишину, влажность, мимолетное прикосновение к коже сквознячка и напоминающий представление о небытие мрак, появившийся, стоило нам лишь выключить фонари. Сейчас я была уверена, что нахожусь в толще горных пород, но не чувствовала ничего подобного.

Посчитав, что мое одиночество может быть прервано в любой момент я, стараясь не делать резких движений, поднялась. И не пожалела об этом. Меня хоть и слегка покачивало из стороны в сторону, но я вполне сносно держалась на ногах.

Несколько шагов влево, откуда доносилось цоканье капель, и я упираюсь в плотно сбитую деревянную перегородку. Любопытство еще не успевает достичь апогея, а я уже обнаруживаю чуть сбоку от себя кованную ручку, наводящую на мысль о двери. Вот только открыть ее не успеваю.

Из-за спины, из той темноты, что показалась мне потерявшейся в темноте каменной стеной, раздался голос, который явно мне не был знаком.

– Ты и вправду, живуча, как кошка. Но я только рад этому.

Резко оборачиваюсь, на миг прикрыв глаза, когда вспыхивает показавшийся очень ярким свет. И только вновь открыв их, понимаю, что его хватает лишь на то, чтобы разглядеть выступившего вперед мужчину. И созданный после первого же внимательного взгляда на него образ, очень напоминает того змея, которого я и посчитала основным виновником своего пленения.

Реплика незнакомца если и предполагала мой ответ, то не столько очевидно, чтобы я не могла ее проигнорировать, продолжая его рассматривать. Впрочем, незнакомцем он перестал быть, как только позволил мне увидеть свое лицо – сходство этого мужчины и Вионики было бесспорным.

Нет, различия между ними были, но весьма незначительные, чтобы ошибиться в родстве. И лишь одно из них сразу бросалось в глаза или, точнее, воспринималось слухом: в его голосе хоть и слышались свистяще-шипящие отголоски, но каждый звук, при этом, звучал очень отчетливо.

– Тебе довольно серьезно досталось в бою.

Помогать ему, превращая его монолог в наш диалог, я не собиралась, пусть и понимала, что долго так продолжаться не может.

Похоже, моя мысль не ускользнула от его внимания, потому что на его лице появилась довольная улыбка.

– Твое беспамятство длилось два дня. Я уже собирался нарушить собственное решение и позвать лекаря.

– Что это за пещера?

Глупый вопрос. Если не ощущать того, что чувствовала я.

– Ты заметила, – вновь улыбнулся он, и свет вокруг стал ярче.

Вот только… я вновь не ощутила изменения магического фона. А должна была.

Но и эту мысль пришлось отложить, внимание привлекло совершенно иное. То, что в полумраке казалось камнем, сейчас искрилось множеством звездочек, отражающихся от усыпавших стены мелких кристалликов. Не скажу, что я была сильна в минералах, но ассоциация с виденными на Земле соляными пещерами показалась мне оправданной. Почти. Смущало еще что-то, но не настолько явственно, чтобы я могла с этим четко определиться.

Мой похититель заметил мои колебания и спокойно, но с ноткой гордости объяснил.

– Кроме удивительного сочетания солей, рядом пролегают жилы целебных кристаллов, способных восстанавливать дух и тело. А просачивающаяся сквозь толщу камня вода впитывает в себя мощь гор и возвращает утраченные силы.

– И ты посчитал, что я достойна этого чуда? – не посчитав нужным скрыть своего удивления, уточнила я. Ну никак не вязалось у меня то, что я уже знала об этом анимале, с проявленной им заботой.

Зря спрашивала. Уж лучше бы продолжала оставаться в неведение.

– Скорее всего, ты умрешь, но время для этого еще не наступило.

Впрочем, я и не заблуждалась на счет его планов. Так что если он и рассчитывал увидеть на моем лице отражение каких либо эмоций, ошибался.

А возможно, ошибалась и я, потому как разочарования не было ни в его улыбке, ни во взгляде. Скорее, в них проглядывало удовлетворение, которое совершенно не вписывалось в сложившуюся ситуацию. Но все, что я могла сделать сейчас – отметить, что я вновь чего-то не понимаю и избавиться от этой мысли до лучших времен. Надеясь, что они для меня настанут.

– Что тебе от меня надо?

– Мне? – его бровь изумленно взлетела вверх. – Ничего.

После такого заявления я, как ни старалась, скрыть своего ошеломления не смогла. Но, как оказалось, я поторопилась.

Изысканно склонив голову, отчего черные кудри волос упали на его лицо, он представился:

– Мое имя, прекрасная леди, Карлис. Я – старший сын главы великого Дома анималов змей. И я рад видеть тебя в своем замке. Прошу. – Он протянул руку, предлагая мне на нее опереться, но когда я сделала вид, что не заметила его любезности, ответил все той же, доброжелательной улыбкой.

Быстрый жест, который я замечаю, но не успеваю рассмотреть, и кажущаяся монолитной стена раздается в стороны, открывая проход.

Карлис выходит в каменный коридор первым и останавливается, дожидаясь меня.

– Ты зря отказалась от помощи. Подъем будет долгим.

В его взгляде только кажущееся искренним беспокойство. Но внутреннее чутье убеждает меня, что я очень сильно пожалею, если поверю в него. И я решительно качаю головой, хотя и понимаю, что те крохи сил, которые я в себе обнаружила, могут закончиться значительно быстрее, чем мы доберемся до того места, куда он меня намерен отвести.

И вновь он не настаивает на своем предложении. Лишь касается затянутой в черную перчатку ладонью щербатого камня, открывая проход, в котором за небольшой площадкой начинается извилистый туннель с ведущей наверх лестницей.

– Я люблю эти горы. Здесь теряется собственное величие, и душа обретает покой, которого невозможно ощутить внизу.

– И так как желающих добровольно разделить с тобой это чувство не нашлось, ты решил воспользоваться силой.

Ступеньки не были крутыми, и даже казалось, что они сами устремляются под ноги. Но их было много, и уже после третьего или четвертого десятка я ощутила, с каким усилием проникает воздух в мои легкие, как на плечи наваливается тяжесть, а в жилке на виске, все ускоряя темп, бьется кровь.

– Этот мир нетороплив, и в нем каждый становится тем, кем является. Горы не обмануть, в них не скрыться за чужой спиной. И ими невозможно насытиться.

Он словно не услышал моих слов, но мои чувства были обострены, как никогда и я видела и легкое напряжение, на миг сделавшее его легкую походку более грубой, и то, как дрогнул уголок его губы, когда он сдержал себя, чтобы не посмотреть на меня.

– Это звучит как оправдание, – не удержалась я вновь. Но его слова звучали как заклинание: не мне он рассказывал о красоте места, которым дорожил – себя убеждал в том, что иного выхода у него нет. А значит….

И эту мысль я отбросила на самый краешек сознания. Мне слишком мало было известно о нем и его планах, но одно я знала точно – я буду бороться до конца.

– Я тебя предупреждал.

Ноги предательски подкосились, когда счет ступенькам, что продолжали вести нас по каменному коридору, перевалил за сотню. Я машинально выбросила руку вперед, в попытке смягчить свое падение, но опоздала, неожиданно оказавшись прижатой к его упругому телу.

– Ты упрямая. Это дает мне надежду.

Он наклонился, словно пытаясь рассмотреть меня как можно ближе, его вертикальные зрачки с каждым мгновением становились все уже, стягивая все, что существовало вокруг, в одну тонкую линию, завораживая едва заметной пульсацией, которая не лишала воли, но манила к себе, обещая новые открытия. И как бы я не старалась отвести взгляд, вырваться из черного омута, в который погружалась все глубже и глубже, сделать этого не смогла. Лишь подумала, опускаясь на дно небытия, что вопреки всему, что уже произошло, я так и не чувствую исходящей от него опасности.

Мое следующее возвращение было более приятным. Сначала появилось ощущение яркого света, который обволакивал, но не слепил. Затем – тепла. И хотя оно убаюкивало, воспоминание о терзавшем меня холоде, контрастом заставило меня прислушаться к тому, что происходило вокруг.

– Я жду тебя на террасе. – Голос Карлиса был все таким же спокойным и мягким. – Ты можешь не торопиться. Купальня за дверью, одежду для тебя приготовили.

Наше общение с ним оставляло после себя странное ощущение, словно мы с ним существовали в разных мирах. И в моем он значился в рядах злодеев, никак не желающим сливаться с созданным исходя из этих предположений образом. Я же… об этом можно было лишь догадываться, но меня не оставляло впечатление, что и змей говорил не с той, кем я была.

Всех этих несуразностей за то время, что я провела здесь, оказалось так много, что вместо того, чтобы хоть как-то облегчить мне понимание, они его только усложняли. И чтобы окончательно не запутаться в их хитросплетениях и взаимном исключении друг друга, мне ничего не оставалось, как постараться о них забыть. Надеясь, что либо появится нечто, способное придать всему непонятному стройность законченной картины, либо… мне не будет нужды этим заниматься. А то, что все именно так и произойдет, говорил мой опыт работы у мамы в агентстве. Пусть уже и основательно подзабытый.

А пока это не случилось, я решила воспользоваться и гостеприимством своего пленителя и его щедростью.

Отворив дверь, на которую он указал взглядом, я попала в небольшое помещение, так же, как и то, в котором я находилась до этого, вырубленное в камне. Возможно, первым создателем их и была природа, но то, что продолжателем ее задумок стал кто-то другой, можно было судить по почти идеальной ровности стен, напоминающих мозаичное панно с трудно определяемым замыслом. Унылая серость перемежалась с причудливыми волнами, в которых преобладали белесые оттенки изумрудного и розового, а кое-где встречались и яркие красные линии. А поверх, как тончайшее кружево изморози, поблескивали соляные искорки.

Ванну заменяло круглое углубление в каменном полу, заполненное текущей из расщелины парящей водой. Судя по тому, что ее уровень не повышался, где-то внизу, невидимый моему глазу, находился слив.

На крепко сбитой широкой лавке, справа от входа, стояло множество кувшинчиков разных размеров и расцветок, и лежали вышитые льняные полотенца.

Дольше испытывать собственное терпение, разглядывая все вокруг, я не могла. Тело, словно осознав, что ему еще предстоит жить, жаждало очиститься от пота и грязи, которым успело пропитаться. И я не видела причин ему в этом отказать.

Но всему хорошему, как, впрочем, и плохому, приходит конец. И как бы я не пыталась отсрочить тот миг, когда мне вновь придется встретиться с Карлисом, избежать этого, мне не было дано. А раз так….

