«Эндана 2 часть»

Ли Галина Викторовна:

Эндана 2 часть

- Кто ты?- спрашивает черная пустота.

- Я странница возвращающаяся домой.

Может горечь в этом едва слышном голосе только мерещится?

- Это не твоя дорога, дочь вейанов.

- Я человек!

- Человек? - удивляется пустота. Ну-ка подожди, дай посмотреть внимательно.

И тело пронизывают мощные потоки чужой силы.

- Действительно, человек, - соглашается темнота. Что ты забыла в этом месте, разве ты не знаешь, что ваша дорога закрыта?

- Знаю. У меня не было выбора.

- Выбор есть всегда, - укоризненно возражает пустота. Кто твоя спутница?

- Человек. Она тоже возвращается домой.

- Она не твоего племени.

- Она моя сестра.

- Она не твоей крови, - возражает пустота.

- Она моя сестра.

Голос крепнет.

- И мне нет дела до того, чья кровь течет в ее венах.

- Хорошо, - мягко соглашается пустота. Почему мы должны пропустить тебя?

- Если я не доберусь до дома, люди не узнают, что готовят нам темные боги.

Долгая мучительная тишина, потом еще один вопрос.

- Ты позволишь снова заглянуть в тебя и в твою сестру?

- Смотри.

Горечь в голосе пропадает и остается только усталая обреченность. Память и чувства выворачивают наизнанку.

- Ты можешь пройти, воин богов. И твоя сестра тоже, - разрешает пустота после некоторого раздумья.

- Дороги людей открыты?

- Только одна, - уточняет чернота. Остальным пока не время.

Глава 36

Серая зимняя хмарь стелилась мглистым туманом по поредевшим лесам Энданы, оседая каплями на зеленой траве. Высокая, уходящая в небо скальными обрывами горная гряда полностью скрылась в тяжелых дождевых облаках.

Маленький отряд из десяти всадников, не спеша, продвигался по каменистой дороге предгорий. Два из них немного вырвались вперед и вели неторопливую беседу.

- Герэт, а нам обязательно весь месяц торчать в этом захолустье?

Старший из всадников усмехнулся, - Что, уже успел соскучиться по своей последней любви, милашке Велене?

Сероглазый юноша слегка покраснел, - При чем тут Велена?

- Как, твое новое увлечение уже не она? - Деланно удивился тот, кого назвали Герэт, и притворно вздохнул. Как быстро устаревают новости, особенно если это касается тебя или дяди Риккведа!

- Хватит насмешничать, можно подумать ты ни разу не влюблялся, - добродушно отмахнулся от брата младший наследный принц Энданы, Эдвин.

- Не так часто! - рассмеялся молодой человек и перешел на серьезный тон, - Ты забыл, что поручил нам отец?

- Не забыл, - сразу скис юноша. Посетить самый северный гарнизон и провести проверку. Но, по-моему, мы только зря держим там людей! Вполне достаточно закрытых ворот. Этим проходом даже мыши никогда не пользовались!

- Все когда-нибудь случается первый раз, - Пожал плечами Герэт. Так что не ворчи.

- Тогда хорошо бы заглянуть за эту дверь хоть одним глазом! - мечтательно произнес младший из принцев.

- Даже не думай! - отрезал первый наследник короны. Хватит с нас одной пропавшей в семье!

Из тумана навстречу вынырнул еще один всадник. Он остановил свою лошадь около принцев, признав в них членов королевской семьи.

- Ваше высочество! - обратился он к старшему из братьев. Прошу выслушать срочное донесение!

- Что-то случилось?

- Кто-то стучит по ту сторону двери! Мы ее не открыли, но, по-моему, там слышится плач!

Гонец немного помялся и уточнил, - Кажется женский.

Принцы переглянулись, и младший из них сказал, - Я был не прав. Кажется, инспекция обещает стать интересной!

Они пришпорили своих коней и поскакали вперед.

Массивные двери, укрепленные стальными полосами, были все так же крепко закрыты. Около них столпился весь маленький гарнизон. При виде подъехавшего отряда наиболее любопытные смущенно отпрянули от дверей.

Их высочества спешились. Герэт остался принимать доклад у начальника гарнизона, а его любопытный и недисциплинированный брат тут же без особого смущения прилип к воротам ухом. И даже не постеснялся заткнуть пальцем второе, для лучшей слышимости.

Так он постоял несколько минут, а потом несколько раз сильно стукнул по дверям кулаком, после чего снова вернулся в прежнюю позу.

- Герэт! Там и правда плачет какая-то девчонка! Она плачет, и что-то лепечет, но я не понимаю ее! Надо открыть ворота!

- Ваше высочество, это решение не отвечает вопросам безопасности! Она там может быть не одна, - возразил начальник гарнизона, обращаясь к старшему принцу.

Герэт выглядел очень серьезным, но на этот раз он был на стороне брата и решительно приказал, - Принесите ключ. Гарнизон пусть займет свои позиции, я сам открою ворота.

- Нет! Ваше высочество, король нам потом за это головы свернет!

Старший принц нахмурился.

- Я принял решение, и не Вам его отменять! А ты Эдвин, действительно, уйди подальше.

Младший принц недовольно поморщился и отошел в сторону. Видно уже знал, что спорить с братом бесполезно. Впрочем, стоило только тому отвернуться, как шалопай безгласной тенью снова очутился за его спиной.

Наконец принесли ключ, замок открыли и с трудом отодвинули засов, который за много лет забвения почти сросся с воротами. За петлями следили, наверное, лучше, потому, что они легко поддались руке молодого человека и открылись.

Жадным взглядам любопытных предстала довольно жалкая картина. У гладкой стены древнего тоннеля сидела зареванная девчонка, и щурилась на дневной свет опухшими от слез глазами. Рядом с ней стоял отощавший гнедой конь, странной породы, раза в полтора крупнее всех известных. Он сердито бил копытом и шумно втягивал воздух. На расстеленном меховом плаще, на животе, лежал еще один человек, не ясно живой или мертвый.

Не успел Герэт как следует разглядеть, кто перед ним находится, как младший брат с изумленным возгласом метнулся к распростертому на земле телу и подхватил его на руки. Герэту, наконец, стало видно лицо, и он признал в бесчувственном незнакомце свою сестру, Леантину.

Эдвин сильнее прижал ее к себе, словно боялся, что она снова исчезнет. Ее тело дернулось от боли, девушка открыла глаза и застонала, - Эдвин, отпусти, мне больно!

Сидевшая на полу замарашка мгновенно вскочила на ноги, и что-то затараторила на неизвестном языке, пытаясь разжать руки Эдвина. Конь тоже решил внести свою лепту, наметившись прихватить зубами плечо растерявшегося от внезапной суеты Эдвина. Намечавшийся бардак ликвидировал наставник принца.

Он поймал под уздцы жеребца, и сказал, - Ваше высочество, положите раненого обратно, вы причиняете ему боль своими объятьями. Надо позвать знахаря, пусть осмотрит беднягу. Похоже у него проблемы со спиной.

После этих слов Герэт сдернул с себя плащ, расстелил его поверх грязного мехового, и Леа снова вернули в прежнее положение. Она слабо улыбнулась братьям, а ее спутница кинулась к ней, и снова залопотала что-то на своем языке. Леа успокаивающе взяла ее за руку и ответила. Девушка замолчала и уставилась на молодых людей, а ее высочество позвала старшего брата.

- Герэт, мне надо тебе кое-что сказать.

Молодой человек торопливо опустился на колени рядом с сестрой.

- Никто не должен знать, что со мной случилось, никто, даже отец. Это очень важно, обещай мне.

Голос принцессы очень тихий, был тверже алмаза.

- Леа, когда мы привезем тебя домой все итак... - начал протестовать наследный принц, но был тотчас прерван неожиданным заявлением своей упрямой сестренки.

- Я не поеду во дворец, мне пока туда нельзя. Вы заберете только Арану. Герэт, позаботься о ней. Эта девушка дважды спасла мне жизнь.

- Но ты больна! Я не могу бросить тебя на пороге смерти и спокойно вернуться в Награну!

- Я останусь с ней до выздоровления! - тотчас вставил свое слово Эдвин.

Леа еле слышно вздохнула, и устало сказала, - Никто из вас со мной не останется.

Братья ничего не ответили, только Эдвин осторожно потянул вверх край рубашки, пытаясь рассмотреть раны сестры.

- Не надо! - попыталась возразить ее высочество, но не успела.

- Что с твоей спиной?!! - ахнул юноша.

Герэт тоже с трудом отвел взгляд от исполосованного загноившимися глубокими рубцами, в черных синяках тела и севшим голосом сказал, - Кто посмел?!

- Вы должны молчать об этом. Я потом все расскажу, но сейчас, вы должны молчать. Обещайте!

Ярость и боль, так неожиданно прозвучавшие в е голосе едва живой девушки, заставили принцев кивнуть, соглашаясь с требованием сестры.

Леа перевела взгляд на свою попутчицу, и в тоннеле снова зазвучал незнакомый гортанный язык. Во время короткой речи не сводила с девушки взгляда, пока не дождалась краткого ответа и согласного кивка головой.

- Чтоб меня демоны взяли, если мы теперь добьемся от этой девицы хоть какого-то рассказа! - огорченно прошептал Эдвин на ухо старшему брату и тот в душе сразу согласился.

Вне всякого сомненья его прозорливая сестренка только что взяла обещание молчать и со своей спасительницы.

Неожиданно снаружи раздались изумленные крики, - Дракон! Дракон летит!

Эдвин выскочил из туннеля, успокаивать стражу, он первым догадался, кто пожаловал к древним скалам.

- Помогите мне на нее забраться, - попросила девушка Герэта, и молодые люди отнесли ее на плаще к приземлившемуся дракону.

Тот подставил свое крыло, сделав из него подобие лестницы, и встопорщил пластины за холкой, открывая взору небольшую защищенную со всех сторон впадинку, куда как раз можно было поместить одного человека.

- Я вернусь весной, - пообещала на прощанье Леа и еще раз напомнила Герэту. Позаботься об Аране!

Дракон взмахнул крыльями, заставив принцев, попятится от порывов воздуха, и взлетел, унося с собой драгоценную ношу.

Их высочества некоторое время молча смотрели ему вслед, а потом Эдвин недовольно спросил, - Герэт, а почему она не поручила мне присмотреть за своей подругой?

- Даже не знаю, что тебе на это ответить. Действительно, почему, а? - иронично произнес Герэт и посмотрел на свою подопечную.

Девушка так и осталась сидеть на прежнем месте, изумленно глядя на происходящее.

Рыжий конь, шарахнувшийся было в сторону при появлении дракона, уже с наслаждением пощипывал зеленую траву.

Его высочество улыбнулся испуганной чужеземке, учтиво поклонился и протянул руку, - Пойдемте, леди Арана. Вам надо поесть и отдохнуть перед долгой дорогой. Мы поедем домой!

Девушка напряженно вслушивалась в непонятную для нее речь, потом решилась и приняла протянутую руку. Встав, она пристально посмотрела в глаза юноши, видно решая, стоит ли ему доверять, и несмело улыбнулась.

- А она хорошенькая, когда не боится! - удивленно присвистнул шалопай Эдвин.

Герэт промолчал, он и сам изумился, глядя, как преобразилось от улыбки личико девушки.

А когда она вышла к накрытому столу в скромной трапезной гарнизона, дочиста отмытая от походной грязи и одетая хоть и в мужскую, но чистую одежду, то примолкли все.

Лицо девушки несло неуловимые четы чуждости, свойственные только ее народу, придавая ее облику таинственное очарование.

Может быть, в первый раз в своей жизни Герэт почувствовал, что его сердце трогает эта незнакомая красота и эта беззащитность, и та доверчивость, с которой девушка смотрела на него.

- Герэт. - шепнул ему Эдвин. Может, все-таки разрешишь мне ее опекать?

- Нет, - твердо сказал наследный принц и так посмотрел на брата, что тот понял - с этого момента ему даже на расстояние вытянутой руки не подойти к чужеземке. Но юношу это совершенно не обидело.

Эдвин многозначительно хмыкнул и вышел предупредить начальника гарнизона, что дополнительная лошадь не нужна, и рыжий жеребец тоже останется у них, пока не наберется сил. Юный принц рассудил таким образом: чтобы там не говорил его брат, но дорога Герэта станет намного приятнее, если в его объятьях окажется симпатичная девушка. Хотя, возможно, сильно удлинится.

На следующий день, глядя на то, как вспыхнули щеки первого наследника, когда чужеземка устроилась перед ним на коне, и как бережно старший брат обнял девушку, оберегая от падения, Эдвин понял, что не ошибся в своем решении.

Глава 37

Белые мраморные плиты храмового двора за всю свою историю существования еще ни разу не видели такого гостя. Огромный изумрудный дракон опустился перед входом, разом заполнив своим телом все пространство.

Служительницы великой богини и их ученицы высыпали во двор посмотреть на небывалое зрелище. Щедрое варнабское солнце даже зимой почти не пряталось за тучи, и невиданный зверь предстал перед азанагами во всем своем сияющем великолепии. Никто не хватался за оружие - служительницы Великой богини понимали, что этот визит им нанесли не из праздного любопытства или желания поживиться. Одна из них отправила самую легконогую ученицу разыскать Верховную жрицу Великой богини ийаду Арзилу, она в это время обычно проводила за чтением рукописей в обширной храмовой библиотеке.

Весть о необычном госте заставила Арзилу прервать увлекательное изучение доставленных на днях в библиотеку новых свитков, и она поспешила во двор.

Женщина спустилась по ступеням центральной лестницы, и смело встала перед драконом, разглядывая его с еще большим интересом, чем древние рукописи минутой раньше. Дракон тоже в свою очередь внимательно посмотрел на нее и расправил правое крыло, приглашающее вытянув его до самой лестницы.

Никак не выдав своего удивления, Арзила спокойно взошла наверх, словно проделывала это каждое утро и быстро наклонилась. Приподняв чье-то тело, она изумленно ахнула и позвала свою ученицу. Вдвоем женщины сняли со спины волшебного существа и бережно перенесли вниз худенькую девушку, пребывавшую в жарком беспамятстве. Светлые, слипшиеся от пота волосы прибывшей выдавали в ней жительницу Энданы.

Не успела верховная жрица спуститься вниз, а для больной уже принесли носилки, чтобы перенести ее в более подходящее для врачевания место.

Отдав несколько негромких, четких приказов, и проследив, как уносят девушку в глубины храма, Арзила снова повернулась к дракону и поклонилась ему, выражая свою благодарность за ценную ношу, а дракон прошипел, - Вылечи ее, женщина. Она попросила принести ее сюда.

После чего снова поднялся в воздух и низко пролетел над городом, прежде чем затерялся в бездонной небесной синеве.

Бесстрашные азанаги провожали невиданного зверя восторженными взглядами, уличные мальчишки не отставали от них в храбрости и громко кричали, показывая пальцем вслед улетающему дракону. Но большинство жителей Орамбима предпочли редкому зрелищу надежность каменных стен домов. Хотя если подумать - какие стены сдержат могучую силу крылатого существа? Разве что пятиметровой толщины из цельного гранита, что тоже не факт. Но все-таки дома было как-то спокойнее, а дракон, что ж, мало ли каких чудес не бывает на белом свете, на все не наглядишься.

И совсем непонятно было, зачем дракон приземлялся в храме воительниц. То ли что-то рассказать, то ли наоборот - что-то расспросить. Ходил, правда, по городу слух, что дракон прилетел не один, а с наездницей, но этим сплетням мало кто верил.

Разве дракон лошадь, чтобы людей вот так запросто на спине катать? Хотя после его отлета у Говорящей с богами обнаружилась на попечении гостья, о здоровье которой так тревожилась сама царица азанагов Санага.

Кто была эта больная девушка, и в чем состояла причина ее болезни, не знал никто, кроме царицы, Арзилы и ее самой близкой из учениц. Они сутками напролет просиживали у ее постели, а по ближайшим коридорам тянулся горький аромат лечебных настоев и мазей. Днем верховную жрицу часто видели молящейся пред статуей великой богини.

Так продолжалось с неделю, но в одно тихое дождливое утро девушка открыла глаза и попросила пить. Обрадованная сиделка тут же убежала выполнять просьбу, и заодно сообщить о радостном событии своей наставнице. Скоро легкое постукивание посоха о мраморный пол возвестило, о приходе Верховной жрицы. Она присела на край кровати, привычным жестом потрогала лоб больной, удовлетворенно кивнула сама себе и ласково погладила девушку по руке.

- С возвращением, ваше высочество, - улыбнулась Арзила выздоравливающей.

Девушка попыталась сесть, и жрица заботливо помогла ей.

Леа поморщилась и наклонилась вперед - прикасаться спиной даже к мягким подушкам было по-прежнему больно.

Жрица заметила это движение и спросила, - Как спина?

- Уже почти не болит, - соврала Леа.

Ей не хотелось возвращаться в прежнюю позу, за время лечения она належалась на животе на всю оставшуюся жизнь. Женщина недоверчиво покачала головой.

- Мне кажется, вы слишком торопитесь, принцесса Леа. Я всего лишь три дня назад обработала ваши раны специальной мазью от шрамов, и ваша спина сейчас должна походить на оголенный нерв. Вам придется потерпеть боль еще дня четыре, но зато от ран не останется даже воспоминания. К сожалению, отсрочить эту болезненную процедуру не получилось, еще пару дней - и рубцы на вашей спине остались бы на всю жизнь, их было слишком много. А вот шрам на руке мы уберем позже, когда вы наберетесь сил. И татуировку, если пожелаете.

Леа выпростала из-под одеяла руку, посмотрела на пересекающий плечо безобразный рубец и покачала головой. - Нет, ийаду, пусть этот шрам и эта татуировка останутся памяткой... моей глупости.

Арзила понимающе кивнула, - Как пожелаете. Это можно сделать и позже, когда прошлое перестанет тревожить вашу душу.

Арзила сделала, было движение, чтобы подняться, но Леа ее остановила.

- Ийаду, мне надо кое-что Вам рассказать. У меня было видение во сне, но оно...мне кажется, то, что я видела, случилось по-настоящему. У вас случайно не пропадала жрица?

Арзила нахмурилась, - Нет, не пропадала, но я отправляла одну из своих учениц кое-что разузнать, в некую страну, и от нее давно не было вестей.

Леа вздохнула, - Боюсь, что вы ее больше не увидите.

После чего поведала свой странный сон и еще более странное пробуждение.

Жрица долго молчала, рассеянно поглаживая сапфир на посохе, а потом спросила, - Что Вы по этому поводу думаете, принцесса?

Девушка невесело усмехнулась.

- Не знаю, не уверена, но боюсь, что мне скоро снова предстоит отправиться в путь.

Арзила покачала головой, - Не так скоро, Ваше высочество. У нас еще будет время поговорить об этом, а пока Вы должны лечиться, отдыхать, и еще кушать побольше, а то от Вас одни кости остались.

Дверь отворилась, и вошла служанка с чашкой дымящегося бульона. Жрица встала.

- Поправляйтесь, принцесса Леа. Ближе к ночи я пришлю обезболивающий отвар, чтобы Вы могли спокойно спать, но до вечера придется потерпеть. Я приду к Вам завтра.

Леа кивнула головой и сглотнула набежавшую слюну - принцессе отчаянно захотелось есть.

Жрица понимающе улыбнулась и приказала служанке, - Пока не больше этой чашки. Через два часа принесешь еще столько же. Если все пройдет нормально, будешь кормить бульоном каждые два часа маленькими порциями.

- Я бы целого мерлога сейчас съела, - пробормотала принцесса.

- Не сомневаюсь, Ваше высочество, но это вряд ли принесло вам пользу, - строго сказала жрица и вышла.

Девушка тоскливо вздохнула и приняла из рук служанки горячую чашку. Леа, смакуя каждый глоток, медленно выпила ароматную жидкость и почувствовала, что ей намного лучше. Правда, тут же захотелось спать.

Леа снова помогли лечь, и она почти сразу провалилась в исцеляющий сон. В первый раз за все время странствий ей приснился дом и крошечная темноволосая девочка, сидящая среди разбросанных игрушек на узорчатом тостом ковре. Она протягивала к ней руки и радостно смеялась. Из пухлой ладошки малышки вылетел маленький сверкающий огонек и коснулся щеки принцессы, оставив ощущение тепла.

Это моя сестра, кажется, у нас в семье родилась колдунья - удивленно успела подумать принцесса, прежде чем вихрь других сновидений закружил ее в пестром калейдоскопе.

Прошло еще несколько дней, прежде чем Леа смогла, наконец, выбраться из надоевшей постели. Целыми днями она просиживала в храмовом саду, подставляя лицо слабенькому зимнему солнцу. У ног больной привычно возлежало величественное крылатое животное, ручной грифон. Он прилетел через несколько дней, после появления девушки.

За время болезни ее высочество сильно изменилась: она повзрослела и оформилась.

Больше ничто не напоминало в этой юной красавице того худого стриженого мальчишку, что явился верхом на драконе всего пару недель назад. Леа каждый день с удивлением рассматривала себя в зеркале, словно заново знакомясь. За этим занятием ее и застала однажды утром, любимая подруга, вихрем ворвавшаяся в храмовую лечебницу.

Она стиснула принцессу в крепких объятьях, потом отстранила и довольно рассмеялась, - Теперь и тебе придется отращивать волосы! За мальчика тебя больше не примут!

Леа лукаво усмехнулась, - А если грудь утянуть?

- Тогда еще одно место утягивать придется, - снова рассмеялась Гуалата. Фигура у тебя вполне женственная. Хотя, если штаны пошире, тунику подлиннее.... Можешь сойти.

- Везет тебе с этим, - по старой памяти вздохнула она.

Саму царевну, во что не обряди, а выдать за мужчину вряд ли получилось бы. Статная, крепкая, высокая она привлекала к себе взгляды мужчин, как варенье ос. Казалось, укутай ее в сорок покрывал, а все равно не перестанут оглядываться вслед, потому, что даже через ткань будет заметно, как хороша эта девушка.

- Давай, рассказывай! - потребовала Гуалата, привычно усаживаясь, скрестив ноги, на толстый шелковый ковер.

Леа с интересом посмотрела на подругу, которая, похоже, обзавелась новой привычкой и растянулась рядом на спине, подложив под голову руки.

Некоторое время задумчиво обозревала длинную трещину на потолке, а потом тихо сказала, - Не могу, пока не могу. Как-нибудь попозже, мне надо все обдумать.

Царевна разочаровано пожала плечами и тут же улыбнулась, - Тогда я пока расскажу, что произошло со мной!

Рассказ Гуалаты получился веселым и красочным. Она очень талантливо описала и свои мучения под тяжестью покрывал, и отчаянье своей наставницы, когда она дважды слегка поспорила с каким-то попутчиком из каравана. Мужчина, оказавшийся вельможей, приближенным к правителю страны, в которую лежал их путь, был весьма удивлен острым языком молодой девушки.

На этом месте царевна на минуту прервала свой рассказ, пренебрежительным фырканьем, - Конечно! Они привыкли, что их женщины больше похожи на безгласные тени предков, чем на людей!

Она сама, конечно к этой категории не принадлежала, поэтому молчать не собиралась.

Через несколько дней пути, во время нападения на караван мелкого кочевого племени, промышляющего разбоем на торных дорогах, она, даже не смотря на эти дурацкие покрывала, смогла из лука пристрелить несколько небритых негодяев.

Вот тут то изумлению вельможи вообще перешло все границы. С этого дня он не давал проходу наставнице, выдававшей себя за ее мать, скромную вдову преждевременно покинувшего мир купца. Мужчина уговаривал отдать Гуалату за него второй женой, обещая взамен обеспеченную старость и разное барахло. По мере приближения к конечной точке пути размер 'выкупа' рос все больше.

Гуалата с удовольствием перечислила подруге все отрезы ткани, золотые и серебряные украшения, посуду, а также крупный и мелкий рогатый скот, что сулил ее 'матери' за согласие вельможа.

- И все бы ничего, - с трагизмом вздохнула царевна. Но этот мошенник не отстал от нас и по приезду! Из-за его приставаний я целый месяц носу на улицу не казала! Да еще выслушивала ежедневное ворчание 'матушки' по поводу своего неосмотрительного поведения.

Наконец, терпению обеих подошел конец, и пришлось сочинить для вельможи сказку о внезапной болезни его отрады. 'Вдова' так достоверно рыдала и так доходчиво смогла описать симптомы страшного заболевания, что пылкий возлюбленный, признав в болезни 'кровавую сыпь' сразу охладел к предмету своей страсти и предпочел срочно раскланяться. Хотя, стоит заметить к его чести, что вельможа нанял и прислал лекаря.

Хорошо, что отвага лекаря была приблизительно такой же, что и у вельможи, поэтому он даже за порог не ступил.

'Смерть' дочери не заставила себя ждать, после чего скорбящая мать переехала в другой район, сопровождаемая лишь верной рослой служанкой.

- Вот так мне пришлось научиться мести, половики вытряхивать и за водой ходить, - с притворным вздохом сказала царевна и тут же рассмеялась, - Подозреваю, что Хида специально выдала меня за служанку! В наказание за то, что я не слушалась ее в начале пути. Зато я теперь умею заворачиваться в ткань и изображать из себя скромницу не хуже любой жительницы Медоры!

С этими словами Гуалата сдернула простыню с ложа подруги, и умело обернула ее вокруг себя, задрапировав красивыми складками и прикрыв одним концом волосы и лицо. Потом девушка прошлась мелкими шажкам с опущенной головой и принцесса сразу признала в ней жительницу сопредельного с Варнабой государства, что иногда появлялись на базарах Орамбима в сопровождении охранников и слуг.

Леа покатилась со смеху, так непривычно выглядела в роли покорной женщины ее воинственная подруга. Царевна тоже присоединилась к ней, и прошло совсем немного времени, как принцесса поняла, что, пожалуй, может поделиться тем, что случилось с ней в далекой холодной стране. И вместе с рассказом уходила из сердца щемящая боль и обида, оставляя после себя странную пустоту.

Гуалата внимательно слушала и под конец рассказа не выдержала, вскочила и сердито сказала, - Вот мерзавка! Попадись только она мне!

Леа посмотрела в глаза подруги и сказала, - Гуалата, ни ты, ни я не имеем права больше вести себя так, как нам хочется. Пообещай мне, что не сделаешь ничего ни этой глупой девчонке, ни ее ....никому из ее окружения!

Царевна удивленно присвистнула, немного помолчала, а потом спросила, - Мы что, и, правда, выросли?

- Правда, - невесело усмехнулась ее высочество. Вот мне, например, на днях сказали, что раз путь воина пройден, значит, я теперь совершеннолетняя, и могу вернуться в Эндану.

- Мама сказала? - совсем не удивилась Гуалата.

- Да, вчера со мной говорила царица Санага, - подтвердила ее догадку девушка. Так что я, через несколько дней, улетаю домой.

- Почему так скоро? - смуглое лицо царевны вытянулось от огорчения. А я рассчитывала, что ты хотя бы месяц прогостишь у нас во дворце! Там, кстати, сейчас живет Куруни. Она тоже хотела тебя видеть!

Леа задумалась, потом прищурилась, - Месяц говоришь?

Царевна торжественно ткнула себя кулаком в грудь и с пафосом заявила, - Месяц! И ни на день больше!

Леа медленно поднялась, притворно вздохнула и развела руками, - Ну что с тобой сделаешь.... К тому же в твоем дворце я еще не была.

Они рассмеялись, и Гуалата унеслась искать Арзилу, чтобы сообщить - ее гостья покидает храм.

В один из дней на центральном базаре Орамбима, в оружейные ряды гномов явились две девушки. Они, несомненно, были воины: легкие плащи не скрывали мечей и коротких туник. Обе девушки привлекали всеобщее внимание своей красотой. И если брюнетка была типичной представительницей народа азанагов, то ее спутница приехала из Энданы.

Светловолосая красавица подошла к одному из гномов и что-то ему показала. Тот встрепенулся, поклонился с достоинством, выражая крайнюю степень почтения, и девушка передала ему скрученный свиток, что-то шепнув на ухо. Оружейник снова поклонился и ответил на заковыристом гномьем языке.

Случись рядом знаток этого языка, он бы услышал 'обязательно передам в сохранности, Ваше высочество', а так, обывателям только оставалось пребывать в недоумении, гадая, какие общие дела могут быть у юной красавицы с горным племенем. А еще через пару дней письмо отправилось в путь в рундуке длиннобородого гнома по имени Родок, в сторону потайного хода под Ледяным хребтом.

Глава 38

Легкий порыв ветра игриво подхватил горсть розовых лепестков с цветущих деревьев и осыпал ими сидящих под древом на мраморной скамье темноволосую девушку и молодого человека.

Юноша зачаровано посмотрел, как запутались в каштановых кудрях его собеседницы лепестки и, не задумываясь, поднес к волосам руку, желая прикоснуться этим тяжелым волнам, но в последний момент спохватился, покраснел от смущения, одернул руку и сказал, - Вы неправильно произносите это слово, милая Арана. Не 'эсть', а 'есть'.

- Есть, - послушно повторила девушка. Вы много делайте мне ваш высочеств.

- Много делаете для меня, - автоматически поправил свою ученицу молодой человек и тут же добавил. Вы сделали для моей сестры гораздо больше, Арана. К тому же мне просто приятно общаться с вами.

Девушка вспыхнула и замолчала. Наследный принц с удовольствием смотрел, как заливает краска смущения бледную кожу чужеземки. Ему и в самом деле очень нравилась эта девушка. Нравилась настолько, что он готов был проводить рядом с ней все дни напролет, да и ночи, пожалуй, тоже...

Поймав себя на этих мыслях, его высочество тоже покраснел, смутился и прокашлялся.

- Давайте вернемся к нашему уроку. Почему вы называете принца Эдвина 'сестра Герэт'? Он сильно обижается на Вас.

- Эдвин - сестра Ваш высочеств. Леон - сестра Ваш высочеств и высочеств Эдвин, - недоуменно моргнула девушка.

- Нет, Леа - сестра, а Эдвин - брат! - рассмеялся первый наследник короны. И Энн, тоже сестра.

Арана напряженно нахмурила лоб, ее губы шевелились, видно было, как она пытается осмыслить сказанное. Герэт снова улыбнулся - просто нет слов, как ему нравилась эта девушка!

Арана заметила его улыбку и расцвела в ответ, - О, я поняла! Вы так шутить!

Герэт вздохнул - почему-то смышленая гостья никак не могла уяснить самое простое понятие и безнадежно путалась с определением пола его родственников. Один раз он решил объяснить ей на собственном примере. Он указал на проходящего мимо придворного и сказал 'Мужчина'. Потом кивнул на служанку - женщина.

Всего несколько примеров хватило, чтобы Арана схватила суть слова, она очень обрадовалась, что поняла, дотронулась до своей груди пальцем и радостно заявила, - Женщина!

А потом прикоснулась к Герэту, - Мужчина!

От этих простых слов и от этого осторожного касания ее тонких пальчиков у его высочества внезапно пересохло во рту и ему отчаянно захотелось поцеловать девушку.

Наверное, что-то изменилось тогда во взгляде молодого человека, потому что у Араны порозовели щеки, и она отодвинулась от него на другой край скамейки.

После этого случая принцу было крайне тяжело объяснять милой девушке любую разницу между мужчиной и женщиной: молодой человек начинал краснеть и путаться в словах. И это он, который всегда был любимым учеником у мастера риторики!

Не ведавшая сумбурных мыслей 'учителя' девушка продолжала смотреть на него, ожидая объяснений.

Герэт вздохнул и приготовился снова объяснять, когда раздался насмешливый голос, - Нет, Арана, мой брат не шутит.

У соседнего дерева, небрежно прислонившись к нему плечом, стояла Леантина, собственной персоной. Стояла, судя по усыпавшим ее лепесткам, довольно давно.

Герэт с изумлением смотрел на свою любимую сестру.

Как же она изменилась! Его маленькая шалунья Леа из нескладного худого подростка превратилась в изящную стройную красавицу. И мужской наряд больше подчеркивал ее женственность, чем скрывал. Наверное, теперь не один юноша оборачивался ей вслед, провожая взглядом, и унося в мечтах ее образ. И еще, Герэт был почти уверен, что ни один из этих молодых людей не посмел подойти к ней с разговором.

Красота его сестры была подобна красоте сверкающего клинка или морозной ночи в горах. Взгляд синих глаз скорее предостерегал, чем заманивал, а два боевых ножа за поясом ясно давали понять, что попытка познакомиться против воли их владелицы будет чревата последствиями.

У Герэта новый облик принцессы отозвался секундной болью в сердце.

В кого судьба превратила ту беспечную девчушку, что так любила весь окружающий ее мир?!

Леа, заметив что-то во взгляде брата, повела бровью, словно говоря ему 'Да, вот такая я теперь', а вслух сказала, - Я действительно сестра Герэта, Арана!

А потом что-то добавила на чужом гортанном языке.

Раздался громкий всхлип, Герэт посмотрел на свою ученицу и оторопел, по лицу девушки беспрестанным потоком текли слезы. Она смотрела на его сестру с благоговением и отчаяньем, а потом Арана кинулась к принцессе, обняла ее и что-то быстро затараторила на своем языке. Леа отстранила девушку от себя, и ответила. Голос принцессы был мягок и ласков, словно она успокаивала маленького ребенка. Казалось, они обе совершенно забыли про еще одного участника разговора.

Неожиданно для себя Герэт почувствовал себя обделенным и сердито сказал, - Леа, не могла бы ты объяснить, что происходит?

Ее высочество отвлеклась, укоризненно посмотрела на брата и сказала, - Не обижайся, Герэт, просто Арана в сильной растерянности. Видишь ли, до настоящего момента она была уверена, что я мужчина.

Герэта эта новость ни сколько не успокоила. Напротив, в его душе выпустило острые когти новое незнакомое чувство, которое так и подталкивало его сказать какую-нибудь колкость принцессе. Герэт знал, как называется это чувство - ревность. Он не желал делить внимание Араны даже с собственной сестрой!

Осознав происходящее, его высочество устыдился своего недостойного поведения, обнял сестру и сказал, - Прости меня, просто не ожидал тебя увидеть. И я очень рад встрече, мы все сильно по тебе соскучились! Пойдем домой, родители тебя ждут, не дождутся!

- Пойдем, - согласилась принцесса. Только сначала нам с тобой и Эдвином надо кое-что обсудить, иначе отец и дядя все-таки вытянут из вас всю правду, а она не пойдет на благо государства.

- Да мы еще полдня будем искать этого шалопая! - попробовал внять к голосу разума Герэт.

- Не будем, - возразила ее высочество.

- Он сейчас пытается подкрасться ко мне со спины, думает, что у него это получается, - с этими словами девушка сделала шаг в сторону, и на траву тот час рухнул младший наследник короны, не сумев удержать равновесие.

Он огорченно вздохнул, медленно поднялся, отряхивая одежду, и проворчал, - Ну, хотя бы раз сделала вид, что меня не слышно!

- А зачем? - ехидно поинтересовалась принцесса.

- У меня, знаешь ли, тоже самолюбие есть, - надулся Эдвин, но Герэт встал на сторону сестры.

- Было бы у тебя самолюбие, давно бы научился передвигаться бесшумно.

- Да ну вас! - рассмеялся юноша, притянул к себе сестру и крепко обнял. Наконец-то ты приехала! Мне без тебя было невыносимо скучно!

- Так я тебе и поверила, - рассмеялась принцесса и попыталась освободиться из горячих объятий.

Ее товарищ по совместным шалостям существенно вытянулся за время ее отсутствия, оброс мускулатурой и уже сейчас перерос старшего брата на четверть головы.

- Пусти, медведь! Кости помнешь!

- Тебе больно? Спина, да? - тот час встревожился Эдвин, немедленно разжал руки и даже спрятал их, на крайний случай, за спину.

- Не больно, все уже зажило, - успокоила братьев Леа.

Она повернулась к своей бывшей служанке и о чем-то спросила. Девушка в ответ радостно кивнула, подхватилась с места и поспешила в сторону дворца.

- Куда ты ее отправила? - ревниво спросил Герэт.

- Попросила принести одну вещь и заодно дать мне поговорить с вами, - спокойно ответила принцесса, а потом строго посмотрела на брата. Кстати, Герэт, ты зачем кружишь голову бедной девочке? Когда я оставляла ее на твое попечение, то рассчитывала на твою рассудительность. Она мне как сестра и я не позволю даже тебе ее обижать!

Эдвин издал ехидный смешок, а наследный принц, так неожиданно попавший под раздачу орехов, покраснел и посмотрел на сестру сердитым взглядом, - А с чего ты взяла, что я ее обижаю?

- С того, что девушка уже смотрит на тебя влюбленными глазами. Ты ведь не хочешь сделать ее несчастной?

- Правда? - расцвел блаженной улыбкой ее высочество, пропустив мимо ушей второй вопрос.

- С ним все ясно, - вздохнула принцесса и попыталась образумить счастливого от свалившейся на него новости брата, - Герэт, я хочу найти Аране достойную партию и выдать ее замуж, чтобы она жила тихо и спокойно рядом с любящим мужем! Эта девушка итак слишком настрадалась за свою короткую жизнь. Только безответной любви ей не хватало!

- Нет! - сверкнул глазами молодой человек.

- Он никого к ней на полет стрелы не подпускает, - тут же наябедничал Эдвин. Даже меня!

- Ну, тебя то он правильно гоняет, - усмехнулась вредная сестра. Слава о твоих похождениях докатилась уже до Варнабы!

И снова повернулась к старшему брату, - Герэт?

Наследный принц устало сел на скамью и вздохнул, - Не дави на меня, ладно? Дай мне подумать пару дней. Я попробую разобраться в собственных чувствах.

- Разбирайся, - великодушно разрешила Леа. Но заниматься с Араной с этого дня буду я.

- Где ты так научилась командовать? - ехидно осведомился Эдвин. Может, хватит вгонять несчастного влюбленного в краску и расскажешь, что с тобой происходило все это время?

Девушка погрустнела и задумалась.

- Не знаю с чего начать, - призналась она.

- С того, как ты удрала из дома, - подсказал мрачный Герэт.

- Ты обещала ничего от нас не скрывать,- на всякий случай напомнил Эдвин.

- Хорошо, - сдалась ее высочество. Но и вы мне обещайте никому не рассказывать этой истории и не идти на поводу у собственных эмоций!

Братья переглянулись, но взгляд Леа был тверже алмаза, и они сдались.

- Обещаем! - сказал за двоих Герэт, а младший утвердительно кивнул головой.

И хотя принцесса существенно урезала повествование, опустив почти все подробности, титулы и имена, даже этот сухой рассказ произвел на братьев сильное впечатление.

- Вот гадина! - выразил общее мнение Эдвин точно таким же тоном, что и царевна азанагов месяцем ранее.

- Если бы мы были соседями, я бы прервал с этим государством всякие отношения! - вынес свой вердикт старший брат.

- Вот поэтому вы должны молчать, - вздохнула Леа, а потом пояснила. Я отправила письмо с гномами, с просьбой поговорить об открытии посольства в этой стране.

- Что?!! - вскочил на ноги Герэт. Да разве можно иметь с ними дело, после того, что они сделали с тобой!!!

Леа укоризненно покачала головой.

- Вы обещали мне не горячиться. Эндане необходимо это сотрудничество. Разве пойдет нам на пользу, если по ту сторону гор окажется государство полное монстров? Мы должны помогать друг другу. Может уже не за горами война. Тем более - проход теперь открыт. Рано или поздно по нему пройдет кто-то еще. Хорошо если это будет наше посольство.

Герэт замер и с удивлением посмотрел на девушку. Сестра сейчас казалась принцу намного старше, чем была на самом деле. Таких речей впору ждать от умудренного опытом человека, чем от юной девушки, которой нанесли кровную обиду. Наследнику короны стало немного стыдно за свою незрелость, и молодой человек несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь и приводя в порядок мысли.

- Ты стала мудрой, - заметил он после долгого молчания.

Леа пожала плечами и ответила, - Там живут такие же люди, просто им меньше повезло. Смерть протягивает туда свои щупальца гораздо чаще, чем к нам. Хотя и в Эндане в последнее время неспокойно.

- Значит, нас скоро стоит ждать гостей? - спросил Эдвин.

- Не так быстро, - усмехнулась принцесса. Может их правитель не пожелает иметь с нами дело.

- Думаешь, он тебе откажет? - полюбопытствовал младший брат.

Ее высочество снисходительно посмотрела на него и ответила, - Эдвин, я писала не от своего имени, да и гонец, что доставит письмо в Кенлир, тоже не с улицы взят. Я думаю, любопытство пересилит опасения короля.

Герэт внимательно выслушав принцессу, неожиданно поинтересовался, - Ты вернешься к азанагам?

- В качестве ученицы нет. По их меркам я совершеннолетняя, - ответила Леа и посмотрела за спину брата.

Герэт обернулся. По песчаной дорожке торопливо шагала Арана, в руках она бережно держала длинный сверток. Девушка почтительно, как оруженосец, опустилась на одно колено и протянула свою ношу принцессе. Леа немедленно заставила ее подняться с колен.

- Не надо, Арана! Это мне надо встать пред тобой на колени, за то, что сберегла мой меч!

Чужеземка расцвела от похвалы, а ее высочество небрежно подцепила заточенным ноготком бечеву, стягивающую ткань. Та распалась, словно ее разрезали острым ножом.

- Ух, ты! - немедленно восхитился Эдвин. А как ты это делаешь?!

- Только не говори мне, что ты еще ничего не знаешь о наших способностях, - остро глянула на брата Леа, юный принц покраснел и замолк. Герэт тоже украдкой удивленно глянул на свои руки.

Между тем, ее высочество развернула мягкую ткань, и изумленным взорам братьев предстал дивной красоты клинок. Такого оружия им еще не приходилось видеть. Совершенной формы и пропорций меч был явно рассчитан на женскую руку, и по его зеркальной поверхности змеились красные всполохи, словно на него падал свет невидимого огня.

- Леа, откуда у тебя этот меч?!! - оторопел первый наследник короны.

Ее высочество любовно погладила клинок и сказала, - Это подарок моих друзей. Они сделали его для меня.

- Можно посмотреть поближе? - тут же протянул руки Эдвин.

Принцесса молча кивнула, и юноша тот час воспользовался ее разрешением. И пока младший брат в полном восторге разглядывал оружие, Герэт так же внимательно смотрел на принцессу, снисходительно следящую за Эдвином. Герэт не переставал удивляться изменениям, случившимся с его сестрой. Она больше не была 'малышкой' Леа, она стала слишком взрослой, словно каждый месяц ее скитаний был равносилен пару годам их безоблачной жизни. И когда на его вопрос 'Чем собираешься заняться', принцесса пожала плечами и ответила 'Надо поговорить с дядей Риккведом', наследный принц Герэт нисколько не удивился.

Глава 39

Тиар смотрел на стоящего перед ним рыжебородого гнома и вертел в руках свиток.

Его величество пребывал в большой растерянности. Оружейник принес ему письмо, в котором в очень вежливой форме испрашивали величайшего монаршего разрешения на аудиенцию для послов из Энданы. Это письмо застало владыку Кенлира врасплох.

Леон выжил! Кроме него больше некому рассказать о существовании Кенлира королю государства, границы с которым пролегали где-то в недостижимой заоблачной выси громадных гор. Что мог поведать изувеченный узник, и каких ему, Тиару, теперь стоило ждать гостей?

- Ваше Величество, Вы позволите мне дать Вам совет? - прервал гном затянувшееся молчание.

- Говори, - рассеяно кивнул головой Тиар, больше по инерции, чем из любопытства.

Р'Омус недолго беззвучно жевал губами, словно примерялся к тому, то собрался сказать, а затем решительно произнес, - Я не знаю, что тут у вас случилось за время нашего отсутствия, и почему мой друг так неожиданно подался домой. Не знаю, какая кошка успела пробежать между вами, но я уверен, что Леон никогда, ни за что не пойдет на поводе у собственных обид или ненависти. Этот...мальчик давно научился быть взрослым. Так что, какое бы ни получилось у вас расставание, а если письмо пришло, значит, Эндана протягивает Вам, государь, руку дружбы. Эта страна сильна и богата, а ее правитель мудр и сдержан в своих решениях. Так что не спешите говорить 'нет' только потому, что поссорились с одним из подданных Аттиса.

Гном снова замолчал, исподлобья глядя на застывшего в раздумьях короля.

- Ты ждешь от меня немедленного ответа? - сдержанно поинтересовался у гнома Тиар.

- Нет, Ваше Величество. О сроках разговора не было. Это всего лишь предложение познакомится поближе.

Гном с достоинством поклонился и пошел к дверям, но у самого порога его остановила брошенная с досадой фраза.

- Даже не зная всего, что произошло, ты, Р'Омус, все равно на его стороне!

Оружейник медленно повернулся, посмотрел в глаза раздосадованному правителю и ответил, - Леон ни за что не предал бы Вас! Ни за что, даже если бы на кону стояла его собственная жизнь! Когда-нибудь Вы поймете, почему. Боюсь только, что Вы опоздаете со своим прозрением!

После чего снова поклонился и скрылся за дверьми, оставив его величество наедине с воспоминаниями и плохим настроением.

Тиар долго стоял у окна, в задумчивости разглядывая усыпанные снегом крыши. Зима уже сдавала свои позиции, и от украшенных резными узорами крыш тянулись вниз прозрачные ледяные сосульки. Но по ночам еще было по-прежнему холодно, да и метель нет-нет, а затягивала небо белой круговертью.

Молодой человек грустно усмехнулся. Теперь, когда в стране, наконец, воцарился долгожданный мир и спокойствие, у него на душе, словно кошки скребут. До встречи с этим пронырливым чужестранцем жизнь Тиара была, не сказать, чтобы спокойней, но счастливее - это точно!

Снова скрипнула дверь, Тиар обернулся и увидел Деруена, входящего с заставленным едой подносом.

- Я не голоден! - попробовал отделаться от ужина и собеседника король.

- Конечно, нет, - усмехнулся старый воин. Зато я голоден. Задержался, по подземелью лазая. А наша бесподобная повариха отказалась меня кормить и подняла свой необъемный зад только тогда, когда я пообещал поужинать вместе с тобой. Но ты, Тиар, можешь не ужинать. К чему нарушать новые традиции, ведь ты, кажется, и вчера не ужинал, а сегодня не завтракал и не обедал.

Деруен с видимым удовольствием принюхался к жареному седлу барашка и довольно крякнул, - Ха, умеет готовить не хуже, чем ругаться!

По комнате расплывался, щекоча ноздри аппетитный запах хорошо приготовленного мяса.

Тиар сглотнул набежавшую слюну и сдался, - Ты, дядька, второй прибор взял?

Тот расцвел довольной улыбкой, - Ну, наконец-то решение достойное правителя и мужчины!

Вскоре от принесенной еды остались только тщательно обглоданные кости. Его величество аккуратно вытер пальцы о салфетку, дождался, пока слуга унесет грязную посуду, и протянул своему другу письмо.

Некоторое время монарх с нетерпением наблюдал, как шевелит Деруен губами, проговаривая про себя текст, а потом спросил, - Ну, что думаешь?

Старик глянул на воспитанника исподлобья точно так же, как смотрел гном несколькими часами раньше, словно оценивал, а все ли можно сказать из того, что на ум пришло. Тиар раздраженно прищурился - ладно Р'Омус колебался, они знакомы без году неделю, но молчание Деруена сильно задевало.

- Ты, Тиар, не сердись, - миролюбиво начал верный телохранитель, заметив недовольство короля. Но мне кажется, они дело предлагают. Если бы что-то недоброе замышляли, то и писать бы не стали, а сразу с войском пришли. Тем более что дороги наши и города им теперь известны.

Тиар кивнул - он и сам пришел к такому же выводу.

- Ладно, зови писаря, будем сочинять ответное письмо. Надо, чтобы его завтра отнесли к гному.

Деруен расплылся довольной улыбкой, - Не надо писаря, я и сам грамотный, а то у этого малого слишком длинный язык. Часу не пройдет, как всем будет известно о твоем решении. А это не к чему.

И снова его величество был вынужден согласиться со своим мудрым товарищем.

Раним утром требовательный стук в дубовую дверь оружейной лавки, поднял с полатей заспанного встрепанного слугу. Узрев королевского гонца, он быстро растолкал гнома. Р'Омус долго щурился, пытаясь понять, чего от него хотят, потом смахнул паутину сна холодным снегом и забрал из рук гонца два послания. Одно предназначалось ему, а второе, запечатанное зеленым воском с тисненым на нем драконом - королю Энданы.

Гном внимательно прочитал первое письмо и довольно проворчал, - Ну, Ваше высочество, теперь ваша очередь объяснять своему родителю, что за страна и с какой стати надо туда отправлять посольство.

А потом громко сказал, - Керд! Просыпайся! Помоги собраться в дорогу, мне надо вернуться в Эндану!

Глава 40

Вот уже несколько дней по Награне гуляли свежие сплетни.

Наконец-то вернулась домой из Варнабы заложница азанагов, принцесса Леантина, третья дочь короля Аттиса. Вернулась тем же способом, с помощью которого когда-то сбежала из дворца - верхом на грифоне.

Судя по всему, девица выросла не робкого десятка: почти каждый день ее видели то вместе со старшими братьями носящейся в бешеной скачке по ближайшим лугам, то летящей верхом на огромном крылатом звере, ее питомце, в сторону северных гор. И носить эта странная принцесса предпочитала не дорогие платья, а удобные штаны да куртки, и никогда не ходила без оружия. Многочисленные украшения ей заменял широкий серебряный браслет, работы гномов, который она носила не снимая.

Многие молодые люди мечтали познакомиться с ней поближе, потому что принцесса была дивно как хороша собой. Но на все ухаживания она отвечала ледяным взглядом и полным безразличием, оставив за собой славу неприступной холодной девы, у которой вместо сердца лед.

Ее старшие сестры, ведущие себя, как и подобает девушкам, сначала пытались увлечь воинственную дикарку придворной жизнью с балами и кавалерами, но потерпели поражение. Леантина предпочитала общество братьев и дяди, отводя много времени тренировкам на мечах или чтению книг в библиотеке. Со временем сестры махнули на нее рукой, заявив, что Леа с детства была со странностями. Хотя возможно, это была самая обычная зависть - ведь никто из принцесс больше не имел такой свободы, и к их мнению не прислушивались ни король, ни его августейший брат.

Скоро после своего возвращения Леа снова исчезла почти на полгода, а потом и вовсе превратилась в 'невидимку' - его светлость Рикквед торжественно принял ее в ряды своих элитных бойцов - и теперь уже никто не мог сказать точно, где находится ее высочество в настоящий момент.

Опять таки, если верить все тем же слухам, такое почетное звание досталось девушке заслужено. Она по праву считалась не только одним из лучших воинов королевства, но и талантливым шпионом. Леантина дружила с воинственными азанагами, гномами и испами. Да что там!.. Говорят, что ее видели беседующей с настоящим драконом!

В общем, через год после прибытия принцессы в столицу, обыватели сошлись во мнении, что Леантина самая красивая, таинственная и опасная женщина королевства. И когда приезжие начинали расхваливать им заморских принцесс или королев, в ответ только снисходительно усмехались, а потом шепотом, оглядываясь украдкой, начинали рассказывать такие небылицы, что чужеземцы только качали в удивлении головой, отказываясь верить их байкам.

Как бы то ни было, но загадочная принцесса вызывала много пересудов, как в Эндане, так и за ее пределами.

Его величество с печалью и любовью смотрел на свою дочь, так и не изменившую за годы, проведенные на чужбине, детским привычкам и с удобством устроившуюся на подоконнике. Его маленькая девочка стала совсем взрослая, превратившись в изящную, хрупкую на первый взгляд, красавицу. Аттис знал, как обманчива эта хрупкость, он не раз наблюдал, как летели на пол самые могучие воины, решившие потягаться в рукопашной с его дочерью.

Старания азанагов оказались достойны высшей похвалы, но королю было грустно: он не желал ни для одной из своих девочек судьбы воина.

Леа бы дома сидеть, за вышиваниями или книгами, а не по чужим городам в одиночестве скитаться, искушая судьбу. Но она, эта треклятая судьба, с отцовскими желаниями не считалась, предпочитая по-своему решать ведомые только ей и богам задачи и кидая дочь Аттиса из одной страны в другую. И где-то там случилось с его любимицей что-то нехорошее, сделавшее озорную проказливую девчонку непроницаемой хладнокровной девой, которая теперь и улыбалась то только по праздникам.

Его величество вздохнул украдкой и перевел взгляд на брата. Тот как всегда с удобством расположился в кресле и молча ожидал начала разговора, ради которого их собрал сегодня Аттис. На диване также молча устроились Герэт и Эдвин.

Аттис достал из ящика стола аккуратно скрученное письмо и протянул его Риккведу со словами, - Это послание князя Ката, он просит у нас помощи. На восточной границе его владений происходят странные события, понять которые он не в состоянии.

- Какой помощи он от нас ждет, военной? - деловито поинтересовался Рикквед, быстро пробегая взглядом по письму.

- Нет, воинов у него самого полно. Ему нужен или колдун, или человек, который может справиться с колдовством.

Головы мужчин повернулись к окну.

Леа равнодушно пожала плечами и осведомилась, - Когда выезжать?

Его величество так же кратко ответил, - Сама решай.

Правда, поспешил добавить, - Только не уезжай в одиночестве! Возьми несколько хороших воинов.

В глазах дочери тут же зажегся огонек упрямства.

- Ну и на что они мне? Чтобы всем было ясно, куда я еду? Или для того, чтобы они в дороге передрались друг с другом, решая кому с меня пылинки сдувать?

Ее высочество поджала губы и категорично заявила, - Нет уж! Я еду одна. Ты сам сказал, что воинов и у князя хватает, а против колдунов они мне все равно не подмога.

- Против моей кандидатуры ты, надеюсь, возражать не будешь? - невзначай поинтересовался Его светлость Рикквед.

Леа в ответ только насмешливо прищурилась и сказала, - Боюсь, что у тебя, дядя, есть более срочные дела в далеком от княжества месте.

С этими словами она извлекла из-за рукава рубашки сложенную записку и вручила брату короля. Рикквед немедленно развернул ее, пробежал глазами, выругался и отдал прочитать Аттису.

Тот недовольно нахмурился, мрачно посмотрел на дочь и спросил, - Откуда это у тебя?

- Арзила с оказией передала, - спокойно ответила девушка. Азанаги нашли это письмо у некого купца, неосмотрительно продавшего им опасную магическую игрушку, которая чуть не угробила пол гарнизона Орамбима. По счастью, при каждом отряде азанагов обязательно есть жрец, который владеет, хотя бы слабенькой колдовской силой. Он вовремя углядел опасность, сообщил о ней Верховной жрице, и в этот раз обошлось без жертв.

Эдвин с любопытством вытянул шею, - А нам прочитать можно?

- Потом, - коротко сказал король и повернул голову к брату. Что думаешь делать?

- Придется ехать, проверять, - поморщился командир 'невидимых'. Не хватало только, чтобы и среди наших жрецов завелась эта зараза!

Леа, согласно кивнула головой, полезла в карман, извлекла на свет маленькую коробочку и кинула ее дяде.

- Это тебе от Арзилы. Амулет. Она пишет, что он защитит тебя от колдовства.

Рикквед открыл подарок и достал из коробочки окованный серебром коготь невиданного животного, подвешенный на крепком плетеном шнурке.

- Это футляр, внутри противоядие, помогает почти от всех известных ядов, - продолжала уточнять принцесса. Сам коготь обладает способностью делать владеющего им невосприимчивым к магии внушения на некоторое время. К тому сама жрица его дополнительно заговорила. На сто процентов не защитит, но даст шанс выбраться из передряги. Судя по письму, предатель только один, так что опасность пока невелика. Если хочешь, я поеду сначала с тобой, а уж потом - к князю.

- Нет! - решительно отверг предложение племянницы Рикквед, - Похоже, у Каты большие неприятности и если ему не помочь, мы в ближайшем времени можем остаться без верного друга и хорошего соседа. А с нашим 'приятелем' я и сам справлюсь.

- Значит, ты поедешь одна, - сделал вывод его величество.

- Полечу до границ княжества, - уточнила принцесса. Пусть князь выделит верного человека, он встретит меня в предгорье с запасной лошадью или на чем они там ездят. Мне лишнее внимание ни к чему. Пусть уберет оттуда всех лишних.

- Хорошо, - одобрил план дочери король, а потом повернул голову в сторону младшего сына.

- Эдвин, надеюсь мне не надо тебе напоминать, что надо держать язык за зубами?

- Да что я, маленький, что ли! - обиделся его высочество.

Он с тоской посмотрел на сестру и сказал, - А когда же я буду участвовать в чем-то более серьезном, чем проверка гарнизонов?

Его величество как-то странно взглянул на младшего сына и хмуро ответил, - Боюсь, что в скором времени нам всем найдется дело.

Леа и Его светлость Рикквед мысленно с ним согласились, а юноша только насупился, очевидно, не веря, что такое хоть когда-нибудь случится.

Король уже хотел, было выпроводить своих детей и спокойно обсудить с братом один насущный вопрос, который касался безопасности Леантины, как раздался голос молчавшего все это время Герэта, - Отец, мне надо кое-что сказать вам всем.

Присутствующие с любопытством посмотрели на молодого человека, казалось, что он собирается с духом.

Принц прочистил горло, исподлобья глянул на отца и заявил, - Я вчера сделал предложение руки и сердца леди Аране. Мое решение окончательно и бесповоротно. Надеюсь, вы не станете меня отговаривать.

Его величество воззрился на старшего сына в великом изумлении, дядя насмешливо задрал брови, Эдвин едва удержался от смеха, а Леа протянула принцу руку и серьезно сказала, - Поздравляю, надеюсь, она согласится. Тогда у тебя будет самая любящая, верная и бесстрашная жена в нашем королевстве.

