«Последняя башня»

Кэролайн Дж.ЧЕРРИ

ПОСЛЕДНЯЯ БАШНЯ

Старик медленно поднимался по ступенькам, иногда останавливаясь, чтобы унять биение сердца и поправить стоящий на подносе чайник, пока соня не выскочила из его рукава или бороды и не отщипнула кусочек кекса для чая, который он принес сверху из кухни. Это была старая башня на краю сказочной страны, на краю Империи Человека. Она была между ними. Непонятно, кто построил ее - человек или эльф. Это было задолго до рождения старика, по крайней мере, задолго до Империи на востоке. И говорили, что при ее создании применялась магия... Теперь здесь был только старик с соней и спящим ежом, да две или три птички, клевавшие зерно на подоконнике у окна.

Его настоящим талантом были дикие звери и нежные дела. Но сейчас настоящий волшебник не мог сделать себе чай на кухне и терял дыхание на ступенях. Настоящий волшебник должен хотя бы внушать какой-нибудь страх. Он сохранил только пристальный взгляд. Но внушающий некоторую боязнь.

Он остановился на полпути и обернулся.

Поправив соскальзывающие с носа очки и балансируя подносом с чайником, кексами и соней, он остановился у окна. На востоке страна была черна. Вокруг башни все было черно. Горело все. На некотором расстоянии в течении нескольких дней он видел сверкание сражения людских армий. Он видел развевающиеся знамена на лошадях и на трубах.

Но вот от темнеющего востока, из пыли и копоти отделилась группа всадников. Он ждал, утомившись, на ступенях, снова ждал, в то время как соня обгрызала кекс, а еж шевелился в его кармане, устраиваясь поудобнее в тишине.

Подъехали всадники. Принц - это был он - послал вперед Гарольда позвонить в ворота.

- Именем короля открывай! - крикнул Гарольд и, заметив его в окне, продолжил:

- Старик, открой свои ворота. Сдай башню. Предупреждений больше не будет.

- Скажи ему нет, - сказал старик. - Так ему и передай. - Нет.

- Завтра, - сказал Гарольд, - мы придем с осадой.

Старик снова поправил сползающие очки. Печально екнув, его старое сердце тяжко забилось.

- Зачем? - спросил он. - Что за важность, из-за чего так много беспокойства?

- Старый надоеда. - Принц двинулся вперед и спрыгнул со своей черной лошади под окном.

- Старый мошенник. Сойди вниз и живи. Отдай нам башню неповрежденной - что бы использовать ее... и живи. Завтра утром мы придем с огнем и железом. И тогда старик упадут стены.