Переодевшись в приготовленный для меня мужской костюм, я резко распахнула дверь, в которую он вышел, оставив меня одну, и застыла от изумления, даже не сразу обратив внимания на его, застывшую неподалеку фигуру. Небольшой грот, находящийся, похоже, не так уж далеко от горной вершины, заканчивался нависающим над пропастью выступом, огороженным периллами из сияющего белизной мрамора. Столик на резных ножках, словно высеченный из глыбы прозрачного льда, сервированный на двоих. Столь же искусно выполненные кресла, укрытые шкурами с длинной белоснежной шерстью.

Но по всему этому великолепию взгляд лишь скользнул, остановившись на том, что находилось с той стороны ущелья.

Везде, куда ни кинь взор, были горы. Самые высокие вершины, покрытые вековым ледяным убранством, сияли в лучах солнца, норовившего скрыться за той, что давала нам сейчас приют. Другие, пониже, служили им благородным обрамлением, оттеняя их блеск изысканными оттенками серебра, кое-где потемневшего от времени. Тянущиеся же у основания гор леса воспринимались, как патина, прибавляющая древности царскому венцу.

И тишина…. Нет, назвать то, что царило вокруг, тишиной, было кощунственно. Это было безраздельное величие, разлитое во всепоглощающем безмолвии. И покой, в котором не существовало ничего, кроме этого застывшего мгновения времени.

– Мне будет жаль, если ты умрешь.

Не столько слова, с их весьма неприятным для любого живущего смыслом, вырвали меня из созерцания, сколько показавшийся чуждым этой безмятежности шорох его голоса по каменным сводам.

– Ты с такой уверенностью говоришь об этом, что в моей душе рождается желание доказать тебе твою неправоту. – Отреагировав на приглашающий жест, я подошла к креслу, располагавшемуся ближе ко мне.

В ответ он улыбнулся и движением, которое выглядело очень привычным, расстегнув металлическую застежку на горловине похожего на плащ длинного черного одеяния, скинул его с плеч и отбросил на незамеченную мною стойку для оружия. Пустую.

– Ты не допускаешь, что именно это и является моей целью?

– Не проще ли было просто позволить мне идти дальше?

Он продолжал стоять ближе к краю террасы, словно давая мне возможность лучше себя рассмотреть. И так как сейчас была именно его очередь отвечать, я не отказалась от предоставленной мне возможности. Впрочем, то, что я видела сейчас, лишь подтвердило мое представление о нем, создавшееся еще в той, названной им целебной, пещере.

Змей был довольно высок и худощав, что только подчеркивал черный длиннополый камзол, единственным украшением которого являлась воткнутая в воротник булавка с крупным белым камнем. Но я помнила по бою, насколько он гибок, стремителен и силен.

Его нельзя было назвать красавцем, хотя его сестру я именно так и воспринимала, но его внешность не вызывала ассоциаций ни с одной расой, населявшей этот мир и потому притягивала к себе, не вызывая при этом ни малейшего намека на отторжение. И еще в нем ощущались присущие его тотему грациозность и опасность.

– Я поторопился дать обещание, – равнодушно бросил Карлис, отметив, что в моем взгляде осталось лишь ожидание.

– Кому, спрашивать бесполезно? – я приподняла стоящий на столе бокал, напоминая, что он пригласил меня сюда не только ради разговора, хотя и была намерена многое выяснить для себя. И в первую очередь, о судьбе мужа и наших спутников.

– Ее имя вряд ли тебе что-то скажет, – усмехнулся он, заметив, как я непроизвольно дернулась, отреагировав на то, как быстро он оказался рядом.

– Ее? – в моем голосе появился сарказм. Вот только… на душе было горько. Похоже, мы ошиблись в своих предположениях.

– Тебя ведь интересует не это. – Наполнив бокал вином, он указал на стоящее в центре стола блюдо, на котором горкой лежала смесь мелко порубленного мяса, овощей и зерна, обильно сдобренная источавшими пряный аромат травами. Получив утвердительный ответ, взял со стола мою тарелку, продолжая ухаживать с такой элегантностью, словно я была желанной гостьей. – Твои друзья живы. Оборотню, конечно, досталось, но двуипостасные всегда отличались живучестью, так что за него тебе беспокоиться не стоит.

– Я уже даже не знаю, как мне воспринимать твою заботу? – Как я не пыталась скрыть родившуюся злость, сделать мне это не удалось. Непонятность происходящего усиливало напряжение, в котором я находилась, вопросы множились, не находя своих ответов, а кажущиеся разумными идеи пасовали перед новыми фактами, которыми он меня одаривал, словно факир цветами из шляпы. И при этом я не могла не признать искренность, с которой он себя вел. И пусть она напоминала скорее утонченную пытку, было в ней что-то подкупающее. И вот это-то как раз и вызывало гнев, очень похожий на бессилие.

– Как единственное, что я могу для тебя сделать, – не уклонился он того, чтобы дать свои разъяснения.

И опять я не могла не заметить сочувствия. Впрочем, трудно не заметить то, что не считают нужным прятать.

– Ты можешь объяснить? – Я отставила в сторону бокал, так и не решившись его пригубить. Да и еда, которая еще несколько мгновений назад вызывала воспоминания о голоде, больше не манила к себе.

– Могу. – Он наконец-то сел в кресло напротив. И, так же, как и я, не слишком интересовался расставленными на столе яствами. – Меня попросили укрыть в святилище часть артефакта. К сожалению, тот, кто это сделал, знал, чем мотивировать свою просьбу, чтобы я не поторопился отказаться. А затем к этой просьбе добавилась вторая, и вновь я был вынужден согласиться.

– Тебя попросили укрыть или охранять?

Я не могла ошибиться – в его улыбке было удовлетворение.

– Только укрыть.

– А второй просьбой было убить меня?

В его глазах – тоска. Но она столь мимолетна, что теперь я уже не столь уверена в своем выводе.

– Завтра я отдам тебя на волю нашего покровителя. Если он посчитает, что ты должна умереть, тот закат станет последним в твоей жизни. Если нет….

Наверное, только теперь я могла осознать, что стояло за спокойствием, которое он демонстрировал. Покорность. И это было настолько глубоко в нем, что взывать к иным чувствам казалось бесполезным. Да и не сильна я была в умении переубеждать тех, кто так, как Карлис, принимал собственную кабалу, за служение провидению.

Но это не значило, что я собиралась сдаваться. Пусть я и не знала пока, как буду действовать, но я была уверена, что выход найти сумею. В крайнем случае….

Ох, как же мне не хотелось, чтобы пришлось воспользоваться крайним случаем и призвать тотем!

– Маршрут, которым мы пойдем, тебе сообщила Вионика? – Мысль о предателе возникла сразу, как только на берегу той речушки я увидела воинов в черном.

– Вионика?! – Его изумление было неподдельным. Судя по всему, он даже не предполагал, что его сестра мне знакома. Но уточнять, как и где это знакомство состоялось, Карлис не стал. Однако мой вопрос без ответа не оставил. – Ты слишком далеко ищешь предателя. Он был значительно ближе.

И имя срывается с моих губ еще до того, как я осознаю, чьим именно он будет. И вслед за пониманием возникает боль, чтобы огнем опалив душу, оставить после себя тяжесть, избавиться от которой вряд ли будет возможно.

Глава 12

Ингвар Ну, папенька, вернусь я во дворец….

Не знаю, что думали о нашем путешествии остальные, но уже после первого привала я не был уверен в том, как реагировать на создавшуюся ситуацию. То ли мне смеяться над тем, внутри какой паутины мы оказались благодаря усилиям отца, то ли молить предков о придании сил не вернуться с полпути лишь ради того, чтобы взглянуть в его лукавые очи и уточнить, сколько собственных планов он претворял в жизнь нашими стараниями, то ли….

Вызвать его на поединок, при всем своем желании, я не мог. Отец, все-таки.

Я прикрыл глаза и без всякого труда выровнял дыхание, создавая впечатление спокойного и крепкого сна. Вряд ли это кого-то могло обмануть – в этом мире мало кто не знал, насколько чутки мы во время отдыха, но подобное поведение уже давно стало привычкой, не вызывая желания задумываться о его целесообразности.

А вот оборотень, в отличие от меня, действительно спал. Как мог бы и я, если бы раздумья не лишили меня возможности отдыха.

А все начиналось вполне безобидно. На том, первом привале.

Дневная остановка не предполагала горячей пищи: холодное мясо на пресных лепешках, приправа к нему из пряных трав, много свежих овощей и травяной отвар, не столько оттого, что так принято, а чтобы избежать болезней, которые подстерегали путников в дороге.

Впрочем, имея в караване целителя беспокоиться не стоило, но неписанных правил никто нарушать не собирался. Слишком высокой была цена у подобной беспечности.

Обоз, съехав с тракта, остановился на выложенной таким же образом, что и дорога, каменной площадке. За торговыми путями в Ханэри следили с особым усердием.

Старшина, проверив установленные магические маяки, доступ к которым давался только на одну поездку туда и обратно, разрешил покинуть повозки. Караванные прислужники выставили рядом с двумя каменными домиками колышки с лентами, обозначающими, какой из них предназначен для мужчин, а какой для дам и наносили с реки воды, чтобы можно было не только справить естественные нужды, но и смыть дорожную пыль.

Барышень в караване было немного. Жена купца, торгующего ядами, которая кроме супружеских, исполняла еще и обязанности телохранителя. Да невеста одного из охранников, договорившегося с караванщиком, что девушка будет во время путешествия помогать обозному повару. Ну и… наши трое.

Шари, дождавшись, когда нужный домик освободится, приказала нам с Таскаром, сопроводить туда ее и диковинок; Ренард, Рауль и Терзар остались у повозок. Не только для того, чтобы проследить за разносившими еду прислужниками (караванщики проверяли их не хуже, чем охрану и редко когда брали новых, предпочитая тех, кто уже заслужил доверия), оборотень должен был рассказать остальным о сделанных нами открытиях. Такое количество колоритных личностей, направляющихся в одну сторону с нами, не могло не создавать напряжения (вызывать вопросов).

Терзар, скрылся за пологом нашей повозки. Затем, сдвинув край так, чтобы нельзя было заметить внутреннего убранства женского закутка, передал мне из рук в руки Вионику, уже закутанную в харэми.

Ощущая, как в крови кипят одновременно азарт и нежность, я аккуратно принял девушку и осторожно поставил ее на землю, тут же придержав за плечи. Змея, помня легенду, чуть покачнулась, словно слабость не позволяла ей держать свой вес.

Подскочивший Ренард подхватил Раилу и безропотно позволил Таскару приобнять девушку, чтобы помочь ей устоять.

Несколько десятков шагов, которые мы преодолели, оказались похожи одновременно и на дорогу на эшафот и на триумфальное шествие. Ни кошка, ни змея не были хрупкими, но плотные покрывала не давали рассмотреть их фигуры, создавая ощущение незащищенности. Медленные, вялые движения вызывали жалость и, особенно у демонов, гнев.