- Я не возражаю, раз уж она так тебе дорога, - развел руками король и поинтересовался. Ты уверен в своем выборе?

- Абсолютно! - твердо ответил его высочество, просияв лицом от свалившегося на него счастья.

- Что, Аттис накрылись медным тазом твои военные союзы? - ехидно поинтересовался Рикквед.

- Ничего, - улыбнулся властитель Энданы и так же ехидно пояснил. У меня еще есть четыре дочери и сын, а понадобится, так и про тебя вспомню!

Его светлость отвесил шутливый поклон своему августейшему брату.

- Спасибо, Ваше Величество, что не теряете веры в старого инвалида!

Аттис вздохнул, - А я еще задаюсь вопросом, в кого пошел характером мой младший сын!

Рикквед рассмеялся и подмигнул племяннику, тот тоже довольно хмыкнул и потянул за рукав свою сестру.

- Пойдем отсюда скорее, а то старики сейчас подерутся, а нам придется их с пола поднимать и по креслам рассаживать! - с этими словами юный негодник вытащил принцессу из кабинета. Герэт исчез оттуда гораздо раньше, видно помчался к своей возлюбленной делиться радостью.

- Нет, ты слышал, что сказал этот нахал! - возмутился вдогонку закрывшейся двери дядя шалопая.

- А чего ты от него ждешь, - усмехнулся король, снова усаживаясь в кресло. По его меркам мы с тобой действительно старики. Так что если хочешь срочно омолодиться, женись и заведи себе детей.

Рикквед вздохнул, - Не так все просто, Аттис. Не встретил я еще свою единственную, а просто так жениться это только ... судьбу смешить. Кстати, почему ты так легко согласился на свадьбу первого наследника с простолюдинкой? С интересом взглянул на короля командир 'невидимых'.

Его величество досадливо отмахнулся, - Безнадежный случай, я за сыном уже почти год наблюдаю. Он вцепился в эту девушку словно клещ, хотя поначалу пытался справиться с собственными чувствами. Даже уезжал специально с тобой на несколько месяцев в Оснирию, помнишь?

- Так это он из-за нее мне всю поездку настроение портил?! - расхохотался бесшабашный холостяк. А я все понять не мог, что с ним происходит! Ну а девочка что?

- Арана? - его величество выдвинул ящик стола, достал из него очередную бумажку и протянул брату.

- Читай, это донесение моего...гм...соглядатая. Арана предложила моему сыну взять ее в любовницы, потому что тоже любит его, и большего ей не надо.

Рикквед с интересом прочел отчет и усмехнулся, - А я думал, что ты для подобных целей используешь только меня.

- Ты в это время был далече, да и не стал бы я обращаться с подобной ерундой к твоим людям.

- А зря, - серьезно ответил Его светлость и вытащил из-за пазухи тонкую связку писем. Меня, между прочим, тоже волнует судьба моего племянника. Держи, прочитаешь на досуге, это наблюдения моих ребят за нашей влюбленной парочкой.

- Ну и какие выводы? - с интересом спросил правитель, повертев в руках письма.

- Боги с ним, пусть женится! - широко улыбнулся Рикквед. Нам под эту свадьбу надо всех соседей пригласить, включая того, что правит по ту сторону туннеля. Познакомимся, невесту уважим, да еще может быть, и жениха для одной из твоих дочерей подберем. Кстати, тебе не кажется, что старшенькие за отцовской спиной засиделись?

- Кажется, - вздохнул отец большого семейства. Но не гнать же их насильно! Не нравится пока девочкам никто. Это у них, наверное, тоже в тебя.

- Ну, уж нет, - рассмеялся Рикквед. Я как раз влюбляюсь так часто, что просто не успеваю сделать предложение своей очередной даме!

Аттис снисходительно покачал головой и стал серьезным.

- Ну а теперь, Рикквед давай поговорим о делах. Мне надо, чтобы ты до своего отъезда все-таки попытался обеспечить хоть какую-то безопасность Леа.

Рикквед задумался, потянулся за трубкой и сказал, - Есть у меня одна мысль.

Глава 41

Поросшие лесом горбы предгорий, размытые утреней дымкой, издалека казались спинами огромных животных, прилегших вздремнуть. Сверкающая на солнце широкая лента реки тянулась к ним извилистой дорожкой с примыкающими к ней лоскутками полей, засаженных виноградом.

Небольшое княжество Оснирия, что расположилось к востоку от Энданы, было заселено скотоводами и земледельцами. Крохотные отвоеванные у гор клочки земли давали в сухом климате Оснирии урожаи отменного качества, позволявшие делать лучшие вина на материке. А немного выше, в горах, росли плантации душистого табака, тоже приносившие немалый доход княжеству. Еще выше, там, где не могли расти ни лоза, ни табак, на лугах высокогорья, паслись стада злобных и бодливых горных козлов, джуров. Их шелковистая шесть ценилась ничуть не меньше, чем вина из долин.

Маленький, довольно благополучный мирок, где власть предавалась от отца сыну уже двадцать поколений. Многие века завоеватели один за другим пытались присвоить этот лакомый кусочек суши, но горцы сами были не дураки подраться и обижать их не рекомендовалось, так что уходили чужие короли не солоно хлебавши.

К тому же после того, как один из князей женился на энданской принцессе, Оснирия приобрела могущественного союзника, готового всегда прислать помощь, случись у князя потребность в защите.

Из-за своей малочисленности оснирийцы крепко держались друг друга, предпочитая жизнь на земле предков, скитаниям по чужим странам. Может, из-за этого купцов среди них было мало. Жители Оснирии не считали торговлю делом достойным настоящего мужчины, отдавая это дело на откуп гномам, варнабцам и остальным соседям.

Именно в эту страну лежал путь энданской принцессы Леантины, отправленной в ответ на просьбу о помощи. И, похоже, путь подходил к концу.

По земле скользнула тень от слишком быстрого облака, и у леса приземлился большой коричневый грифон. Он сложил свои крылья, и с него слезла всадница.

Она сняла с грифона седло и ошейник, спрятала их в ближайших зарослях колючего кустарника, потом обняла животное и сказала, - Спасибо, Ветер. Лети домой, меня ждать не надо.

Зверь протяжно крикнул, ласково толкнулся клювом в руки девушки, расправил мощные крылья и снова взмыл в воздух. Леантина проводила улетающего друга внимательным взглядом, достала из-за пазухи карту, сверилась с ней и уверенно пошла вглубь леса, срывая на ходу поспевшие ягоды ежевики.

Через два часа неспешного хода принцесса добралась до висячего моста, соединяющих два берега быстрой реки. Перед ним, на зеленой поляне, паслись маленькие крепкие лошадки, больше похожие окрасом на длиннорогих энданских коров, чем на настоящих коней. Их владельцы вольготно расположились у костра, под сенью раскидистого дуба.

Это были местные жители, подданные князя Каты, властителя здешнего края.

Леа по привычке зашла с подветренной стороны и довольно долго обозревала мирную картину, раскинувшуюся пред ее взором. Двое мужчин крепко спали у дерева, закутавшись с головой в одеяла. Один, у костра, занимался приготовлением завтрака, сосредоточенно помешивая в котелке деревянной ложкой.

Охраны мужчины не выставили. Отряд, судя по прислоненным к дубу мечам и лукам, состоял всего из трех человек. Малюток лошадок паслось четыре.

Леа прищурилась, потянувшись мыслью к одному из животных.

Крепкий конек тряхнул длинной гривой и поднял голову, насторожившись, а потом радостно потрусил к убежищу девушки. Уже у самых зарослей, он повернулся боком и игриво взбрыкнул, словно приглашая присоединиться к их честной компании.

- Умница, - тихо рассмеялась девушка.

На гладком крупе лошадки красовалось клеймо личных княжеских конюшен. Люди действительно оказались из будущей свиты Леа.

Прятаться больше не было смысла, и Леа вышла из кустов, держа свой путь к костру. Сидящий человек оставил свое увлекательное занятие и поднялся навстречу, щурясь на всходящее солнце.

Князь выслал довольно почетный эскорт для встречи помощи от союзника: у костра стоял сын князя, Саха, хорошо знакомый принцессе.

Девушка усмехнулась про себя, представив себе реакцию молодого человека, когда он ее узнает. И действительно, по мере ее приближения, лицо юноши меняло выражение с доброжелательного, на изумленное, а потом немного озадаченное и обиженное, словно его ожиданиям не суждено было сбыться.

Леа вскинула руку в приветствии, а потом молча протянула княжичу письмо, предоставив ему самостоятельно справляться с постигшим разочарованием.

Саха взял свиток, но вскрывать его не торопился, внимательно разглядывая стоящую перед ним девушку. Странный это был взгляд, досада в нем мешалась с восхищением.

- Король Аттис обещал прислать лучшего воина Энданы. Что-то изменило его планы? - наконец сказал он.

- Его величество Аттис всегда выполняет свои обещания, - спокойно ответила Леа. Как мне помнится, вы просили колдуна, или нечто противоположное.

- Вы волшебница? - с любопытством спросил юноша.

- Нет, я нечто противоположное, - без тени улыбки ответила принцесса, а потом добавила. Вы бы все-таки вскрыли письмо, Саха. Это сэкономит ваше время и сбережет мой язык.

С этими словами она удобно устроилась на большом валуне рядом с костром. Княжич сердито сдернул королевскую печать и углубился в чтение, время от времени с вновь возникшим изумлением поглядывая на девушку.

Пока он читал, его спутники наконец-то проявили признаки жизни. Сначала один открыл глаза, присматриваясь к незнакомке, потом он растолкал второго мужчину, и они на пару некоторое время откровенно пялились на сидящую пред ними девушку.

- Шади, мне мерещится, или нам прислали девчонку?! - наконец не выдержал затянувшегося молчания один из мужчин.

Оба воина были старше своего княжича всего лет на пять-шесть. Они принадлежали к одному и тому же знатному роду Оснирии: если судить по одинаковым гербам на щитах и однотипным узорам на вязаных безрукавках.

Шади ничего не ответил на вопрос своего родственника, он не сводил восторженного взгляда с принцессы.

Леа раздраженно поморщилась - насколько все было проще, когда она выдавала себя за мальчика! Тогда никому из ее собратьев по оружию не приходило в голову ухаживать за Леа, а теперь.... Теперь сначала придется доказывать, что меч у нее в ножнах не украшение, и что с ножами она умеет обращаться не хуже самих горцев.

Утомительное это занятие. Проще с самого начала накостылять парням по шее, чтобы неповадно было приставать с любезностями.

Леа уже приготовилась ошарашить воинов ответной колкостью, как услышала голос княжича.

- Принцесса Леа, вы сильно изменились со времени нашей последней встречи. Простите, что не узнал Вас! Ваш приезд большая честь для нас, - голос молодого человека был полон учтивой вежливости.

Солнце уже склонилось за полдень, когда выносливые лошадки, привычно карабкаясь по каменистым тропинкам, довезли своих всадников до узкой лощины, заросшей лесом и густым кустарником. У этой расщелины дорога ветвилась и разбегалась в две стороны. Одна, широкая и наезженная, вела к столице Оснирии, выросшей в незапамятные времена вокруг родового замка князей. Другая постепенно уводила в горы на северо-восток, становясь с каждой верстой все уже, пока не превращалась в широкую каменистую тропу.

На развилке Саха ненадолго остановился в задумчивости, размышляя, не стоит ли пригласить высокородную спутницу погостить денек-другой у них во дворце, но девушка так уверено направила своего конька на другую дорогу, что молодой человек предпочел промолчать.

Леантина оказалась на редкость молчаливой попутчицей. Она очень внимательно выслушала рассказ молодого княжича о внезапно появившемся на месте крохотного селения странного места, пройти к которому никто не может, потому что люди и животные падают замертво, не сделав и десятка шагов в сторону селения, ни сказав ничего в ответ.

Конечно, Саха не ждал от принцессы потока слов. Насколько он помнил, ее высочество и в детстве не слыла болтушкой, но теперь девушка больше походила на немую! За всю дорогу хорошо десяток слов сказала!

Раздосадованный таким поведением девушки, Его сиятельство немного приотстал, предпочтя компанию разговорчивых братьев. Один из них вот уже как целый час упражнялся в остроумии, также как и княжич, задетый за живое холодным безразличием красавицы.

- Вот ты мне Саха скажи, почему король Аттис отправил к нам вместо настоящей помощи всего-навсего девицу, которая и крови то ни разу в жизни не видела?

Саха только слегка усмехнулся, - Ты, Крош, не суди сгоряча, разве нам ведомо, чем занималась ее высочество эти годы. Ножами она орудует не хуже нас с тобой, это я точно знаю. Чутье мне подсказывает, что меч и лук у нее тоже не для украшения! И вообще придержи свой язык, если не хочешь опозориться. Вдруг принцесса говорит на нашем языке.

Крош примолк на мгновение, а потом рассмеялся, - Ну, нет! Я тут два целых два часа разные байки травлю, выбирая посмешнее, у нее даже локон не шевельнулся. Не может быть, чтобы она нас понимала! Да и не слышал я, чтобы девицам выросшим при дворцах соседей кто-то преподавал язык такого ма-а-ленького государства как наше.

Саха кивнул головой, соглашаясь, и ответил, - Может быть, во дворцах и не преподают, да только и она там не росла. Неужели, Крош, ты не слышал историю принцессы попавшей заложницей к азанагам?

- Так это она? - изумился воин и уже шепотом продолжил, - Так что, принцесса Леа действительно может понимать нас? А как это узнать?

Саха только пожал плечами, пришпорил свою лошадь, догнал девушку и прямо спросил по-эндански, - Ваше высочество, вы знаете наш язык?

Леа повернула к нему голову, и Саха заметил в синих глазах принцессы едва заметную насмешку.

- Каждая образованная девушка из дворцов просто обязана знать язык соседей, - спокойно ответила она на чистейшем оснирском языке, словно родилась и выросла, где-нибудь на берегу Кии.

Позади онемевшего на мгновение княжича раздался звук, словно кто-то подавился собственным языком, и Саха покаянно сказал, - Простите невежливость моего кузена, он парень хороший, но вырос в горах, где нет, не то что принцесс, но даже обычных женщин.

Леа молча кивнула головой, принимая извинения, и снова надолго замолчала.

Саха полюбовался ее точеным профилем и украдкой вздохнул.

Столько лет прошло, а ничего не изменилось, он по-прежнему не может найти общий язык с младшей дочерью энданского короля.

- Принцесса, ходят слухи, что Вы смогли пройти тоннель смерти. Это правда? - наконец решился на давно мучавший его вопрос княжич.

Девушка нахмурила тонкие брови, глаза стали темными, как грозовые тучи и она негромко сказала, - Это не тоннель смерти, это наш потерянный путь.

После чего пришпорила своего коня и ускакала вперед.

Саха и его двоюродные братья молча переглянулись. Кажется, слухи о энданской принцессе не были преувеличены.

Леа оценила своего маленького конька по достоинству, как только закончилась дорога. Животное карабкалось по едва видным тропинкам ничуть не хуже горного козла. Его короткие крепкие ноги уверенно ступали и по каменной осыпи, и по мокрым валунам стремительной реки.

Теперь стало ясно, за что эту смешную породу так любят жители гористой Оснирии. Обычная лошадь давно переломала бы здесь ноги, а эти малыши словно не замечали, что у них под копытами, к тому же по ночам прекрасно заменяли сторожевых псов.

Всадникам потребовалось всего четыре дня, чтобы добраться до уходящего далеко вверх базальтового кряжа, который защищал княжество от ледяных северных ветров. Теперь оставался еще один день конного пути на восток, до круглого как блюдце озера, полного речной форели. Именно за ним, когда-то пастухи построили несколько лачуг, которые со временем разрослись в небольшое селение, окруженное садами и огородами.

Что там находилось сейчас, не знал никто.

Крупные яркие звезды, какие только в горах и увидишь, были похожи на миллионы любопытных глаз с интересом взирающих на происходящее внизу.

Леа с трудом отвела взгляд от неба, подбросила в костер сухую корягу и заставила себя вслушаться в то, что говорил будущий правитель Оснирии, единственный сын князя Каты. Девушке пришлось сделать над собой усилие, потому что, во-первых, очень хотелось спать, а во-вторых... во-вторых, что бы он сейчас ни говорил, а поступит Леа так, как посчитает нужным.

Ни Саха, ни его двоюродные братья понятия не имели, с чем могут столкнуться в погибшем селе. Если быть честной, то Леа тоже не представляла, что ее ждет, но в отличие от спутников, у нее имелись неплохая защита и хоть какой-то опыт. А эти дурни, сначала будут хорохориться пред девушкой, потом тратить время и соображать, что вокруг происходит, а потом.... потом для них может и не наступить. Нет уж, лучше пойти одной!

К сознанию Леа пробился полный энергии голос молодого человека.

- Вы согласны с моим планом, принцесса?

Леа посмотрела на княжича. Гибкий, сухопарый, горячий, он сейчас походил на один из языков пламени, что согревало их маленький отряд. Его светлые волосы были разделены на четыре косы, это означало, что юноша одержал победу над четырьмя врагами. В одной из кос сверкала рубиновой каплей гранатовая бусина, значит, один из врагов был кровником. Кажется, молодой человек искренне считал себя командиром.

Леа молча поднялась, достала из сумки походное одеяло и кратко ответила, - Вместе дойдем только до озера. Да и то, если увижу, что там безопасно. Дальше я пойду одна.

- Не надо со мной спорить, Саха! - оборвала она, открывшего в негодовании рот, юношу. Вы понятия не имеете, каким опасным может быть колдовство! Вы можете за одно мгновение сгореть в пламени, обратиться в прах, а то и того хуже, стать послушными марионетками! И тогда мне придется вас убить.

В голосе принцессы прозвучала боль, и ее товарищи, расслышав ее, больше не стали спорить. Леа заметила в глазах князя упрямство и вздохнула. Придется прибегнуть к запасному ходу, иначе этот упертый баран попытается все сделать по-своему. Не хватало только ей дополнительных проблем!

Первые лучи восходящего солнца застали девушку уже у озера. Она затемно украдкой покинула лагерь, оставив спящих спутников у потухшего кострища. И теперь, когда светило наконец-то выбралось из-за гор, принцесса уехала уже далеко.

Спокойная водная гладь отражала как зеркало небо и редкие облака, вокруг зеленели небольшие деревца и кустарники, в траве качались на тонких ножках крупные цветы.... только чего-то не хватало. Каких-то мелких, незаметных деталей, присущих любому месту. Девушка прислушалась.

Вокруг стояла странная тишина: не стрекотали кузнечики, не пели птицы. Не мелькали перед глазами яркими пятнами бабочки, стрекозы, и прочая летающая мелюзга, кого так много бывает летом в подобных местах. Об отсутствии более крупных зверьков и птиц даже упоминать не стоило.

Леа закрыла глаза и попробовала почувствовать окружающий ее мир.

Она не ошиблась! Вокруг действительно царило запустение! Не было суетливых искр крошечных жизней, зато притаилось нечто....

Ее высочество открыла глаза и задумалась - ей еще не доводилось встречаться с подобным. Затаившееся существо, если его можно так назвать, не имело ни четких очертаний, ни структуры, оно состояло.... Нет - оно походило на смутную тень чего-то по-настоящему ужасного.

Принцесса так и не смогла дать более четкое определение этой силе.

Внезапно лошадь девушки встала как вкопанная и тоненько заржала, отказываясь сделать дальше хоть один шаг. Леа не стала понукать животное, она слезла с него, сняла седло и уздечку, аккуратно положив их на тропе - как знак следующим за ней воинам - и пошла вперед. И чем дальше принцесса отходила от озера, тем больше менялся мир вокруг нее.

Небо заволокло серой дымкой, постепенно опускавшейся плотной пеленой вниз, обволакивая все вокруг. Леа стало тяжело дышать, словно легкие забились мельчайшей пылью, деревья вокруг потеряли свои тени, зато появились другие, причудливо змеившиеся темными щупальцами по земле. И в тот миг, когда впереди показались смутные очертания домов, неистовая ненависть обрушилась на принцессу, стремясь опрокинуть ее на землю. Все вокруг сотряслось, и земля начала уходить из-под ног.

Принцесса упала, сверху на нее рухнуло стоявшее рядом дерево. Девушка с трудом успела извернуться и уклонится от тяжелого ствола. Ветки больно хлестнули по лицу, ободрав кожу до крови. И уже лежа ее высочество почувствовала, как скатывается в центр большой воронки вместе с землей, упавшим деревьями, камнями и опавшими в один миг листьями.

Леа потянулась к ножнам, и в это мгновение невесть откуда взявшийся камень больно ударил ее в висок.

Девушка потеряла сознание и больше не чувствовала, как ее тело, перекатываясь, сползает вниз, обдираясь в кровь об острые края камней и изломанных деревьев. Уже недалеко от расплывчатого темного сгустка, что являлся центром воронки, ее высочество пришла в себя и успела схватиться за спасительную рукоять меча. Она оказалась непривычно горячей, и прикосновение к чудесному теплу дало девушке новые силы - Леа удалось подняться.

Последние ярды она съехала, стоя на ногах.

Меч светился в руках огненным сгустком, принцесса сама прыгнула вперед, вкладывая свой вес в силу удара. Клинок легко вошел в сгусток, утянув за собой хозяйку, и Леа очутилась в самом центре творившегося вокруг колдовства. На миг она почувствовала недоброе торжество существа, а потом его панический страх от предчувствия скорой гибели.

Девушка довершила удар мечом, рассекая призрачную плоть на две части.

Мелкая судорога сотрясла агонизирующий сгусток, и принцессу сдавило со всех сторон в невидимых тисках злобы. Их сила была такова, что Леа услышала треск ломающихся костей, а боль заполнила все тело. Последнее, что уловила девушка, были чьи-то далекие от этого места, чувства ярости и разочарованья от потери ускользнувшей добычи.

- Ловушка, о боги, какая же я тупая! Это была ловушка! - мелькнуло в голове ее высочества, и темная пустота поглотила ее.

Три вооруженных всадника вылетели на полном скаку из леса на большой луг. Кони как по команде взвились на дыбы, словно не могли переступить через невидимую черту. Они крутились на месте, отказываясь слушать своих хозяев, воины ругались, пытаясь усмирить животных. Наконец невысокие лошадки замерли на месте, тяжело дыша и сотрясаясь в мелкой нервной дрожи. Мужчины спешились, один из них наклонился, и что-то поднял с земли.

- Дальше она пошла пешком! - уверенно заявил он. Бросайте лошадей, они слишком напуганы. Заберем на обратной дороге.

- Саха, ты уверен, то мы поступаем правильно? Принцесса ясно дала понять - наша попытка ей помочь может выйти боком! - попытался вразумить княжича один из воинов.

- Нет! - яростно возразил молодой человек. Мы не можем вот так спокойно стоять и смотреть, как Леа рискует своей жизнью!

Саха кинулся бежать вперед по тропе, и спутники присоединились к нему без дальнейших рассуждений. Скоро воины увидели вдалеке тонкую знакомую фигурку.

Энданская принцесса готовилась шагнуть в нависшее над ней густое марево. Ветер колыхнул серую мглу, и девушка растворилась в ней, словно исчезла в огромной пасти. И в следующее мгновение горы сотряс мощный толчок. Воинам даже показалось, что края земли там, впереди, где только что стояла принцесса, поднимаются вверх и заворачиваются.

В один миг наклонились и рухнули деревья, раздался треск ломающихся ветвей, гул от сдвинутых с места камней, сильный порыв ветра смел марево и Саха увидел, как катится по земле безжизненное тело девушки, словно кто-то невидимый толкает ее к пропасти.

Княжич рванулся на помощь, но на его плечах повисли с двух сторон верные друзья.

- Нет! Ты не можешь ей помочь!

Кажется, Саха вырывался и плакал от собственного бессилия, пока двоюродные братья пытались утащить его прочь от страшного места, но потом снова все изменилось.

Шади вскрикнул, выпустил плечо юноши и указал вперед.

Среди хаоса и разрухи упрямо выпрямлялась принцесса. В ее руке пламенел красными всполохами меч, разгоняя нависшие черные тени. Как в страшном сне она прыгнула вперед, разрубая на две части призрачный копошащийся клубок, и снова исчезла с глаз. А потом серая мгла взорвалась, обратившись в гигантскую, выросшую до самых небес, многорукую тень, и разлетелась, разорванная на множество кусочков. Сила взрыва оказалась так велика, что от его волны воины упали на спину, и их еще проволокло по острым камням несколько ярдов.

После этого все закончилось: наступила тишина, и стало так светло, словно до этого солнце светило только вполсилы.

Саха поднялся и медленно пошел к неподвижному изломанному телу. Он опустился на колени, страшась прикоснуться к девушке. Он не видел, как за его спиной из обрушившейся норы продираются на свет странные существа, похожие на людей, но на людей изуродованных злым волшебством. Будто бы их сначала убили, а потом призвали к жизни, как следует, поработав над телами.

Обычные человеческие зубы превратились в острые ножеобразные клыки, белые глаза ослепли, но ноздри жадно втягивали запах теплой плоти. Монстры неспешно передвигались, опираясь на удлинившиеся руки, снабженные кривыми серпообразными когтями. Прежняя жизнь и чувства людей были уничтожены магией. В мертвом разуме, лишенном души, билось только одно желание: убивать, уничтожать, разрывать на части все живое!

И пришел бы конец княжичу, потому, что его друзья не успевали добежать до него, если бы откуда-то из-за нагромождения камней не выскочили на свет странные существа, человечки, рост которых был не более одной трети от роста взрослого мужчины. С яростными криками они преградили дорогу разлагающимся монстрам, выведя из оцепенения и Саху и его спутников.

Сражение длилось не больше минуты: малыши оказались на удивление ловким и шустрым народцем. Лишенные ног чудовища падали на землю, чтобы уже никогда не подняться. Юноша даже не успел взмахнуть мечом, как с ходячими трупами было покончено.

После этого один из маленького народца подошел к неподвижной девушке и поднес к ее губам серебряное зеркальце. Гладкую поверхность затуманило дыхание.

- Хвала Белобородому, она жива! - с облегченьем вздохнул человечек.

Потом, осторожно ощупав тело девушки, пробормотал, - И почти цела. Перелом ребер и ушибы не в счет.

Закончив осмотр, он распрямился и посмотрел на растерянного княжича.

- Хватит сидеть! Увозите Леа отсюда! Только сначала носилки соорудите, а то ваши клячи ее окончательно угробят!

Девушка застонала и открыла глаза.

- Мне мерещится, или я действительно слышу голос славного испа Алыша Длинноусого? Как ты здесь оказался?

Леа улыбнулась и попыталась сесть.

- Лежи спокойно, принцесса Леа, - нахмурил лохматые брови исп, но его круглые карие глаза улыбались. Тебя сначала надо перевязать. Сейчас подойдет мой знахарь и поможет тебе, а то эти юнцы только и могут, что на девушек пялиться!

Саха покраснел и отвернулся. Он действительно не сводил глаз с энданки все это время.

На тропинке показался верхом на упитанном горном бусте еще один исп, с заплечным мешком за спиной и крепким посохом в руках.

- Все! - замахал на людей руками Алыш. Идите вязать носилки! Нечего мешать под ногами!

Молодые люди послушно удалились.

- Кто это, Саха? - недоуменно спросил княжича Шади.

- Это, живая легенда! Помнишь те сказки, что рассказывала нам в детстве кормилица?

- Причем тут сказки?

- Ты все забыл, - усмехнулся Крош. Это настоящие испы!

Шади оглянулся, мельком увидел полуобнаженное тело, подавился еще несказанными словами и произнес, - О боги, как же красива эта принцесса!

- Не смей на нее смотреть! - яростно сверкнул глазами Саха.

Шади удивленно присвистнул, глядя на рассерженного кузена, и напрямую спросил, - Ты что, влюбился?

Княжич только скрипнул от злости зубами, - Займись-ка лучше делом! Будет меньше времени для глупых домыслов!

И ускорил шаг. Вслед ему полетел удивленный шепот.

- Видал, как он разозлился? Я же правду сказал! Да я и сам не прочь в нее влюбиться, только не буду. Потому, что точно знаю - ничего в ответ кроме как по шее не получу!

- Точно, - согласился с Шади его брат. Ты обязательно получишь по шее. Сначала от нее, а потом от него. А может и наоборот - сначала от него, а уж потом от нее, на закуску. Так что помолчи, и пойдем, позовем наших коней!

Саха сердито дернул плечом. Вот болтуны!

Между тем в его душе за эти дни действительно прочно поселилось новое, незнакомое чувство, что заставляло громче биться сердце при одной только мысли о принцессе Леа.

Лошади нашлись быстро. Стоило только призывно посвистеть, как они примчались с ближайшего луга.

Носилки тоже не пригодились: принцесса категорически отказалась ими пользоваться.

После теплого прощания с испами она уселась в седло, хотя видно было, что любые движения причиняют девушке боль. Однако идти на компромисс ее высочество не желала, ни в чем не делая себе поблажек.

Воины тихо ругали ее упрямство сквозь зубы, и как могли, пытались облегчить раненой путь. Саха в душе надеялся, что принцесса остановится до выздоровления у него дома, но этой надежде не суждено было сбыться.

В одно прекрасное утро, почти у самой развилки, принцесса стала прощаться со своими спутниками.

Глядя на растерянное и расстроенное лицо княжича, девушка пояснила, - Мне надо как можно быстрее попасть домой. Не обижайтесь Саха, я воспользуюсь вашим гостеприимством в другой раз.

- Позвольте хотя бы проводить Вас до границ Энданы! - попросил княжич.

Ее высочество снова отрицательно покачала головой, - Мой путь лежит не по земле, и мой крылатый друг возьмет в небо только одного седока. Но мы рады будем видеть Вашего отца, Вас, и ваших друзей на свадьбе моего брата, Герэта.

С этими словами принцесса прощально махнула рукой и похромала в глубину леса.

Его сиятельство с товарищами смотрели ей вслед, не решаясь последовать за девушкой, пока Крош не указал пальцем в небо.

- Смотрите!

Над головами спутников пронеслась стремительная тень огромного животного.

- Кажется, это не грифон! - удивленно сказал Шади.

- Дракон! Это дракон! - прошептал Саха.

- Это что, принцесса назвала 'крылатым другом' дракона?! - изумился Крош, а потом добавил. Саха, ты уверен, что принцесса Леа вообще человек?

Княжич кивнул и растерянно произнес, - Я знаю всю ее семью!

А Шади усмехнулся и сказал, - Какая разница, человек или нет. Так даже интереснее.

Глава 42

Леа вышла на большую поляну, посреди которой вольготно расположилась изумрудная самка дракона. Она изогнула шею и насмешливо посмотрела на хромающую, с черными отметинами ушибов, принцессу.

Ее высочество услышала ворчливое, - Когда-нибудь тебя принесут ко мне по частям!

- Это если сильно не повезет, - пробормотала принцесса.

Сипхората выдохнула сгусток пламени и мягко возразила, - Если сильно не повезет, приносить будет нечего! Садись быстрее, мне надо вернуться домой через два рассвета.

- Ты знаешь, куда меня отвезти Сипхо?

Вместо ответа дракон взлетел и взял уверенный курс в сторону Орамбима.

Леа свернулась в клубочек в ямке под пластинами и закрыла глаза. Живое тепло дракона лечило и успокаивало.

'Принесут по частям' вспомнила ее высочество и усмехнулась. Что ж, у ее подруги были все основания так говорить. Стоит только вспомнить возвращение Леа из Страны Белого дракона или поиск этого проклятого глаза.

Леа повернулась и ребра пронзила острая боль. О боги, теперь месяца два придется мучиться! Хотя может и меньше, Верховная жрица наверняка найдет что-нибудь подходящее случаю.

И в отличие от дракона слова не скажет про ее переломы и ссадины.

С такими мыслями ее высочество и заснула. Сон охотно принял девушку в свои объятья, но вместо покоя вернул ее в недавнее прошлое.

Чад от факельных огней давно закоптил вырубленные в скале стены, скрыв под жирным налетом яркую мозаику. Древний храм еще помнил лучшие времена, когда через каждые двадцать шагов его темные коридоры освещал ровный яркий свет гномьих огней, похожий на запертые в стеклянные шары лучи солнца.

Но иссяк поток паломников, не снуют больше велеречивые упитанные жрецы, зато стража у входа теперь служит на совесть, и не пропустит чужого человека ни внутрь, ни наружу без разрешения Избранного, словно неведомы стражникам такие грехи людей, как алчность и жадность. Хотя, может, это и не люди совсем. Могучие фигуры неподвижностью больше напоминают статуи, да и в выражении лиц воинов сквозит то-то нечеловеческое, с первого взгляда и не скажешь что именно. Но если подойти поближе можно разглядеть, что ороговевшие губы больше напоминают жесткую пасть, чем обычный рот, да и вертикальных зрачков не встречается ни среди людей, ни среди испов, ни среди гномов, о вейанах даже упоминать не стоит.

И все-таки это люди, пусть и искалеченные неведомой силой. Один, с длинными светлыми волосами, несомненно, энданец, второй больше походит на кочевника Белой пустыни. Доведись им встретится в другом месте, секунды бы не простояли рядом. Ведь для бедуинов светлые волосы - это метка демона Рабга, и они считают своим священным долгом вызвать на поединок их владельцев. А тут словно и не существует преграды в виде тысячелетней вражды.

Холодный ветер раздувает полы плащей, и люди кажутся огромными птицами, приземлившимися на каменные ступени пирамиды.

Когда-то этот храм вырезали из одинокой скалы, на вершине которой первый жрец народа Телгета разговаривал с богами. Бесконечная каменная лестница уходит далеко к небу. Когда-то люди поднимались по ней, чтобы вознести молитвы богам и встретить первый луч солнца, как их благословение, но теперь сточенные тысячами ног ступени храма испятнаны кровью невинных жертв. По этим ступеням, украшенным изящной вязью молитв и стихов, катились бездыханные тела рабов и пленников, лишенных сердец ради ненасытного идола.

Однако и самого идола тоже больше нет на вершине пирамиды, его обломки вот уже почти год хранят в потайной комнате подземелья, готовя к воскрешению. Иссяк на время бесконечный поток жертв, пропали куда-то жадные до человеческой плоти уродливые монстры, что появились вместе с идолом.

Пусто у подножия храма, только два стража несут свою вахту. От кого охраняют, разве нормальному человеку придет в голову явиться по собственной воле в это проклятое место, где сотни душ не могут найти себе покоя?

Словно их отражение, стелятся по земле серые тени.

Зыбко все, призрачно этой безлунной ночью. Вот одна из распластавшихся теней оторвалась от стены рядом с входом. Стражник не успел даже голову повернуть, оседая беспомощным кулем на землю. И его напарник по караулу неожиданно рухнул прямо на руки невесть откуда взявшимся людям.

Несколько человек, одетых в черные одежды, действовали на удивление слаженно. Четверо из этой маленькой группы сноровисто отнесли неподвижные тела в канаву, окружающую площадь по периметру. Один в это время возился с дверью, пытаясь ее открыть.

Тонкие пальцы легко пробежались по хитрому сплетению узора, отыскивая скрытую замочную скважину, надавили и сдвинули с места резную пластину из кости. Еще минута ушла на подбор отмычки, а затем дверь легко поддалась, и открылась.

Неизвестные по очереди скользнули за приоткрытую створку, и снова площадь во власти ночных теней, словно и не было никого минутой раньше.

Узкий высокий коридор был совершенно безлюден, но Леа не оставляло чувство опасности, она подняла руку, давая команду остановиться. Идущие следом воины замерли.

Ее высочество прислушалась: где-то рядом слышался шорох, словно кто-то царапал каменную стену легкой когтистой лапкой. Свет от факелов бросал неровные тени, откуда-то тянуло холодом.

Девушка подняла голову вверх и оцепенела. От потолка по стене крадучись подползало, цепляясь когтями, растущими прямо из кожистых крыльев, крупная зубастая тварь.

Она напомнила девушке крылатых монстров, с которыми ей пришлось иметь дело среди заснеженного поля во время битвы год тому назад. Только гораздо крупнее.

Животное, увидев, что его обнаружили, сердито клацнуло зубами, раскрыло крылья и спикировало вниз, целясь в голову принцессы.

Леа хорошо помнила, на что способны эти страшные коготки. Меч описал красивую дугу, и разрубленное тело 'птички' шлепнулось у самых ног девушки.

Теперь понятно, почему у дверей стояло только два стража. Зачем держать дополнительную охрану, когда можно выпустить в коридор десяток другой подобных монстров?

Ее высочество закрыла глаза, пытаясь настроиться на чужую жизнь.

Странно, коридоры были почти пусты. Где-то над ними, в верхних проходах, бродило что-то большое, но Леа туда, хвала богам, пока не надо.

Цель лазутчиков спрятана глубоко под землей, путь к ней лежит через длинную витую лестницу, которая находится за крайней дверью справа во втором зале.

План этого храма Арзила заставила выучить каждого воина из маленького отряда. А еще они запомнили все ловушки, что встретятся на пути. Во всяком случае, очень хотелось в это верить.

Какое счастье, что одному из жрецов этого храма удалось сохранить разум при вторжении последователей темных богов и сбежать. И какое счастье, что бежал он именно в Варнабу. Теперь азанаги владели и планом пирамиды, и схемой целой системы ловушек, и даже сведениями о том, где хранятся останки ненавистного идола.

Всего то и оставалось, подобрать отряд способный воплотить в жизнь задумку Великой жрицы.

Ийаду Арзила провела три дня и три ночи за молитвами, дожидаясь, чтобы боги назвали ей имена тех, кто должен пробраться в Телгет.

Среди них оказалась энданская принцесса, одна из учениц жрицы, два опытных воина, и царевна Гуалата. Когда Верховная жрица назвала ее имя, Гуалата, разве что не визжала от счастья, а бедная царица только губы сжала плотнее, узнав, что ее единственное дитя скоро отправиться в путь, из которого, возможно, не будет обратной дороги.

Не принято спорить с богами у азанагов, как бы ты ни был против их решений. Вот и царица на прощание лишь обняла свою дочь, пожелав ей удачи и скорейшего возвращения.

Леа оглянулась на подругу, та с интересом пялилась на крылатый труп. Еще бы, Гуалате пока не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Видно было, как царевна борется с желанием потрогать невиданную зверюшку.

Ее высочество вздохнула, и принялась по памяти отсчитывать шаги, плиты, отслеживая на своем пути, высеченные на камне символы. Одно неверное движение, и даже не узнаешь, откуда явилась смерть.

Жители Телгета всегда славились своим умением ставить хитроумные ловушки против незваных гостей. Каждый, из идущих следом за девушкой людей проговаривал про себя те же слова, что беззвучно шептали губы : 'Правая нога на вторую от символа солнца плиту, левой наступить на изображение священного цветка, два шага прямо, остановиться у барельефа древа жизни, в его корнях запутался огненный змей, нажать на его голову, и до первой двери можно идти спокойно'.

Ключи от двери хранились у каждого жреца, и сейчас один из них болтался на шее принцессы увесистым кулоном. Выточенный из неизвестной, твердой как камень, и тяжелой, как метал породы дерева, ключ сильно напоминал затейливое украшение.

Леа сняла его, совместила с узорчатой скважиной и повернула несколько раз сначала в одну сторону, а потом один - в противоположную.

Дверь открылась также легко, как и предыдущая. Сразу за ней начиналась лестница, сбегавшая вниз крутыми перилами.

Девушка перевела дыхание - предстояло снова вглядываться в каждый камешек, терпеливо повторяя про себя, зазубренную схему безопасного пути.

Через полчаса лазутчики, наконец, достигли цели: последняя каменная дверь, с грохотом ушедшая в пол, открыла проход в круглый зал. В центре зала, на большом плоском камне, высился идол.

Леа нахмурила брови. Это был тот самый идол из ее сна, только сейчас у него не хватало одного глаза, а тело покрывала сеть трещин. Оно влажно блестело в свете факелов. Вокруг статуи вились начертанные чем-то красным линии.

Девушка присела и тронула жидкость пальцами.

Кажется - это кровь. Она сочилась из перевернутого медного конуса, нависавшего над каменной статуей безобразной глыбой, и по капле падала прямо на голову идола, разлетаясь во все стороны мельчайшими брызгами. Что находилось выше конуса, было неясно.

Зал, казалось, не имел потолка - стены уходили вверх бездонным колодцем.

Ее высочество поморщилась от отвращения, потом протянула руку к идолу и замерла. Вокруг статуи чувствовалась незримая чуждая сила, так ощутимо давившая даже сквозь всю ее хваленую защиту от магии.

- Ваше высочество, стойте! - негромко произнесла, впервые за этот час, нарушив всеобщее молчание, высокая сильная девушка.

Это была ученица Арзилы - молодая жрица Еней.

- Вам нельзя его трогать, пока мы не обеспечим безопасной дороги для возвращения.

Леа виновато кивнула головой.

Сила ее ненависти к этому божку оказалась так велика, что на миг заставила позабыть обо всех строгих инструкциях, которыми снабдила ее в дорогу Верховная жрица.

Между тем, товарищи принцессы терпеливо ждали дальнейших указаний.

Жрица посмотрела вверх, сложила ладони лодочкой, и над ее пальцами затрепетало легкое невесомое пламя, похожее на оранжевого мотылька. Оно оторвалось от рук и стало подниматься вверх, превратившись в беззаботно витающий в потоках воздуха огонек. Яркий свет магического огня заставил расступиться черную мглу подземелья, и все увидели уходящие вверх стройные колонны, подпиравшие узкие выступы с точно такими же колоннами. И так до тех пор, пока от потолка не оставалось узкое квадратное отверстие колодца, сквозь которое были видны холодные зимние звезды.

Леа в который раз подивилась причудливой фантазии и титаническому труду древних строителей, сумевших вытесать из цельной скалы такую красоту. Между тем ее напарники по одному забрались вверх по колоннам на первую площадку, затем еще выше - на вторую и уже с нее спустили вниз веревку. Леа привычно соорудила из нее нехитрую систему, опутавшую ее грудь и бедра веревочной 'сбруей', и стала дожидаться, пока все ее товарищи окажутся наверху.

С Леа осталась только жрица, она замерла рядом со статуей, мягко поводя перед ней руками и шепча молитвы, потом посмотрела на принцессу и виновато сказала, - Я не смогла, определись, что за магия защищает эту статую. Вам придется справляться с колдовством темных богов самой. Надеюсь, Ваш дар сильнее. Моих собственных сил, если Великая богиня будет милостива, должно хватить на то, чтобы вытащить нас отсюда.

С этими словами Еней осенила обережным знаком и как кошка взлетела вверх по колонне. Оставшись в одиночестве, Леа снова вгляделась в лицо идола.

Кровь, заливавшая его лицо, густела на глазах, впитываясь в трещины. Даже в пустой глазнице, казалось, мерцала, то ли залетевшая туда алая капля, то ли возрождавшееся око идола.

Перед глазами принцессы снова стали четкие картины из давнего сна: катящиеся по лестнице изувеченные тела и груда еще трепещущих сердец на подносе, залитом кровью.

Девушка решительно вынула нож - подарок богини способен справиться с врагом - и вонзила его в сверкающий рубин.

Драгоценный кристалл неожиданно легко раскрошился под острой сталью, рассыпаясь в красную пыль, и в то же мгновение поползли в разные стороны, соединенные куски камня, вновь обращая в прах воссозданного монстра.

На этот раз идол рассыпался полностью, оставив на постаменте лишь кучу из черного песка.

Словно повинуясь неслышному приказу, Леа сгребла в одну ладонь рубиновую крошку, а другой рукой зачерпнула песок. Спроси ее кто, зачем она это делает, не смогла бы внятно объяснить, но в данный момент у нее не было ни каких сомнений в правильности своего поступка.

Сообразить, что же дальше делать со своей добычей она не успела - резкий рывок веревки заставил девушку взмахнуть руками. Ее тело вдруг оказалось сразу в нескольких ярдах над полом, и весьма своевременно, потому, что вместо плит из желто-розового известняка внизу растекалось огненное море.

Горело все: камень, кровь, песчаная куча, основание колонн, бронзовые статуи.

Огонь охватил даже стены, грозя поглотить весь зал, а может и весь храм в жарком вихре. Снова рывок веревки, и Леа оказалась выше медного конуса.

Девушке хватило мимолетного взгляда, чтобы обнаружить источник капавшей крови. Над полым чаном висели подвешенные на цепях жертвы. Их лица исказили предсмертная мука и ужас, глаза мертво смотрели прямо на принцессу. Жизнь уже покинула этих людей, а кровь продолжала по капле сочиться из маленьких ранок на ногах, стекая по стенам конуса, как по гигантской воронке. Лишь на мгновение мелькнула эта страшная картина перед девушкой. Леа вытащили из огненного ада так же быстро, как выдергивают энданские крестьянки из своих грядок морковь.

- Ты как, не обожглась? - заботливо поинтересовалась Гуалата, и Леа почувствовала, что ее ладони и впрямь горят.

Она разжала их, и стоявшая рядом жрица ахнула, - Да разве так можно?!

В следующее мгновение она достала из кармана деревянные коробочки, в которые осторожно, не прикасаясь руками, стряхнула честно добытые принцессой останки поверженного идола, и одну полную прозрачной зеленоватой кашицы.

Еней быстро смазала обожженные до мяса ладони ее высочество, не прекращая отчитывать энданку, - Как вы могли так беспечно, не спросив совета хватать первое попавшееся, на что упал ваш взгляд?! Ийаду Арзила, несомненно, будет вам благодарна, но она вполне могла бы и обойтись без этих образцов! А вот вы, Ваше высочество, еще месяца три меч в руки взять не сможете. Хорошо, если шрамы не останутся! А уж как больно будет... так что придется терпеть.

С этими словами молодая женщина ловко перевязала ладони девушки мягкой тканью.

Леа стиснула зубы. Да знай, она, что этот проклятый демон так жжется, ни за чтобы не взяла! А теперь чего уж пенять, поздно.

Огонь внизу разгорался все сильнее. Казалось, что к тому моменту, когда их маленький отряд доберется до колодца, он затопит весь храм. Однако стоило последнему человеку выбраться на вершину пирамиды, как пожар унялся так же быстро, как начался.

Спуск по гигантской лестнице не отнял много времени, но зато внизу их поджидал большой хорошо вооруженный отряд людей.

Их возглавляли зубастые полулюди, полуящерицы. Те, что убивали рабов в видении принцессы.

Дальше ее высочество запомнила только бесконечную череду сражений. Они пытались уйти от преследования, раствориться среди кривых улочек небольшого селения, выросшего за много веков рядом с храмом. Но стоило расправиться с одной группой, как появлялась другая.

Леа и ее товарищи убивали снова и снова, прокладывая себе дорогу от храма.

Жрица билась наравне с остальными, но не спешила пока применять свою силу. И лишь на окраине леса, когда за спиной снова замаячили бегущие фигуры, она села на корточки, достала из-за пазухи пять деревянных чурбачков, нарисовала на влажной земле замысловатый узор и произнесла несколько резких слов.

Потом Еней повернулась к стоящим в стороне товарищам и спокойно сказала, - Теперь не догонят.

И, не спеша, пошла в глубь леса. Азанаги без лишних слов последовали за ней, во всем полагаясь на мастерство жрицы. Ее высочество последовала их примеру.

Любопытство любопытством, но во всем надо знать меру. Лучше она расспросит о сотворенном колдовстве Еней в более безопасном месте.

Но что бы там не сделала жрица, ее хитрость удалась - преследователи свернули на ложный след, дав время беглецам, чтобы убраться прочь из Телгета.

Уже за границей страны Гуалата мрачно поинтересовалась, - Интересно, как живется людям рядом с этим ужасом?

И хотя царевна никому конкретно этот вопрос не адресовала, она получила неожиданный ответ от своей подруги.

- Никак не живется, - печально сказала принцесса. Не могу сказать за все государство, но в селении рядом с храмом нет людей.

- Но я же видела через окна!- горячо возразила Гуалата, успевшая пару раз заглянуть на бегу в чужое жилье.

- Это не люди, - серьезно ответила Леа и добавила. Я тоже успела посмотреть.

А потом было еще несколько дней пути, с короткими остановками на ночлег.

Руки ее высочества никак не желали заживать, и жрица все больше хмурила брови, смазывая лечебной мазью ожоги.

Наконец женщина категорически заявила, - Нам надо придумать, как доставить Вас принцесса в Орамбим в течение двух дней, иначе Вы потеряете руки.

Девушка побледнела. Она сама чувствовала, что лечение не помогает. Вместо того, чтобы зажить, краснота от ожога расползалась все дальше, охватив уже всю кисть. Руки принцессы теперь больше напоминали скрюченные лапы неведомой птицы - кожа сползла с них лохмотьями, оставив на виду красную плоть и белесые нити сухожилий.

Леа было страшно смотреть на них при перевязках, а уж как было больно, когда с них снимали бинты....

Гуалата не отходила от своей подруги не на минуту, во всем помогая ей.

- У Вас есть идеи на этот счет, Ваше высочество? - напомнила о своем существовании задумавшейся девушке жрица.

Леа кивнула, - Сегодня прилетит дракон. Я позвала ее еще в прошлую ночь.

- Ты это умеешь? Почему же не сделала это раньше?! - возмутилась царевна.

Леа промолчала, а один из воинов, азанаг по имени Ниш, пояснил, - Вероятно, не хотела оставлять нас одних, опасаясь, погони.

- Как это одних?! - негодованию царевны не было предела. Да нас же четверо! Уж как-нибудь защитились!

Леа остро глянула на подругу, но возражать не стала, зато это сделала жрица.

- Мне жаль вас разочаровывать, госпожа, но по нашим следам могли пустить таких ищеек, против которых наши мечи были бы бессильны. Да и моя магия могла обратиться против вас. Принцесса поступила мудро. Жаль только, что это необходимое каждому человеку качество отсутствовало у нее в храме, когда она решила взять то, что не следовало даже трогать! - с этими словами женщина в сердцах сильно затянула узел на бинте, принцесса дернулась от боли, и над ее губой выступили капельки пота.

Жрица запоздало спохватилась, - Простите ваше высочество! Сейчас я его ослаблю.

Леа хотела отказаться, но Еней успела потянуть руку на себя и принцессу пронзила такая боль, что она просто потеряла сознание. Пришла в себя Леа уже в воздухе, на спине дракона. Ее заботливо обнимала подруга.

Заметив, что Леа очнулась, Гуалата озабоченно спросила, - Ну, как ты себя чувствуешь?

- Отлично, - усмехнулась принцесса и тут же услышала знакомый мощный рык.

- Детеныш, тебя что, в детстве не учили, что нельзя хватать руками первое, попавшееся на глаза?

Всю дорогу до Орамбима дракон неодобрительно фыркал, косясь в сторону принцессы янтарным глазом, но больше ничего не говорил. Гуалата молчала, наслаждаясь полетом на спине волшебного зверя - ведь неизвестно, когда еще выпадет подобный случай.

Леа тоже была немногословной. Ее мучила боль, и все ее мысли крутились вокруг этого. Хвала богам, что в тот раз у Арзилы хватило умения залечить раны принцессы. Руки обросли новой кожей, и от ожога не осталось и следа.

Правда Верховная жрица тоже отчитала принцессу за проявленную беспечность.

- Ваше высочество! Вам стоит помнить, что боги снабдили вас защитой от магии, но не от всего прочего. Вы могли погибнуть, этот песок смертелен для любого живого существа из нашего мира! Хотя, мне все-таки стоит признать, что вы оказали мне неоценимую услугу, сумев принести его сюда, в храм. Теперь, пожалуй, у нас появился реальный шанс узнать, где находятся эти проклятые Врата!

Округлая пластина чуть сильнее прижала к телу дракона, по-видимому, зверь приземлялся. Леа зевнула, осторожно села, стираясь двигаться так, словно тело вдруг стало хрустальным.

Неприятная это штука, сломанные ребра.

Зато Леа в первый раз дойдет до Арзилы своими ногами, а то что-то в последнее время ей с этим не везло.

Повторное появление дракона на храмовом дворе вызвало бы не меньший ажиотаж, что первое и второе, задержись он там хоть на минуту. Однако этого не случилось, волшебный зверь приземлился лишь для того, чтобы ссадить свою всадницу.

Светловолосая девушка немного неловко спустилась по его крылу, отвесила прощальный поклон, и дракон снова взмыл в небо.

Девушка уже была знакома жрицам, так что странницу, не задавая лишних вопросов, проводили к верховной жрице. Гостья осталась в храме на пару недель, и на это время коридоры снова заполнил горький аромат лечебных настоев.

Исчезла энданка так же внезапно, как и появилась. За ней прилетел другой крылатый зверь - темно-коричневый грифон. Как и дракон, он приземлился только на минуту: лишь для того, чтобы унести на своей спине хрупкую всадницу

Глава 43

Тиар с любопытством вертел головой во все стороны.

Солнечный свет, после туманной темноты прохода, казался слишком ярким, как и зеленая трава луга и синее небо над головой. А еще было очень тепло.

Дома до сих пор лежал снег по оврагам, а здесь, похоже, лето уже вступило в свои права. Красивая была страна у соседей. И люди в ней жили приветливые и улыбчивые.

Тиар больше не жалел, что решился в этот путь, откликнувшись на приглашение здешнего короля. За правителя король оставил Деруена, хотя старик и не хотел отпускать его так далеко одного.

Много воды утекло с тех пор, как предстали перед правителем послы далекой Энданы. За год дорога к тайному проходу превратилась в накатанную санями и телегами купцов колею. Старший посол Энданы, граф Донье, оказавшийся отличным собеседником, скоротал немало вечеров в компании его величества, рассказывая о своей родине. Слушая его, Тиар невольно вспоминал другого энданца, что вот также вечерами рассказывал о далеких странах и народах.

Как-то раз, оставшись с чужеземцем наедине, Тиар спросил, каким образом узнал король Аттис об этом проходе.

Граф в ответ только пожал плечами и ответил: мол, о проходе известно с незапамятных времен, но недавно от жрецов получили весть, что через него можно пройти.

Кто стал первым смельчаком, ступившим под мрачные своды тоннеля неизвестно. Наверное, какой-нибудь воин Аттиса.

На другой вопрос - нет ли при дворе короля юноши по имени Леон - посол тоже не смог дать ответ, удовлетворивший любопытство его величества.

Совершенно точно, что среди знатных молодых людей не было никого по имени Леонид или Леон, и совершенно точно, что из детей знатных семей никто не пропадал. На просьбу посла описать неизвестного юношу, король только развел руками.

Не было у таинственного энданца никаких особых примет, кроме его красоты да отменного нахальства. Граф тоже развел руками - в этом возрасте многие молодые люди отличаются некоторой непочтительностью к чужому авторитету, а красота примета уж больно субъективная. На том и закончились попытки короля узнать о судьбе бывшего телохранителя.

Посол любезно проводил делегацию Кенлира сквозь туннель. Проходя через проход Тиар, почувствовал, как наблюдает за ним со стороны неведомая сила, словно решая пропускать дальше или нет. Должно быть, это и были те самые Стражи, о которых толковал граф. Длилось это всего лишь мгновение - видно Тиар и его спутники не вызвали у Стражей прохода опасений. Это радовало: значит, не было больше среди его придворных ни оборотней, ни слуг темных богов. Только сестра короля стала бледнее, чем обычно.

На вопрос его величества, как она себя чувствует, девушка неохотно пожала плечами и ответила, - Хорошо, просто страшно как-то стало.

Тиар промолчал в ответ. Он вообще не хотел брать с собой Албу, помня о причине разлада с энданцем, но ее высочество умела настоять на своем.

Год у девушки выдался нелегким. Сначала неудачная любовь, потом потеря ребенка, потом затяжная болезнь. Король решил - пусть хотя бы поездка рассеет тень неудачи над головой принцессы. Тем более, что она так и не оставила свою идею выйти замуж за принца.

Да что греха таить, Тиар сам рассчитывал найти себе жену в этой поездке.

У короля Аттиса как раз три дочери на выданье. Младшая, правда, еще слишком молода для брака, но ведь и спешить особо некуда. Так что, которая глянется, такую можно и посватать. Эндана, если верить отчетам его собственного посольства, одно из самых сильных государств этого мира. С таким соседом стоит не просто жить мирно, а иметь кровную связь через брак. Все равно Тиару пора всерьез задуматься о наследниках.

Властитель Кенлира вздохнул: не особо его радовала перспектива с женитьбой, но долг перед государством выше личного счастья. К тому же посол прислал ему портреты двух старших дочерей Аттиса. Девицы обе были очень хороши собой. Портрет младшей достать не удалось, она находилась то ли на обучении, то ли в заложницах у правительницы соседнего государства, и даже если приезжала домой, то на официальных встречах ни разу не присутствовала. Слухи о принцессе Леа ходили самые разные, и если им верить, то стоило десять раз подумать, а нужна ли такая жена. Хотя может именно в его государстве только такую и надо.

Передние всадники остановились, навстречу подданным Трехликого спешил небольшой отряд. Впереди, на породистом тонконогом коне красуясь, гарцевал юноша, при виде которого у Тиара защемило сердце.

Золотые волосы вились лихими кудрями, ослепительная улыбка сияла на молодом лице, а лицо ворошило в памяти то, что северянин предпочел бы забыть навсегда.

Его величество перевел дух. Нет, он ошибся, это был не Леон. Похож как родной брат, но не больше. Глаза серые, хоть и красив, но по-другому - нет в чертах юноши той утонченности, что одарили боги бывшего телохранителя.

Между тем юноша подъехал совсем близко, и, отвесив учтивый поклон, представился, - Я, младший сын короля Энданы Аттиса II, принц Эдвин Веллайн Ромна, приветствую Вас, Ваше Величество на землях Энданы и буду рад сопровождать Вас в пути.

Говорил юноша, хоть и немного коряво, но все-таки на языке гостей.

Тиар в ответ тоже поклонился и ответил, - Ваше гостеприимство не знает границ. Я тоже рад Вашему обществу. Позвольте Вам представить мою сестру, принцессу Алба.

