«Красный кристалл»

Время собирать камни.

Светлым ранним утром на взгорок, что располагался вблизи титанически огромного дуба, въехал на ослике невысокий человек в скромной одежде странника, кожаной шляпе и с дорожной сумой на боку. Он весело огляделся по сторонам, утирая вспотевшее лицо, и поддал своему животному под брюхо обеими ногами. Осёл недовольно хрюкнул, но все же засеменил к дубу, чья мощная крона высоко возносилась над деревьями нескончаемого леса, простирающегося далеко во все стороны, покрывающего склоны дальних гор и тёмно-зелёным ковром устилающего пологую равнину. Всадник пересёк длинную тень, падающую от гигантского дерева и уходящую в лес, миновал вздыбленные толстой аркой вековые корни и был встречен насмешливым голосом:

— Пожаловал всё-таки! А мы уж думали, ты обманул нас! — сказал ему молодой человек, сидящий в вольной позе на той самой естественной арке. Он прислонился спиной к стволу дуба, как к стене, и, невидимый в глубокой тени, наблюдал неспешное приближение гостя.

— Как можно, — невозмутимо отвечал пришелец, спешиваясь, снимая шляпу и вытирая рукавом плешивую макушку. — Я просто целую неделю проплутал по этому лесу — здесь же все дорожки заколдованы.

— Брось трепать, — отозвался юноша, бросая стругать палку, — Здесь все дороги ведут к дубу.

— Это для детей, — возразил пришелец, — А для взрослых сюда дороги нет. Говорю тебе, я заплутался.

— Опять враньё, — выходя из-за необъятного тела дуба, произнесла молодая женщина, — Месяц назад ты нашёл сюда дорогу, чтобы своровать у меня зелье.

— Ну ладно, припёрли, — недовольно отозвался гость, — Да, я задержался, но ведь всё-таки явился! Намерение тоже что-то значит!

— Затарахтела тарахта! — небрежно отозвался молодой человек, спрыгивая на землю и отряхиваясь от растительной шелухи.

— Вот так встречают гостя у ихнего очага! — язвительно высказал плешивый гость, разводя руками и оборачиваясь в стороны, словно приглашал свидетелей к зрелищу возмутительного факта. — Мало, дороги все заговорили, да ещё издеваются! Небось воды с дороги не предложат, не то что блинами накормить, в баньке попарить и спать уложить!

— Наглец, — заметила валькирия, но всё же повернулась и пошла в обход дуба, за ней проследовал молодой волшебник Лён, а за ним распаренный от летней жары пришелец.