К гаремам наша раса относилась спокойно, к тому же, большая часть попадавших туда прелестниц имела значительный шанс на получение свободы. Только воспользоваться им редко кто торопился. А вот насилие над женщинами было для нас неприемлемым. Потому те, кто с некоторым равнодушием воспринимал слухи о двух красавицах, предназначенных Амархану теперь, увидев явное нежелание девушек туда отправляться, поглядывали на Шари и нас с недовольством. Пока еще незаметным, но уже проявляющимся в тяжелых взглядах, которые не отводились, когда кто-то из нас их «замечал».

Глядя на это, мне показалось, что одна из задумок отца стала мне понятной. В караване был тот или те, кто проходил сейчас его проверку. И если это так, то нам стоило об этом побеспокоиться.

В очередной раз подхватив обмякшую в моих руках Вионику, я мысленно улыбнулся. Не ей, еще одной пришедшей в голову идее. Не удивлюсь, если все эти сложности были задуманы повелителем лишь с одной целью – подготовить нас к тому, с чем придется столкнуться в Самархаше.

И тогда я был прав, когда посчитал, что это путешествие мне долго не удастся забыть.

– Я не переигрываю?

Пока еще слегка накалившаяся обстановка вокруг, волнующий голос моей возлюбленной… в последние годы мне не хватало чего-то подобного, что заставляло бы чувствовать себя не просто живым, а скользить, словно по лезвию меча.

Пылающая холодной осмотрительностью острота схватки, ощущение грани, за которой может исчезнуть все, что было тебе дорого, сливающиеся воедино быстротечность боя и бесконечность бытия, и неразлучность в сжигающей страсти двух тел….

Я всегда сочувствовал тем, для кого это оставалось лишь лишенными смысла словами. И завидовал им же, потому как видел преимущества их спокойного и размеренного существования.

– Если только самую капельку, – перехватывая, чтобы не стеснять ее движений, также тихо прошептал я, не меняя выражения своего лица. – Ты помнишь, что ты – первая.

Тело под руками вздрогнуло от сдерживаемого смеха. Жаль… я так хотел услышать, как в звон колокольчиков вплетается предостерегающий свист скользящий по высохшей траве змеи. Но для всего это было еще не время.

Шари, проверив предназначенный для барышень домик, перехватила у Таскара Раилу и скрылась вместе с ней за дверью.

– Что-нибудь заметил? – уточнил я у воина отца, зная, что кроме зоркости у него есть еще тот бесценный жизненный опыт, которого не всегда хватало мне.

– Задумчивый взгляд Таркила, – продолжая исподлобья осматривать все вокруг, ответил мне Таскар. Но так, что его губы почти не шевельнулись, отпуская срывавшиеся с них звуки.

– Он меня узнал? – Жизнь внекланников никогда не была легкой, поэтому их таланты в искусстве выживания всегда оказывались более значительными, чем у тех, кто мог рассчитывать на поддержку «своих».

– Не думаю, я не заметил узнавания в его взгляде. Но судьба девушек его явно заинтересовала.

– Полезет в драку? – хмыкнул я, не позволив улыбке скользнуть на лицо.

– Нет, будет наблюдать дальше, – уверенно произнес Таскар, вновь мимолетно обведя все вокруг взглядом, который коснулся всех, но предназначался лишь одному.

– Целитель? – Для себя ответ на этот вопрос я уже нашел. И рассчитывал, что старый воин меня поддержит.

Так и произошло.

– Да, он будет поблизости.

Объяснять Вионике, что это значило, нужды не было и все, что осталось сделать, дождаться нужного мгновения.

– Принимайте.

Таскар молниеносно среагировал на голос охотницы – дверь еще до конца не успела раскрыться, а он уже поднимал Раилу на руки и направлялся к повозке. Там ей и Раулю нужно будет совсем немного времени, чтобы накинуть личины и девушка сможет ненадолго избавиться от, пусть и временного, но заточения.

– Принимай.

Голос Шари вывел меня из похожей на оцепенение задумчивости. Нет, я продолжал все видеть и слышать. Отметил, как наши попутчики, пользуясь возможностью размяться во время недолгого привала, принимают у прислужников усыпанные мелко порубленными травами куски мяса на тонких лепешках и кружки с отваром; выбрав себе спутника, прогуливаются по шелковистой луговой траве, спускаются к бегущей неподалеку речушке. Как исчез под пологом повозки оборотень, помогая устроиться своей сестре и… появился вновь, такой же невозмутимый. И если бы не перстень, который он не скрываясь, но, словно бы размышляя о чем-то, перебросил с одной руки на другую, даже нам тяжело было признать в нем укрывшуюся под его образом кошку.

– Готовность.

Да что же со мной творится?! Я словно вижу нити направленного на нас внимания, я словно ощущаю, как свиваются они в тугой клубок вокруг меня и закутанной в харэми Вионики. Кажется, еще удар сердца и я услышу не то, что каждое произносимое на месте стоянки слово, но и каждую мысль, что мелькает в головах тех, кто нас окружает.

Случись такое со мной сотню лет назад, посчитал бы волнением, но теперь, с моим опытом подобных мероприятий….

– Среди нас сильный ментальный маг. – Шепот змеи возвращает меня в реальность, помогая вспомнить то, о чем когда-то рассказывал отец.

Да, именно так он описывал действие присущей нашему роду защиты, оберегавшей от подобных нападений. А это значит… к списку тех, о ком мы уже знаем, добавился еще один – неизвестный. И хорошо, если он и будет тем осведомителем Вахира, на которого намекал повелитель, а если нет….

Додумать эту мысль мне уже не удалось. Моя возлюбленная, предупредив меня стоном, скользнула вниз и распласталась на камне, словно в лихорадке вздрагивая всем телом.

Окликать Шари нужды не было, пока я отбрасывал плотную ткань с лица и груди Вионики, она уже опустилась на колени, придерживая девушку за плечи.

Харэми, как верхняя накидка, тем и хороша, что достаточно лишь знать ее секрет, чтобы скинуть одним движением. Надевалась она так же просто.

– Я – целитель.

Эта фраза прозвучала ожидаемо, как ожидаемой была и решительность жеста шинкарца, отталкивающая меня от змеи. Вот только он вряд ли предполагал встретить мое сопротивление.

Противостояние наших взглядов длилось недолго, охотница резко шикнула на меня, требуя подчиниться, сама же не двинулась, продолжая прижимать вздрагивающее тело к камням.

К тому моменту, когда я поднялся и положил руки на рукоять меча, намекая на то, что желающие повторить сделанное целителем, будут иметь дело со мной, рядом уже были Терзар и Таскар, прекрасно осведомленные о том, что было задумано.

Мы встали треугольником. Впрочем, нужды для этого особой не было. Караванщик, когда я на его вопросительный взгляд качнул головой, условным жестом приказал старшине обоза проследить за тем, чтобы нам не мешали. И как только несколько охранников, среди которых были и далирцы, слаженно отгородили нас от остальных путешественников, я смог заняться дальнейшими наблюдениями: воин отца не мог не понять данного ему знака, что я на себя беру сына вождя Сумарке. Остальные были заботой его и Терзара.

Моя позиция, не спиной, а боком к тем, кого мы защищали, позволяла наблюдать за юным шинкарцем. Хотя… я еще в первый раз отметил в нем примесь крови демонов, так, что ему сейчас могло быть несколько больше тех двадцати пяти – тридцати лет, на которые он выглядел.

По меркам своего племени довольно привлекателен, но ничем особо не выделяется. Не высок, но и коротышкой его не назовешь, нет могучей ширины в плечах, но фигура весьма ладная – такой меч, как у меня, для него тяжеловат, а ХХХХХХХ будет вполне гармонично смотреться в его руке. Острые черты лица, довольно светлая для степного жителя кожа, темные, но не черные брови и ресницы, такого же оттенка мелко вьющиеся волосы, прядь которых выбилась из-под укрывавшего голову и плечи платка. Но что более всего привлекает взгляд – его пальцы: тонкие, длинные и… сильные, что заметно, несмотря на осторожность, с которой он прикасается к Вионике.

– Она под ментальным воздействием? – свой вопрос он задал тихим голосом и обращался только к Шари, но я его расслышал.

Замер, в ожидании ее ответа – это было очень скользкое место в нашем плане. С одной стороны, нам было необходимо, чтобы кто-нибудь кроме нас мог подтвердить, что состояние, в котором находилась девушка, являлось следствием действия на нее редкого кристалла, способного подавить волю даже ментально мощных змей-анималов, с другой….

На землях демонов подобное не приветствовалось.

Так что его вопрос заставлял задуматься еще и над тем, зачем папенька позволил ему следовать с нами. И так как ответа на него у меня не было, мне оставалось надеяться на то, что Шари ни в первый раз связывается с повелителем и может знать то, что не известно об отце мне.

– Это очень редкое проклятие, – прошептала охотница и многозначительно посмотрела на целителя. О чем именно должен был предупредить того ее взгляд, было вполне очевидно.

Вот только… примет ли он ее предостережение.

– Кто-то решил удостовериться в этом, – с легкой иронией в голосе продолжил шинкарец, словно не услышав ее слов. – Пройдет довольно быстро, но будет лучше, если когда девушка придет в себя, ее напоят отваром трав, снимающими его последствия. Если у вас их нет….

– Я прикажу сделать так, как вы рекомендуете. – В голосе Шари мелькнула тень благодарности. Но столь мимолетная, что я не стал бы ручаться за верность своего вывода.

– Будет лучше, если вы смените харэми на амэри, отсутствие света ухудшит состояние ваших спутниц. И как можно больше гулять. Если вы, конечно, намерены сохранить их… – теперь в его паузе была слышна многозначительность, – красоту.

– Я подумаю над вашим советом, – усмехнулась в ответ охотница и начала подниматься, давая понять, что на этом помощь целителя считает исчерпанной.

Тот спорить не стал, лишь еще раз коснулся ладонью лба Вионики, и на его лице появилась сочувствующая улыбка. И я уже подумал, что он все-таки не удержит того, что было у него на душе, но… ошибся. Будь здесь, действительно, необходимость в его знаниях и умениях, я уверен, он бы настоял на своем. Но… идти против воли того, кому эти девушки предназначались, не стал.

Его быстрый взгляд в мою сторону и я вновь начинаю сомневаться в своих умозаключениях. Его глаза, пусть и на мгновение, но отразили все, что мы так усиленно скрываем. Начиная с того, чьим сыном я являюсь и, заканчивая нашими планами. И единственное, что останавливает меня в стремлении любой ценой сохранить эти секреты – искренность той поддержки, которую я вижу там же и… воспоминание об отце.

Повинуясь приказу Шари, я накидываю на Вионику харэми, поднимаю ее на руки и несу к повозке. Подальше от загадок, которых к середине первого дня пути стало так много, что я уже не радуюсь пылающему в моем сердце азарту.