Юноша с интересом посмотрел на раскрасневшуюся под его взглядом девушку, улыбнулся еще шире и произнес, - Присутствие такой красоты сделает нашу дорогу короткой.

Похоже, принц был не новичок в общении с дамами. Тиар досадливо повел плечом - только этого ему и не хватало!

Юноша заметил невольный жест гостя и тут же извинился, - Простите меня за несдержанность и невоспитанность, я просто не смог удержать слова восторга. Они вырвались у меня против воли. Красота Албы заставляет терять рассудок.

Он снова кинул восхищенный взгляд на девушку, но поехал дальше рядом с королем.

Некоторое время они молча поглядывали друг на друга, а потом принц Эдвин не выдержал и задал мучивший его вопрос, - Скажите, Тиар, все жители вашей страны столь велики ростом?

Король усмехнулся, - Почти все. Хотя мне кажется, Вы не ниже нас, принц, просто Ваш конь сильно уступает в росте нашим животным.

- Померяемся? - тут же загорелся идеей юноша.

- Сейчас? - слегка растерялся король.

- Вы же не хотите, чтобы я умер от любопытства, - обаятельно улыбнулся его высочество.

Тиар услышал, как сердито закашлялся пожилой мужчина из свиты принца, возмущенно глядя на Эдвина.

- Ваше высочество! Ваше поведение! - смог понять яростное шипение мужчины Тиар.

Эдвин в ответ и ухом не повел. Да, видно нелегко приходится наставнику принца.

- Померяемся, - неожиданно легко согласился король. Во время ближайшего привала и померяемся.

Стоит ли говорить, что привал наступил совсем скоро.

Когда время отдыха, наконец, закончилось, Тиар и Эдвин выглядели немного запыхавшимися. Они успели померяться не только ростом, но и своим боевым мастерством. Притом победа гостя юного принца не остановила, и он принялся меряться силами с воинами короля.

Сначала желающих не было, но потом наглый Траес ехидно поинтересовался, не обидится ли его высочество, если ему накостыляет по шее рядовой воин. В ответ Эдвин только рассмеялся, заявив, что он слишком молод и неопытен, чтобы обижаться на каждого, кто окажется сильнее.

В итоге все, кроме наставника горячего принца, получили неожиданное развлечение, а Эдвин наглядный урок превосходства силы и опыта над нахальством и горячностью, что впрочем, его ничуть не расстроило. Зато к столице Энданы они с королем подъехали вполне приятелями.

Уже у самых ворот, несдержанный подданный Тиара, рыжеволосый Траес задал принцу неожиданный вопрос, - Ваше Высочество, а у Вас есть младший брат?

И хотя Тиар заранее знал ответ, ему стало легче, когда услышал беспечное, - Нет, младше меня в семье только мои сестры: Леантина и Мелена.

Награна поразила воображение гостей своей легкой резной красотой.

В полном молчании озирались они по сторонам, почти не слушая то, что рассказывал юный принц.

Из открытых теплому солнцу окон на статных молодцов заглядывались девушки, и Тиар вскользь услышал, как шепнул Марку Траес, - Смотри, сколько красавиц! Вот что бывает, если к ним близко не подпускать жрецов! Его речь прервали голоса звонких труб, известивших город о прибытии важных гостей.

Почетный эскорт проводил короля таинственной загорной страны до дворца, где Тиара встретил сам хозяин, король Энданы Аттис II.

Усталых гостей препроводили в отведенные для них покои, и Тиар обнаружил, что энданцы на редкость предупредительны и в курсе его привычек.

Похоже, король Аттис знал о своем госте все.

Глава 44

Вот уже, который день Награна была переполнена чужеземными гостями. Все-таки свадьба первенца короля, наследного принца и будущего правителя Энданы событие важное. Горожане на время о работе позабыли, так их любопытство замучило.

Прибыли властители всех ближайших государств, и представители правящих династий дальних. Когда еще у гостей выпадет возможность поглазеть на такое количество коронованных особ, собранных в одном месте, увидеть властителя неизвестного северного государства, узнать, как его Аттис нашел, ну и заодно присмотреться к остальным деткам энданского короля, пока они не отягощены узами брака. Вот, старшенького уже проглядели - прибрала к своим белым рученькам невесть откуда явившаяся девица. И что принц в ней только нашел? Своих красавиц сколько угодно, одна знатнее другой. Не нравятся энданки, можно и в других государствах поискать. Вон, у правителя Идовии, две дочери на выданье, а у властителя Южного халифата их вообще столько, что на память и не сосчитаешь. Да и у остальных, хотя бы одна, но имеется.

Конечно, азанагов можно исключить: какому мужчине захочется иметь рядом жену, которая лучше него знает, как с мечом обращаться. Но остальные то, остальные!

Теперь господа правители поздно локти кусать, разве что невеста слаба здоровьем, окажется, а пока стоит обратить взор на других наследников. Принц Эдвин, например, чем не достойная партия любой из принцесс? Слава за ним, правда, тянется, как любителя дамских юбок, но это дело молодое, остепенится.... если в дядю не пойдет.

Вон, стоят рядом с матерью принцессы Кэтлин и Энн. Обе красавицы, взор потупили, но из-под ресниц все же по сторонам посматривают, особенно в сторону своего северного соседа, Тиара.

Здоровенный народ, эти северяне, над всеми возвышаются. Подданные кенлирского короля замерли в сторонке как каменные статуи, только один, рыжий так головой и вертит, словно потерял кого. А принцесса у них ничего, хорошенькая. Одета скромно, платье закрывает все, чуть ли не по самые уши. А какими жадными глазами рассматривает наряды энданских принцесс. Хорошо хоть, что не облачение воительниц. Те вообще явились в туниках выше колена. Теперь добрая половина мужчин будет задаваться вопросом, есть ли у них под этими куцыми кусками ткани еще что-нибудь. И ведь нельзя пристальней рассмотреть, могут не понять. А непонимание с этим народом заканчивается печально, потому что поверх туник у воинственных соблазнительниц висят дорогие ножи, чуть короче, чем платья.

Это только то оружие, что на показ выставлено, а еще наверняка кое-что скрыто от любопытных взоров. Причем в самых неожиданных местах.

Юная царевна девица не особо скромная, уставилась на кого-то, даже не моргает. И кто это ее так заинтересовал? Ба, да это младший брат короля, Его светлость Рикквед! Есть у вас, царевна, вкус, да только этого ветреника еще никто не мог заполучить надолго, да и возрастом он Вам больше в отцы годится.

Справа от короля Энданы стоят горцы Оснирии: князь Ката со своим сыном.

Вполне подходящая кандидатура для одной из принцесс, не даром князь с ним почти каждый год сюда приезжает.

И гномы тоже здесь, как обычно собрались в стороне тесной компанией. Даже испы прибыли. Ростом они намного меньше гномов, а силы в каждом, на десять здоровых мужчин хватит.

В общем, гостей понаехало столько, что язык устанет перечислять. Не видно только Леантины и самой невесты.

Наконец-то невидимые музыканты прикоснулись к своим инструментам, и старинная музыка заполнила своды самого большого зала дворца. Мгновенно затихли разговоры, все головы повернулись в сторону входа. Церемония бракосочетания началась.

А вот и потерянная принцесса.

Раскрасневшуюся невесту ведет к заждавшемуся жениху Леантина. Леди Арану одели в королевские цвета: пурпурное платье, богато украшенное драгоценными камнями и вышитое золотом. Традиционный наряд энданской невесты, если она из королевской семьи.

Очень идет этот цвет девушке, но еще больше ей идет счастье, что так и брызжет из ее глаз.

Принцесса Леа, вероятно ради торжественного случая, наконец-то сменила штаны на платье. Только ее внешний вид, это не меньший скандал, чем короткие туники азанагов. Рукавов нет, спина оголена ниже лопаток, из украшений, только один серебряный браслет гномьей работы, да пара ножей на поясе. Если только их можно считать за украшение.

Но самое главное - это прическа. Свои волосы принцесса заплела во множество косичек, уложенных по всем правилам горцев Оснирии.

Красиво, ничего не скажешь, да только каждая косичка - это чья-то жизнь. Это сколько же она на встречу с предками отправила.... А рубиновая капля на почти распущенной пряди - долг крови.

Опасная барышня младшая дочь короля Аттиса. Вряд ли после сегодняшнего бала найдется хоть один претендент на ее руку. Это даже хуже, чем азанаги.

Хотя, может и найдется - вон, княжич Саха взгляда с нее не сводит. Плевать хотел он на косички, у него своих хватает, хотя до принцессы ой как далеко. Да и северянин тоже глаз не оторвет. Хотя, что он может знать о значении ее прически, просто на красоту принцессы любуется. А она и, правда, чудо как хороша. Волосы чистое золото, глаза синие, фигурка точеная - богиня, а не принцесса. Только взгляд слишком цепкий. Пока вела невесту к жениху, весь зал успела осмотреть, никого не пропустила. Кому-то улыбнулась по-дружески, а на кого-то так глянула, что чуть не заморозила. Чем это, интересно, ее высочеству Леа принцесса Алба не понравилась? И еще занятнее, почему это чужеземное высочество так побледнела под этим взглядом?

Тиар не мог оторвать свой взгляд от незнакомой девушки, что вела за руку невесту принца Герэта. Ее лицо всколыхнуло, заставило сначала тревожно замереть сердце, а потом пустить его вскачь. Красавица походила на бывшего телохранителя Леона, как зеркальное отражение.

Тиар наклонился к уху своего посла, - Кто эта девушка?

- Которая, Ваше Величество? - вытянул шею посол.

- С косичками.

- О, это должно быть младшая дочь короля Энданы, принцесса Леантина. Я рассказывал Вам о ней. Это она выросла среди вон тех воительниц. Ее высочество подруга невесты. Знаете, что означает ее прическа?

Тиар пригляделся к каскаду из золотистых косичек и спросил, - А она что-то означает?

- Конечно, Ваше Величество. Так принято укладывать волосы среди воинов Оснирии. Каждая косичка, это один лично убитый враг. Рубиновая бусина в волосах означает, что враг кровник, а бусина в виде капли, кажется, признак того..

- Что долг еще не оплачен, - закончил за него Тиар.

- Совершенно верно, - кивнул головой придворный дипломат. Так что, если верить этой прическе, принцесса, не смотря на свои юные годы, уже умудрилась перебить кучу народа и обзавестись кровным врагом.

Тиар пристально следил за девушкой, пока она проходила мимо него, и облегченно вздохнул, увидев ее со спины. Хвала Трехликому, это всего лишь сходство. Оголенная спина принцессы была совершенна. На гладкой золотистой коже не видно даже царапины, не то, что неизбежных шрамов от кнута палача.

На мгновение ее взгляд встретился с взглядом северянина, и на Тиара словно пахнуло морозом. Да, если эта девушка на всех так смотрит, то немудрено, что у нее столько недругов.

И все же, не смотря на это холодное безразличие принцессы, Тиар осторожно поинтересовался, - У ее высочества Леантины уже есть жених?

Посол поднял понимающий взгляд на своего короля и отрицательно покачал головой, - Насколько мне известно, нет. Принцесса Леа склонна проводить свое время в рядах 'невидимых' Его светлости Риккведа, руководителя службы разведки короля Энданы. Даже поговаривают, что она его правая рука.

- Между тем, - продолжил свой доклад посол, - насколько мне известно, это самая умная из его дочерей, и, пожалуй, самая красивая. Ее растили как воина. По слухам она не уступает в мастерстве владения мечом и ножами лучшим воинам королевства. Кое-кто вообще считает ее колдуньей.

Тиар нахмурился. Что-то слишком много слухов вокруг такой юной девушки. Для будущей жены, похоже, принцесса Леа не годилась.

Закончив свои размышления такой мудрой мыслью, его величество попробовал обратить свое внимание на других знатных дам, но взгляд самовольно возвращался к загадочной девице. Глаза просто отказывались смотреть в другую сторону!

Правитель самого северного королевства вздохнул и прекратил бороться со своими желаниями.

Чего самого себя обманывать? Другие девушки, после появления принцессы Леа, стали просто неинтересны. И если бы мог видеть король Тиар со стороны своих людей, то заметил бы, что многие его воинов заинтересованы принцессой ничуть не меньше правителя.

Между тем церемония бракосочетания закончилась, проголодавшиеся гости, наконец, отдали должное творениям придворного повара, и пришла пора танцев.

Первый танец открывали виновники торжества: Герэт и его молодая жена, принцесса Арана. За ними последовали король с королевой, ее величество украдкой смахнула слезу, глядя на взрослого и такого счастливого сына. Вскоре к всеобщему веселью присоединились все желающие гости, кроме северян. Они просто не знали местных танцев. Впрочем, уже второй выход был объявлен в честь кенлирцев. Услышав знакомую мелодию, северяне расцвели улыбками, и, переглянувшись, отправились приглашать приглянувшихся дам.

Тиар ни на миг не сомневался, что его воины особой скромностью не отличаются, но на этот раз смелость выбора поразила даже его. Особенно если учесть, что до этой минуты воин, так его удививший, вообще танцами не интересовался.

Молчаливый серьезный Марк, уверенно пригласил младшую дочь короля Аттиса, кажется ничуть, не сомневаясь в ее согласии. И действительно, девушка встала в пару с чужеземцем, лукаво улыбнувшись самыми уголками губ. Но больше всего поразило и Тиара, и товарищей Марка то, что воин весь танец оживленно беседовал с принцессой.

Похоже, Леантина знала язык гостей ничуть не хуже их самих.

Надо сказать, удивленными выглядели не только чужеземцы, но и семья принцессы.

Леа изящно повернулась, проходя под рукой партнера, и снова оказалась к нему лицом. Не смотря на серьезное выражение лица, светло серые, почти прозрачные глаза воина улыбались.

- Платье Вам больше к лицу, Ваше высочество, - сказал Марк.

- Ты меня все-таки узнал? - усмехнулась девушка.

- Сразу, - утвердительно кивнул головой старый друг.

- А другие? - словно невзначай поинтересовалась принцесса.

- Другие нет. Хотя сходство, пожалуй, заметили все. Теперь они ломают голову, нет ли у Вашего отца или дяди внебрачного сына.

Девушка рассмеялась и спросила, - А ты сам как догадался?

- Мне сказала моя супруга, почти сразу же, после того, как впервые увидела Вас, принцесса Леа.

Ее высочество на мгновенье задумалась, а потом понимающе кивнула головой, - Как же я не сообразила, она же обладает магическими способностями и может видеть такие вещи, верно?

- Совершенно верно, - согласился воин.

- Почему ты никому не рассказал, Марк? - спросила девушка и посмотрела в его глаза.

- Потому, что Вы были бы против, принцесса, а я у Вас сильно в долгу, - спокойно ответил мужчина и добавил, - К тому же, знай, остальные, что Вы женщина, Вам стало бы гораздо сложнее доказывать свою правоту. За исключением последнего происшествия, пожалуй.

Леа нахмурилась, - Нет, Марк. Я поступила так, как должна была поступить. Я никого не предавала, не лгала и не обвиняла. А меня даже не пожелали выслушать! Не будь этого навета, мои враги нашли бы другой повод.

- Может это и к лучшему, - снова улыбнулась девушка, - Зато получилось одним разом уничтожить все гнездо. Надеюсь, теперь у вас спокойно?

- Вполне, - согласился товарищ.

- Марк, я хочу кое о чем попросить тебя, - сказала Леа, - Не говори пока остальным, что Леон и я это один и тот же человек.

- Даже Траесу? - уточнил воин.

- О, ему я скажу сама! - тут же развеселилась девушка и уточнила, - Если конечно он наберется смелости и пригласит меня на танец!

Марк понимающе усмехнулся и увлек ближе к своим товарищам.

Музыка кружила в своем водовороте раскрасневшихся танцоров, заставив их на время позабыть и о виновниках торжества и о скандально известной принцессе. И только принц Эдвин, проходя в танце с белокожей Албой мимо сестры, перехватил заледеневший взгляд, которым она одарила его партнершу. Его высочество на мгновение замер, а потом поспешно проводил высокородную гостью обратно к брату, сославшись на приступ боли в ноге, и больше на танец чужеземку не приглашал.

Некоторое время он издалека пристально рассматривал, словно заново знакомился, иноземную принцессу и ее властительного родственника, все больше мрачнея, а потом и вовсе удалился с бала, оставив девушку расстраиваться и недоумевать, к чему такая внезапная перемена.

Леа стояла рядом со своей давней подругой забавлялась ее нетерпением.

Царевна Гуалата чуть ли не подпрыгивала на месте, пытаясь высмотреть, где находится предмет ее интереса.

- Гута, я вынуждена тебя предупредить, более ветреного, мужчины, чем мой дядя просто не найти, - и тут же сама себя поправила, - Ну, может еще мой брат Эдвин.

Воительница беспечно отмахнулась, - Леа, ты же знаешь, мы азанаги, не виснем на одном человеке. Я не собираюсь претендовать на его свободу, но вот как первый мужчина, он меня вполне устраивает! И моя мать, кстати, этот выбор одобрила.

Леа слегка покраснела. Она уже позабыла, как просто относятся к подобным вопросам воительницы.

- Когда только он успел тебе так понравиться? - поборов свое смущение поинтересовалась девушка.

Гуалата широко улыбнулась, - Еще в те времена, когда Рикквед бегал собирать сведения о тебе к одной из преподавательниц нашей школы.

- Что?! - изумилась принцесса, - И ты столько времени молчала?!

Царевна только пожала плечами в ответ, - В то время я еще не знала, что он твой дядя. Я думала, этот видный мужчина, просто очередной любовник Иды, и собиралась со временем отбить его у нее. Иначе я познакомилась бы с ним намного раньше.

Леа немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом вздохнула, - Подруга, мне придется тебя огорчить. Рикки просил осторожно намекнуть, что ты слишком молода для подобных увлечений.

Упрямая царевна от этих слов, похоже, совсем не расстроилась, заявив, - Через пару лет я уже буду достаточно взрослой для него. Можешь, так и передать.

И тут же добавила, - Не надо, я сама скажу!

Она решительно двинулась вперед. Леа проследила за ней и увидела, как подходит царевна к ее дяде. В походке девушки внезапно проявилась соблазнительная кошачья грация, даже глаза мерцали не хуже чем у сиу.

Гуалата остановилась перед Риккведом, чуть наклонилась к нему, слегка коснувшись рукой, и что-то тихо сказала. От слов царевны ее несчастный родственник растерянно замер с поднесенным к губам бокалом, да так и остался стоять, глядя в след удалившейся воительнице.

Похоже, юная соблазнительница заставила его сильно призадуматься и обратить на себя внимание. Леа только качнула головой, жалея в душе любвеобильного дядю.

Насколько она знала свою подругу, если ей уж взбрело что-то в голову, она своего добьется - не пройдет и года, как Рикквед окажется в ее руках. Ну, может, не в руках, но в постели, это точно.

Леа так увлеклась происходящим, что не заметила, как к ней подошли, и знакомый голос произнес.

- Вы позволите пригласить Вас на танец, Ваше высочество?

Девушка медленно повернула голову, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице, и ответила, меланхолично отметив, что голос сразу выцвел и стал ломким, как первый лед на реке, - Да, этот танец свободен, Тиар.

Глава 45

Тиар чувствовал, что его руки словно прожигает тепло девичьего тела, не взирая на все слои ткани шелкового платья.

Вблизи принцесса Леа оказалась еще прекраснее. Ее золотистая кожа была наполнена сиянием, непослушные локоны, выбившиеся из прически, словно дразнили, маня прикоснуться к ним, а гибкий стан отзывался на малейшее движение партнера.

Его величество хотел открыть рот, чтобы сказать комплимент, но слова застряли в горле - взгляд принцессы походил на синий зимний лед на озерах, а строгие брови были готовы нахмуриться в любой момент. Если бы Тиар не видел своими глазами, как искренне веселилась эта девушка всего минуты три тому назад, танцуя с его телохранителем Траесом, ни за что бы, ни поверил, тому, что она вообще способна улыбаться. Или это только он вызывает у принцессы такие чувства?

- Я Вам не нравлюсь, Ваше высочество? - огорченно спросил он.

- Не нравитесь, - спокойно ответила принцесса и слегка нахмурилась, - Но это никак не повлияет на отношения между нашими государствами, если Вас это тревожит.

- Вы мне можете сказать, чем я заслужил такое отношение?

Тиар решил не отступать и добиться хоть какого-то объяснения, хотя после слов принцессы у него стал ком в горле.

Эта странная девушка, не взирая на все слухи, окружающие ее таинственным и пугающим ореолом, стоила того, чтобы за нее бороться. Еще не зная принцессу, Тиар уже испытывал к ней чувства, какие не чувствовал пока не к одной женщине.

Девушка слегка вздохнула, - Зачем Вам это, Ваше Величество?

- Я собираюсь просить Вашей руки, - неожиданно для самого себя ответил Тиар.

Музыка закончилась, и они неожиданно оказались в центре зала одни. Со всех сторон на них смотрели с интересом и любопытством.

Леантина отняла свою руку, мрачно взглянула на претендента в женихи и очень тихо сказала, - Пойдемте, я объясню Вам наедине, причину, по которой наш брак невозможен.

После чего развернулась и вышла из зала. Тиар поспешил за ней.

Его не интересовали косые взгляды иноземных правителей и придворных, что глядели им вслед с вполне объяснимым интересом, но доведись ему обернуться, то он заметил бы, с какой грустью смотрит его давний знакомый, предводитель общины гномов в Кенлире, оружейник Р'Омус.

Принцесса провела короля Тиара в комнату, служившую ей кабинетом. Вдоль ее стен стройными рядами высились книжные полки, забитые до отказа, одну полностью занимала большая карта, испещренная черными значками. Высокое окно, почти до самого потолка, имело широкий подоконник, закрытый небольшим тюфячком, на котором теснилось множество маленьких подушек. По-видимому, принцесса любила использовать подоконник вместо дивана.

Девушка подошла к окну, немного постояла, рассматривая что-то в дворцовом саду, и спросила,- Вы по-прежнему хотите услышать от меня, почему Вы мне не нравитесь?

Его величество через силу кивнул головой, он уже и сам не был уверен, так ли уж ему необходимо это знание. Принцесса тяжело вздохнула, посмотрела на северянина исподлобья и стянула с плеча серебряный браслет, открыв взгляду знакомый узор татуировки, перечеркнутый широким розовым шрамом.

В глазах принцессы зажегся опасный огонек, и она спросила с иронией, - Могу я теперь узнать, как поживает плод моей преступной страсти с Вашей сестрой? И что, ребенок родился и действительно похож на меня?

Тиар молчал, вся его душа перевернулась в тот момент, когда он увидел татуировку, и грудь словно разодрали изнутри острыми когтями. Девушка подошла к нему вплотную, и Тиар на миг перестал дышать.

- Молчите, Ваше Величество? - печально спросила принцесса, снова пряча отметину под браслетом, - Я оставила себе этот шрам и эту татуировку как память о собственной глупости и излишней доверчивости, а еще как память о предательстве и лжи. Надеюсь, Вам достаточно такого объяснения? Я никогда не буду Вашей женой, король Тиар. Вы бросили меня на съедение своей своре в тот момент, когда я больше всего нуждалась в защите, и я жива только потому, что рядом со мной оказались верные друзья.

Голос принцессы выровнялся и снова стал полон спокойного безразличия.

- Я наблюдала за Вами сегодня, Вы так и не узнали, кто стал невестой моего брата Герэта. Это Арана, сельская колдунья, которую я спасла от костра, и которая, в свою очередь, спасла меня от смерти в Ваших застенках. Надеюсь, что она будет счастлива и любима. Не могу пожелать того же Вашей сестре. Что же касается Вас, Тиар, я не могу быть ни вашей женой, ни вашим другом, но в состоянии остаться добрым соседом, готовым, если придется прийти на помощь. Мои родные не знают о том, что со мной произошло. За исключением братьев. Это они нашли меня, и скрыть правду было затруднительно, но они обещали молчать. Так что отношения между нашими государствами не будут омрачены. Можете даже смело сватать одну из моих сестер, я знаю - Вы станете ей хорошим мужем.

Последние слова, как ни странно, ранили Тиара больше всего. Они походили на могильный камень, поставленный на его надежде. И винить кроме себя было некого, потому, что в глубине души он всегда знал, что телохранитель невиновен.

Просто он испугался. Испугался своих чувств, испугался, что скажут за спиной, испугался сам себя. И судьба жестоко отомстила ему за проявленную трусость, сначала поманив мечтой, а потом лишив разом всего.

- Уходите, Тиар. Мне больше нечего Вам сказать.

Принцесса снова отвернулась к окну, давая понять, что разговор окончен.

Тиар сделал несколько тяжелых шагов к двери, потом остановился и сказал, - Вы правы, принцесса, мне нет прощения, но мне никто не нужен, кроме Вас. Поэтому я постараюсь его заслужить, хотя бы ценой собственной жизни!

Девушка в ответ только пожала плечами, - Мне не нужны такие жертвы. Живите долго, будьте счастливы, но без меня.

Тиар поклонился, прощаясь и, больше не говоря ни слова, вышел. Если бы его величество мог смотреть сквозь стены, то он увидел бы, как принцесса буквально рухнула на свой 'диванчик', и закрыла лицо дрожащими руками. И если бы Леа обладала подобной способностью, то она была бы нимало удивлена выражением лица отвергнутого жениха. Похоже, северянин не собирался так просто сдаваться.

Глава 46

Не успела закрыться дверь за Тиаром, как ее снова толкнула чья-то сильная рука. Леа поспешно отняла руки от лица и сердито посмотрела на непрошенного гостя. На пороге стоял, переминаясь с ноги на ногу, Эдвин.

- К тебе можно? - спросил он и, не дожидаясь ответа, зашел, уселся рядом и обнял ее за плечи.

В ответ на ласку у Леа навернулись слезы на глаза и хлынули целым потоком, снимая державшее целый день напряжение. Его высочество только крепче прижал её к себе и молча гладил по голове, словно утешал маленького ребенка, пока Леа, наконец, не успокоилась и не вытерла глаза и нос.

Увидь ее кто-нибудь из гостей, то-то бы удивился. Самая таинственная и опасная женщина Энданы рыдала, как обыкновенная девчонка, заливая слезами камзол брата.

- Тяжелый день, сестренка? - спросил принц.

- Бывало и хуже, - усмехнулась девушка, утерев слезы шелковым платочком.

- Это ведь была она? Это принцесса Алба обвинила тебя, оболгав? - мрачно поинтересовался юноша.

Леа кивнула головой.

- Ты должна была раньше предупредить меня, а то я за этой дрянью успел приударить!

- Ничего, - успокоила Эдвина сестра, - Можешь считать, что ты с ней расплатился за меня.

Его высочество недоверчиво хмыкнул, и Леа снова усмехнулась, - Поверь мне, твоя внезапная холодность для Албы самое большое разочарование в жизни, после моего бегства.

- Эх, поговорить бы и с ее братцем с глазу на глаз! - продолжал горячиться принц.

- Эдвин! - слегка повысила голос Леа.

- Помню, помню, должен делать вид, что ничего не знаю! - пробубнил себе под нос юноша, дотронулся до одной из косичек сестры и хмыкнул, вспомнив что-то веселое, - Ты видела лицо князя Каты, когда он разглядел твою прическу? По-моему он был готов тебя удочерить!

Леа вздохнула - все-таки какой еще ребенок ее брат - и ответила, - Нет, в это время я смотрела на отца и маму.

Эдвин тут же отпустил косу и спросил, - Ну и как?

Девушка неопределенно отмахнулась, - Кажется, им не понравилось.

- Да уж, - согласился брат,- Мне бы, наверное, тоже не понравилось, если бы я узнал, что моя шестнадцатилетняя дочь успела отправить на тот свет полсотни человек!

Леа поморщилась и возразила, - Ну, допустим, людей из этой полсотни и десятка не наберется.

- А остальные кто? - поднял в недоумении брови его высочество.

- Остальные.... Давай как-нибудь в другой раз займемся классификацией монстров, Эдвин. Пойдем к гостям, а то Герэт расстроится, а родители обидятся.

Леа встала и подошла к зеркалу.

Не гоже урожденной принцессе, да еще к тому же и воину, показываться на людях с заплаканным лицом.

Они успели как раз к тому моменту, когда жених с невестой собирались покинуть шумный праздник. Герэт вёл свою молодую жену мимо гостей, и они осыпали новобрачных цветами и зерном, сопровождая это пожеланьями любви, счастья, ну и потомства, естественно.

Леа смотрела на сияющие лица старшего брата и Араны, и её не оставляло щемящее чувство тревоги. Что-то неправильное творилось вокруг, что-то очень знакомое и...страшное.

Девушка пробилась ближе к наследному принцу. Молодые как раз остановились, чтобы выслушать очередные напутствия от высокородного гостя из далекой Медоры.

Принцесса внимательным взглядом обшаривала стоящих вокруг людей, пытаясь разобраться в собственных чувствах и понять, что же могло вызвать такие ощущения.

Хотя она старалась делать это как можно незаметнее, поведение её высочества не укрылось ни от азанагов, ни от командира 'невидимых' Риккведа. Они подобрались и тоже обратили свое внимание на гостей.

Леа чуть прикрыла глаза, пытаясь отстраниться от царившей вокруг суматохи и обнаружить причину своего смятения. Среди окружавших ее маленьких разноцветных вихрей чужой жизни не было даже капельки знакомой черноты, зато, совсем рядом, таилось.... Таилось....

Точно такая же тень скрывалась тогда в горах Оснирии!

Леа вздрогнула, вспомнив свою встречу с таинственным недругом, что чуть не стоила ей жизни, и открыла глаза.

Всегда легко найти, если знаешь, что именно ищешь. Теперь девушка смогла увидеть, что у стоящего неподалеку мужчины из свиты медорского хана пустой взгляд одержимого. У него было сильное тренированное тело воина, которое целиком находилось в подчинении враждебной всему живому силы. Медорец мог причинить много зла, зато и у противников теперь появился шанс узнать больше о его хозяине. И этот шанс упустить нельзя.

Леа пошла навстречу иноземцу, опасаясь только одного, что азанаги или люди Риккведа из соображений безопасности убьют его раньше, чем она доберется до цели. А этот человек нужен живым. Возможно, он сможет прояснить, с чем ей пришлось тогда столкнуться у горного озера.

Медорский вельможа тем временем встретился взглядом с принцессой, и огонек безумия вспыхнул в его глазах еще ярче. Медорец рванулся девушке навстречу, вытряхивая из рукавов длинные тонкие клинки. А еще через секунду раздался испуганный женский визг, и люди шарахнулись в стороны, открывая взглядам удивительное зрелище.

В смертельном танце двигались по кругу два человека. Один из них, невысокий жилистый медорец, а второй, точнее вторая, младшая дочь короля Энданы - Леантина, хорошо известная своими приключениями.

Похоже, молва, тянувшаяся за принцессой Леа, оказалась правдива. Девушка действительно могла постоять за себя. Не смотря на то, что ее противник быстротой движений был подобен нападающей змее, её высочество двигалась не менее прытко. Да еще умудрялась при этом отдавать короткие команды подбежавшей страже.

- Все вон! - коротко бросила принцесса и добавила что-то на языке азанагов.

Верховная жрица Арзила только головой кивнула, и ее окружение принялось теснить желающих поучаствовать в поединке прочь. Даже взволнованному королю Аттису хватило краткого объяснения жрицы, чтобы он принялся активно помогать азанагам.

Вскоре зал наполовину опустел. Никакая сила не могла выпроводить вон некоторых молодых воинов, включая братьев принцессы, группы северян и оснирийского княжича. Да и кое-кто из опытных воинов тоже пожелал остаться, готовясь при малейшей возможности кинуться на помощь. Король Аттис тоже не ушел, прикрытый широкими спинами охраны, он в тревоге наблюдал за боем.

Вокруг сражающихся тем временем начали сгущаться призрачные тени, притянутые неведомым волшебством. И среди этих теней противник принцессы сам стал подобен фантому, разом обесцветившись и потеряв четкие очертания. Теперь девушке пришлось еще сложнее. Однако и друзья не теряли времени даром.

Верховная жрица, закрыв глаза и оперевшись обеими руками на посох, творила молитвы, время ль времени подкрепляя их таинственными знаками, оставленными острым концом посоха на мраморном полу. И постепенно тени растаяли, словно их и не было, медорец снова стал похож на человека, а Леа, наконец, смогла выбить у него из одной руки клинок, а вторую пригвоздить ножом к случившемуся рядом массивному столу с угощеньем. Тотчас рядом оказались Его светлость Рикквед и рыжеволосый кенлирец, они скрутили побежденного в бараний рог. Потом подоспели стражники, и плененного медорца увели прочь. Вместе с братом короля удалилась и жрица азанагов.

Победительница осталась стоять на месте, и все присутствующие имели удовольствие лицезреть, как чужеземец по имени Траес хлопнул по плечу и что-то сказал. И те, кто уже успел выучить язык северян, услышали.

- Теперь я, наконец, поверил, что это действительно ты, Леон. Кроме тебя никто не способен найти приключений на свою за..., голову прямо во время бала!

Её высочество нахмурила брови, повернулась к нахальному воину, но вместо того, чтобы разгневаться, хмыкнула, взяла его под локоть и шепнула всего несколько слов, после которых подданный короля Тиара сначала поперхнулся, а потом громко рассмеялся.

Леантина только повела тонкой бровью и пошла вслед за отцом, который за это время успел организовать небольшой совет из представителей правящих династий соседних государств. За всей этой суматохой как-то успели подзабыть про молодоженов. Хотя это, несомненно, только пошло им на благо.

Герэт, удостоверившись, что с его сестрой все в порядке, незаметно увел свою жену в отведенные новобрачным покои, оставшись, наконец, с любимой наедине.

Верховная жрица азанагов Арзила и Его светлость Рикквед проводили допрос пленника в маленьком дворцовом храме посвященного богу Хтару.

Жрица заверила, что лучше освященного богами места для разговора с одержимым не найти. Да и не допрос это был, Арзила готовилась освободить разум несчастного человека от чужого воли.

Аттис, в это время, мысленно подбирая к предстоящей речи слова, оглядывал собравшихся на совет высокородных гостей.

Пришло время свести в единую картину странные события последних лет, потому что в грядущей войне потребуются все силы людей, гномов, испов. Всех, кто готов был поднять свои мечи против пособников темных богов, иначе не пойдет и десятка лет, как объединять будет некого.

Глава 47

Леа покинула Награну в свободных длиннополых одеждах паломницы, что так хорошо скрыли все ее вооружение. Она с удовольствием бы отправилась в путь на грифоне, но животное непременно привлекало лишнее внимание. Слишком хорошо все были осведомлены, кому оно принадлежит.

К тому же путешествовать Леа будет не одна. На границе Энданы, в неприметном лесочке должны собраться остальные товарищи принцессы.

Дальше путь небольшого отряда лежал в жаркую Медору. Жрица сумела избавить несчастного пленника от владеющей им Тени, и воин вспомнил, где находился, когда его накрыло гибельное колдовство, и он потерял разум.

Леа снова как наяву увидела перед собой смуглое лицо Арзилы. Черные глаза жрицы горели торжеством. Ей удалось не только восстановить память медорца и победить сущность, завладевшую его разумом, но и разобраться в ней. И Арзила была уверена, что на этот раз им удалось нащупать ту дорожку, по которой проникает из запретных земель зло.

А может даже большее, может, им повезло найти дорогу, ведущую в само царство Черной королевы, к вратам.

Леа приняла весть об очередном странствии спокойно, девушке даже в голову не могло прийти, что в ее силах отказаться и остаться в стороне от столь опасного путешествия.

Её высочество успела насмотреться в своих скитаниях на темную изнанку мира, и не могла оставаться сторонним наблюдателем.

Особенно если учесть, что слуги темных богов стали появляться в родной Эндане.

И все-таки иногда принцессу Леа посещала мысль, насколько проще оказалась бы ее жизнь, будь она такой же, как сестры.

Вон, Кэтлин, получила, наконец, долгожданное предложение руки и сердца от правителя небольшого островного государства. И, похоже, сестру совсем не смущает то, что претендент на сердце ей не знаком. Достаточно того, что он король, недурен собой, по наведенным справкам достаточно умен и не склонен к сумасбродным поступкам.

А может, Кэтлин подкупило то, что он прибыл взглянуть на нее лично и весь бал не сводил с будущей невесты глаз?

Что бы ни повлияло на решение Кэтлин, но выглядела она вполне счастливой, проводя все время за обсуждением своего жениха, его подарков, приданого и новых нарядов.

Свадьбу запланировали на весну следующего года.

Леа обогнала крытую рогожей телегу, влекомую медлительными волами, и снова вернулась к мыслям о предстоящей миссии.

Надежды Арзилы на то, что, на этот раз, удастся разыскать дорогу к Вратам, имели все основания сбыться. Жрица разгадала природу бесплотного поработителя медорца.

Это была маленькая часть одного из темных богов. Заключенная в человеческую плоть она могла проникнуть за границы заключения, но теряла большую часть своего могущества.

Зато если ее 'раба' уничтожали, справиться с ней становилось гораздо, гораздо сложнее. Именно это и случилось в Оснирии, когда жители селения убили неизвестного, посягнувшего на их жизнь. Тень, восставшая из праха, оказалась гораздо страшнее - пастухи даже не успели испугаться, как умерли, превратившись в одно мгновенье из людей в отвратительную кровожадную нежить.

Хвала богам, что Леа посетила мысль о пленении одержимого, а не об убийстве, иначе без жертв не обошлось. Вряд ли у Леа или Арзилы хватило сил справиться с восставшей тенью бога быстро.

Девушка заткнула невесть откуда появившейся противный испуганный шепоток о том, что раз справиться с крохотной частью силы темных богов так тяжело, что же она будет делать, когда окажется с ними лицом к лицу, и прибавила шагу.

Какого демона, спрашивается, Леа согласилась предстать паломницей? Теперь еще добрых десять верст тащиться пешком, прежде чем ей передадут лошадь.

Кажется, на этот раз Его светлость Рикквед перемудрил с маскировкой!

Мимо пронеслась пара верховых, заляпав её высочество грязью из ближайшей лужи, тем самым только усугубив плохое настроение девушки.

Надо будет при подходящем случае придумать для дяди что-нибудь в отместку, чтобы впредь не увлекался фантазиями. С другой стороны, раз идет Леа сейчас по этой дороге, значит так угодно богам. Уж за ней то они точно следят своими пресветлыми очами.

Словно в ответ на эти мысли принцессу догнала повозка, груженная мешками с пшеницей, и сердобольный возничий предложил подвести ее до ближайшего селения, где можно будет остановиться на ночлег в компании таких же паломников. Девушка, не раздумывая, согласилась, запрыгнула на мешки, положив на колени дорожный посох, и дальнейшую дорогу ей скрасило общение со словоохотливым крестьянином. Из этого весьма познавательного разговора Леа узнала, сколько стоит пшеница этим летом, какой урожай был в прошлом году, какой в этом и что настоятель храма цену за зерно дает терпимую, а вот жрец, отвечающий за взвешивание этого самого зерна, настоящий обманщик, так и норовит обвесить. Далее последовали сведения о родне мужичка, после чего он плавно перешел к остальным жителям своего села.

Между тем дорога свернула в лес, и крестьянин тут же шепотом поведал о случившемся на днях в этом самом лесу убийстве и ограблении. Девушка моментально навострила ушки.

Её отец тратил немало усилий для поддержания порядка и безопасности на дорогах Энданы, и появление разбойников в такой близости от столицы, безусловно, заслуживало всяческого внимания.

Леа даже задумалась, а не стоит ли слезть с повозки и задержаться в этом лесу на денек другой, как впереди зашевелились кусты и из них показался ражий детина, не уступавшей в росте Его светлости Риккведу, но сильно превосходящий его в плечах.

Он лениво помахивал суковатой самодельной дубиной, утыканной для пущего устрашения заточенными гвоздями.

Возничий испугано охнул, а разбойник ощерил свой щербатый сразу на три зуба рот и пробасил, - Куда, любезные, путь держите? Не к нам ли?

Крестьянин втянул голову в плечи. Леа слышала, как постукивают его зубы от страха, но, не смотря на свою боязнь, мужичок упрямо тянулся к спрятанному среди мешков топору.

Принцесса перехватила заскорузлую от работы руку и тихо приказала, - Сиди и не двигайся! Я с ними разберусь.

После чего, словно в испуге, неловко смахнула с головы капюшон и, спрятав взгляд за длинными ресницами, нежным голоском ответила, - В храм паломничество держим, от проклятия меня избавлять, добрый человек!

Она видела, каким жадным взглядом уставился на нее разбойник, слышала, как завозился в соседних кустах еще один, но самое главное, чувствовала, что со спины к ним подкрадывается третий. И этот третий Леа совсем не нравился - от него тянуло могильным холодом, вместо живого человеческого тепла. Интересно, его подельники в курсе с кем связались?

Между тем детина молодцевато расправил плечи и медленно двинулся в сторону повозки, не забывая приторно улыбаться, - От какого проклятия, красавица, тебя избавлять надобно? Может, я подсоблю?

Леа наивно распахнула глаза, уставившись на разбойника, и застенчиво пожаловалась, - Да вот, никак не могу замуж выйти. Стоит только мне кому-то понравиться, как он тут же умирает.

Девушка пригорюнилась и тихо добавила, - Насильственной смертью.

После этой фразы Леа тяжко вздохнула, взмахнула ресницами, и по ее нежной щечке сползла одинокая слезинка.

Мужчина остановился и задумался, было о грядущей перспективе, как за спиной несчастной 'проклятой' прошипели, - Что стоишь, уши развесив?! Хватай девку, а коль умереть боишься, удави ее сначала, а потом балуйся. Небось, мертвая она не хуже!

Леа круто развернулась на голос, и вместе с этим разворотом из ее рукава вылетел нож, войдя говорливому советчику по самую рукоятку прямо в сердце.

В следующее мгновение принцесса приняла на свой дорожный посох удар дубины. Разбойник обрушил ее на голову девушки и уже предвкушал победу, но шест, хоть и прогнулся, удар выдержал.

Еще бы, лучшими мастерами сделан, как раз для таких случаев.

Девушка крутанула его, выбив дубину из рук нападающего и ударила детину в промежность. Он завыл и скрючился, схватившись обеими руками за ушибленное место. Леа добавила еще один короткий резкий удар, и разбойник рухнул без чувств.

Возничий, между тем, оправился от неожиданности, подскочил к кустам, и за шиворот вытянул оттуда совсем молодого паренька. Он сжимал в руке лук, выстрелить из которого так и не решился.

Крестьянин сноровисто разыскал среди своего добра моток веревки, связал грабителей и затащил так и не пришедшего в себя громилу в повозку.

Леа между тем внимательно осмотрела валяющийся труп. Как она и ожидала, после смерти третий разбойник сильно изменился, превратившись в клыкастую тварь.

Девушка схватила связанного парня за локоть и приволокла его к трупу с вопросом, - Твой дружок?

И тут же сама себе ответила, глядя на вылезшие из орбит от испуга глаза, - Видно не твой.

- М...мм...ммы т...т...ттолько вч...вчер...вчера познакомились! - заикаясь, промямлил юноша.

- Повезло тебе, - усмехнулась принцесса, - Еще пару деньков и ты оказался бы у него в желудке. Не правда ли, очень мучительная смерть? Ведь эти твари любят кушать еще живую плоть. А так тебя просто повесят за убийство. Кого вы там вчера порешили?

- Я не убивал!!! - взвизгнул горе-разбойник. Это все они! Я в кустах сидел в засаде с луком, но я не стрелял!!! Парень поник и зарыдал в голос.

Возничий недоверчиво ткнул валяющегося монстра ногой и спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал, - А чего это?

- Это того, чего тут близко быть не должно! - хмуро ответила ее высочество и, одарив мужичка жестким взглядом, приказала, - Найдешь любого офицера из королевских войск и сдашь ему на руки пленников, пусть разбираются. Я напишу записку, ее тоже передашь. Эту тварь с собой не тащи, она скоро разлагаться начнет, провоняет все. Знахарка или лекарь в селе есть?

- Есть, госпожа, есть лекарка, как не быть, - закивал головой возничий, признав за девушкой право повелевать.

- Привези ее к трупу, пусть присмотрится. Может у нее получиться их среди людей находить. А сейчас давай двинемся дальше, что-то не хочется мне этом лесу ночевать!

Мужичек послушно затрусил к телеге, и Леа услышала, как он бормочет под нос молитвы. Молодец - похвалила она его про себя - только стараниями богов удалось уничтожить заразу фактически сразу после ее появления. Нет, не зря привели они ее на эту дорогу под видом паломницы, не зря!

С этими мыслями ее высочество снова взгромоздилась на мешки, придерживая за шиворот юного грабителя. Правда, это было совершенно лишним: парень, похоже, больше всего боялся остаться один в этом лесу.

Мужчина тронул вожжи, и лошадь недовольно всхрапнула. Вот уж кому не было никакого дела людской суеты, животное категорически не одобряло лишний груз, притворившись разом хромой на все четыре копыта. Крестьянин такой внезапной болезни своей лошаденки ничуть не удивился и сразу полез за кнутом.

Лошадь повернула голову, проследив взглядом за своим хозяином, зло прижала уши к голове, оскалилась, как собака, и бодро потрусила вперед, сразу позабыв про хромоту.

Солнце клонилось к горизонту, от деревьев потянулись длинные тени, и Леа зевнула.

Уж скорей бы добраться до ночлега, спать хочется, просто сил нет.

Колесо попало в глубокую ухабину, телега подпрыгнула, и принцессу подбросило вверх, тряхнув самым непочтительным образом. Леа потерла ушибленный кобчик и насупилась. Нет, ну какого демона, она не полетела на грифоне?!

Мелкий песок вился маленькими смерчами, забивался под одежду и противно скрипел на зубах. Её высочество отхлебнула небольшой глоток воды. Обшитая пробкой фляга надежно сохранила прохладу родника, даруя мгновенное облегчение девушке.

Случившийся рядом провожатый, тот самый спасенный медорец, осуждающе поцокав языком, сказал, - Не правильную воду пьешь.

После чего залез в висящую на боку сумку, вытащил из нее маленький бумажный кулечек и кинул его девушке. Леа ловко поймала сверток и посмотрела на мужчину, ожидая объяснения, но за него ответила Гуалата, - О! Наверняка он тебе сушеные листья чиды подарил. Они заваривают их и пьют вместо кофе или чая. Вкус с непривычки довольно гадостный, но жажду хорошо удаляет. Так что можешь его поблагодарить.

Принцесса слегка склонила голову, - Спасибо, уважаемый.

Этот же проводник на днях сделал девушке другой подарок: маленькие, слегка подсоленные шарики сушеного творога из овечьего молока, которые порой утоляли не только голод, но и жажду не хуже глотка воды. Так что подарками коренного жителя этих мест не стоило пренебрегать.

Мужчина широко улыбнулся, и подстегнул своего коня, снова заняв место во главе их маленького каравана.

Девушка привстала в стременах, чтобы лучше видеть. Впереди расстилался все тот же однообразный пейзаж, желтые барханы, иногда украшенные высохшими злаками или кривыми чахлыми кустами пустынных растений. Если верить проводнику, то скоро на их пути должен встретиться очередной оазис. А там останется всего ничего, какой то день пути до нужного места.

Леа оглядела своих спутников. Его светлость Рикквед был увлечен беседой с проводником, рядом с ними ехала главная помощница Арзилы, старшая жрица Нэру. За ней, молча, следовали два воина из 'невидимых', хвост каравана замыкали ее старые приятели северяне Марк и Траес. Леа категорически возражала против их присутствия - кенлирцы были слишком заметными, выделяясь большим ростом и нездешними лицами, но отец спелся в этом вопросе с их правителем и настоял на своем.

Вообще-то рассуждения обоих властителей имели долю здравого смысла. То место, куда путники надеялись попасть, по климату было ближе загорной стране. Так что попутчики, способные выжить в холоде, лишними не окажутся. И пусть сейчас лето в самом разгаре, все равно лучше приготовиться заранее к возможным погодным сюрпризам.

К тому же только у короля Тиара сохранились древние карты этого далекого государства, в которое путь ныне живущим заказан, а властитель Кенлира наставал на дополнительной охране из его воинов.

Леа фыркнула: такая забота со стороны предателя только раздражала девушку.

Хорошо хоть сам не напрашивался.

Гуалата с интересом глянула на Леа своими темно-серыми глазами и поинтересовалась, - О чем задумалась, подруга?

Ее высочество неопределенно пожала плечами.

Она и сама не могла толком объяснить своё плохое настроение.

Ну не навязчивое же внимание Тиара тому причиной! Наверное, всему виной была жара и противный, всепроникающий песок.

Леа слегка прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь избавиться от овладевшего ею раздражения.

Царевна тут же хмыкнула, уж она то хорошо помнила этот прием, помогающий восстановить душевное равновесие, - Ну и на кого мы злимся?

- Знала бы, вызвала бы на поединок, - честно призналась девушка, так и не открыв глаза.

Гуалата весело рассмеялась, - Ничего, сейчас доберемся до оазиса. Там есть вполне приличное озеро с небольшим водопадом. Искупаемся, и сразу станет лучше.

- Откуда водопад в пустыне? - спросила принцесса. Как обычно бывало, после общения с подругой злость бесследно растворилась.

Царевна хитро прищурилась, напустила на себя таинственности и заявила, - Увидишь.

Песчаные барханы вскоре сменила каменистая пустыня, мертвая и раскаленная. И в тот момент, когда жара стала совсем уж невыносимой, камни под копытами лошадей раздвинулся, образовав постепенно углубляющееся ущелье. Проводник уверено свернул в него, указывая дорогу остальным, и через некоторое время караван въехал под спасительную сень деревьев.

Воздух разом заполнился громкими криками ярких хохлатых птиц, и перед усталыми путниками сверкнула долгожданная водная гладь.

Небольшое, неправильной формы озерцо в многоводной Эндане назвали бы лужей. В пустыне радовались и такому. К тому же озеро оказалось глубоким, и вода в нем была чиста и прохладна. Объяснялось это достаточно просто - озеро наполняли глубинные холодные ключи, а оно в свою очередь, давало жизнь небольшому водопаду и ручью, что терялся в нагромождении камней в конце ущелья. Словно боги, заботясь о случайных путниках, специально раскололи землю трещиной и вытащили на поверхность подземную реку, чтобы через версту снова вернуть ее на законное место.

Как бы не образовался этот благословенный край, но вот уже на протяжении многих веков он служил верой и правдой караванам, соединяющим Медору с остальными государствами.

- Мужчинам озеро, девушкам водопад! - громко объявила царевна и потянула подругу за собой по петляющей среди пальм и широколистных деревьев тропе.

Глава 48

Темная ночь была полна шорохов и громких криков ночных животных. Караульные слились с деревьями, охраняя лагерь от непрошенных гостей. Дежурили по очереди, меняясь каждые три часа. Эти места славились внезапными нападениями на караваны воинственных и жадных до чужого имущества кочевников.

Леа только что сменили, и она с удовольствием растянулась на одеяле, укрывшись с головой плащом. Ее подруга ложиться не пожелала, заявив, что ей еще надо разобраться кое с каким делом, после чего исчезла в темноте. Её высочество лезть в таинственные дела царевны не захотела и быстро уснула под громкий стрекот цикад.

Едва забрезжил серый предрассветный свет, принцессу бесцеремонно стали тормошить за плечо. Леа открыла глаза и увидела обеспокоенного Марка.

Он наклонился к самому ее уху и сказал, - Мне надо кое-что тебе показать.

Девушка бесшумно поднялась, отметив про себя, что место Гуалаты по-прежнему пустует, и последовала за северянином. Они отошли от лагеря на довольно приличное расстояние, когда знакомый шепот Траеса остановил их.

- Стойте, он уже близко.

Похоже, по пятам каравана следовал еще кто-то, и этот кто-то был недалеко.

Сначала послышалось шлепанье копыт по опавшей листве, потом показалась невысокая лошадка, на которой сидел усталый всадник. Его светлые волосы, заплетенные в косички, были собраны в высокий хвост, опаленная солнцем кожа лица - покрыта волдырями. Похоже, мужчина держался из последних сил. Его животное пребывало не в лучшем состоянии, но запах воды манил коня, даруя надежду на спасение.

Леа тихо вздохнула и знаком показала, что всадника надо пропустить. Она узнала преследователя и теперь пребывала в тихой ярости.

Путник остановил свою лошадь на берегу озера. Её высочество, с трудом дождавшись этого момента, выбралась из своего укрытия и сердито спросила, - Какого демона ты поехал за нами, Саха?

Юноша, вместо того чтобы смутится, широко улыбнулся потрескавшимися губами.

- Я нашел Вас, принцесса Леа!

Девушка нахмурилась еще больше, - Постой, ты хочешь сказать, что проделал этот путь один?!

Княжич кивнул, подтверждая догадку принцессы.

Леа почувствовала, что ее снова накрывает волна злости и раздражения. Голос девушки понизился и стал похож на шипение.

- Позволь повторить мой вопрос, какого демона ты поперся за нами?!

Леа услышала за спиной ехидный смешок Траеса, почувствовала, как краска заливает щеки, и разозлилась еще больше.

- Ты же мог погибнуть по дороге и тогда даже твоих костей не нашли бы!

- Позвольте за свои кости отвечать мне самому, Ваше высочество, - холодно ответил княжич.

Он замер каменной статуей у самой воды, не давая, лошади опустить голову и напиться.

- Прекрати обращаться ко мне на Вы, ты знаешь меня с детства! - рявкнула девушка. И не уходи от вопроса! Изволь объяснить, что ты здесь позабыл!

В это время лошадь Его светлости решила, что ожидание долгожданного водопоя несколько затянулось, всхрапнула и забралась в озеро по самую грудь, после чего принялась утолять жажду. Молодому человеку ничего не оставалось, как спешиться прямо в воду.

Перед тем как выйти на берег, он на миг окунулся с головой, и лишь потом подошел вплотную к принцессе, взял ее за плечи, не обращая на потоки льющейся воды, слегка сжал их и тихо сказал, - Тебя.

- Что?! - от изумления принцесса в один миг растеряла весь свой боевой запал.

- Я позабыл здесь тебя, Леа, - чуть громче сказал молодой человек и сделал шаг назад.

Рядом удивленно присвистнули, и Леа в душе поклялась разобраться с рыжеволосым нахалом.

Только его насмешек тут не хватало!

Над берегом повисла напряженная тишина.

- Надеюсь, князь Ката в курсе твоей поездки, Саха? - раздался знакомый голос командира 'невидимых', и Леа смогла перевести дух.

Она так и не смогла подыскать достойный, но не грубый ответ на столь несвоевременное признание, да еще сделанное в такой форме. Так что появление дяди пришлось весьма кстати.

Леа повернула голову и отметила про себя, что Рикквед пришел со стороны водопада, что у него мокрые волосы и самое главное, за его спиной стоит царевна азанагов с такими же мокрыми волосами и откровенно счастливыми глазами.

Похоже, Гуалате не пришлось ждать два долгих года - крепостные стены, которые пытался возвести его светлость Рикквед, пали при первой же серьезной атаке юной красавицы.

Саха, между тем, серьезно ответил, - Конечно, он полностью поддержал мое решение и дал карту, благодаря которой я сюда и добрался.

Еле сдержав готовую сорваться фразу, что отец княжича такой же ненормальный, как он сам, с досадой бросила, обращаясь к своему родственнику, - Похоже, нам придется задержаться в этом месте еще один день! Лошадь Сахи не сможет следовать за остальными животными.

- Я готов идти пешком, - тут же отозвался оснириец, за что получил очередную 'шпильку' от предмета своего обожания.

- Вижу! Действительно готов. Приблизительно так же, как кабанчик на вертеле! - ехидно сказала принцесса, но потом сжалилась и добавила, - Искупайся и приходи к жрице. Она займется твоими ожогами. Потом решим, что с тобой делать.

Легкий дымок вился от углей костра, на котором сначала приготовили завтрак, а потом использовали для изготовления лечебного отвара, что позволил бы придать сил новому члену маленького отряда. И пока Нэру колдовала над княжичем, залечивая ожоги юноши и снимая опухоль, остальные путники блаженствовали, радуясь кратковременной передышке.

Леантина долго наблюдала за довольной подругой, которая, похоже, не собиралась делиться своей победой, потом принцесса не выдержала.

- И? Ты собираешься мне рассказать, почему у тебя вид довольной сиу, словно ты только что побывала в курятнике?

Гуалата рассмеялась и ответила, - Ну, петушок был очень вкусный.

- Так ты...

Царевна томно улыбнулась, повернулась с живота на спину, подложив руки под голову, и сказала, искоса глядя на подругу, - Да, Леа, да! Я соблазнила твоего дядю.

Воительница потянулась, став на миг действительно похожей на лесную кошку.

- Чтобы тебя успокоить, могу сказать, он не особенно сопротивлялся.

- Гуалата, да разве сейчас время для любви? Ведь любой из вас может погибнуть, - грустно сказала девушка, глядя на шальную подругу.

Гуалата моментально стала серьезной, - Леа, мне казалось, что уж ты то должна понять. Мы, азанаги, всегда готовы к смерти, и всегда помним, что 'завтра' может и не быть. Именно поэтому способны встретить не только смерть, но и любовь!

- Тебе хоть понравилось? - слегка покраснела принцесса.

Царевна улыбнулась, - Все прошло именно так, как я и ожидала. Твой дядя удивительно нежен с женщинами.

Леа еще гуще залилась краской, а царевна, видя ее смущение, подразнила, - Может и тебе не стоит теряться? Саха вполне достоин внимания. Или тебя больше интересует северянин?

- Я ненавижу Тиара! - сразу отрезала девушка, но Гуалата только рассмеялась.

- Я имела в виду не короля, а его рыжего подданного!

- Ну и шуточки у тебя! - рассердилась Леа. Это мой товарищ!

