«Возвращение королевы»

Посвящается Патриции Йорк

14 августа 1949 — 21 мая 2005

Я очень хотела, чтобы ты была здесь, чтобы узнать, чем все закончилось. Спасибо, что ты постоянно напоминала мне: «Смысл не в том, сколько вдохов ты сделал; смысл в том, сколько моментов жизни ты запомнил, делая эти вдохи».

Мы встретимся позже, мой милый добрый друг.

Прежде всего благодарю доктора Дуг, мою музу и лучшего друга. А также Пэт Йорк, Энни Гроэл, Люсьен Дайвер, Мэтью и Тимоти Флевеллинг, Нэнси Джефферс, доктора Меган Коуп и Бонни Бланч за их помощь и терпение и еще всех тех читателей, которые так поддерживали меня в течение многих лет.

Холодный ночной ветер изменил направление, бросив в глаза Мэти едкий дым костра старого Теолина. Молодой колдун моргнул, но продолжал неподвижно сидеть на корточках; накидка из оленьей шкуры укрывала его, как маленькая хижина. Приближалась решающая минута, требующая его терпения и внимания.

Старый колдун самозабвенно напевал, практически не открывая рта, снова и снова нагревая свой нож и острым его концом и лезвием вырезая кольца тайного сложного орнамента, уже покрывшего большую часть длинной деревянной трубки. Теолин был древним стариком. Сморщенная коричневая кожа висела на его тощем теле, как ветхая одежда, под ней можно было пересчитать все кости. Колдовские символы на его лице и теле с трудом читались — так сильно исказило их время. Жидкие пряди спутанных пожелтевших волос падали на плечи. За многие годы неустанных трудов узловатые пальцы колдуна покрылись черными пятнами, но оставались такими же ловкими и подвижными.

Прежний оо-лу Мэти треснул однажды морозной ночью, во время последнего зимнего солнцестояния, после того как он выгнал желчные камни у одного старика. Он потратил несколько месяцев на поиски подходящей ветки дерева билди, чтобы сделать новый оо-лу. Деревья билди не были редкостью, но оказалось не просто отыскать тонкий ствол или большую ветку, которые были бы изнутри выедены муравьями, да еще и нужного размера, чтобы будущий инструмент издавал правильный звук. «Длиной до твоего подбородка и шириной в четыре пальца» — так его учили, такую ветку Мэти и искал.