Во время следующего привала мы решили не рисковать спокойствием наших спутников по каравану. Девушки выглядели несколько бодрее, но были укрыты все также плотно. Уж если вышколенные охранники каравана посматривают в сторону нашей повозки, то что говорить об остальных. Внешность змеи сумела произвести на них то самое впечатление, которого мы и добивались.

А вот вечер в придорожной гостинице….

В тот вечер в придорожной гостинице, где мы должны были расположиться на ночлег, остановился караван из Изарога. И вряд ли отец об этом не знал.

На предостережение прискакавшего к нам охранника постоялого двора, наш караванщик ответил тем, что повел обоз дальше. О чем он думал в этот момент, я мог только догадываться. Но сам вспомнил о повелителе и его умении добиваться того, что ему было нужно.

Огни в окнах гостиницы в сумраке вечера становились все ярче и ближе. А вместе с ними приближались и звуки. И они нравились мне тем меньше, чем яснее я различал знакомые по стычкам с изарогцами словечки.

Впрочем, во всем этом можно было обнаружить и вполне положительный момент. Маловероятно, что встреча двух обозов обойдется без хорошей драки между охраной и прислужниками того и другого. Трудно представить лучшей возможности незаметно передать кому-либо весточку, чем когда выясняют, кто более крут. Так что мне оставалось лишь поблагодарить папеньку, который намешал столько всего несуразного, что даже такому параноику, как Вахир, будет трудно разобрать, где было стечение обстоятельства, а где… тот самый злой умысел, который позволит нам сделать задуманное.

Все дальнейшее произошло именно так, как я и предположил.

За то время, пока под придирчивым взглядом караванщика повозки устанавливались на отведенные им места, да определялись в конюшню кони, обстановка в зале для еды накалилась настолько, что достаточно оказалось лишь вскользь брошенной реплики, чтобы началась очень быстро переросшая в мордобой перепалка.

Мы чуть задержались в ожидании, когда большинство наших спутников по каравану покинет повозки и оказались у ведущих в небольшой парк у гостиницы ворот едва ли не последними. За нами следовали лишь сам караванщик с активирующим магическую защиту амулетом, старшина и четверо воинов охраны, проверявших, не остался ли кто на закрываемой на ночь куполом площадке.

В гостиницу мы вошли как раз в тот момент, когда не отличающиеся спокойным нравом изарогцы, перешли от словесных высказываний в сторону довольно флегматичных демонов, к язвительным замечаниям, относящимся уже к далирцам. Чем это должно было закончиться в отсутствии того, кто мог им приказать не ввязываться в стычку, моим друзьям было известно не хуже, чем мне. Да только избежать потасовки мы уже не успевали.

Впрочем, не сильно и старались. Подтолкнув Шари, Терзара и Таскара, несущих наших диковинок, в сторону ведущей на второй этаж лестницы, мы с Раулем и Ренардом ринулись за развлечением. Успевая, при этом, следить за передвижениями тех, кто уже успел вызвать наш интерес.

Очень скоро мне пришлось признать, что я в очередной раз ошибся. Отбросив попавшего мне в руки изарогца к ближайшей стене (оружие не вынимала ни одна из сторон), я неожиданно оказался рядом с Таркилом. Наши взгляды на мгновение столкнулись, пытаясь опознать друг в друге противника, но вместо того, чтобы вновь ринуться в побоище как только стало понятно, что в этой драке мы не враги, демон кивает в направлении приоткрытой двери. А в нее, как раз в этот момент, пригнувшись, проскальзывает один из караванных прислужников.

И хотя это может значить все, что угодно, я не сомневаюсь – именно этой ночью в сторону Самархаша отправится гонец со сведениями о нашем обозе.

А вот что думать о демоне….

Дамир

Я проводил Верту и вернулся в сад, рассчитывая, что прогулка в одиночестве вернет здравость моим мыслям. Мне было стыдно, тревожно, я корил себя за бездействие, судьбу – за жестокость. Но я понимал, что все эти душевные терзания ничем не могут помочь ни мне, ни сестре Самиры, ни всем остальным, и должен был заставить себя действовать, отбросив мешающие этому эмоции.

К сожалению, сделать это было не так просто, как хотелось.

Долгие годы, в течение которых я балансировал на грани между тем, чтобы уподобиться зверю, которого изображал или сорваться в пропасть ненависти, не выдержав напряжения, давали о себе знать. Душа просила искренности отношений, спокойствия и размеренности в жизни, а разум, привыкший к разгадыванию шарад, не терпел пустоты. И в те дни, когда я бывал в своем замке, рядом с женой и детьми, я чувствовал себя счастливым. Но когда события начинали напоминать взбесившихся драгуров, я ощущал себя живым. И эти два чувства никак не желали слиться в одно.

– Завтра в крепость?

Шаги Азаира я услышал, когда он свернул на аллею, по которой я медленно брел. Впрочем, он не пытался скрыть своего приближения.

Солнце уже окончательно скрылось за зубчатым изгибом гор и мрак, ощутимо тяжелый там, где парк не расцвечивался яркими огоньками магических светильников, добавлял уныния и так не очень-то праздничному настроению.

– Только не говори, что ты намерен отправиться со мной, – усмехнулся я, ловя себя на том, что непривычно мрачное выражение лица оборотня меня радует.

– И хотел бы, – протянул он, задумчиво глядя на меня. – Но я отвечаю перед твоим королем за безопасность его сестры. Да и отец не склонен считаться с моим мнением. Сдается мне, что как только вся эта история закончится, он сложит с себя ответственность за клан.

На то, чтобы согласиться с княжичем, мне хватило пары мгновений. Скоропалительная помолвка, которая воспринималась очень неоднозначно, была лишь одним из весомых доводов в пользу подобного вывода. Я же без труда мог привести еще множество, среди которых был и тот, что Азаир все чаще представлял оборотней, встречаясь вместо отца с правителями других земель.

– Рассчитываешь на мое сочувствие? – В моем голосе не было ехидства, скорее уж толика недоумения. То, что я разделял с ним предположения о его будущей доле, не мешало мне удивляться подобной откровенности.

– От тебя дождешься! – Его губы дернулись в насмешливой улыбке, но глаза остались пустыми, ничего не выражающими. – Наверное, пытаюсь оправдаться.

Мне пришлось остановиться и окинуть его внимательным взглядом. Судя по тому, что я увидел, сегодняшний вечер не только для меня стал временем, когда долг сражался с совестью. Правда, из нас двоих, мое положение было более удручающим. Будучи советником Анжи и родственником Верты, я проигрывал в любом случае.

– Тебе дать совет? – Теперь уже он мог видеть противоречие между язвительностью моего тона и тем, как жестко я смотрел на него. Но он этого словно и не заметил, просто кивнул в ответ на мой вопрос. – Если эта женщина тебе нужна, ты сделаешь все, чтобы добиться ее уважения и любви. А если нет…. – я сделал паузу. Не столько заставляя ждать продолжения, сколько убеждая себя в том, что поступаю правильно, говоря так, – то и терзаться нечего. Просто скажи ей об этом, дождись, когда вся эта кутерьма закончится, и позволь расторгнуть помолвку.

Ничего не ответив он остановился у того самого фонтана, где совсем недавно стояли мы с Вертой и закинув голову замер, вглядываясь в мерцающие в ночном небе яркие звезды. Подсвеченной здесь была лишь сама статуя женщины, из рук которой в мраморную чашу стекала вода, так что ничто не мешало наслаждаться сказочной феерией.

Я не мог видеть его лица, но он не воспринимался умиротворенным, что у меня всегда ассоциировалось с подобной созерцательностью, скорее, надломленным, потерявшимся. Но у меня не было сомнений, что Азаир, если и позволил мне увидеть себя таким, то не для сочувствия – оно ему было ни к чему. Закончится ночь, он примет то, единственное, созвучное его понятию чести и долга решение, и вновь обретет цельность, которая делала его весьма опасным противником.

То, что я видел сейчас, называлось доверием и откровенностью. А значит….

– Меня убеждать не надо, – хмыкнул я, чувствуя некоторое удовлетворение. Приятно было разгадать еще один кусочек ребуса, пусть даже он и не касался напрямую проблемы, которую мне вскорости предстояло решать. – То, что ты можешь быть домашним, тебе придется доказывать Верте и Самире. Имей в виду, моя жена только кажется хрупкой.

– Я заметил, – оторвавшись от звезд и посмотрев на меня, произнес он с легкой досадой в голосе. Похоже, он не рассчитывал, что мне удастся так скоро постичь его умысел. – На твою помощь я не рассчитываю, но прошу, хотя бы, не мешай.

Я мог только радоваться тому, что Алекс не был мне другом.

– Все в твоих руках, – бросил я и, не дожидаясь его ответа, резко развернулся и направился в сторону замка. Летняя ночь коротка, а утром мне предстояла дорога в Арансон-Хар.

Да и видеть перед глазами живое напоминание о своем предательстве мне не очень-то и хотелось. Достаточно и того, что я знал – быть советником короля не самое приятное занятие.

Пока добирался до предоставленных мне покоев, окончательно избавился от мрачных мыслей. Проблемы Алекса, Верты и Азаира покажутся смешными, если нам не удастся справиться с той, что способна наводнить наш мир полчищами нечисти.

Кэрн, которого я назвал князю Пустотой, безмятежно спал, уютно устроившись на тахте в гостиной. Казалось. Он не шелохнулся, когда я вошел в комнату, его дыхание продолжало оставаться таким же невесомым, но я не сомневался в его бодрствовании. К тому же, я ощущал его присутствие в саду.

Я, стараясь не шуметь (по привычке), прошел в спальню, повторяя, как заклинание: «Спать, спать, спать…». Можно было, конечно, обойтись и без него, но тогда комментарии собственной совести, бунтовавшей против принятого мною решения, могли лишить меня так нужного мне отдыха.

Утренняя суета окончательно заставила забыть о том, что тревожило меня ночью. Пока завтракали, я пересказал Кэрну свой разговор со старшим д"Арбасом, получив в ответ загадочную улыбку и кивок, как согласие с тем, что в крепости нас явно не хватает.

Мой телохранитель редко когда позволял себе говорить, а уж если что произносил, то можно было только догадываться, к чему именно относилась сказанная им фраза. Но его лицо, в присутствии посторонних абсолютно безжизненное, при общении наедине оказывалось способно отражать мельчайшие оттенки эмоций, прекрасно заменяя ему речь. Возможно, как раз это и сблизило меня с ним, я тоже предпочитал молчание, привыкнув за долгие годы, что каждое неверное слово может стать моим приговором.

Затем были недолгие сборы. Бывший наемный убийца, словно догадываясь, что долго наслаждаться уютом нам не придется, разбирать мои вещи не стал. Своих же у него было совсем немного: добротный костюм на нем, чистить который он не доверял никому, кроме себя самого, пара смен белья, мягкие, но удивительно прочные эльфийские сапоги, и арсенал с оружием, большую часть которого не видел даже я.