- Одно другому не мешает, - глубокомысленно заявила воительница и успела вскочить за секунду до того, как Леа дотянулась до нее, чтобы шлепнуть насмешницу. Исключительно в воспитательных целях.

Оранжевое пламя костра отбрасывало блики на расположившихся вокруг него людей.

Сидя на корточках перед костром Гуалата деловито пекла лепешки на плоском раскаленном камне. Они вздувались круглыми шариками, чтобы через секунду опасть и снова стать плоскими. На широком пальмовом листе уже высилась целая горка хлебцев.

Леа молча наблюдала за ловкими движениями подруги, и мысли её высочества то и дело возвращались к последней встрече с Верховной жрицей.

Через пару дней после изгнания Тени из разума медорца, жрица пришла в комнату принцессы, чтобы поговорить с ней наедине. Выглядела Арзила постаревшей и очень усталой. Леа сразу обратила внимание, как осунулось лицо женщины, углубились морщины, и взгляд потерял присущее ему спокойствие.

- Тревожные вести, ийаду?

- Да, девочка моя. У нас осталось совсем немного времени. Нам готовят войну и если ты не найдешь эти врата, выиграть ее станет очень сложно.

Жрица нахмурилась.

- Я думала, что они проникают к нам через Телгет, но я ошибалась. Телгет всего лишь первая жертва. Похоже, темные боги и их приспешница сильно поумнели со времени последней битвы. Теперь они не идут напропалую, а разъедают государства изнутри.

Леа кивнула головой, соглашаясь с Арзилой, у нее самой сложилось точно такое же мнение.

- Ты пойдешь в самое сердце страны, где вот уже много веков не ступала нога свободного человека, и существование которой мелькает лишь в самых древних легендах. Если бы не твое пребывание в Кенлире, боюсь, мы бы и не вспомнили о ней. Кроме северян, разве только драконы еще хранят в памяти события этих давно минувших времен. Названия Ураст или Уразта, исчезли из наших книг. Но, на наше счастье, кенлирцы до сих пор помнят своих бывших соседей, потому, что война с ними стоила им слишком больших жертв. Далеким предкам нынешнего правителя северян удалось разрушить единственную дорогу, соединяющую эти две страны, а боги позаботились о Стражах, но до сей поры, Темная королева приходит во сны кенлирцев, не давая им забыть прошлое.

- Ийаду, разве она властна над ними?

- По счастью нет, но их земли ближе всего к ее стране. Не на пустом месте, Леа, в Кенлире столько опасных тварей в лесах. Что-то пришло через озеро, а что-то возникло из обычных зверей, живущих под тенью этой страшной страны. Да и души людей, именно на них Королева обращает свое внимание.

- Ийаду, в библиотеке Тиара я нашла и прочитала одно предание, она ведь была когда-то обычным человеком.... Она даже не настоящая правительница Ураста, а всего лишь бывшая наложница младшего сына короля...

Жрица вздохнула, - Жажда власти и бессмертия могут превратить обычного человека в монстра без всяких богов, а на наше несчастье честолюбивая девица нашла способ проникнуть к месту их заточения. Освободить богов сразу у нее не получилось, но новые господа даровали ей вечность.... Для начала лишив жизни и сердца, но для подобных людей это лишь лишняя обуза. И теперь опасность освобождения Темных богов реальна, как никогда. Не уверена, что мы можем предотвратить это, зато в наших силах лишить Бессмертных вечной жизни и части могущества!

Арзила немного помолчала, потом посмотрела в глаза девушки.

- Леа, я должна тебя предупредить. Это очень опасный противник, и дело не в том, что она сильная колдунья. И даже не в том, что в Урасте за ее спиной стоит великое полчище. Возможно там, в вас самих поднимет голову ненависть, жестокость и безразличие. Именно через них в свое время эта женщина стала королевой нежити. И именно через них она попробует добраться до тебя. Будь готова к этому.

- Может тогда мне лучше пойти одной?

- Нет, принцесса. Одна ты не выдержишь эту дорогу. Твои друзья необходимы тебе, а ты им. И позволь задать тебе еще один вопрос.... Почему ты ни разу не пришла посмотреть на свою младшую сестру?

Леа вздрогнула, - Это Вам родители сказали?

Она действительно избегала Милены, так и ни разу не взглянув на нее. Леа было сложно внятно объяснить жрице, что удерживает ее от такого простого шага. Просто долгое время девушке казалось, что Милена заняла не только ее комнату, но и место Леа в сердцах родителей. Жрица, словно прочитав ее мысли, укоризненно покачала головой.

- Леа, поверь мне, тебе нужна эта девочка не меньше, чем ты ей.

- Хорошо, ийаду, я схожу к ней.

- Не откладывая этот визит, принцесса. Потом ты поймешь, почему.

Жрица встала, обняла девушку и поцеловала в лоб.

- Удачи тебе, девочка моя! Я последовала бы за тобой в этот путь, но боюсь, что нас ждет встречный удар еще до вашего возвращения. В бедном Телгете скопилась великая сила, которой уже не хватает на пропитание ни рабов, ни несчастных жителей этой страны. Но не переживай, у меня достаточно талантливых помощниц, так что в дорогу без присмотра богов вы не отправитесь.

А еще через полчаса, стоя на пороге своей бывшей комнаты, её высочество смогла еще раз убедиться в правоте жрицы.

Серьезная темноволосая малышка, в коротком детском платьице, словно ждала прихода сестры. Стоило открыться дверям, как Милена встала, смешно упираясь пухлыми ручками в пол, и побежала навстречу ее высочества. Лицо ребенка сияло неподдельной радостью.

- Леа, пришла!!! - рассмеялась малышка, запрокинув вверх свою кудрявую головку и цепляясь руками за подол туники старшей сестры точно так же, как когда-то Леа цеплялась за штаны любимого дяди.

Её высочество подхватила на руки девочку. В глазах ребенка светилось столько любви и обожания, что сердце принцессы дрогнуло и в душе растаяло крохотное темное пятнышко давней обиды. Теперь она сама ради этой девчушки была готова пожертвовать не только комнатой и вниманием родителей, но и собственной жизнью.

- Ну, здравствуй, сестренка! - Леа дотронулась пальцем до вздернутого носика ребенка.

Милена повернула руку ладошкой вверх и сказала, - Смотри!

Как в давнем сне Леа увидела трепещущий язычок пламени, точно такой же, как сейчас горел на лежащей рядом с костром ветке.

- Я колдунья! - засмеялась Милена.

- Ты волшебница! - поправила девушка, и они вдвоем отправились к родителям.

Треск от прогоревшей ветки и взвившиеся в воздух искры заставили её высочество вернуться из воспоминаний в настоящее. Ее спутники по-прежнему молчали, и только проводник вполголоса пел длинную заунывную песню, больше похожую на молитву и бесконечную, как сама пустыня.

Гуалата сняла последнюю лепешку, перекинула ее с руки на руку, остужая, и весело сказала, - Налетайте, пока горячие!

Задумчивость воинов, как ветром сдуло, пальмовый лист пошел по рукам и скоро от высокой горки лепешек, осталось несколько штук, для тех, кто стоял в карауле. Леа откусила хлебец и удивленно хмыкнула, подруга, не смотря на свое царское происхождение, оказалась хорошим пекарем. Пребывание в роли служанки явно пошло ей на пользу. Лепешки получились удивительно вкусные, и Гуалату засыпали похвалами.

Через пару часов, укладываясь спать, принцесса обнаружила, что и эту ночь неугомонная подруга собралась провести, так же как предыдущую. И хотя Леа была искренне рада за царевну, где-то в глубине души шевельнулась невольная зависть и желание испытать такие же чувства.

Её высочество вздохнула украдкой, избавляясь от столь несвоевременных желаний, и улеглась на одеяло. Завтра предстоит нелегкий день: встать придется очень рано, чтобы хотя бы часть пути прошла без присмотра обжигающего солнца.

Уже закрывая глаза, Леа поймала взгляд оснирийца. Он устроился так, чтобы было видно принцессу. Его лицо, выбеленное лечебными мазями жрицы, выделялось в темноте маской ярмарочного артиста. Ее высочество досадливо повернулась к княжичу спиной.

Разве можно спокойно уснуть под таким пристальным взглядом? - подумала девушка, но через пару минут вопреки ее опасениям веки сами собой сомкнулись, и она провалилась в глубокий сон.

Всего два часа как взошло солнце, а каменная пустошь вокруг раскалилась так, словно не было совсем недавно холодящего кожу ночного ветерка. От земли поднималось горячее марево, делающее окружающий пейзаж зыбким и нереальным.

Проводник уверенно удалялся прочь от торной, нахоженной веками дороги, уводя маленький отряд все дальше от оазиса. Теперь воины могли рассчитывать только на ту воду, что плескалась в кожаных бурдюках.

Солнце забиралось все выше и выше, пока не превратилось в белый слепящий шар, а сил оставалось все меньше и меньше. Иссушающий зной, от которого не стало спасения, успел изрядно вымотать людей, прежде чем раздался звучный голос медорца, обращающегося к Риккведу.

- Ваша светлость, мы почти пришли. За этим холмом находятся руины древнего храма. Мы сможем укрыться в его тени и отдохнуть, прежде чем я покажу Вам проход. Прикажите своим людям не покидать лагерь, чтобы не оказаться раньше времени по ту сторону.

От красно-коричневых стен храма, сделанных из обожженного кирпича почти ничего не осталось, более или менее сохранилась только одна башня с почти целым округлым куполом. Люди осторожно зашли внутрь, распугав мелких ящериц прячущихся от жары в ее тени.

- Никогда бы не подумал, что солнца окажется чересчур много. И что я стану с нетерпением ждать времени, когда оно спрячется за горизонт! - пробормотал Траес, растянувшись прямо на выложенном глазированной плиткой полу.

Северяне стойко переносили все тяготы пути, но им, непривычным к южному светилу, действительно приходилось несладко, так же как и их животным. Кони кенлирцев еще в самом начале пути стали линять. Короткая, но густо набитая шерсть лошадей лезла целыми пучками, оставаясь на одежде всех, кому довелось до них дотронуться.

- Ты бы осторожнее, Траес, так и на скорпиона недолго улечься, - предостерегла друга Леа.

- А что это? - вяло поинтересовался кенлирец, даже не двигаясь с места.

- Оч-чень ядовитый паук, который кусается хвостом, - ответила за Гуалата.

- У пауков не бывает хвостов, - не поверил северянин, но на всякий случай сел и огляделся.

Его товарищ молча указал на ближайшую стену: по ней со всех ног улепетывал, задрав вверх свое жало, маленький желто-коричневый скорпион.

Траес с интересом проследил взглядом за насекомым, пожал плечами и сказал, - Букашка, куда ему до наших.

Леа вспомнила чудовищного клеща и согласилась. До загорных монстров этот скорпион действительно не дотягивал.

- Принцесса, - позвал ее медорец, - Пойдемте, я покажу Вам дорогу.

Её высочество пошла за мужчиной, отметив про себя, что тот двигается, словно через силу.

С каждым шагом смуглое лицо проводника становилось все бледнее и бледнее, приобретая не свойственный его народу цвет. Наконец, медорец остановился перед ровной квадратной площадкой, с хорошо сохранившимся фундаментом то ли сцены, то ли большого алтаря.

С первого взгляда это место ничем не отличалось от остальных руин. Все та же красноватая пыль, все те же раскаленные камни, от которых поднимался вверх горячий воздух, искажая линии горизонта. Но, присмотревшись, принцесса заметила, что в самом центре площадки марево все-таки гуще и выше. Словно колышется на ветру прозрачный занавес, растянутый от земли до самого неба.

Подтверждая ее догадку, проводник вытянул руку вперед и сказал, - Здесь!

Леа кивнула, давая понять, что видит проход. Если бы девушке не сказали, она бы не обратила внимания на этот мерцающий воздух. Тем более что за маревом виднелся все тот же надоевший пейзаж.

В раскаленном небе пустыни можно увидеть и не такие чудеса.

- Как ты попал сюда в первый раз? - полюбопытствовала девушка.

- Мой бывший хозяин, да будет мир его праху, был удачливым искателем древних кладов. Один человек, в жилах которого течет кровь диких шакалов пустыни, продал ему старинную карту. На ней был указан путь к затеянному оазису, к тайной могиле царей, о богатстве которых легенд осталось больше, чем об их деяниях.

Медорец нахмурился и вздохнул.

- Хозяин нашел не только клад, но и этот проклятый богами проход. Я всего лишь телохранитель. Я не мог не пойти за своим господином, мне грозил несмываемый позор. Господин был по-своему хорошим человеком, но его привычка совать нос, куда не следует, стоила ему жизни. Хозяина выпили сразу на входе, словно простую плошку воды...

Мужчина вздрогнул, над его губой выступили капельки пота, а голос стал глухим и тихим.

- Я воин и прожил на этом свете не один год. Видел, как умирают люди, но чтобы так... Я ничего не смог сделать! Даже убежать! Мое тело не слушалось! Если бы они захотели, то могли бы убить меня точно так же, как и хозяина. Но я оказался нужнее живым.

Медорец через силу сглотнул, и Леа сказала, - Не надо, не рассказывай. Я знаю твою историю.

- Я готов проводить Вас до ее дворца, - тяжело вымолвил воин, словно вынес сам себе приговор.

- Не надо, Муншал, ты нужен здесь, - раздался за их спинами спокойный голос Его светлости Риккведа.

Леа показалось, что медорец тайком перевел дух.

- Покажи остальным людям, за какую черту им не стоит заходить. И где они могут спокойно устроиться на ночлег, - продолжил отдавать распоряжения дядя.

Дождавшись, пока останутся наедине, Леа спросила у Риккведа, - Почему ты не хочешь, чтобы Муншал пошел с нами?

- Он слишком напуган, Леа. Это испытание не прошло для медорца бесследно. Но он воин, да еще к тому же обязан тебе жизнью, а азанагам - разумом. Так что Муншал ни за что не признается в своих страхах. Если мы возьмем его с собой, этот несчастный действительно может сойти с ума, оказавшись снова рядом с этой дамой и ее слугами, - ответил командир 'невидимых', и добавил, - Пусть лучше ждет нас в оазисе и сторожит коней. А может еще для чего пригодится.

Леа кивнула, соглашаясь с дядей, и посмотрела ему за спину.

- Рикки, похоже, к нам идет весь наш отряд, включая твою... мою подругу. Объясни им, куда не стоит соваться раньше завтрашнего утра. Особенно это касается Гуалаты.

Рикквед усмехнулся, в его глазах зажегся озорной огонек, и он серьезно пообещал, - Я объясню ей подробно... попозже... и наедине.

Леа только неодобрительно покачала головой.

Кто бы за ним самим присмотрел! Нашел время любовь крутить. И о чем только люди думают?!

Не успела ее высочество избавиться от этой мысли, как буквально уткнулась носом в княжича Саху. Юноша загородил проход в башню, его лицо покрывала засохшая потрескавшаяся мазь, которую Нэру категорически запретила смывать еще день. Саха молча и неловко протянул принцессе какой-то засохший цветок, и девушка, растерявшись от неожиданного подарка, приняла его и понюхала. Сухоцвет оказался колючим и, вместо ожидаемого аромата в нос вонзились мелкие иголочки.

- Сговорились вы все что ли?! - досадливо бросила принцесса, отодвинула юношу в сторону и пошла, расседлывать своего коня. Однако колючий цветок не выкинула, бережно пристроив его в щель на стене над местом для ночлега.

- Не остался бы наш правитель с носом! - шепнул на ухо Марку вездесущий Траес, наблюдавший за манипуляциями с растением.

Марк в ответ только пожал плечами, признавая за девушкой полное право, разбираться со своими ухажерами самостоятельно.

Ночь не принесла воинам долгожданного покоя. Люди молча поужинали и разошлись по своим местам. Костер разводить не стали, из соображений безопасности. В темноте было слышно, как ворочается без сна с боку на бок то один, то другой участник маленького отряда. Видно мысли о завтрашнем дне гнали сновидения прочь. И только под самое утро, наконец, воцарилась долгожданная тишина, прерываемая только шуршанием и писком ночных животных.

Но ближе к утру случилось в старой башне удивительная вещь: словно из воздуха возникла у изголовья спящей принцессы полупрозрачная крылатая женщина, постояла над ней в молчаливой задумчивости, да и тронула пальцами торчащий из стенки маленький цветок, что попался на пути влюбленного княжича. Сухой венчик от этого касания налился ярким золотым цветом, вспыхнув на мгновение маленькой звездочкой. А потом все снова стало как прежде.

Женщина наклонилась к Леа и ласково погладила девушку по волосам и исчезла. Как будто ее тут и не было.

Если бы её высочество проснулась в этот момент, то, несомненно, признала бы в своей гостье ту, что видела детстве то ли во сне, то ли в горячечном бреду. Но крепок сон молодости, и девушка только повернулась на другой бок, так и не открыв глаза.

Проснувшись, Леа долго не могла взять в толк, что от нее хочет жрица, пока та, удрученная непониманием, сама не прицепила к косе принцессы подарок Сахи.

- Зачем?! - возмутилась девушка, но Нэру оказалась тверже кремня.

- Так надо, - коротко сказала служительница богов, пресекая дальнейшие пререкания по поводу своего решения.

Её высочество с отвращением посмотрела на нелепое украшение, похоже, намертво прицепившееся к волосам и уступила желанию жрицы. Кто его знает, может, Нэру успела поколдовать ночью, и колючка стала чем-нибудь полезным.

Один единственный шаг может разделить жизнь на две половины, один единственный поступок может сделать тебя совсем другим человеком, и одно неверное движение может стоить тебе жизни. И чем бы тебе это не грозило, ты все равно сделаешь этот шаг и совершишь этот поступок, потому, что не можешь поступить иначе. Но хотя бы двигаться надо стараться осторожнее.

Приблизительно так думала Леантина, стоя ранним утром перед плавно колышущимся маревом. Теперь оно было хорошо заметно, на фоне остывшей за ночь пустыни.

Принцесса застыла в ожидании, пока жрица Нэру колдовала, творя над людьми заклинания. Чтобы - как она изволила выразиться - 'жизнью меньше пахло'.

Все воины уже давно получили по связке всевозможных амулетов, но, как любит говорить Арзила, магии много не бывает.

Рядом с Леа стоял Марк. Северянину, как и самой Леа от этого колдовства не было бы никакого толка, так что жрица не стала тратить на них свои силы.

Наконец ритуалы закончились, Нэру задумчиво осмотрела воинов, словно проверяя результат своих трудов, и кивнула Риккведу.

- Я пойду первой, - тут же среагировала Леа.

- Первым пойдет Марк, - отрезал Его светлость Рикквед, разом преобразившись в сурового воина.

Северянин одобрительно посмотрел на дядю своей упрямой подруги и шагнул вперед, исчезнув за прозрачной преградой. Леа тут же нырнула следом, а за ними последовали остальные воины, пропадая по одному, стоило только преступить через незримую черту.

Медорец Муншал проводил взглядом последнего человека и побрел к лошадям. Умные животные отказались даже близко подходить к площадке. Они били копытами, вставали на дыбы, храпели, и даже магия жрицы не смогла справиться с охватившим животных ужасом. Безусловно, кони оказались намного сообразительнее своих хозяев, раз не пошли в гибельное место. Муншалу требовалось побыстрее перегнать лошадей в оазис, чтобы уже там спокойно ждать возвращения ушедших во тьму.

Да смилостивится над ними светлоокий Гши, покровитель витязей синшу, борцов с демонами!

Глава 49

Делая шаг через невидимую черту, Леа непроизвольно задержала дыхание и теперь, сделав первый вздох, почувствовала, как впиваются в ее легкие мелкие иглы стылого воздуха. Не было вокруг больше красных камней пустыни, насколько хватало взгляда, расстилалась холмистая равнина, поросшая невысоким разлапистым кустарником. Его жухлые сизые листья полоскались на ветру узкими лентами, наполняя все вокруг сухим шуршанием. Землю проклятого королевства покрывала густая невысокая, жесткая словно проволока, трава, на которой не оставалось следов. И хотя лето было в полном разгаре, на этой стороне ощущалось дыхание осени. Темные тучи полностью закрывали низкое, висящее над самой головой небо, лишая чахлые растения лучей неласкового северного солнца.

- Как в царстве мертвых, - высказала вслух общее мнение царевна.

Траес сорвал с ближайшего куста лист, растер его между пальцев и сказал, - Это рокх, он растет на севере Кенлира, на скальных берегах, там, где ни одно другое растение не выживает. Из его ветвей можно плести корзины.

- Корзины нам пока не надобны, - усмехнулся Рикквед, - разве что на обратном пути грибов насобираем!

Леа проследила взглядом за рукой дяди и улыбнулась. Среди травы действительно то там, то здесь виднелись яркие шляпки больших грибов.

- Ну, эти грибы только Нэру могут пригодиться, - рассмеялся Траес, - Для какой-нибудь отравы. Или для беседы с богами, если чуть-чуть принять. А Вам, Ваша светлость, они на пользу точно не пойдут!

- Да демон с ними, с этими грибами, - досадливо сказала жрица, - Давайте-ка убираться с этого холма, пока нас не увидели! И первой двинулась вниз.

Леа быстро догнала ее, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам, но кроме шелеста растений ничто не нарушало мертвого спокойствия окружающего мира.

Несколько дней пути прошли без происшествий. Раза три путники проходили через древние развалины людских поселений, а один раз - мимо руин замка, но и там никого не заметили. Воины, готовые встретить на своем пути толпы монстров, недоумевали, не было и малейшего следа присутствия на этой земле хоть одного существа, кроме них самих, хотя к проходу вела широкая, утоптанная множеством ног, дорога. И только жрица становилась все мрачнее и мрачнее с каждой пройденной верстой. Наконец она не выдержала и отозвала принцессу в строну.

- Леа, ты чувствуешь что-нибудь? - задала она мучавший ее вопрос. Девушка кивнула головой.

- За нами следят, - уверенно ответила она, - Почти с самого начала пути. Но близко не подходят, они идут по нашим следам. По моим, и Марка.

Жрица вздохнула, - Я ничего не могу сделать, мое волшебство на вас не действует!

- Я знаю, Нэру. Нам пора разделиться. Мы с Марком пойдем отдельно от вас, недалеко, в пределах видимости, но отдельно.

Дар богини, так часто выручавший Леа в передрягах, на этот раз оказался лишним.

- Это опасно, принцесса. Вас могут убить! - возразила жрица.

- Нас всех могут убить, - пожала плечами девушка, - Особенно если мы останемся с вами. И тогда помощи будет ждать неоткуда. Принцесса ненадолго задумалась, вглядываясь в окружающий ее сумрак.

- Нэру, я почти уверена, что у наших преследователей пока нет приказа, нас уничтожить, иначе они давно напали бы. Я на ее месте постаралась бы узнать, для чего проникли в страну два ненормальных самоубийцы. Ведь реального вреда, с ее точки зрения, я думаю, мы не представляем. До замка этой властительной нежити осталось всего два-три дня пути, так что этой ночью мы с Марком уйдем. Дяде я все объясню, а ты пригляди за остальными. И не подходите к нам слишком близко, иначе никакое волшебство не поможет.

Жрица кивнула головой, соглашаясь с решением принцессы.

посмотрела вслед уходящей жрице, вздернула подбородок, словно бросала вызов невидимому противнику, и твердо сказала сама себе, - Ну что ж, попробуем охоту на живца! По ее спине пробежал легкий холодок страха, как это обычно бывало перед очередным безрассудным поступком. Девушка повернулась, отмахнувшись от этих совершенно лишних чувств, и пошла навстречу к своему дяде, ей предстояла нелегкая задача убедить своего родственника в правильности задуманного.

Вопреки ее ожиданиям, Рикквед не стал противиться, а только мрачно кивнул головой и сказал, - Не нравится мне этот ход, малышка, сильно не нравится, но видно ничего поделать нельзя. Зови кенлирцев и Нэру, обсудим возможные варианты наших действий.

А еще через час, глядя вслед двум растворившимся во мраке фигурам в плащах, оснирийский княжич Саха, старательно скрывая волнение, спросил у командира 'невидимых', - Рикквед, это действительно необходимо, отправлять их куда-то одних, на ночь глядя?

Энданец одарил юношу жестким взглядом и не скрывая досаду ответил, - Саха, не заставляй меня жалеть о том, что я не оста??л тебя на пару с медорцем в оазисе! Неужели ты думаешь, что Леа мне не дорога, и я отпустил ее просто ради своего или ее каприза?!

Его сиятельство взгляда не отвел, но тон сбавил и тихо сказал, - Позволь мне пойти за ней!

- И не думай! - отрезал Рикквед, - Ты просто сгинешь без толку. Если хочешь спасти Леа, не мешай для начала!

Саха вздрогнул от таких обидных слов, но не мог не признать правоту энданца. Он снова с тоской посмотрел вслед ушедшей в ночь девушке и попросил, - Я могу стоять эту ночь в карауле?

Против этого желания Риккведу возразить было нечего, уж кто-кто, а оснириец сегодня будет чутко вслушиваться в ночные звуки.

- Хорошо, Саха. Только обещай мне, что если что-то случится, ты не кинешься им на подмогу, а разбудишь меня и Нэру.

Княжич немного замялся, вздохнул, и выдавил, - Обещаю.

Леа знала, что эту ночь им с Марком спать, почти не придется. Уж больно ночлег получался неуютным. Они отошли от своего отряда в сторону ярдов на триста, и теперь ей казалось, что они совершенно одни в этом мире. Голые белые камни, торчащие из земли, словно обломанные зубы огромного зверя, дали хоть слабенькую, но защиту от ветра.

Снова друзья оказались в пустыне, только теперь в северной.

Еще раньше принцесса заметила, как по мере удаления от прохода, исчезают скудные признаки жизни: сначала пропали кусты корявого рокха, измельчали и зачервивели, а потом и вовсе перестали расти грибы. Самой стойкой оказалась трава, но и в ней появились большие проплешины голой земли, словно неведомая сила тянула те крохи жизни, что еще сохранились в этой стране. Да и сама земля... Леа сложно было бы объяснить, откуда у нее взялась эта уверенность, но она твердо знала, что некоторые плешины оголенной земли, в которых поблескивали красные крупицы то ли выступившей соли, то ли чего-то другого, просто губительны для окружающего мира.

- Марк, ты боишься смерти? - неожиданно для самой себя спросила девушка.

Ее товарищ удивленно вскинул брови, помолчал, а потом ответил, - Не своей.

Больше молчаливый северянин не промолвил ни словечка, но Ее высочеству, привыкшей к немногословности своего друга, дополнительных объяснений и не требовалось. Воин боялся, что смерть может лишить его самого дорогого, что у него есть: жены и сына.

- Тебе не стоило идти сюда, Марк, - грустно сказала девушка, - Если я ошиблась, у нас не будет и малейшего шанса выжить.

Мужчина только пожал плечами, - Тогда Трехликий встретит нас в своих чертогах и мне не придется краснеть, ища ответ на вопрос, достойно ли я прожил жизнь.

Марк сел, привалившись спиной к одному из камней, Леа устроилась рядом. Она плотно укуталась в плащ, почувствовала, что все-таки засыпает, и предупредила товарища, - Я посплю немного, толкни меня, если сам захочешь спать или услышишь что-нибудь подозрительное. Северянин кивнул головой и снова застыл в безмолвном внимании.

Они напали ближе к рассвету. Из густого тумана беззвучно вынырнули высокие люди, как две капли похожие на стражей пирамиды Телгета, и ни говоря, ни слова обрушили оружие на двух одиноких спутников. Леа успела вытащить меч и теперь, стоя спина к спине с Марком, отбивалась от наседавших врагов. В плотной влажной массе тумана звуки вязли, словно в вате, а фигуры нападавших больше походили на тени, то появлявшиеся, то снова исчезающие из вида. Невозможно было определить, сколько их на самом деле, и что происходит вокруг. Слугам Проклятой королевы, туман, похоже, не доставлял особых хлопот. Они чувствовали свою добычу, как чует подранка хорошая гончая, и словно обладали способностью видеть сквозь этот серый кисель.

Одно только можно было сказать наверняка, долго продержаться у принцессы и ее друга вряд ли получится. Меч Леа переливался красными сполохами, словно клинок был живым. Он пробивал кольчуги прихвостней королевы, как будто это было не железо, а масло. Впрочем, нападавшим достаточно выставить пару лучников, и тогда шанса уцелеть у девушки не будет. Хорошо хоть ее друг был облачен в длинную кольчугу.

Словно в ответ на страхи за спинами недругов замаячили лучники. Девушка отразила очередной удар и ухитрилась метнуть левой рукой нож, который весьма своевременно нашел свою цель, тренькнула тетива и стрела ушла в небо.

То одно, то другое разрубленное тело падало у ног кенлирца, тяжелый длинный меч Марка потрудился на славу, прежде чем его хозяин упал, сраженный сразу несколькими стрелами. Леа почувствовала, как валится на землю за ее спиной северянин, отвлеклась и пропустила удар железной рукавицей в висок. Голова словно раскололась от боли, окружающий ее туман поплыл причудливыми фигурами, и девушка рухнула на землю без сознания, успев увидеть, как отшвыривает ногой в сторону ее меч один из нападавших.

Риккведу Веллайн не потребовалась помощь, чтобы проснуться. Неясная тревога толкнула его в грудь, и он сел, осторожно убрав голову спящей Гуалаты со своего плеча. Девушка немедленно открыла глаза и тоже села. Она вопросительно смотрела на энданца, а тот молча вслушивался в ночные шорохи. Приближающиеся легкие шаги заставили воительницу достать меч, но из тумана вынырнул всего лишь оснирийский княжич.

- На них напали! - прошептал он, глядя на Риккведа отчаянными глазами.

Брат энданского короля молча кивнул головой, давая понять, что ему все ясно и коротко приказал, - Будите всех, но тихо. Гуалата, проследи, чтобы твои люди не кинулись в драку. Саха, от царевны ни на шаг.

Окинув взглядом собравшихся воинов, командир 'невидимых' сказал, - В бой без команды не вступать, держаться в пределах видимости друг друга, передвигаться скрытно. Кенжи и Тист, - Рикквед кивнул своим воинам, - прикрываете нас сзади. В случае моего ... отсутствия... руководить отрядом будет Гуалата.

К месту сражения они успели как раз в тот момент, когда упал на землю раненый Марк, а принцесса получила удар по голове. Рикквед перехватил дернувшегося вперед Траеса. Прислужники Проклятой, не собирались добивать поверженных врагов, напротив, они даже перевязали кенлирца, после чего связали пленным руки, взвалили на плечи и почти бегом кинулись прочь от поля битвы.

Рикквед тут же вскочил на ноги и помчался к оставленным неподвижным телам. Он содрал с одного из них плащ, кинул его подоспевшему Траесу и шепнул, - Пойдешь со мной.

Северянин молча кивнул головой и они, накинув на себя одежду дважды мертвецов, побежали вслед удаляющемуся отряду королевы.

Саха нагнулся и подобрал меч принцессы. Лицо молодого человека было серее пыли под ногами, он смотрел невидящим взглядом вперед, пока царевна не хлопнула его по плечу и не сказала, - Пойдем, Саха, нам тоже надо спешить. Когда им понадобится помощь, мы должны быть недалеко от замка, раз уж туда попасть не получается пока.

Глава 50

Всяко случалось просыпаться Его высочеству Эдвину в свои неполные восемнадцать лет, но чтобы его будил дракон, просунувший голову в открытое окно, такого еще не было. Жалобно звякнуло разлетевшееся на куски стекло, которое задел один из шипов огромной рептилии, рама с силой стукнула об углы проема, и молодой человек подскочил на кровати, сонно щуря на источник шума глаза.

- Вставай! - зашипел дракон, - Буду ждать тебя через час на берегу Красного озера. И голова нырнула обратно, разбив по пути еще одно стекло.

Внезапный порыв ветра, снова с силой стукнувший многострадальные оконные створки, подсказал юноше, что Сипхората взлетела.

Эдвин поднялся, плохо соображая в чем дело, добрел до порога, и как был в одной рубахе и без штанов выглянул за дверь, там уже стоял, протирая глаза, недавно взятый в услужение оруженосец, шустрый мальчишка лет двенадцати. Одним из бесчисленных достоинств мальчишки являлось то, что он всегда оказывался в нужный момент под рукой, это позволяло принцу мириться с его не менее многочисленными недостатками.

- Тир, срочно седлай моего коня и собери, что-нибудь перекусить в дорогу, - приказал .

Оруженосец тряхнул нечесаной со сна головой и метнулся к лестнице, исполнять приказание.

Юноша натянул штаны и не найдя в нужном месте ширинки выругался, разобрав, что спросонья одел их задом наперед, немного подумал, а потом, скинув с себя всю одежду окатился в ванной комнате холодной водой из кувшина и наконец почувствовал, что проснулся.

Через двадцать минут подобающе одетый, причесанный, с ясными глазами трясся на лошади по проселочной дороге, на ходу дожевывая ломоть хлеба с толстым куском окорока.

Место встречи с драконом, Красное озеро, находилось в пригороде Награны и получило свое название за цвет воды. Кроме примечательного цвета других странностей за озером не числилось, даже из рыб в нем водились самые заурядные мелкие караси, плотва и окуни. Зато, назначив там встречу можно было не переживать, что кто-то ошибется, другого такого места в Эндане не было.

Крылатый зверь уже поджидал юношу, забравшись в озеро по самую шею, и с наслаждением баламутя воду огромными крыльями. Объяснение такому несолидному поведению нашлось быстро, рядом с Сипхоратой вынырнула еще одна голова, значительно меньше. Похоже, детеныш дракона дорос до своих первых полетов. Если бы принц обладал развитым шестым чувством и орлиным зрением, то, задрав вверх голову, он сумел бы разглядеть парящего в заоблачной выси второго дракона, что охранял покой своей самки и своего чада.

- Приветствую тебя, мудрейшая! - с достоинством поклонился Эдвин, спешившись.

Расторопный оруженосец тут же подхватил поводья и увел лошадей от греха подальше, чтобы дать своему господину провести беседу наедине, и заодно, чтобы кони не нервничали от опасной близости хищных рептилий. Впрочем, это не помешало ему самому устроиться на высоком дереве и издалека любоваться на волшебных зверей. Когда еще выпадет такой случай?

- И тебе доброго дня, принц, - повернула к юноше голову Сипхората.

- Какие вести привели тебя в наши края? - степенно спросил юноша. Было видно, что он старается произвести на дракона впечатление.

Сипхората вместо ответа прищурила янтарные глаза и сказала, - Пора в дорогу, Эдвин.

тут же забыл про солидное поведение и с восторгом в голосе засыпал волшебного зверя вопросами, - Куда? С тобой, да? Когда вылетаем?

Дракон насмешливо фыркнул, - Сам справишься. Ты должен попасть в страну вейанов, вам скоро потребуется их помощь, надо договориться. Пора собирать союзников.

Юноша растеряно моргнул, - Да как же я туда попаду?!

- Через туннель, стражи помогут, - ответил дракон и стал выбираться на берег. За ним следовал детеныш насыщенного цвета темного золота.

Сверкающие бока волшебных зверей были изрядно перепачканы озерным илом, который, мягко говоря, попахивал, но, похоже, драконов это не смущало. Выглядели они после купания очень довольными.

Сипхората низко наклонила голову, опустив ее к лицу принца, и сказала, - Забери, покажешь стражам.

После чего широко разинула пасть.

Молодой человек с опаской заглянул в этот густо украшенный частоколом острых зубов капкан и увидел на одном из клыков тонкое кольцо золотого браслета. Он протянул руку, помянув про себя всех известных ему богов, снял украшение и незаметно перевел дух.

Пусть драконы слывут мудрыми и разумными, но за ними также прочно укрепилась слава самых непредсказуемых существ в этом мире, мало кто решился бы сунуть руку в их гостеприимно распахнутые челюсти.

Принц вертел в руках изящный браслет. Он поражал красотой и мастерской работой. На нем были изображены резвящиеся драконы, и не было малейшего сомнения в том, что звери играют, неизвестный мастер ухитрился сделать выражение зубастых морд задорными, лукавыми и очень живыми. бережно спрятал браслет за пазуху, не решаясь надеть его при драконе. По правде, говоря, в этот момент его интересовала не эта древняя безделушка, а совсем другое.

- У тебя есть новости о Леа? - решился спросить о сестре Эдвин.

Сипхората внимательно посмотрела на юношу, помолчала, а потом нехотя ответила, - Нет.

Не смотря на столь однозначный ответ, Его высочеству показалось, что его попросту обманули, но дракону претензий не предъявишь, и Эдвин кивнул головой, давая понять, что ему все ясно.

Волшебные звери взмахнули крыльями и взлетели, подняв ветер и заставив молодого человека пригнуться.

Шутники они, однако, Эдвин прекрасно знал, что при желании эти волшебные существа могут взлететь и приземлиться так, что и травинка не шелохнется.

Стряхнув с себя прошлогоднюю листву, которой его засыпали драконы, юноша счастливо улыбнулся, наконец, ему доверили важную миссию, наконец, в его жизни случится что-то чудесное! А потом не к месту подумал, что надо бы перед дальней дорогой достойно попрощаться с красоткой Маржи, чтобы помнила... долго...хотя бы недели две.

Аттис II недовольно разглядывал потоптанные кусты под окнами своего младшего сына. Рядом стоял расстроенный садовник, уничтоженные насаждения являлись предметом его тайной гордости, завезенными из какой-то далекой страны.

- А к Эдвину прилетал дракон! Вот такой! - донесся до короля голос Милены. Малышка стояла на балконе и пыталась показать своими ручками, какой огромный был дракон.

- Это он цветочки сломал, а Эдвин не виноват! - продолжала оправдывать брата девочка, - И окно тоже он разбил!

Аттис наклонился, чтобы лучше рассмотреть глубокий отпечаток лапы в земле. Не было и малейшего сомнения в том, что его дочь говорит правду. Во-первых, она никогда не врала, а во-вторых, вот оно доказательство, прямо перед глазами. Теперь оставалось только выяснить, а зачем собственно дракон вообще прилетал.

- Ты искал меня, отец? - раздался рядом голос принца, и оглянулся.

Эдвин стоял на песчаной дорожке, видно было, что его просто распирает от желания поделиться новостями.

- Нам надо поговорить, - решительно начал принц, и Аттис кивнул головой. По всему было ясно, что дракон принес на своих крыльях какие-то новости. Но какими бы не были предположенья , а правда оказалась далека от его догадок.

Король в сильной задумчивости смотрел на младшенького, и единственная мысль его в этот момент была о том, что вот еще один его ребенок бросается очертя голову навстречу неизвестности вон из дома. Но не удержать, ни привязать нельзя, мальчик вырос, и пора ему становиться настоящим мужчиной, а не ... лощеным завсегдатаем дамских будуаров.

- Езжай, - решительно сказал Аттис, - Дракон не зря беспокоится. Если он говорит, что их помощь нам потребуется, значит, так оно и есть. До гор поедешь с охраной, а дальше... сам смотри.

тряхнул колокольчиком и сказал вошедшему секретарю, - Найди Светония, я буду ждать его через два часа в кабинете.

Отдав распоряжение, правитель Энданы снова повернулся к сыну и сказал, - Ты там осторожнее, без надобности не рискуй. Когда поедешь?

- Завтра, - быстро ответил принц и слегка смутился.

понимающе улыбнулся, значит, сегодня ночью покои принца останутся пустые.

На следующее утро Эдвин покинул столицу, молодцевато гарцуя на тонконогом медорском жеребце. Король с королевой проводили младшего сына в путь, пожелав ему успеха. Глядя на свою печальную супругу, Аттис подумал, что ей, пожалуй, эти расставания даются гораздо сложнее, чем ему, хорошо еще маленькая Милена требует много внимания, не оставляя днем места горьким раздумьям, но вот ночью... Ночи приносят его жене бессонницу и тревожные мысли, оставляя первые морщины и горькую складку у губ.

с нежностью посмотрел на Роанну, бережно взял ее руку и поцеловал.

- Бедная ты моя девочка.

Роанна взглянула на своего супруга и тихо сказала, - Ничего, Аттис. Он ведь едет в ту сторону, куда злу нет дороги. С ним все будет в порядке, а вот...

Дальше королева говорить не смогла, но это и не требовалось, им обоим было ясно о ком идет речь в этот момент.

Верховная жрица азанагов ийаду Арзила ни за что бы, не подумала, что ее давней и уже основательно подзабытой мечте все же суждено осуществиться, пусть и в преклонные годы. Видно Великой богине она сильно надоела в детстве молитвами, что та решила их исполнить с отсрочкой, и посмеяться, глядя на это исполнение с небес. И пусть солнце слепит глаза и периодически желудок подступает к горлу со всем своим содержимым, но полет на драконе все же состоялся.

Подруга энданской принцессы еще вчера приземлилась в храме и потребовала, чтобы Великая жрица и царица Санага без отлагательств пустились в дорогу. Путь правительницы и жрицы снова лежал в Эндану, к королю Аттису. О причинах этого срочного визита всадницы вопросов не задавали, и вовсе не потому, что были не любопытны, а просто им было более или менее ясно, зачем они могут так понадобиться королю.

Санага просто наслаждалась скоростью и полетом, а жрица тихо мучилась, борясь с приступами тошноты и вспоминая свою давно почившую наставницу. Та в свое время учила, что жрице со своими просьбами надо быть очень осторожной, потому, что боги склонны, выполнять желания людей. И что люди потом об этом часто жалеют.

Дракон приземлился ближе к вечеру на дворцовой площади, прямо посреди ухоженного цветника.

Удивленные и испуганные крики придворных привлекли внимание , он как раз в это время работал в своем кабинете. Любуясь красивым зверем, которого ему наконец-то довелось увидеть, король Аттис мельком подумал, что надо бы засеять эти клумбы обычной травой, раз уж другого места для посадки огромного зверя не найти, иначе его добросовестного садовника, в конце концов, хватит удар. Потом он присмотрелся к спешившимся гостьям и повеселел, дракон предугадал его желания, доставив в Эндану тех, кто ему так нужен был в этот момент.

спустился вниз, чтобы лично приветствовать высокочтимых путниц, одна из которых, похоже, нуждалась в отдыхе, но его намерения прервал громкий рык дракона.

- Я заберу вас утром третьего дня, - после этих слов волшебный зверь поднялся в воздух.

полюбовался, как, блистая в лучах заходящего солнца, дракон исчез в облаках, потом спохватился, глядя на совершенно зеленую жрицу, и сказал, - Приветствую Вас царица Санага и Вас Арзила, в моем доме. Позвольте моим людям сопроводить вас в гостевые покои. Надеюсь, небольшой отдых пойдет вам на пользу, отложим нашу беседу часа...

Король снова внимательно посмотрел на жрицу и уверенно закончил, - Часа на три. В случае необходимости мой лекарь к вашим услугам.

- Не надо лекаря, Ваше Величество, - отказалась от помощи жрица, - Достаточно будет служанки с кувшином кипятка и пары пустых чашек.

Аттис понимающе кивнул головой: кто лучше самой Арзилы мог знать о врачевании, разве только боги.

стоял перед одной из стен в своем кабинете и рассматривал карту мира. Каменная мозаика блестела и переливалась в свете гномьих огней. В прошлом году это дивное произведение искусства преподнесли в подарок на день рождения его жена и дети, мастера собрали карту из заранее подготовленных кусков всего за одну ночь, и теперь она являлась достойным украшением королевского дворца, в общем, и его кабинета в частности. усмехнулся, вспомнив, каким образом его любимая супруга отвлекала его, не давая раньше времени заняться делами.

Аттис провел пальцем по сделанному из бирюзы морю. Идеально подогнанные друг к другу камни создавали видимость большого цельного куска. А как же иначе, ведь это работа гномов. Красиво, ничего не скажешь.

Осторожный стук в дверь отвлек правителя от созерцания столь полезного украшения, в кабинет вошел секретарь.

- Ваше Величество, голубиная почта и доклад от графа Драви, - Эрик поклонился и протянул на серебряном подносе тонкие, плотно исписанные листки бумаги.

Король быстро пробежал глазами донесение заместителя Риккведа, наконец-то долгожданные сведения были получены, нахмурился и спросил, - Граф во дворце?

- Он ждет Ваших распоряжений, Ваше Величество.

- Проводи его ко мне, - приказал Аттис.

Когда за слугой закрылась дверь, правитель Энданы внимательно прочитал невесомый маленький листик, что принес почтовый голубь из гарнизона, охраняющего туннель.

Его сын вошел в проход один, оставив и охрану, и свой меч у входа. Время, отведенное на возвращение, в случае возможной неудачи истекло, значит, Эдвин попал в загадочную страну вейанов. Во всяком случае, очень хотелось в это верить, о других вариантах развития событий, во всем зависящих от таинственных Стражей король запретил себе думать.

Разговор с подданным длился два часа и завершился тем, что в нем приняли участие царевна и жрица азанагов. Новости, собранные за пределами Энданы нуждались в срочном обсуждении. Беседа правителей двух держав почти сразу переросла в военный совет и теперь, стоя перед многоцветным сверкающим произведением подземных ювелиров, никто из участников совета не видел этой красоты, перед их глазами, словно наяву вставали реки, холмы, горы и леса, через которые вот-вот двинется беспощадная орда, сминающая все живое на своем пути.

Сведения, полученные от разведчиков Риккведа, воистину были бесценными, они подтвердили предположение Аттиса, из какой страны будет нанесен главный удар, и позволяли союзникам сориентироваться в дальнейших действиях.

В конечном итоге, после недолгого спора, все сошлись в едином мнении, найдя то, единственное место, где у них будет шанс остановить врагов, во много раз превосходящих численностью их объединенное войско. Определившись с главным, Аттис объявил перерыв до утра, ночь уже давно перевалила за середину, и всем пора было на покой.

На следующий день, еще до полудня, через восточные, южные и западные ворота Награны в великой спешке выехали всадники, у каждого за пазухой находилось королевское послание, Аттис не решился доверить столь важные письма быстрокрылым птицам. Гонцы разъехались в разных направлениях, останавливаясь в дороге лишь на короткий сон и ужин. Свежие лошади ожидали их на каждой заставе Энданы, да и за ее пределами непременно находился какой-нибудь трактирщик, у которого наготове стояли одно, два отдохнувших животных. И если бы кто-то задался целью проследить за тем, куда спешили запыленные всадники, то смог бы заметить их и в предгорьях Оснирии, и в Красных горах у гномов, и в жаркой Медоре. На север поскакал отдельный гонец, Аттис долго размышлял, прежде чем написать последнее письмо, и пришел к выводу, что без помощи Кенлира им не обойтись. Северяне, пожалуй, единственные, кто имел опыт сражения с этой пакостью.

В оговоренное время у дворца снова захлопали огромные крылья зашедшего на посадку дракона. Прежде чем проводить своих гостей в обратный путь, Аттис имел недолгий разговор с волшебным существом, на протяжении которого дракон молчал, а правитель Энданы что-то чертил на песке, попутно объясняя свои действия и указывая пальцем на рисунок. Дракон выглядел крайне заинтересованным и под конец согласно кивнул шипастой головой. О чем шла речь в этой беседе, так и осталось тайной, потому что король тщательно затер свои чертежи и только после этого удалился. Вид у при этом был вполне довольный.

А еще через пару недель, не ожидая конца сбора урожая, объявили о начале войны с Телгетом. Энданцы сначала только недоуменно крутили головами, не в силах понять, что за демон укусил их короля и заставил принять столь странное решение в самый разгар летней страды. Впрочем, мудрый правитель насильно не гнал своих граждан в военный поход, оставляя за ними право принимать решение. Недоумение граждан Энданы, вызванное странными действиями короля, длилось до того момента, пока с Телгетских границ не потянулись первые беженцы. Люди бежали в великом страхе, почти не останавливаясь дальше, на запад, за Эндану. Вести, принесенные этими несчастными, были настолько ужасны, что многие им не верили. Разве можно серьезно относиться к разговорам о кровососущих чудовищах, способных заставить подчиняться человека лишь одним только взглядом? Впрочем, верили подданные короля Аттиса испуганным жителям приграничных с Телгетом сел или нет, но роптать против своего правителя они перестали и стали усердно собираться в военный поход.

И пока пожилые мужики задумчиво чесали затылки, их взрослые дети сами просились в дружину, горя желанием свершать подвиги и славные дела. Их умудренные жизнью родители только головой качали, но насильно не удерживали, потому, как знали, раз их правитель взывает о помощи, значит, случилось что-то серьезное, однако и свою выгоду старались соблюсти, отпуская сыновей лишь в том случае, если могли обойтись без этой пары рук.

Горожане были активнее, даже старики и безусые юнцы собрались в дорогу. Их правда не взяли, объяснив, что оставленным городам тоже потребуется защита. Не принимали в ополчение и оружейников с кузнецами, их знания теперь были на вес золота.

Ополченцев собирали в сотни, во главе которых вставали опытные воины, в том числе и из 'невидимых' брата короля. Так было сформировано великое войско, числом в шестьдесят три тысячи, которое ранним утром двинулось к границам Оснирии. Именно восточные земли этого небольшое княжества, вытянутые в виде узкого языка, зажатого между почти непроходимым вековым лесом и самой полноводной рекой материка, и являлись той дверью, которую можно было захлопнуть перед носом врага. Князь Ката уже ждал союзников в городе, который и являлся этой самой дверью, занимаясь укреплением его стен.

Глава 51.

Сильно изменился подземный туннель с тех пор, как прошла по нему испуганная темноволосая девушка, везущая на коне неподвижное тело поперек седла. Ожил, освещенный двумя сотнями самых ярких гномьих огней. Его расчистили от упавших со свода камней и пыли, вновь открытые ворота дали приток свежего воздуха, и только черное облако, преграждающее путь ровно посредине осталось прежним. Оно одним своим видом заставляло задуматься каждого путника, так уж ему надо на ту сторону. Говорят, что некоторые поворачивали обратно.

Как ни рвался в свое время на поиски приключений младший сын короля Энданы, а и он немного помедлил, прежде чем войти в расплывчатый сгусток темноты. Юноша расстегнул перевязь и аккуратно поставил свой меч у стены.

- Я пойду к ним без оружия, - пояснил он своим спутникам. Он не мог внятно объяснить, откуда у него взялась уверенность в том, что меч с собой брать нельзя, но все же решил прислушаться к своим чувствам, отринув доводы страха и разума. Потом принц достал из-за пазухи старинный артефакт, крепко сжал его в ладони и шагнул вперед.

Охрана посмотрела, как исчез юноша в дымчатой мгле, и стала с удобством располагаться поблизости, в ожидании принца. Правда, немного поразмыслив, воины решили, что лучше ждать ближе к выходу, чтобы иметь возможность готовить пищу на костре, а у границы перехода оставили пост из трех человек.

Всего ожидал Эдвин, делая свой первый шаг на встречу неизвестности, но только не того, что окажется посреди маленького ухоженного дворика засаженного цветущими деревьями и кустами, на ступенях мраморного портика, служившего декоративным украшением глухой стены. Юноша растерянно оглянулся назад, в сомнении, туда ли он попал, ведь загадочные Стражи ни о чем его не спросили. Он вообще не поверил бы в их существование, если бы на мгновение не почувствовал там за чертой на себе внимательный взгляд, от чуждости которого по спине сразу побежал холодный ручеек пота.

На свету черная дымка выцвела, став цвета темного топаза, и приобрела перламутровый отлив, как у больших коричневых пятнистых раковин, что привозят с морского берега ювелирам купцы.

Не было сомнения, что Стражи отправили его не в Кенлир, ведь тогда он очутился бы в тоннеле, а не в .... каком-то дворе.

Эдвин глубоко вздохнул и вышел из тени портика, его рука по-прежнему сжимала браслет. Лязгнуло оружие, и путь принцу преградили скрещенные копья. Два молодых светловолосых воина, по-видимому, охранявшие проход, изумленно взирали на нежданного гостя в полном молчании. Эдвин, помня совет Сипхораты, протянул вперед руку с браслетом, чувствуя, как щеки начинают полыхать от смущения. Воины присмотрелись к украшению и обменялись несколькими фразами на своем языке. напряженно вслушался. Язык был тягучим, в нем вроде, как и мелькнула пара знакомых слов, но юноша все равно не понял сказанного. Наконец они опустили оружие, склонили головы в вежливом приветствии, и один из стражников, прихватив браслет, побежал сообщать о посланце, а второй приглашающее махнул в сторону каменной скамьи, украшенной изображением грифонов. Принц удивленно моргнул, скамейка была точной копией тех, что стояли в его родном доме на террасе.

Некоторое время молодые люди с любопытством рассматривали друг друга. Эдвин пытался найти подтверждение тому, что он попал к вейанам, но пока это оставалось на уровне догадок, во всяком случае, внешний вид воина не был особо примечательным.

Обычный молодой человек, волосы того же цвета что у него самого или Леа, только прямые и почти до пояса. И прическа обычная, подвязанный плетеным шнурком хвост. Да и в одежде ничего вычурного: слегка приталенная рубаха навыпуск до бедра, штаны, тоже ничего приметного, а вот легкие сапоги, покрытые разноцветной вышивкой, выглядели очень нарядно, впору только девушкам носить. Да еще ногти на руках тщательно обработаны и покрыты зеркально отполированными пластинами из серебра. Но подобными пластинами, только из золотой фольги, любят украшать себя те же жители Медоры, правда, они еще на кисти дополнительно узор краской наносят.

Видимо стражник в свою очередь, тоже не оказался сильно впечатлен внешним видом гостя, потому как на его лице мелькнуло выражение легкого разочарования, которое тут же сменили дружелюбие и вежливое внимание.

Где-то в глубине дворика хлопнула дверь, и скоро перед Эдвином предстал вернувшийся воин с еще одним юношей, по-видимому, жрецом, его одежда состояла из плаща и долгополой хламиды. По тому, как быстро вскочил и уважительно поклонился стражник, было ясно, что молодой человек имеет определенный статус.

Новый знакомый приложил руку к сердцу и с поклоном то ли представился, то ли поздоровался, - Итирия.

Эдвин повторил его жест и в свою очередь произнес, - Эдвин Веллайн Ромна, младший сын энданского короля приветствует вас и просит о помощи.

Молодой человек слегка развел руками, давая понять, что не разобрался в смысле сказанного, принц решительно протянул руку и кратко сказал, - Эдвин.

Его собеседник осторожно пожал протянутую руку и снова повторил, - Итирия.

Значит, это все-таки было имя.

Вейан поманил энданца за собой, провел сквозь богато обставленный дом, судя по предметам явно ритуального характера, служивший храмом, и вывел на улицу к уже поджидавшим их оседланным коням, интересной золотистой масти. На улице было довольно прохладно, не так как в покинутом садике и принц зябко поежился. Какое холодное лето в этой стране!

Итирия, заметив движение юноши, торопливо сдернул со своих плеч шерстяной плащ и накинул на гостя, не слушая его возражений, после чего вскочил в седло, давая понять, что им пора. последовал его примеру, и два всадника неторопливо двинулись по прямой, как стрела улице.

Город вейанов местами сильно напоминал Его высочеству самые старые кварталы Награны, ну может, деревьев было больше. А так, те же затейливые резные узоры на камне, те же пропорции домов. И в то же время здесь встречались совершенно непохожие здания. Больше всего юношу поразил один храм, его стены казались выточенными из цельного куска породы и были выполнены в виде переплетенных гигантских растений, среди стволов которых замерли мраморные животные и птицы. Он был насквозь резной, и его пронизывало солнце, не взирая на то, что в нем не было ни одного окна. Эдвин даже остановился, пытаясь, как следует рассмотреть это чудо. Юноша, сопровождавший , с пониманием отнесся к проявленному интересу и дал время полюбоваться на храм, а потом позвал, напоминая о необходимости ехать дальше. Принц Энданы виновато кивнул головой, его проводник был абсолютно прав, давая понять, что надо спешить.

На улицах было полно идущих по своим делам горожан. заметил среди этой толпы прехорошенькую девушку, перехватил ее заинтересованный взгляд, и, не удержавшись, лукаво усмехнулся и подмигнул красавице.

Может, вейаны и не были похожи на людей, но пока этого различия не наблюдалось, девица от проявленного внимания смутилась, очаровательно покраснела и захихикала, прикрыв лицо рукавом. Настроение энданского принца резко улучшилось, и он решил, что, пожалуй, сумеет найти взаимопонимание с этим народом.

Вскоре дорога вывела за пределы города, правда, любопытства от этого у принца не убавилось. Еще бы его стало меньше, ведь дорога быстро миновала пустые поля и свернула в лес, который отличался от родных пейзажей еще больше, чем архитектура города. Растения были абсолютно незнакомыми, также как и мелькавшие то, и дело птицы и совсем не страшившиеся всадников мелкие зверьки.

Густой лес время от времени обрывался, перемежаясь с ухоженными садами, среди которых виднелись одинокие усадьбы. Видно вейаны не боялись селиться поодиночке, знать безопасная у них страна.

Тут размышления принца были прерваны, лошади въехали под высокую каменную арку и потрусили к виднеющемуся впереди дворцу, по другому назвать это величественное и красивое здание с широкой лестницей язык не поворачивался. Этот дворец, судя по всему, и являлся конечной точкой в путешествии . Именно здесь будет, решен вопрос о помощи, или ... не решен. Правда, о таком варианте младшему сыну энданского короля думать совсем не хотелось.

Иноземному гостю отвели для отдыха и ожидания просторные покои с окнами, выходящими на сад, и Эдвин был вынужден любоваться прекрасным видом из них вот уже четвертый час, ожидая, когда соберется Совет. А если учесть, что ему пришлось потратить немало времени на объяснение цели своего визита, то стоит ли говорить о том, что нетерпеливый принц совсем извелся. Не помогла отвлечься от беспокойных мыслей ни необычная обстановка, ни удивительного мастерства произведения искусства, которыми была украшена комната. И почему только дракон решил, что этот браслет все объяснит?! А если Сипхората все же был права, то почему так медлят с ответом вейаны?

