«Награда наёмника»

Команда корабля вздохнула с облегчением: на горизонте показался долгожданный берег — где-то в призрачной дымке тумана виднелись наблюдательные вышки Кеми…

Матросы ловко и расторопно повернули единственный уцелевший парус, и «Кобра» медленно двинулась к городу. Некогда лучшее и самое быстроходное судно превратилось в жалкую, обгоревшую развалину. Всюду были видны следы сражения и пожара. Боковые перегородки сломаны, одна из мачт черна, как уголь, на надстройках следы крови. Там лежали немногочисленные солдаты, выловленные из воды после затопления корабля — от команды «Петли удава» уцелело меньше трети.

На носовой палубе стоял высокий темноволосый молодой человек в прочных стальных доспехах. Одна рука опирается на ножны меча, вторая крепко сжимает канат ограждения. Порывистый ветер обдувает волевое лицо воина, а разбивающиеся о судно волны то и дело окатывают его солеными брызгами. Чуть вытянутый подбородок, прямой правильный нос, на впалых щеках едва заметные ямочки, большие карие глаза смотрят куда-то вдаль. Изредка по телу стигийца пробегала нервная дрожь. Те, кто часто бывали в Луксуре, сразу узнали бы сотника Хотепа, отчаянного, смелого и безжалостного бойца, недавно нанятого на службу чародеем Сиптахом Атхемоном.

Настроение у молодого человека было отвратительным. Хозяин доверил ему очень важную миссию, но он с ней не справился. А какие возникали перспективы! В том, что Сиптах станет правителем Стигии, воин даже не сомневался.

Могущество мага не знало границ — Атхемону удалось вызвать из бездны небытия страшных чудовищ, четырех кровожадных демонов Стихий. Они жадно пожирали человеческие тела и росли буквально на глазах. Казалось, что вскоре вся Хайбория встанет на колени перед великим владыкой. Само собой, у кормила власти найдется место и для приближенных, а Хотеп являлся «правой рукой» Сиптаха.

Сотник поставил свою жизнь на беспроигрышного победителя. Но судьба посмеялась над ним. В Шеме нашелся достойный противник колдуну, а вызванные им мерзкие твари оказались не так уж и сильны. Наемник-киммериец и девушка-волшебница сажали чудовищ на цепь одного за другим. Хотеп начал замечать, что Атхемон нервничает и допускает ошибки. Действия мага стали чересчур поспешными и часто необъяснимыми, а его былая уверенность испарилась, как утренний туман с восходом лучезарного солнца.