Значительно больше времени я потратил на то, чтобы выслушать наставления князя. Похоже, идея отправить меня в крепость больше не казалась ему такой уж удачной. Он показался мне слишком многословным. Либо… либо получил известия, которыми не мог поделиться, но посчитал, что должен предупредить хотя бы таким способом.

Потом вместе с приданным мне отрядом оборотней мы скакали к месту открытия портала – небольшой сторожевой башне в паре часов медленным галопом от княжеского замка. Д"Арбас посчитал, что лучше узнавать новости несколько позже, чем рисковать жизнью своих близких, и запретил открывать переход в Арансон-Хар с портальной площадки между крепостными стенами.

Стоило признать, я был с ним полностью согласен. Выступавшие против нас владели темными знаниями, перед которыми мы выглядели практически беззащитными. И слава предкам, что у нас еще оставался шанс предотвратить их нападение.

Дозор нас уже ждал. Мы только и успели, что спешиться и передать лошадей подоспевшим воинам, а на выложенной крупным камнем площадке уже вспыхнули кристаллы настройки и серым завихрился туман портала.

Я шел в центре отряда, следом за Кэрном. Он не отличался высоким ростом, к тому же исполнял сейчас роль слуги. И пусть его неуклюжесть не бросалась в глаза, но те, кто умел видеть, вряд ли были способны признать в нем моего телохранителя.

Когда мы входили в портал, за нашими спинами оставалось яркое летнее утро, в крепости же царила промозглая поздняя осень. Из тяжелых туч, слившихся по цвету с возведенной на склоне горы крепостью не лились потоки воды, но все здесь было пропитано влажностью, а кое-где на камнях поблескивали ледяные кристаллы.

Как и предупредил князь, нас встречали. Обнаженными мечами и взведенными арбалетами с вышек, окружавших этот кусочек внутреннего двора. Впрочем, ничего удивительного в подобной осторожности не было. То, что скрывалось в подземельях крепости, оправдало бы и более изощренную паранойю.

– Граф Дамир д"Арве? – Выступивший вперед воин с нашивками командира на рукаве такого же, как и у остальных воинов мундира, обращался именно ко мне, выделив взглядом из прибывшего вместе со мной отряда.

– Если не ошибаюсь, княжич Харт?

Я протянул ему переданный князем перстень, как символ моего особого здесь положения. Это была не столь уж новая военная хитрость – отвести подозрения от одного, переведя их на другого. Да и исполнение ее можно было посчитать уж очень дилетантским.

Но… все было не столь уж просто, как казалось. Скрывать мои особые полномочия с той репутацией, которую я заслужил до смерти своего отца и подтвердил после нее, было глупо. Так что внимание со стороны тех, для кого мое появление могло стать опасным, в любом случае было обеспечено.

Мужчина принял перстень, на мгновение соединил его с таким же, на своем пальце, и когда между ними проскользнуло хорошо заметное в пасмурном утре сияние, вернул его мне.

– Я ждал вас, прошу следовать за мной.

Его слова послужили командой окружившим портальную площадку воинам. Мечи скрылись в ножнах, нацеленные на нас арбалеты опустили свои жала, а вокруг все пришло в движение. Кто-то хлопал друг друга по плечам, радуясь появлению знакомых, кто-то деловито указывал, в какой из казарм приготовили места для вновь прибывших.

Надеюсь, о Кэрне позаботятся.

Не успел я еще об этом подумать, как Харт развеял мою тревогу.

– Вашего слугу отведут в комнаты, которые я приказал приготовить для вас. Да и для него там коморка найдется.

Благодарить я не стал. Было смешно благодарить за то, что подразумевалось само собой. А вот сделать наше с княжичем общение более простым, стоило уже сейчас.

– В моем багаже бутылочка эльфийского вина. Надеюсь, ты не откажешься мне помочь от него избавиться?

Оба моих намека были слишком прозрачны, чтобы он о них не догадался. Но, тем не менее, завуалированная форма оставляла ему шанс их не понять, отказавшись и от приглашения и от предложения перейти на «ты».

– Не раньше, чем за ужином, – с едва заметной усмешкой в голосе, ответил он, даже не обернувшись. – Ты ведь не будешь против местной дичи?

– Нисколько. – Не скрывая предвкушения, в том же тоне вторил ему я, следом за ним заходя в примыкающее к двухэтажной казарме здание. Уже прикрывая за собой дверь, заметил, что Кэрн с вещами и сопровождавший его воин направляются к нему же.

Первое впечатление от небольшого холла, в который мы попали – уютно, но участием в его создании женщины обстановка явно обделена. Проходя по коридору к лестнице, к тем четырем постам, приметить которые помогла выработанная годами внимательность, добавил еще два. Лишь на одном из них, при входе на второй этаж, воины не скрывали своего присутствия.

– Первые две двери справа, мои кабинет и спальня. Твои расположены точно так же, но слева. Боковые лестницы в конце коридоров. Одна выходит к запасному выходу во двор, откуда мы пришли, вторая в парк у господского дома. Ключ от нее я тебе дам позже.

– Ты хочешь сказать, что охраны там нет. – Я плотно прикрыл за собой дверь кабинета, куда он вошел первым и, сбросив плащ и перевязь с оружием на стойку, опустился в кресло рядом с заваленным бумагами и картами столом. На него княжич указал мне жестом.

– А она тебе нужна? – оскалился он в улыбке. А когда я ответил ему тем же, продолжил, не скрывая своего облегчения. – Я – воин, мое дело исполнить данный мне приказ и не допустить, чтобы твари вырвались из пространственного разрыва. Так что давай определимся сразу, в поиске тех, кто отравил княгиню и, возможно, подставил демона, я тебе плохой помощник. Все, чем могу помочь – не мешаться. Ну и по мелочи.

– Например, поддержать видимость грандиозной попойки, – закончил я за него. Стоило признать, что это было даже больше, чем я рассчитывал. Как и его откровенность, в которой наряду с тем, что он был осведомлен о причинах моего появления здесь, было признание и в том, что он не допускал – был уверен, что кому-то удалось отвести от себя подозрения.

– В определенных рамках, – на его лице все еще была улыбка, но глаза уже смотрели серьезно. – Я не любитель кутежей, и об этом хорошо известно.

Я кивнул, принимая его слова к сведению. Но объяснять ему, что мне это ни к чему, не стал. Как и то, что главным в поиске сведений стану не я, а Кэрн. Моя же роль сведется к тому, чтобы обеспечить ему прикрытие, не давая никому покоя своим любопытством. Если Харт разберется, что к чему, наблюдая за происходящим, это будет всецело его заслуга.

– Что еще я должен знать, прежде чем нарушить устоявшиеся порядки?

Княжич окинул меня хмурым взглядом, похоже, пытаясь представить, как это будет выглядеть, но несколько успокоился, наткнувшись на мою ироничную улыбку.

– Запрет на использование магии, тревожный час; от заката до рассвета на свободное передвижение право имеет только охрана, я и два моих заместителя.

– Кто они?

– Один – дракон. Важир. Он, скорее, контролирующий от их расы. С ним будь осторожнее, скользкий тип. Здесь уже пятый год, а у меня из всего мнения о нем лишь то, что таких мечников нужно еще поискать. Второй – младший княжич из д"Арбасов, Миркал. Он всего как год сменил своего предшественника, потому еще и пылает энтузиазмом.

– Кто-нибудь из них имел отношение к версии о демоне?

Харт покачал головой и, отойдя от окна, у которого все это время стоял, присел на тахту, словно подчеркивая этим, что сейчас наш разговор идет на равных.

– Нет. Его тело обнаружил маг. Демон не появился при построении команды, в которую входил, и мы начали поиски. Нашли через два дня на верхнем уровне подземной части крепости, уже за внешней линией защиты. Там довольно много заброшенных штолен, и если бы не магическое возмущение, его судьба до сих пор не была бы известна. На шее у него висел флакон, в котором как раз и обнаружили следы яда, которым отравили княгиню.

– А маг?

Княжич не стал делать вид, что не понял моего вопроса.

– Его прислал ковен, контракт у него уже заканчивается, так что через полгода он покинет Арансон-Хар. Чистокровный человек, семьи нет. Его дед погиб во время приграничного конфликта с эльфами, а отец в стычке с изарогцами. Маг крепости обнаружил у него способности и ходатайствовал, чтобы сироту приняли в младшую магическую академию. Специализация – огонь, но архимаг Сирин просил разрешения у ковена, для обучения его темным искусствам. После первого же прорыва, который ему удалось сначала предчувствовать, а затем, когда я ему не поверил – закрыть, я по ночам начал спать спокойнее.

– То есть, ты ему доверяешь?

Я не позволил себе даже намека на ехидство. Вопрос доверия между воинами всегда считался священным.

– С некоторых пор я перестал доверять даже себе. – Скептицизм Харта мне не понравился, но я мог его понять. Служба здесь была значительно опаснее, чем, например, в крепости на границе с Изарогом. – Но он один из тех, кому бы я хотел верить безоглядно. Слишком через многое мы прошли вместе, чтобы я мог усомниться в нем. Да и связей с внешним миром маг практически не поддерживает, только с Сирином, который является его наставником. К тому же, после службы он получит значительные привилегии и место преподавателя в академии. При таких перспективах его предательство кажется маловероятным.

С подобным утверждением было сложно не согласиться, но, тем не менее, делать этого я не стал. В моей жизни встречались и более невероятные случаи. Но кивнул, принимая все им сказанное к сведению. Вместе с тем, что Харт явно преуменьшил свои таланты, уверяя, что он простой воин. Как минимум, о тех, кто находился рядом с ним, он знал нимало.

– Осталось узнать его имя и можно переходить к следующему. – Мой голос звучал несколько участливо, словно намекая, что все мои вопросы, не более чем необходимость.

Ответить мне княжич не успел, резкий стук в дверь прервал наше уединение. Но прежде, чем Харт дал разрешение войти, в комнату влетела довольно миловидная девушка, в мужском костюме и с коротким мечом на поясе.

– Прорыв, не меньше третьего уровня.

Что это значило, я знал не хуже, чем служившие здесь. Потому, не задержав командира, застегнул перевязь с оружием и лишь про себя выругался, когда Харт, уже выскакивая в коридор, кивнув не бегущую впереди женщину, бросил:

– Наш маг, Алоиза Рос.

Глава 13

Тиана

Это был мой второй закат во владениях Карлиса, столь же великолепный и подавляющий своей красотой. И, вполне вероятно, последний. Для меня. По крайней мере Карлис, покидая распложенную на вершине горы площадку для жертвоприношений, в недрах которой и прятался его замок, считал именно так. Никак иначе его слова прощания расценить было невозможно.