Итирия выкопал, откуда-то древний фолиант, оказавшийся словарем. Нельзя сказать, что книга так уж сильно помогла в общении, очень сильно отличался язык предков энданцев от того, на котором они говорили сейчас, но кое-какие слова все-таки почти не изменились. Новый знакомый оказался сообразительным и имел цепкую память, так что вскоре они могли худо-бедно общаться. Только вот и его уже второй час где-то демоны таскали, видно убежал оповещать этот самый Совет.

Принц вздохнул, насколько оказывается, быстрее принимаются решения при правлении короля, а тут только на сбор участников столько времени зря потрачено!

В конце концов, смирившись с тем, что лично он никак процесс вынесения решения ускорить, не может, молодой человек обратил свое внимание на предложенное угощенье, выбрав кусок пирога с сырной начинкой, и уселся на широкий подоконник, невоспитанно пренебрегая столовыми приборами и сервированным столом.

Принц был вообще сторонник совмещения приятного с полезным, а тут главным источником информации являлось именно окно.

Пирог оказался вкусным, хотя имел непривычный пряный привкус, так что постепенно увлекся и уплел три четверти блюда, здоровый молодой аппетит все же взял свое. Когда юноша приканчивал последний кусок, дверь отворилась, и в комнату зашел давешний знакомый Итирия. Если он и был удивлен видом посла, энергично двигающего челюстями в попытке пережевать почти целиком, засунутый в рот кус, то вида не подал, а только дружелюбно улыбнулся и позвал за собой. Эдвин торопливо вскочил на свои длинные ноги и в два прыжка преодолел пространство, отделяющее его от дверей. Молодой вейан удивленно моргнул, глядя на такую прыть представителя другой расы, и повел принца через распахнутые двери в глубины дворца, в Зал совещаний.

Видно день такой выдался или богам было угодно испытывать терпение принца, но совещание правителей Вейдалы, так называлась эта земля, затянулся невозможно долго. Сначала у Эдвина возникла, было, надежда на скорое решение вопроса, ему удалось кратко и внятно объяснить свое появление, сопроводив речь весомым подкреплением в виде древнего артефакта. Браслет был самым надежным пропуском в этот мир, ведь это сами вейаны оставили его драконам, когда покидали земли будущей Энданы. И хотя те, кто оставлял его крылатым зверям, уже давно почили, а их прах после сожжения был развеян над океаном, множество легенд и песен хранило память и о залоге былой дружбы, и о переселении, и о его причинах. И как оказалось, о последнем из перечисленного вейаны помнили слишком хорошо.

Его высочество может, и не понимал смысла речей, которые произносились на совете, зато он неплохо разбирался в выражении лиц говорящих. И далеко не все они выражали дружелюбие, не говоря уж о том, что тон таких ораторов был полон ехидного сарказма. В подобные моменты Итирия виновато косился на юношу, словно безмолвно извинялся за своих соплеменников.

Наконец самый древний, если судить по длинным и совершенно седым волосам, советник поднялся, и стукнул посохом об пол, требуя тишины. Звук этого удара раскатился по всему помещению словно звон гигантского колокола, и все притихли. Мужчина медленно и четко произнес несколько слов, словно вынес заключительный приговор, и все согласно закивали головами.

- Что, что он сказал? - шепотом спросил Эдвин своего переводчика. Молодой вейан, у которого лицо после объявления решения выразило откровенное разочарование и досаду, развел руками.

- Собрать великий совет.

- Какой великий совет? А это какой был?

Итирия, порывшись в словаре в поиске нужного слова, пояснил,- Малый, собрать Большой, Великий.

Принц чуть не присвистнул от разочарования, если они малый совет столько собирали, то на организацию большого собрания вообще уйдет два дня!

С трудом, сдержав эмоции, поднялся и поклонился, выражая свою готовность ждать, и уже шагая в сторону своих покоев, он понял, что его представления о неторопливости вейанов очень далеки от действительности. Переводчик объяснил, что ждать придется не меньше двенадцати дней. После этого пояснения Эдвин чуть не взвыл вслух. Пока он тут прохлаждается со всеми удобствами, дома может случиться, что угодно, война, например, и тогда он опять окажется не у дел.

И почему, спрашивается, именно ему так не везет?!

Обещанные двенадцать дней затянулись до полновесных двадцати, за это время принц совсем бы извелся от нетерпения, если бы не Итирия, вейаны выделили этого юношу в распоряжение гостя, как переводчика и собеседника. За это время молодые люди успели наладить приятельские отношения, и проводили много времени вместе. Другие вейаны, конечно тоже проявляли интерес к человеку, но Эдвина так сильно нервировало их холодное вежливое любопытство, что он с трудом справлялся с собственным раздражением. Его товарищ заметил это, и с той поры подобные визиты сильно сократились, по-видимому, Итирия нашел способ уклоняться от них.

Единственным плюсом затянувшегося пребывания энданского принца в Вейдале было то, что его приятель успел сильно усовершенствовать свое знание энданского, а сам принц научился худо-бедно говорить на языке вейанов, так что теперь у них было полное взаимопонимание.

Итирия показал гостю весь дворец, непонятно для кого построенный, ведь кроме слуг постоянно в нем никто не жил, хотя галерея портретов древних правителей все же имелась. На вопрос, куда подевались их короли, раз сейчас правит Совет, молодой вейан только покосился на юношу и перевел разговор на другое, из чего Эдвин сделал вывод, что в истории вейанов имеется темное пятно, в виде сгинувшей династии, и что причина этой утраты печальна и нехороша, иначе Итирия рассказал бы о ней.

Несколько раз молодые люди выбирались в город, где познакомился с семьей своего товарища. Семья была небольшая и состояла из родителей и младшей сестры, молчаливой тихой девушки по имени Дарлина, двадцати лет от роду. Самому Итирие недавно исполнилось двадцать семь лет, его возраст привел принца в полное замешательство, потому что выглядел молодой вейан никак не старше самого Эдвина.

- Я ученик Хранителя Знаний, - пояснил юноша, - Скоро сам стану Хранителем, нам немного подвластен возраст, хотя живем мы не намного дольше остальных.

- Магия, - понимающе кивнул головой .

Он уже знал, что встретить среди вейанов волшебников так же просто, как найти среди людей грамотных. Он сам видел, как разбивший в падении до крови коленку мальчуган залечил ее на глазах товарищей, проведя несколько раз над раной рукой. Причем друзья его торопили и посмеивались над тем, что мальчишке это простое дело дается медленно. Так что, если обычный пацан с улицы умел запросто залечивать раны, легко представить возможности почти состоявшегося Хранителя Знаний!

И все-таки не смотря на интересные прогулки, беседы, близкое знакомство с прехорошенькой служанкой и даже организованную специально для него рыбалку на лесном озере, принц желал только одного, чтобы скорее собрался этот Великий совет.

Наконец долгожданный день настал. Эдвин проснулся на два часа раньше обычного, тщательно умылся, причесался, наконец-то побрился изготовленной по его просьбе бритвой, у самих вейанов бороды и усы не росли, и в оговоренное время предстал перед членами Совета во всей красе и благообразии.

Ему пришлось повторно объяснить причину своего появления и просьбу, а потом Великий совет в полном составе удалился на совещание в другой зал, оставив вдвоем с переводчиком за огромным пустым столом, на долгих пять часов. Когда же легкие резные двери вновь пришли в движение Эдвин, взглянув в глаза самого первого из входящих участников Совета, побледнел, он понял, какое решение было принято, уж больно виновато смотрел на него старец. Сердце гулко стукнуло о ребра, во рту мгновенно пересохло, и слова решения он выслушал с обреченным спокойствием.

- Вейаны не станут помогать людям, нам больше нет дела до их войн,- кратко возвестил самый древний из советников и протянул браслет обратно, добавив, - Мне очень жаль.

Эдвин нашел в себе силы поклониться, но украшение не взял, а просто вышел из-за стола и направился к дверям. В его душе было омерзительно пусто, он не справился с единственным заданием, которое ему поручили. Хорошо, что он не первый наследник, потому что он никудышный принц.

- Эдвин, - окликнул его переводчик, - Вы забыли браслет!

Юноша обернулся, обвел взглядом вейанов и пожал плечами, - Нам, людям, он больше ни к чему, да и драконам, пожалуй, тоже.

Похоже, легенды сильно преувеличили мудрость и доброту этого народа.

Последнюю ночь второй принц Энданы провел в доме у Итирия, он не пожелал оставаться в пустом дворце, а его приятель не стал провожать его в ночь. К тому же вейан неожиданно объявил о своем личном желании поучаствовать в грядущей войне, хотя бы в качестве лекаря. Может, ему было неудобно за отказ совета, а может, он действительно хотел помочь людям. Эдвин от помощи отказываться не стал, содействие любого искусного волшебника было весьма кстати. Но самым неожиданным явилось то, что с ним вызвалась идти Дарлина. Никакие убеждения отца с матерью и брата, не смогли отвернуть девицу от принятого решения и, промучившись с ней три часа, родственники сдались. Эдвин во время этого семейного разбирательства тихо просидел в сторонке, он чувствовал себя виноватым, хотя сам не понимал почему.

Уже укладываясь спать, в маленькой комнате почти состоявшегося Хранителя, принц решился задать ему давно интересующий его вопрос, - Итирия, скажи, почему вы вейаны так не любите нас людей?

То ли юноша еще не пришел в себя от выходки сестры, то ли действительно тема для этого народа была болезненной, но вейан резко повернулся к энданцу и сердито сказал, - А с какой стати мы должны вас любить? Ведь это из-за вас мы покинули когда-то любимые города, и это из-за вас дворец правителей пустует, потому что это вы, люди, убили последнюю выжившую наследницу, прекрасную Ливилой!

- Как, как ее звали? - встрепенулся Эдвин.

- Ливилой, - устало повторил Итирия и насупился, услышав неуместно веселое хмыканье принца, - Не вижу в этой истории ничего смешного!

- Прости за веселье, но никто твою драгоценную наследницу не убивал! Она благополучно вышла замуж, родила мужу трех детей, и пережила своего супруга аж на восемь лет!

- Позвольте поинтересоваться, Ваше высочество, откуда у Вас такие сведения? - все еще сердито спросил вейан.

- Как откуда? - снова хмыкнул принц. Мой наставник мучился целых шесть месяцев, но все таки заставил выучить наизусть семейную генеалогию, а эта дама была моей пра-пра-пра-пра-, уж не помню в каком колене. У нас даже ее портрет сохранился, да и в вашей галерее тоже, если память меня не подводит, он шестой или седьмой от входа. То-то я думал, что она мне кого-то напоминает!

Итирия выслушал эту новость в изумленном молчании, а потом осторожно спросил, - Так значит Вы, принц, ее прямой потомок?

- А то, как же! - рассмеялся юноша, - Так что нечего на людей напраслину возводить. У нас считай восемьдесят процентов населения страны отдаленные потомки ваших сородичей, их немало осталось в наших краях после войны.

- Это очень важные сведения, Эдвин! Если бы советники знали об этом, их решение могло бы быть иным!

- Могло, а могло и не измениться, - нахмурился молодой человек, - Так что не будем гадать. Завтра я ухожу, ждать еще двадцать дней мне не сподручно. Тем более, то толку от этого ожидания никакого, так что давайте спать, Хранитель.

Вейан молча улегся на расстеленный, на полу матрас и послушно закрыл глаза, правда теперь на его губах блуждала довольно вредная улыбка.

Едва лучи утреннего солнца коснулись щеки Эдвина, младшего принца Энданы, как он сразу открыл глаза, словно в бок толкнули. Юноша сел на кровати, потянулся, сладко зевнул и принялся одеваться, хотя этот процесс закончился быстро, едва принц натянул на себя штаны. Бросив застегивать пуговицы, он в изумлении уставился на свои руки и громко взревел, - Какого демона?!! Кто посмел!!! Итирия!!!

Причина столь громогласного недовольства молодого человека оказалась проста - его ногти за ночь покрыли пластинами, похожими на те, что украшали руки стражников во дворе и руки советников. Только на этот раз пластины сияли не серебром, а золотом, и на указательном пальце левой руки красовался отчетливый знак в виде раскрывшего крылья грифона, геральдического знака давно сгинувшей династии.

- Итирия, я тебя придушу за такие шутки! - набросился, было на приятеля Эдвин, но спальное место вейана уже убрали, да и сам Хранитель, похоже, убежал по делам, оставив энданца высказывать свое возмущение мебели.

- Ну, дай только до тебя добраться! - пообещал пустоте принц, и запрыгал на одной ноге, пытаясь одновременно заправить в штаны рубашку, отколупать пластины и натянуть на ноги сапоги. Нельзя сказать, что у него это хорошо получалось, а тут еще скрипнула дверь, явив на пороге виновника плохого настроения .

- Ну, чего вы ревете, принц, как раненый сироху? Всех в доме переполошили, - мягко попенял Эдвину волшебник. Он лучезарно улыбался, невероятно довольный результатом ночных трудов.

Заметив, как принц, чуть не оторвавший пластину вместе с ногтем, сморщился от боли, Хранитель поспешил приказать, - Не трогайте! Все равно ничего не получится.

- Убери эту ерунду с моих пальцев! - потребовал второй наследник короны. Я тебе не праздничное дерево, чтобы меня украшать!

- Не могу! - развел руками вейан, - Это необратимое волшебство сроком на один год, потом оно само пропадет.

- На сколько?!! - сапог выпал из рук юноши, а он сам обессилено плюхнулся на кровать, продолжая с отвращением ковырять пластины. Итирия спокойно взирал на попытки принца избавиться от родового знака отличия, наконец, Эдвин сдался, мрачно посмотрел на приятеля и осведомился, - Ну и зачем тебе это потребовалось? Чтобы улучшить мое настроение?

Яда в голосе энданского принца хватило бы на десять сций.

Вейан рассмеялся, - О нет, так далеко мои планы не шли! Напротив, я собрался испортить настроение нашим осторожным советникам. Одно дело отказать в помощь обычному человеку, а другое - последнему наследнику прекрасной Ливилой.

- Да с чего ты взял, что последнему? - искренне удивился Эдвин. У меня, к твоему сведению, есть брат и четыре сестры! Это если не считать других родственников. Не чего было уходить в такой спешке, мало того, что драгоценную правительницу бросили, так еще и ее дальнейшей судьбой не интересовались. Пришли бы с визитом, давно были бы с королями, у нас в каждом колене излишек потенциальных наследников имелся.

- А вы, принц, согласились бы стать нашим правителем? - внимательно посмотрел на юношу Итирия.

мгновенно поперхнулся от услышанного и категорично заявил, прокашлявшись, - Вы мне даром не нужны! Сдались мне такие подданные, которым судьба всего мира до одного места, лишь бы их не затронуло. Так ведь если нас уничтожат, вы тоже долго не протяните! И вообще, какой из меня король? Я и на роль принца то не тяну!

Видя, что его речь на вейана впечатления не произвела, поспешил добавить, - Не смей кому-нибудь рассказать, чей я потомок!

- Как скажите, Ваше высочество, - пожал плечами волшебник, покоряясь требованию принца. И хотя Эдвин получил желаемое обещание молчать, в душе молодого человека не было уверенности, что хитрый приятель не найдет обходного пути, или уже не нашел, больно торжествующий был у него вид.

- Итирия, - стоя на пороге вспомнил об одной вещи, - А кто такой сироху?

Ученик волшебника легко вычертил кистью замысловатый узор, и в воздухе повисло полупрозрачное изображение большого, если судить по стоящим рядом деревьям, толстокожего животного с маленькими глазками и головой, украшенной сразу четырьмя рогами. Животное взревело, и комнату заполнил громкий трубный звук. На шум тут же заглянула Дарлина, посмотрела на брата и осуждающе произнесла, - Итирия, зачем ты все утро сердишь нашего гостя?

И переведя взор на Эдвина, добавила, - Ваше высочество, не стоит так сильно реагировать на шутки моего братца, иначе вы сорвете голос и перепугаете весь квартал.

После этих слов принц мучительно покраснел, а вейан согнулся от смеха пополам и медленно сполз на пол.

На этот раз дорога до храма с портиком стоила Его высочеству Эдвину больших нервов. Теперь он понял, почему вейан так легко согласился молчать, новое украшение, так разозлившее юношу, привлекало всеобщее внимание. Горожане громким шепотом передавали друг другу новости и до дверей храма всадники добрались с почетным эскортом, хорошо хоть в двери за ними ломиться не стали.

Стражники были все те же, они с поклоном встретили Ученика Хранителя, а на принца сначала взглянули с обычным любопытством, которое, стоило только взгляду упасть на его руки переросло в другое чувство.

Один из охранников, тот самый с которым принц сидел на скамейке, сначала изумленно взирал на маникюр , а потом преклонил перед ним колено, второй тоже последовал его примеру.

Энданец выругался сквозь зубы, возвел глаза к небу, а потом обвинительно ткнул пальцем в вейана и заявил, - Ты знал! Ты же знал, что на ногти обратят внимание! Ну, объясни мне только одно, почему все так уверены в моем праве на этот знак?! Может я обычный самозванец?

Итирия невинно улыбнулся и пожал плечами, но объяснять ничего не стал, за него ответила Дарлина, - Волшебство действует только в том случае, если кровь подтвердит это право.

Эдвин схватился за голову и снова выругался, потом мрачно глянул на интригана и потребовал, - Обещай мне одну вещь.

- Какую? - Итирия был само внимание.

- Я хочу, чтобы все мои драгоценные родственники, кроме принцессы Леантины, получили такое же украшение, не зависимо, изъявят они свое желание его носить или нет! Обещай, иначе ты останешься здесь, думаю, теперь стража послушается моего приказа.

- Хорошо, принц, я выполню вашу просьбу. Только объясните, почему вы делаете исключение для одной из сестер?

Принц хмыкнул, усмехнулся, видно представив себе какую-то веселую картину, и пояснил, - Она тебя придушит, если ты ее такой приметой украсишь, или еще что-нибудь похлеще выдумает, но целым ты из ее рук точно не выберешься. Так что не вздумай с ней так пошутить, это я тебя искренне предупреждаю, по-дружески!

Немного повеселевший принц шагнул вперед, исчезнув в дымчатой мгле, вейаны переглянулись, Дарлина взяла брата за руку, и они последовали следом за юношей.

Коленопреклоненные воины встали, некоторое время они молча взирали на портик, где только что исчез человек, имеющий кровное право на престол вейанов, а потом один из них неуверенно спросил, - Сообщить совету? Второй утвердительно кивнул головой.

Глава 52

Боль, острая, сверлящая всю левую сторону головы - это было первое, что почувствовала принцесса, очнувшись, а потом нахлынул запах, тошнотворный запах гниения, словно ее приволокли и бросили на скотомогильнике. В ответ на пробудившееся чувство обоняния к горлу тут же подступила тошнота. Леа едва успела перекатиться на живот и опереться на руки, как ее вырвало. Желудок выворачивало наизнанку до тех пор, пока он окончательно не опустел. Когда приступ рвоты прошел, оставив после себя горький привкус желчи, девушка вытерла дрожащей рукой рот, доползла на четвереньках до ближайшей стены и села, обессилено прислонившись к ее холодной поверхности.

Перед глазами мелькали пятна и круги, изображение двоилось, а тело отказывалось подчиняться, но она упрямо решила подняться.

- Не двигайся, Леа. У тебя небольшое сотрясение.

Знакомый голос заставил принцессу попробовать сфокусировать взгляд. Буквально на расстоянии вытянутой руки, сгорбившись, сидел верный товарищ.

- Марк! А я думала, что тебя убили! Радость, охватившая от одного только звука гортанной кенлирской речи, была безмерна. Лицо мужчины то и дело расплывалось в белое пятно, и принцесса снова закрыла глаза.

- Спасла кольчуга, - Марк был по-прежнему спокоен и невозмутим, словно находился в своем поместье, а не томился с дырками от стрел в подземелье нежити. Леа слабо улыбнулась, приятно все-таки сознавать, что хоть что-то в этом мире неизменно.

Воин пододвинулся к девушке ближе и сказал, - Тебе надо лежать, скоро к нам пожалуют в гости, не стоит показывать врагу, свое хорошее самочувствие.

- Хорошее? - хмыкнула , - Голова гудит как пустой котел.

Леа осторожно ощупала пострадавший висок. Рана не кровоточила, но распухла и, прикоснувшись к ней, девушка поняла, что совершила ошибку, боль усилилась и стала пульсирующей.

- Вот демон! - выругалась Леа и в недоумении потерла пальцами. После прикосновения к виску они испачкались в чем-то белесом, стали липкими и склеились.

- Это высохшая слюна, - пояснил Марк, глядя на ее попытки разлепить пальцы.

- Какая слюна? - не поняла принцесса, прекратила вытирать руку о штаны и изумленно воззрилась на северянина.

- Из раны текла кровь, они слизывали ее, - столь буднично произнес друг, что девушка сначала не поверила, но потом ее передернуло от отвращения.

- Вот мерзость! - поморщилась , - Надеюсь, она хоть не ядовитая.

- Не ядовитая, - успокоил Марк, - Раз мы не умерли.

Леа вздрогнула, поняв, что ее товарищ тоже не избежал подобной процедуры. Только ему пришлось хуже, он то сознание не терял.

- Ты как себя чувствуешь? Вопрос был не праздный, бледность, покрывавшая кожу мужчины, была больше к лицу покойнику, чем живому человеку.

- Жить буду, - в голосе несгибаемого кенлирца мелькнула насмешка, - Во всяком случае, пока.

Пока - это точное слово, она сама не дала бы сейчас и медяка за их жизни. Головокружение усилилось, и примолкла, надеясь переждать этот приступ. Марк осторожно тронул девушку за плечо.

- Ложись, Леа, не геройствуй раньше времени.

Принцесса послушно вытянулась на полу. Круговерть в голове немного утихла, зато боль продолжала долбить висок, словно птица сухое дерево. Она отвлекала, не давая сосредоточиться, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь отодвинуть ее от себя, но ничего не получилось. Вместо этого снова напомнила о себе всепроникающая вонь.

- Марк, что здесь так пахнет?

- Увидишь, когда придешь в себя, - немного помедлив, ответил северянин. Расслышав в голосе друга нежелание, углубляться в эту тему Леа не стала настаивать. Завернувшись плотнее в плащ, она попробовала заснуть.

Время тянулось и тянулось, словно длинная дорога в ненастный день, казалось, про пленников просто-напросто забыли. Принцесса несколько раз забывалась коротким сном, но холод сырого пола и стен будил девушку. Хорошо еще, что слуги Проклятой не мародерствовали и оставили узникам всю одежду, включая плащи, только доспехи северянина забрали. Марк тоже время от времени засыпал, в такие моменты дыхание воина становилось отрывистым и хриплым, словно давалось ему через силу. А еще Леа чувствовала даже на расстоянии, как наливается его тело нездоровым огнем, ранения воина не прошли бесследно.

Одно хорошо, часа через два ее боль утихла и напоминала о себе только в том случае, если девушка неосторожно задевала рану. В глазах тоже постепенно прояснилось, и Леа, вознеся про себя хвалу вейанам, оставившим ей в наследство такие крепкие кости, смогла, наконец, рассмотреть место своего заключения.

Это был большой каменный мешок, без дверей и окон, разделенный на три части стальными прутьями от сырого пола до высокого потолка и исполнявший роль тюрьмы. Два отгороженных закутка предназначались для содержания пленников, а третий позволял охранникам следить за ними с безопасного расстояния. В данный момент стража отсутствовала.

В железных креплениях, вмурованных в стены, торчали потухшие факелы, свет проникал из круглого отверстия под самым потолком на расстоянии пяти-шести ярдов от пола и был неярким, словно оно вело не на улицу, а в другое помещение.

Значит, их заточили в подвал, и выбраться из него самостоятельно, скорее всего, будет сложно.

Подталкиваемая желанием хоть что-то сделать, Леа медленно встала, и, придерживаясь стены, добралась до решетки, общая слабость все еще держала девушку в своих тисках, но каждый сделанный шаг прибавлял уверенности, возвращая мышцам гибкость и силу. Принцесса, не торопясь, исследовала дюйм за дюймом железную решетку, однако все попытки отыскать в прутьях хотя бы намек на дверь окончились неудачей, по-видимому, существовал механизм, убиравший их в пол.

Словно в подтверждение ее догадкам раздался голос Марка, - Они опускаются, если нажать на рычаг.

присмотрелась, действительно, прямо напротив нее из стены торчал небольшой железный штырь с деревянной ручкой. Далековато, но при желании, если порвать на веревки что-нибудь из одежды.... можно было попробовать. Вот только что это даст... дверей, ведущих наружу, пока не наблюдалось. Или в подземелье охрану спускали через люк в потолке, или существовал потайной ход, который вот так с ходу и не найдешь, а может, было и то и другое.

Соседний 'загон' только на первый взгляд был пуст, при внимательном осмотре девушка обнаружила в самом дальнем углу бесформенную кучу. Их чего состояла эта куча, отдаленно напоминающая очертаниями распростертое человеческое тело, было неясно, но именно оттуда тянуло запахом разлагающейся плоти. Вероятно, там лежали останки узника, бедолаги попавшего в подвалы замка раньше, чем они. В любом случае несчастный был мертв, потому что живые так обычно не пахнут.

невесело усмехнулась, наверняка этот каменный мешок был не единственным узилищем в замке, и их поместили рядом с гниющим телом не спроста, а, так сказать, для лучшей сговорчивости в будущем.

Впрочем, это было хорошим знаком, значит, у них по-прежнему был шанс выполнить задуманное, а что до того, что возможность выжить у них при этом была невелика.... От судьбы не убежишь, если богам будет угодно, они выберутся и из этой передряги, надо только хорошенько все обдумать.

Эта светлая мысль взбодрила и заставила вспомнить о том, что она еще не провела ревизию имеющегося в наличии оружия. Обругав себя шепотом за такую беспечность, принцесса принялась исправлять упущение. Надеяться на то, что им сохранили что-нибудь из имеющегося у них арсенала, было бы наивно, но ведь имелись еще и тайные сюрпризы... опять таки сапоги снова оставили на ногах.

Леа словно невзначай провела пальцами по косе. Увы, на этот раз ее постигло разочарование, все 'украшения' были безжалостно сдернуты, ей оставили только высохший подарок княжича, наверняка в насмешку. И самое печальное было то, что нож богини Оне тоже исчез! Сосредоточившись, принцесса вспомнила, что сама метнула его в лучника. Вот демон, лучше ничего придумать не могла, таким оружием расшвыриваться!

С трудом, смирившись с потерей так необходимого в этот момент ножа, девушка занялась прической, приводя ее в порядок, а, заодно проверяя, до всего ли добрались при обыске.

Отлично! В косе сохранилась тончайшая стальная струна, выкрашенная под цвет волос. похлопала себя по куртке. И... просто замечательно, пуговицы тоже не тронули! Принцесса улыбнулась про себя воспоминанию, как пыхтел Р'Омус, пытаясь понять, что она от него хочет. Зато теперь, высвобожденные из гладкого ободка одним умелым движением, пуговицы превращались в маленькие, остро заточенные диски, которые можно было использовать.... Много для чего их можно было употребить, была бы фантазия. И только две из этих красивых деталей одежды были приспособлены под другое, в них находилось лекарство, в котором сейчас, кстати, очень нуждался ее друг.

Девушка досадливо поморщилась, сетуя на свою заторможенность. Вот, бестолковая, наверное, ей ударом мозги повредили, это надо же, столько времени потеряла даром! Могла еще несколько часов назад Марку помочь! Да и себе заодно. А в остальном....

Ну, что же, могло быть и хуже, могли отыскать все, но то ли опыта не хватило, то ли ума.

Леа переплела косу, незаметно вытащила из нее струну, закрепила ее концы на кольцах, которые на ее счастье оставили на пальцах, приняв за обычные дамские безделушки, и задвинула ее в рукав. Пусть будет под рукой, если что.

Закончив с проверкой сохранившегося вооружения, девушка снова вернулась на место. Сев рядом с кенлирцем, Леа осторожно украдкой свинтила головку одного из маленьких 'контейнеров' и подцепила ногтями круглый смолистый шарик снадобья, изготовленного заботливыми руками Арзилы.

- Марк, держи, - девушка нащупала горячую руку воина и сунула лекарство в руку. Он чуть повернул голову, дожидаясь объяснения.

- Подержи его во рту, а когда снадобье немного растает, половину разжуй и проглоти, а вторую - оставь под языком. Пусть рассасывается постепенно.

Северянин чуть прикрыл веки, давая понять, что ему все ясно, немного посидел неподвижно, а потом провел рукой, с зажатым между пальцев шариком, по лицу, словно стирая паутину сна.

На некоторое время в подземелье воцарилась тишина. Марк послушно следовал указаниям подруги, а она сама углубилась в дальнейшие размышления по поводу возможных вариантов развития событий. Тонкие брови девушки то и дело хмурились, а губы упрямо поджимались, словно она вела с кем-то беззвучный спор.

Наконец, вспомнив о чем-то, принцесса спохватилась и задала товарищу вопрос, - Марк, а у тебя есть хоть какое-то оружие?

Кенлирец в ответ кивнул головой, - Есть.

У немедленно загорелись глаза, - Да?! Какое?

Воин усмехнулся, вытянул перед собой руки, сжал кулаки и серьезно сказал, - Вот это!

Леа от удивления пару раз моргнула, а потом звонко рассмеялась.

- Я рада, что вам так весело у меня в гостях, - мелодичный женский голос заставил друзей повернуть головы на звук. Они уже были не одни. Прямо под люком, из которого лился свет, стояла гостья, затянутая в длинное платье цвета слоновой кости, за ее спиной виднелся черный проем двери.

Леа тут же с любопытством уставилась на женщину. Она никак не ожидала, что хозяйка этого страшного места будет так выглядеть. Обычное миловидное лицо, каких в Эндане можно встретить у каждой пятой. Длинные русые волосы собраны изящным узлом на затылке и поблескивают драгоценными камнями в шпильках. Фарфоровая бледность кожи северянки, нежный румянец на скулах, светло зеленые глаза смотрят доброжелательно и открыто, а наряд делает честь скромной девушке самого знатного рода. Ну не Черная королева, а принцесса на выданье. А если к этому еще добавить знакомый кенлирский говор, то и вовсе хочется в ответ приветливо улыбнуться и завести разговор о чем-то очень мирном, о погоде, например.

И все-таки кое-что не оставляло сомнения, пред ними действительно стояла правительница тех монстров, что приходили опустошать северные владения Тиара, а теперь прочно обосновались в Телгете.

Леа прищурилась, ей даже не требовалось сосредотачиваться, чтобы разглядеть черноту, сочащуюся из всех пор и делающую фарфоровый цвет кожи мертвым, а взгляд зеленых глаз - злым и старым. Интересно, что видел обычный человек, которого боги не одарили способностью зреть истину? Наверное, просто хорошенькую юную женщину.

в очередной раз порадовалась, что на ее пути встретился старый мудрый дракон, научивший с толком пользоваться дарованными ей способностями.

Между тем хозяйка замка разглядывала своих пленников с не меньшим интересом, чем они ее. Ни один жест, ни один взгляд не дали бы понять, что она испытывает к ним какие-либо эмоции, кроме доброжелательного любопытства и сочувствия, а могучая стража стоит за ее спиной исключительно для охраны хрупкой госпожи.

Наконец, затянувшееся молчание прервали.

- Не могли бы вы, господа, объяснить, зачем пожаловали в мои владенья? Я вас, кажется, не приглашала. Голос рассыпался в подземелье хрустальным колокольчиком, в нем звучал мягкий упрек и недоумение.

- Впрочем, можете не отвечать, ваши планы мне известны, но я не сержусь. Ваша наивность и доверчивость сделали вас слепым оружием в чужих руках. Я приглашаю вас принцесса Леантина на обед, чтобы поговорить о вашем будущем в более приятной обстановке. Надеюсь, вы будете вести себя разумно и не заставите пожалеть об этом решении? Ваш слуга пока останется здесь, его покормят отдельно.

- Откуда Вы знаете кто я? - Леа не спешила вставать, не стоило показывать свою заинтересованность в этом разговоре.

- Вы не поверите, принцесса, с каким интересом я слежу за вашей судьбой, - улыбнулась хозяйка, - У нас с вами много общего, и я искренне переживаю за Вас. Мне хотелось бы уберечь столь юное создание от тех ошибок, которые сама совершила, когда-то, они слишком больно ранят сердце. Впрочем, здесь не место для доверительной беседы, обстановка не располагает. Вы согласны со мной? С этими словами женщина сделала знак своему охраннику, и он с усилием опустил рычаг вниз.

Решетка медленно поползла вниз под лязг механизма, пока полностью не ушла в пол. , поднимаясь с пола, задела руку товарища и незаметно стряхнула кольца со струной. Кулаки любого воина из дружины Тиара, это, несомненно, страшное оружие, но если их к тому же немножечко вооружить.... Ни одна нежить не способна обходиться без головы, каким бы колдовством ее не поднимали.

Леа медленно, словно нехотя, подошла вплотную к королеве и сказала, - Вы уверены, что этот разговор мне интересен?

- О да! - Усмехнулась королева, - Вы же хотите узнать больше о священной дороге, которую вы называете вратами? Я обещаю рассказать вам о ней, и даже показать.... Почему бы нет. Не переживайте, я ничего против вас не замышляю, я просто соскучилась по достойным собеседникам, власть всегда связана с одиночеством. Ну, вы и сами это знаете. Пойдемте принцесса, поболтаем. Мне, почему-то очень хочется видеть вас в друзьях.

Правительница Ураста доверчиво повернулась к принцессе спиной, казалось, она совсем не боится внезапного нападения. Леа оглянулась на сидящего у стены друга, он чуть заметно кивнул головой, давая понять, чтобы она не отказывалась.

Девушка смело шагнула в след удалявшейся королеве.

Маленький стол был просто завален едой. Сочные фрукты со всех сторон света лежали высокой горой в золотой вазе, от хорошо прожаренного мяса исходил умопомрачительный аромат, а в драгоценном сосуде из цветного вирузкого стекла находилось не менее дорогое, чем сам сосуд, терпкое оснирийское вино.

Кресло, в которое усадили пленницу, было мягким и глубоким, в нем хотелось подобрать ноги, свернуться калачиком, закутавшись в мягкий плед, и насладиться обретенным комфортом и вкусной едой, внимая словам гостеприимной хозяйки.

- Вы слишком напряжены, принцесса. Когда вы, наконец, поверите, что я не желаю Вам зла? - королева Ураста сделала глоток вина, поставила кубок на стол и ободряюще улыбнулась. Сидящая напротив нее девушка только усмехнулась.

- Мои предыдущие встречи с вашими слугами не дали мне оснований доверять Вам, Эллиса. Я ведь правильно назвала ваше имя? И мне очень не понравилось, как они вели себя по отношению к нам.

даже не попыталась скрыть сарказм, прозвучавший в ее голосе.

По лицу королевы пробежала легкая тень недовольства, но лишь на мгновение, а потом улыбка снова вернулась на ее лицо.

- Забавно, как людям удается так долго хранить в своей памяти столь незначительные вещи, как имена. Эллиса.... Я уже сама почти забыла это имя, и если говорить откровенно, предпочитаю, чтобы меня звали по-другому.

- Как, Проклятой королевой, Черной правительницей - эти имена вам больше по нраву? - не смогла удержаться от шпильки энданская принцесса.

Женщина только покачала головой, - Мне жаль, что у Вас сложилось такое мнение. Конечно, мои слуги порой склонны перегибать палку, но их желания не сильно отличаются от желаний людей - есть, спать, обеспечить продолжение рода. Могу сказать, что у них даже есть ряд преимуществ: они не алчны и не продажны, как люди, и их жизни не столь.... Коротки. А что касается цели существования, то она тоже имеется, просто мы с Вами по-разному смотрим на нее.

Эллиса потянулась к кисти янтарного винограда, отщипнула одну ягоду, но есть не стала, а в задумчивости вертела ее белыми пальцами.

- Скажите, Леантина, почему вы так цепляетесь за людей? Вы необычная девушка и Вам давно пора стать самой себе госпожой, - голос королевы был полон искреннего недоумения и интереса. Я предлагаю взойти на следующую ступень, возвысится над остальными, обрести истинную мудрость и бессмертие. Мне больше тысячи лет, уже давно сгнили кости тех, кто причинил мне зло, а я по-прежнему молода и красива. Разве ваши боги сделают вам такой подарок? Нет! Бессмертие они хранят только для себя, до людей, им нет никакого дела, разве что использовать, как Вас, принцесса, для своих собственных целей.

Женщина уронила раздавленную ягоду на стол и отщипнула следующую.

- Вам по душе мое предложение? Соглашайтесь, и Вы станете настоящей королевой Энданы, Кенлира или любой другой страны, что придется Вам по нраву. Не стоит придерживаться этих глупых правил, что право престолонаследия имеют в первую очередь наследники мужского пола.

- Нет, - коротко отрезала энданская принцесса. Оно мне не по душе, это предательство всех кого я люблю.

Сок от раздавленного винограда брызнул во все стороны, королева медленно вытерла пальцы салфеткой и укоризненно покачала головой, - Вы слишком юны, нетерпеливы, и не желаете прислушиваться к советам старших. Разве можно назвать предательством, если вы отступитесь от тех, кому вы глубоко безразличны, от тех, кто не раз бросал Вас, когда вы так нуждались в помощи?

Женщина откинулась на спинку кресла, положила ногу на ногу и, легко барабаня пальцами по подлокотнику, продолжила.

- Кого вы предадите? Вашего отца? Разве это не он спокойно оставил вас жить в чужой стороне, не сделав даже слабой попытки освободить вас? Очутись я в такой ситуации, разнесла бы на клочки любое войско и вернула своего ребенка домой! Но король заботится только о сыновьях, до вас ему нет дела, вы же не наследница. Он спокойно отдаст вас замуж за любого, если предложение будет сулить политические выгоды. Нет, он не будет требовать, и стучать кулаком по столу, принуждать, но после разговора с ним вы сами согласитесь на брак, как.... Ваша сестра Кэтлин, кажется, выходит замуж? И что, ее выдают по большой и страстной любви? Нет, это просто очередной союз с очередной страной, как будто вашему батюшке мало союзников. Или вы имеете в виду ваших мать и братьев?

Королева насмешливо хмыкнула, поднесла ко рту кубок с вином, пригубила немножко и посмотрела принцессе прямо в глаза.

- Вы умная девушка и сами понимаете, что в ее сердце ваше место давно занято самой младшей из дочерей! Она ведь такая маленькая и беззащитная. А вы.... Вы слишком давно и слишком надолго покинули дом, вас похоронили в душе еще десять лет тому назад. К тому же Вы сильно изменились, стали чужой и.... опасной. Да вам, принцесса, даже вашу комнату не оставили! Кто еще остается? Братья, которых другие женщины интересуют гораздо больше, чем вы сами и которых задевают ваши бесчисленные таланты? Сестры, которые полжизни считали вас слегка помешанной, и которым сейчас вовсе нет до вас дела? Или может возлюбленный? Этот самовлюбленный жестокий слепец Тиар, король Кенлира? Он клянется Вам в любви, но разве не вопреки его воле Вы, Леа, до сих пор живы?

Принцесса невольно вздрогнула, ей на миг показалось, что королеве известны все тайные мысли, хоть раз посетившие ее в периоды печали и плохого настроения. Эллиса наклонилась вперед, протянула руку, ласково коснулась щеки девушки, словно принимала на себя, ее горести и прошептала голосом полным нежности и сострадания,

- Мужчины не стоят нашей любви. Они живут только своими страстями. Даже если бы мой верный слуга не открыл случайно своими неуклюжими действиями истинное лицо кенлирского короля, Тиар все равно сделал бы вас несчастной. Он любит только вашу красоту и молодость, его раззадоривает ваша холодность по отношению к нему. Вы для него как ценный охотничий трофей, когда цель будет достигнута - интерес иссякнет. Нет, конечно, дочь такого сильного союзника, как король Энданы и мать наследников, окружат почетом и уважением, но любовь он начнет искать, по будуарам придворных дам! Особенно когда ваша молодость уйдет, человеческая красота ведь очень недолговечна!

Королева убрала руку и снова удобно устроилась в кресле. Ее взор стал, печален, затуманившись воспоминаниями.

- Я живу на этом свете очень давно, но до сих пор помню ту боль, что причинил мне мой любимый!

Я отдала ему свое сердце, душу и преданность, но в благодарность дождалась только презрение и измен! А вот когда я отвернулась от него, начав свое восхождение к настоящему величию, вот тогда он попытался вернуть меня! В этом вся суть мужчины.... Им доставляет удовольствие, если их пинают. Настоящей любви они не ценят и не понимают. Так о ком же Вы, принцесса, ведете речь? Наверное, о ваших 'друзьях' азанагах и их премудрой жрице? Только почему их нет рядом с вами сейчас? Сдается мне, что они предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками!

Королева встала, обошла вокруг столика, положила руки на плечи девушки, наклонилась к самому ее уху и зашептала, - Единственный ваш настоящий друг, кто не побоялся пойти за вами даже в мои владения, томится внизу в подвалах. Хотя... Может и он на самом деле надеется извлечь из этой преданности выгоду для себя? Человеческая душа - потемки, вы ведь и это знаете, не так ли? Так чего он может желать: богатства, славы, власти, а может быть вас?

Леа чувствовала на своих плечах холодную силу чужих рук и то, как пытается пробиться к ее сердцу нечто враждебное. Если бы только девушка не видела ту темную муть, что клубилась внутри Эллисы, она возможно и прислушалась бы к словам королевы, потому, что они казались горькой правдой. Но в том то все дело, что только казались. вздохнула.

- Вы так заботитесь о моем благополучии, право, мне даже неловко. Мне нечем отблагодарить вас. Хотя.... Хотите, и я расскажу вам немножко, Эллиса о ваших чувствах и мыслях и о вашем, всеми забытом прошлом?

Леа видела, как остановилась и нахмурилась правительница Ураста, как поджались ее губы.

- Когда-то вы тоже были человеком, обычной девушкой, даже не знатной, хотя история это замалчивает. Вероятнее всего купеческого рода, у вас слишком большое пристрастие к золоту и роскоши, - принцесса небрежным жестом провела вокруг себя, - И у вас такое заурядное имя, не зря вы его так не любите. Оно напоминает Вам о вашем происхождении.

Девушка насмешливо усмехнулась, отметив про себя, как сузились от злости зрачки королевы, и продолжила,

- Но не будем отвлекаться. Итак, Вы были милы, красивы, немного образованы, у вас не было недостатка в женихах вашего круга, но Вам хотелось большего. Вам хотелось всеобщего поклонения, вам нравилось, если судьба человека целиком находилась в ваших руках!

Леа знала, что идет по острию ножа, видела, что ее противница с трудом сдерживает себя, потому что пока ее догадки попадали в цель.

- Когда Вы, Эллиса, почувствовали это? Может, когда с головой влюбленный в вас юноша совершил по вашей прихоти безумный поступок? Я права? Не знаю, в какой момент в вашу головку пришла мысль, что для достижения вершины Вам необходима корона, но она пришла. Не будем вдаваться в подробности, как Вы очутились в кровати младшего из принцев, главное, что Вы там оказались. Пусть и в качестве наложницы. Принц был не женат, а наложницы во все времена легко могли поменять статус по желанию своего повелителя. Теперь от короны Вас отделяла сущая мелочь, признание в роли законной жены, да пара старших братьев любимого. Но что-то пошло не так.... Принц не взял Вас в жены, ему нашли другую невесту и вот тогда.... Тогда вы стали искать пути отомстить людям, лишившим Вас вашей мечты. И всем на горе нашли. Я говорю всем, потому, что девушка по имени Эллиса тоже в этом списке. Ее новые господа обманули ее. Вы так же несчастны, как и тысячу лет тому назад. Ваша молодость и красота иллюзорны, поэтому окна этого дворца зашторены. Стоит солнцу поярче осветить вашу кожу, как становится видна прогнившая старая плоть и челюсть, отягощенная клыками, и даже эти тяжелые духи не могут отбить тлетворный душек смерти, которым от вас так и несет. В Вас нет жизни. Вам не в радость этот накрытый стол, Вам не в радость ваша власть и пустой замок. Да и сама власть сплошное надувательство. Кем вы управляете? Пустой разоренной страной? Даже монстры, и те разбежались! Так что, давайте говорить начистоту, Вам нечего предложить мне. И не надо больше играть в сочувствие и понимание, я все равно Вам не верю!

закончила свою речь, взяла ту самую кисть винограда, что минутой ранее мучила Эллиса, прямо с нее оторвала губами ягоду, с нескрываемым удовольствием разжевала, и нахально улыбнулась, ожидая дальнейшей реакции повелительницы нежити. Та менялась прямо на глазах, куда только подевалась ее доброжелательность и облик милой прекрасно воспитанной собеседницы. Нет, она не отказалась от человеческого обличья, но злобная гримаса так исказила ее лицо, что оно стало похоже на жуткую маску.

Голос тоже претерпел изменения, и теперь он больше не звал за собой, подкупая мягкостью и искренностью, а напоминал хриплый лай пустынных гиен.

- Ты глупей, чем я думала, принцесса Энданы! Ты не достойна милости Великих богов, ты даже не достойна, стать нашей пищей! Ты думаешь, если твой план не удался, я просто убью тебя?

Эллиса рассмеялась, и от этого смеха по телу Леа пробежали мурашки.

- Говоришь, меня покинули даже монстры? - королева с неожиданной силой развернула кресло принцессы вокруг его оси, схватила девушку за горло и вплотную приблизила к ней лицо, перейдя на свистящий шепот, - Нет, дурочка! Мои подданные уже топчут ваши земли, ожидая приказа, чтобы смести ваши напыщенные города, стереть с лица земли! Они такие голодные, а ваша плоть такая сладкая, моим зверюшкам будет, где разойтись! А ты.... Ты все равно станешь моей послушной марионеткой, никуда не денешься! Но сначала я протащу тебя в клетке по горячо любимой тобой Награне и на твоих глазах отведаю каждого из твоей драгоценной семьи! У меня еще есть время, чтобы придумать забавы, которые доставят мне наслаждение, а тебе и им принесут мучения! А потом, я превращу тебя в верного слугу, и сделаю палачом Энданы. Мне доставит удовольствие видеть в глазах твоих бывших подданных ненависть и страх, когда они будут смотреть на свою великую героиню!

- Твои обещания ничего не стоят! Ты уже давала мне одно, но, кажется, не можешь его выполнить, - с трудом выдохнула девушка, даже не делая попытки убрать сжимавшее ее горло лапу. Насмешка возымела действие, рука Черной королевы разжалась и снова стала похожа на человеческую.

- Ты о Священной дороге? Я бы на твоем месте не торопилась ее увидеть, но желание гостя для меня закон, - Эллиса с издевкой поклонилась. Я отведу тебя к ней, только не жалуйся потом на мое жестокосердие!

Правительница Ураста повернулась к дверям, тряхнула колокольчиком, вызывая слуг, и прошипела, отдавая приказ охранникам, - Следите за ней внимательно, если вздумает геройствовать, оденьте оковы.

Потом она снова посмотрела на девушку, - Следуй за мной, принцесса! Твоя мечта сейчас исполнится, даже в большей степени, чем ты рассчитывала!

- Вот тебе твои врата! - с этими словами королева распахнула обитую полосками железа дверь и отошла в сторону, освобождая проход. Леа сделала несколько шагов вперед, когда сильный толчок в спину, заставил ее буквально пролететь оставшееся расстояние, только многолетние тренировки, позволили девушке удержаться на ногах, но ей больше не было дела до этой нарочитой грубости. не могла отвести глаз от высокой арки. Она действительно напоминала обычную дверь, ведущую на улицу. Не было ни таинственного мерцания, ни темной дымки, за аркой виднелась совершенно пустая и черная равнина, источенная эрозией, холодная и сухая, лишенная даже снега, хотя стужа, тянувшая оттуда, пробирала до костей.

- Не советую ступать на Священную дорогу, - насмешливо сказала Эллиса. Если только не желаешь кончить жизнь самоубийством. И арку руками тоже рекомендую не трогать.

Принцесса присмотрелась, обрамление прохода было выполнено из того же материала, что и статуя поверженного идола в пирамиде Телгета.

- Хотелось бы мне знать, что ты теперь намерена делать? - со злобной иронией в голосе поинтересовалась бывшая купеческая дочь. Тебя заберут часа через четыре, на это время Врата в полном твоем распоряжении, можешь их даже попинать, если тебя это утешит. Дольше оставить тут, тебя принцесса, не могу, ты мне нужна живой и по возможности здоровой. Предыдущему искателю приключений здорово не повезло, он задержался в этой комнате на сутки.

Тут королева с деланным сожалением повела округлым плечиком, вздохнула и пожаловалась, - Даже на еду его пустить не получилось. И убить тоже. Не человек, не бессмертный, что-то среднее, способен только вонять, да воздух портить. И выкинуть вон не могу, доброта не позволяет.

Леа вспомнила соседа по подземелью и изменилась в лице. Этот несчастный не был мертв! Ее противница заметила бледность принцессы и расхохоталась, - Боитесь, Ваше высочество? Правильно делаете! Ну, до скорого свидания. А вот с вашим слугой можете попрощаться навсегда, я забираю его с собой. Он такой большой, у него так много молодой и здоровой крови, надолго хватит. А когда вы снова увидитесь, вы не узнаете друг друга.

С этими словами, не прекращая торжествующе улыбаться, Эллиса вышла из комнаты.

Леа сидела на полу, уткнувшись лицом в колени. Ее глаза были закрыты. Невеселые мысли витали в голове пленницы. Как ни горько было признавать, но эта злобная тварь оказалась права. Вот они долгожданные врата, а причинить им вред нет никакой возможности.

За прошедшие три часа принцесса уже испробовала все, что могла, но голыми руками против камня не навоюешь. Был бы у нее с собой меч или нож, наверняка справилась бы, а так.... Из подручных предметов только кованый стол для жертвоприношений, который даже с места сдвинуть не получается. И метательные диски крошатся о странный камень так, словно сделаны не из железа, а из соли, не оставляя на арке даже царапин.

Держать глаза закрытыми было страшно, потому, что принцесса видела, как врата всасывают в себя энергию мироздания. Тонкие разноцветные струйки бесконечным потоком текли в ненасытную глотку мертвого мира, который был жаден до чужой жизни так же, как его страшные обитатели. Понятно теперь, почему так оскудела растительность на подходе к замку!

Леа вытянула вперед руку. Вокруг нее словно вился легкий прозрачный огонь и то один, то другой невесомый язычок пламени отрывался от тела, и, кружась в невидимом потоке, улетал к вратам.

Сколько же получится продержаться, прежде чем и от нее останется бесформенная кучка разлагающейся плоти.... Может не стоит дожидаться, пока королева выполнит свою угрозу? Может, надо решиться и сделать вперед несколько шагов, чтобы чужая ядовитая земля уничтожила слабое человеческое тело, пока до него не добралась эта двуногая мразь?

охватило отчаянье. Никогда она еще не чувствовала себя такой беспомощной, даже под ударами кнута кенлирского палача.

Похоже, все было зря. Может Марку и не стыдно будет предстать перед престолом Трехликого, а вот ей похвастаться богу Хтару будет нечем. Наоборот, ее плечи придавит груз ответственности за бессмысленно загубленную жизнь товарища.

Девушка нахмурилась и упрямо вздернула подбородок. Ну, уж нет! Раз она жива, у нее есть шанс выбраться. Пусть врата пока останутся, невредимы, зато она теперь знает к ним дорогу и в следующий раз не окажется безоружной! А что до запугиваний.... Угрожала одна такая и даже не одна.... И вообще, не гоже урожденной принцессе и воину вести себя, как обычной испуганной девчонке!

встала, оправила на себе одежду, и, готовясь встретить судьбу достойно, стала переплетать растрепавшуюся за время бесплодных метаний косу. Кудрявые волосы спутались, закрутившись вокруг колючего сухоцвета, и принцесса, с трудом выдрав его из волос, с досадой и злостью метнула подарок княжича прямо в арку. Спроси кто девушку в этот момент, зачем она это сделала, вряд ли получил бы внятное объяснение, просто чувства, клокотавшие в душе , требовали хоть какого-то выхода, и цветок оказался единственным предметом, на котором можно было выместить накопившийся гнев. И уж тем более принцесса не могла предвидеть последствий своего поступка, которые не заставили себя ждать.

Едва перелетев границу, отделяющую комнату от равнины, маленькая колючка внезапно вспыхнула ослепительной золотой звездой, осветив на долю секунды и комнату мрачного замка и застывшую равнину, а потом взорвалась, подняв в воздух тучу черного песка, сметая и разваливая все на своем пути. Стены замка выгнулись дугой, камни словно ожили и стали расползаться в стороны, обрушиваясь вниз и урожая завалить комнату. Единственное, что успела сделать растерявшаяся от неожиданного поворота событий принцесса, так это нырнуть под жертвенный стол. Получать еще один удар по голове и выяснять предел прочности костей черепа ей не хотелось, итак что-то не везло на подобные испытания в последнее время.

Клубы пыли от разрушенной стены заполнили все пространство, принцесса, несвоевременно открывшая рот чтобы ругнуться, успела глотнуть ее и теперь, сидя под столом, заходилась в приступе кашля.

Ничего себе жрица поколдовала! Могла бы и предупредить, что цветочек теперь такой опасный, а если бы она его раньше выкинула, где-нибудь по дороге?! Вот был бы сюрприз.... Когда они все таки благополучно выберутся отсюда, надо будет подсунуть Неру букетик побольше. Она, Леа согласна таскать в волосах целый венок, лишь бы сгодился в нужный момент!

Постепенно уцелевшие стены перестали ходить ходуном, утих грохот от падающих камней, оставив после себя медленно оседающую пыль, да образовавшийся пролом в потолке и стене выходящей во внутренний двор замка.

Не успела принцесса выбраться из-под стола и приготовиться к встрече со слугами Эллисы, как услышала негромкий разговор.

- Можете не сомневаться, Ваша светлость, она наверняка в этой комнате! Только Леа способна устроить подобные разрушения!

- Вот этого, Траес я и опасаюсь! Ее запросто могло завалить камнями.

- Ну, уж нет! Не может быть чтобы она не нашла способ вовремя убраться в безопасное место. Не обижайтесь, Рикквед, но ваша племянница еще та проныра.

Леа тихо рассмеялась, пнула ногой мешавший камень, сдвигая его в сторону, и выползла из своего укрытия.

Ее дядя и друг стояли на краю большой дыры этажом выше и с беспокойством обозревали руины.

- Я же говорил! - торжествующе воскликнул северянин, а командир 'невидимых' быстро ободрал с ближайшего окна портьеру и перекинул ее один конец вниз.

- Давай, выбирайся, пока возможность есть! - скомандовал он девушке, принцесса послушно ухватилась за ткань и окинула прощальным взглядом место, где всего лишь десять минут назад она готова была свести счеты с жизнью от отчаянья.

Груды мусора и камней, это все что осталось от 'священной дороги', которая соединяла два мира. Теперь, если Арзила права, бессмертию гибельных темных богов пришел конец, и пусть нежить еще бродит по земле, у них есть шанс уничтожить ее и надежда на то, что на этот раз она исчезнет навсегда!

- Держись крепче! - предупредили девушку и в несколько рывков вытянули на верх. Там у принцессы окончательно свалилась гора с плеч. Рядом с Риккведом и Траесом стоял Марк.

- Уходим, Леа, потом порадуешься, - предупредил намечающиеся объятья дядя и повел маленький отряд к выходу.

По дороге Леа обзавелась парой ножей, снятых со стены, вполне пригодных на первое время. Серьезного сопротивления они не встретили, замок был почти пуст, и до ворот беглецы добрались быстро. Но на узком мосту, перекинутом через ров, им встретились серьезные бойцы. С виду обычные стражники, они стали меняться на глазах, едва воины ступили на мост. Леа видела подобное однажды, и ей хватило бы этого зрелища до конца дней, но судьба уготовила еще одно представление.

- Быстрее! Надо убить их до преображения! - крикнула она друзьям, глядя на дергающиеся в судорогах тела охраны. Кожаные куртки и штаны с треском лопались на раздающихся туловищах оборотней, повисая жалкими лохмотьями. И если Финдхоем когда-то показалась принцессе огромным зверем, то эти монстры были еще больше, видно проклятая королева тщательно подбирала свою охрану.

Северяне и энданская принцесса хорошо знали силу этих чудовищ, Рикквед тоже сразу признал в них серьезных противников. Бой грозил затянуться надолго, мощь пакостных тварей была велика, а вооружение беглецов оставляло желать лучшего, но отступать было некуда и воины приняли бой.

Рикквед и Траес махали мечами за четверых, удерживая каждый по одному противнику. На почти безоружных Марка и Леа пришелся самый крупный оборотень. Его красные глаза сверкали от предвкушения легкой добычи, но радость зверя была явно преждевременной. Леа метнула один из ножей, не изменяя своему правилу целиться в незащищенные глаза, однако монстр успел увернуться, правда, при этом он повернулся боком к северянину и тот неожиданно вскочил на него, оседлав, словно заурядную лошадь. От такого странного шага оторопел и оборотень и энданская принцесса. Впрочем, объяснение чудному поступку нашлось быстро, Марк на мгновение обвил руками короткую и широкую шею зверя, а потом резко рванул их вверх. Монстр взвыл и закрутился на месте волчком, а потом упал на спину, пытаясь раздавить наглого седока. Отважный воин рук так и не разжал, на горле оборотня между пластинами сначала вспухла кровью полоса, а затем у него что-то хрустнуло, массивная голова отлетела в сторону, покатилась, подскакивая на булыжниках, и свалилась в ров. Некоторое время монстр еще дергался, а потом затих, победитель тоже не подавал признаков жизни, даже не пытаясь выбраться из-под зверя. Леа кинулась, было к другу на помощь, но ей в грудь ударили массивные лапы другого оборотня, оставляя на одежде и теле рваные следы от острых когтей, и принцесса, пролетев сразу несколько ярдов и больно ударившись спиной о перила моста, упала.

