«Солнце цвета стали»

– А ну стой! – Кусты в стороне от дороги зашевелились, и на открытое место выбрались несколько хмурых, оборванных мужиков. В руках они держали нечто, подозрительно похожее на оружие.

– А я и стою… – Ивар слегка натянул поводья, останавливая впряженную в телегу лошадь, после чего с интересом принялся ждать развития событий.

Пауза заставила выходцев из леса занервничать.

– Ты это… чего молчишь? – удивленно спросил один из них, самый высокий, с выпуклыми мышцами и большими, словно у теленка, глазами.

– А что мне нужно говорить? – искренне удивился Ивар.

– Ты должен кричать от страха! – объяснил глазастый. – И отдавать нам свои деньги… Ведь мы это… разбойники!

– Ну раз так, то деньги придется отдавать, – покладисто согласился Ивар. – Сейчас, вот только достану…

Он повернулся и сунул руку в телегу, дно которой покрывал толстый слой соломы. Пальцы быстро нащупали гладкую поверхность ножен, сомкнулись на шероховатой рукояти меча.

– Вы точно хотите денег? – поинтересовался Ивар. – Может быть, уйдете так?

– Хотим, как же это без них! – воскликнул мускулистый вожак, и тут же глаза его выпучились от удивления, поймав отразившиеся в серой стали клинка солнечные лучи.

Лезвие с шорохом прорезало воздух, раздался звон и изумленный вскрик. Ивар прыгнул прямо с облучка, быстро ударил крест-накрест. Но меч разрубил только пустоту. Разбойники, получив неожиданный отпор, пустились в бегство. Они удирали что есть силы, теряя по дороге собственное оружие…

Слышны были удаляющиеся вопли.

– Деньги им, – проворчал Ивар, убирая клинок в ножны, – узнали бы сначала, с какого конца за меч браться…

Он влез на место возницы, дернул поводья. Лошадь тяжко вздохнула, нехотя сдвинулась с места, и телега, нагруженная бревнами, покатилась дальше, скрипя и подпрыгивая на ухабах.

Когда впереди показалась усадьба, Ивар невольно улыбнулся. Над частоколом ограды виднелись крыши дома и хозяйственных построек, в синеву весеннего неба поднималась тонкая струйка дыма.

Вот он – дом. Место, где тебя любят и ждут.

Даже лошадь, увидев, что ее скоро ожидает стойло и полная кормушка, чуть быстрее зашевелила ногами. Ивар пересек поле, засеянное овсом, и въехал в усадьбу.

Нос уловил знакомые запахи – теплого молока, выпеченного хлеба.