Впрочем, мою судьбу он от меня не скрывал с самого начала.

Когда солнце окончательно скрылось и остроконечные силуэты гор растаяли в сгустившейся за террасой мгле, змей предложил выбор. Он помогает мне уснуть и разбудит, когда наступит время ритуала, в котором я стану даром их покровителям, либо… дает мне напиток, придающий сил и лишающий желания сна.

Я выбрала второе. Не только потому, что надеялась использовать предоставленные мне мгновения, чтобы найти выход.

Капнув в бокал с вином несколько капель из флакона, который висел у него на шее, Карлис подал его мне.

За стеной из подсвеченных снизу столбиков перил, царила бездонная мгла. Его плащ, небрежно брошенный на стойку для оружия, черной кляксой выделялся в полусумраке, становившемся плотнее за небольшим кругом, центром которого являлся стол, рядом с которым мы сидели. И было в этом нечто мистическое, как и в том, как дрогнула моя рука, прикоснувшись к прохладным граням фужера.

Мое состояние не было страхом или отчаянием, толкавшим на необдуманный риск, но воспринималось переломным моментом, той точкой невозвращения, после которой ничего нельзя будет изменить. Решением, принятым не потому, что для него были все основания, а единственно возможным из двух одинаково неприемлемых.

Карлис наблюдал за тем, как я делаю глоток за глотком с равнодушной отстраненностью. И лишь когда я слизнула с губ последнюю каплю изысканного напитка, легко поднялся со своего кресла и, протянув мне руку, коротко бросил:

– Идем.

Мы вернулись в комнату, где я очнулась во второй раз. Он вновь, как уже делал при мне, коснулся затянутой в перчатку ладонью отшлифованной до зеркальной гладкости стены и первым вышел в открывшийся проход.

Узкий туннель, освещенный столь слабо, что мне пришлось поторопиться, опасаясь потерять змея из виду. Спустя некоторое время второй, в который мы сворачиваем, затем еще один, уводящий нас вниз. Потом мы упираемся в тупик, но прежде чем я успеваю удивиться, перед нами появляется новый коридор. Но я в очередной раз не ощущаю магии, хотя и знаю, что она есть.

– Мой кабинет.

Не знаю, какая уже по счету стена отходит в сторону, я делаю шаг вперед, успев отметить, с каким настороженным вниманием он смотрит на меня, и… едва сдерживаю вырывающийся из души стон.

То, что эта пещера нерукотворна, нет никаких сомнений – гармонию природы подделать невозможно. Все, что привнесено в ее очарование – разноцветное освещение, которое делает ее похожей на диковинный сад.

Причудливые формы сталагмитов напоминают диковинные деревья, свисающие сосульками сталактиты, пусть и не имеют сходства с лианами, но вызывают ассоциацию с труднопроходимыми джунглями. А глухо звучащая капель, да гомон подземной реки добавляют этому образу законченности, наполняя его присущими жизни звуками.

Взгляд, завороженный сказочной красотой мира, в который мы вступили, не сразу замечает небольшую ровную площадку, на которой стоит массивный каменный стол, словно светящийся изнутри, и украшенное шкурой кресло рядом.

– Набрось.

Его голос вырывает меня из похожего на ступор созерцания. Но, даже очнувшись от ощущения того, что выразить, насколько я покорена этой красотой, можно лишь одним способом – склонить колени и опустить голову, безропотно принимая свою ничтожность перед тем, кто в состоянии творить подобное, я не сразу понимаю, чего он от меня хочет. И лишь заметив похожий на его плащ, который Карлис мне протягивает, чувствую начинающий пробирать холод.

И в это мгновение, когда я еще помню собственную ущербность, но уже близка к тому, чтобы вернуть себе способность рассуждать здраво, я осознаю то, что вызывало у меня недоумение.

Мой похититель находился во власти той смеси эмоций, которая возникает при взгляде на это великолепие. И из нас двоих, не я была у него в плену, а он – у величия гор.

– Сколько вас здесь?

Его губы тронула улыбка, но в глазах было лишь равнодушие владыки, для которого я представляю интерес, пока разделяю его восторг.

– Достаточно для того, чтобы не чувствовать себя одиноким, но недостаточно, чтобы не иметь возможности наслаждаться одиночеством.

И вновь у меня возникает ощущение, что я очень сильно ошибаюсь на его счет, продолжая воспринимать, как злодея.

– Интересно, этой красотой можно насладиться?

Его улыбка напоминает о снисходительности.

– Мне это не удалось. Жаль, что у тебя так мало времени.

У меня получается не вздрогнуть от этого напоминания. Сам же Карлис, словно не понимает, какую боль причиняет своими словами. Впрочем, его поклонение покровителю анималов-змей вполне способно придать смерти возвышенный оттенок.

В это представление о нем не вписываются только нотки сожаления, которые я время от времени слышу в его голосе.

– Ты не расскажешь мне о ритуале? – Я не была уверена, что жажду знать об этом, но мне нужна информация. Любая.

– Ты все увидишь сама, – с уже начавшим удручать спокойствием произнес он, проходя мимо меня.

Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.

Наброшенный на плечи плащ согревал, словно меховая шубка, но был удивительно легким, не стесняя движений, и прочным. В этом я убедилась, зацепившись при неосторожном движении за острую грань сталагмита, похожего на ощетинившийся шипами розовый куст. Но прежде, чем я сама склонилась, чтобы освободить ткань, Карлис, напоминая движением своего тотема, скользнул ко мне, и, с чарующей нежностью прикоснувшись к созданной самой природой замысловатой фигуре, отцепил полу плаща.

Первое, что мелькнуло в голове после увиденного – ожидание чего-либо нелицеприятного в мой адрес. Но я ошибаюсь. Поднявшись, он прошел мимо меня по выровненной и присыпанной мелким сверкающим песком тропинке, извивающейся между сотворенных природой колонн, на мгновение коснулся моего плеча и тихо, но заботливо, произнес:

– Будь осторожна. Ты еще слишком слаба.

А когда я нахмурилась, понимая, что все, что он делает для меня, еще больше сбивает с толку, добавил возвышенно:

– Все будет так, как должно случиться и никому это не изменить. Просто позволь своей душе отдохнуть от проблем, верни ей внутренний покой.

– Чтобы в состоянии умиротворения отправиться в пасть вашему змею, – угрюмо заметила я, чувствуя, что вместо спокойствия ощущаю желание выпустить когти.

– Наш змей не питается разумными, – сменив менторский тон на насмешливый, он отринул мою гипотезу и резко повернувшись, направился дальше, поясняя на ходу. – Я покажу тебе лишь самые красивые места. Ты будешь единственной, не принадлежащей к нашему клану, которой я разрешу искупаться в водах священного озера.

Наверное, этот план был значительно лучше, чем пытки, мысль о которых мелькала в моем сознании в первые мгновения нашего с ним знакомства. Но это было хуже, чем возможность узнать что-либо о своем будущем.

И хотя я понимала, что вряд ли он будет благосклонен к моим вопросам, я решила задать один из множества, которые меня очень интересовали:

– Почему я не ощущаю магии?

Нас разделяли несколько шагов, но я только успела моргнуть, а он стоял рядом и смотрел на меня с изумлением, которого я не могла ожидать.

– Тебе ведь не нравится магия.

Мне не оставалось ничего, как только кивнуть, подтверждая это.

– Ты недоступна мне ментально, поэтому я не могу заблокировать твое восприятие, чтобы не лишать возможности насладиться этой красотой. Но ты страж и полностью защищена от моего воздействия и мне пришлось создать вокруг тебя кокон, не позволяющий царствующим здесь стихиям влиять на тебя.

– Но зачем?!

– Зачем? – удивленно переспросил он, словно поражаясь моей недогадливости. – Ни я, ни мой покровитель, не причиняем боли больше, чем это необходимо.

Спрашивать еще о чем-либо после подобного ответа не имело смысла. Оставалось лишь полагаться на собственное везение, надеяться на то, что за отпущенное время я смогу найти выход или верить в то, что призыв тотемного зверя не ударит по моей дочери, лишив ее будущего единения. Впрочем, поступок Ингвара, подарившего ей кармачи, оставлял весьма значительные шансы, что все закончится благополучно.

О мыслях, который теснились в моей голове, я забыла очень скоро. Карлис оказался великолепным рассказчиком, искренне влюбленным в собственный мир, а пещеры, сменяющие одна другую, очаровывали своей невероятностью, покоряя то напоминающей готику устремленностью ввысь, то застывшей во времени стремительностью падающих с высоты каменных струй, то романтичными террасами, укрытыми переплетениями сверкающих кружев.

Особенно запомнилась одна, та самая, в которой и находилось подземное озеро. Она была большой; несмотря на то, что змей усилил ее освещение, дальний край терялся вдали, недоступный зрению. Причудливые натеки на довольно низких сводах создавали иллюзию стертых временем фресок, несколько каменных арок, добавляли впечатлению сходства с древним храмом, а зеркало воды воспринималось натертым до блеска темным мрамором.

Сказав, что не хочет стеснять, мужчина оставил меня одну, бросив, напоследок, что подводный мир этой пещеры не менее прекрасен, чем тот, что я уже имела возможность увидеть. В правдивости его слов я убедилась довольно скоро. Озеро было глубоким, невероятно прозрачным и так же, как и сама пещера, подсвечивалось множеством магических светильников. Некоторые из них выглядели шарами, кучкой сложенными в огромной чаше, другие напоминали тонкие нити, едва заметные среди застывших в воде каменных водорослей.

Сама вода была прохладной, но как раз настолько, чтобы только слегка бодрить. А вырывающиеся со дна в бисере пузырьков теплые струи, добавляли ощущения уюта и неги.

Потом мы то ли завтракали, то ли обедали (я полностью потерялась во времени, воспринимая его только в биении сердца) под небольшим навесом, напоминающий увитую плющом беседку, а вокруг играл причудливую мелодию подземный дождь. И я заворожено смотрела, забывая о еде, как набухает капля на изломленном, игольчатом своде, похожая на готовый раскрыться бутон, затем срывается, устремляясь в гибельный полет и взрывается радужными осколками.

Затем мы долго пробирались по узкой тропинке, огороженной периллами настолько тонкими и ажурными, что напоминали вышивку, сделанную ледяной нитью. Затем….

Последнее, что я запомнила, прежде чем окунуться в окружившую меня тьму, был его полный грусти взгляд….

Это был мой второй закат во владениях Карлиса, столь же великолепный и подавляющий своей красотой.

Когда я очнулась, лежала на похожем на искристый снег белоснежном мраморе, покрывавшем идеально ровную, словно срезанную гигантским ножом, площадку на вершине горы. Тонкая ткань белого платья, в которое меня обрядили, пока я находилась в беспамятстве, не защищало от холода и пронизывающего ветра. Браслеты на руках и ногах, от которых тянулись изящные витые цепи, студили кожу, добавляя неприятных ощущений.