- Ко мне иди, скотина недобитая! - взревел Траес, это его противник внезапно решил сменить цель, хрупкая девушка показалась ему более легкой добычей.

- Я кому сказал, вернись, свинья толстозадая! Кенлирец, которому недруг успел разодрать бедро, хромая и матерясь во все горло, пытался угнаться за сбежавшим противником. Леа увидела над собой оскаленную морду, и прежде чем зверь успел сомкнуть свои челюсти вогнала второй нож прямо в небо раззявленной пасти, а потом откатилась в сторону уходя из-под тяжелых лап взбесившейся от боли твари. Впрочем, оборотень оказался живучим, то ли нож был коротким, то ли мозги слишком маленькими, но лезвие не дошло до цели, и зверь не издох, а лишь яростно мотал головой, пытаясь избавиться от источника боли.

Больше оружия у девушки не было, зато подоспел Траес и неожиданная подмога в виде остальных членов отряда. Словно вихрь пронеслись они по мосту, сметая врагов. Не смогли устоять безобразные твари перед гневом и яростью нападавших, не помогли им ни сила, ни злоба, ни покрытые крепкими пластинами шкуры. Саха лично прикончил противника Траеса и Леа, а энданцы и Гуалата помогли командиру 'невидимых'. Марк выбрался из-под туши мертвого зверя сам. Выглядел он при этом неважно, и его здоровьем тотчас занялась жрица.

- Наконец то! - выдохнул Траес. Что-то вы не очень торопились!

- По-моему, вы итак прекрасно справлялись, - Гуалата вытащила из тела монстра отсвечивающий красными всполохами меч и протянула его подруге, - Отличный клинок! Замолви и за меня словечко перед драконом при случае, я тоже буду рада такому подарку на день рождения! Потом достала из-за пояса простой с первого взгляда нож и уже молча передала его принцессе.

- Спасибо что сберегла, - ласково погладила меч.

- Не меня благодари, - подмигнула подруге царевна и указала глазами оснирийца.

- Спасибо, Саха, ты молодец, - серьезно сказала девушка, и счастливый от похвалы молодой человек молча поклонился.

Когда первая радость от воссоединения друзей прошла, и первая помощь пострадавшим была оказана, бросила взгляд на Неру и спросила, - Ийаду, а у вас случайно нет в запасах еще пары другой цветочков? А то у меня руки чешутся разнести это гнездо до основания!

Жрица в ответ только покачала головой, - Я тут не при чем, принцесса. И его светлость тоже. Растение было благословлено богами.

- Крайне жаль, что нельзя сделать запас, - пробормотала девушка, - Мне так понравилось!.

- Мне тоже, - согласился командир 'невидимых' и тут же добавил, - Нам надо спешить домой.

- Надо, - была солидарна с ним жрица, - Вчера замок покинула последняя сотня во главе с королевой, я видела ее своими глазами. Значит, скоро ее войско двинется вперед.

Леа в тревоге посмотрела на дядю, тот мрачно кивнул головой, он и сам так думал.

Обратный путь дался намного тяжелее, Марк и Траес из-за ран не могли двигаться быстро, да и принцесса, хотя бодрилась и хорохорилась, тоже быстро выбивалась из сил.

Пребывание рядом с вратами не прошло даром, девушку одолевали кашель и сильная слабость. Жрица отпаивала всех троих отварами из трав, она готовила их на каждом привале из своих запасов. Хорошо, что больше врагов им не встретилось, только в одну из ночей пронеслось над головой что-то огромное, обдав могильным холодом, и скрылось вдали.

Стоявшие на карауле воины переглянулись, а утром рассказали остальным о происшествии. После этой ночи шаг прибавился сам собой, и скоро на горизонте показался холм со знакомым мерцанием.

Глава 53

Король Кенлира старательно вот уже как минут сорок полировал свой меч. Не то чтобы за него этого некому было сделать, просто Тиар любил свое оружие, к тому же во время такой работы ему хорошо думалось, а именно сейчас молодому человеку необходимо было поразмыслить. Утром в Бринли прибыл гонец из Энданы, король Аттис сообщал, что близится время великой битвы, и просил помощи. Нет, думы были не о том, стоит, оказывать помощь или нет, еще утром он подписал указ о срочном выступлении королевской дружины. Послезавтра войско выйдет из города. Мысли молодого человека были заняты тем, как убедить Деруена не участвовать в этом походе, а остаться дома наместником на время отсутствия правителя. Конечно, проще всего было издать приказ, и тогда старый вояка никуда не делся бы, но, несомненно, сильно обиделся. Обижать человека заменившего ему отца Тиару совсем не хотелось, и остаться дома он тоже не мог.

Эта война будет многим стоить жизни, воины Проклятой королевы не знают пощады, они сильны и владеют колдовской силой, так что его опытные вояки будут весьма кстати. Они хотя бы знают, чего можно ждать от этих тварей! И он сам должен возглавить это войско, потому что.... он ни за что не упустит шанс еще раз повидать Леа, даже если это свидание будет стоить ему жизни. Правитель вздохнул, в этот момент он чувствовал себя не могущественным властителем большого государства, а растерянным зеленым юнцом, у которого молоко на губах не обсохло....

Что он должен сделать для того, чтобы эта женщина его простила? Спасти кого-нибудь из ее семьи или ее саму? Увы, вероятнее всего не поможет. Тиар вспомнил ледяной взгляд девушки и помрачнел. Скорее ему самому надо будет умереть, люди склонны извинять мертвецов, и принцесса вряд ли будет исключением из правил. Жалко только при таком исходе ему не получится вкусить плод долгожданного прощения!

Звякнула кованая круглая ручка двери королевской оружейной и в комнату втиснулся широкий Деруен. Он окинул короля хитрым взглядом и хмыкнул, - Может, мой меч заодно отполируешь, Тиар? Или ты рассчитываешь, что я и на этот раз останусь в дома?

- А ты останешься? - без особой надежды посмотрел на наставника властитель Кенлира.

- Вы будете сражаться, а я дома со склоками придворных дам разбираться? Даже не рассчитывай! - нахмурился старый вояка, потом усмехнулся, слегка прищурился и заявил, - К тому же ты мне должен! Я единственный из вас, кто не видел Леона в новом обличье! Вот шельма, девчонка, всех провела! Неподдельное восхищение, прозвучавшее в его голосе, отозвалось болью глубоко в груди Тиара.

- Да, провела, - эхом отозвался несчастный влюбленный. Деруен сочувственно похлопал по могучему плечу невезучего властителя и собрался, было, что-то сказать, как дверь снова заскрипела и на пороге бледной тенью замерла сестра короля, принцесса Алба.

Тиар при виде встал и хотел выйти, но она решительно преградила ему дорогу со словами, - Мне надо поговорить с тобой!

Губы девушки дрожали, в глазах стояли слезы, и она умоляюще ловила взгляд своего брата. После того, как ее обман раскрылся, он не сказал ей ни слова, обходя стороной, словно пустое место. За это время принцесса истаяла, словно свечка. Ее отлаженная и благополучная жизнь внезапно разлетелась на куски. Любимый брат, бывший ей за отца с матерью, больше не хотел ее видеть. После того как правитель вернулся из поездки в Эндану, королевскому двору, каким то образом стала известна правда не только о том, кто скрывался под видом скромного телохранителя, но и причине его исчезновения. И теперь пожинала плоды своего обмана, от нее отвернулся не только любимый брат, но и многие из знатных воинов королевской дружины. Даже ее придворные дамы, что почти целиком зависели от ее милости, стали смотреть на нее косо, обходясь дежурными фразами. Принцесса совсем извелась, ей, выросшей в любви и уважении, было просто ужасно лишиться привычного душевного комфорта.

Правда, Деруен не оставил Албу в этот непростой для нее период, продолжая относиться к ней как к совершившей ошибку любимой дочери. Вот и на этот раз она нашла в нем поддержку, - Останься, Тиар! Тебе действительно надо поговорить с сестрой!

- С кем?!.. У меня нет сестры, - холодно бросил молодой человек, взял ее за плечи, словно вещь, и переставил в сторонку, чтобы не загораживала выход. В ответ на такое обращение девушка расплакалась, горько и безутешно, как плачет несправедливо обиженный маленький ребенок, сползла по стенке на пол и сжалась маленьким комочком.

- Тиар, - удержал за руку своего подопечного его наставник, - Ты не прав. Ты ждешь прощения от энданской принцессы, а сам не можешь даже выслушать извинения собственной сестры! Разве Трехликий дарует тебе прощение, если ты сам еще не научился этого делать?

Резкие слова товарища заставили Тиара остановиться. Он впервые за все это время посмотрел на свою сестру. От уверенной в себе упрямой красавицы не осталось и следа, теперь она напоминала затравленного собаками лесного зверька, забившегося в угол. Худая, взъерошенная, с опухшими от слез глазами и носом, девушка вызывала не злость и ненависть, а только острую жалость. В конце концов, разве он имел право осуждать ее, если сам....

Правитель Кенлира вздохнул, наклонился, подхватил на руки легкое тело девушки и мягко сказал, - Тебе надо умыться и поесть, Алба. Иначе я точно тебе жениха не найду.

В ответ принцесса обвила шею брата руками и расплакалась еще громче, но теперь это были слезы облегчения.

Пожилой воин смотрел на них, качая головой, так как смотрят на бестолковых, но любимых детей их родители.

Через день королевская дружина покинула стены столицы государства. Дружину возглавил самолично Тиар, справа от него на мощном соловом коне ехал его наставник и верный телохранитель, опытный воин и командир Деруен, слева - энданский посол, переводчик и проводник в одном лице. Кенлирское войско отправилось на помощь ближайшему соседу, королю страны по названию Эндана. Правление на время отсутствия короля было возложено на Албу. Она вызвалась проводить своего брата до городских ворот, и те, кто видел девушку, обратили внимание на то, как она повзрослела. И дело было не в том, что принцесса похудела, и куда то делись ее пухлые детские щечки, нет, просто взгляд сестры короля стал намного серьезнее и мудрее. Она долго смотрела вслед уходящей дружине, прежде чем повернула своего коня назад, во дворец.

Эндана встретила соседей летним зноем. Кенлирцы, не привыкшие к такому обилию солнца, быстро поснимали тяжелую броню, хотя им это решение далось сразу, воины никак не могли взять в толк, что дороги, проходящие сквозь густые леса, безопасны. Зато, достигши полноводной Рии, северяне повели себя, как ватага оголтелых мальчишек, устроив шумное купание. Даже их серьезный правитель, которому не терпелось поскорей добраться до места, не устоял и дал команду устроить однодневный привал, и пока его подданные плескались и брызгались в теплой воде, наслаждался отдыхом, растянувшись на горячем песке.

Из ближайшего селения прибежали ребятишки, поглазеть на здоровенных чужеземцев. По началу они устроились шумной стайкой в некотором отдалении на крутом берегу, шепотом обсуждая стати непривычно больших и мощных коней, а потом осмелели и сами залезли в воду. Очень развеселил детей тот факт, что такие большие дядьки оказывается, не умеют плавать, и они наперегонки стали похваляться своим мастерством перед иноземными воителями. Надо сказать, что энданские мальчишки, особенно из деревень расположенных по берегам рек, плавать умели не хуже речных выдр. Северяне завистливо поглядывали на то, как смело ныряет детвора, но сами заплывать на глубину не решались. Реки Кенлира, даже в летнюю пору не располагают к долговременному купанию, так что хороших пловцов среди этого народа, раз два и обчелся.

Ближе к вечеру дружину посетили ребята постарше, и хотя энданским языком худо-бедно владел пока один король, местные парни от приглашения присесть к костру не отказывались. Они принесли с собой то, чем богаты все южные селения - сочные фрукты и свежий домашний хлеб. Гости за подарки поблагодарили, но если горячие лепешки сразу разобрали, то плоды неизвестных деревьев сначала долго рассматривали, трогали и недоверчиво обнюхивали, пока правитель сам не подал пример своим подданным и не впился зубами в красный бархатистый бок сочного фрукта. Через десять минут и от этого подношения не осталось следов, если не считать кучки бобков.

Ближе к восточным границам Энданы, то и дело стали попадаться обозы, купцы везли продовольствие для королевского войска. Они старались устроиться на ночлег рядом с воинами, отговариваясь тем, что в последнее время на тракте стали пошаливать разбойники. Король Тиар в защите не отказывал, хотя в байки про разбойников особо не верил, он был уверен, что всему виной неуемное любопытство торговых людей, да еще их желание разузнать о возможных выгодах в Кенлире. Что ж, их можно понять, война войной, а жизнь требует своего, и совершенно не к чему упускать подвернувшийся случай.

На двадцать третий день пути, в небольшом селении, войско встретил старший сын короля Аттиса, наследный принц Герэт, поджидавший северных союзников.

После обмена взаимными приветствиями, правитель Кенлира осторожно поинтересовался, нет ли вестей об ушедших в Ураст воинах. Первый наследник ответил неохотно и сдержанно, что нет, после чего Тиар помрачнел, замолк и вопросов больше не задавал. Герэт тоже молчал, искоса рассматривая северянина с болезненным вниманием, словно решал про себя какой-то сложный вопрос.

К будущему месту сражения кенлирцы подъехали уже затемно, это было большое холмистое поле, зажатое между непроходимым вековым лесом и широкой полноводной рекой. На берегу реки притулилась небольшая крепость с надежными каменными стенами. Испокон веков она играла роль стороженного поста. Этот городок когда-то в качестве наследства принесла Оснирии энданская принцесса, и вот теперь, через пару столетий, ему предстояло принять на себя первый удар вражеского войска.

Все свободное пространство перед городом мерцало огнями костров, великое войско встало лагерем на подходе к Тургору. Однако северян через общий бивуак не повели, принц Герэт уверенно свернул направо, в сторону леса, прочь от лагерных огней. Когда дружина вступила под сень огромных дубов, к ним навстречу вынырнула пара всадников, на маленьких пятнистых лошадках.

Губы кенлирцев сами растянулись в улыбки, эти чудо коняшки свободно могли пройти под брюхом их собственных скакунов, даже не опустив головы! В стране Трехликого на такое животное согласился бы сесть только ребенок. Встречающие, однако, никаких комплексов по поводу внешнего вида своих лошадей не испытывали, они почтительно приветствовали воинов и проводили на лесную поляну, подальше от нескромных взглядов любопытных, там уставших людей, поджидала горячая похлебка. Между тем Герэт подъехал к единственному шатру, стоявшему под кроной высокого дерева.

- Доброй ночи, тебе, Тиар, правитель Кенлира! Ты добрался вовремя!

Предводитель северян сначала услышал голос короля Аттиса, и только потом увидел его самого. Серо-зеленый плащ делал энданца почти невидимым на фоне леса, также впрочем, как и его собеседников. Тиар слез с коня, бросил поводья подоспевшему оруженосцу и подошел к ожидающим его людям. Рядом с Аттисом стояли азанагская царица Санага, Верховная жрица Арзила и правитель здешних земель, князь Ката.

- Прости, что принимаем тебя в диком лесу, хотелось бы сохранить ваш приезд в тайне, - энданский король откинул в сторону занавесь шатра.

- Ваши ночи такие теплые, что можно прекрасно обойтись без крыши над головой, - улыбнулся Тиар, слегка пригнул голову и прошел внутрь. Государь Энданы говорил с ним на его языке, остальные с интересом вслушивались в незнакомую речь.

- Ваш посол обучил меня языку вашего народа, Аттис. Мы можем говорить по эндански, если пожелаете.

- Это очень хорошо, - обрадовался Аттис, - Боюсь, что я не готов к роли переводчика, а звать кого-то еще нежелательно. Лишние уши нам не к чему. Вы не могли бы поставить своих людей на страже, пока мы будем обсуждать наши планы?

Король Энданы посмотрел на северянина. Тот в ответ кивнул головой, выглянул за полог и зычно крикнул в темноту. Тот час, словно из ниоткуда, у шатра выросли несколько воинов и встали на караул.

Князь Ката покрутил головой, восхищаясь статями охраны, а царица Санага, окинув их пристальным взглядом, спросила, - Тиар, как вы смотрите на то, если после войны я приглашу кое-кого из ваших подданных погостить у нас в стране месяц другой?

Молодой человек удивленно поднял брови и сказал, - Я не буду возражать, только поясните, для чего они вам нужны?

При этих словах кенлирца остальные мужчины потупили взгляды, пряча усмешку в глазах, а предводительница воинственных азанагов ничуть не смущаясь, ответила, - От них получатся отличные дети!

И пока властитель подданных, так пленивших иноземную правительницу, в растерянности хлопал глазами, король Аттис успел ему шепнуть, - У них очень... очень.... очень мало мужчин!

Тиар кашлянул, справляясь с собственным смущением, и твердо сказал, - Я уверен, что они не откажут в помощи союзникам!

Только выработанное годами умение справляться с собственными эмоциями позволило правителям совладать с одолевавшим их смехом, хотя далось им это не без труда, у князя налились малиновой краской шея и щеки, а король Энданы плотно сомкнул губы и некоторое время упорно рассматривал свои сапоги.

Словно в награду за мудрое правление, судьба приготовила энданскому королю особую роль в грядущем сражении, сделав предводителем в страшной битве, может последней, для человеческого рода. Право повелевать признал не только его старый союзник оснирийский князь Ката, но и гномы, испы, кенлирцы, и что самое неожиданное, воинственные азанаги, у которых опыта в сражениях было куда больше, чем у него самого!

Тем не менее, не иначе как по велению богов, Аттис молчаливым всеобщим согласием, был признан достойным, командовать объединенным воинством и теперь он занимался подсчетом имеющихся в наличии сил.

- Я привел шестьдесят три тысячи человек, из них приблизительно две тысячи дружинных людей, остальные - ремесленники и крестьяне, гномы прислали две тысячи бойцов, испы - около восемьсот. Медорцы - всего десятка два всадников, ума не приложу, куда их деть, - энданский король слегка поклонился царице, - Санага, возьмете в свое подчинение? Правительница азанагов молча кивнула головой.

- Почему так мало? - нахмурился князь Ката, - Или владыку Медоры не волнует исход войны?

- Его больше волнует собственная безопасность, - усмехнулась Санага, - Предыдущий правитель был, низвергнут как раз вернувшимся из похода войском. Так что нынешний старается держать своих генералов под присмотром. Да и страшно шаху, его государство ближе всего к проходу в Ураст.

- До сих пор не понимаю, как их обошла стороной эта напасть, - в недоумении пожал плечами Ката, - Ведь Телгет намного дальше от пустыни!

На этот раз ответила жрица, - Первым разведчикам нежити, на несчастье жителей Телгета, просто попался караван держащий путь в их страну. Потом, конечно, королева пыталась добраться до власти и в Медоре, но неудачно.

- Почему? - полюбопытствовал Аттис.

Жрица чуть улыбнулась, - В интригах медорского двора могут ориентироваться только сами медорцы, их учат этому с детства. Можно сказать шаху повезло, что у него такие жадные до власти подданные. Женщину-оборотня, посмевшую претендовать на сердце и разум шаха, отравили раньше, чем она успела подняться выше статуса наложницы, остальных прирезали в темных закутках дворца наемные убийцы. Черная королева, отправляя своих прислужников в Медору, не учла одного - без обширных родственных связей в этом змеином гнезде просто не выжить.

Полог шатра колыхнулся и к властителям заглянул энданский маршал Светоний.

- Простите за вмешательство. Ваше Величество, испы требуют для беседы лично вас.

- Светоний, пусть им передадут, что я обязательно посещу их сегодня же, - обреченно вздохнул король, остальные участники совета понимающе переглянулись. Боги сэкономили на росте этого народца, зато переусердствовали, отмеряя ему гордость.

- Кстати, Аттис, а что ты с ними будешь делать? - с интересом посмотрел на короля Ката. Не на поле же их выводить, только под ногами будут мешаться!

хмыкнул, - Ката, ты недооцениваешь испов. Может ростом они и не вышли, зато силой духа удались, да и обычной силой их тоже не обделили. Есть у меня для них одна задумка. Раскладывай свою карту!

Князь расстелил на столе плотную бумагу, на которой искусные рисовальщики старательно изобразили горный рельеф Оснирии, и насыпал высокой горкой маленькие фигурки воинов, должно быть из бывших игрушек своего сына.

- Разбирайте свои войска! А эти, - князь ткнул пальцем в уродливые изображения непонятных существ, - Возьму я. Так и быть, побуду за нежить!

При этих словах по костистому лицу князя пробежала тень, и в глазах сверкнул огонь лютой ненависти. Каждый день испуганные беженцы доставляли ему вести о том, что еще одно селение сожжено, а его жители уничтожены. Вырваться из смертельных когтей удавалось немногим, и принесенные ими истории заставляли воинов сжимать кулаки от ярости.

Король Энданы помрачнел, он сам вчера слушал бессвязный и сбивчивый рассказ мальчишки лет десяти. Ребенок смотрел на всех стеклянными глазами, словно до сих пор видел вокруг себя ворвавшийся в его дом ужас, а не обычных людей. Он даже не мог плакать, а только раскачивался взад вперед, сидя на лавке, по несколько раз повторяя одно и то же, пока Арзила не напоила его успокаивающим отваром и не уложила спать. Больше всего потрясло владыку Энданы то, что у мальчика были совершенно седые волосы.

Да, эта война будет не похожа на все предшествующие со времен Великой Битвы богов, потому, что в случае проигрыша у людей просто не будет шанса выжить!

Гнев сжал горло мужчины, мешая говорить, и он немного помолчал, успокаиваясь. Сейчас, как никогда, нужны были ясный ум и здравые размышления, а ненависть и ярость можно отложить до того момента, когда меч будет, вынут из ножен. Вот тогда посмотрим, кто кого!

Совет занял всего часа два-три, все уже давно было оговорено и решено, только внесли небольшие изменения, ориентируясь на истинное соотношение сил и новости, принесенные вернувшейся разведкой оснирийцев, да ознакомили с планом короля Кенлира, единственного союзника с кем не успели заранее обсудить его роль из-за удаленности страны.

Тиар внимательно выслушал Аттиса, потом склонился над картой, на которой замерли крашенные оловянные всадники, лучники, пехотинцы, передвинул с места на место несколько фигурок, в задумчивости потер рукой подбородок и произнес, - Пожалуй, это лучший вариант.

- Завтра с рассветом люди князя выведут ваше войско тайными тропами на другую сторону этого хребта, через лес. Вам надо укрыться на его окраине до сигнала.

Потом король Аттис обвел взглядом своих союзников и подытожил, - Ну что же, милостивые государи, до подхода врага осталось не больше суток, думаю завтра, с наступлением темноты на нас нападут!

Король Аттис смотрел вдаль со стен древней крепости Тургор на восток, в сторону предгорий, с которых вчера, загоняя коней, вернулись разведчики оснирийцев. Вернулись они не все. Два отряда безвестно сгинули. Уцелевшие воины говорили с трудом, преодолевая пережитый ужас. Они своими глазами видели, что осталось от селений, попавшихся войску нежити на пути, и страшные картины сковывали отчаянным горцам язык, зато сердца были переполнены местью, и твердой решимостью погибнуть, но победить.

Небо на востоке наливалось темнотой, то ли это спускались с гор грозовые тучи, то ли злое волшебство заслоняло солнечный свет. Энданский король прищурился, глядя на выбирающееся из-за сизой пелены, солнце. Не верилось, что его ослепительный свет может затмить чья-то воля.

-Очень скоро они будут здесь, - сказал князь Ката, которому тоже не спалось в этот рассветный час. Всего за несколько дней его лицо потемнело и осунулось от забот и раздумий. Это его земли топтали сейчас слуги темных богов, и это его люди умирали под их клыками, встречая первый натиск ненасытной орды.

Должно быть, оснирийский правитель смотрел на горы и видел, как несутся, задевая деревья, свирепые оборотни, ковыляют длиннохвостые лаки, бегут на коротких ногах безликие, заросшие грязной шерстью тиуры, сжимая в руках огромные костяные кинжалы, мечутся над ними злобные летающие твари. И между всей этой неисчислимой, черно-серой массой, медленно скользят, почти не касаясь земли, воины смерти, гонимые неутолимой кровавой жаждой королевы Эллисы.

- Аттис! - вдруг нарушил молчание Ката, - Смотри! Это случайно не грифон твоей дочери?

стремительно обернулся, и увидел, как над крепостью описывает круг темно-коричневый зверь, в поисках подходящего для посадки места.

- Хвала богам, они скоро будут здесь! - облегченно улыбнулся король и пояснил другу, - Ветер всегда знает, где и когда объявится его любимая хозяйка!

Его светлость кивнул головой, его взор тоже осветила надежда на скорое возвращение единственного сына.

По широкому торному пути, соединяющему между собой два государства, мчались всадники. Покрытые грязью, с воспаленными от усталости глазами, они погоняли изнемогающих коней, оставляя за собой клубы пыли. Небольшие отряды ополченцев и беженцев, идущие в Тургор, едва успевали сойти с дороги, чтобы пропустить их, но недовольная ругань быстро сменялась приветственными криками, когда они замечали среди спешащих воинов единственного сына своего правителя, оснирийского княжича Саху. Его спутники принадлежали к разным народам, но лица всех одинаково были опалены нездешним горячим солнцем, да и пыль, покрывавшая их одежды, была одного цвета. Словно вестники войны, пронеслись они по дороге, снизив скорость только у городских стен.

Глазастый дозорный Сторожевой башни, едва разглядев подъезжающих всадников, пихнул в бок горниста, дремлющего под своим плащом. Тот вскочил, и еще не открыв глаза, прижал к губам холодный мундштук звонкой оснирийской трубы. Высокий, словно крик петуха звук разорвал свежий утренний воздух. Всего час тому назад дозорный получил приказ оповестить сигналом в случае появления сына князя. Приветственно подняв руку, наследник оснирийского правителя проехал по стальному мосту, за ним следовали его усталые спутники.

Улицы Тургора были забиты повозками со снедью, камнями для катапульт, смолой, бревнами и еще множеством, необходимых в осаде припасов, разноплеменным воинским людом, мастеровыми и лекарями, разномастными лошадьми.

Защитники крепости, лишь только завидев княжича, разражались радостными криками, так что Ката, при желании, мог бы проследить по шуму движение отряда от самых ворот до обители старейшины, где остановились господа властители.

Когда воины подъехали к большому, обнесенному высокой каменной стеной, дому, у его ворот уже стояли и правитель здешнего края, Оснирийский князь Ката, и его верный друг, энданский король Аттис, и царица воинственных азанагов. И непонятно кто перевешивал сейчас в их душах, мудрый правитель, желавший как можно скорее услышать важные новости или счастливый родитель, жаждавший поскорее обнять свое любимое чадо.

Едва вновь прибывшие спешились, как стало ясно, что властителям не чужды переживания обычных людей, они предпочли обнять своих детей, и лишь после этого удалились в дом, выслушать доклад о вылазке.

Никогда еще за свое существование дом городского старейшины не видел еще столько важных гостей. Да и вообще - СТОЛЬКО гостей. Все до одной комнаты были полны народа. В маленькой, стоящей отдельно от дома в саду мыльне с утра кипела горячая вода, хозяину велели держать ее в готовности до тех пор, пока не смоет с себя грязь последний воин из прибывшего утром маленького отряда. Видно путь, который они проделали в великой спешке, был длинным и нелегким, потому что, вымывшись, воины засыпали прямо за столом, с поднесенным ко рту куском. Их расталкивали и укладывали в постель.

Князь приказал устроить путников с великим почетом и не будить до наступления темноты. И только три человека из этого отряда казались сделанными из железа, они отправились на отдых только после беседы с властителями, что прошла за плотно закрытыми дверями. Любопытство старейшины не суждено было удовлетвориться, князь Ката был крут в решениях, если обнаруживал нежелательные уши у своих дверей, поэтому старейшина предпочел на время вовсе удалиться из дома, чтобы, да пребудут с ним боги, князь не подумал чего лишнего. А за дверями действительно было интересно.

Его светлость Рикквед только что закончил свой рассказ и теперь расслабленно откинулся на спинку стула устало, опустив веки. Леа стояла у стены, прислонившись спиной, под ее глазами залегли черные круги от усталости, девушка не решилась присесть, опасаясь, что тут же заснет.

- Значит, Черное войско не дождалось своей королевы, - задумчиво подытожила Верховная жрица.

- Нет, - не открывая глаз, сказал командир 'невидимых', - Она не успела бы так быстро добраться до Телгета и вывести свои войска. Мы отстали от нее, но не больше, чем на три-четыре дня. В песках сразу пересели на коней, скакали, не зная отдыха, постоянно меняя лошадей, и все-таки мы едва не опоздали.

- Куда же в таком случае она направилась? Очень хотелось бы знать, - исподлобья посмотрел на лазутчиков Аттис. Вопрос был риторический, король не ждал на него ответа.

- Ваше Величество, возможно, ей помогли быстро преодолеть дорогу, - задумчиво сказала Нэру. В одну из ночей над нами пролетело что-то очень большое и .... ужасное. Дозорные не смогли рассмотреть, кто это был, но нет сомнения, что он сродни ее воинству!

Верховная жрица остро глянула на жрицу и спросила, - Кто-нибудь из вас в этот момент не спал?

- Я, - вяло откликнулась принцесса. Я проснулась, когда это подлетело к нашему лагерю.

- Ты рассмотрела его? - повернулся к дочери Аттис.

- Нет, но я могу описать, как я его почувствовала, - качнула головой и добавила, - Если только у меня получится связно передать свои ощущения.

- Не трудись напрасно, девочка, - Арзила встала со стула, подошла к принцессе и взяла ее руку, - Просто постарайся вспомнить.

Леа закрыла глаза и в ее памяти снова всплыла мерцающая голубоватая воронка, пронизанная иглами льда, черноты и злобы.

- Хорошо, достаточно, - погладила девушку по плечу Верховная жрица, а потом тревожно заглянула в ее глаза и сказала, - Мне не нравится твой кашель!

- Мне тоже, - усмехнулась принцесса, - Но, ийаду, давайте разберемся с болезнью позже. После.... Дальше девушка продолжать не стала, но этого и не требовалось, всем итак было ясно, что имела в виду энданская принцесса.

Служительница богов спокойно кивнула головой, соглашаясь со строптивицей, и оглядев присутствующих людей, сказала, - Один из Заточенных богов свободен. Теперь он смертен, но по-прежнему очень могуч. Нам придется тяжелее, чем думалось!

- Ну что ж, - невесело подвел итог энданский король, - Зато королева стала слабее, а мы предупреждены.

Он повернулся к усталым путникам и сказал, - Отправляйтесь спать, и чтобы до вечера голов от подушек не отрывали.

- Это приказ! - с притворной суровостью нахмурил брови король, но потом улыбнулся и добавил, - Или хотя бы до обеда.

Его светлость Рикквед зевнул во весь рот и пробормотал, - Я готов заснуть хоть на улице, главное, чтобы не наступили.

Князь рассмеялся, - Ну нет, Рикквед, какой же из меня гостеприимный хозяин, если я не найду для героев несколько кроватей!

Ката позвал служанку, и она, с интересом поглядывая на вымотанных спутников, отвела их к постелям. Гости уснули, не успев прислониться к подушкам, казалось ничто теперь не в состоянии поднять их с постелей, но не прошло и нескольких часов, как сначала вскочила молодая царевна, подчиняясь короткому приказу матери, потом поднялась энданская принцесса. Она тут же унеслась куда то, оставив досыпать своего родственника в одиночестве. Рикквед Веллайн проспал до сумерек, похоже, он твердо решил, что лично ему спешить некуда, нетерпеливость молодости уже не относилась к числу его недостатков.

Защитники крепости, глядящие со стен вниз, с удивлением рассматривали странное оружие гномов, упражнявшихся на зеленом поле. Больше всего их изумляли короткие мощные копья, целиком выкованные из железа и острые как иглы. Такое копье не поднять обычному человеку, да что там поднять, обхватить его и то сложно! И эти тяжелые оборонительные щиты, за которыми мог легко укрыться самый толстый гном, с отверстиями для копий и прорезями для глаз поражали не меньше. Даже гномьи секиры, которые они не щадя обрушивали на собственные же творения, оставляли на этих двухслойных стальных 'укрывах' (так их называл сам подземный народ) только вмятины.

Ветераны, видевшие гномью 'черепаху' в деле, важно и со вкусом объясняли, - Сомкнут они, щиты, просунут в них копья, сверху прикроются щитами полегче, и ни чем их не возьмешь, ни стрелой, ни топором, ни копьем с лошади, даже если конем на них на всем скаку налететь, и то выдержат. А подойдешь поближе, ударит такое копье и прошьет насквозь и щит, и броню, и тебя, и лошадь заодно!

Последнее, пожалуй, было, преувеличением, но молодые ополченцы слушали, широко открыв рты, веря каждому слову.

Тяжелые ратники энданцев тоже выстраивались под стенами справа и слева от 'черепахи', укладывая в ряды длинные крепкие копья с широкими наконечниками, проверяли обитые железом щиты, по десятому разу начищали глухие, конические шлемы.

Если суждено будет погибнуть в этом бою, настоящий воин должен предстать пред Хтаром в сверкающих, покрытых кровью врагов доспехах с мечом в руке!

Гномы и энданцы плотным строем перекрыли пространство между стенами города и лесом. Оснирийцы облепили стены крепости, навалив на них кучи тяжелых камней и приготовив колчаны, полные коротких и тяжелых оборонительных стрел.

Левым крылом войска командовал сам король Аттис, а правым - его старший сын, первый наследник короны, Герэт. С городских стен хорошо было видно, как он гарцует перед стройными рядами своих подданных на горячем жеребце. Юноше явно не терпелось в бой. Король Аттис напротив, спешившись, спокойно сидел на походном стульчике, выслушивая последние донесения.

А высоко в небе в теплых воздушных потоках, чуть ниже облаков, парил грифон. Если бы среди людей нашелся хоть один с орлиным зрением, может быть, он сумел разглядеть смелую наездницу, оседлавшую этого грозного зверя, и может быть, даже узнал в ней дочь энданского короля. Но не было среди горожан такого зоркого человека, да и занимало защитников крепости в этот момент больше происходящее на земле. Они жадно разглядывали собравшиеся под стенами, громко обсуждая союзников.

- Стах, а где северяне, азанаги, испы? Я же сам видел их войска. Неужели ушли?!

- Ушли. Ушли куда надо! Не болтай лишнего. А испы.... Неужто не видишь?

- Нет.

- Вот слепушонок! Смотри на край леса.

- Не вижу...

- Да ты лучше, лучше смотри!

- Точно, точно.... Да их там сотни!

- Не сотни - тысячи! Так что ни кто никуда не ушел, а ты меч свой крепче держи и не болтай!

Сновали между защитниками на стенах неуемные мальчишки, поднося своим отцам и старшим братьям еду и питье, в надежде, что им позволят остаться на ночь. Их гнали прочь, домой, но некоторые, особо упорные неслухи, умудрились таки затеряться среди воинов, не ведая, чем им грозит такое непослушание. Стискивая в руках свои детские луки и совсем недетские родовые ножи, они грезили подвигами, еще не понимая, что бок о бок с возможным свершением, шагает намного более вероятная смерть. Зато их матери не тешили себя пустой надеждой и с приближением вечера стали то и дело раздаваться их сердитые голоса, зовущие непослушных мальчишек домой.

Эти тревожные крики, бряцанье оружием, горящие под котлами со смолой костры, эта деловитая суета и отсутствие обычных для любого города праздных зевак слились в одно плотное облако надвигающейся угрозы, словно с морского берега вдруг ушла вся вода, далеко обнажив мокрые, поросшие водорослями камни. И пусть вокруг царит все та же безмятежная тишина, но тонкая, такая безобидная с виду, белая полоса на горизонте уже несет с собой смерть и разрушения, готовясь обрушиться с минуты на минуту.

Приблизительно такое чувство возникло у Верховной жрицы азанагов, когда она поднялась на Сторожевую башню. Не смущаясь любопытного взгляда дозорного, женщина повернула свое лицо к клонящемуся к горизонту солнцу, широко раскинула руки, закрыла глаза и замерла в неподвижности, тихо вознося плавным речитативом молитвы Великой богине. На одно мгновение молодому оснирийцу даже показалось, что солнечные лучи удлинились, объяв жрицу белым пламенем, но потом наваждение развеялось. Юноша моргнул и потер глаза, недоумевая, привиделось ему это чудо или дневное светило действительно на мгновение обхватило молящуюся. Так и не придя, к какому то решению, дозорный на крайний случай отодвинулся подальше, чтобы не мешать общению с богами и занялся своими прямыми обязанностями, стал высматривать вражеское войско, и только изредка с благоговением косился в сторону служительницы богов. Она так и не сменила позы, и ее лицо было полно сосредоточенного спокойствия, словно жрица действительно видела и слышала что-то недоступное обычному человеку.

Женщина простояла так не один час, до тех пор, пока сумерки не сошли на город.

Вместе с темнотой на крепость опустилась неестественная тишина, и защитники все тревожнее посматривали на восток, стараясь разглядеть что-нибудь сквозь сгущающийся мрак. Ночь грозила выдаться из тех, про которые в народе говорят 'хоть глаз выколи', даже звезды попрятались в тусклой дымке, будто прикрытые чьей-то недоброй рукой.

Давно опустился с неба грифон, животное плохо видело в сумерках, и принцесса оставила его в саду дома старейшины. Девушка не стала привязывать зверя, оставив ему право улететь в любой момент. была последней, кого выпустили из города. Она услышала за спиной грохот закрывающихся ворот, но оборачиваться не стала, а только прибавила ходу, спеша занять свое место рядом с братом. Ей требовалось пересечь поперек всю равнину, полк стоял ближе к лесу. Проходя мимо сидящих на земле воинов, она почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, повернула голову и увидела знакомое лицо. Услужливая память вытащила из глубин имя пожилого мужчины. Нортон - человек графа Вардиса, тот самый, кто уговаривал ее начать военную карьеру дружинником графа. Девушка остановилась, улыбнулась и кивнула головой, - Добрый вечер, Нортон! Вы собрали славную команду!

Мужчина озадаченно поклонился, потом прищурился, пытаясь понять, с кем имеет дело, всмотрелся в тонкие черты и тихо ахнул. Молодой граф низко поклонился, - Ваше высочество, позвольте спросить, откуда вы знаете командира моей личной дружины?

В ответ девушка только загадочно улыбнулась и сказала, - У вас очень хороший слуга, граф. Он чуть не уговорил меня вступить в ряды ваших ратников. Увы, боюсь, мои родители не одобрили бы такого шага! И подмигнув смущенному Нортону, проследовала дальше, оставив заинтригованного графа самому добывать сведения о таком неожиданном знакомстве.

Леа торопилась, ее подруга Гуалата уже давно ускакала вместе с оснирийской конницей и девушка хорошо понимала, что теперь они смогут увидеться только после битвы. Зато два верных товарища по-прежнему были рядом. Кенлирская конница ушла на отведенные ей позиции еще утром, и у Траеса с Марком не было шансов ее догнать, они встали в один ряд с энданскими воинами, а теперь к ним присоединилась принцесса.

Траес окинул ее сердитым взглядом и поинтересовался, - Зачем ушла из города?

- Чтобы тебе не было скучно, - привычно огрызнулась и зашлась в сухом кашле. Легкие просто выворачивало наизнанку, видно пребывание у врат чужого мира не прошло даром.

Северянин обеспокоено и недовольно покрутил головой, - А то без тебя не обошлись бы!

- Может, обошлись, а может, и нет, - усмехнулась упрямая принцесса, вытерла ладонью влажный рот и ехидно добавила, - Ты что это, решил моей нянькой стать?

- Чур, меня, за таким дитятком приглядывать! - повел породистым носом приятель, - Только седых волос наживешь или вовсе облысеешь!

Леа рассмеялась, - Вот и нечего браться за такое вредное дело!

Потом посерьезнела и сказала, - Ничего со мной не случится, не в первый раз.

- То-то и оно, что не в первый! - по-прежнему недовольно пробурчал воин, но потом махнул рукой, - Ладно, может это к лучшему, по крайней мере, на глазах будешь! А то стоит отвернуться, как ты влипаешь в очередное де..... в очередную историю!

усмехнулась, но на этот раз ничего не ответила, в словах ее рыжего друга, безусловно, была определенная доля правды. Марк, снисходительно наблюдавший со стороны за их перепалкой, дождавшись ее окончания, кратко изрек, - Держимся рядом!

Леа и Траес переглянулись и согласно кивнули головой.

Оснирийский правитель, не выдержав затянувшегося ожидания битвы, решил подняться на вершину Сторожевой, в надежде, что ее высота позволит увидеть больше, чем было доступно взору с крепостных стен. Однако ночь уже вступила в свои права, и даже будь у князя орлиное зрение, оно мало пригодилось бы ему, ведь даже такая зоркая птица плохо видит в темноте. Однако долгий подъем не прошел зря, на башне Ката обнаружил Верховную жрицу азанагов.

Арзила стояла на самом краю, чуть наклонив голову и оперевшись обеими руками на посох. Недвижная она больше напоминала каменную статую, чем живого человека. Князю даже показалось, что женщина не дышит, не решаясь прервать эту сосредоточенность, он замер на месте.

Молодой паренек дозорный, сидевший около двери, при виде своего правителя торопливо вскочил, опрокинув неловким движением прислоненное к зубчатому краю копье, оружие, упав, громыхнуло, и жрица повернулась на шум. Ката вздрогнул, ему на мгновение померещилось, что глаза служительницы горят желтым пламенем, но то был лишь отблеск гномьего огня, что держал в руках телохранитель князя. Он отражался в черных, как уголь очах жрицы маленькими звездами, делая их полными колдовской силы.

Предугадав вопрос князя, о том, когда нападет черное воинство, Арзила сказала, - Скоро!

Ей не было нужды всматриваться в далекие силуэты поросших лесом гор, и без того она прекрасно чувствовала приближение врага. Словно в подтверждение ее слов раздался далекий многоголосый вой, вырвавшийся из тысяч глоток одновременно.

Воины и ополченцы, державшие оборону на поле, вскочили на ноги, схватив свои щиты и копья, и встревожено переглядывались, яростный рев нежити пробирал до самого нутра. Некоторые даже попятились, но, впрочем, тут же вернулись на свои места, стыдливо озираясь, не заметил ли кто их недолгой слабости.

Нехорошая тишина повисла над рядами энданцев, и вдруг высоченный рыжий воин, чужеземец с северных земель, стоящий рядом с принцессой Леантиной, насмешливо сказал, - Ты послушай, Леа, как падаль глотку дерет!

усмехнулась и в тон товарищу ответила, - Пугает, наверное.

Эти брошенные вскользь фразы странным образом успокоили всех остальных.

Всех кроме гномов, рядом с которыми еще с обеда пристроилась огромная бочка с элем, изрядно опустевшая к ночи, так что подвывания черного воинства низкорослые крепыши встретили громовым хохотом, словно очередную хорошую шутку. Их предводитель, длиннобородый гном Р'Омус уже часа два вполголоса ругал своих хмельных подчиненных, но бочку не убирал. Уж кому-кому, а ему хорошо было известно, что одна бочка на такой большой отряд, что капля в море, только задора прибавит. Просто степенному оружейнику сильно не нравилось, что молодежь, у которой бороды еще до пупков не доросли, разойдясь, стала громко распевать скабрезные песенки, которые их старшие соплеменники решались горланить только тогда, когда эль уже через уши обратно выливался.

Неудобно, получается, мало, что ли о подземном народе прибауток ходит, не хватало еще и на эту тему!

Похоже, опасения Р'Омуса были не беспочвенны, ближайшие воины из людей с удовольствием слушали бессмертные поэтические шедевры подземного народа. Вне стен своих подгорных городов этот народ был на удивление сдержан. Так что если только уважаемый гном не ошибался, и если люди уцелеют в грядущей схватке, по возвращению домой ополченцев, репертуар трактирных менестрелей обогатится на несколько лихих песенок, что совершенно не радовало Р'Омуса. Хотя, если они помогут победить, он сам был готов спеть хоть десяток!

Пронеслись вдоль длинных шеренг гонцы, зазвучали отрывистые команды сотников. Все войско поднималось, выстраиваясь. Люди, испы, гномы последний раз проверяли свое оружие, подтягивали ремешки доспехов, выпивали, может быть последний в жизни глоток воды. Король Аттис обошелся без речей и призывов, все уже было сказано, впереди людей ждала победа или смерть.

Вой затих так же внезапно, как и начался, словно по команде, зато теперь стало слышно неясный шум. Шум, который усиливался с каждой минутой, пока не превратился грохот от сотни тысяч ног. В Тургоре звонко запела труба, со стен города взлетели в небо сотни горящих стрел и в свете падающих огней, люди увидели огромную черную, поблескивающую оружием, бесформенную массу, неотвратимо надвигающуюся на строй людей и гномов. Гонимая злобной волей, нежить, не останавливаясь, бросилась в бой.

Ката тронул верховную жрицу за пясть и отдернул свою руку, обжегшись. Кожа служительницы богов была горячее только что выкованного меча!

Жрица взяла посох двумя руками, воздела его над головой, и синий сапфир стал наливаться светом, постепенно превратившись в ослепительную звезду. Она оторвалась от посоха и медленно взлетела в небо, осветив крепость и поле битвы. Ночь превратилась в день. И союзники увидели своего врага прямо перед собой. Ката бешено заорал, потрясая мечом, его голос разнесся эхом по притихшему городу и со стен крепости, словно огромная стая черных перелетных птиц взлетели и опустились на головы врагов тысячи стрел.

Лучники-энданцы, выстроившись под прикрытием тяжело вооруженных ратников, стреляли, почти не целясь. Лес, в котором затаились испы, брызнул тучей увесистых камней, маленький народец предпочитал пращи лукам. Первые несколько рядов врага выкосило после первого же залпа.

Ката опять закричал, тыча вниз мечом, - Стреляйте по безволосым тварям!!! Этот приказ, подхватили молодые сильные голоса, и он пронесся по рядам защитников многоголосой волной. Самые уродливые создания черных богов, являвшиеся источником почти безграничной магической силы, мгновенно превратились в огромные подушки для булавок, не спасли их от тяжелых бронебойных стрел ни расстояние, ни попытки колдунов растянуть над ними защитный щит, потому что жрицы азанагов тоже не спали. Самая главная опасность, грозившая повернуть мечи союзников друг против друга, была устранена, но потери почти не задержали врага. Рычащая от ненависти толпа, ударила в строй гномов и людей и тут же откатилась от тройного ряда копий, истекая черной кровью. Затем навалилась опять.

Герэт, по примеру отца, ставший в первый ряд, не увидел, а почувствовал, как его копье вошло в чье то тело. Он чуть опустил щит и увидел перед собой двурукую зубастую тварь, которая, отшвырнув в сторону пронзенный труп своего собрата, пыталась достать юношу длинной зазубренной алебардой. снова ударил копьем, целясь в оскаленную морду, тварь увернуться, не успела и повисла безвольным мешком на копье, подпираемая натиском позади идущих.

Не так представлял себе битву молодой человек, не было в ней даже доли того, что не раз рисовало его воображение. Все было намного проще и.... намного страшнее.

Принц стиснул зубы, и потянул древко на себя, в попытке стряхнуть труп.

Древняя магия Великой богини требовала от Арзилы полного сосредоточения, она не могла даже двинуться. Ее сияющая одинокая фигура притягивала к себе полные злобы взгляды ненасытной орды. О, если бы у них была возможность добраться до нее, от служительницы бы давно не осталось даже маленького клочка. Но жрица была далеко, слишком далеко, пока.... Два дюжих ополченца прикрывали женщину большими осадными щитами от долетающих до верха башни стрел, а она словно превратилась в огненную статую. Белая звезда медленно вращалась над полем битвы, и со жрицей ее связывал тонкий светящийся луч.

Нежити становилось все больше, словно проход был открыт не в песках далекой пустыни, а за ближайшим горным перевалом. Скоро все пространство перед городом было занято заколдованными тварями. Под яростным напором, жаждущих крови чудовищ, энданцы шаг за шагом отступали, теряли бойцов, но строй держали. 'Черепахе' приходилось делать то же самое, но в отличие от людей ни один гном не был убит. Тяжелые железные колья работали, не останавливаясь, и горы трупов росли перед бронированной стеной стальных щитов.

Уже несколько часов энданцы и гномы медленно пятились вдоль крепостной стены, оставляя за собой сплошь усеянную трупами врагов землю. Герэт потерял счет времени. Он не знал где его друзья, что с ними и что с отцом и Леа. Он все бил и бил копьем, почти не видя, куда наносит удары. Несколько раз его оружие застревало в телах врагов, но каждый раз молодой человек умудрялся высвободить его. Воины как могли, прикрывали своего принца, а его стойкость и бесстрашие в свою очередь являлись примером для рядовых бойцов.

Армия нежити, обтекая крепостные стены, постепенно втягивалась в пространство между лесом и городом. Глухо стукнули осадные лестницы о стены крепости, и войско черной королевы устремилось в Тургор. На их головы тут же обрушились камни, и полилась горящая смола.

Защитники крепости не собрались сдаваться на милость врага. В домах оснирийцев остались только немощные старики да старухи с малолетними детьми. Все, кто был в состоянии держать копье, или лук собрались на стенах. Кто не умел - подносили камни, собирали долетевшие стрелы врагов и передавали их своим лучникам, пусть это гнилое железо послужит на благо людей! Когда подошли к концу запасы камней, горожане бросились ломать свои дома и, выстроившись в длинные цепи, поднимали каменные обломки на стены. Хорошо еще, что у нежити не было осадных машин, но ряды защитников и без них постепенно таяли, выбитые стрелами длиннохвостых лаки, пронзенные мечами добравшихся по лестницам монстров.

Оснирийцы не знали названия всех этих злобных чудищ, да оно было и не нужно им, потому, что оно было одно на всех - смерть. И если по началу кое-кто, похваляясь, пытался считать убитую лично им нежить, в надежде украсить после боя свою голову соответствующим числом косиц, то вскоре бросил это безнадежное занятие, потому что не было числа подданным проклятой королевы. Даже воздух кишел крылатой зубастой мелочью, и не приди на помощь защитникам отважный грифон принцессы, людям пришлось бы совсем худо.

Крылатому воину вовсю помогали городские мальчишки. Они ловко обстреливали летучую мелюзгу из самодельных пращей. Вот когда пригодилось умение, которое в мирное время приносило им обычно одни неприятности! Бесстрашный зверь вихрем носился по небу, пуская в ход и свой мощный клюв, и свои тяжелые лапы, с выпущенными на всю длину острыми когтями. Там где он пролетал, сыпалась на землю крылатая гвардия королевы Эллисы. Но и грифону доставалось не шуточно, спасало только плотное и крепкое как броня оперение. Особенно нелегко пришлось зверю, когда на него напало несколько крупных монстров, точных копий павшего в свое время от руки Леантины в темном коридоре пирамиды Телгета. Они окружили грифона со всех сторон, нанося удары по его крыльям и голове, но умное животное снизилось и увело их за собой в бреющем полете прямо под стрелы энданских лучников.

Дружина короля Аттиса отходила организовано, подбирая всех своих раненых и убитых, не оставляя на поругание никого, место погибших занимали товарищи, не позволяя разрушить плотный, щетинившийся копьями строй. И все таки время от времени отдельные монстры успевали прорваться, прежде, чем место павшего или раненого бойца было занято, и тогда его встречали острые мечи наиболее опытных в ратном деле воинов, так что Леа с друзьями не скучали без дела, их оружие давно почернело от крови, у принцессы закончились и стрелы и метательные ножи, и кольца, в общем, все, что она так заботливо рассовала по карманам. Теперь у девушки оставался только дивный меч, что походил в ее руках на светящееся от ярости живое существо, и нож, подаренный богиней. чувствовала себя на удивлении спокойно, пребывая в состоянии холодной сосредоточенности, даже ее кашель, что не отступал от нее со времени возвращения из Ураста, больше не напоминал о себе. На время для нее перестал существовать весь мир, кроме черных бездушных пятен врагов, впрочем, девушка еще успевала контролировать действия своих друзей, готовая в любой момент прикрыть их в случае опасности.

Столкнувшись с яростным сопротивлением энданских ополченцев и гномов, так и не сумев смять их ряды, часть нежити, подгоняемая приказами воинов смерти, решила, было обойти защитников с тыла, через лес, но здесь их встретили испы. Надо сказать, встретили с превеликой радостью, маленький народец совсем извелся в засаде, наблюдая за боем со стороны. Но приказ, есть приказ, как бы испам не хотелось ринуться в свалку на поле, они прекрасно понимали, что будут больше мешать. Зато теперь они дождались. Стоило проклятому воинству углубиться в лес, как, словно из пустоты, раздался полный ликования густой бас, - Дави их ребята! И чтобы ни одна сволочь отсюда не выбралась!

Словно невидимая коса прошлась по ногам монстров, опрокидывая их на землю. Среди густого, заваленного буреломом леса ловкость и сила испов побеждала всех противников. Их отточенные как бритвы кинжалы быстро обезноживали врагов, так что скоро лес был завален воющими, еще живыми, но беспомощными тварями. Испы деловито сновали между врагов и резали им глотки. Они были повсюду, уродливые твари бестолково метались между деревьями, пока не падали с перерезанными жилами.

Далеко была видна сверкающая звезда, так неожиданно появившаяся на ночном небе. Она сияла, как символ того, что защитники крепости не сломлены, что нежить не смогла ни уничтожить людей, ни подчинить их своей воле.

Король Кенлира нетерпеливо вздохнул, все его люди напряженно вслушивались в отдаленные звуки великой битвы, ожидая своего часа. Он надел шлем и вскочил в седло. Деруен уже восседал на своем закованном в латы жеребце, подтягивая темляк булавы. Он посмотрел на правителя строгим взглядом и сказал, - Ну, Тиар, удачи! И пусть Трехликий внимательнее присмотрит за нами!

Северянин кивнул головой и, в который раз мысленно попросил у милосердного бога защиту для той о ком беспокоился больше всего.

Давно зажглась белая звезда. Уже несколько часов друзья Тиара бились и умирали под ее мертвенно холодным светом. Теперь пришел и его черед. Негромкие команды поднимали конников в седла. Длинные цепочки всадников потянулись по горным тропам. Перевалив через невысокую гряду, они спускались в долину, и соединялись в отряды.

Тяжелые доспехи и наконечники копий тускло поблескивали в магическом свете. Глухой топот копыт постепенно сливался в единый мощный гул. Небольшие отряды объединились в общую массу, и пятитысячное конное войско двинулось вниз по долине, в сторону Тургора. Скоро они увидели азанагов. Три тысячи всадниц молча пропустили огромную колонну вперед и поскакали следом.

Тиар сумел разглядеть в первом ряду Гуалату, узнав ее и царицу по богатым доспехам. На время молодому человеку стало легче на сердце, судя по всему, отряд благополучно вернулся из вылазки в Ураст, но потом Тиар снова помрачнел. У стен города шел бой, а энданская принцесса была не из тех, кто будет отсиживаться в безопасности. Хорошо, если ее отцу или дяде достанет сил, убедить ее остаться в крепости! Но весь предыдущий опыт общения с м просто вопил о том, что ее следует поискать в самом опасном месте, то есть непосредственно на поле брани.

Конная масса выкатилась на пустошь перед городом, и, подчиняясь коротким приказам, стала быстро выстраиваться на ходу, вытягиваясь вправо. Бронированные всадники, подняв вверх копья, небыстрой рысью двинулись к крепости. Легкие всадницы разбились на два отряда и, прикрывая крылья войска, скакали слева и справа от северян. Шум приближающегося сражения заставил сердца воинов биться чаще. Становилось все светлее. Оснирийцы на стенах, завидев сверкающее кованой сталью войско союзников, радостно закричали и замахали оружием.

Черное воинство тоже заметило приближение конников, Тиар слышал спешные лающие команды их командиров. Часть вражеского войска развернулась навстречу новой угрозе, оборотни, скаля чудовищные пасти, выскочили из воющей массы и понеслись на встречу. Завидев их, азанаги выдвинулись вперед и спустили тетиву луков. Но только несколько оборотней, сраженных стрелами, упали на утоптанную тысячей ног землю, не добежав. Остальные врезались в строй латников, сминая его, но ряды северян быстро выровнялись, а оборотни остались лежать на истоптанной траве, пронзенные насквозь острым железом. Тиар отдал громкую команду. Всадники, первой линии опустили копья и плотнее сомкнули ряды. Голова к голове, круп к крупу они стали набирать ход. До рядов нежити оставалось совсем немного, и воины пустили лошадей вскачь. Боевой клич, вырвавшийся разом, из тысяч глоток заставил врага отпрянуть. Сверкающий ряд, словно один огромный иззубренный меч с грохотом ударил по телу армии нежити. Первый строй кенлирцев смял ряды чудовищ и встал, последующие сбавили ход, но не остановились. Обученные биться в строю лошади, опустив головы, упорно продвигались вперед. Северяне кололи врага длинными копьями, прорывавшихся ближе тварей, рубили блестевшими серебром рун мечами. Азанаги крутились позади латников, стреляя из своих крепких изогнутых луков, и каждая стрела находила свою цель, пробивая крепкие шкуры монстров и доспехи воинов смерти.

Правое крыло кенлирцев заворачивало к восточной стене крепости, усиливая натиск и окружая врага. Огромная армия королевы Эллисы, зажатая со всех сторон, в страшной тесноте, под градом сыпавшихся со стен камней и стрел, продолжала, бешено сражаться. Энданцы потеряли большую часть своих оборонительных копий и взялись за мечи. Строй энданской дружины и гномов, отступая, уже дошел до конца долины. Дальше отходить было нельзя, за их спинами открывался широкий проход в Оснирию и дорога на Эндану. Ряды дружины короля Аттиса так сильно поредели, что если бы не неуязвимая 'черепаха' подгорных воинов, толпы нежити уже давно опрокинули бы их.