– Не держи на меня зла. Я не могу противиться тому, что сильнее меня.

Карлис стоял у самого обрыва, спиной ко мне.

– Чему? – выкрикнула я, поднимаясь и осматриваясь.

В центре алтаря, стояла высеченная из огромного прозрачного кристалла статуя змея, у подножия которой и находились кольца, к которым тянулись мои цепи.

– Эти горы – место покоя и безмятежности. Если я отпущу тебя, сюда придут те, кто способен одним своим присутствием уничтожить все, что мне дорого. Все, что я мог сделать для тебя – очистить твою душу и наполнить твое сердце жаждой прекрасного.

Ветер трепал полы его плаща, похожие на черные крылья, бросал в воздух пряди его волос, сносил произносимые им слова, отчего его голос воспринимался надорванным, создавая ощущение борьбы самим с собой. Но я не заблуждалась. Если в нем и чувствовалось сожаление, то было оно столь слабым, что рассчитывать на его милосердие не приходилось.

Он был сильным физически, его способности ментального мага были невероятны, но… он жил в окружении иных ценностей и принципов, и моя жизнь не могла сравниться с тем, чему он поклонялся.

– И ты найдешь слова, чтобы объяснить это своей сестре?! – Я не искала аргументы, чтобы изменить его мнение. Это было невозможно. Не за то время, что мы были вместе. Не за те мгновения, пока я еще могла его в чем-то убедить.

Я просто говорила, давая себе возможность осмотреться.

Но зря я вглядывалась в то, что меня окружало. Все, что я видела вокруг: горы; похожие на трещины пронизывающие их ущелья; снежные шапки на вершинах; светящее мне в глаза солнце, торопящееся спрятаться за извилистой серой линией.

– Моя сестра и отец отступили от воли предков. Не им меня судить.

Он резко обернулся, ничем не показывая, что заметил мою попытку разобраться с застежкой браслетов, и направился ко мне. Подойдя вплотную, поправил сползшую по плечу ткань, убрал с лица выбившуюся из косы прядь.

– Как только последний луч светила скроется за границей мира безмолвия, и в кромешной мгле вспыхнут звезды, сюда приползет Великий змей, прародитель нашего клана. Если он сочтет тебя достаточно чистой, чтобы стать матерью его детей, он будет наслаждаться твоим телом до рассвета, а затем оставит здесь, чтобы мы могли позаботиться о тебе и его потомстве.

– А если нет? – прервала я его размеренную речь.

– Тогда этот закат станет для тебя последним.

– И других вариантов нет? – Моя усмешка могла бы стать язвительной, если бы меня уже не начало слегка трясти от холода.

– Сбежать отсюда невозможно, пути на вершину известны только мне.

– Спасибо за разъяснения, – чем дольше я всматривалась в его медовые глаза, тем сильнее в моей душе рождался гнев. Но не тот, что способен затопить разум огненной волной. Этот был холодным, как воздух вокруг, равнодушным, как стоящий напротив змей и беспощадным. Он не уговаривал – требовал, чтобы я нашла выход из этой ситуации и спаслась. Даже если это кому-то и казалось невозможным. – Ты не мог бы покинуть меня, чтобы я могла подготовиться к появлению твоего покровителя.

– Как тебе будет угодно. – Карлис склонился передо мной в изысканном поклоне. Выпрямившись, вновь окинул быстрым и внимательным взглядом. – Я сделаю тебе последний подарок. Прощай.

Я не заметила, как в его руке появился кинжал. И лишь горько усмехнулась, когда фигура змея растаяла в мареве перехода, а в шум ветра вплелся звук упавшего на мрамор оружия.

Так я осталась одна. Впрочем, я не собиралась наслаждаться одиночеством.

Сдерживающие меня цепи были довольно длинными. Я смогла не только подобрать кинжал, но и добраться до края площадки. Как я и думала, попасть сюда любым иным образом, кроме портала, было невозможно – вниз уходила вертикальная стена без намека на выступы. Если мне и удастся призвать тотем, а затем и разобраться со змеем-покровителем, покинуть вершину самостоятельно я вряд ли смогу.

Оптимизма подобный вывод не прибавил, но это не значило, что я собиралась сдаваться. Оставался еще рассвет, когда должны будут проверить, что стало с жертвенным барашком в моем исполнении. И даже если это будет сам Карлис, моей ответной любезности он не дождется.

Самое главное… просто дожить до этого самого рассвета.

Это и было самым сложным. Одежда не то, что не грела – не скрывала собой моего тела. Так что холод и ветер стали моими первыми и, боюсь, самыми грозными врагами. Потому как ни договориться, ни убить их, возможности у меня не было.

Эх, была, не была! Кадр из видимого когда-то на Земле фильма вспыхнул маяком в напряженно ищущем выхода сознании, музыка возникла ощущением чего-то первобытного, дикого, а ноги уже отбивали ритм, руки волнами взлетали вверх, похожие на крылья, а губы шептали: «Я не сдамся, я не сдамся. Мы еще посмотрим, кто – кого!»

Адреналин кипел в крови, заставляя ее согревать мое тело, мышцы натружено звенели, радуясь ощущению силы, пронизывающему их. Это были мгновения эйфории, в которой сгорали отголоски паники, пробивающейся сквозь звучащую во мне мелодию. Но, несмотря на это, мои глаза почти неотрывно следили за тем, как все меньше становится кусочек алого, как все ближе подбирается ко мне мгла.

Едва слышный, шелестящий звук я расслышала в звоне извивающихся вместе со мной цепей, когда кроме меня и звезд на небе в это мире больше не было ничего. Сжав в руке кинжал, замерла, готовясь не только броситься на любого, кто приблизится ко мне, но и призвать кошку, чье голодное урчание уже ощущалось в груди.

А звук становился все явственнее, то напоминая шелест опавшей листвы по дорожкам осеннего парка, то едва ощутимый визг вынимаемого из ножен клинка, то….

Он приблизился молниеносно – я только и успела ощутить, как что-то гибкое и упругое коснулось моей ноги. Но прежде, чем успела отреагировать, сильный удар сбил меня с ног, рядом раздался крик, похожий на боевой клич, нечто большое закрыло собой мерцающие на небе звезды, полыхнуло так знакомой мне магией, а ладонь, пытающаяся нащупать выпавший кинжал, коснулась чего-то теплого и липкого.

Ингвар

Портал в Гибере я проспал – наступила моя очередь быть Вионикой, чем я решил и воспользоваться. Три дня пути вымотали настолько, что я проклинал и папеньку, план которого казался мне теперь изощренной пыткой, и Вахира, так не вовремя умыкнувшего кусок артефакта, и его сыночка, который мне ничего плохого не сделал, но был виновен уже самим фактом своего существования и….

Список получался очень большим, но для каждого присутствующего в нем я находил вескую причину, чтобы попасть туда. Отомстить сразу всем я не мог, до некоторых предстояло еще только добраться, а вот те, кто был поближе…. То, что я могу это сделать, тешило мое самолюбие.

Та ночь в гостинице прошла относительно безмятежно. Для кого угодно, но только не для меня.

Указав на скрывшегося за дверью караванного прислужника, Таркил взялся удивлять меня и дальше. Перехватив несущегося на меня изарогца, он вновь кивнул на дверь, намекая, что мне следует отправиться туда же.

Уговаривать меня не пришлось, и сам искал способ исчезнуть незаметно. Не то, чтобы в такой драке нечто подобное являлось трудностью, но пробиться через свору желающих получить удар именно от тебя, оказалось довольно проблематично. Если бы не внекланник… долго бы мне пришлось разыскивать любителя делиться чужими секретами.

Увы, меня ждало разочарование. Если малого что и привлекало, так чужие невесты. Но это были не мои проблемы, а того охранника, который не мог ублажить свою женщину так, чтобы она не искала удовлетворения в чужих объятиях.

Злой не только на себя, но и на Таркила, участие которого теперь выглядело несколько иначе, я вернулся в гостиницу. Потасовка еще продолжалась, но уже как-то вяло. Демон был в зале и, заметив меня, нахмурился.

От подозрений его это не избавило, но породило новые вопросы.

Махнув Раулю и Ренарду, чтобы заканчивали махать кулаками, я направился к стоящему за стойкой в углу хозяину постоялого двора, флегматично наблюдавшему за всем происходящим. Договариваться об ужине.

Еду принесли наверх. Так что драка оказалась нам только на руку – чем меньше наши девушки будут попадаться на глаза, тем дольше будет сохраняться некое подобие спокойствия. Вроде все и все понимают, но повода высказаться нет.

Спать легли сразу, как только слуга унес посуду. Не только мне день показался длинным и насыщенным событиями.

Барышни устроились в одной из комнат, той, где не было балкона, Ренард с Раулем и Терзаром, в другой – их очередь дежурить была второй, а мы с Таскаром на полу в гостиной. Не стоило испытывать судьбу и располагаться с удобствами.

Первые подозрения, что что-то не так, возникли у меня, когда начал затихать привычный гостиничный шум. И хотя ничего странного не происходило, ощущение легкого напряжение никак не желало отпускать.

Приказав воину отца разбудить Терзара, чтобы заменил меня, я решил довериться предчувствию и осторожно выскользнул в темный коридор. Ничего подозрительного, но я явно чувствую нечто похожее на то, что целитель назвал ментальным воздействием. И направлено оно отнюдь не на меня или моих спутников; я лишь ловлю его отголоски.

Делаю пару шагов вправо, тяжесть спадает. Сворачиваю влево и у последней двери перед лестницей уже не сомневаюсь, где именно происходят заинтересовавшие меня события.

Зайти без приглашения или сделать вид, что меня это нисколько не касается, решить не успел. Шагов сзади я не услышал, а вот движение воздуха было отчетливым. Кинжал из ножен выскочил неслышно, чтобы тут же вернуться обратно. Тихий свист с переливами мне знаком, похожие трели выдавал и я, когда служил у батюшки в охране.

Появлению рядом Таркила не удивляюсь, как не спешу и запасаться новыми подозрениями в его адрес. На пальце у него светится кроваво-красным перстень-амулет, который я видел в сокровищнице повелителя.

Ну, папенька….

Внекланник подает мне знак, что первым входит он и, не дав мне возможности возразить, вваливается в номер, взламывая дверь. Грохота я не слышу, вокруг нас замыкается Сфера тишины, но это не мешает мне оценить то, что предстает перед глазами, когда я оказываюсь внутри. Правда, только после того, как отправляю на встречу с предками двоих изарогцев и одного далирца.

Таркил решил поделиться.

Четвертого противника, который показался за моей спиной, мне удалось не убить. Сын Сумарке, только что вошедший в комнату, без всякого опасения прошел мимо меня к лежащему на тахте старшине каравана, словно не заметив, что кинжал я остановил буквально в последнее мгновение.

– Я еще вам нужен? – мрачно заметил я, переведя взгляд с тех двоих, с которыми расправился демон, на еще одного, того самого малого, которого счел безобидным.

Таркил отвлекся от своего пленника, крепко прижатого коленом к полу, и с улыбкой посмотрел на меня. Похоже, намекая, что когда он отказался от покровительства Аст"Хара, мой отец еще даже не задумывался о моем появлении.

– Ну, если ты уже обо всем догадался….

Сначала я кивнул головой – догадался. Затем пожал плечами – без подробностей. Потом… развернулся и отправился к себе. Спать.

Это были не мои игры.

Терзар и Таскар, когда я вернулся в комнату, дремали, сидя на полу и прислонившись к стене. Я пристроился рядом и тоже закрыл глаза. Они и сами могли сообразить, что будь у меня что рассказать, не расходилось бы от меня волнами желание кого-нибудь придушить.

Отец воспользовался задержкой каравана и слухами, ходившими вокруг появления охотника за диковинками, чтобы провернуть свой план. Мое предположение о том, что старшина каравана является одним из ближайших родственников вождя кочевых далиров Талиса, оказалось верным. Как вряд ли ошибся я и в другом – именно через него мой отец связывался с Амарханом.

А вот все остальное оставалось домыслами. Не имея фактов мне трудно было в этом убедиться, но все кусочки этой картины складывались довольно плотно, чтобы сильно сомневаться в своей правоте.

Два воюющих племени, далиров и шинкару, делили не только колодцы и плодородные земли, но и покровительство. Талис дель Армабиль не был частым гостем в Ханэри, но каждый его приезд обставлялся с особой торжественностью. Сумарке мы тоже принимали, и с не меньшей помпезностью, но без особой радости. Тот не являлся союзником Вахира, но пользовался его благосклонностью.

Не вписывалось во все происходящее лишь активное участие в этом Таркила. Но при желании я мог привести дюжину причины, по которой он это сделал, половина из которых выглядела мрачновато, но была в духе отца, а вторая убеждала, что жизнь вне клана требует компромиссов.

Что же касалось целителя…. К нему стоило присмотреться внимательнее.

На следующий день мы показали обозу и Раилу. Шари решила выполнить данные сыном Сумарке рекомендации и переодеть девушек в тонкие прозрачные покрывала амэри, которые служили, скорее, украшением, чем защитой от нескромных глаз.

Вообще, обычаи жарких степей были многообразны и весьма запутанны. Что-то осталось от кочевых племен, большинство из которых были истреблены степняками. Что-то привнесли в них свободолюбивые демоны.

Разобраться в этом было не так уж и просто, если не знать, что сводилось все к одному – ответственности. Дети находились под ответственностью родителей или, если те погибали, родственников. Не было родственников, за них отвечали старейшины или вожди.

В это время и мальчики и девочки были относительно свободны, не ограничены в одежде, знакомствах и следовали лишь принятым нормам поведения.

Для юношей свобода заканчивалась в двадцать, когда они проходили испытание и выдержавшие его, становились мужчинами, принимая на себя ответственность за тех, кто входил в его семью.

Для девушек все было несколько иначе. Амэри менялось на более строгое ханэри, как только совершалась помолвка, и наступало время, когда семья невесты уже не несла ответственности за невесту, а семья жениха еще не взяла ее на себя. Поэтому брачные клятвы старались произнести как можно скорее, именно тогда многие из барышень попадали в гаремы или к работорговцам.

После свадьбы вновь наступал период приволья. Юная женщина вновь надевала амэри, которые шились из нарядных, блестящих тканей, лишь подчеркивающих женскую красоту. И вновь лишь до тех пор, пока под ее сердцем не зарождалась новая жизнь. Живот и грудь будущей матери скрывались под многослойными покровами ткани даже внутри дома. Пусть уж лучше бесформенная фигура, чем злой взгляд, несущий проклятие.

Раила и Вионика, в традиционных степных штанишках и длинных туниках, с наброшенными сверху амэри в тон их нарядам, выглядели столь восхитительно, что мы с Ренардом предпочли сменить Терзара и Таскара, которые должны были присматривать за прогуливающимися барышнями на привале. Это, конечно, уменьшало возможности наблюдения, но я счел риск обоснованным.

Впрочем, Рауль с Шари и без нас прекрасно справились с этой задачей. Когда трогались в путь, оборотень взглядом указал на того самого охранника, невесту которого я видел ночью с прислужником. Того, кстати, в обозе больше не было. Как и Таркила. Но тот предупредил меня утром, что догонит если не к вечеру, то на следующий день.

Я не сказал, но по моему взгляду он должен был догадаться, что его отсутствию я буду только рад.

Старшина каравана о моем участие в ночном нападении не знал. Когда я уходил, он находился еще под ментальным воздействием, а внекланник, не посчитал нужным добавлять мне беспокойства. Работая на отца, далирец вполне мог заинтересоваться моей персоной, а отсюда уже недалеко было и до целей, погнавших нас дорогу.

Целитель, похоже, тоже промолчал.

Эта загадка не давала мне покоя до самого вечера. Ну, никак не хотели связываться воедино благосклонность повелителя к шинкарцу, его родство с вождем Сумарке, появление везде, где он был нужен и помощь, которую он оказывал. Дар провидца объяснял многое, но не его лояльность к тем, кого он должен был воспринимать врагами.

Очередной ужин в гостинице, где мы остановились на ночевку, прошел тихо. Возможно потому, что кроме нашего каравана других обозов не было.

Весь день нам пришлось довольствоваться запасами, которые мы прихватили с собой. Невеста охранника, конечно, могла быть совершенно не при чем, но осторожность никогда еще не была лишней. Так что, насладившись прекрасно приготовленной, да к тому же горячей пищей, мы предпочли разговору отдых. К следующей ночи мы должны были добраться до Гиберы, а заночевать уже в степи.

В этот раз первыми охранять вызвались Терзар с Ренардом, мы же с Таскаром должны были сменить их ближе к рассвету.

Сменили….

Стук в дверь раздался в тот момент, когда я еще не успел убедить себя в том, день закончился, а ничего выходящего за рамки обычного путешествия не произошло.

Терзар встал у стены, готовый перехватить любого, кто попытается ворваться в комнату. Жаль, что сделать этого ему не пришлось. Таркил лишь заглянул внутрь, нашел меня взглядом и кивнул, предлагая мне выйти.

Я оглянулся на Таскара, хмуро улыбнулся, наткнувшись на так хорошо знакомый блеск в глазах и отправился следом за внекланником в его номер.

Две бутылки гномьего самогона, которые мы с ним прикончили за эту ночь, не сумели повлиять на способность здраво рассуждать, но вернули некое подобие оптимизма. А судя по известиям, которые привез от папеньки наш никому не присягнувший демон, оно мне еще ой как пригодится.

Прислужник, оказавшийся весьма сильным ментальным магом, что само по себе было удивительно, молчал недолго, и в том, что сведения о диковинках демону Вахира он успел передать, сознался едва ли не сразу.

На этом добрые вести и закончились. Как только пленник заговорил о планах моего родственничка из Анаска, сработало блокирующее заклинание, которое отец обнаружить не смог, и возможный источник сведений упал замертво, успев прошептать лишь одно слово: «она».

Его хватило, чтобы изменить всю картину происходящего. На роль главных злодеев мы определили самого повелителя степняков, да братца Вионики.

Ни одной дамы в нашем списке претендентов не оказалось.

Не сумев привязать к любителям порождений тьмы ни одну из более менее известных женщин, способных провернуть подобное, я решил воспользоваться моментом и устроить небольшой допрос Таркилу. К этому времени мы уже благополучно разделались с первой бутылкой, что не могло способствовать откровенности, но лишало предстоящий диалог излишней напряженности.

– Ты с отцом давно дела делаешь?

Внекланник остро на меня посмотрел и усмехнулся. Но ответил, хотя я уже начал в этом сомневаться.

– С тех пор, как родился ты.

Прежде чем вопросительно приподнять бровь и вежливо попросить разъяснения, я решил попробовать разгадать ребус, в котором с одной стороны было мое рождение, а с другой – его отношения с моим папенькой. Мысль хоть и была слегка замутнена алкоголем, пару версий выдала.

С первой, которая выглядела, как совпадение, я расстался сразу. Над второй, что я могу не быть сыном повелителя, а мой отец – сидящий напротив демон, я на некоторое время задумался. Наша история подобные случаи знала, и касались они именно внекланников, таким способом оберегающих своих детей. Чаще всего они становились так же, как и я, ар-принцами, без права когда-либо править нашими землями.

Но… у меня были способности, присущие только нашему роду, а предполагать, что и Таркил ему принадлежит, я не стал. Слишком мудрено получалось.

Третья версия возникла, когда я решил, что легче спросить, чем так напрягаться. Так что вопрос, который уже был готов сорваться с моих губ, так и остался неозвученным.

– Догадался? – хмыкнул демон, заметив, как на моем лице проступает изумление.

Все что я смог, только кивнуть. Но это не помешало мне вспомнить о Таскаре, который должен был обо всем знать. Не зря же он обратил мое внимание на демона.

– Держи. – Таркил протянул мне наполненную самогоном кружку, сам взял вторую, опустошив ее несколькими большими глотками.

– За тебя, дядя. – Я повторил сделанное им, отметив, как он вздрогнул, когда я озвучил его новый статус. – Так ты дальше с нами?

Нейтральный вопрос помог справиться с волнением не только мне, но и ему.

– С вами, но в сторонке. Аст"Хар уверен, что в караване есть еще соглядатаи Вахира.

– А охранник с невестой? – продолжил я вытягивать из него интересующую меня информацию. Так было проще свыкнуться с тем, что напротив меня сидел брат моей матери.

– Пока ничего, но помогать готовить она больше не будет, караванщик найдет для этого благовидный предлог. А о целителе можешь забыть, он не тот, кто нас интересует.

Мне все-таки пришлось приподнять бровь. Уж больно категоричен он был.

Но одно слово, произнесенное им, и я вынужден с ним согласиться. Мое первое предположение оказалось правильным, и не мы, а лишь одна из нас привела его в обоз. Оставалось выяснить, как отнесется сама Шари к тому, что ее друг и деловой партнер занялся сводничеством.

Но делать это было лучше не сейчас. На примере Алекса мне уже довелось убедиться, как относятся охотники за диковинками к вопросу собственной свободы.

– Тогда больше кандидатур у меня нет, – пожал я плечами, снова наполняя кружки.

– И у меня, – усмехнулся демон, поднимая свою. И добавил, с лукавой улыбкой. – За тебя, племянник.

Ну, папенька…. Я вернусь.

Оглавление

Наталья Бульба

  По воле судьбы. (Охотники за диковинками-2)

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

Реклама на сайте