Бросив взгляд вдоль крепости, Леа заметила, как уродливые черные тела врагов стали перепрыгивать через зубцы стены, и растекаться по ней, сметая сверху ее защитников. Принцесса не могла с такого расстояния увидеть, как упала с раскроенным черепом, но не опустила воздетых рук жрица Нэру, продолжая до последней минуты защищать бойцов от смертельного колдовства. Не видела она и того, что монстры подобрались к лестнице ведущей на вершину Сторожевой башни. Путь подданным Эллисы преградил оснирийский княжич со своими кузенами. Все понимали, стоит потухнуть белой звезде, как войско людей все равно, что ослепнет в ночной темноте. Именно поэтому твари так рвались добраться до Верховной жрицы. А она все стояла, подняв над головой посох и тонкий луч, связывающий ее со звездой, по-прежнему дарил людям надежду.

не ощущала усталости, хотя бой шел уже несколько часов, ее клинок выписывал непрерывную сложную линию, убивая и калеча, а тело, казалось, реагировало на опасность раньше, чем Леа успевала ее заметить, уходя и уклоняясь от ударов.

Девушка видела, как продвигается ей навстречу закованная в железо конница, и впереди всех был тот, кого она сразу узнала, несмотря на опущенное железное забрало шлема. Ей знаком был и мощный гнедой конь и покрытые желто-красной эмалью доспехи.

вытерла со лба пот, размазав кровяные брызги, и процедила сквозь зубы, - Принес же демон.... Не мог дома остаться!

- Не зевай! - рявкнул сердитый голос под ухом, и меч Траеса разрубил на две части подкравшегося к девушке низкорослого мохнатого монстра.

- Сочтемся, - кивнула другу принцесса и больше старалась не глядеть в сторону так раздражавшего ее упрямца, которому хватило ума рисковать своей жизнью и будущим своего народа в далекой стране. Еще, пожалуй, погибнет, кто тогда встанет во главе королевства, самовлюбленная эгоистичная девчонка, привыкшая во всем потакать своим желаниям?! Возможность такого исхода девушке не понравилась и она, передумав, сплюнула с досады и стала пробиваться навстречу всаднику на гнедом коне, за ней следовали ее товарищи.

Небо над полем битвы вдруг потемнело, кажется, силы жрицы стали иссякать. Оборонительный порядок на стене был восстановлен, но белое магическое солнце почти погасло. Леа уклонилась от летящего в ее сторону ножа, отрубила тянущуюся к горлу когтистую лапу, заодно лишив головы ее хозяина, коротко глянула на ряды северян и замерла от охватившего ее страха, не в силах сдвинуться с места.

Высокий тощий воин смерти, восседающий на огромном оборотне посреди армии нежити, безошибочно угадав среди воинов короля, выбрал его себе в жертву. Выехав вперед, он бросил своего страшного скакуна на лошадь Тиара, и тот впился клыками в незащищенную шею коня. Животное захрипело, забилось, пытаясь вырваться, стало валиться под ноги бьющихся противников, Тиар едва успел освободиться из стремян и остаться на ногах. Его недруг тоже не терял времени даром, удар пилообразного меча, пришедшийся по плечу северянина, заставил его пошатнуться. В тесноте давивших со всех сторон своих и чужих, длинное копье было бесполезно. Леа увидела, как кенлирец отбросил его и, выхватив меч, рубанул оборотня по шее. Брызнула кровь, монстр упал рядом с павшим конем, уравняв шансы противников.

Отбиваясь от наседавшей со всех сторон нечисти, Тиар кинулся вперед, пытаясь достать клыкастого воина и горя желанием отомстить тому за гибель верного скакуна, Разъяренный мужчина не заметил, как оказался в окружении один против целой орды наседающих чудищ. Удары сыпались со всех сторон. Короля выручала только великолепная броня, подарок гномов. Пока кенлирцы пытались прорваться к своему монарху, черный воин неожиданно вынырнул откуда-то слева и нанес Тиару страшный удар, пробивший доспехи. Правитель Кенлира успел выставить ему навстречу острие меча, вонзившееся противнику в горло, а потом молодой человек почувствовал, что падает в бездну.

Время замедлилось, Леа видела, как медленно оседает на землю Тиар, как кричит, пытаясь защитить своего правителя прорвавшийся к нему Дилин, но сам падает погребенный под шевелящейся массой вместе с конем. Сердце принцессы несколько раз громко стукнуло, и этот стук отозвался болью в висках, а потом оно остановилось на мгновение.

Впереди рубились и гибли северяне, пытаясь отбить своего повелителя, но толпа обезумевшей нежити отбросила их назад. Оцепенение прошло, и Леа снова пустила свой меч в дело, Марк и Траес ни на шаг не отступали от нее, сметая все на своем пути, воины видели гибель своего короля, и теперь их холодная ярость не знала удержу. Но словно мало принцессе было навалившегося на нее нежданного горя, как рядом дико взвизгнула еще одна покалеченная лошадь и к ногам девушки рухнула залитая кровью всадница, в которой та с трудом смогла узнать свою подругу.

- Прикройте меня! - Леа убедилась, что северяне ее поняли, и склонилась над Гуалатой, пытаясь выяснить, что с девушкой. К великому облегчению , царевна моргнула и открыла глаза, некоторое время она взирала на энданку, а потом схватилась за протянутую руку и вскочила на ноги, похоже падение не причинило крепкой воительнице особого вреда. С этого момента девушки держались вместе. Леа бросила последний взгляд на то место, где рухнул Тиар, его озленные подданные бились около недвижного тела своего короля. Раненым медведем ревел Деруен, Леа не смогла уловить хоть одно связное слово, только боль и бешеная злоба звучали в его бессвязных выкриках. Девушка стиснула зубы, запретив себе думать о смерти человека, которого она, кажется, ненавидела. Кажется.... Ненавидела.... Ну почему боги забрали именно его?!!

Верховная жрица из последних сил поддерживала свечение звезды. Но вот ее руки опали и стали похожи на тряпичные. Выпавший из рук посох подхватил дозорный, он оставался на башне все это время радом со жрицей, защищая ее наравне с сыном князя.

-Все, - тихо сказала Арзила и упала на колени.

Белая звезда перестала вращаться, тихо угаснув, и упала на землю, разлетевшись на сотню мелких синих кусков. Наступила полная тьма.

Положение людей казалось безнадежным. Нежить кинулась в бой с удвоенной силой, защитники же дрались почти вслепую, но криков отчаянья не было слышно. Стоя на краю гибели люди, гномы и испы отчаянно рубили и кололи, и не думая о бегстве. И в этот непростой для всех час, когда защитники стали прощаться с жизнью, оставив надежды на победу, стало чуть светлее, небо окрасилось сначала в серый, а потом в розовый цвет и показался краешек солнца. И те, кто еще держался на ногах, обрели новые силы, а нежить напротив, стала озираться, ища пути к бегству.

И снова зазвучала чистая звонкая оснирийская труба, а во дворах ей вторили криками петухи, священные птицы, возвестившие о приходе долгожданного утра. Капитан южных ворот снял с шеи тяжелый ключ, и вставил его в замок подъемного механизма, повернув несколько раз, дернул за тяжелый рычаг. Гремя цепями, мост рухнул вниз, придавив всех тварей, что скопились под воротами.

Свежая энданская конница, спрятанная до поры до времени за стенами города, прогремела подковами и вылетела на поле, заваленное трупами монстров и людей. За ней повалила оснирийская дружина, выстраиваясь за князем, именно он возглавил нежданное подкрепление. Ката бросил своего коня прямо в толпу нежити. Его непрерывно вращающийся меч, производил в рядах врага чудовищные опустошения и его люди ни в чем не уступали своему правителю.

Гномы бросили оземь свои щиты. Р'Омус расправил плечи, огладил сплетенную в косу бороду и ворчливо сказал, - Как же мне надоела эта жестяная коробка!

Потом он поплевал на свои широкие как лопаты ладони, вытащил из-за спины тяжелую двуглавую секиру, крутанул ее над головой и во всю глотку заорал, - Гномья работа!!!

- Гномья работа!!! - как один подхватил подземный народ и бросился рубить врага.

Король Аттис в изрубленных, помятых доспехах, бросивший испорченный шлем, но живой и невредимый промчался на коне перед строем энданцев, размахивая мечом и отдавая приказы уцелевшим сотникам. Потерявшая больше половины своих бойцов, энданская дружина, воспрянула духом. Союзники стали шаг за шагом теснить врага, крылья их войск соединились.

Неуправляемая, ослабевшая от многочасовой битвы нежить, начала отступать, пытаясь прорваться обратно в горы. Настоящее земное солнце все выше поднималось над горизонтом, придавая людям сил и уверенности. Двигаясь яростной, сжимающейся дугой союзники загнали врага в выпирающую длинным языком рощу. Перед кромкой леса, строй смертельно уставших воинов остановился. Ловушка захлопнулась.

Леа потянулась мыслью к искристому жаркому потоку и на землю спикировала огромная крылатая тень. Большой, словно сделанный из бронзы дракон раскрыл пасть и дохнул на полный нежити лес огненной струей. Могучие деревья мгновенно занялись, превратившись за считанные секунды в гигантские факелы. Твари, попавшие под драконий огонь, сгорели и рассыпались в пепел, раньше, чем сумели понять, что произошло, остальные кинулись вглубь, прочь от гибельного огня и занимавшегося пожара. Дракон громко взревел и пошел вперед, поджигая все новые и новые деревья и не давая остановиться и прийти в себя бестолково метавшейся по лесу нечисти. И там, где прошло волшебное существо, оставалась только спекшаяся земля и расплавленный камень. А навстречу остаткам черного войска, с другой стороны леса, двигалась прекрасная изумрудная подруга дракона. Рев пламени возвещал о ее приближении. И в тот момент, когда драконы встретились, армии королевы Эллисы не стало. Лишь отдельным особям удалось вырваться, их потом выследили и уничтожили горцы.

И пока догорал вековой лес, люди молча смотрели на огненную могилу чуть не одолевшей их нежити. Испы с сожалением вздыхали, жалея погибающий лес, но князь постарался их успокоить, - Мы посадим здесь новый, и назовем его в вашу честь, Лесом испов, потому что не было еще под его кронами более достойных бойцов!

Испы гордо подбоченились, а восседающий верхом на горном бусте седоволосый крепыш, поклонился с достоинством и сказал, - Спасибо, за оказанную честь. У нас в горах тоже найдется пара вершин без названия, достойных носить имена отважных правителей из людского племени!

Армия Черной королевы была побеждена, но цена, уплаченная за эту победу, была безмерно высока. Бродили по полю воины, разыскивая павших товарищей, из крепости высыпали женщины. Они переворачивали недвижные тела, в поисках своих близких, и то одна, то другая падала ниц, оглашая округу криками. Те, кому повезло больше, укладывали на телеги раненых, но живых защитников и что есть мочи, подгоняя коней, спешили в крепость к лекарям.

Герэт опустил меч и огляделся, словно очнувшись от страшного сна, мир снова обрел четкие формы и на нахлынула волна страха за близких. И если отца и дядю он отыскал сразу, то сестры нигде не было видно.

Принцесса нашлась в стороне, среди стоящих с опущенными головами северян. Она сидела на земле и осторожно гладила по щеке лежащего на земле воина. Его доспехи были пробиты и обагрены кровью, рука все еще сжимала меч, но на лице было выражение отрешенного спокойствия, чуждого живым людям. Юноша узнал в павшем воине короля Кенлира, того самого, знакомство с которым чуть не стоило его сестре жизни. И вот она сидела рядом с ним, и на ее лице было столько горя и боли, что принц замер, не зная, что ему делать. Немного подумав, молодой человек кинулся на поиски Верховной жрицы. На его счастье, служительница богов отыскалась быстро, она бродила среди павших, словно искала кого-то. И чем дольше ходила жрица, тем мрачнее становилось выражение ее лица.

- Простите, что отвлекаю Вас, жрица, но не могли бы вы заняться моей сестрой? Я беспокоюсь за нее, - учтиво поклонился, словно находился не на поле брани, а где-нибудь во дворце.

Арзила встревожено нахмурилась, - С Леа что-то случилось?

Принц замялся, - Не с ней, но из-за него она тоже может.... В общем Леа нужна помощь, а меня она слушать не станет!

Принц с тоской оглянулся в сторону сгорбленной фигурки и жрица, проследив его взгляд, решительно сказала, - Пойдем!

Несомненно, служительнице великой богини удалось подыскать подходящие слова утешения, если бы не спикировавший на поле изумрудный дракон, он приземлился недалеко от принцессы и молча глянул в ее сторону янтарными глазами. То ли от этого взгляда, то ли еще от чего, но принцесса пришла в себя, схватилась за меч и бегом кинулась к волшебному зверю. Она взбежала по его крылу, как по лестнице и через мгновение дракон поднялся в воздух, унося в неизвестность свою всадницу.

Герэт растерянно замер, а вот жрица шага не сбавила, растолкала рыдающих подданных погибшего героя, склонилась над ним, а потом разразилась длинной гневной тирадой, стуча своим посохом по броне ошалевших северян. Видно кончилась в эту минуту бесподобная выдержка уставшей женщины. Герэт, частично понявший речь уважаемой волшебницы, покраснел как рак, и уместил перевод в нескольких словах, - Быстро в ближайший храм, пока он не умер! Стоит ли говорить, что раненый оказался в городе почти мгновенно. И когда окончательно вымотанная, но довольная жрица вышла к толпе обнадеженных воинов, возвестив им о том, что их правитель будет жить, ее подхватили на руки и пронесли через весь город до отведенных ей покоев.

Правда на их пороге хорошее настроение снова покинуло жрицу, она попросила позвать короля Аттиса, и когда энданец появился на пороге, мрачно сказала, - Эллиса и ее хозяин не участвовали в битве!

Глава 54

Эдвин озадаченно поглядывал на своих спутников, вот уже несколько дней с их лиц не сходило выражение восторженного благолепия. Словно вейаны неожиданно попали под крышу храма полного святынь, выдержав долгий путь паломничества. Они озирались по сторонам, вдыхали полной грудью воздух и все не могли надышаться, в конце концов, принцу порядком надоело их молчание, и он специально свернул к болотцу, в надежде, что укусы затаившихся в густой осоке комаров хоть немного приведут вейанов в себя. Нет, он, конечно, понимал, легендарная земля, покинутая предками Дарлины и Итирия, воспетая в легендах, должна вызывать некоторое благоговение, но не настолько же! Если обычный сельский пейзаж так подействовал, то, что же будет, когда они въедут в город? Определенно ему просто необходимо вернуть новых друзей в нормальное состояние, пусть даже для этого потребуется пожертвовать частью собственной крови.

Правда изобретательный принц не смог предвидеть, сколько насекомых спряталось в зеленой траве, и ему пришлось сполна заплатить за свое коварство, что впрочем, его почти не огорчило, ведь ожидания молодого человека полностью оправдались. Стоило комариной стае наброситься на отряд, как лица его спутников снова обрели вменяемое выражение.

Эдвин облегченно вздохнул, наконец, они смогут полноценно общаться, а то он уже начал опасаться за разум народа из легенд, особенно если учесть, что они вот-вот подъедут к Награне. Правда, торжество второго наследника Энданы было несколько подпорчено комариным упорством, рой насекомых обнадеженных нежданной добычей, гнался за людьми, пока отряд не выехал на открытое место, где кровососов унес свежий ветер.

Итирия, словно прочитав мысли принца, посмотрел на энданца, заметил в его глазах насмешку и виновато произнес, - Прости, Эдвин! Тебе, наверное, смешно смотреть на наш восторг, но пойми, для нас твоя страна, это все равно, что для тебя ....

Юноша замолк, подбирая пример, и примирительно поднял руку, - Не трудись, в общем, я понимаю, хотя мне показалось, что вы несколько увлеклись.

- Возможно, - улыбнулся вейан, и пообещал, - Мы больше не будем.

Эдвин услышав такой ответ, недоверчиво хмыкнул, уж больно эта фраза напомнила принцу его детские годы, помнится, он тогда часто ее использовал. Вот только если вейаны будут следовать ей так же как он сам, то.... на въезде в город они точно снова онемеют!

Молодой человек как в воду глядел, ошибаясь только в одном, вейаны замолкли, стоило Награне возникнуть в пределах видимости. глянул на их сияющие лица, досадливо махнул рукой, мол, что с блаженных взять и пришпорил коня, надеясь на то, что к моменту прибытия во дворец они снова придут в себя, а то перед отцом будет неудобно. Его отправляли за помощью к великим волшебникам, а он мало того, что вместо ожидаемого войска ведет только двух помощников, да и тех не в своем уме!

Награна встретила Эдвина самой неприятной новость, какую он только мог себе вообразить, его снова оставили дома! Правда, на этот раз принц решил исправить несправедливость и догнать войско, чего бы это не стоило. Увы, его чаяньям не суждено было сбыться, во дворце молодому человеку вручили королевский указ, где черным по белому было написано, что Эдвин Веллайн Ромна, второй наследник правителя Энданы Аттиса, назначается на время войны, отсутствия короля и первого наследника, Главным Наместником, отвечающим за оборону столицы. А если сказать точнее, то вместо великих подвигов поджидал горячего юношу стол, заваленный бумагами и незавершенные дела отца, в которых этот самый юноша не имел никакого желания разбираться.

Но приказ короля, есть приказ короля, будь ты хоть сто раз сын правителя, так что уселся огорченный до невозможности принц за ненавистный стол, отставив в сторону меч и щит, под сочувствующим, но довольным взглядом матери. Хорошо еще, новые друзья не бросили его одного, а стали помогать по мере сил. Надо сказать, у Итирия был неплохой опыт в решении управленческих вопросов, а советы его сестры оказались полны житейской мудрости, так что вскоре Эдвин уже неплохо ориентировался в повседневных делах государства, вынося только самые сложные на обсуждение в кругу семьи. При этом право на конечное решение принц оставлял за собой.

Но тоска по свершениям все равно заставляла юношу хмурить брови и кривить от огорчения рот, делая лицо непривычно угрюмым. Его наставник, которому и самому не нравилось бездельничать во дворце, в то время как остальные готовились вступить в бой со смертью, посоветовал принцу проверить готовность города к внезапному нападению. исчез на целый день, появившись только затемно и в отвратительном настроении. Он рявкнул, требуя к себе коменданта и начальника городской стражи. Через четверть часа эти достойные люди выскочили из кабинета Главного наместника с пунцовыми лицами, а на следующее утро город наполнился непривычной беготней и суетой, на которую виновник этой самой нездоровой активности взирал с городских стен с небывалым удовлетворением.

Конечно, комендант города и начальник городской стражи получили сильную головную боль, зато город, несомненно, выиграл, в скором времени каждый житель в возрасте старше двенадцати лет имел четкое представление, что ему следует делать в случае внезапного нападения. Увы, великому стратегу пришлось довольствоваться теми силами, что остались после ухода войска в городе, так что даже руки подростков пришлись весьма кстати.

А глубоко в душе, принц разрывался между двумя полностью противоположными чувствами. Он дорого дал бы за возможность поучаствовать в сражении и показать себя достойным воином, но в то же время надеялся, что случится это где-нибудь далеко от стен столицы, и под руководством опытного командира, самому оказаться в роли главнокомандующего не хотел. Ему с избытком хватило пребывания в должности Главного наместника. Теперь куда бы Эдвин не направился, всюду его находили переполненные чувством собственного достоинства государственные мужи, взирающие на растрепанную шевелюру молодого человека, с плохо скрываемым недовольством. Эти снисходительные взгляды бесили юного принца больше всего, а еще ему чудился в них тайный упрек, мол, отсиживается в безопасности в то время, когда остальные умирают с мечом в руках. И от этих мыслей становилось Главному наместнику по настоящему худо, не спасало даже присутствие Итирия. Особенно если учесть, что оно случалось не часто, вейан теперь большую часть своего времени проводил с маленькой Миленой. По его уверениям, у девочки имелись задатки великой волшебницы, которые необходимо было развивать.

Королева Роанна с необычайной радостью ухватилась за появившуюся возможность и уговорила Хранителя побыть в роли учителя принцессы. сильно беспокоили, случавшиеся с завидной регулярностью мелкие возгорания и потопы в комнате малышки.

Примерно через неделю после возвращения в Награну, запыхавшийся мальчишка, следящий за голубями, принес Главному Наместнику короткое послание от командира гарнизона, сторожащего проход. Оно возвещало о том, что из тоннеля вышел большой отряд числом в пятьсот человек не говорящих по эндански, и что им, следуя приказу , выделили пару сопровождающих. Принц, изучив послание, усмехнулся и прочитал его вслух для Итирия и Дарлины, ехидно заметив, - Надо же, как их раззадорило. Не прошло и двух недель, а советники уже приняли решение! Наверняка запыхались от такой спешки.

Вейан рассмеялся, - Зря так думаешь, просто они не успели разъехаться по домам с предыдущего совета! А так, все прошло, как положено: заседали дня три, потом еще два дня обдумывали и голосовали. Ну и на сбор войска ушло не меньше недели. Воины из нас слабые, сам понимаешь, тысяча лет спокойствия.... но вот магами помочь можем.

- Жалко только, что с таким опозданием, к чему они теперь - снова стал серьезным Эдвин, подумав о том, как пригодились бы маги под стенами Тургора, потом расстроено махнул рукой, - Ладно, пусть погостят в Награне, может, убедятся, что люди не такие монстры, как написано в ваших легендах.

Когда новые союзники добрались до столицы Энданы, , полюбовавшись стройными рядами статных золотоволосых вейанов, сиявших на солнце серебром доспехов и пластин на ногтях, раскрыл рот, чтобы произнести короткое приветствие. Но стоило первым словам сорваться с уст потомка прекрасной Ливилой, как вейаны дружно опустились на одно колено, намереваясь выслушать ее именно в таком положении. Эдвин поперхнулся от неожиданности, побагровел и смущенно кашлянув, быстренько завершил выступление словами, - Добро пожаловать в Эндану, будьте моими гостями!

На этой фразе, стоящий за его спиной Итирия чуть слышно простонал, встретив недоуменный взгляд принца, не ожидавшего такой реакции на свои слова, и, не разжимая губ, прошипел, - Ты только что всех их пригласил к себе во дворец!

- Вот демон! - выругался незадачливый Главный Наместник, и потерянно посмотрел на друга, - Надо срочно предупредить маму!

Весь оставшийся день юноша провел, успешно скрываясь от гневного взора королевы, которой пришлось срочно заняться размещением такого количества гостей, хорошо еще, что дочери усердно помогали ей в этом хлопотливом деле. Непутевого сына королева Роанна выловила только ближе к ночи.

Высказав свое возмущение по поводу необдуманного поступка , она ткнула ему пальцем в грудь и сердито сказала, - У нас не осталось ни одной свободной комнаты! Повара падают от усталости! Энн и Кетлин вынуждены спать вместе! Придворные дамы ютятся по несколько человек в одних покоях!

Роанна вздохнула, посверлила взглядом покаянно молчащего Наместника, ни на минуту не поверив в искренность его чувств, и добила фразой, - Покои Леа тоже пришлось занять! Объясняться со своей сестрой по ее возвращению будешь сам!

Пожалуй, эта новость стала для принца самой неприятной.

Сбившиеся с ног слуги тоже в душе костерили младшего сына короля последними словами, а вот придворные дамы ничуть не расстроились, еще бы столько новых кавалеров. Они уже успели соскучиться по мужскому вниманию.

Дамы напропалую кокетничали с чужеземцами, попутно доставая вопросами Дарлину и Итирия, пока будущий Хранитель не удрал от них в комнату самой младшей из принцесс, отговорившись срочным уроком. И только стойкая Дарлина, у которой не было учениц, вежливо и сдержано продолжала переводить бесконечные вопросы придворных кокеток. Одной из тем, так занимавших красавиц, была о странном покрытии на ногтях вейанов и сына правителя. Правда на него Дарлина ответила с удовольствием, не забыв упомянуть имя мага способного провести ритуал по выявлению родственных связей со своим народом. Судя по загоревшимся глазам фрейлин, уже сегодня у дверей комнаты ее брата столпится целая очередь претенденток на невероятное украшение. И хотя обычно добрая девушка не находила удовольствие в мести, на этот раз она помогла ей сохранить душевное равновесие до того момента, пока придворные дамы оставят ее в покое, переключив свое внимание на другой объект. И надо сказать, муки совести Дарлину не преследовали.

Горожане, как и дамы, были рады появлению нежданных защитников, после ухода дружины обыватели чувствовали себя немного неуютно. Тем более, что гости вели себя сдержанно и вежливо, правда временами довольно странно, особенно когда столбом замирали около какого-нибудь древнего дома или статуи. Но такие мелочи достойных подданных короля Аттиса не смущали.

Пусть хоть стоят, хоть поют, хоть приплясывают, лишь бы в нужный момент смогли помочь, ведь не зря их сразу взял в оборот Главный наместник. Каждый день его видели на стенах с иноземными командирами, размахивал руками как мельница, объясняя чужеземцам свои планы. Командиры степенно слушали, глядя на юношу чуть ли не с отцовской любовью, откуда взялось у пришельцев такое теплое чувство ко второму наследнику короны, народ взять в толк никак не мог, но на крайний случай своим принцем гордился.

Но чем больше проходило времени с того дня, когда дружина короля Аттиса покинула город, тем чаще поворачивались лица горожан на восток, выглядывая уставшего гонца на взмыленном коне и страшась вместо него увидеть зарево пожарищ, неизменных спутников приближающейся беды. И по нескольку раз за день поднималась на сторожевую башню королева Энданы, она не сводила тревожного взгляда с теряющейся среди пышных пригородных садов дороги. А на королевской голубятне дежурило сразу несколько человек, так велики были опасения не заметить возвращения быстрокрылого вестника, но, как это обычно бывает, долгожданные новости принес тот, кого вовсе не ждали.

Старенький садовник с любовью провел жесткой, заскорузлой от постоянной возни с землей, рукой по невзрачному кустику и довольно улыбнулся. Наконец то капризная островная вежетта дала побеги, теперь не пройдет и года, как ее прекрасные, меняющие свой цвет в течение дня, цветы станут достойным украшением королевского сада. Слуга в последний раз, уже больше для порядка, колупнул тяпкой унавоженную землю и хотел, было уйти прочь, но тут на глянцевый лист будущей гордости цветника нахально опустился крупный, сияющий вороным отливом жестких надкрыльев, жук. Старик близоруко прищурился, пытаясь рассмотреть нежеланного гостя, как чья то тень заслонила солнечный свет и заставила досадливо обернуться.

То, что увидел пред собой этот достойный во всех отношениях человек, заставило его издать возмущенный возглас. Ровно посередине огромной ухоженной клумбы возвышался источник всех бед и неприятностей, постигших садовника в последние три месяца. Огромное тело дракона, вот уже в который раз безжалостно смяло цветы. Старик с силой стиснул тяпку в руках, его недовольство пересилило страх перед драконом, и садовник решил высказать бессовестной рептилии, все, что он о ней думает. Неизвестно, как отреагировал бы дракон на его сердитую отповедь, может, дохнул пламенем на ничтожного человечишку, рискнувшего указывать ему, что делать, а может, просто не заметил. Этого не суждено было узнать, потому, что рот садовника захлопнулся сам по себе, со спины дракона спустилась всадница, которая имела полное право топтать клумбы, ломать цветы и даже, если она только пожелает, срывать недозревшие плоды. Эту простую истину слуга короля усвоил еще во времена своих первых столкновений с м Леантиной, третьей дочерью своего господина. Старик недовольно поджал губы, но, рассмотрев девушку, округлил глаза и испуганно замер. Выглядела принцесса - краше в могилу кладут, черная от усталости, вся в бурых кровяных пятнах, одежда в нескольких местах разорвана в клочья, синие глаза словно светятся на осунувшемся лице. Картину дополнял обнаженный меч, который девушка сжимала в руке. Она пронеслась мимо слуги, даже не заметив его, взбежала по ступеням, попавшаяся ей по дороге придворная дама, возопившая было о том, что во дворец пытаются проникнуть бродячие убийцы, встретившись с полубезумным взглядом , ослабла в ногах и хлопнулась в обморок. Принцесса Леа скрылась в дверях, оставив жертву испуга без помощи, а садовник почесал маковку, расстроено оценил нанесенный ущерб и пошел собирать помощниц, надо было пересадить в более спокойное место растения, уцелевшие после посещения драконом цветника.

Не успел старик сделать и пары шагов, как мимо него, все по тем же многострадальный цветам, промчался оруженосец принца. Мальчишку отправили на поиски господина, и негодник, не раздумывая, решил сократить себе путь, растоптав по пути еще несколько невезучих растений. Старик бессильно погрозил ему вслед кулаком, в сердцах плюнул и пообещал себе найти для дворцового газона самую жесткую траву. Пусть тогда, хоть кто топчется и носится, он переживать не станет.

А прыткий оруженосец был, вероятно, самым расторопным и везучим мальчиком Награны, он сумел разыскать принца в течение пяти минут. Еще минута у него ушла на то, чтобы бойко отбарабанить причину своего появления пред очами высокородного господина.

Эдвин, если требовалось, умел бегать очень быстро, у Итирия просто не было шанса угнаться за длинноногим принцем. Едва, потеющий от волнения, слуга доложил Главному наместнику Награны, что прибыла его сестра Леантина, как юноша подхватился и исчез с такой скоростью, что бедному вейану оставалось только изумленно хлопать глазами вслед растаявшему как дым другу.

Можно сказать, что в этот день принц побил все рекорды по скорости, добравшись до сестры раньше, чем она успела ступить на порог своей комнаты. Увидев, в каком состоянии пребывает девушка, принц затаил дыхание, но короткое слово 'Мы победили', заставило его засиять как новенький золотой. Правда, заглянув в полные смертной муки глаза Леа, он изменился в лице и севшим голосом спросил, - Кто?!

вздрогнула, отвела в сторону взгляд и сказала, - В семье все целы, но от нашего войска осталось не больше половины, да и остальных полегло не мало.

А потом совсем тихо добавила, - Король Кенлира, Тиар, погиб.

Эдвин с видимым облегчением вздохнул, смерть правителя северян не являлась для него большой бедой. Возможно, парень был не плохим человеком, но после того, что произошло с Леа в его владениях, принц сам был готов открутить ему голову. Хотя, стоило честно признать, это вряд ли получилось, покойный, как ему помнилось, был не дурак подраться.

Юноша снова покосился на сестру и нахмурился, ему очень не понравился отрешенный и пустой взгляд девушки. Не ужели битва была такой страшной, что его смелая сестренка никак не может от нее отойти? Он открыл, было, рот, чтобы напрямую спросить об этом, но она опередила его, - Эдвин, нам угрожает беда! Собери толковых людей из тех, кто остался, надо поговорить.

провела тонкими пальцами по лбу, пытаясь сосредоточиться, и развернулась в направлении отцовского кабинета, очевидно собираясь дождаться совета там. У Эдвина было другое мнение по этому поводу, он решительно взял сестру под локоть и потащил в сторону своей комнаты, - Совет будут собирать не меньше трех часов, ты успеешь вымыться, переодеться и даже поспать. И не думай возражать мне! А то свалишься где-нибудь от усталости. Да и еще....

Принц замялся, нервно покосился на сестру, и сказал, - Я твою комнату гостям отдал.... Временно... Вейаны, они, понимаешь, помощь прислали. Я их расселил во дворце. Ты уж извини, сестренка, но все твои вещи у меня в спальне.

Леа удивленно посмотрела на брата, а потом по сторонам. Она только сейчас заметила, что коридор полон незнакомых людей в странных одеждах. Они смотрели на девушку, и в их взглядах мешалось чувство любопытства, восхищения и опаски.

- Эдвин? - растерянно повернулась к брату .

- Потом объясню! - досадливо отмахнулся принц, впихнул сестру в свои покои и приказал, - Мойся и отдыхай, иначе даже слушать тебя не стану! А я пока соберу военачальников и магов, не поверишь, но у нас, их теперь целая прорва.

После этих слов молодой человек закрыл за собой дверь, и девушка услышала его непривычно властный и уверенный голос, отдающий распоряжения на незнакомом ей языке.

Леа опустилась на кровать, положила рядом меч, а потом медленно, словно через силу стала раздеваться.

Через полчаса, заглянувшая в покои принца Эдвина няня Леантины, обнаружила свою бывшую подопечную спящей. Рива тихо подошла к кровати, по-прежнему беспокоясь за выросшую воспитанницу. Девушка крепко спала, свернувшись в клубок и подтянув колени к подбородку. Видно было, что принцесса прилегла не на долго: девушка не разделась, а влажные после купания волосы были заплетены в косу. Не смотря на царившее за окном лето, мерзла, ее босые ноги были поджаты, а руки принцесса прятала в рукава. Старая няня покачала головой, жалея Леа. Длинные ресницы девушки не скрывали черных кругов под глазами, в уголках губ залегла горькая складка, в общем, выглядела откровенно больной.

Старуха осторожно потянула за край одеяла, намереваясь вытянуть его из под спящей, потом передумала и вышла за дверь, чтобы вскоре вернуться с мягким пушистым пледом. Она заботливо укрыла свою подопечную, чуток постояла над ней, с нежность и грустью рассматривая такое юное и такое печальное лицо, а потом ушла, плотно прикрыв за собой дверь, правда недалеко.

Верная своим взглядам Рива скомандовала подвернувшимся слугам и уже через пару минут восседала у входа в покои принца в большом удобном кресле, с твердым намерением не пускать внутрь никого, пока уставшая девочка сама не проснется. А тем, кто захочет покуситься на отдых , старая няня приготовила достойный отпор, будь это хоть принц, хоть их высочества, хоть жена первого наследника, хоть сама королева. Правда последней Рива дала с порога удостовериться, что с дочерью все в порядке, но потом и ее вежливо и непреклонно выпроводила прочь. Ослушаться няню Роанна не посмела, еще бы, ведь когда-то эта упрямая старуха воспитывала ее саму. И даже слуги, спешащие по делам, старались проходить мимо покоев принца Эдвина на цыпочках, ежась под строгим взглядом няни. Уж они то знали, что при желании эта вредная баба может устроить им полную неприятных сюрпризов жизнь.

Леа стояла на вершине ледяного холма и мимо нее проходила бесконечная вереница мертвых. Это были павшие воины, их доспехи были посечены, а тела некоторых так изуродованы страшными клыками, что смотреть на них было просто невозможно. Однако девушка взгляда не отводила, пытаясь разыскать среди павших кенлирского короля. Энданцы, оснирийцы, азанагские воительницы, северяне, гномы - все они пали под Тургором, принцесса узнала в толпе графа Вардиса, жрицу Нэру, телохранителя своего отца, но правителя Кенлира среди них не было, а может, она просто не смогла его разглядеть, умерших было слишком много. Отчаянье черной кляксой расползлось в глубине груди. Ей необходимо найти Тиара! Она должна сказать ему, он должен знать!

Неожиданно, прямо под ухом, раздался злорадный смех, принцесса повернула голову и увидела стоящую рядом Эллису. Черная королева смотрела на нее с нескрываемым торжеством.

- Ты не найдешь его здесь, принцесса. Я забрала его душу с собой!

Женщина снова захохотала. Леа протянула к ее горлу свою руку, но когтистая лапа перехватила ее и Эллиса притянула девушку к себе вплотную.

- Он мой, Леа, теперь он мой, - довольная улыбка растянула бескровные губы в стороны, обнажив вытянувшиеся клыки.

- Но не переживай, ты скоро встретишься с ним, - голос стал похож на мурлыканье, - Ты и сама чувствуешь это, ведь, правда, Леа? Скоро смерть заглянет к тебе, так не гони ее.... Позволь отвести ко мне.... Обещаю, ты свидишься со своим северянином.

Правительница нежити высунула длинный узкий язык, провела им по щеке девушки и прошептала, - Даже во сне вы, люди, просто восхитительны на вкус.

А потом разжала руки и оттолкнула прочь, - До встречи принцесса! Скоро увидимся!

Леа открыла глаза и резко села, за стенами дворца шел дождь. Капли воды со странным сухим шорохом падали на землю серой прозрачной стеной. Девушка равнодушно глянула за окно, вздрогнула, и бросилась прочь из комнаты, чуть не снеся с пути, дремлющую в уютном кресле, Риву. Старуха огорченно всплеснула руками вслед исчезнувшей подопечной, вот неугомонная, разве можно отдохнуть за неполных два часа?!

- Ваше высочество, все собрались.

Вежливый голос слуги оторвал Главного наместника от созерцания сада. Он, как и многие из горожан, не мог оторвать взгляда от странного дождя. Вместе с водой с неба сыпалась мелкая ледяная крупа, смерзаясь на глазах в толстую корку. Такой погоды в эту пору , как ни тужился, припомнить не мог. Да что там, в памяти, ни в одной летописи Энданы не смогли отыскать хотя бы напоминание о подобном казусе погоды в летнюю пору. Эдвин пожал плечами, в конце концов, все когда-нибудь бывает первый раз. Юноша повернулся и отправился будить сестру, но она сама встретила его на пороге, - Эдвин, она надвигается! Пусть ударят в Голос Награны!

вздрогнул, этот большой колокол, возвещавший о приближении беды, молчал вот уже лет двести.

- Ты уверена? - принц не сводил взора с сестры.

Леа кивнула головой, - Да, Эдвин! Я чувствую их близость.

Внезапно девушку скрутил кашель, исказив болезненной гримасой ее лицо и заставив опустить голову. И когда принцесса снова выпрямилась, ее брат стал белее траурного флага кенлирцев. Юноша протянул руку и, словно не веря своим глазам, осторожно коснулся губ Леа. Кончики длинных пальцев молодого человека тут же окрасились ярко-алым цветом.

- Леа?! - голос принца прозвучал почти испугано.

нахмурилась, достала платок из кармана, аккуратно стерла кровь сначала со своих губ, потом с пальцев брата и тихо сказала, - Потом разберемся.

И видя, что Эдвин не двигается с места, улыбнулась и добавила, - Что ты как маленький, можно подумать, в первый раз. Ничего страшного, ну проведу лишний месяц в гостях у Арзилы.

Главный наместник неуверенно кивнул головой, ведь и правда, не в первый, почти после каждой длительной отлучки сестренка отлеживалась в храме азанагов, восстанавливая пошатнувшееся здоровье.

- Ладно, пойдем, нас уже ждут, - юноша сделал несколько шагов к двери, потом внезапно остановился и потребовал, - Леа, пообещай, что после этой заварушки ты хотя бы с годик спокойно посидишь дома!

бесстрастно посмотрела на брата и с холодцом в голосе ответила, - Ты становишься, похож на Риву, она тоже вечно хочет невозможного. После чего спокойно вышла из комнаты.

Эдвин зло выругался, и последовал следом, размышляя по пути, а не попросить ли ему Итирия все же наградить упрямую девицу золотой отметиной на руках, может тогда хоть немного хвост подожмет?

Дождь все шел и шел, покрывая толстой лакированной коркой стены домов, деревья, забытую во дворах утварь, мощеные улочки, землю и траву. Ветви деревьев, отягощенные льдом, сгибались до самой земли, роняя плоды. Они падали вниз, разбивая налипший на них прозрачный панцирь в мелкие куски. Холодный ветер гнал над землей низкие темные тучи, затянувшие все небо хмурой мглой за какой то час. Улицы опустели, все попрятались по домам, лишь стражники у ворот, да дозорные на стенах не могли покинуть своих постов.

Город странно затих, словно затаился, и только сухой стеклянный шорох качающихся на ветру обледенелых ветвей нарушал воцарившуюся тишину. И тут, сначала робко и неуверенно, а потом все громче и призывнее, запел медный Голос Награны. Его густой бас разнесся над столицей, заставив людей распахнуть окна и вслушаться в тревожные звуки. А колокол все звонил и звонил, призывая горожан хватать оружие и спешить на свои места. Из жмущихся к стенам столица пригородных поселений потянулись вереницы людей, спешащих прочь от неведомой опасности. Но не было в этой спешке ни лишней суматохи, ни лишающей разума паники, Главный наместник славно потрудился, не прошло и пары часов, как иссяк поток беженцев и врата города закрылись. Бойницы города ощетинились лучниками, на широкой стене, где свободно могли разъехаться три всадника, запылали костры.

Леа стояла, прислонившись к каменному зубцу бойницы, и ей казалось, что все повторяется. Снова вот-вот выкатятся из-за ближайшего холма толпы ненасытной нежити, снова будут рядом падать, и умирать люди, и может быть сейчас рядом с ней стоят будущие мертвецы, что пройдут, потом мимо ледяного холма по ту сторону грани, как прошел этой дорогой прошлой ночью всадник в желто-красных доспехах.

Девушка закрыла глаза, чтобы сказать ушедшему за грань те слова, которые не хотела говорить ему, пока он был жив. Эдвин заметил отрешенное, полное печали лицо и дернулся, было к ней, но твердая женская ручка словила принца за рукав. раздраженно обернулся и удивленно моргнул. Его удерживала Дарлина.

Девушка осуждающе смотрела на Главного наместника, - Эдвин, дайте побыть вашей сестре наедине со своим горем.

- Каким горем? - насторожился юноша, пытаясь понять, что имеет в виду девушка.

- Она недавно потеряла очень близкого человека, - мягко сказала Дарлина, глядя полным сострадания взглядом на принцессу.

- Нет... - отрицательно помотал головой принц, на его ясный лоб набежала морщинка раздумья, но тут же исчезла, и он снова покачал головой, - Нет! Отец, брат, дядя и ее друзья - все живы. Погиб только....

Тут молодой человек запнулся на полуслове, приоткрыв рот, посмотрел на сестру и замолчал. Но этим человеком не мог быть правитель северян! Он виновен в ее мучениях! Она же не могла его простить!!! Или могла?..

Глава 55

Аттис, король Энданы позволил слуге снять с себя кольчугу, помассировал нывшие от усталости плечи и уселся на широкую скамью. Верховная жрица оглянулась по сторонам, и все тот же слуга учтиво придвинул женщине массивный стул с широкими подлокотниками, не забыв для большего удобства подложить под спину маленькую подушку. Арзила села, не выпуская из рук посох, непривычно пустой без своего главного украшения. На некоторое время, до ухода прислуги, в комнате повисла тишина. размышлял над словами жрицы, а служительница Великой богини, закрыла покрасневшие воспаленные глаза, и тихо творила молитвы, обращаясь к матери всех богов за помощью. Наконец они остались одни.

- Арзила, Вы уверены, что останков Черной королевы нет на поле Тургора? - первым нарушил молчание энданский король.

Жрица азанагов мрачно сверкнула черными глазами, отрицательно покачала головой и ответила - Аттис, боюсь, правительница Ураста и не думала являться сюда собственной персоной! Поверьте мне, ее колдовство я узнала бы сразу. И ее хозяина тоже не было! А его проглядеть еще сложнее. Если я правильно поняла вашу дочь, той ночью над ними пролетел вечно голодный Ноха, так мы, азанаги зовем его. Принцессе и ее спутникам удивительно повезло, что он не заметил их среди холмов.

- Но если Эллиса не участвовала в сражении, то... где же она? - повелитель Энданы весь подобрался, словно приготовился встретить неведомую опасность.

Женщина пожала плечами, - Кабы знать, Ваше Величество.... Скорее по пути к одному из наших городов. Только вот к какому?

Аттис нахмурился, - Что-то мне подсказывает, это будет мой город. Скорее всего - Награна!

Жрица кивнула головой, - Это предположение самое вероятное. Леа сильно разозлила правительницу Ураста, своим отказом.

- Да уж, - невесело усмехнулся , - Это она может. Хорошо еще, что королева не знает про разрушенный путь!

- И не надейтесь, Аттис, - еще больше помрачнела Арзила, - Королева почувствовала крушение ворот в тот же момент, когда зашатался первый камень арки! Но даже, не будь у нее сильной связи с гибельным миром, она все равно узнала бы об их крахе от Ноха. Можете не сомневаться, любой бог заметит превращение в смертное существо!

Правитель Энданы решительно поднялся, - В таком случае, мне надо торопиться! Столица почти беззащитна, и не в состоянии защитить себя! Вряд ли у моего младшего сына достанет опыта и знаний грамотно организовать оборону.

- Не стоит спешить, Ваше Величество, - Арзила тяжело встала, опираясь на посох, - Раньше следующего утра ваши люди не смогут двинуться в путь, да и Вы тоже. Человеческим силам есть предел, и Вы, Аттис, уже подошли к нему! Я, кстати, тоже. Быстро добраться в Награну у нас все равно не получится, а весть о приближающейся опасности долетит в Эндану на крыльях дракона. Леа вернулась домой вместе с Сипхоратой.

Правитель Энданы ничего на это не ответил, он стоял и думал, о том, что он, король Аттис, слывущий мудрым правителем в этом оберегаемом богами мире, не в состоянии уследить за собственной дочерью. Мудрая жрица, почувствовав, что новость расстроила собеседника, поспешила добавить, - У нее не было времени Вас предупредить, дракон забрал Леа прямо с поля битвы.

- Ладно, - махнул рукой огорченный родитель, - Я, в общем, то уже привык, ее излишней самостоятельности. Да и Эдвину, будет легче, когда рядом с ним будет сестра. Надеюсь, мальчику удалось заручиться помощью вейанов.

- Будем верить в хорошее, - улыбнулась Арзила, - Великая богиня не оставит ваших детей без помощи.

У кровати раненого короля Кенлира, Тиара, его верные воины сидели по очереди, не оставляя своего господина одного ни на секунду. Северяне боялись, что стоит им выйти, как Трехликий передумает, решив забрать героя в свои чертоги, и отправит за правителем бога смерти Оххо. И как не старались лекари, приглядывающие за королем, выпроводить усталых воинов вон, у них ничего не получилось.

Чужеземцы, прикрываясь своим незнанием других языков, делали каменные лица, а применить к ним силу врачеватели не решались. Во-первых, неудобно выталкивать взашей из покоев храбрецов, спасших их город от напасти, а во-вторых, ... попробуй, выгони молодца, который выше тебя на полторы головы, и который к тому же не выпускает тяжелый меч из рук! Особенно если учесть, что в данный момент их было аж три человека.

Для порядка потоптавшись рядом с кроватью, возмущенно помахав руками пред носом одного из воинов и не получив в ответ ничего кроме наглой улыбки, главный лекарь Тургора в сердцах плюнул на невоспитанных иноземцев, и сам покинул комнату. Тем более, что после трудов верховной жрицы азанагов ему там, собственно говоря, и делать было нечего.

Просто он до сих пор не верил в то спасение воина. Разве это возможно, чтобы такая глубокая рана, явно смертельная, прямо на глазах уменьшилась в размерах раза в три?!! И, тем не менее, ведь уменьшилась, стоило только служительнице богов подержать над нею руки. А если учесть, что у северянина кроме этой раны имелась еще пара, менее опасных, но достаточных для того, чтобы уйти к праотцам, то спасение короля северян было настоящим чудом. Притом не меньшим, чем сияющая звезда над городом. Как жалко, что у них нет, хотя бы десятка подобных врачевательниц. Да что там десяток, одну бы иметь, только полную сил и здоровья, а то после великого волшебства Верховную жрицу впору саму было лечить. За одну только ночь служительница из моложавой женщины превратилась в сгорбленную старуху. Ну да это дело поправимое, здоровый сон, хорошая еда и отдых вернут великой волшебнице силы и молодость!

Придя к такому выводу, главный лекарь бодро зарысил в сторону дома, где остановилась жрица, намереваясь лично проконтролировать прислугу, здраво рассудив, что от такой нехитрой вещи сейчас зависят жизни многих людей, балансирующих на грани небытия. Сам врачеватель, к сожалению, не был в состоянии им помочь. Впрочем, этот достойный человек беспокоился зря, после прошедшей ночи не только северяне были готовы носить служительницу богини на руках. Повариха, тщательно и с любовью занимающаяся обедом для Арзилы, оскорбилась недоверием лекаря, и в пять секунд выставила его за дверь, сопроводив этот процесс раздраженным шипением, так что пришлось мужчине возвращаться в палаты храма к своим прямым обязанностям.

Первое, что услышал Тиар, выныривая из темноты обступившей сознания, было имя энданской принцессы. Собственно говоря, именно оно заставило его вернуться в реальность. Правитель Кенлира открыл глаза и узрел пред собой широкую спину Деруена, примостившегося на краешке кровати с обнаженным мечом в руках. Его верный телохранитель внимательно смотрел, куда то в угол. Тиар осторожно, стараясь не спугнуть блаженное состояние, в котором не чувствовалась боль от нанесенных ран, повернул голову и обнаружил собеседников товарища. На широкой лавке, прислонившись спиной к стене, сидел Траес, рядом с ним, полируя мягкой тряпочкой меч, устроился Марк. Значит, ему не померещилось, речь действительно шла об энданской принцессе!

Раненый немедленно посветлел лицом и попробовал встать, но тут же в полную силу почувствовал опрометчивость и поспешность этого решения, а заодно узнал, сколько отметин в виде шрамов будут украшать его тело вечным напоминанием о минувшей битве. Похоже одна, но на все тело!

Не ожидавший столь сильных ощущений, молодой человек застонал и рухнул обратно на подушки. Его подданные синхронно повернули к нему головы, с совершенно одинаковым выражением умиления взирая на своего короля. Впрочем, во взгляде Траеса присутствовала изрядная доля привычного ехидства, которое тут же вылилось в слова, - Наконец то Вы очнулись! Здоровы же вы, пугать людей, Ваше Величество!

Тиар пропустил его возглас мимо ушей и выдохнул одно только слово, в котором уместилось все, что его интересовало в данный момент, - Леа?

- Жива, - бодро оскалил все тридцать два зуба товарищ, но мнительному больному почудилась слабая нотка неуверенности, прозвучавшая в голосе Траеса, и он пристально уставился на друга. Смутить наглого кенлирца не смог бы и сам Трехликий, он бестрепетно выдержал испытующий взгляд своего короля, но дать пояснения не успел, за него ответил Марк.

- Леа улетела домой на драконе, после того, как горько оплакала вашу кончину, - буднично произнес воин, словно речь шла не о полетах на волшебном существе из легенд, к тому же имеющем полную пасть зубов, а о чем-то обыденном, случающемся каждый день.

- На ком? - на секунду Тиару показалось, что он бредит.

- Этот дракон друг Леа, - весело ухмыльнулся Траес.

- Гномами она, конечно, обойтись не смогла..... - пробормотал себе под нос, а потом до него дошел смысл второй половины фразы, и он посмотрел на товарищей, - Она что?!

Марк, словно не заметив вспыхнувшей надежды в глазах властителя, спокойно уточнил, - Принцессу Леа сильно опечалил факт вашей кончины.

- Она залила ваши доспехи слезами! - хитро прищурился Траес, а Деруен хмыкнул, и добавил, - Похоже, у тебя есть шанс на прощение, Тиар.

Телохранитель наклонился к самому уху свого воспитанника и прошептал густым басом, - Девчонка все еще любит тебя, парень!

Лицо кенлирского короля озарилось блаженной улыбкой, и несколько минут он молча лежал, наслаждаясь нежданным счастьем. Больше всего ему хотелось очутиться рядом с Леа и убедиться в том, что его друзья не ошиблись, но для этого как минимум требовалось встать на ноги, что пока было за пределами его возможностей, слабость не позволяла даже сесть. сделал нетерпеливое движение рукой и потребовал еды и питья. Главное - быстрее набраться сил, а уж боль он как-нибудь перетерпит!

С этого момента дела правителя Кенлира пошли на поправку. Он мужественно вынес долгое паломничество к ложу своих подданных, желавших убедится в чудесном исцелении любимого короля, после чего заснул крепким сном.

На следующее утро Тиар проснулся полным надежд и твердого намерения выздороветь. Для этого он потребовал главного лекаря и пытал его на протяжении четверти часа вопросами, на интересующую тему. В конце концов, врачеватель, поняв, что вопросы будут длиться до бесконечности, сбежал от правителя Кенлира, отделавшись фразой, что на эту тему желательно поговорить с Верховной жрицей азанагов, так как именно она является настоящей спасительницей, так что служительница великой богини тоже получила свою порцию, когда зашла проверить раненого. Правда, она сумела быстро привести настырное величество в чувство, ответив, что наилучшим путем к выздоровлению являются: тишина, покой и здоровый сон. При этом жрица держала ладони над ранами кенлирца, и Тиар, даже через повязку ощущал покалывающее тепло, исходящее от ее рук. После ее ухода молодой человек впал в состояние странной сонливости, в котором пребывал до самого обеда, в конце концов, задремав. Пробудившись, Правитель Кенлира почувствовал себя словно заново рожденным, и даже смог сесть.

Едва справился с этой нелегкой задачей, как дверь скрипнула, на пороге возникла вереница из слуг, с полными подносами еды, перед молодым человеком был сервирован стол, явно рассчитанный на аппетит пары или троечки здоровых мужчин. Тиар с ожиданием посмотрел на дверь, ему явно кто-то собирался составить компанию. Долго гадать правителю Кенлира не пришлось, в комнату вошли Аттис, его родной брат, Рикквед и первый наследник престола, Герэт.

- Тиар, Вы позволите нам пообедать вместе с Вами? - дружелюбно улыбнулся энданский король, - Я безмерно рад вашему выздоровлению. Было бы печально лишиться доброго соседа и надежного союзника!

Северянин кивнул головой, - Всегда рад видеть Вас не только в этих палатах, но и у себя дома. Рад видеть Вас, Аттис, и всю вашу семью.

Стоило молодому человеку произнести эти слова, как на губах Его светлости Риккведа мелькнула едва заметная улыбка, а взгляд старшего сына энданского короля, принца Герэта, стал задумчивым. Правитель Кенлира слегка смутился, почувствовав себя немного не в своей тарелке под внимательными взглядами близких родственников своей возлюбленной, открыл рот, но вместо очередной вежливой фразы у него неожиданно вырвалось, - Мне надо кое-что вам рассказать! Это касается Леантины.

Представители энданской династии переглянулись, и Аттис сказал, - Мы готовы выслушать Вас, Тиар.

Властитель Кенлира глубоко вздохнул, собираясь с решимостью, опустил глаза и поведал длинный и грустный рассказ, начав его с той памятной встречи с золотоволосым подростком в кенлирских горах на стойбище дикарей. Слушатели достались очень внимательные, они старались не упустить ни одного слова, и их лица с каждой минутой становились все мрачнее. Когда же, Тиар, наконец, замолчал, в комнате надолго повисла гробовая тишина.

Когда молодой человек отважился взглянуть на родственников принцессы, он встретил три сумрачных взгляда.

- И зачем Вы, Тиар, решили нам все это рассказать? Ведь моя дочь, кажется, поклялась Вам сохранить все в тайне, - голос правителя Энданы был по-прежнему спокоен и вежлив.

- Вы должны знать правду, Аттис, потому что.... - Тиар твердо посмотрел в глаза короля Энданы и выдохнул, - Я прошу у Вас руки Вашей дочери, принцессы Леантины!

И совсем тихо сказал, - Вы вправе отказать, потому что мне нет оправдания. Но, Аттис, я люблю Леа больше жизни и готов ждать ее столько, сколько она пожелает!

После этого знаменательного признания молодой человек снова повесил голову, напряженно ожидая решения, и не видел, как переглянулось старшее поколение энданской династии, но зато услышал сумрачный голос Герэта, - Отец, прежде чем ты ответишь этому ....

На мгновение всем показалось, что принц сейчас скажет что-то оскорбительное, но первый наследник тут же поправился, - Прежде чем ответишь Тиару, ты должен узнать одну очень важную вещь....

Герэт снова скосил взгляд на претендента в родственники, словно оценивал того, а потом решительно закончил, - Леа любит этого человека!

Такого заявления от принца никто не ожидал. Аттис откинулся на спинку кресла, Рикквед полез в карман за трубкой и табаком, а Тиар недоверчиво посмотрел на неожиданного союзника. Взгляд Герэта был по-прежнему не ласков.

- Если бы я не видел, как она убивается по тебе, ни за что бы не стал помогать! - ответил на немой вопрос сердитый наследник. Тиар благодарно кивнул головой, не смея поверить своему счастью. Одно дело получить добрую весть от верных подданных, искренне желающих счастье своему правителю и совсем другое дело, от человека, который по идее не может к тебе испытывать, ничего, кроме ненависти.

- Ну, Рикквед, что ты думаешь о предложении и о претенденте? - немного насмешливо спросил у брата властитель Энданы.

- Я думаю о том, хорошо ли он знает характер своей возлюбленной, если решил просить руки сначала у нас, - усмехнулся командир 'невидимых', - А еще, насколько он наивен, раз до сих пор пребывал в уверенности, что мы не в курсе приключений нашей девочки!

Тиар не поверил глазам, когда увидел, как кивнул головой властитель Энданы, соглашаясь с Риккведом. Воистину, он был, слеп, не замечая пристальных оценивающих взглядов энданского короля!

Между тем, король Аттис не спеша, налил в кубок вина, пригубил его, сам себе кивнул головой, и удовлетворенно заявил, - Хорошее вина делают наши соседи! Попробуйте, Тиар, этот напиток достоин богов!

Не смотря на то, что в горле Тиара давно пересохло, он и помыслить не мог, чтобы налить себе вина, его душа сжалась в ожидании решения властителя Энданы.

Аттис, посмотрел в горящие глаза союзника, вздохнул, видимо вспомнив, что тот еще вчера был на пороге смерти, отставил в сторону вино и развел руками, - Что я могу Вам сказать, Тиар. Не слов, чтобы описать мои чувства, когда я узнал, что случилось с дочерью в ваших землях! Признаться, решение обратится к вам за помощью, стоило мне не одного дня тяжелых раздумий. Мне больше хотелось объявить Вам, если не войну, то хотя бы резолюцию о разрыве отношений. Однако, я не сделал этого, потому что....

Аттис задумчиво возвел очи к потолку, словно пытался рассмотреть среди потемневших балок потолка причину своего загадочного поступка, немного помолчал, а потом продолжил, - Вы понравились мне при нашей первой встрече, когда я еще был не в курсе случившегося. Я увидел искреннее чувство в вашем взгляде, когда вы смотрели на мою девочку. Попроси Вы тогда ее руки, не раздумываясь, ответил бы согласием. Сейчас все сложнее, не правда ли?

Тиар помрачнел и угрюмо кивнул головой. Разве мог он ожидать другого решения? Отец Леа совершенно прав, он не достоин ее!

Между тем, Аттис, словно не заметив охватившего воина отчаянья, продолжил, - Поэтому теперь я вынужден.... Согласиться с его светлостью Риккведом и спросить, хорошо ли Вы, Тиар, знаете характер моей дочери, если решили просить ее руки сначала у меня?

Наконец, до Тиара дошло, что хочет от него услышать мудрый правитель.

- Аттис, я прошу у Вас, ее руки хорошо понимая, что это согласие не гарантирует, что с ним согласится Леа. Возможно, она в очередной раз пошлет меня к.... демонам. Но мне важно знать, что Вы не против, потому что это важно для нее.

- А что Вы будете делать, если я Вас тоже пошлю к.... демонам с вашим предложением? - внезапно заинтересовался король. Отступитесь?

- Нет, - честно признался Тиар. Никогда!

Рикквед хмыкнул, - Пожалуй, они стоят друг друга!

Аттис вздохнул, - Ну, что же, Тиар, Считайте, что мое согласие у вас в руках. Не думаю, что оно было столь необходимым. Леа все равно поступит так, как сама пожелает. Так что единственным, кто может сказать Вам 'да', будут не ее родители и родственники, а только ее собственное сердце. Если она к нему, конечно, прислушается. Знаете, ведь после пребывания в ваших подвалах, она старается оставаться глухой к его требованиям. И еще...

Аттис подцепил с ближайшего блюда дольку запеченного овоща, потянул его в рот и сказал, - Давайте, наконец, обедать! А то все порядком остыло!

Тиар облегченно вздохнул, похоже, прощение от родственников Леа было получено. Но не успел он перевести дух, как Герэт, слегка поклонившись и буравя правителя Кенлира далеко недружелюбным взглядом, заявил, - Еще раз сделаешь ей больно - убью!

И хотя тон был на удивление ровный и спокойный, ни у кого не возникло сомнения, что принц приведет его в исполнение. Тиар взгляда не отвел и так же сдержанно ответил, - Герэт, этого никогда не случится!

Ноги заскользили по ледяной корке, разъехались в стороны, тренированное тело мгновенно среагировало и она, извернувшись, как кошка, смогла устоять на ногах, а вот ее брату повезло меньше, и Главный наместник на глазах подданных несолидно плюхнулся на седалище. Юноша покраснел, бодро вскочил и чуть снова не распластался на каменной кладке крепостной стены, его вовремя поддержала крепкая мужская рука. Итирия спокойно стоял рядом, похоже вейан не чувствовал особого дискомфорта, потому что его ноги попросту не скользили.

- Надо посыпать песком стены, иначе мы не сможем передвигаться! - обеспокоено сказала принцесса, глядя на попытки Эдвина устоять на ногах.

- Не стоит, Ваше высочество, сейчас мы все поправим, - вместо брата ответил Итирия, и сделал энергичное движение ладонями, словно отталкивал что-то от себя. Тот час от его ног по ледяной корке пробежали трещины, разламывая лед на мелкие кусочки, а потом вздыбившаяся волна унесла прозрачное крошево в сторону, скинув его вниз, на землю. Люди на мгновение испуганно прижались к стене, но, глядя на безмятежность чужеземцев, успокоились. Волшебники, они на то и существуют, чтобы народ удивлять. Вскоре стена была полностью очищена, и только влажные следы на камне напоминали о том, что недавно все было сковано ледяным панцирем.

- Здорово! - в который раз восхитился волшебным умением друга Главный наместник. Леа ничего говорить не стала, а только слегка поклонилась, отдавая должное мастерству Ученика Хранителя.

Внезапно над стеной разнесся громкий испуганный крик, - Смотрите!!!

Люди и вейаны все, как один в едином порыве, кинулись к зубцам бойниц. Похоже, отпущенное на мирную жизнь время истекло, война подошла к самым воротам сердца Энданы.

тоже заняла свое место у двуглавого зубца бойницы и теперь молча смотрела, как усыхают, скукоживаясь на глазах, деревья в окружающих город широким кольцом садах, осыпаясь в невысокие горки пепельно-серого цвета. И по этому праху, поднимая тонкую пыль в воздух, двигалось воинство черной королевы. Правда, по сравнению с разгромленной под Тургором ордой, это был маленький отряд, никак не больше тысячи. Да и в рядах этой тысячи виднелись сотни три зачарованных людей. Видно Эллиса все же успела застичь врасплох жителей небольшого селения. Эти триста человек серьезной угрозы не представляли, как помнилось принцессе, околдованные люди сражались неважно, больше мешая своим господам, но зато оставшееся войско состояло из воинов-колдунов, восседающих на огромных оборотнях. Эта отборная нежить с успехом могла противостоять врагу, превышающему численностью. Если бы люди решились воевать без поддержки колдунов, они были бы обречены на гибель!

Леа покосилась на стоящего рядом молодого вейана, который смотрел на неторопливо вышагивающего врага с небывалым любопытством, и мысленно поблагодарила богов и брата за такую своевременную помощь. Ведь до прихода народа из легенд самой сильной волшебницей в городе слыла ее младшая сестренка, которой не исполнилось и четырех!

Девушка содрогнулась, представив, во что могут превратиться улицы ее любимого города, если защита падет, и пристальнее вгляделась в ряды неприятеля, разыскивая своего главного недруга. И ей не пришлось сильно утруждать свои глаза, Эллиса не думала скрываться за спинами своих рабов.

Она ехала верхом на странном звере, возвышаясь среди толпы. Роль ее коня выполняло животное, не виденное ранее. Имей возможность хорошо рассмотреть этого страшного "коня", быть может, он напомнил бы ей крылатого хищника предгорий, заутара, только изуродованного, до неузнаваемости. Измененное тело рептилии обросло шипами, похожими на оголенные, выбеленные солнцем и временем кости, слепые глаза, затянутые желтыми бельмами, спрятались за наростами, кожистые крылья украсили огромные когти, а пасть больше не могла вместить все клыки. И самое главное, чудовище стало крупнее раза в два, приподнявшись на удлинившихся конечностях.

Корявые лапы твари ступали уверенно, и сидящая на ее спине всадница слегка покачивалась в такт шагов. Казалось, Эллиса рассчитывает спокойно и беспрепятственно проехать до самых городских ворот, потому что она даже и не подумала остановиться, перейдя черту, за которой ее могли достать стрелы лучников.

- Дайка я сниму эту скотину, - сам себе под нос пробормотал Главный наместник и торопливо наложил стрелу на тетиву. Леа только головой покачала, глядя на наивное желание брата, правительница Ураста ни за что не стала бы рисковать своей драгоценной персоной, не защитив себя, как следует.

Одинокая стрела пропела, уходя в сторону костлявой твари, и за ней сорвалось еще несколько, пущенных чьей- то нетерпеливой рукой. Они не долетели до цели с десяток ярдов, сначала завязнув в воздухе, как в густом киселе, а потом бесславно ссыпались вниз.

- Кто дал команду стрелять?!! - тот час где-то недалеко рявкнул сердитый голос наставника .

Скулы Главного наместника слегка зарозовели, и он смущенно опустил лук.

Королева вскинула руки и в сторону Награны полетели тонкие черные бичи, они свивались и переплетались в воздухе, словно сотни гигантских змей, ведомых вперед дикой злобой.

Люди схватились за мечи и испуганно отпрянули от бойниц. Но их страх был напрасен, одно колдовство встретилось с другим и плети опали, распавшись в легкую дымку, словно их и не было. Воины на стенах одобрительно загомонили, с радостью оглядываясь на невозмутимых союзников. А вейаны стояли спокойно, словно им не раз уже доводилось отражать враждебные силы.

Эллиса остановила свое животное, и теперь вокруг нее кольцо за кольцом стал опускаться с неба плотный белый туман. Королева собирала силы для новой атаки.

- Это она?

Удивленный тихий голос заставил принцессу отвлечься, она оглянулась через плечо и едва сдержала ругательства. За ее спиной стояла горячо любимая супруга ее старшего брата, Арана.

- Ты что здесь делаешь? - нахмурилась девушка, глядя на подругу. Хочешь, чтобы мне потом Герэт голову снес?

Бывшая служанка только смущенно улыбнулась, - Я помогать пришла. Я теперь умею. Немножко.

- Арана, твое 'немножко' более уместно в палатах для врачевания, чем в предстоящей бойне! - неумолимо отрезала принцесса.

- Тир!- окликнула она оруженосца брата, - Проводи в храм и оставайся с ней рядом до конца битвы. Отвечаешь за жизнь принцессы Араны головой!

При этом девушка так грозно глянула, на открывшего для возражения рот, мальчишку, что тот передумал спорить и уныло поплелся впереди супруги первого наследника, показывая путь к палатам врачевателей.

Правда по дороге, он немного взбодрился, представляя, как спасает будущую королеву от грязных лап нежити. После того, как в фантазии от удара его острого меча отлетела прочь седьмая по счету голова очередного чудовища, мальчишка совсем повеселел и расправил плечи. Пусть все видят, какую важную миссию ему поручили! Он будет охранять первую красавицу королевства! После такого вероломного приказа оруженосец решил, что принцесса Леа на эту роль не годится.

Эдвин проследил взглядом за удаляющейся парочкой и похвалил сестру, - Молодец! Как это ты с ними так быстро справилась? Этот шельмец даже ухом не повел, когда я приказал ему оставаться во дворце, и Арана вчера притворилась глухой, выслушивая аналогичный приказ.

- Ты не дал им цели, - рассеянно пояснила девушка, ее внимание вновь было приковано к происходящему на поле боя, а потом, спохватившись, сказала, - Эдвин, передай Итирию, что на нас надвигается со стороны водопада, еще какая то тварь!

Главный наместник послушно кинулся к вейану, но тот от предостережения отмахнулся, сопроводив небрежными словами, - К нам летят два дракона!

подскочил как ужаленный, уж кто-кто, а он хорошо понимал, что его сестра никогда, ни за что не сможет перепутать свою подругу с неведомой тварью. Похоже, его только что незатейливо убрали подальше от грядущей опасности, как минутой раньше это сделали с его телохранителем и его снохой!

И словно в подтверждение догадкам принца за его спиной раздался страшный грохот, это рухнула та часть стены, где стояла Леа. Клубы пыли скрыли происходящее с глаз, а крики боли раненых обломками и придавленных стеной людей, приковали к месту, на котором он стоял. Не так он представлял себе великую битву, совсем не так!

Из шокового состояния принца вывели осколки от каменного зубца, просвистевшие у самой головы.

Жирный ледяной корень, словно таран, снес одну из бойниц и пробил каменную кладку парапета, уходя к земле. Он словно большая петля силился выломать еще один кусок из стены, открывая доступ нечисти в осажденный город.

очнулся и кинулся рубить корень, по его гладкому стволу уже карабкалась наверх какая-то отвратительная зубастая тварь. Вместе с Хранителем ему удалось уничтожить злобное порождение Эллисы, но оборотень успел запрыгнуть на куртину, и Эдвину пришлось на время оставить желание подобраться ближе к сестре.

Еще несколько раз взлетали в небо стрелы со стен крепости, и так же бесславно падали на землю. Срывались с рук Итирия огненные шары, и, прожигая воздух, рассыпались на яркие искры, ударяясь в невидимый щит и не нанося урона. Единственное, что пока удалось сделать вейанам, так это освободить разум порабощенных людей, но, многие из них тут же пали от мечей и клыков нежити. И воины плакали от бессильной ярости, глядя, на страшную гибель несчастных людей, а вейаны стали бледнее савана от осознания собственной ошибки.

Черная королева тоже не бездействовала, пытаясь добраться до осажденной столицы Энданы. Мелкие вихри прошлись по разоренному пригороду, сбирая в большой смерч тот прах, что остался от уничтоженных садов. И из этого смерча постепенно сформировалось нечто, напоминающее огромную хищную птицу. Оно взлетело над Награной, стремясь объять весь город своими гибельными крыльями.

И снова устояли вейаны, разметав колдовское облако светящимися лучами в безвредную пыль. А потом королева Ураста замерла, и воцарилось обманчивое спокойствие.

Колдунья давала себе передышку. Прошло уже больше трех часов с начала осады города, но ни один монстр не был уничтожен, и среди защитников города также пока не было потерь.

Снова стали сгущаться вокруг проклятой владычицы колдовские вихри, и вейаны напряглись, пытаясь разобраться в творящемся волшебстве, но не успели. Невиданный силы взрыв снес кусок стены вместе с ее защитниками, и к пролому потянулись от промерзшей земли толстые ледяные стволы, образуя гигантскую лестницу. Хрипло каркнул скакун Эллисы и рванул по прозрачному льду с такой скоростью, словно это была обычная дорога. И как в страшном сне, от которого невозможно избавится, ни люди, ни вейаны не могли причинить этой, несущей смерть всему живому всаднице ни малейшего вреда.

Костлявая тварь успела добраться до самого верха, прежде чем путь ей преградила хрупкая девушка, в руках которой пылал дивный меч. Но что мог сделать маленький человек безобразной костяной твари, если удар одной ее лапы мог превратить слабые девичьи кости в кровоточащее месиво?

Словно прочитав мысли множества людей, что не смели отвести взглядов от отважной принцессы, уродливый скакун прыгнул на девушку, пытаясь достать ее когтями. Не ожидавшая такой прыти правительница Ураста не удержалась и слетела вниз со своей 'лошади'. Снова забраться в седло она не успела, мелькнули огромные крылья, и на монстра обрушилась сила двух драконов.

Чудовище, бросив свою создательницу на произвол судьбы, взлетело в воздух, пытаясь скрыться. Но драконы не дали сбежать костяному монстру, у них были веские причины ненавидеть заутаров, хоть обычных, хоть заколдованных. Взлетев еще выше, все трое скрылись из виду в низко нависших тучах, но люди на стенах этого не заметили. У них не было времени обращать внимание на воздушный бой, когда на земле творилось что-то невообразимое.

По скользкому прозрачному мосту карабкалась наверх нежить, угрожая залить опустевшую Награну кровавыми реками.

Поднялась с колен в конец разъяренная Черная королева, а ее противница насмешливо поманила колдунью пальцем, сопроводив этот оскорбительный жест словами, - Ты уже готова забрать меня в свое царство или еще посидишь, подумаешь?

В ответ на такое нахальство, из посоха правительницы Ураста вырвался сноп колдовского огня, который сжег бы на месте всякого, но только не энданскую принцессу. Он рассеялся, даже не долетев до девушки, словно наткнувшись на невидимую силу. Леа растянула губы в недоброй улыбке, - Теперь моя очередь!

И кинулась на противницу. Дралась королева Ураста намного хуже , видно не было у нее в наставниках хороших воинов. Могучая в своей колдовской силе, она во всем привыкла полагаться на нее, и теперь, оказавшись лицом к лицу с человеком, на которого это колдовство не действовало, она растерялась, а потом и испугалась.

Пронзительный визг огласил Награну, долетев в одночасье да самых удаленных от места сражения улочек, а потом оборвался. Достойная дочь своего отца, принцесса Леантина одним ударом меча снесла королеве голову. И крик торжества пронесся над столицей Энданы и люди передавали друг другу эту радостную весть, но потом небо раскололось, и пред победительницей предстал в своем ужасном обличье освобожденный господин свергнутой претендентки на роль владычицы всего мира.

Теперь у девушки не было шанса, если заутар для нее был огромен, то смертный бог был еще больше. А еще от него веяло ужасающей силой, с которой не в силах справиться даже самые великие герои. И все это поняли, и Леа тоже не усомнилась, что пришел и ее смертный час, но страха не испытала, разве можно бояться дороги, ведущей в хоромы светлого бога?

Девушка выпрямилась и сделала ту единственную вещь, на которую была способна в этой ситуации, она метнула нож богини. И громкий рев огласил поле битвы, словно вихрь пронесся он над головами защитников, опрокидывая их на спины. Только нож сделанный руками богов был способен причинить такую боль лишенному бессмертия богу.

Но, к сожалению, одного ножа недостаточно, чтобы развеять чудовище в прах, зато довольно, чтобы привести его в ярость. Один короткий взмах лапой и хрупкое человеческое тело, словно надоевшая фарфоровая статуэтка отлетело в сторону и ударилось о камни. Такого падения не вынес бы и крепкий мужчина, что уж говорить о девушке!

Неподвижное тело осталось лежать у самой стены, и монстр наклонился к распростертой принцессе, жаждая растоптать ее. Но в этом своем желании уничтожить противницу, черный бог не заметил еще одной опасности, так незаметно опустившейся с неба. Большое золотое облако, что принес неизвестно откуда теплый ветер, окутало чудовище от головы до хвоста, скрыв от людских глаз, и когда оно рассеялось, от одного из властителей страшного мира не осталось и следа! А без него рассыпались в прах остатки армии королевы Ураста, обратившись в то, чем они давно являлись. И только кучи истлевших костей теперь напоминали о том, что минутой раньше на стены лезло страшное воинство. Из-за облаков пал на землю, разваливаясь на части сгоревший в драконьем огне заутар.

Люди и вейаны радостно вскинули руки с мечами вверх, в знак свершившейся победы и полный ликования крик разнесся над городом.

Стоявшие, рядом с провалом воины увидели, как кинулся обнимать мага-вейана Главный наместник, громко вопя на всю округу, - Итирия, какой же ты молодец!!! Ты сумел с ним справиться!!!

И как покачал головою иноземец, отказываясь от незаслуженных почестей, - Эдвин, я тут совершенно не причем! Это было не мое колдовство!

- Как не твое?! - оторопел юноша, - А кто же тогда нам помог?

- Не знаю, - рассеянно сказал маг, - Его принесло со стороны твоего дворца!

Казалось, вейана мало интересовало великое чудо победы, он напряженно оглядывался, словно пытался найти кого-то. Наконец, его цепкий взгляд остановился, и Хранитель кинулся к груде обломков, оставшихся от стены. Эдвин наблюдал за свом другом в великом недоумении до тех пор, пока не увидел, как тот опустился на колени рядом с неподвижным телом. Вейан осторожно коснулся шеи девушки, нащупывая слабую ниточку пульса, и облегченно вздохнул, принцесса была еще жива.

- Ты ведь вылечишь ее? Ведь вылечишь? - с отчаянной надеждой уставился на друга, враз спавший лицом Наместник. Он оказался рядом с магом, как только признал в раненой девушке свою сестру.

Итирия грустно посмотрел на принца и ответил, - Возможно. Если она позволит.

- Кто позволит? - не понял волшебника Эдвин. В голове у юноши мелькнуло предположение, что возможно, Леа удерживает за гранью мертвая королева, и от этой мысли Его высочеству стало нехорошо. Но ответ мага поверг принца в еще большее изумление.

- Твоя сестра, Эдвин, - мягко сказал Итирия, - Она должна захотеть вернуться.

Королева Роанна стояла у распахнутого окна, зябко кутаясь в легкую меховую мантию. Хотя ледяной дождь давно уже прекратился, тучи до сих пор закрывали солнце и дул по-зимнему стылый ветер. Женщина с тоской заломила руки, ее сердце колотилось о ребра так, словно твердо решило выпрыгнуть наружу. Двое ее детей сейчас стояли лицом к лицу со смертью. Не успела она отделаться от черных мыслей беспокойства за мужа, Леа, Герэта и судьбы всей страны, которая решалась в Оснирии, как злой рок уготовил ее семье новое испытание!

И все, что могла сделать , в этой ситуации - подготовить палаты для раненых воинов и помочь врачевателям.

Так ведь и раненых пока нет, и ничто не может отвлечь от тяжких дум, давящих на сердце каменным прессом. на мгновение почувствовала, что начинает сходить с ума от беспокойства, и решительно отвернулась от окна. Ей просто необходимо срочно занять себя, чтобы не рисовать в уме всевозможные ужасы. И словно в ответ на мысли измученной матери, в дверь заглянула перепуганная служанка. Правда вести, что принесла эта девушка, совсем не порадовали королеву, зато, совершенно точно, отвлекли. Ее величеству сообщили, что пропала самая младшая дочь - принцесса Милена. Слуги нашли нянек спящими в комнате ребенка, самой девочки не удалось обнаружить ни во дворце, ни в саду, ни на заднем дворе.

Роанна метнулась прочь из палат, но уже в коридоре остановилась в задумчивости. Куда мог деться трехлетний ребенок? Даже если он владеет колдовским даром.

Насколько помнила королева, становиться невидимой ее дочь пока не умела, да и вряд ли Итирия стал бы учить подобному заклинанию такую малышку. Вейан не смотря на молодость, отлично понимал все трудности связанные с воспитанием малолетних волшебников, поскольку в храмовой школе у него проходило обучение несколько юных неслухов. А раз заклинанием невидимости девочка не владела, значит, пройти мимо стражников она не могла, и, следовательно, за пределы дворца не выходила. Тем более, если учесть, что стражу выставили у ВСЕХ дверей, ведущих наружу.

Устроив допрос перепуганным и все еще зевающим нянькам, выяснила, что Милена сегодня много капризничала и просилась к Их высочествам Эдвину и Леантине, чтобы 'помочь делать хорошо'. Не получив разрешения малышка расстроилась и сказала, что теперь 'все будут спать', легла в кровать, а потом....

Что было, потом Роанна догадалась сама, результат трудов ее дочери хорошо был виден в сонных глазах нянек. Отправив женщин дальше досыпать, королева метнулась в единственное место, откуда можно было хоть что-то увидеть, не выходя из дворца, то есть к Сторожевой башне.

К сожалению, попасть наверх Ее величеству не удалось, дверь не поддавалась ни ключу, ни крепкому мужскому плечу, ни даже железному топору. Похоже, маленькая волшебница была на удивление сообразительным ребенком и хорошо постаралась, чтобы ей никто не смог помешать. Вне себя от беспокойства, королева Энданы выбежала из дворца, надеясь удостовериться, что с ее дочерью все в порядке.

На земле, хвала богам, никто под башней не лежал, но зато стоило поднять бедной матери взгляд наверх, как ее сердце оборвалось и рухнуло вниз: на самом краю, стояла пропавшая Милена.

Ветер рвал подол платья, грозя скинуть девочку вниз, но это ее, похоже, ни капельки не пугало, зато на несчастную Роанну произвело неизгладимое впечатление. Женщина схватилась одной рукой за сердце, другой - за ближайшее дерево и медленно осела на заледеневшую траву. Подоспевшая первая фрейлина рявкнула на растерявшихся слуг, чтобы принесли пару ковров, теплых плащей и кресел, а сама полезла за нюхательной солью, приводить в чувство. При этом придворная дама уверенным голосом втолковывала королеве, что пора бы той уже привыкнуть, к тому, что все ее дети особенные и периодически способны на сумасшедшие поступки, и что, пока это никому из них сильно не повредило, а даже напротив. Так что, нечего Ее величеству падать в обмороки, с чего бы ее младшей дочери быть не похожей на остальной выводок. Сейчас она или сама спустится, или.... научится летать.

Едва ближайшая подруга успела вымолвить последние слова, как сразу поняла, что выбрала для утешения не подходящую тему. очнулась, испуганно посмотрела на фрейлину и залилась слезами. Положение спасла Дарлина, она в мгновение ока соорудила вокруг башни упругую, словно сотканную из больших мыльных пузырей, подушку, высотой ярда в три, и заверила расстроенное величество, что теперь с ее шаловливым ребенком точно ничего не случится. На мольбу о том, чтобы Дарлина помогла проникнуть в башню, девушка только развела руками. Увы, у непослушной малышки был воистину уникальный дар волшебницы, снять ее заклинание пока не получалось!

В этот момент королева Роанна в первый раз пожалела, что боги были так щедры к ее ребенку, а первая придворная дама про себя порадовалась, что принцесса Милена не имеет таких фантазии и темперамента, как принцесса Леа или принц Эдвин. И тому, что эти два дитятки уже выросли, иначе жизнь во дворце сильно бы усложнилась!

Дарлина тем временем, плавно и не заметно перешла от создания волшебной подушки, к лечению в конец расстроенных нервов королевы, с чем тоже вполне успешно справилась, правда немного не так, как ожидала. Вместо того, чтобы просто успокоить женщину, она отправила ее в глубокий сон, по-видимому, заклинание действовало на людей не так, как на вейанов, но может это и к лучшему. Из дворца принесли удобный диванчик и измученную женщину осторожно переложили на него, ее верная подруга плюхнулась в кресло с мечтами о том, что маленькую негодницу все-таки отшлепают. Хотя, дама честно призналась сама себе, это вряд ли возможно, волшебниц, даже столь юных, наказать без последствий для себя, скорее всего, невозможно.

Первая фрейлина громко вздохнула, заботливо поправила на подруге меховое одеяло, и снова глянула вверх. Белое пятно детского платьица все по-прежнему четко выделялось на фоне грозового неба.

Тонкий, нечеловеческий визг, вспорол тишину, заставил испуганно подпрыгнуть на месте фрейлину и, конечно же, разбудил королеву. И пока женщины, схватившись за руки, озирались по сторонам, на вершине башни маленькая волшебница погрозила сгустившемуся мраку пухленьким кулачком и хлопнула в ладошки, четко произнеся всего несколько слов, не понятных никому, кроме нее самой. Воздух вокруг ребенка тут же заиграл и заискрился, словно с крыльев тысячи бабочек вдруг разом осыпалась золотая пыльца. Милена довольно рассмеялась, а потом сложила губы дудочкой и осторожно подула. Сверкающее облако послушно отделилось от башни и поплыло к западным воротам, его подгонял неизвестно откуда взявшийся ветерок.

Королева Роанна проводила взглядом уплывающее облако, потом перевела взгляд на Милену и не отводила его до тех пор, пока заунывный, тянущий стон не отвлек ее внимание, а когда королева снова повернула голову к башне, она успела только заметить мелькнувший светлый подол. Ее непослушная дочь, наконец, отошла от края.

Облегченно переведя дух, решила еще раз попытаться проникнуть в Сторожевую башню, однако дверь, ведущая наверх, была по-прежнему закрыта. Королева хорошо слышала доносящийся сверху громкий рев, похоже, у Милены возникла небольшая проблема, потому, что плач был скорее сердитый, чем испуганный.

Когда через час, вернувшийся во дворец Хранитель смог распутать хитрое заклинание малолетней колдуньи, и , наконец, добралась до смотровой площадки, она обнаружила принцессу почивающей. Великая героиня и волшебница, решившая исход битвы, крепко спала, обиженно всхлипывая даже во сне.

Роанна улыбнулась, спускаться с лестницы малышка пока не умела.

Глава 56

Раненую принцессу Леа отнесли не в палаты врачевания, а в ее бывшую комнату, малышку Милену на время забрала к себе мать. Все, что было возможно, врачеватели сделали: магия вейанов помогла срастить сломанные кости и заживить раны , но заставить дух вернуться в тело она была не в силах. Прошла почти целая неделя бесплодного ожидания хоть каких-то признаков улучшения, и в одно прекрасное утро принцесса сама открыла глаза.

Первое, что увидела , были кудрявые вихры ее любимого братишки, все еще тянувшего на себе обязанности Главного наместника. Юноша, как в детстве, сидел прямо на пушистом ковре, привалившись спиной к бортику кровати, и недовольно бормоча, изучал какой-то документ, рядом высилась небольшая стопка еще не прочитанных бумаг. По всей видимости, использовал комнату сестры, как рабочее место, не желая надолго оставлять ее одну. Должно быть, принц был достаточно упрям, раз сумел отстоять свое право находиться у постели больной.

Девушка протянула руку и несильно дернула Наместника за волосы. Эдвин оглянулся, посмотрел на сестру, расцвел улыбкой и бережно взял руку Леа.

- Хвала богам, ты, наконец, очнулась! - в голосе молодого человека было столько ликования, что принцесса улыбнулась.

- Подожди, я только выгляну на минуточку, надо маме сказать, что ты пришла в себя!

Эдвин вскочил, рассыпав по ковру исписанные листки бумаги, в два прыжка оказался у дверей, отдал пару распоряжений слугам, и снова вернулся на прежнее место.

- Болит что-нибудь? - участливо поинтересовался Эдвин, - Итирия позвать?

Леа отрицательно покачала головой, - Нет. Лучше помоги мне дойти до ванной, я хочу вымыться. И пусть принесут какой-нибудь еды.

- С ума сошла, одна мыться? Ты на ногах то еле держишься! Подожди, я позову служанку, - воспротивился юноша.

- Эдвин, не надо служанок! Я справлюсь, - отвергла предложение помощи и скрылась за дверью ванной комнаты.

- Ну что за упрямица! - развел руками принц, досадливо хмуря брови, и потянулся к шнуру с колокольчиком, организовывать завтрак.

Через полчаса, когда Леантина выбралась из ванной комнаты, в ее покоях стало намного оживленнее. Присутствовала вся оставшаяся в Награне королевская семья, включая самую младшую из принцесс, а также два друга Эдвина - вейаны Итирия и Дарлина.

Слуги успели накрыть стол, и поздний завтрак плавно перетек в праздничный обед, который тоже мог затянуться, если бы не требование главного врачевателя принцессы Итирия, дать выздоравливающей возможность спокойно отдохнуть и побыть одной.

Сам волшебник уходить не спешил, дождавшись пока в комнате никого не останется, он пристально посмотрел на принцессу и сказал, - Вы позволите мне задать Вам пару вопросов, Ваше высочество?

Видно любопытство Молодого Хранителя взяло вверх над убеждениями врачевателя.

Леа улыбнулась и кивнула головой.

- Почему Вы так долго не возвращались? Вы же слышали, как мы Вас звали.

, уловив мягкий упрек, прозвучавший в словах волшебника, стала серьезной и грустной, - Я хотела разыскать одного человека.

Итирия недоверчиво покачал головой, - Чтобы встретиться с мертвым столько времени не требуется! Вы собирались остаться за гранью навсегда?

И хотя речь вейана была спокойна, Леа все-таки смогла уловить тень сомнения. Она невесело усмехнулась и поспешила успокоить волшебника, - Нет, я не тороплюсь в божественные чертоги, просто я хотела освободить его душу от власти этой твари, Эллисы.

Голос принцессы дрогнул и стал тише, - Мне горько даже думать о том, что мой.... друг после смерти находится в ее руках!

И видя, что вейан ждет продолжения, бесстрастно закончила, - Не волнуйтесь, Итирия. Я не собираюсь уходить из жизни раньше отмеренного мне срока, а на счет остального.... Это слишком личное, чтобы обсуждать с кем бы то ни было!

Хранитель слегка поклонился, признавая за принцессой право на тайну, но все же не смог удержаться, от последнего вопроса, - Вы нашли этого человека?

- Нет, - короткое слово сорвалось с губ принцессы, словно тяжелый камень, давая понять, что беседа закончена.

Итирия снова поклонился, вышел и осторожно закрыл дверь, оставив девушку в одиночестве. Его вполне устраивало, что не посещают мысли о сведении счетов с жизнью. Что же касается умершего, якобы порабощенного Черной королевой, то эту версию он собирался проверить в ближайшее время. Хранитель многое знал о возможностях темных богов и их приспешников, но то, что они могут властвовать над ушедшими за грань без помощи их кровавого ритуала, было для него открытием. Вейан хотел серьезно поразмыслить над этим, но чем дальше он уходил от покоев своей подопечной, тем сильнее ему казалось, что Эллиса попросту соврала.

У дверей, ведущих в кабинет Аттиса, молодой волшебник остановился, вспомнив, что принц Эдвин настойчиво звал его с собой, и заглянул в комнату. Зрелище, которое он увидел, заставило вейана улыбнуться.

Главный Наместник Энданы, временно исполняющий обязанности Аттиса, увлеченно выверял серебряным циркулем по самоцветной карте расстояние от гористой опаловой Оснирии, до хризолитовых лесов Энданской равнины. так увлекся этим занимательным делом, что даже не услышал, как к нему подошел вейан.

- Эдвин, что это Вы делаете? - с любопытством поинтересовался у друга Итирия.

Принц смущенно спрятал циркуль в карман, оцарапав острыми иглами ногу, поморщился, и пояснил, - Пытаюсь рассчитать, сколько еще времени потребуется моему отцу на дорогу домой.

Волшебник понимающе кивнул, чем смутил молодого человека еще больше. Эдвин снова вытащил инструмент из кармана, повертел в его руках и с тоской в голосе признался, - Понимаешь, как сто демонят надоела мне моя должность! Постоянные заботы, нерешенные вопросы - устал я от этого. Веришь, мне государственные дела уже и по ночам снятся! И как только отец с ними управляется? Какое все-таки счастье, что я не первый наследник!

Вейан, которого тоже устраивал этот факт, правда совсем по другой причине, согласно кивнул головой, и попытался морально поддержать товарища, - Знаете, принц, а Вы ведь отлично справились с возложенной задачей.

- Ты так думаешь? - встрепенулся Главный Наместник. Его чистые серые глаза засияли от похвалы, как у ребенка, и Хранитель в который раз подавил улыбку. Искренность Эдвина была, пожалуй, одной из самых замечательных черт его характера.

- Конечно! - уверенно сказал Итирия, - Вы нашли союзников, организовали оборону, отстояли город, разбили врага - разве это не достойно уважения? Уверяю, будет гордиться, что вырастил такого сына!

Да уж.... - усмехнулся повеселевший юноша, - Надеюсь, это удержит его от дальнейших замечаний по поводу моей любвеобильности, и от шуточек, что меня сложно дважды застать рядом с одной и той же женщиной!

- Вы так непостоянны, Эдвин? - удивленно вскинул брови маг, - А я что-то не заметил!

Молодой человек отмахнулся, - Да я с тех пор как мы вернулись из Вейдалы, ни разу и не....

Тут принц запнулся, видимо удивляясь этому факту, а потом растерянно произнес, - Да мне и не хочется.... То есть хочется, но только...

Дальше он щекотливую тему развивать не стал, но выглядел настолько оторопевшим от открывшейся ему истины, что вейан не стал вмешиваться в ход мыслей, так неожиданно посетивших светлую голову Наместника, и приготовился, было уйти, как в дверь постучали, на пороге возник слуга. Он держал в руках тонкий, свернутый листок почти невесомой бумаги. Похоже, до Награны добралась голубиная почта. Не успел слуга покинуть кабинет, а развернуть письмо, как в комнату снова постучали и принцу вручили второе послание. И если первое письмо было запечатано королевским грифоном, то на втором стоял оттиск личной печати первого наследника, Герэта. Главный наместник вскрыл для начала официальное письмо, гласившее о славной победе и о том, что находится в двух неделях езды от Награны. Что содержало второе письмо, принц сообщать не стал, а только охнул, потом в задумчивости почесал затылок, потом широко улыбнулся, а затем спрятал его за пазуху, туманно пояснив, - Посмотрим, что теперь будет!

Оставшееся до прибытия энданской дружины время, Эдвин посветил заботам о восстановлении разрушенной городской стены, расчистке уничтоженных садов и подготовке их к новым саженцам. А еще, в голову Главного Наместника пришла идея, подсказанная старшей сестрой, о том, что не плохо было бы встретить победителей достойными почестями, или, проще говоря, устроить большие гуляния, с фейерверком и пиром.

Юноша тут же с присущей ему горячностью, взялся за подготовку этого праздника. Еще бы, в кои то веки выпала редкая возможность организовать торжество на свой вкус.

Горожане перетряхивали сундуки, доставая свое лучшее платье, заботливо переложенное от моли мешочками с лавандой, загодя готовя его к предстоящему гулянью. Королевский алхимик колдовал над сложными фейерверками, теперь у него было достаточно искусных помощников, обладающих колдовской силой, и ученый решил обессмертить свое имя небывалым зрелищем.

Принцесса Леа, которую всем миром лечили от прицепившейся к ней в Урасте заразы, проводила свободное время с братом и его новыми друзьями, порой даже против своего желания. Итирия ходил за м буквально по пятам, заставляя каждые десять минут выпивать по полчашки удивительно горького настоя. Принцесса шепотом ругалась на всех известных ей языках, морщилась от отвращения, однако пила. Эдвин сочувствовал сестре, но во всем поддерживал своего друга. Каждый раз, когда Леа передергивало от очередной порции снадобья, принц громко заявлял, что полезность лекарств напрямую зависит от их вкуса, и чем они омерзительней, тем действеннее. И похоже, что на этот раз юноша не ошибался, таинственная хворь неохотно, но все-таки отступала.

Мучивший девушку кашель стал мягче, вместе со сгустками мокроты постепенно выходила смертоносная пыль умершего мира, окрашивая слизь в густой черный цвет. Легочные кровотечения, так пугавшие родственников , тоже прекратились, цвет лица приобрел оттенок, свойственный молодым здоровым людям и принцесса, наконец-то стала немного похожа на себя прежнюю. Немного, потому, что взор первой красавицы Энданы не изменился, он был задумчив и полон печали.

Иногда, устав от внимания, Леа удирала ото всех на смотровую башню и сидела там часами, бездумно разглядывая расплывающийся в туманной дымке Ледяной хребет. Мешать в такие минуты принцессе не решался никто.... Никто, кроме молодого Хранителя, который не мог позволить больной уклоняться от лечения. Обычно он устраивался за ее спиной, чтобы не мозолить глаза, деликатно уткнувшись в очередную рукопись из королевской библиотеки, и только негромкий стук о камень опротивевшей Ее высочеству посуды, напоминал о том, что вейан еще здесь.

А еще башню частенько посещала ее младшая сестра. Маленькая Милена серьезно и обстоятельно училась спускаться по крутой лестнице. Королева Роанна, в компании придворных дам, терпеливо ожидала девочку внизу, внимательно прислушиваясь к ее сосредоточенному пыхтению. Работы у прачек немного прибавилось, потому, как спускаться у малышки получалось пока только на четвереньках, а ходить в грязном платье Милена очень не любила.

Так пролетели, полные повседневных забот двенадцать дней и ночей. На тринадцатое утро, прямо на подоконник королевской опочивальни порхнул личный голубь Роанны. Птица отличалась от остальных сизарей цветом и была приучена принимать угощение прямо из нежных ручек королевы.

Роанна открыла окно и счастливо рассмеялась, ее любимый супруг обещал выпустить белого голубя, когда до Награны останется меньше четырех часов езды. Через несколько минут сначала дворец, а затем и вся столица, наполнились радостной суетой.

-Леа!

Голос, прозвучавший очень четко, словно человек, позвавший ее, сидел рядом, заставил девушку мгновенно очнуться от сна, вскочить и оглядеться вокруг. Сердце гулко колотилось о ребра, она узнала бы этот гортанный кенлирский выговор из тысячи других. Он мог принадлежать только одному человеку, которого не было на этом свете вот уже почти месяц.

Девушка потерла пальцами виски, пытаясь вспомнить, что же ей снилось, но так и не смогла. Одно только она могла сказать точно, Тиара в этом сне не было.

Желание спать, как рукой сняло, да и особой потребности в этом уже не было. Комната постепенно наполнялась светом, еще чуть-чуть и солнце выберется из-за верхушек садовых деревьев, и знакомый настойчивый стук в дверь оповестит, что пришло время приема очередной порции отвара.

Принцесса поморщилась, до чего же отвратительное это лекарство! Хоть бы один раз поесть, не ощущая противное послевкусие от снадобья во рту!

Леа упрямо вздернула подбородок. Будь, что будет, но это утро она проведет так, как пожелает! Без лекарства и без вейана за спиной!

Приняв такое решение, непослушная больная быстро оделась, выскользнула из комнаты и уже через полчаса, выехав на горячем жеребце через западные ворота, пустила его во весь опор. Обезображенный войной пригород, стараниями крестьян уже зеленел тоненькими саженцами. Растения прижились на удивление легко, пройдет всего несколько лет и они принесут первые плоды, еще вкуснее тех, что собирали здесь прежде. И эта веселая зелень в возрожденных садах внезапно показалась девушке хорошим предзнаменованием.

Въехав под сень леса, Леа придержала коня, переведя его на шаг, и с удовольствием вдохнула воздух, в котором уже появились первые признаки надвигающейся осени. Минует еще пара недель и в леса потянуться сборщики лесных орехов с большими заплечными коробами.

свернула на узкую тропинку, которая скоро привела ее к небольшому чистому озеру, где можно было вдоволь наплаваться в прозрачной воде, что принцесса и сделала. И когда она сушила волосы, распластавшись на большом плоском камне у самого берега, до ее слуха донеслась призывная песнь колокола, только на этот раз она была полна ликования. Похоже, королевская дружина, наконец, возвратилась домой!

Девушка натянула на еще влажное тело одежду и свистом подозвала пасущегося под сенью деревьев коня.

Не хорошо получится, если она опоздает на встречу вернувшихся с войны родственников.

Город встретил ополченцев веселым сумасшествием. Из распахнутых настежь окон на героев летели букеты цветов, девушки бросали приглянувшимся молодцам разноцветные ленты, дети с восторженным визгом висли на братьях и отцах. Но иногда суматоху, словно ножом пронзал отчаянный женский плач, под Тургором остался лежать не один воин. И все-таки это горе не могло затмить всеобщей радости, ведь горожане на своих шкурах успели почувствовать острые зубы сгинувшего врага.

Рядом с энданцами ехали на своих огромных конях северяне. Их осыпали цветами и знаками внимания ничуть не меньше, чем дружинных людей и ополченцев короля Аттиса.

Во главе тяжелой кенлирской конницы, рядом с королем Энданы ехал правитель союзников. Он мужественно выдержал в повозке почти весь путь, но два дня тому назад взбунтовался и заявил, что достаточно хорошо себя чувствует и больше не желает трястись по ухабам, а поедет верхом. Возразить королю Кенлира было некому, Верховная жрица азанагов вернулась в Варнабу, а Аттис считал Тиара достаточно взрослым и способным правильно оценивать собственные силы.

Едва ступив в Награну, энданцы угодили в объятия родных и быстро разбрелись по домам, северян распределили на постой в богатые дома горожан, к восторгу незамужних /а порой и замужних/ обитательниц этих самых домов.

Счастливый Главный Наместник встретил своего отца у городских ворот, торжественно вернув главный символ власти, короткий и тяжелый золотой жезл, украшенный изображением летящего дракона, после чего облегченно вздохнул, широко улыбнулся и заявил, что, наконец, полностью счастлив.

Толпы ликующих горожан плотно забили улицы, ведущие к восточным воротам и принцессе Леа, которая въехала в город с противоположной стороны, все же удалось добраться до дворца прежде отца. Она легко взбежала по лестнице, на ходу выпив подсунутое сердитым вейаном лекарство, отмахнулась от его нравоучения и скрылась за дверью своей комнаты. Итирия только осуждающе покачал ей вслед головой, но потом усмехнулся. В первый раз принцесса показалась ему удивительно похожей на своего брата Эдвина.

Скорость, с которой девушка привела себя в порядок, расчесав спутавшиеся волосы и переодевшись, для обычной женщины была неосуществима, но все же Леа не успела встретить победителей на лестнице, рядом с матерью и сестрами. Она нашла отца и брата уже в галерее.

Аттис обнял любимицу, крепко прижав к груди. Голубиная почта донесла подробности обороны Награны, и он был несказанно рад увидеть свою девочку живой и невредимой. Но когда кольцо сильных рук разжалось, и Аттис отступил в сторону, перед принцессой призраком возник тот, с кем она успела попрощаться много дней тому назад.

Синие глаза широко распахнулись, кровь отлила от лица, и она застыла неподвижной статуей, молча, взирая на восставшего из мертвых воина, не веря своим глазам и боясь ошибиться.

Король Кенлира Тиар шел к ней навстречу, не сводя с девушки взгляда. И такое напряжение вдруг образовалось вокруг этой парочки, что разговоры и смех стихли сами собой, люди расступились и замерли, стараясь даже не дышать. И когда чужеземец подошел к принцессе и взял ее за руку, она очнулась, обняла его, прижавшись всем телом, и Тиар, забыв, что не подобает, что нельзя так себя вести при людях вообще, и при отце девушки в частности, наконец, сделал то, о чем давно мечтал. Он поцеловал свою любимую в губы. И великая воительница не отшатнулась, не выскользнула из его рук, а ответила не менее горячо, так что стоявший рядом Аттис смущенно закашлялся, а королева Роанна в немом изумлении прикрыла рот ладонью.

И в этой потрясенной тишине вдруг прозвучал яростный шепот первого наследника короны, - Эдвин! Ты что не сказал Леа, что он жив?!! Я же просил тебя!

- Вот еще, - довольно фыркнул юноша, - Если бы я ей сказал, она успела бы накрутить себя к его приезду, и вместо объятий парень получил бы ледяной взгляд, и они оба снова стали несчастны! А так, видишь, все хорошо.

Потом юный интриган дождался окончания поцелуя, несильно ткнул кулаком Тиара в бок и невозмутимо заявил, - Величество, ты мне теперь должен до конца своих дней!

И уже обращаясь к остальным, громко приказал, - Так, всем разойтись! Наш верный друг и союзник, Тиар и Леантина должны поговорить!

Люди послушно разбредались, с любопытством оглядываясь на парочку, которая казалось, совсем не замечала их присутствия. Но прежде чем придворные и ближайшие друзья короля Кенлира покинули зал, Тиар успел задать принцессе тот единственный вопрос, который волновал окружающих больше всего.

- Ты станешь моей королевой?

И снова повисла звенящая тишина, и в ней легким колокольчиком прозвучал счастливый смех принцессы и одно короткое слово 'Да!'.

Его Светлость Рикквед удовлетворенно хмыкнул, - Вот видишь, Аттис, как все быстро решилось! А я признаться не верил, что у бедолаги получится.

- Знаешь, Рикки, - задумчиво отозвался правитель, - Пожалуй, мой младший сын мудрее, чем я думал.

Командир 'невидимых' серьезно кивнул головой, - Мальчик вырос и стал мужчиной.

А потом ехидно улыбнулся, и чуть слышно произнес, - Только не забудь об этом, когда будешь в очередной раз распекать парня за провинность!

Намеченный праздник превзошел все ожидания, такого веселья Награна не помнила. Тысячи людей и не людей заполнили выметенные дочиста ради торжества улицы. Гномы, испы, вейаны, люди, - все смешались в одной, радостно гудящей толпе. И только кенлирцы поначалу взирали на это праздничное буйство с немым удивлением, но оно длилось ровно до того момента, как их кубки повторно заполнили молодым вином. После этого всю сдержанность северян смело волной искреннего веселья и дружелюбия, и они уподобились своим беспечным соседям, ну может руками размахивали не столь горячо. И был сказано за накрытыми столами множество здравиц. Пили за победу, за дружбу, за павших, за мир, за знакомство и, конечно, за любовь. Тосты в честь последней пользовались особенной популярностью. Еще бы, ведь уже не один славный менестрель успел сложить вирши в честь великого чувства, соединившего молодые сердца юной принцессы Леантины и могучего героя Тиара. Некоторые подданные правителя Энданы при этом, правда, сетовали, что и в этом вопросе не могла поступить так, как было принято у нормальных людей, и оставила всю страну без дополнительного празднества, свершив обряд в ближайшем храме, без лишних глаз и торжественности. Не иначе сказалось воспитание азанагов, воительницы, как известно, вообще не утруждали себя лишними формальностями.

Но ворчунов, что осмелился вслух изъявить недовольство, быстро затыкали северные воители. Они говорили, что правитель совершенно прав, плюнув на обязательный ритуал, потому что их принцесса существо непредсказуемое, и отложи он церемонию хоть на день, вполне способна за это время передумать. А большие гулянья они обязательно организуют уже у себя дома, и что если некоторым так их не хватает, то добро пожаловать, в Кенлире гостям будут рады. В общем, в итоге все сошлись на одной мысли, что все случилось так, как должно было случиться. Тем более, что повод погулять еще будет, ведь свадьба Кетлин не за горами.

Фейерверк, взлетевший в небо огненными звездами и опавший на землю серебряным дождем, превзошел даже самые смелые ожидания гуляющих. Видно вейаны были горазды, не только сражаться с колдунами, но и веселить души верноподданных граждан.

На долгих тридцать минут все, кто способен еще был соображать и держать глаза открытыми, застыли столпами, сопровождая каждый залп ликующими криками.

А на следующее утро, точнее ближе к обеду, проспавшиеся гости засобирались по домам. Первыми покинули город вейаны. Они удалились тем же дружным строем, что и пришли.

В Награне остался только ученик Хранителя Итирия, что любезно согласился провести несколько лет в роли учителя маленькой волшебницы Милены.

Его сестра Дарлина покинула Эндану с соплеменниками, не смотря на горячие уговоры принцесс и Эдвина погостить еще немного, девушка сказала, что сильно истосковалась по отчему дому.

Король Кенлира своих подданных тоже отправил домой с радостной вестью, оставив при себе небольшой отряд, человек в сто, не больше. Верный телохранитель , старый вояка Деруен клятвенно обещал к приезду своего государя организовать великий праздник в честь красавицы королевы, отголоски которого будут слышны даже по эту сторону горного хребта. В помощники северянину напросился брат энданского короля, Рикквед, заявив о необходимости самому удостовериться, что его любимой племяннице будет хорошо на чужбине.

Тиар не возражал, более того, он был готов принять у себя пол Энданы, если это доставит его возлюбленной удовольствие.

Нахальный Траес, воспользовавшись моментом, что его государь от счастья сильно не в себе, выпросил у него разрешение оставить службу на год для 'налаживания более тесных отношений с потенциальными союзниками в южных странах'. Похоже, молодой человек оказался в числе приглянувшихся королеве азанагов воинов. Правда, покинуть свою страну в поисках приключений неугомонный друг молодой королевы собирался только после грядущего торжества.

Леа проснулась на рассвете, немного полюбовалась на спокойное лицо любимого супруга, осторожно убрала его руку со своего плеча и выбралась из кровати. Ей необходимо было сделать до отъезда одну вещь. Привычно, на цыпочках, она выскользнула из комнаты и направилась туда, где поджидал ее верный друг и товарищ. Девушка быстро прошла в глубину сада, там под густыми кронами деревьев, растянувшись на изумрудной траве, дремал большой коричневый грифон.

- Ветер! - ласково позвала зверя Леа. Он поднял голову и издал нежный горловой звук, приветствуя свою хозяйку.

Она села рядом с животным на траву и зарылась руками в густое оперение.

- Ветер, я пришла попрощаться. Завтра я уеду туда, где ты не сможешь жить, там слишком холодно.

Девушка немного помолчала, глядя на недовольного грифона и погладила его по крылу, - Тебя здесь любят и отныне ты свободен, можешь летать куда угодно и когда угодно.

Ветер издал негромкий клекот и уставился на хозяйку строгим оранжевым глазом. Леа удивленно подняла брови, - Ты уверен? Именно ему?

Потом улыбнулась и кивнула головой, - Хорошо, я передам. Думаю, вы подружитесь!

- Опять ведешь 'мысленные' разговоры?

Грустный голос заставил девушку и грифона слаженно повернуть головы, на песчаной дорожке, невоспитанно засунув руки в карманы и нахохлившись, стоял Эдвин. Вид у него был печальный и расстроенный.

Юноша усмехнулся, - Вот, пришлось тебя сторожить, чтобы застать одну!

Расслышав ревнивые нотки в голосе брата, Леа ласково улыбнулась, принц покраснел и криво усмехнулся, - А что не правда? Да вы теперь везде вместе! А мне надо поговорить с тобой наедине по одному делу.

- Почему ты просто не сказал об этом? - снова улыбнулась девушка.

- Скажешь тебе.... - проворчал Эдвин, - Ты же стала временно слепой и глухой!

Потом плюхнулся на траву, привалился к боку грифона, покосился на новоиспеченную королеву и снова вздохнул, - Ладно, не слушай меня, это я от зависти ворчу. На самом деле я очень рад за тебя, просто мне хочется, чтобы ты жила рядом.

Леа понимающе кивнула, она и сама была бы не против.

- А вообще, я хочу тебе сказать, что вейаны сделали мне предложение стать их правителем.

Королева Кенлира прищурилась, - Давно?

почесал ухо, скорчил рожицу и признался, - Как только прибыли с помощью. Просто я не хотел соглашаться, поэтому никому не рассказывал.

- А теперь?

- А теперь, - принц скрестил ноги, возвел очи к небу, мечтательно улыбнулся и ответил, - А теперь у меня есть небольшое дело в Вейдале!

- Эдвин! - тут же нахмурилась Леа, эта улыбка непутевого братца была хорошо ей знакома, - Ты снова влюбился?!! В кого на этот раз?

Потом открыла рот, догадавшись, что за особа стала очередным увлечением пылкого юноши и зашипела, - Даже не думай!! Только не с ней!!! Голову оторву!!!!

- Тебе значит можно, а мне нельзя? - поддразнил сестру молодой человек, увернулся от ее тычка и снова стал серьезным, - Мне надо разобраться в своих чувствах.

- Вот и разбирался бы дома! - не собиралась сдаваться девушка, а потом охнула, озаренная запоздалым прозрением, - Ты не удержался и начал ухаживать за Дарлиной! Именно поэтому она так быстро удрала домой!

- Неправда! - возмутился принц, - Да я до ее отъезда даже и не подозревал, что она мне нравится!

- Неужели? - не поверила вредная сестра.

- Ну... то есть... в общем догадывался, - замялся юноша, а потом вздохнул, - Но не думал что настолько.

- У тебя всегда 'настолько', а потом 'я ошибся', а потом они рыдают по углам! - сверкнула очами девушка и нехорошо улыбнулась, - Только ты учти, что на этот раз, в случае горького разочарования предмета обожания, тебя могут ненароком спалить молнией!

- Не пугай, все равно не поможет, - снова запечалился , - Я же говорю - хочу разобраться! Поеду, скажу советникам, что хочу приглядеться, прежде чем дать ответ, поживу там немного, осмотрюсь, ну и подумаю хорошенько.

- Обещаю, буду вести себя как .... - принц замялся подыскивая достойное сравнение, подходящего слова не нашел и закончил, - Скромно в общем вести себя буду. Что я, не понимаю.... Она же мой друг, и Итирия тоже. Я никогда их не обижу!

- Ладно, - махнула рукой Леа, - Делай, как знаешь, ты, вроде, уже большой мальчик.

Эдвин поймал руку сестры, ласково погладил тонкие сильные пальцы и тихо сказал, - Я буду по тебе очень скучать!

- Я тоже Эдвин, я тоже, - чуть слышно ответила Леа. Ее глаза стали влажными от набежавших слез, и она тряхнула головой, прогоняя неожиданную печаль, - Что это мы с тобой, на самом деле! Как будто в последний раз видимся! Весной жди меня в Вейдале или сам приезжай. А еще лучше, зимой. У нас там столько снега.... На санках покатаешься, в снежки поиграем!

Эдвин довольно рассмеялся, его сестра на мгновение стала снова шаловливой проказливой девчонкой, - Это хорошая мысль! Надо же и вейанам отношения с соседями налаживать. А если советников не растолкать, они на этот шаг еще пару столетий не решатся!

- Значит, договорились! - поднялась с земли девушка, - Приедешь этой зимой. Тиар уже построил у выхода из пещеры большой дом. Там тебя и вейанов будут ждать проводник и сопровождающие, так что не заблудитесь.

Принц неохотно встал, кивнул в сторону грифона и спросил, - А Ветра куда денешь?

Леа улыбнулась, - Он выбрал себе нового хозяина.

- Кого? - с интересом уставился на зверя Эдвин.

- Твоего лучшего друга, так что можешь пойти, порадовать Итирия, а я....

- Пойду к ненаглядному супругу, - закончил за сестру юноша, прислушался к шороху шагов по песчаной дорожке и усмехнулся, - Можешь не торопиться, он сам тебя нашел.

Леа повернула голову, к ним действительно шел Тиар. В последнее время он с удивительной точностью умудрялся определять местонахождение своей второй половины.

Любимый мужчина шел ей навстречу и улыбался, не обращая внимания ни на что, кроме тонкой фигурки жены. Тиар был настолько увлечен любованием самой прекрасной, по его мнению, женщины Энданы, Кенлира, да и вообще, всего мира, что не заметил торчавшей из земли фигурной литой подставки для гномьего огня, запнулся и чуть не растянулся во весь свой немаленький рост.

- Я же говорю - слепые, - скорбно вздохнул младший принц, покосился на сестру, которая его уже не слышала, и добавил, - И глухие!

Потом возвел глаза к небу, взмолившись, - Милосердные боги, сделайте так, чтобы я, когда влюблюсь, выглядел не так глупо!

А потом поманил за собой грифона, - Пойдем, Ветер! Оставим этих помешанных наедине, они все равно сейчас целоваться начнут. А я тебя с вейаном хотя бы познакомлю.

Грифон встрепенулся, осуждающе глянул на свою хозяйку и важно последовал за м.

Ни Тиар, ни Леа не заметили их ухода, они всецело были заняты друг другом. На минуту в голову Леантины пришла на мгновение мысль, о том, ее счастье настолько беспредельно, что может вызвать зависть у богов, но она тут же себя утешила, что Великая мать не может не радоваться за одну из своих дочерей. Да и остальные боги, если верить Арзиле, далеки от такого нехорошего чувства.

И словно в ответ на ее мысли узорчатая сережка в левом ухе стала неожиданно горячей. Леа ойкнула, схватившись за украшение, и оно выскользнуло из мочки прямо в руку, разделившись на два резных ободка. Девушка рассмеялась, такие кольца было принято одевать вступающим в брачный союз в Кенлире.

Похоже, боги были всецело на стороне влюбленных.

КОНЕЦ!!!

Реклама на сайте